Мрачные тайны урала

СКАЗКА

ГЛАВА 1
ТИХОЕ СЧАСТЬЕ

В большой долине, около Уральских гор, со всех сторон окружённый лесом, стоял небольшой город. В котором проживали люди многих национальностей, и в основном старатели. Люди, которые всё лето ходили по горам и собирали полудрагоценные и драгоценные камни. Местные с большим уважением относились к этому горному хребту, который в длину составляет около двух тысяч километров, а в ширину – где пятьсот метров, а где и два километра. Добывали в горах топазы, малахит, турмалин, аметист, хрусталь, иногда попадались александрит и рубин. Но не только камнями был богат Урал – там в небольших речушках мыли золото и платину. Летом добытчики собирали все эти богатства, а зимой делали из них украшения и мелкую утварь, а затем отправлялись в другие города продавать свои работы. Стоили такие изделия дорого и очень ценились. В ту пору считалось, что дом, не украшенный изделиями из камней, – признак упадка.
Вот в таком городе, увлечённые общим делом, работали двое молодых людей, знакомых с детства, но когда они выросли, то, как и все, отправились на осенний обряд в тайгу. Обряд был обязательным, и его проводила хозяйка тайги, самая уважаемая шаманка Тагира. Там сначала все возносили хвалу Тайге за изобилие, которое она дарит людям для сытой жизни. Потом молились о плодородии земли, а потом стали молиться о брачных союзах, что делают их поселение сильней. После этого зажгли несколько небольших костров. Девушки бегали вокруг них, искусно петляя, а молодые люди пытались набросить на них брачную перевязь. Там Ярин и набросил шёлковый шарф на Марицу и объявил её своей женой.
Свадьбу играли как положено. Жених на санях забирал невесту из дома, а его друзья выносили из дому приданое невесты, и вся улица смотрела на это действо. Родители невесты очень старались собрать приданое побогаче, чтобы перед горожанами не ославиться, а то будут потом колкости везде отпускать, что, мол, пожадничали дочери приданого, а после этого и жизнь у неё будет не такая радостная. А уж как молодые были одеты, так это просто загляденье. Отец невесты всю жизнь работал проводником, да так ему по жизни везло, что и клад какой-то случайно нашёл, так что жили как купцы, на широкую ногу. Молодая была в бархатном платье, расшитом золотой нитью, а уж какой у неё был гарнитур из сапфиров, так этому украшению и государыня бы позавидовала. Жениха тоже не обделили. Костюм у него был из белого сукна с парчовыми вставками, сапоги оторочены собольим мехом, глаз не отвести.
После смотрин молодых и приданого, которое можно было и потрогать, и хорошо рассмотреть любую интересующую вещь, все приглашённые направились в дом жениха, где их ждали накрытые столы. Север есть Север, и даже на свадьбу подавали сибирские пельмени, уху из нельмы, которая водилась только в северных реках. В вазочках стояла красная икра, а также можно было отведать блины с икрой или грибами, жаркое из глухарей, заливное из рыбы. А также различные настойки из всех видов северных ягод.
Всё было на высшем уровне, но этим молодым очень повезло. У родителей невесты был большой и очень красивый постоялый двор у самого перевала для путников, что постоянно через него ходят. Летом местные идут сами, а вот чужим людям, ищущим приключений, требуется проводник, а особенно зимой, когда снежная поляна вполне может оказаться заметённой пропастью. Родители невесты проработали в своём поместье двадцать пять лет. Отец за эти годы накопил большое количество разнообразных камней и давно мечтал о свободном времени, чтобы превратить их в различные изделия на продажу. Заветным его желанием было вырезать из малахита шахматные фигуры, но не на продажу, а для себя, чтобы любоваться ими или, найдя партнёра, играть по вечерам, любуясь их цветными переливами. Его супруга решила вязать из козьего пуха платки, шарфы, свитера, что очень хорошо раскупалось приезжими.
И вот он принял решение, что замужество дочери – это как раз нужный повод для осуществления всех его желаний. Поскольку дочь им с детства помогала, а её жених был в помощниках у её отца, то всю работу они уже хорошо знали. Отец и мать пожелали им удачи и отправили в свою прекрасную усадьбу. Так они называли своё творение, которое они перестроили лет десять назад. Из небольшого дома, где они начинали в молодости, они, докупив земли, соорудили целый комплекс для отдыхающих туристов и деловых людей. В окружении матушки Тайги они провели самые счастливые годы, но возраст берёт своё, и, чтобы пожить в своё удовольствие, они решили сменить вид своей деятельности. Дав напутствие молодым, родители вручили им ключи от всех построек, а в наследство оставили отличных поваров и горничных.
Молодожёны, приехав в красивый дом, где их встретили четыре неизменные работницы, поняли, что их ждёт очень беспокойная жизнь. Чтобы всё работало как часы, надо успевать заготавливать продукты для людей, составлять меню. Заказывать солому и овёс для лошадей и оленей, на которых, как правило, прибывают путешественники. Но опытные работники помогали им первое время, и они понемножку втянулись.
Через десять дней главная повариха Салин сказала Марице:
– Деточка, вам уж давно пора навестить с дарами хозяйку Тайги Тагиру.
Марица немного подумала и спросила:
– А что если чуть позже? В данный момент столько работы! Мне ещё надо лично познакомиться с мясником и попросить его, чтобы он сам доставлял нам наши заказы.
– Так вот чтобы работа спорилась и ничего в голове не путалось, и надо идти за благословением. Дело в том, что люди очень часто обращаются к ней за помощью. И, насколько я знаю, ещё ни один человек не ушёл от неё, не получив дельный совет или её личную помощь. Вам, я думаю, ещё не раз придётся обращаться к ней за советом, а потому лучше сразу проявить к ней уважение, чтобы потом не услышать неприятную отповедь. Тагиру все слегка побаиваются, уж очень многие она чудеса делала, что с природой иногда не сочеталось, а потому все опасаются её гнева. Она, видимо, общается не только с духами леса, но и обладает некой магией, неведомо кем ей переданной. Она ещё не совсем стара и порой приветлива, если ей понравился человек и приходил к ней по делу, а не на фокусы посмотреть.
– Ну тогда завтра поутру и отправлюсь.

ГЛАВА 2
ХОЗЯЙКА ТАЙГИ ТАГИРА

Нагрузив на сани побольше продуктов, молодая хозяйка усадьбы отправилась в тайгу. Идти было недалеко, до реки метров двести, да через реку маленькую переправиться. Было уже двадцатое сентября, и река могла уже покрыться льдом, но весьма тоненьким, потому придётся пользоваться маленьким паромом. Управляться с ним предстоит самой.
Преодолев все трудности, пройдя вдоль реки всего пятьдесят метров, Марица встала у входа в чум. Не успела она ничего сказать, как полог чума открылся и на пороге оказалась красиво одетая Тагира с доброй улыбкой на загорелом лице. И сразу начала разговор:
– А я вот тебя, девица, давно жду, да, видать, не по силам тебе такое большое хозяйство. А мы вот сейчас силам Тайги помолимся да посмотрим, что тебе готовит это место. Ведь место для жизни – это тобой выбранная судьба, а вам его подарили, вот в чём задача. Если бывшие хозяева в чём и нагрешили в вашем поместье, то платить по их счетам придётся вам.
– Да что вы такое говорите, мои родители жили душа в душу, и люди их любили.
– Жизнь, она не вся на виду, а порой и большая часть её глубоко от всех запрятана. А в наших горах много тайн спрятано по оврагам да глубоким ущельям. Люди за кусок золота или за большой рубин запросто человека жизни лишают. Горы всё схоронят. Много путешественников, что бродят летом по горам, то в пещерах, то в ветхих шалашах находят трупы горе-старателей, которые лишились ума от страсти к камням и золоту. Одни люди нашли нечто, да его ценность в жизнь вложили, как твой батюшка, к примеру. А вот некоторые чуть добудут камней или золота, в город приедут, всё пропьют да сказки сказывают, как их горы зовут, как снятся им пещеры, усыпанные всеми богатствами Урала, так и манят их эти пещеры найти эти несметные богатства. А потом и заканчивают своё жалкое существование в горах, усыпанные малахитом да хрусталём.
– Ой, вы прямо пугаете меня.
– Я не пугаю, а предупреждаю. Ты уже не девочка, а хозяйка большого участка земли, да с такой усадьбой. Надо больше собак для охраны, да и самой не робеть.
– С этим всё в порядке, меня батюшка учил всеми видами оружия пользоваться. У меня и лук и копьё, да и арбалет с ружьём имеются. При походах в Тайгу я беру с собой оружие, а ещё у меня в сапогах два небольших кинжала, да ещё батюшка где-то добыл для меня кастет, так он всегда у меня в кармане кожаной куртки лежит, только летом с ним неудобно, и я его иногда оставляю. Но меня почти всегда сопровождают волки, которых мне батюшка лет пять назад подарил.
– Всё это хорошо, а теперь смотри, да внимательно.
Они подошли к реке. Тагира провела руками над ней, и тут же образовался красивейший узор из снега. Немного погодя снег начал таять, и засветилась голубая поверхность замёрзшей воды, потом по ней пошли разные фигурки. Большие и маленькие, стоящие и скачущие. Марица пыталась хоть что-то понять, различить, но её фантазии на это не хватало.
Тагира вновь взмахнула рукой, и река осталась под слоем ровного снега. А Тагира, посмотрев на растерянное лицо гостьи, сказала:
 – Ну давай твои дары в моём хранилище сложим, а потом, за чашкой, настоянной из брусники, и поговорим.
Минут через двадцать, выпив немного чая, глядя куда-то вдаль, шаманка заговорила:
 – Уж такая ты молодая да славная, а судьба тебе уже не первый год сложная выпадает. Да так всё закручено, что ты ничего изменить не сможешь, но все трудности выстоишь с достоинством, а потом легче будет, только с мужем своим долго тебе как с дитятей носиться придётся, а там… Короче, частенько тебе придётся ко мне приходить. Только вот целую телегу нагружать не надо. Ко мне люди частенько захаживают, и я не голодаю. Есть у меня одна проблема, я готовить не люблю, так что коль соберёшься ко мне, то пирогов собери, кролика, жаренного в сметане с грибами. Можешь ещё пару бутылочек наливочки раздобыть.
– Всё сделаю. Мне бы только сейчас от вашего предсказания с ума не сойти. Я вот собралась пожить в раю, а вы мне ад напророчили, а с чего бы это?
– Я тебе это в нужный момент скажу, ране никак нельзя. Ступай с миром.
– Я вот о чём подумала, мы готовим каждый день, что не съедается, мои повара продают в городе; вы, по своему желанию, в любой день заходите, мы вас накормим, да ещё с собой дадим.
– О, какое щедрое предложение! Не боишься, что это мне понравится и стану приходить очень часто?
– Да милости просим, от одной гостьи мы не обеднеем.
– От всего сердца благодарю. Вот я многим, да в больших делах помогала, но никто мне не предлагал с ними трапезу разделить, вроде я из другого мира. Поэтому твоё приглашение меня очень растрогало. Даст Вселенная тебе за доброту твою счастья, а если что, то я помогу.
 Дела в поместье шли неплохо. Муж постоянно водил людей. Они порой оставались на пару дней, да по четыре человека, так что о заработке беспокоиться не приходилось.
Складывая деньги в шкатулку, Ярин шутя приговаривал:
– Вот смотри, хозяюшка, денежка в шкатулочку сыпется, а ты трать с умом, а то мало ли что.
Марица, вспоминая предсказания Тагиры, тут же начинала кричать:
– Ну вот что ты такое говоришь? Вот ведь и накаркаешь. Ты же знаешь, что про деньги лучше не говорить. Да и сам знаешь, что я лишнего не потрачу без нужды.
– Ну что ты, голубушка моя, расходилась, да всё у нас будет как в сказке.
– Да только ты забыл, что сказки-то, они разные бывают!
– Но зато всегда с хорошим концом.
– Вот именно, что до этого конца ещё дожить надо.
 Не прошло и трёх дней, как к ним почти в полночь постучали, что случалось весьма редко, особенно зимой. Но делать нечего, они одни на дороге, да для того тут и стоят, чтобы путников выручать. Прислуга уже ушла в свой домик, потому молодая хозяйка спустилась вместе с мужем, чтобы ещё на тёплой печи ужин разогреть. Пришедшие мужчины, судя по голосам – двое, весьма громко разговаривали, и это уже раздражало. Один из них требовал пива или вина, но муж им терпеливо объяснял, что в этом заведении этого нет и никогда не будет, во избежание неприятностей.
Когда Марица вошла в столовую с подносом, она чуть его не уронила, муж ей вовремя помог.
– Что ж ты, дорогая, так много всего собрала, гостей-то всего два?
Человек, который задевал своей головой потолок и был больше похож на австралопитека, тут же сказал:
– Хорошо, что много, я ем за двоих.
Марица не удержалась от дерзости:
– А платите, я полагаю, за одного?
– Эй, мужик! А что, у тебя жена имеет право говорить, когда мужики при деле?
– Моя жена – хозяйка этого заведения, а потому ей здесь всё позволено.
– Как это такая молодая дамочка смогла купить такое большое поместье?
– А она его не покупала, это её приданое от отца.
При этих словах огромные кулаки мерзкого с виду человека сжались до хруста пальцев, а сам он сильно побледнел, только шрамы на лице проявились ещё сильней, и можно было предположить, что ему пришлось встретиться с медведем.
Немного подождав, он спросил:
– А что сам хозяин-то, жив?
– Да всё у него в порядке. Он за всю работу здесь столько камней да золота добыл, что теперь решил заняться ювелирным делом. Это не требует физических затрат, но приносит много денег. Они своим трудом заработали себе на достойную старость.
– Да, умеют некоторые сухими выходить из воды, но, как говорится, сколько ниточке ни виться, а кошка, она тут как тут.
 Утром, когда муж собирался уходить с торговцами за Урал, у Марицы будто сердце оборвалось:
 – Прошу тебя, будь особенно осторожен, ну не нравится мне этот страшный человек. И говорил он загадками, будто что-то имел в виду. Не задерживайся, даю тебе десять дней.
– Моя дорогая, ты у меня как капитан, всё командуешь. Пока снег не везде лежит плотным слоем, я навещу знакомые места да камушков наберу.
 Молодая жена стояла на дороге и провожала обоз, пока он не спрятался из виду. Как только её глаза перестали видеть мужа, она разразилась слезами.
На улицу за ней вышла повариха и сказала:
 – Не стоит стоять на холоде неодетой, того и гляди заболеете. И чего это вас сегодня на слезу пробило? Уж не первый раз провожаете.
 Марица рассказала, почему у неё на душе тревожно, и сердобольная Салин предложила ей прогуляться по лесу, он всегда помогает очистить душу от тоски и печали.
Недолго думая, прихватив с собой двуствольное ружьё, Марица отправились в лес. Пока ещё снегу насыпало немного, можно было ходить пешком и даже поесть клюквы, которая держалась до первых сильных морозов. Прогулявшись по лесу примерно полчаса, она решила возвращаться домой. Через некоторое время ей послышалось совсем слабое рычание. Она посмотрела в сторону от дорожки и увидела рысь, лапа которой находилась в капкане. По общему виду было похоже, что она здесь уже давно, да и к тому же было заметно, что бедняга на сносях. Недолго думая, Марица разжала ножом капкан. Затем приложила к ране снег, чтобы немного облегчить боль и остановить кровь, потом перевязала лапу шарфом. Измученная и голодная рысь почти не реагировала. Решив забрать её домой, чтобы спасти жизни всех, она сняла полушубок, затащила на него рысь и поволокла домой. Ноша оказалась весьма тяжёлой, и приходилось несколько раз останавливаться. Дома Марица позвала своих помощниц, которые помогли поднять раненую по ступеням на заднюю веранду.
Веранда была закрытой, она предназначалась для хранения некоторых блюд. Теперь в её левый угол поместили рысь. Только дотронувшись до её живота, было понятно, что она жива. Без напоминания повар принесла мелко нарезанного мяса и миску молока. Мясо приходилось буквально заталкивать больной в рот. Она очень медленно его глотала. Съела половину и отвернула морду, а когда ей поднесли молоко, она его с удовольствием выпила.
Теперь стоило позаботиться о том, чтобы у будущей мамы была настоящая будка, где она будет чувствовать себя в безопасности. Молодая хозяйка решила для этого посетить сарай. В нём она пока ещё не была. Когда она вошла, то была приятно удивлена. На стенах располагались большие прямоугольники из дерева, и на них висели инструменты. На полках лежали разные детали от поломанных вещей. В углу было много досок разного размера. Это было то, что нужно. С большим трудом смастерив квадрат нужного размера, довольная собой, Марица возвращалась к веранде. Там она попросила помощи у поваров, и они прибили крышу своеобразной будки. Теперь у рыси был свой большой крытый квадрат, но она вся была на виду, а это совсем роженице не подходит. Стали думать, как решить проблему с дверью.
Умную мысль подала младшая повариха Реян:
– А в другой части сарая, вон за той дверью, хранятся разные шкуры. Я думаю, если мы прибьём шкуру вверху, то она полностью закроет весь проход.
 Идея очень понравилась, и через полчаса рысь была совсем не видна под пологом из оленьей шкуры. Поздно вечером, когда Марица откинула полог, рысь подняла голову, но не рычала. Она доела оставленное с утра мясо и снова выпила чашку молока, после чего полог вновь скрыл больную от всего мира.
Ложась в кровать, Марица дала себе зарок. Ей казалось, что если она вылечит рысь, то и с мужем её будет всё в порядке.
Но прошло уже десять дней, и Тагира сама пожаловала в гости к Марице. Она походила по двору, всё оценила, потом зашла в дом и сказала:
– Отличным поместьем ты владеешь в столь юном возрасте. На такое строение да мебель деньги немалые нужны.
– Батюшка у нас больно везучим был. То ручей где-то в тайном месте с золотом нашёл. В свободное время всё золото намывал. А то рассказывал, что провалился в неглубокий овраг, а там вход в пещеру был, так он там столько залежей камней нашёл, что постоянно нам с мамой эту красоту приносил и показывал, а вот теперь решил всё в изделия превратить.
– Может, тебе или мужу твоему он эти места показал?
– Нет. Сказал, что это его Тайга одарила, а мы сами должны свои места найти.
– Оно, может, и правильно, но, с другой стороны, Тайга даёт семье, а не одному человеку, что-то здесь не так.
– Ой, да не пугайте вы меня. Мужа вот нет, места себе не нахожу. С самого утра бегаю на третий этаж на смотровую площадку, выглядываю его.
– Давай лучше погадаем, чтобы ты знала, к чему готовиться. Принеси большой таз с водой, поставь на стол и внимательно смотри.
 Как только Тагира провела руками над тазом, вода стала насыщенно голубой. Потом на ней стали появляться рисунки гор. Потом она ясно увидела, как один человек бросает другого в пропасть. После чего появилось видение, где человек лежит на постели, а вокруг него ходят шаманы, она даже услышала, как бубны звучат. Один из шаманов был одет в белые одежды, а на его голове были рога. Марица зажмурилась от страха и отошла от стола.
Тагира поймала её за руку и посадила рядом с собой:
– Чему быть, того не миновать. Самое страшное уже произошло. Твоего мужа сбросили со скалы в пропасть. По воле Тайги, внизу были люди, и не просто люди, а шаманы. Они забрали его и лечат. Белый шаман – он самый сильный, а рога – это просто символ. Они словно корона, говорящая о его силе лесного братства шаманов. Если они взялись лечить, значит есть надежда, но скоро мужа не жди. Я думаю, что, может, к концу марта, а может, и в апреле привезут. Я знаю, о чём ты сейчас думаешь. Тебе кажется, что если ты будешь рядом, то дело быстрее пойдёт. Во-первых, мы не знаем, где его искать, во-вторых, шаманы тебя к нему не пустят. Что, будешь зимовать в чужом чуме, а своё хозяйство по миру пустишь? Чем твои помощницы будут жить, а животные как будут питаться? У тебя есть чем заняться, а за работой и время быстрее пройдёт. Вот ты рысь спасла, да с приплодом, а значит, Тайга тебе за это отплатит, ещё кого спасёшь, и снова твоему мужу легче станет. У нас тут всё взаимосвязанно, только жаль, что не все это знают и бедное зверьё убивают без нужды, а ведь это дети Тайги, это понимать надо.
– Как приятно вас слушать, но давайте теперь перекусим. Салин, Реян, несите нам пироги, блины с икрой и творогом и мёд. Я не забыла и вам наливочки черничной в городе прикупила.
– Для моего сердца это прямо бальзам. Люблю сладенького, да с градусом испить, а то от постоянного напряжения меня уже стали глюки посещать.
 Тагира знатно приложилась к еде, и особенно к напитку, и её склонило в сон. Гостью немедленно проводили в один из номеров и удобно устроили на кровати.
Шаманка спала до самого вечера, когда она проснулась, её пригласили к ужину, она приняла приглашение с удовольствием. Хорошо отужинав, она собралась в дорогу, но Марица предложила ей переночевать в её комнате, поскольку уже было темно и не стоило искать приключений. Тагира и не думала сопротивляться и тут же направилась на тёплую постель.
На следующее утро и три дня спустя, не увидев вдали ожидаемого обоза с мужем, Марица пыталась примириться с тем, что надо теперь ждать весны, и это ожидание было долгим и казалось невыносимым. Молодая жена, в самом плохом расположении духа, направилась на прогулку в лес. Снега уже намело достаточно, и она отправилась на лыжах, как всегда прихватив с собой ножи и двуствольное ружьё. Лыжи отлично скользили, и она даже не заметила, что зашла далеко от дома. Она уже направилась обратно, когда услышала какое-то лепетание. Она остановилась и подумала: «Неужели это опять по мою душу?» Но тут из-под снега появилась медвежья морда, вся в слезах. Стало сразу понятно, в чём дело.
Марица сняла лыжи и, разговаривая, пошла к медведю. Это был подросток, месяцев восьми. Его передняя лапа застряла в капкане, к счастью все зубья повредили только перепонки, кости были целы. Ловким движением Марица освободила лапу и тут же наложила на неё побольше снега, чтобы уменьшить боль и остановить кровь. Мишка застонал, но с благодарностью смотрел на спасительницу. Когда она бинтовала ему лапу, он что-то ей рассказывал, а она поддакивала, понимая, что это для него важно.
Только она закончила перевязку и стала на лыжную колею, как из лесу выскочил небольшой мужичок с рогатиной и уверенно стал наступать на девушку, крича для острастки:
– А ну пошла отсюда, пока я тебя на рогатину не насадил! Это моя добыча. Я его поймал, мне осталось его только добить!
И тут Марица поняла, что вся её злость, копившаяся уже довольно давно, может выйти наружу, причём с пользой. Она решила упредить для успокоения совести ретивого охотника.
 – Ты знаешь, что ты находишься в заповеднике и здесь запрещено убивать даже зайцев?
– Чихать я хотел на ваши правила, у меня есть свои: бить всё, что движется; и я буду их придерживаться, и никто мне ничего не сделает, и тем более ты, сопля!
– Ну зря ты так, никогда не стоит недооценивать противника.
После этого Марица ловко вскинула ружьё и выстрелила мужичку в стопу. Тот заорал, упал на снег и стал кружиться на месте как волчок.
Когда боль его слегка отпустила, он закричал:
– Ты что, ненормальная? Я же человек, мне больно!
– А теперь ты точно понимаешь, как больно тем, на кого ты ставишь капканы, а потом ещё жестоко добиваешь своей рогатиной. Теперь ты будешь хромой на всю жизнь. Это тебе хороший урок.
Злоба и беспомощность заволокли разум охотнику, и он в отчаянии закричал:
– Но мне это не помешает ставить капканы и стрелять!
– Да ты, я смотрю, от боли совсем разум потерял. Такое говорить человеку, который убеждает тебя этого не делать.
Следующий выстрел перебил незадачливому охотнику правую ладонь. Злость в юной душе не утихала, а только набирала обороты. Пока человек корчился от боли, девушка взяла рогатину и слегка придавила ей кричавшего от боли мужичка.
Он от растерянности и неожиданности даже замолчал. Он с ужасом смотрел на девушку и шептал:
– Неужели ты меня заколешь как зверя?
– А кто мне помешает это сделать, это же твои слова!
– Я же человек, я человек!
– То, что ты делаешь с животными, лишает тебя этого звания. Человек может драться со зверем в открытую, но не добивать его, когда он беспомощен. Ты трусливая, пакостная нелюдь. Коли выберешься живым, всем расскажи, что делают с охотниками в этом лесу, и здесь таких очень много. Вернее, все, кто живёт в Тайге.
 Марица плюнула на корчившегося от боли мужика, забрала его рогатину, стала на лыжи и направилась домой. Немного погодя она услышала за спиной сопение и скрип снега. Она обернулась, за ней на задних лапах шёл молодой мишка. Она пыталась его прогнать, но он только махал лапами и упорно шёл за ней.
Тогда Марица потрепала его за морду и сказала:
– Ничего выдумывать не буду, а звать тебя буду Мишей, Мишкой, понятно?
Мишка тряс головой и что-то всю дорогу говорил, пытаясь забежать вперёд, чтобы посмотреть на хозяйку. Так они дошли до заднего крыльца дома.
К ней навстречу вышла старшая повариха и сразу запричитала:
– Матушки мои родные! Этого тоже к нам велите поселить?
– Не я, так кто ещё им займётся? Вот спасла от охотника, а в него ружьё разрядила.
– Ой, что ж теперь будет?
– А ничего не будет, меньше охотников будет шататься в пределах нашей усадьбы. Неси воду, мази, бинты, будем очередную лапу лечить.
 Домашние волки с большим интересом следили за новым гостем, они уже начали понимать, что у них скрываются звери от людей, а по идее, должно быть наоборот.
Пока они лечили Мишку, на порог вышла Тагира. Она с такой радостью ринулась к Мишке, но он тут же спрятался за свою спасительницу.
– Простите его, Тагира, он такой шок пережил, что ему надолго хватит, да и мне тоже хватит с лихвой.
– А что ты так разволновалась, вроде уж не первый раз из капкана вытаскиваешь?
– На этот раз мне хотели помешать, и очень решительно, наставив на меня рогатину, но я в этого горе-охотника выпустила два заряда из ружья, дав ему понять, что такое боль, а потом ещё рогатинкой немного пощекотала.
– Ты всё правильно сделала, я прямо горжусь тобой. Честно скажу, что ты можешь решиться на крайние меры, я не верила.
– До этой поры и я не верила, но сегодня поняла, что так приятно наказывать обидчиков по заслугам. Вы идите к столу, а я отправлю медведя на спячку и присоединюсь к вам.
Когда Мишка подошёл к своему жилищу, там его уже ждали миска с мясом и бидон с молоком. С аппетитом поев, Мишка вошёл в довольно большое помещение, которое некогда предназначалось для овец. Оно было со всех сторон обито войлоком и шкурами, на полу было полно сена. Мишка отправился в дальний угол и стал сгребать к себе сено. Он точно готовился к спячке. Подбросив ему немного сена от порога, Марица отправилась домой. К ним, оказывается, в её отсутствие прибыли путешественники, но их уже накормили и разместили по номерам.
Шаманка наслаждалась блинами со сметаной, Марица с удовольствием присоединилась к ней.
Насытившись, шаманка сказала:
 – Уж не знаю почему, но мне одна история вспомнилась. В одном городке, гораздо южнее нас, в одной семье было двое ребятишек-погодок. Так вот, который младший, прямо как в сказках, рос не по дням, а по часам. Сначала родители радовались, вон какой помощник растёт, а потом и не знали, что с этим великаном делать. Парень был и красив, и характер задорный. Да и обиды ни на кого за прозвища не держал. А были от его роста не только помощь, но и расходы большие. Ел много, на одежду много ткани да меха надо, а уж обуви только на два месяца и хватало. Вот и отослали его родители в порт подрабатывать да себя самостоятельно содержать. А было ему в ту пору только пятнадцать годков. Работы у него было вволю, он и комнатку себе снял, да и нужды ни в чём не имел. Но к родственникам так ни разу и не заехал. А знакомых встретит, так и привета не передаст. Большая обида в его сердце засела. А потом ему очень повезло. Богатый купец из Восточной Сибири взял его к себе в охрану. А в ту пору парень себе белого волка завёл. Так все шутили, что он от хозяина заразился и тоже огромным вырос. Так тот купец потом все свои товары с этим парнем и переправлял, доверял ему. А потом вдруг парень пропал. Долго его все люди купца искали, ибо и товару много пропало. Но так ничего и не нашли. А я вспомнила, что ты про великана говорила. Да только ты упомянула, что он очень страшный был.
– Ой, как вспомню, так и мороз по коже. Всё лицо в шрамах. Глаза глубоко запали. Так что я и их цвета не разглядела.
– Нет, тот был так красив, что и глаз не оторвать, а улыбка просто сводила всех с ума. Видимо, в наших краях ещё один великан появился, да не чета тому.
Вдоволь наевшись и наговорившись, Тагира отправилась домой. Марица пошла проведать рысь. Когда она отодвинула шкуру, то сразу услышала рычание рыси, и та даже попыталась приподняться. Успокоив рысь ласковым голосом и хорошо присмотревшись, она увидела в самом дальнем углу двух рысят. Сердце наполнилось нежностью. Направившись на кухню, Марица стала взбивать яйца, а затем добавила туда молока.
Глядя на действия хозяйки, кухарка спросила:
 – Неужто всё для рыси?
 – Конечно, для неё, у неё уже родилось двое малышей, а ей для большего вырабатывания молока нужно усиленное питание.
– Можно подумать, что в лесу им подают молоко с яйцами!
– Ну чего ты переговариваешься? Ведь знаешь, как я решу, так и будет!
Рысь приняла подношение без лишнего шума и даже лизнула руку своей спасительнице. Это было первое проявление благодарности за прошедшие дни. Эта, казалось бы, мелочь так растрогала Марицу, что она расплакалась. Ей так не хватало такой простой и такой нужной нежности. Рысь слегка приподнялась и стала слизывать слёзы с щёк хозяйки, что привело её в ещё большее расстройство, и она заплакала в голос, поглаживая рысь по голове. Так началась тёплая и доверительная дружба между человеком и зверем.
Утерев слёзы, хозяйка сказала рыси:
– Раз так дело пошло, то дам я тебе имя и попрошу тебя меня не бросать. А звать я тебя стану Кая. Ты теперь моя подруга, а когда малышей отпустишь, то будешь моей охраной.
Рысь оказалась не только сообразительной, но и весьма чистоплотной. Как только малыши начали ползать, они выходили из убежища и справляли нужду на полу веранды, что весьма раздражало кухарок. Когда малышам было по два месяца, рысь стала их выводить во двор, направляя к большой ели. В конце декабря она стала уводить их в лес, вероятно уже началась учёба по добыванию пищи и лазанию по деревьям. Семья рыси была в полном порядке.
 На Новый год от родителей не последовало приглашения, и хозяйка поместья была в замешательстве. Всех рабочих она отпускала на три дня на праздники, как это делалось всегда. Получалось, что в эту новогоднюю ночь ей предстояло быть совсем одной. Помня о том, что это самая плохая примета, она решила наготовить много всего вкусного и отправиться на санях к Тагире. Тем более что олени уже давно не бегали, и это будет им в радость.
Истинная радость была у хозяйки Тайги Тагиры. Она прыгала с бубном и благодарила духов Тайги, что они преподнесли ей такой дорогой подарок. Сначала для духов Тайги перед жилищем Тагиры разложили три костра. Потом около одного из них разложили закуски и, разлив понемногу наливочки, начали провожать Старый год.
Таёжная ведунья всё больше налегала на настойку, но Марица её поостерегла:
– Матушка вы моя таёжная, не торопитесь с проводами, а то ведь главное сейчас – Новый год встретить, да так, чтобы всё в нём было мирно да складно.
 – Да ты не волнуйся, я ещё полчаса продержусь, а потом спать. А проснусь уже в Новом году.
Едва она закончила речь, как возле их костров стали танцевать люди, одетые во всё чёрное, но одежда была вся в изображениях скелетов и черепов, расписанных белой краской.
Тагира, нервно икнув, сказала:
– Вот это нам не повезло так не повезло! Это древнее племя, которое считает, что смена года – это праздник для усопших. Именно они должны везде бродить и ужас на живых наводить. Так некоторые из них прибегают к жертвенным обрядам, для чего используют людей, и к нам пожаловали именно они.
 – Действительно, просто ужасное везение! А делать-то что? Как жизни спасать будем?
– А я вот так сразу и не скажу. Как-то мутно всё в голове.
– А это наливочка всё мутит, может, на костре гореть будет легче?
– Да чур тебя! Где твоё ружьё?
– А ружьё в санях, а сани у речки.
– Давай так, я выйду с бубном и буду обряд изображать, а ты незаметно прокрадись к саням и оттуда сразу стреляй.
– Патрона у меня два, а их около десяти человек будет.
– А что патрона только два?
– Так я на праздник ехала, а не на войну!
– Ну ступай, как Тайга велит, так и будет!
 Пробравшись к саням и взяв в руки ружьё, Марица что есть мочи закричала:
– Ну, держитесь, нежити, пора вам к себе отправляться! Я вам с удовольствием в этом помогу!
После этого она прицелилась в самую видную фигуру у костра и выстрелила. Человек подскочил и упал прямо в костёр. Его соратники стали его вытаскивать и тушить снегом. Но потом один из них схватил горящее полено и побежал к стрелявшей. Марица быстро прицелилась, и бежавший с криком рухнул почти перед её санями. Тагира сбегала в чум за копьём и ловко им управлялась, но врагов оказалось больше, чем они думали. И теперь, сильно разозлённые, они пытались поджечь жилище хозяйки Тайги вместе с ней.
Но вдруг люди начали кричать, от кого-то отбиваться и бросились наутёк. Ошеломлённые увиденным, Марица и Тагира застыли на месте. Только когда начали убегать ближайшие к ним противники, готовившиеся к неминуемой смерти дамы заметили, что весь этот ужас устроили рыси и волки. Это они, услышав взволнованный голос своей хозяйки, бросились ей на помощь. Они спасли жизнь людям. Всё по законам Тайги. Человек спас их, они спасли человека.
Когда последние из нападавших были наказаны, рыси и волки окружили Марицу, и она каждого из них расцеловала, а потом ещё долго угощала праздничным ужином.
Тагира же трясущимися руками наливала наливочку и, отхлебнув немного, сказала:
– Воистину благословен тот день, когда ты спасла рысь. Как хорошо, что в сарае ещё медведь подрастает.
– Да, мне вот только лося не хватает!
– А что, очень хорошая идея!
– Ну раз так, как только спасу, так сразу к вам приведу. А то живёте тут одна. А что бы было, если бы я в город поехала праздновать?
– Ой, и не говори. Ты ж, голубушка, мне жизнь спасла, но и я тебе в нужный момент хорошую службу сослужу.
Домой все животные с хозяйкой ехали в санях, когда они отъезжали, к Тагире приехали её подруги, взволнованные ночным шумом.
Как только они начали причитать, хозяйка их прервала:
– Слышали? А чего ж не приехали? Да я жива осталась по чистой случайности. Вот случится с вами что, то и не ждите меня. Как вы поступили, так и я отвечу.
Но подруги знали, как задобрить её, чтобы она ночное приключение во всех подробностях описала. Достали они разные наливочки, закуски, и пошла беседа. А разъехавшись по домам, подружки пошли далее делиться новостью, и сложилась в народе уже легенда о преданных рысях и волках. Некоторые приезжали с просьбой продать парочку молодых, но все уезжали в весьма плохом настроении, ибо получали от хозяйки знатную отповедь. А суть её в том, что друзей не продают.
Прошло ещё несколько месяцев, и в начале марта Марица поняла: девочки решили остаться с матерью. На душе стало очень приятно, ведь она к ним так привыкла и очень любила. Где-то на юге март – это уже весна, а в тайге весна наступает в середине мая, а то и позже. После того, как рыси решили остаться, Марица решила их перевести в дом, а то если кто в дом проберётся или гости зашалят, как ей спасаться?
Мать Каю она поселила на втором этаже, где находились хозяйские покои. А её дочерей Седу и Маю расположила в гостиной, которая была по совместительству и столовой. Подальше от стола между входами в номера находились удобные диваны и кресла, где можно было отдохнуть в компании. Марица решила, что присутствие рысей заставит путешественников вести себя более благоразумно.
Оказалось, что это решение пришло к ней вовремя. На следующий день к ней заселилось пять лыжников, которые хотели в последний раз покататься на лыжах, закрывая этот зимний сезон. И хотя все знали, что в этом заведении спиртные напитки не приветствуются, компания решила принять горячительное до захода в гостиницу. Все были навеселе и весьма говорливы. Марица, поприветствовав гостей, сразу оценила обстановку и попросила своих поваров подать им ужин самостоятельно, поскольку ребята почти не владеют собой. Отдав все распоряжения, хозяйка пожелала спокойной ночи своим весёлым гостям и отправилась к себе, потушив в своём коридоре свет. Потом Марица с улыбкой взглянула на Каю, она лежала немного поодаль, и её не было видно почти до последней ступени. Что создавало для неё удобную наблюдательную позицию. Эта картина в очередной раз придавала хорошего настроения её истосковавшейся душе. Она чувствовала надёжную защиту.
Далеко за полночь в коридоре послышался лёгкий вскрик, а затем звук падающего с лестницы тела. Марица улыбнулась и поняла, что не зря расположила стража у своей двери. Утром, когда она приветствовала завтракающую компанию, она увидела на щеке одного из них четыре чёткие царапины.
Один из друзей тут же пошутил:
– А это он покурить на улицу выходил и со ступенек упал.
Хозяйка решила поддержать шутливый разговор:
– А можно было просто окно открыть, а то, упав с крыльца, и покалечиться можно. А как же потом по горам ходить?
 – А никак, он у нас теперь кашеваром будет.
 Все туристы с хорошим настроением отправились в горы.

ГЛАВА 3
НЕОЖИДАННАЯ УГРОЗА

Марица решила в очередной раз прогуляться по тайге и позвала с собой Каю. Все последние происшествия стали её беспокоить, и она решила больше нигде не ходить одной. Могучий лес, который покорял своим величием и красотой, не переставал вызывать восторг в душе. Вековые ели спускали до земли свои величественные ветви, покрытые снегом. Иногда из-под них выпархивали куропатки или выбегал заяц, мышки выглядывали из своих норок. Лес, покрытый снежным покрывалом, продолжал жить своей обычной жизнью. Именно эта размеренность и создавала хороший настрой.
Вдруг рысь вся напряглась и с рычанием повернула голову влево; сделав то же самое, Марица лишь на мгновение увидела морду белого волка. Он выглядывал из-за сосны, но это был не простой волк, ибо его голова находилась чуть не в полутора метрах от земли. Какой-то ледяной холод сковал всё тело, это был страх, который предсказывал продолжение этой встречи. Поскольку волк не нападал, то Марице совсем не хотелось убивать такое великолепное животное, которое создали духи Тайги. Приняв такое решение, она решила вернуться домой. Сердце по-прежнему бешено билось, и ей владело только одно желание – это скорее оказаться дома.
Но в следующую секунду волк оказался на лыжне, перегородив им дорогу. Он, видимо, следил за ними и теперь предстал во всей красе. Он сел и внимательно смотрел на Марицу. У него были прекрасные голубые глаза, и они находились на уровне её глаз, он был невероятно красив и ужасно огромен. Его шерсть была слегка волнистой и такой пушистой, что было огромное искушение его погладить и позвать домой. Что-то подсказывало, что он здесь не со злым умыслом. Это подтверждало и то, что Кая тоже не проявляла агрессии.
Волк, видя, что на него не нападают, лёг на дорожку и что-то проворчал. Это был какой-то намёк, и Марица его поняла. Она всегда с собой носила небольшой мешочек вяленого мяса, чтобы при подобной встрече угостить неожиданно появившееся животное. Отвязав мешочек от ремня на поясе, она высыпала его содержимое перед волком. Он немного подполз и лёжа всё съел. Потом тихонько встал и в пару прыжков скрылся в лесу.
Посмотрев на Каю, хозяйка сказала:
– Что, милая моя, нам теперь и в лес не выйти погулять? Кто знает, насколько голоден он будет в следующий раз? А может, он и преследовал нас потому, что пахло мясом. Да что тут говорить, пошли домой.
Дома было тихо, их радостно встречали её волки, которым теперь она меньше уделяла внимания, и ей стало ужасно стыдно. Ведь она их так сильно отдалила. Чувствуя жгучую вину, она пригласила Ною и Юну в дом. Они были так рады и, наперебой прыгая на неё, что-то говорили без умолку, от чего ей было ещё больней, так как она их почти предала. Кормили их с утра кухарки, а её они видели только тогда, когда она уходила или приходила домой. Эти короткие встречи заканчивались через пять минут.
Эти мысли навели её на отношения с родителями. Она отсылала с посыльным письма, где всегда в конце приписывала вопрос о том, когда к ним можно заехать, ибо они очень не любили, когда к ним приезжают без приглашения, но никогда не получала ответа, от чего было очень больно.
Немного погоревав, хозяйка большой стаи начала их баловать пирогами. Уже вечерело, кухарки ушли к себе, стая дремала на ковре в гостиной. Был такой блаженный вечер, и, недолго думая, Марица примостилась в центр стаи, и они все мирно дремали.
Сквозь сон послышалось рычание Каи, а чуть позже раздался сильный стук в дверь. Так стучали люди, весьма уверенные в себе и считающие всех своими слугами. Вся стая была с ней, и поэтому хозяйка постоялого двора спокойно пошла открывать дверь. Но когда она её открыла, она еле удержалась на ногах. Перед ней на пороге стоял тот огромный человек, который отправлялся с её мужем через перевал. Да ещё гадания на воде показывали, как он бросает мужа со скалы. Она так растерялась, что так и стояла у раскрытой двери.
Она опомнилась лишь тогда, когда услышала хриплый голос:
 – Приглашай, хозяйка, в дом. Негоже гостей у порога держать.
Марица указала на скамью за столом и проговорила:
– Проходите, коль пришли. Только вы не гость, а путник, нуждающийся в еде и крове.
– Да нет, у меня сегодня совсем иная задача. Я пришёл именно к тебе с очень серьёзным предложением. Я долго наблюдаю за твоим хозяйством. Всё у тебя в полном порядке, хоть и одна управляешься. Только негоже женщине молодой одной жить, ей помощник нужен.
– Сами заметили, что у меня всё в порядке, значит, помощник мне не нужен, и к тому же у меня муж есть, если вы ещё помните.
– Ну так уж больше полугода его нет, видать сгинул. Все сроки ожидания уж прошли, пора и другим мужем обзавестись.
 – Уж не себя ли вы в женихи метите?
 – А что, я мужик молодой, здоровый, чем не защита и опора для тебя?
Марица махнула рукой в сторону стаи, все животные тут же встали и оскалили зубы.
– Эти защитники только денежки твои проедают, а надо, чтобы хозяин на их пропитание денежки зарабатывал.
 – Как видите, все упитанные, я и сама справляюсь. Давайте закончим этот бесполезный разговор. Я говорю вам твёрдое нет и прошу покинуть мой дом.
– Жаль, что ты меня не услышала. Мне нравится это подворье, и я хочу в нём жить. Так это и будет. Хочешь, с тобой, а нет, так я и без тебя проживу славно. Только животину с собой забери, у меня свой есть.
От такой наглости Марицу аж подбросило. Она подскочила со скамьи, стукнула кулаком по столу и закричала, приближая своё лицо к лицу говорившего нахала, чтобы увидеть его глаза:
 – Да не бывать этому никогда! Вот тебе моё слово!
 – Так ты что, велишь мне спор с тобой, как повелось встарь, в бою решать? Так сказать, до первой крови? Так я всегда готов, а ты?
– И я готова, только время назначь!
– У меня дела на юге, так что через три дня на полянке перед твоим домом и сразимся в полдень. Ты хорошо подумай, сгоряча наговорила глупостей, как бы потом не пожалеть. Если что, то перед боем можешь отказаться от своих слов. Я не буду в претензии.
– Нет, и не надейся!
– Гордая, горячая, мне такие воинственные натуры нравятся. Ну прощай, а чтоб знала, с кем дело имеешь, так меня Айгир зовут.
После последних слов он встал и вышел из дому, громко хлопнув дверью.
Ещё во время разговора Марица понимала, что на неё надвигается большая беда и ждать помощи ей неоткуда, но когда она согласилась на бой, то и вовсе подписала себе смертный приговор. Что ему помешает её убить, бросить в пропасть и всем сказать, что поместье она ему продала и подалась искать мужа?

ГЛАВА 4
РЕШАЮЩИЙ БОЙ

Рано утром, оставив хозяйство на своих помощников, Марица поехала к родителям. Встретили её весьма прохладно. Создавалось такое впечатление, что она перед ними в чём-то виновата.
Первым начал расспросы отец:
– Коли ты прям с ранья пожаловала, то, видать, пожар случился?
– Пока нет, но я на пути к этому.
– А позволь узнать, это как же понять?
– Заявился ко мне огромный детина, весь в шрамах, и сказал, что в нашем поместье будет жить. Я могу выйти за него замуж и остаться или собрать манатки и пойти на выход.
Услышав объяснения дочери, отец побледнел и, задыхаясь, спросил:
– А обо мне он что-нибудь спрашивал?
– Когда в первый раз приходил, то интересовался, где прежний хозяин.
– А ты что сказала?
– Как есть, что, мол, в городе живёте, отдыхаете от работы.
– Вот же дура, и кто тебя просил первому встречному обо мне рассказывать?
– Я не пойму, что ты так расходился? Ты что, имеешь какое-то отношение к этому человеку? Его, кстати, Айгир зовут. Его имя тебе знакомо?
– Не смей меня допрашивать! Никакой помощи тебе не будет, управляйся сама. Иди с глаз долой. Надо же принести такую поганую новость! Иди, сказал, не мозоль мне глаза!
 Мать пошла провожать дочь и сказала:
– Знаешь, твой отец, наверное, ума лишился. Заполнил целый комод своими камнями и золотом, и часами сидит и на всё это смотрит. Если спрошу, почему он из них изделия не делает, то такого наслушаюсь. А наши запасы денег невелики, работать надо или просто камни продавать, так нет, не даёт. Что-то его тревожит. После твоего посещения я теперь полностью уверена, что у него есть какая-то страшная тайна.
 – Так а мне, матушка, что делать? У вас же есть родственники, хорошие знакомые. Может, кто за меня слово замолвит?
– Да негоже к людям с плохими вестями ходить. Ты уж сама управляйся.
– Да как же так? Мы же семья?
– Иди, милая, с миром, иди, ты теперь сама свои проблемы решай.
После этих слов мать закрыла дверь прямо перед носом дочери. Это была словно пощёчина, которую она не заслужила.
Не теряя времени, Марица направилась к Тагире.
Та, как всегда, пребывала в хорошем настроении, но, увидев гостью, сразу сказала:
 – Мне сегодня снилось, что ты дом поджигаешь. Да всё так явно было, что я аж проснулась и пошла посмотреть, нет ли где огня.
– Вы мне подали отличную мысль. Надо это тщательно продумать, на всякий случай.
 – Что ты такое говоришь? Что случилось? Говори скорей, а то я сейчас начну наливочку пить.
– Да тут впору и мне выпить. Ноги, руки у меня словно ватные, до сих пор отойти не могу. А случилось вчера поздно вечером то, что меня посетил тот огромный человек, который, по нашим гаданиям, моего мужа убил. Он не просто так зашёл, а с предложением выйти за него замуж. Ему, видишь ли, очень наше поместье нравится, и он хочет там поселиться, и ему всё равно, со мной или без меня. Я, конечно же, воспротивилась такому нахальству. Тогда он мне предложил биться до первой крови. Кто ранен, тот и отступает. Мне так страшно, что я вас умоляю налить мне наливочки, а то я сейчас от всего этого ужаса сознание потеряю.
 Дав выпить гостье наливки, шаманка продолжила разговор:
– А он хоть как-то представился, кто он такой?
– Да, уходя, он сказал, что его зовут Айгир.
Тагира аж подпрыгнула на месте и сказала взволнованно:
– Да это же тот парень, про которого я тебе говорила. Который пропал с товаром, и его долго искали.
– Так вы говорили, что он красавчик и очень добрый, ни того, ни другого я у него не заметила.
– Так, видать, его в пропасть, как и твоего мужа, сбросили, вот он так долго лечился, а теперь хочет с обидчиком посчитаться. Видать, его и ищет.
– Так я тут при чём?
 – Устал человек, хочет по-человечески пожить. Однако он справедливости хочет. Испытав людскую подлость, и сам стал чёрствым. Да и прознал, что тебя защитить некому, вот к тебе и подался, а с ним никто связываться не захочет. А ты к отцу обращалась, может, он родственников позовёт и всё миром уладится?
– В первую очередь и поехала, так меня чуть пинками не вытолкали. Отец меня обругал, а мать сказала, что отец от богатств с ума сходит, и попросила меня решать свои проблемы самой.
– А какие такие богатства у твоего отца могут быть, если он всего лишь проводник?
– Да я ж уже рассказывала. Однажды он сказал, что весной в овраг провалился, а там увидел вход в пещеру, а там полно разных камней, вот он потихоньку и собирал. В другой раз сказал, что спустился к незнакомому ручью, который в овражке протекал, и увидел блестящий на солнце камешек. Взял его в руки и понял, что это золото. Стал выбирать время, чтобы золота намыть.
 – Ох, сильно везучий твой батюшка, да только люди, что сами все эти богатства собирают, от них сразу и избавляются, это же деньги, а что толку на них смотреть, от этого богаче не станешь.
– Да пусть он хоть в гроб их заберёт, мне-то что теперь делать?
– А помнишь, я тебе говорила, что ещё тебе хорошую службу сослужу. Так вот час пробил. Пойдём к речке да попросим у Тайги тебе чудо-меч подарить.
Подошли они к реке, и стала Тагира по воде руками водить да странные песни петь, а то волком выть. Сама в этот момент так преобразилась, что не было понятно, мужчина песнь заводит с Тайгой или женщина. Потом и вовсе вместо шаманки вроде дерево возникло, но на нём было лицо, и оно говорило:
– Что от Тайги получишь, то при тебе и останется. Биться надо по чести, силу меча зря не использовать. Только для защиты твоей жизни. Если уговор нарушишь, меч исчезнет.
 После этого вновь появилась шаманка, она окунула руку в воду и вытащила оттуда меч. Он был такой изящный и красивый, словно предназначен только для украшения, но в нём заключалась большая сила.
Очень измученная, Тагира проговорила:
– Бери, владей, теперь ты защищена от любого врага.
– Только мне так не кажется. Меч будет рубить там, куда рука направит, а это всё рассчитать надо. Без умения им пользоваться я однозначно проиграю, тем более что мой противник такой большой и явно в бою не раз бывал.
 – Ты разницу в росте сочти за преимущество. Крутись, вертись вокруг него. Он наверняка не очень поворотлив, а потом, улучив момент, и нанесёшь удар.
– Так мне надо потренироваться, а с кем?
– А со мной. Я любым оружием неплохо владею. Вот возьмём две палки и будем отрабатывать разные приёмы боя. В нужный момент твоё тело вспомнит, что надо делать.
Тренировались довольно долго, потом Тагира сказала:
 – А теперь домой, выпей снотворного и спать. Восстанавливай силы и ничего не бойся. Я твоих рысей увеличу в пять раза, так что поскачешь на рыси. Да и если возникнет критический момент, они тебя отобьют. Мы с моими подругами из лесу будем за всем наблюдать и в нужный момент появимся.
Придя домой, Марица резко затормозила у калитки. С той стороны стояли три огромных лохматых существа. Уже смеркалось, глаза зверей светились зелёным огнём, но они не проявляли агрессии, да и волки молчали.
На крыльцо вышла младшая повариха Реян и проговорила:
– Да вы не робейте, это ваши рыси вдруг выросли, и им пришлось выйти из дома, так как они все вместе тут теперь не вмещаются. Мы с тётушкой тоже страха натерпелись, но потом поняли, что без Тагиры тут не обошлось, и успокоились. Но тут же возник вопрос, а зачем это нужно, ведь они и так вас могут защищать?
Хозяйка вошла во двор, обласкала своих любимиц, а затем, пройдя в дом, попросила её накормить, а затем ответила на вопрос:
 – Мы со вчерашнего дня с вами не виделись, а тут столько всего произошло, что не знаю, с чего и начать, но если коротко, то слушайте, как обстоят дела. Один весьма неприятный человек хочет отобрать мою усадьбу, я, естественно, ему категорически отказала, тогда он мне предложил бой. Тагира мне подарила меч и увеличила мою лохматую защиту. А через два дня в полдень мне предстоит бой с этим чудовищем двухметрового роста.
Поварихи запричитали, а старшая со слезами в голосе сказала:
 – Да где ж это видано, чтобы вот так у людей имущество забирать? А что, на него управы нет?
 – А у кого мне защиты искать? Родители категорически помогать отказались, а к городничему как идти, что говорить, а вдруг он в нужный срок не придёт? У меня даже свидетелей разговора и угроз нет. Видать, такова моя судьба, буду биться за наше тихое счастье.
Едва притронувшись к еде, лишь выпив компота со снотворным, Марица пошла спать. Уснуть она не могла довольно долго, она всё продумывала разные варианты своего спасения, а когда нашла нужное решение, то сразу же уснула.
Назначенное утро было сумбурным и весьма нервным. Выйдя на улицу, Марица сразу увидела перед собой рысей и волков. Они чувствовали приближение беды и очень волновались.
Тогда хозяйка решила поговорить со своей охраной в надежде на их понимание:
 – Я буду говорить с вами, и я очень надеюсь, что вы хоть что-то поймёте. У нас общая беда. Мне предстоит неравный бой, но мне надо победить, и потому я надеюсь на вашу помощь. В бой я вступлю верхом на тебе, Кая. Мой противник наверняка придёт со своим зверем, и ты должна его победить. Если мне будет угрожать смерть, то сделайте всё, что сможете.
После этого хозяйка велела Кае лечь, а затем, оседлав её, помчала на ней по большому двору, обегая все постройки и прыгая через препятствия. Учение прошло успешно, и Марица велела всем отдыхать.
 В назначенный час, когда солнце было в зените, хозяйка подошла к Кае и сказала:
– Нам уже пора!
 Все остальные сразу же примкнули к ним. Вскочив на рысь, она направилась к камню, на котором любили погреться все её питомцы. С его небольшой вершины хорошо было видно небольшую поляну, которая являлась проходом как с скалам с левой стороны, так и к лесу с правой. Минут через десять из леса вышел человек, его сопровождал волк, которого они уже видели. Без хозяина и он был вполне миролюбив, но при команде хозяина он поведёт себя совершенно иначе. По телу Марицы предательски побежали первые мурашки страха, но тут она вспомнила, что у неё теперь есть три рыси такого же размера, и сердце вновь стало биться немного спокойней.
Между тем мужчина с волком приблизились к середине поляны, и он крикнул:
– Если не передумала, то я предлагаю начать!
Марица в ответ подняла меч, а мужчина дал команду вперёд, и волк кинулся к ним на встречу. Кая тут же, расставив широко лапы, бросилась вниз с камня. Она уже решила, что будет делать, и её план вполне сработал. Сблизившись с волком, она двумя лапами ударила его по ушам, а его морда уместилась в её пасти. Волк попытался вырваться и встать на задние лапы. Марица вовремя соскочила с рыси, и та своим весом повалила его набок, при этом задними лапами ранила его в живот, но хозяйка дала команду стоп. Кая с большим неудовольствием отпустила волка, и он моментально побежал за ближайшие кусты зализывать свои раны.
Айгир снова откликнулся:
 – Да, охрана у тебя знатная, но теперь в бой вступаем мы. Поднимаем мечи вверх и бежим на сближение, упрямая девчонка!
Посмотрев на бегущую на неё скалу с огромным мечом, Марица на секунду замешкалась, а потом с громким криком ринулась вперёд. Она, как и её рысь, уже приняла решение и почти была уверена в его удачном завершении.
Не добегая до столкновения буквально полтора метра, отважная воительница резко упала на колени, и противник потерял её из виду, а она в это время проскользнула на коленках вперёд и со всей силы ударила врага по выставленной вперёд левой ноге чуть выше голени. Она даже не услышала ни единого звука, только заметила, как её меч вышел с другой стороны. Поражённый враг, в состоянии шока и растерянности, тоже ничего не понял и стоял как вкопанный. Воспользовавшись его замешательством, Марица отскочила как можно дальше от человека, который сейчас рухнет на землю.
 В конце концов он шагнул вперёд и упал, только теперь, почувствовав невыносимую боль, он понял, что произошло. Оглянувшись вокруг себя, он увидел стоявшую в стороне от него ступню, которая так неожиданно отделилась от его тела. Затем он издал душераздирающий крик, к концу походивший на рычание. Это был крик боли с примесью отчаяния и разочарования.
Он начал лихорадочно снимать с себя пояс и перетягивать рану, и в то же время он нашёл в себе мужество, чтобы объясниться с победительницей:
 – Я совсем не так хотел! Я даже не собирался тебя касаться. Мы бы потом поговорили, и я бы тебе объяснил, почему всё так. Это твой отец сбросил меня в пропасть и украл три ящика камней, золота и платины. Я хочу очистить своё имя.
 Пока он говорил, к ним из лесу бежали шаманки, вероятно с помощью, поскольку с ними были сани, запряжённые четырьмя оленями.
Айгир тоже это видел и спешил договорить:
 – Да, это я сбросил твоего мужа в пропасть, но я думал, что это его сын, ведь он всегда с ним ходил и он называл его сынком. Я хотел, чтобы его сын испытал ту же боль, что и я. А ваши рассказы, что усадьба твоя, посчитал ложью. Но я всё объяснил хозяину артели, он мне поверил и объяснил, что у твоего отца дочь, тут только я понял, как виноват. Завтра к тебе заедет хозяин артели с его людьми. Тебе придётся их отвести к своему отцу, там ты ещё многое узнаешь про происхождение этой роскошной усадьбы.
 Договорив, он стал терять сознание, в этот момент к нему подскочила Тагира и заставила его выпить какой-то напиток. Она гладила его по голове и приговаривала:
 – Мы всё исправим. Теперь ты будешь среди друзей в тепле и уюте, и больше не будет боли.
Она сама засыпала отрубленную ступню снегом и бережно положила её в белый мешок. Все вместе они положили его на сани, и они тронулись в путь.
Тагира на прощание сказала Марице:
 – Ему надо будет выговориться. Прошу тебя, дня через три заходи ко мне. Нам есть что обсудить, да и новости мне расскажешь, о которых он сейчас говорил.
Домой хозяйка поместья возвращалась в таких же расстроенных чувствах, как и уходила. Сказанное Айгиром просто не укладывалось в голове, но последние события в родительском доме подсказывали, что правда кроется именно там, и она весьма страшная.
Дома её ждали все работники усадьбы, ожидая приговора по поводу их работы, но стол был накрыт, и в первую очередь они поздравляли её с победой, ибо наблюдали за боем.
Чтобы не мучать её верных помощников долгим ожиданием, она, стараясь поддерживать весёлый тон, сказала:
 – Дорогие мои, моя победа не совсем меня радует, и со временем вы поймёте, почему, но ваше положение остаётся прежним. В нашем мире по большому счёту ничего не поменяется. Завтра утром у нас будут посетители, но они лишь заедут за мной, и я уеду с ними по делам. Когда вернусь, точно не знаю, так что все дела оставляю на вас.
 В это время в дверь поскреблись, потом дверь открылась, и в дом на вечернее дежурство прибыли рыси, они, конечно, были уменьшены, но были немного больше прежнего, и это даже радовало, поскольку в Тайге, где водятся браконьеры, всегда нужна серьёзная охрана. И вдруг появилась отличная мысль озаботить работой ничего не делающего заведующего надзором за лесом и совершить поход на базу беспредельщиков, но это она сделает потом…
 Утром, часов в девять, к воротам прибыли две крытые кареты. Из них вышли важного вида люди, одетые в шубы из соболя, самого дорогого меха, который добывают в тайге. Они проследовали к дому, где им открыла двери горничная и попросила их присесть за стол. Марица уже сидела на противоположной стороне, на ней была прекрасная шубка из песца и меховые сапожки. Она с интересом наблюдала за столь важными особами. Таких она видела впервые.
Она кивнула им в знак приветствия и проговорила с напряжением в голосе:
– Я вас очень внимательно слушаю.
– Нам бы, конечно, хотелось послушать вас, юная хозяйка, да видать, судя по вашему возрасту, вы и понятия не имели, как ваш батюшка добром прирастает. Так что не будем тратить времени и поедем к тому, кто под натиском наших расследований расскажет нам всем правду. Мы понимаем, что миссия у вас весьма неприятная, но вы должны знать правду из первых уст, чтобы потом понять ход дальнейших событий.
Её разместили в роскошной карете, удобной и тёплой, так как она была вся обита мехом, в придачу к большему удобству на колени набрасывались меховые накидки. На эти кареты смотрели все городские зеваки, а некоторые и сопровождали их, а потому и остановились вместе с каретами у дома её родителей.
Едва все вышли из карет, матушка уже стояла на пороге и обращалась к дочери:
– Ну, как я вижу, ты гостей к нам привела, и по какому поводу?
– Они, матушка, всё сами объяснят, меня они в свои дела не посвящали, просто сказали, что я должна присутствовать при разговоре.
Гости разделись в прихожей и вошли в гостиную, где по-хозяйски расположились в креслах, не спрашивая разрешения у хозяина.
Хозяин же, не узнавая прибывших в его дом людей, начал говорить с искренним возмущением:
– И что это вы себе позволяете? Пришли, расселись словно у себя в доме! Я вот гостей не жду и ублажать вас не собираюсь! Так что подите к выходу! Пока по-хорошему прошу!
 Ответить взялся старший из прибывших:
– Да ты, хозяин, так не разоряйся. Сначала надобно узнать, кто к тебе пожаловал, а уж потом и думать, что говоришь. Знаешь артель Спиридонова Владимира?
– Да его вся Сибирь знает, а ко мне-то он каким боком?
– Так вот это я, этот самый Спиридонов! И всё дело-то как раз в тебе. Да дело серьёзное. Мои люди уже почитай как пятнадцать лет всё искали, кто же из проводников наших охранников убивает да караваны грабит?
Отец моментально побледнел и дрожащим голосом спросил:
– А как это ко мне относится? Я человек честный, вот весь на виду.
– А вот лукавишь ты, людям в глаза глядя, да нехорошо это, ибо за каждым грехом следует кара. Последняя твоя жертва, видимо из-за могучего здоровья, даже в расселине с хрусталём выжила. Правда, долго парень лечился и сильно лицо изуродовано, но он не хотел, чтобы его считали вором, и прибыл к нам с повинной и рассказал, как ты его санями в обрыв сбросил и повернул назад сани, к своему дому. А потом мы стали всех опрашивать, кто в разные годы по горам ходил, дак все и сказали, что тебя в аккурат видели с теми людьми, что пропали. Ловко ты всех, кроме себя, виноватыми сделал. Мол, ворьё кругом, а у тебя палаты растут. А тут незадача, Айгир к нам пришёл, чтобы справедливость восторжествовала. На твоей душе семь загубленных жизней, вернее шесть, но парень такое претерпел, что он уже на тяжёлой работе работать не может, а это гибель для мужика. Ну что молчишь? Поведай нам, что тебя толкнуло на убийство невинных душ и воровство?
– Да жить мне хотелось красиво да вольготно, чтобы всё было лучше, чем у других. А потом понял, что это довольно легко сделать при моей-то работе. Первый раз всё прошло. Обвинили перевозчика в воровстве, а там и пошло. А у Айгира на перевоз аж три ящика было. Я по дороге во время привала один ящик слегка ковырнул, а оттуда золото посыпалось, тут я и обезумел. Уже на выходе припомнил узкое ущелье, так вот туда парня и столкнул. Знал, что его хрусталь сильно поранит и он кровью истечёт.
– Ты так спокойно об этом говоришь, да в тебе, что, и вовсе души нет? А об ответе не думал?
 – Да если бы не этот Айгир, с его могучим здоровьем, так всё бы и было хорошо.
– И это ты называешь хорошо? А я вот вижу, что твоей жене и дочери не хорошо. Они вон какие бледные стоят.
– А как жили, так на добро не жаловались! Всё красную рыбку ели, да блины с икоркой ели, да шубки красивые носили.
 Не выдержав упрёков, жена ответила мужу:
– Так ты же нам врал, что нашёл пещеру с сокровищами и периодически ездил туда за добычей, а перед свадьбой дочери решил набрать побольше, нам на безбедную старость, чтоб привычек своих гастрономических не лишаться. Мы же верили тебе! А разве плохо мы в своём первом доме жили? Всего нам хватало, и так же мы рыбку красную ели, и изредка и икру, да разве в еде да барахле счастье? Счастье – это когда семья едина. А теперь какая у нас семья будет? Думаешь, эти люди поговорить с тобой приехали? Они приехали долги взыскать. Они не только твои камешки заберут…
Тут отец не дал ей договорить и закричал:
 – А что им ещё надо?
 После этого он вскочил, открыл все ящики комода и снова закричал:
 – Забирайте ваше барахло, и вон из моего дома! Вон! Вон!
 После его слов снова заговорил Спиридонов:
 – Да ты, видать, совсем не в себе, если ты думаешь, что смерть моих сотрудников тебе простится. Тут только два варианта. Первый – я отвожу тебя в наш городок и отдаю тебя их родственникам. Не думаю, что ты проживёшь более получаса. Второй – тебя отвезут за Урал в мою рыбацкую артель. Там кругом на сотни километров Тайга, так что побег закончится мучительной смертью. А так в артели будешь рыбку ловить, ту, красную, что ты так любишь. Солить будешь её и икорку. Летом на небольших кораблях эту рыбку по заказам будете развозить. Но, когда команда будет сходить на берег, ты будешь заперт в трюме. Вот такие у тебя варианты. Я думаю, что ты выберешь второй. Согласись, это гораздо лучше, чем быть забитым насмерть или быть сброшенным в пропасть.
Отец стал рвать на себе рубаху и кричать:
 – Вы не посмеете, да что вы тут судей из себя корчите?
– Ты судей хочешь, да пожалуйста. Тебе светит двадцать лет каторги на урановых рудниках. Самые крепкие заключённые выдерживают шесть лет. Оттуда ещё никто живым не выходил. А так поработаешь лет десять, я там и решу, отпускать тебя или нет. Так что ты старайся, чтобы в дом родной вернуться да жену с дочерью увидеть. Женщины, соберите ему тёплую одежду, несколько пар обуви. Мы его забираем. Пять минут на прощание.
 Мать и дочь бросились собирать сумку, потом протянули её отцу и стояли перед ним в замешательстве.
Он разрешил эту проблему тремя словами:
– Будьте вы прокляты!
 После его яркого прощания зашли два здоровых парня, надели на голову отца мешок и увели его. Потом они вернулись с ящиками и стали собирать содержимое комода.
Когда всё было завершено, Спиридонов подошёл к растерянным женщинам и сказал:
– Мне очень жаль, вам нелегко это будет пережить, но я немного смягчу завершение этого дня, – он вложил каждой из женщин в руку по три внушительных рубина. И продолжил говорить:  – Цена этих камушков велика. В час нужды продавайте по одному, но я думаю, что теперь у вас будет всё хорошо. Вашей вины в том не было, и люди вас судить не будут. Чуть поговорят, а потом каждый своими проблемами займётся.
 Он поклонился им и вышел со своим попутчиком на улицу. Там стояла огромная толпа и следила за каждым движением, происходившим возле дома, а может, ещё подслушивали у окна.
Марица обратилась к матери:
 – Там столько народу, что выходить стыдно. Расспросами завалят, не давая проходу. Я подожду немного, пока толпа любопытных схлынет.
– А мне тут жить. Как мне от разговоров отбиваться? Может, я у тебя пока поживу? Должна же ты матери помочь?
– Что-то я не помню, чтобы вы мне помогли, когда мне угрожала смерть. Тогда вы совсем забыли о родственном долге, а теперь из-за каких-то там расспросов я должна вам помочь. Как-то несправедливо, вам не кажется?
– Ну не убили же!
– Но это не благодаря вашим стараниям. А знаете, я пойду и на расспросы скажу как есть. Мол, мой отец оказался вором и убийцей, а вы наивной дурой. Ну, скажите, что я хоть в чём-то не права! Несколько дней назад я шла выставленная вами из этого дома, и мне было так страшно, что меня тошнило. Тогда я осознала, что в час беды я одна. Вы мне преподали отличный урок. Относиться к людям надо так, как они относятся к тебе. Всего хорошего, матушка!
Выходя из дома, дочь на прощание громко хлопнула дверью, будто проведя какую-то черту.
На удивление, люди проявили сдержанность. Видимо, все уже знали о битве и понимали, что она ещё не в том состоянии, чтобы вести беседы. Марица была очень рада, что все расспросы достанутся её матери. Это весьма оживит её жизнь, ведь многие, лицемеря, будут проявлять сочувствие и затягивать разговоры, чтобы выудить побольше сведений.
Через день, немного отдохнув и разложив все мысли по полочкам, Марица решила пойти к Тагире. Эта мысль её очень пугала, ибо ей предстояло встретиться с человеком, которому её семья причинила столько боли и горя. Она собиралась перед ним повиниться, но какие можно найти слова в этой ужасной ситуации?
Выходя через заднюю калитку, она встретилась с волком Айгира, который прижал уши, выражая свою полную покорность и добродушие. Она была очень рада этой встрече, приютив этого беднягу, она хоть как-то отплатит добром Айгиру. Она пригласила его пройти за ней во двор. Вся стая тут же их окружила. Марица несколько раз повторила, что это теперь друг и жить он будет здесь. После этого она повела голодного и израненного волка во второй загон для овец, где ему вполне хватало места. Она велела ему её подождать. Минут через десять она вернулась с большой миской рубленого мяса и чашей с водой, а затем, прикрыв дверь, направилась по ранее намеченному маршруту, прихватив с собой своих волков.
Подходя уже к чуму Тагиры, она замедлила шаг, собираясь с духом, чтобы увидеть дело рук своих.
Предательский хруст снега под ногами оповестил о её приближении, и шаманка уже встречала её у порога со словами:
– Ну я прямо вся уже измаялась без новостей. Ну-ка поведай мне скорей, что там произошло, когда к тебе купец со своей свитой приехал?
– Ох, как сложно, дорогая моя, признаваться в непомерных грехах. Вам Айгир что-нибудь рассказывал?
– Да ты что, мы его с той поры на снотворном держим, чтоб он боли не чувствовал. В тот день тут такие чудеса творились, что даже меня искусство одного шамана поразило. Представляешь, он кости скрепил железными скобами, а потом под стеклом, которым пользуются ювелиры, стал сшивать все вены, сухожилия, а уж потом сшивал кожу. После наложения повязок соорудил для него деревянную опору для ноги, чтобы он во сне не мог её повредить. Вот такие дела. Каждый день этот шаман тихонько стаскивает дерево и делает ему массаж, чтобы кровь по венам пошла, чтобы застоя не случилось, а то ногу придётся отнимать. Так что давай говори всё как на духу. Видать, не зря я тебе тяжёлые времена предрекала.
– Ой, да всё даже страшней, чем я бы могла себе представить. Помните, у нас всё о пропавших посыльных говорили? Подолгу их искали, а потом объявляли ворами. Так все эти посыльные работали у одного купца, Владимира Спиридонова. Так вот и Айгир на него работал, и вёз он тогда с моим батюшкой очень большой груз, состоявший из камней и золота. О нём тоже слух пошёл, что он пропал со всем грузом, что тоже, мол, соблазнился и груз украл. А люди купца всё время на протяжении многих лет вели расспросы, чтобы докопаться до истины, так это или нет. Уж слишком много воров, а люди-то все проверенные были. А тут им и повезло, поскольку Айгир выжил. Сильно пострадал, долго его знахари лечили, но после того, как он меня посетил, он сразу направился к купцу, чтобы честь свою восстановить. Поведал он ему ужасную историю. В том походе именно мой батюшка столкнул Айгира в хрустальное ущелье. Он знал, что острые как иглы конусы хрусталя сильно поранят парня и он истечёт кровью. Поскольку почти год о нём ничего не было слышно, отец решил, что всё удалось. Добыча была очень большой, вот он и решил так рано уйти на покой. И это не самое страшное, поскольку парень жив. Оказывается, выяснилось, что и всех предыдущих посыльных тоже мой отец загубил, а на наворованное добро нашу усадьбу расстраивал. Нам же с матушкой он говорил, что нашёл пещеру с большими залежами разных камней, вот на этом везении, или, как он говорил, даре от Урала, мы и жили, не тужили. Я теперь в город никогда и не поеду. Стыдно-то как, аж до дрожи в теле. Мало того, что мой отец Айгира загубил, так ещё и я добавила, так что ещё неясно, чем всё это кончится. Я вот сегодня шла ему в ноги броситься да прощения просить, но, раз он пока спит, приду в другой раз. А как придёт в себя, то скажите ему, что его волка я приютила. Всё с ним будет хорошо.
– Да, вот уж ты меня удивила так удивила. Жил рядом человек, и добрый с виду, и приветливый, а на деле душегуб и вор. И кто б подумал о нём плохо? Всем помогал, ко всем с приветом. Мне сколько жил, столько подарки и посылал. Видать, задабривал, чтобы я на него в воды наши не посмотрела. Да, тяжко жить с такой ношей на душе, но в том вины твоей нет. Вот перед Айгиром покаешься, и немного легче будет. Теперь тебе надо мужа дождаться и жизнь с нового листа начать, делая добрые дела, а у тебя их на счету немало, так ты и снимешь с себя печаль.
– Вы меня простите, но я пойду домой. После пересказа этой жуткой истории на меня вновь накатил такой стыд и боль, что мне просто необходимо побыть одной.
– Ступай, деточка, с миром. Теперь всё плохое на убыль пойдёт, и начнутся новые времена.
Прибыв домой, она встретилась с младшей поварихой Реян. Она доложила, что к ним прибыли три путника. Она их только накормила и отправила по номерам.
Хозяйка поблагодарила её и сказала:
– А давай-ка мы с тобой поужинаем. У меня и наливочка брусничная припрятана для таких случаев. Вы уж поди на базаре все новости услышали. Так ты можешь себе представить, как мне стыдно и больно? Видимо, много времени понадобится, чтобы всё это пережить.
Реян быстро накрыла стол, а Марица разлила наливку и сказала:
– Давай выпьем за новые времена, за новые надежды!
Когда молодые женщины выпили, хозяйка обратилась к Реян:
– Ты меня прости за любопытство, но почему ты не выходишь замуж? Если я не ошибаюсь, то тебе уже двадцать пять лет.
– Да тут секрета большого нет. Просто природа на нашем роду хорошо отыгралась. Все у нас крепки да высоки. Для парней это, конечно, хорошо, а вот мне все парни по плечо. Ну что мне с таким дитятей делать? Пока парня по себе не найду, то и замуж не пойду. Вот ведь вы такая миниатюрная, для вас любой парень – жених, а мне всё за горизонт смотреть, может, кто и появится, пока я не состарюсь.
– А мне вот почему-то кажется, что после этого лета твоя судьба устроится.
– Ох, хозяюшка, ваши бы слова да к счастью привели! Вот-то радости-то было бы!
Вот на такой позитивной волне девушки пошли отдыхать.
Встав поутру в непонятном расположении духа, Марица решила наведаться к главному лесничему. Весьма было удачно то, что он жил на окраине города и у него была задняя калитка. Которая не давала увидеть любопытному глазу, кто пожаловал к Тимофею Петровичу. Лесничему уже было за сорок, и он не проявлял большого желания бегать со своими подручными по лесу и выявлять браконьеров. Все жалобы он просто оставлял без ответа. Им многие были недовольны, но вот впрямую сказать никто не решался.
В это утро Тимофею было не суждено засидеться за самоваром с сушками да блинами. В дверь решительно постучали, а затем перед ним предстала Марица и прямо с порога заявила:
– Будьте здоровы! Да я вижу, у вас всё в норме, а вот в лесу, за который вы отвечаете, полный бардак. Что ни тропка к водопою, то стоят капканы на крупного зверя. Сколько раз я вам писала? А вы хоть раз прошлись по лесу? Нет! Видать, в капкан попасть не хочется! А как зверям быть? Вы же их на мучительную погибель обрекаете. Эти браконьеры не стреляют, чтобы себя не обнаружить. Они зверя рогатиной добивают. Сама тому свидетелем была и того браконьера подстрелила. Он поднял молодого медведя из спячки. Мишка теперь у меня спит. Рысь на сносях вытащила из капкана, теперь у меня три рыси живут. Не могу же я всё время по лесу вместо вас ходить и устраивать в своём доме убежище для зверей. Я предлагаю незамедлительно собрать команду охотников человек шесть и отправиться в прибежище браконьеров. Надо забрать всех и наказать прилюдно, чтобы у других соблазну не было. Да стоит по рынкам пройтись и посмотреть, кто мех крупного зверя скупает, и на них большие штрафы накладывать. Если не будут покупать мех, то и зверя не будут бить. Жду вашего ответа.
– Ну ты прям глашатай народный! Прям надо вскочить и в лес бежать, а то что?
– Да поеду к Владимиру Спиридонову и попрошу, чтобы вас освободили от должности, – это раз. Оштрафовали на десять зарплат за невыполнение своих обязанностей – это два!
– Ну зачем так круто замешиваешь? Тут подумать надо.
– Я уже всё продумала. Идти надо к заходу солнца, чтобы они были заняты ужином да все у костра сидели. Так их легче будет брать. Мои питомцы и доведут нас к ним и взять помогут.
– Сказывать-то оно легко, а вот делать – это дело иное.
– А не делать – так это дело третье.
– А ты прям сказки рассказываешь, вот так пошли и так прямо взяли.
– А что там сложного, коли мужиков полно, да ещё в помощь три волка и три рыси?
– А пошто тебе тогда мы? Вот пошла бы сама, да и привела их ко мне.
– Да, а вы б все лавры собрали и гоголем ходили? Да нет, такого не будет. Моё дело было помощь предложить, а ваше – принять. Вот и весь сказ. А теперь кушайте не обляпайтесь, а я пойду думать, как вас с этого тёплого места убрать да найти человека, который за Тайгу душой болеет, а не чаи вместо дела распивает.
– Ой, да иди! Глянь, какая смелая выискалась!
Не простившись, но сильно хлопнув дверью, Марица направилась домой. Она была такая злая, что аж зубами заскрипела. Войдя домой, словно порыв ветра, она села к столу.
Тут же выбежали поварихи, и Реян спросила:
– Неужто ещё что приключилось? Да на вас лица нет!
– Да я просто по душам с нашим старшим лесничим поговорила насчёт облавы на браконьеров. Так нет. Они, видите ли, должны подумать и так далее. А что тут думать? Скоро медведи из спячки выйдут и будут ломиться по лесу, иди на шум да ставь капканы. Не могу я быть спокойной, душа у меня болит. Плевать я на них хотела. Возьму свою стаю и сама пойду к их стоянке. Звери их потреплют, а я их потом свяжу в цепочку, друг за другом, да в город на площадь рыночную поведу. Пусть их люди судят. А нашему градоначальнику опишу, как у нас в лесничестве дела делаются.
– Ох, как я вас понимаю. Вон вы сколько зверья спасли, и я их очень жалею. Вот что я вам скажу. Вы когда соберётесь, то мне обязательно скажите. Я с вами пойду. Я и силой как два мужика буду, и стреляю отлично. В подростковом возрасте мы с батюшкой любили охотиться на уток да перепёлок.
 – Вот это удача! Я сгоряча хотела прям сегодня пойти, да у меня от расстройства руки трясутся. Ну тогда мы с тобой завтра к вечеру отправимся, чтобы их всех вместе окружить. Нам с тобой звери помогут, а мы так, у них на подхвате будем.
– Ну вот и порешали. Всё быстро и ясно. И на что нам мужики нужны? Пойду ружьё почищу и немного настроюсь на военный лад, а то я всё больше с тестом воюю.
Утром Марица навестила больного волка, прихватив с собой еду. Он встретил её очень приветливо и даже лизнул руку. Она ему рассказала, что им предстоит большая охота в лесу на людей, и это очень важно:
– Если понял меня, то можешь следовать за стаей.
Ей очень хотелось, чтобы он понял, поскольку один его вид может обездвижить противника на несколько секунд, а этого хватит для меткого выстрела. Она говорила и со своей стаей, убеждая их быть осторожными и объясняя, что этот бой очень важен, чтобы их братьев не убивали, заставляя застревать в капканах. Она показывала лапу Каи, и та оскалилась, словно давая ей понять, как она зла и всё помнит. После этих разговоров было как-то спокойней. Теперь оставалось надеяться, что Кая помнит запах чужих и поведёт их куда нужно.
Когда уже вечерело, перед Марицей предстала Реян, и была она похожа на настоящего воина. Она была вся в коже, с головы до ног. У неё даже щит был обтянут кожей.
Видя удивление хозяйки, она сказала:
– А вы думали, что только вы вся в коже по лесу ходите? В лес только так и ходить, а то ещё, не сделав дела, весь пораненный ветками будешь.
– Да, я очень рада, что ты так хорошо подготовлена. У меня полно кожаных изделий, но я, к сожалению, не могу ими с тобой поделиться, а потому очень переживала за тебя. Но всё так отлично складывается.
В пять вечера они вышли за ограду усадьбы, и Марица направилась по обычному маршруту, где встречала капканы. Животные шли цепочкой за ней, чтобы не попасть в капкан. Они прошли не более двадцати минут, как Кая зарычала. Все перевели взгляд на неё. Она, тихонько ступая, пошла в сторону. А потом остановилась.
Реян подошла к ней и сказала:
– Она нашла капкан. Это очень хорошо. Я его сейчас обезврежу, и пусть все его понюхают, и тогда все возьмут след. Нам не придётся идти наугад.
 После удачной находки вперёд пошли животные, а их подопечные дамы следовали за ними. Через полчаса все звери остановились. Шерсть на их загривках поднялась, это говорило о том, что враг обнаружен.
Марица прошла вперёд и увидела перед собой картину, которую и ожидала. Пять мужчин сидели у костра и хлебали похлёбку из большого котелка, запивая из кружек каким-то горячительным. Они весело разговаривали, не подозревая, что за ними следят. На поляне, где они расположились, на поднятых на метр от земли брусьях висели страшные трофеи. Три медвежьих шкуры, шесть волчьих, пять рысьих и множество мелких шкурок. Эти трофеи стоили больших денег, и потому у браконьеров было отличное настроение.
Марица пыталась показать животным, что людей надо окружить, но тут появился большой волк и сразу пошёл на противоположную сторону, за ним последовали дворовые волки, а рыси остались на месте. Когда волки бросились к костру, рыси тут же сорвались с места. У компании не было шансов на сопротивление, но вдруг Реян заметила, как из чума высунулась голова с ружьём. Она тут же вскинула винтовку и выстрелила. Единственный защитник бурной компании был сражён метким выстрелом. Теперь девушки вышли из тени деревьев и стали оттаскивать животных от сильно израненных браконьеров. Реян взялась вязать им руки, а потом всех соединила в цепочку. Если кто-то пытался вырваться, Реян била его по голове кулаком и возмутитель спокойствия тут же погружался в небытие.
Когда все пленные были готовы к походу, Марица обратилась к своей напарнице с вопросом:
– У нас возникает немалая проблема. Нам надо решить, что делать со шкурами животных. Их бы сжечь, чтобы в будущем по ним не топтались чьи-то ноги. Но в то же время они являются подтверждением того, что мы избили и пленили не любителей отдыха в лесу, а именно браконьеров.
– А мы когда представим горожанам этих нелюдей, то тогда прилюдно и сожжём эти шкуры, а пока я их свяжу и поволоку по снегу.
– Нет, не будем спешить. После предъявления их людям верни все шкуры домой. Я наведаюсь к Тагире. Я слышала, что шкуры являются их тотемами, ритуальными предметами. Они молятся на них, давая душе умерших уют и покой в своих чумах.
Пока воительницы разговаривали, около них толпилась вся стая в ожидании благодарности и своей порции ласки. Девушки стали всех целовать и хвалить каждого помощника. Но по настроению стаи было видно, что они и сами довольны своей охотой на людей, которые уничтожили столько их собратьев. Теперь им предстояла задача довести пленных до их сарая, чтобы разместить их там на ночлег. Путешествие прошло без приключений. Никто и не собирался сходить с тропы, ибо знали, что могут попасть в свой же капкан. По приходе в усадьбу всех отвели в сарай, где затопили печку буржуйку, чтобы пленные не замёрзли, а охранниками оставили волков.
Утром, одевшись, как и накануне, в кожаную одежду и взяв с собой ружья, молодые охотницы повели пленных в город. Вид был у браконьеров ужасный, они были все в шрамах, и одежда на них висела лохмотьями. Это шествие окружали верные стражи. Которые и были главными героями дня. По мере их прохождения на базарную площадь их движение обрастало зеваками.
Остановившись в центре площади, Марица взяла валявшийся неподалёку ящик и, встав на него, начала свою речь:
– Смотрите все! Я привела к вам браконьеров, которые уже полгода убивают в нашем лесу зверей! Они не обращают внимания на то, что везде стоят таблички, что это заповедник. Мои многочисленные письма к главному по надзору за исполнением порядка в лесу остались без ответа. Белее того, когда я пришла к нашему лесничему с предложением произвести захват этих мерзавцев, он предложил это сделать мне самой. Как видите, у меня в помощниках только одна женщина и моя стая. А теперь смотрите, сколько животных они обрекли на мученическую смерть. Они не стреляют в них, чтобы их не обнаружили, они добивают добычу, попавшую в капкан, рогатинами. Вот мы вам представляем шкуры, капканы и рогатины. Мне вот интересно, а кто-нибудь за городничим сбегает, чтобы всё было по закону, или мы сами их приговорим, и делу конец, да и другим неповадно будет?
И тут к Марице подскочили и городничий и лесничий.
Кричать начал городничий:
– И что ж ты, морда твоя бесстыжая, мне всё время докладываешь, что у нас в лесу тишь да благодать? Да вот только я гляжу, что этого у нас и вовсе не видать. Сегодня же манатки свои собирай и ищи себе работу на лесоповале, там чаи не погоняешь. На твоё место найдутся люди, что Тайгу-матушку любят и будут в ней блюсти закон. А то что у нас получается, две девицы отправились на войну с браконьерами, а мужики у нас, что, перевелись? Срам, да и только! Этих нелюдей отвести в камеры, они у меня скоро на лесоповал отправятся на пятнадцать лет. Ну а вас, девицы, представлю к награде за проявленное мужество.
Девушки раскланялись, быстро собрали шкуры и отправились к дому, уже почти подойдя к воротам, хозяйка внесла предложение:
– А давай-ка, чтобы два раза не ходить, сразу направимся к Тагире. Шкуры ей покажем и больного навестим. Уж больно душа моя о нём печалится. Так хочется как-то смягчить свою вину. Вот пойду прямо сейчас прощения у него просить.
Реян была не против, её тоже интересовал этот загадочный персонаж, про которого столько говорят, а потому даже рада была случаю его увидеть.
Когда они подошли к жилищу, их никто не встречал. По-видимому, хозяйка отлучилась, и девушки вошли в чум. На белых оленьих шкурах лежал полуодетый молодец. Рельеф его мышц был таким чётким, а лицо при ярком свете керосиновой лампы было не таким уж и страшным, а даже наоборот. Его волнистые чёрные волосы разметались по подушке, и девушки замерли в изумлении. Марица тайком взглянула на Реян и поняла, что ту сразила стрела любви. Она решила молчать и дать девушке насмотреться на этого рослого красавца.
Видимо, почувствовав, что на него смотрят, Айгир открыл глаза и сказал:
– Ой, девушки пришли, а я тут валяюсь неодетый.
 Марица подошла к нему, немного прикрыла его покрывалом и заговорила:
– Не знаю, как и в глаза вам смотреть, как прощения просить. Уж столько моя семья вам боли причинила и моральной и физической. Но я всё же взываю к вашей душе и молю о прощении. В будущем насколько смогу, настолько и буду вам помогать вновь обрести уверенность в жизни.
Айгир немного приподнялся и с горечью в голосе сказал:
– Да и я тоже не ангел. Не смог совладать с гневом и решился на месть, да не того человека обрёк на страдания. Вот ещё не знаем, каким он вернётся. А у меня вроде всё хорошо идёт. Кровообращение восстанавливается, ну а кость, она по-любому через месяц срастётся. Лекарь только сказал, что при моём весе лучше подержать ногу в колодке два месяца. Только вот возникает проблема. Не могу же я всё это время с Тагирой жить. Она, бедная, там в уголочке мостится, неудобно мне пожилую женщину стеснять. Да, я хотел спросить, а мой волк к тебе пришёл?
– Да, я и от него в восторге. Он так красив и так умён, просто душка.
– Ну подержи его у себя, пока я на ноги стану. Кстати, его зовут Байкал.
– Какое красивое имя, вероятно, оно что-то значит?
– Да, в Восточной Сибири, очень далеко от нас, есть большое озеро под таким названием. Местные говорят, что его воды целебные и вообще он полон загадок. Мне об этом озере давно рассказывали, и его название так и засело у меня в голове, поэтому я своего любимца так и назвал.
 За разговором молодые люди не заметили, как шаманка зашла в чум и включилась в разговор:
– И кто это тут про пожилую женщину говорит да про Байкал? Да я ещё всем вам тут фору дам. А вот что для молодца этого надо удобное жилище найти, да с большой кроватью, так это он правильно говорит.
Марице сразу пришла в голову отличная мысль, и она её озвучила:
– У меня есть предложение. У нас есть отдельный небольшой домик, пригодный для одного или двух человек. Вот мы сейчас поедем с Реян домой и собьём две кровати в одну, а завтра поутру и приедем за нашим больным.
– Вот и отлично, ребятушки. А я как раз от лекаря пришла. Он для своего больного соорудил ходули. Эти палки надо под мышки упирать, а внизу переставлять и самому за ними ноги передвигать. Вернее, первое время переставлять только здоровую ногу. Тренироваться три раза в день по десять минут, чтобы тело не усохло да пролежней не было. Лекарь три раза в неделю будет приходить массажи делать, а то и вас обучит. Старому человеку уж не так легко мотаться по дорогам.
Поглядывая опытным взглядом на молодых людей, пока она говорила, она тут же добавила:
– Почему-то мне кажется, что больной будет находиться в нужных руках. Нам не придётся за него излишне переживать.
 Айгир тоже не отводил глаз от Реян, поэтому оба после её слов покраснели. Реян поспешила выйти из чума. Марица показала шаманке на ворох шкур и посвятила её во все последние новости.
Тагира была очень довольна и сказала:
– Какая же ты внимательная, ну до всего-то тебе есть дело. Как это хорошо, что рядом со мной поселилась настоящая дочь Тайги. За такие славные дела тебе отмолятся все грехи твоей семьи. А моя душа-то как радуется, что дурные люди наказаны. Ты даже не знаешь, какой это великий подарок, эти шкуры. Это будут наши тотемы. Через них молитвы быстрее до духов Тайги доходить будут. Да и души животных обретут покой и свой дом. Ну пусть тебя благословят духи Тайги на долгие годы, ступай с миром.

ГЛАВА 5
НОВЫЕ НАДЕЖДЫ

Дома девушки посмотрели на предстоявшую им работу и поняли, что, при их умении, больной может вторично пострадать, рухнув на пол. Немного подумав, девушки решили обратиться к специалистам. К плотникам пошла Реян, с обещанием заплатить вдвое назначенной цены, если работу выполнят до ночи. Плотники, зная, зачем нужна такая кровать, трудились на славу. В городе все знали, как пострадал охранник, и очень ему сочувствовали. Закончив работу, ребята отказались от двойной платы.
Когда их стали уговаривать, старший из них сказал:
 – Негоже на чужом горе наживаться, спасибо, что такой хороший заказ нам доверили. Передайте от нас больному, что, мол, желаем ему скорейшего выздоровления.
 После ухода плотников девушки занялись застиланием кровати. Закончили далеко за полночь и сразу направились спать, ибо день выдался очень насыщенным разными событиями.
 Следующий день был не менее сложным. Больших усилий стоило трём женщинам погрузить больного в сани, но ещё труднее было занести его в дом по ступеням. Когда больной был уложен в постель, девушки буквально падали с ног. Реян пообещала Айгиру, что зайдёт через пару часов его покормить, после чего больной остался наедине с собой.
Выйдя из своей комнаты к ужину, Марица была крайне удивлена переменам, которые произошли с Реян. На ней было красивое платье. Волосы были изящно уложены, и на ногах были не сапоги, а туфли.
Хозяйке тут же захотелось похвалить девушку:
 – Да ты у нас красавица! И почему ты это так тщательно скрывала?
– А видать, этого случая ждала. Я когда к больному зашла, так он сразу и онемел. А мне-то как приятно было. Никто так на меня не смотрел, как он. Я его и покормила, да за жизнь мы поговорили, он мне на прощанье даже руку пожал. Вот сейчас поужинаем, и пойду его кормить. А на душе у меня прям соловьи поют.
– Ты даже не представляешь, как я рада. Всё прямо как в пословице: «Не было бы счастья, да несчастье помогло».
– А и правда, всё так и есть. Дождалась и я своего счастья.
– Да не только ты, он тоже его отстрадал и получил. Вот и берегите своё счастье, оно дороже всего на свете.
 Была уже середина апреля, когда во время завтрака все домашние услышали рёв медведя. Видимо, проснувшись, он не сразу понял, где он и к чему ему готовиться, когда его окружает стая зверей. Марица быстро схватила миску с мясом, приготовленную к обеду, горшок с молоком и побежала к своему приёмышу. Он стоял окружённый стаей и только махал лапами. Увидев Марицу, он начал разговаривать, и в голосе слышалась обида. Она попросила стаю разойтись по местам, а сама протянула Мишке миску с мясом. Забыв все обиды, он тут же принялся за мясо. Когда оно как-то быстро закончилось, он потянулся за горшком. Выпив молока, он снова что-то долго ей рассказывал, а потом подошёл к калитке, которая вела в лес, открыл её и побежал на лесной простор. Значит, он благодарил её за уютную ночёвку, за еду и попрощался.
Было немножко грустно, но, с другой стороны, всё правильно. И эта, казалось бы, не имеющая ничего общего с её печалью история навела на неё невыносимую тоску по мужу, которого так долго не было. Она смотрела вслед убегающему Мишке и взывала к Тайге, чтобы она дала сил её мужу и он мог вернуться к ней.
 Был уже конец апреля, когда к их усадьбе подъехали сани в упряжке с оленями и к крыльцу подошёл человек в белой малице, его капюшон был весь увешан амулетами и тотемами. Сразу было понятно, что перед ними шаман.
Он поклонился вышедшим его встречать Реян и Марице и начал говорить:
– Простить моя, но я мала-мала говорить русская. Моя долго ехать вам, однако большой подарок привозить. Только подарок надо на руки и домой. Пойдём, моя показать.
 Девушки проследовали к саням и онемели от неожиданности. В них, накрытый шкурами, лежал и улыбался им Ярин. Марица от счастья расплакалась и уткнулась мужу в плечо.
Он начал её гладить по спине и приговаривать:
– Не плачь, голубка моя, теперь у нас всё славно будет. Главное, что ты верила в меня и ждала.
Тут в разговор включился шаман:
 – Моя говорить, ошень рана жена ехать, однако совсем больная. А он меня ругать, говорить жена ждёт, ехать нада. А ему сидеть толко пять минута, стоять толко десять минута и массажа три раза. Пища жидкий нужен, пока много не ходить. Хорошая ухода нужна.
 Марица его обняла и стала уверять, что они все его указания выполнят и будут его беречь. После чего они втроём, поддерживая больного, который потихоньку передвигался на костылях, повели в дом.
Когда Ярина усадили за стол, он сразу же сказал:
– Да как я посмотрю, у моей жены целый зоопарк образовался. Вот они меня и вылечат. Лучше их мурчания ничего нет. А теперь накормите меня нормальной едой, а то я от голода готов целого поросёнка съесть.
 Шаман тут же аж подскочил:
– Такая будешь говорить, то я твой обратна атвезу. Будешь свинин кушать, совсем бальной станешь. Я твоя лечить не приезжать, так и знай!
 Еле успокоили старика. Помогли ему малицу снять и усадили за стол. Подали, как водится, к завтраку блины, а к ним и икру, и сметану, и варенье, и мёд. Шаман, недолго думая, пододвинул к себе вазочку с мёдом и, сворачивая сразу по два блина, стал с удовольствием отдавать должное угощению добрых хозяек.
Когда все позавтракали, дедушка заспешил домой, при этом приговаривая:
– Я старший брат, моя никогда не оставлять маладший надолго. Я уже ехать. Спасибо, что так кормил. Моя так много лет не кушала, пряма как царя кормить меня. Пусть Тайга вас хранить, добрая люди.
– Да что вы такое говорите? Да мы вам до конца своих дней должны, за выхаживание моего мужа. Мы вам сейчас большой ящик продуктов дадим, а потом осенью приедем и, конечно же, на Новый год.
– Так мы с братями как нормальный люди заживём.
– Вы же людей лечите, а что в ответ?
– Эта оленевод. У них толко риба да шкура, и то плахой дают. Вот мы ваша мужа только отвар рыба кормили, а у нас больше нет еда.
– У вас подпол есть, чтобы мясо заморозить и долго использовать?
– Да, конечно, есть, толко она уже лет десять пустой.
– Ну мы это сейчас исправим. Вам, я так поняла, говядина и свинина не нужны?
– Мы уже старая, нам такой плохо. Нам заяц, куропатка, куриц, это есть харашё.
Насобирали большой ящик, где было мясо, четыре кролика и три курицы, три бутылочки наливочки, пироги с капустой и повидлом. Марица настояла, чтобы добавили варенье, мёд, картошку, морковь и яйца.
Видя, как всё это упаковывается для них, дедушка расплакался, он растирал слёзы по своему морщинистому лицу и говорил:
– Такой щедрый люди мала-мала. Все думать, что мы только трава да корешки есть, раз мы шаман. Мы был молодой, то добывать зайца, куропатка, иногда глухарь. Теперь глаз плохо видит, да и ходить тяжко, а люди давать мало, просить много, но мы миримся, что другой делать?
 Марица чуть сама не расплакалась. Пошла в сарай и выбрала четыре большие и лохматые овечьи шкуры и две оленьи. Всё это положила поверх ящика с продуктами, и они с Реян понесли тяжкую ношу к саням, на которых уже удобно устроились волки, которых пришлось прогнать. Довольный, шаман удобно устроился на перекладине и попросил прикрыть его ноги шкурой. После чего он что-то крикнул, и олени сорвались с места.
Проводив шамана, девушки отвели уставшего Ярина в постель в первый номер. Марица сразу пояснила супругу, что, пока он не может ходить, они будут проживать в этом номере, на первом этаже.
– Горничные перенесут сюда все наши вещи. А наш номер мы будем сдавать семейным.
Супруг кивнул и сказал:
– Переезд для меня оказался гораздо тяжелей, чем я ожидал. У меня болит каждая косточка в теле. Меня очень сильно растрясло, и мне нужен долгий отдых. Прости меня, но мне надо поспать.
 Марица, взволнованная, вышла из комнаты, её ждала Реян и, видя её состояние, сразу спросила:
– Что-то не так?
– Он болен гораздо сильнее, чем сразу показалось. Его в дороге так растрясло, что ему плохо. Побегу-ка я к Тагире за болеутоляющим.
– Ну давай, иди, только не одна, а я пойду кормить своего больного, а то он у меня сегодня ещё не ел.
 Девушки разошлись по своим делам, а старшая повариха сетовала, что ей опять надо ехать на рынок и хорошенько пополнить запасы.
 Прибыв к Тагире, Марица расплакалась. Та обняла её, давая ей вылить свою горечь слезами.
Когда слёзы кончились и остались только всхлипывания, шаманка спросила:
– Ну и по какой такой причине такая горечь на тебя накатила, что аж на слезу прошибло?
– Вроде мне радоваться надо, ибо с утра мне моего супруга привезли, но как посмотрела я на него, а он совсем больной. Выпроводил меня из комнаты, мол, растрясло в дороге и ему поспать надо, а сам стонет. Вот меня и прорвало. Нет сил от жалости к нему. Как мне с этим жить? Как оставаться приветливой и делать вид, что всё хорошо?
– Как раз и не надо делать вид, что всё хорошо, чтобы он прятал свою боль. Объясни ему, что боль – это нормально, и вы всё переживёте, и что, даже если он будет кататься в коляске, для тебя это будет всё равно счастьем, потому что его глаза всегда будут смотреть на тебя по-прежнему. Скажи, чтобы он не смел себя считать обузой, ибо это будет тебя очень расстраивать и тебе будет тяжело справляться с делами. А я тебе сейчас дам снотворное, и болеутоляющее, и мазь, которую будешь втирать и в позвоночник, и в руки, и в ноги. Снотворное и болеутоляющее давай незаметно, чтобы он думал, что он начал выздоравливать. Так и будет, только без боли. А как там наш Айгир?
– Да его обволокла любовь, и он идёт на поправку очень быстро. Уже по вечерам на крылечке в обнимку сидят, а её тётушка всё ходит да вздыхает. Боится, что он племянницу её увезёт и она останется одна.
– Да некуда ему ехать. Как только он станет на ноги, так и надо идти к Спиридонову, уж он-то для него сразу работу найдёт. Таких верных людей и не сыщешь, они на вес золота. Так ты подскажи ему, как быть.
– Да я сама к нему поеду да похлопочу, да и вообще им помогать буду, ибо большую вину перед ним чувствую, так что он – это моя забота. Вот только теперь не знаю, как начать разговор с моим мужем да примирить их, чтобы мы жили одной большой семьёй. Мы все были втянуты в эту бездну боли моим отцом. Ни на ком из нас по отдельности вины нет.
– Ах, как славно ты сейчас сказала, так что ничего придумывать и не надо. Начни с грехов твоего отца, а потом и подведёшь к горькому результату. Коли в душе ещё осталась искра добра, то ты обязательно её разожжёшь.
 Все последующие дни Марица уделяла всё время супругу. Она давала ему лекарства, натирала тело. Пыталась вызвать у него приятные воспоминания из детства или ранней юности, но всё для него словно утратило значение.
 В один из таких дней утром на заднем дворе раздалось мягкое урчание, а рыси забегали по крыше. Супруга извинилась перед мужем и срочно покинула его. На заднем дворе у своей, как ему казалось, берлоги стоял довольный Мишка. Увидев свою спасительницу, он к ней подбежал и нежно обнял, при этом тихонько лизал ей ухо.
Марица стояла не шевелясь, а потом заговорила со своим неожиданным кавалером:
– Тебя долго не было, и я подумала, что ты нас бросил. Смотри, все пришли тебя поприветствовать.
Рыси и волки окружили Мишку и выражали ему своё благодушие. Почти все поцеловали его в мордочку и потёрлись о него своей шёрсткой, даря ему свой запах. Реян, наблюдая за этой сценой из окна, уже шла к ним с миской мяса и кувшином молока. Мишка с радостью принял щедрое подношение и, снова потянувшись к хозяйке, начал её обнимать и что-то рассказывать. Высказав всё, что на душе лежало, он дождался, пока хозяйка поцелует его в нос, и тут же направился в свою берлогу.
Хозяйка с грустью сказала:
– А ты знаешь, я только что поняла, что с людьми гораздо сложнее, хотя мы все говорим на одном языке, а вот с животными как-то всё само получается. Мне порой кажется, что они гораздо умнее нас и высшие силы прислали нам их в пример, чтобы мы учились у них верности, пониманию, прощению. Это, конечно, страшно, что я сейчас скажу, но мне иногда кажется, что, если передо мной станет выбор между человеком и моей стаей, я выберу свою стаю. Потому что человек может смалодушничать, солгать, предать, а они нет. С ними я себя чувствую уверенной и в полной безопасности, и никаких тебе капризов.
– Я так поняла, что у тебя сложности с твоим супругом?
– Он почти не говорит со мной, и никакие наши общие воспоминания его не радуют. Боли я снимаю лекарствами. Сон я контролирую снотворным. Тело массажирую, а в ответ короткое «спасибо». Мне кажется, что, если вместо меня всё будешь делать ты или одна из горничных, его это совсем не озаботит. Это он ещё не знает, что во всём виноват мой отец и Айгир живёт у нас в усадьбе.
– Да, это большая сложность. А может, тебе с ним не нянчиться, а рассказать, как тебе дважды угрожала смерть, даже трижды, если считать браконьеров? Расскажи, как ты, дрожа от страха, сражалась за дом. А то он, наверное, лежит и думает, что он в мире самый потерпевший. Да и мы с Айгиром зайдём неожиданно после твоих рассказов, и он увидит, как человек справляется с не меньшими проблемами, чем у него, и не воротит морду, когда к нему со всей душой. А если он посчитает, что вину твоего отца он тебе простить не может, то ты вправе его отправить к его родителям. Не меняй ради его слабости свой стойкий характер, ни к чему хорошему это не приведёт. Он так и будет всю жизнь тобой помыкать и стараться, чтобы ты никогда не забывала о якобы своей вине. А где тогда любовь? Поговори, не откладывай, а то он ещё больше войдёт в свою роль.
 Марица всю ночь не спала, всё думала, с чего начать, а потом решила начать свой рассказ со спасения рыси и дойти до ликвидации браконьеров.
 После завтрака и растирания тела муж попросил его оставить, ибо он уже устал.
Марица почувствовала, как гнев овладевает ей и она готова взорваться, но тихо сказала, с металлом в голосе:
– Дорогой, я полагаю, что лежать в моём присутствии тебе не тяжело. У меня есть к тебе разговор. Я понимаю, что ты много пережил, но ты ни разу не поинтересовался, как я жила в отсутствие тебя. Так вот, наберись терпения и послушай до конца, ни разу не перебивая. Я думаю, что я заслужила того, чтобы меня хотя бы выслушали.
 Разговор был долгим, и, как только супруг собирался её перебивать, она поднимала руку и металл в её голосе звучал ещё более грозно.
Когда она закончила, сказала:
– Теперь можешь задавать свои вопросы.
– Но у меня голова идёт кругом, и как это оказалось тебе по плечу?
– А на кого мне было надеяться? Ты там боролся за свою жизнь, лежа на мехах, а мне лежать некогда было. Моей жизни угрожали, и не раз, и я всё это выдержала. И бои и позор! Всё прошло через мою душу! Уезжая в поход, ты оставил дома девочку, а вернулся к женщине, которая может за себя постоять и знает, что такое страх и страдания. Поэтому мне бы хотелось, чтобы ты не усугублял своё положении и вспомнил, что ты мужчина, который должен с достоинством переносить сложности и не заставлять жену чувствовать себя виноватой. Это неправильная тактика, и это не сработает.
– Меня словно вернули в иной мир. Здесь всё по-другому и все другие.
– Так и есть, многое произошло, как ты теперь знаешь, и это повлияло на всех. Если тебя это не устраивает, ты только скажи. Я помогу тебе обрести покой в любом другом месте.
– Что это значит? Ты готова меня отпустить?
– Если тебе здесь некомфортно до такой степени, что ты даже говорить со мной не желаешь, стоит ли мне тебя удерживать? Как видишь, я и сама прекрасно со всем справляюсь, у меня нет финансовых проблем, так что я не ждала работника в помощь по хозяйству. Я ждала друга и мужа, но нет ни того, ни другого.
– Я в полном замешательстве и не знаю, что сказать.
– Я не требую немедленного ответа. Я зайду дня через три, а ухаживать за тобой будут горничные.
 После этих слов она тут же вышла и поняла, что ей стало так легко и что она готова к любому его ответу. Она давно для себя решила, что жить она будет без чьего-либо давления. Спать эти ночи она решила в своей комнате, пока она была свободна. Перед сном Кая заняла свою позицию у дверей хозяйки.
Часа в три ночи Марице послышались тяжёлые шаги на ступенях, она подумала, что это муж идёт с извинениями, и поспешила открыть дверь. На середине лестницы она увидела человека в мокрой одежде, который нетвёрдо стоял на ногах. Что-то холодное пробежало по всему телу, и предчувствие беды ударило в грудь. Фигура то виднелась ярко, то как-то смутно, и в конце концов Марица узнала своего отца, ей хотелось тут же отступить и захлопнуть двери, но её ноги словно приросли к полу. Она не могла даже пошевелиться. Какая-то неведомая сила парализовала её. Ей хотелось закричать и позвать на помощь, но она только открывала рот, но не произносила ни одного звука.
Отец же, глядя на неё горящими от ненависти глазами, прохрипел:
 – Я до тебя дошёл и без тебя не уйду. Ты пойдёшь под воду со мной, вредная моя дочурка. Иди, иди к папочке.
Он попытался подняться ещё на ступеньку, но Кая ринулась вперёд и стала сражаться с довольно сильным противником, к ней тут же подскочили её дочери, и они дрались до тех пор, пока в гостиной на полу не осталась только мокрая лужа. Стоял ужасный шум, состоявший из рычания животных и криков её отца.
Оказывается, Реян решила заночевать в одном из пустых номеров и теперь являлась свидетелем всего происходящего. Когда довольно уставшие рыси легли в гостиной на ковёр, девушки, не сговариваясь, сели на диван и некоторое время молчали.
Потом менее чувствительная Реян сказала:
– Я так думаю, что мы только что видели привидение твоего отца. Мы видели бой с очень сильным человеком. Не зря говорят, что приведения очень сильны, и если они приходят убивать, то у живых шансов на спасение очень мало. Твои рыси в очередной раз тебя спасли. И его дух они разрушили, но нам всё равно завтра надо сходить к Тагире, пусть посмотрит, что с твоим отцом произошло. Раз мы его видели мокрым, значит он утонул и тебя хотел под воду утянуть. Жуть какая. Интересно, он сам принял это решение или помогли?
 – Ты знаешь, а мне всё равно, лишь бы больше с ним не встречаться. Я не смогу заснуть. Пойдём в мою комнату, там кровать большая. Мне так будет легче. Мы уже с тобой подруги по несчастью, ведь не раз через испытания вдвоём прошли. А знаешь, что меня удивляет, что мой муж даже не подошёл к двери, а ведь с костылями-то он может передвигаться и ему не составит труда открыть двери. Как мне это понять?
– У Тагиры завтра мы всё и узнаем. Не мучай себя вопросами, на которые пока нет ответов.

ГЛАВА 6
ПРИЯТНЫЕ ХЛОПОТЫ

Когда утром Марица вышла из комнаты, её окружила вся её стая.
Реян сказала:
– Твои волки с раннего утра скреблись в дверь, и мы решили их запустить, ведь видно, что ночное происшествие их взволновало, и они хотят увериться, что с тобой всё в порядке.
Хозяйка присела на ковёр, и волки первыми заняли место у её ног, награждая её объятиями и поцелуями. Входная дверь распахнулась, и к ним присоединился Байкал. Он лёг с краю, обнимая рысей.
Марица растрогалась и обратилась к своим питомцам:
– Доброе утро, моя милая стая!
 Она попросила подать ей поднос с едой прямо на пол. Где она будет делить завтрак со своими верными и самыми дорогими друзьями. Пришлось нагрузить пару больших подносов, чтобы никого не обделить. Питомцы сидели совершенно спокойно, и каждый ждал своей очереди. Это была такая милая картина, что все работники сели за стол и с удовольствием наблюдали за хозяйкой стаи.
Потом Марица тихо произнесла:
– Они даже и цены себе не знают. Сколько раз они мне жизнь спасли.
Когда подносы опустели, все облизали руки хозяйки и отправились гулять.
Реян уже всё подготовила для встречи с шаманкой, и девушки отправились в гости, чтобы прояснить ночное происшествие.
Тагира встречала девушек очень приветливо и рассыпалась в любезностях:
– Ой, красавицы мои дорогие! Уж как я скучала за вами да ждала интересных новостей. Вот сегодня ночью я слышала ругань твоего батюшки, и всё он грозился кому-то, но рычание зверей мешало мне разобрать слова.
Разложив угощения и разлив наливочку, Марица сказала:
– Ой, какой у вас удивительный слух! Вы и через двести километров всё слышите, словно у окна стоите. Так я вам сейчас всё поясню. Это мой батюшка за мной приходил, как хорошо, что я рысей в дом перевела, а то бы так и сгинула. Три рыси еле с ним справились. Такая жуть была, что до сих пор всё тело в мелкой дрожи пребывает. Давайте выпьем, а дальше решим, что нам делать.
Выпив наливочки и пару минут смакуя её приятный вкус и растекающееся тепло по телу, Тагира сказала:
– Что ж, пойдём к воде. Путь она нам правду раскроет.
Подойдя к реке, она, как обычно, начала свои песнопения и медленные движения над водой. Вскоре на синей глади появилась большая красивая ладья, которая плыла посередине реки. Потом на её корме появился человек. В руке он держал что-то большое, а потом прыгнул в воду и больше над её поверхностью не появлялся. После этого появился муж Марицы, который, находясь в своей комнате, очень даже хорошо передвигался без костылей и был вполне гибок, чтобы примерять на себя свою одежду, развешенную в гардеробе. При этом он улыбался, глядя в зеркало, и был вполне доволен собой.
Марица не выдержала и радостно воскликнула:
– Это значит, что он скоро будет здоров и весел и всё будет как прежде?
– Да нет, моя дорогая. Это значит, что он давно здоров, но хочет, чтобы его нянчили и баловали, а больше всего, так это он не хочет работать. Его и так всё устраивает. Он решил, что ему выгодней быть инвалидом, вселяя в твою душу постоянную вину за то, что ему пришлось пережить. Вот что я тебе скажу, к тебе вернулся совершенно другой человек.
– Я и сама вижу его отстранённость и холодность, но чтобы он свободно ходил и так играл свою роль – это уж чересчур.
– Да я понимаю тебя, голубка моя, но ты и сама в этом скоро убедишься. Он сам себя выдаст, причём при всех. Я никогда не ошибаюсь. А батюшке твоему никто не помогал и зла не желал. Он сам принял решение, а потом решил и тебя прихватить, но после разрушения его земной оболочки он больше не появится. Полетает над землёй сорок дней, да и отлетит туда, куда его ангелы унесут.
После возвращения домой Марица решила пообщаться с Байкалом, но он залез на свой сарай и там на крыше грелся на солнышке. Это не было для неё препятствием, подставив к сараю стоявший неподалёку ящик, она влезла на крышу и обняла Байкала. Он перевернулся на спину, предлагая ей погладить его по животу. Она с удовольствием запустила руку в его шерсть и стала её перебирать в руках. Невольно посмотрев на дом, она увидела, что в окне их номера молодой мужчина надевает на себя брюки, потом рубашку, достаёт из шкафа пальто с меховым воротником, подходит к зеркалу и кружится перед ним. До неё с трудом доходило, что все эти действия проделывает её муж.
Гнев и досада с такой силой нахлынули на неё, что она тоже прилегла на крышу. Прикрыв глаза от солнца, она пыталась понять, как ей вести себя дальше. Пойти и сразу устроить разгон или подождать гостей? При виде Айгира он обязательно сам выдаст себя. Отвертеться не получится, так как всё произойдёт при свидетелях. Представив предстоящую картину, она сразу почувствовала себя лучше. Но ей пришла в голову идея всё же зайти к мужу и проверить его насчёт скаредности. В отличном настроении она отправилась в дом. Подождав время обеда, она взяла поднос и зашла к мужу.
Он был весьма удивлён, но она не дала ему высказаться, а сразу начала говорить:
– Ты, вероятно, помнишь, что Айгир живёт у нас. Более того, он влюблён в нашу Реян, а она в него. Так вот, у меня есть рубин примерно на пятнадцать каратов. Мне его подарили совершенно случайно. Вот мне в голову и пришла прекрасная идея. Поскольку моя семья так сильно виновата перед этим человеком, то я решила сыграть им свадьбу и на участке её тётушки построить им двухэтажный сруб.
Ярин так побледнел, словно ему вынесли смертный приговор. Он долго собирался с мыслями, а потом закричал:
– По всему видно, что все эти события, что с тобой произошли, очень повлияли на твоё сознание. Ты просто не понимаешь, что ты собираешься сотворить. Хорошо, что прежде ко мне зашла. Я говорю категорическое нет!
– Но я и не собиралась у тебя спрашивать разрешения. Я поставила тебя в известность. Свадьба – дело хлопотное, да и дом – дело весьма затратное. Я это сказала, чтобы у тебя не возникали вопросы, откуда у этих людей такие деньги.
– Так ты не желаешь считаться с моим мнением?
– Если бы этот камень подарил ты, то, безусловно, я бы учла твоё мнение, а так нет. С моим подарком я могу делать всё, что мне заблагорассудится.
– Ну тогда и не стоило приходить, раз я уже не хозяин в своём доме!
– Что-то я не поняла, а где твой дом? Никак вот не припомню, чтобы ты что-либо строил. А пока живёшь в моём доме, будь немного покладистей. И не забудь, у нас сегодня к ужину важные гости. Ты должен присутствовать в обязательном порядке.
– Я не пойду!
– Я так и скажу, что в этом доме нет мужчины, который может возглавить стол! Горничные помогут тебе одеться. Надо быть на высоте.
После этих слов она вышла, громко хлопнув дверью. Поведение её мужа всё больше походило на манеры её отца в последнее время, и это ей очень не нравилось.
Она было погрузилась в мрачные думы, но к ней подошла Реян со словами:
– От Владимира Спиридонова был посыльный и сообщил, что тот пожалует к ужину для важного разговора.
– Ой, какой у нас будет интересный ужин! Вы задержитесь минут на десять, и вы не пожалеете.
– Ты что-то придумала?
– Нет, главным действующим лицом будет мой муж, он не знает, что придёт Айгир.
К ужину хозяйка дома оделась как на светский приём. Она отдала предпочтение голубому бархатному платью, а к нему надела роскошный гарнитур из сапфиров, подаренный матушкой к восемнадцатилетию.
Первым прибыл Спиридонов. Его приняли горничные и усадили за стол. К прибытию важного гостя лавки убрали и поставили к столу красивые стулья, обтянутые цветным бархатом. Посуда была вся из серебра и хрусталя. Когда гость с увлечением рассматривал столовые приборы, хозяйка дома медленно спустилась со второго этажа. Спиридонов тут же встал и, подойдя к девушке, поцеловал её руку. Потом помог ей сесть, и в эту минуту открылись двери и к столу горничные подвели супруга хозяйки. Они помогли молодому человеку удобно расположиться на стуле, а Марица решила представить мужа:
– Знакомьтесь, это мой супруг Ярин. Он весьма болен, совершенно пока не владеет своим телом, после падения с горы. Но мы не теряем надежду и надеемся на улучшение, хотя уже прошло больше полугода.
Гость обратился к Ярину:
– А что вы для себя планируете после выздоровления?
– Пока я в лежачем положении, я не могу ничего планировать.
– Ну зря вы так. Многие люди, например бухгалтеры, работают на дому и получают хорошие деньги. Какое у вас образование?
Ярин так покраснел, что был похож на свёклу, но его выручил стук в дверь. Горничные встретили гостей в прихожей, помогли им раздеться, а затем пригласили за стол. Поскольку Ярин пребывал в большом замешательстве, он теребил салфетку у себя на коленях и не смотрел, кто ещё разместился за столом. Хозяйка велела подавать закуски, и, только когда перед хозяином поставили наполненную тарелку, поскольку он сам плохо владел руками, он поднял глаза, сначала на тарелку, а затем удостоил своим взглядом пришедших гостей.
Он раскрыл рот, видимо собираясь их поприветствовать, но вместо этого разразился руганью:
– Вон, вон из моего дома!
После этих слов он вскочил, схватил костыль и бросился к Айгиру, но его перехватила супруга. Она сильно толкнула его к противоположной стороне гостиной, где стоял диван, и там он приземлился в весьма неудобной позе, а она тут же заметила:
– Дорогой, тебе помочь подобрать ноги? Нам, вероятно, всем показалось, что ты отлично владеешь телом и даже способен за себя постоять? Как же так случилось? Неужели свершилось Чудо? Господа, мой муж всё это время лгал! Только вот я не пойму, зачем? Может, пояснишь, нам всем это интересно.
– По-моему, это наше личное дело. Пошли все вон! Вон, я вам сказал!
– Позволь, но это мои гости и мой дом, поэтому ты не имеешь никакого права их прогонять.
 – Тогда я ставлю вопрос по-другому. Или я, или они!
– Ах, как ты просчитался! Год назад, может, я бы и задумалась над твоим ультиматумом, а сейчас нет! Горничные подадут тебе твой старый тулуп, а извозчик, что доставил нам продукты, отвезёт тебя к твоим родителям.
– Я правильно понял, что это твоё окончательное решение?
– Иного и быть не может после твоих слов и действий.
Горничные уже помогали ему надеть тулуп и вели его в прихожую. Он был так потерян, что не мог вымолвить и слова.
Когда двери закрылись, Марица предложила выпить за новое будущее.
Тост поддержали, и былая напряжённость спала. Молодая жена, только что лишившаяся мужа, чувствовала себя просто отлично, словно тяжкий камень скатился с её души. Она хвалила себя за смелость и решительность, понимая, что если бы появились дети, то всё было бы гораздо трудней. Теперь же она совершенно свободна в своих решениях.
Перед подачей чая все решили выйти из-за стола и немного размяться. Владимир предложил Марице пройтись по двору усадьбы. Он помог ей набросить полушубок, оделся сам, и они вышли во двор. Несмотря на позднее время, было почти светло. На Севере начиналось солнцестояние, которое закончится к концу августа.
Чувствуя некое напряжение гостя, хозяйка заговорила первой:
– Простите, что вам пришлось принимать участие в такой некрасивой сцене, но зато у меня есть довольно свидетелей, что я всё сделала правильно.
– Да, это было впечатляюще. Больше всего меня поразило, как вы держитесь, какая у вас отличная реакция и как красиво вы его вывели на то решение, которое было вам необходимо. Довольно тонкая игра.
– А что, надо было потворствовать его игре? Я в его отсутствие несколько раз жизнью рисковала и не раскисла. Веду своё дело, а он решил меня использовать, да ещё заставить чувствовать себя виноватой. Я, может, и резка, но справедлива. Меня всё устраивает в моей жизни. Ну что мы всё обо мне? Я вас, если честно, не сразу и признала, без большой бороды и длинных волос. Тогда вы мне казались мужчиной лет пятидесяти, а то и более. А теперь и стрижка, и аккуратная бородка с усами, вы помолодели лет на пятнадцать. Я полагаю, что вам тридцать пять.
– Почти угадали, мне на год меньше.
– Вы пришли ко мне, чтобы решить какую-то проблему?
– Да, но мне так тяжело вам об этом сообщать. Ваша жизнь – это непрекращающиеся фатальные события. Дело в том, что ко мне пришло письмо, где сообщается о гибели вашего батюшки. Я так вам сочувствую…
– И совершенно напрасно. Я об этом знаю. Я буду говорить странные вещи, но моим случайным свидетелем была Реян. После своей кончины батюшка навестил меня ночью с намерением утащить с собой на дно реки. Если бы не мои рыси, то, вероятно, я бы нынче перед вами не стояла.
– Я, конечно же, слышал про приведения, но чтобы они нападали на людей, мне всегда казалось это выдумкой.
– Я до сей поры тоже так думала, но наш мир совсем неизведан и хранит в себе много тайн.
– Я так рад, что не огорчил вас. А теперь можно и чайком погреться.
 Когда все гости разошлись, рыси сразу заняли свои привычные места, а Марица, расположившись на своей просторной постели, стала думать о ближайшем будущем. В первую очередь ей предстояло устроить свадьбу и построить дом для молодожёнов, а для этого ей следует посетить Владимира. Вчерашний вечер явно не подходил для деловой беседы.
 На следующий день, сразу после завтрака, тщательно одевшись, Марица взяла лёгкую коляску, в которую Реян ловко впрягла их лошадь, и поехала к пристани, в контору Спиридонова. Там ей сразу указали на его контору, и она направилась прямо в кабинет, но дорогу преградил клерк и попросил представиться, ибо посторонних принимают только по записи. Она назвала имя, клерк скрылся за дверью, и почти сразу из-за неё вышел хозяин.
Он улыбался и, протягивая к ней руки, говорил:
– Вы даже не представляете, как я рад вашему появлению. Что за нужда вас привела ко мне столь быстро?
– Я давно планировала заехать к вам. Дело приватное, и потому вчера был совершенно неподходящий случай. Я хочу помочь нашим влюблённым начать полноценную жизнь сейчас, а не лет через двадцать. У меня для этого есть возможность сыграть им свадьбу, но для этого сначала надо пополнить гардероб. Также у меня есть желание построить им приличный дом и помочь немного с мебелью, если деньги останутся. Всё зависит от того, сколько стоит подаренный мне вами камушек, рубин. Помнится, вы говорили о большой цене. Вот я и размечталась.
– Да, вы действительно удивительная женщина. Другая бы и думать себе запретила, оставив на всякий случай, а вы решили полностью подарить людям сказку?
– Они её выстрадали. А страдали они из-за моей семьи, так что мне и быть доброй феей. Кстати, вы в курсе, что ногу Айгиру отрубила я?
– Да быть того не может. Где Айгир и где вы? Никогда не недооценивайте противника. Знаете, как в народе говорят: «Мал золотник, да дорог…», дальше не буду продолжать.
– Айгир тоже подумал, что со мной можно просто поиграть, но оказался не прав.
– Так вы у нас ещё и воительница Диана.
– Не знаю, как Диана, но я хорошо стреляю из лука, арбалета и ружья, могу и с рогатиной управиться.
– Да как это могло с вами произойти?
– Я очень люблю лес и всех его жителей, но ужасно ненавижу охотников и потому охочусь на них. Я с детства спасаю животных. Вы ещё не всё видели, у меня в сарае ещё и большой медведь проживает.
– Да у вас там около усадьбы настоящие войны происходят.
– Так это же Тайга. Там то охотники, то браконьеры, то совсем ненормальные секты нежитей, что прибегают к реальному жертвоприношению людей. Мы вот с моей стаей и Реян переловили вех браконьеров и привели на суд в город. Теперь мне надо заняться этой сектой. Это уже второе нападение на наш участок. На Новый год они чуть нас с Тагирой не сожгли на нашем же костре. Хорошо, мои звери мой крик услышали и всех наказали, а выходит, что этих нежитей много и они на людей охотятся. Надо их из нашего леса выгнать раз и навсегда.
– Но почему вам?
– Ну, во-первых, они два раза покушались на мою жизнь и вообще планировали сжечь мою усадьбу. А во-вторых, кому чужое горе нужно? Я про браконьеров полгода писала, и всем было наплевать. Теперь снова я, но теперь буду жаловаться на секту, которую, кроме меня и Тагиры, никто не видел. Нет, я не собираюсь это делать прямо завтра. Тагира всех своих магов подключит, и мы сначала узнаем их точное расположение и численность, а потом мы с Реян продумаем план.
– Если не учитывать, что передо мной сидит изящная дама, можно было бы подумать, что я беседую с лесником.
 – Именно из этих событий и состоит моя жизнь. Но мы с вами отклонились от главного. Я принесла вам камень и хочу его вручить вам. Пойди я к любому из ювелиров, они наверняка меня обманут. Вот сколько за него дадите, на столько я и буду строить планы.
– А, так вам не нужен ювелир, вы доверяете оценку мне. Весьма великодушно с вашей стороны. Я, конечно же, дам вам деньги, но не позволю путешествовать с ними одной.
– Со мной мои рыси, что может быть более надёжной охраной? А ещё при мне мой меч и ружьё.
Она откинула полупальто и показала великолепный клинок.
– Простите, но я всё время забываю, что вы у нас королева леса и грозная воительница. Мне бы просто хотелось вас проводить. Вы мне позволите?
– А как мы разместимся?
– Всё очень просто: ваша карета поедет за моей, и мы будем всегда на глазах у вашей охраны.
– Ошибаетесь, мои рыси ни за что не оставят меня в одной карете с малознакомым человеком, они тут же расположатся в вашей.
– В таком случае предупредите меня, а мне можно будет шевелиться?
– Шевелиться да, а вот жестикулировать – нет.
– Нет, серьёзно, я уже восхищён вашими рысями. У вас девочки?
– Да, у меня одни девочки.
– В таком случае я могу рассчитывать на пару щенков.
– Да, конечно, но вы уже третий в очереди. Первая Тагира, потом Реян, а последнее место ваше.
 За разговорами кареты быстро доехали до усадьбы, и Владимир нехотя попрощался с Марицей, отдавая ей сумку с деньгами.
 Последующие дни были весьма хлопотными и для неё и для её друзей. Они посетили ателье и заказали по три разных комплекта одежды для жениха и невесты. Также они зашли к сапожнику, к самому дорогому. Он долго сетовал, что придётся делать невероятно большие колодки для пошива обуви жениху. Но Марица успокоила его тем, что они заказывают сразу восемь пар обуви. Четыре барышне и четыре кавалеру. Глаза сапожника засветились как звёзды на ёлке. В последнюю очередь зашли в единственный ювелирный магазин и заказали жениху и невесте широкие золотые кольца. Реян Марица купила золотую цепочку с подвесками из горного хрусталя. Они переливались всеми цветами радуги и порадовали невесту до слёз.
 Было уже начало июля, когда всё было подготовлено к свадьбе. Приглашённых было немного, человек двадцать, зато все верные и проверенные друзья. Молодожёны были просто неотразимы. Когда они шли со своими гостями, от церкви по городу, то редкий прохожий не останавливался, чтобы посмотреть на величавую пару. Айгир в костюме казался просто богатырём из сказок. Он слегка поправился, и шрамы на его лице немного выровнялись, издалека он был неотразим. Тем более что в этот день он постоянно улыбался. Столы были поставлены во дворе тётушки Реян, где уже полным ходом шло строительство дома. Гости постоянно произносили тосты и кричали горько.
Последним на свадьбу пожаловал Спиридонов, которого сопровождали две телеги с мебелью.
Молодой он вручил большой ящик и сказал:
– А это посуда и все прочие мелочи для хозяюшки.
Тётушка не успевала утирать слёзы. Тагира, как почётный гость, преподнесла молодым амулеты из драгоценных камней и подарила десять шкурок соболя.
Когда молодые в очередной раз встали на крики горько, прогремел выстрел и Айгир схватился за ухо. Реян тут же выхватила из-под стола ружьё и, прицелившись, выстрелила. Раздался пронзительный крик, и кусты рябины зашевелились на противоположном конце двора, за оградой. Тагира и Марица побежали к кустам и, ловко перепрыгнув через невысокий забор, увидели в кустах раненного в плечо Ярина. Он выглядел таким жалким и чужим, что Марица развернулась и вернулась к столу.
 Реян её спросила:
– Там лежит и скулит Ярин? И что прикажешь нам делать?
– Послать за городничим, пусть отвечает по закону, раз не может преодолеть свою зависть.
Двое мужчин вызвались отвести раненого в участок. Рана на ухе была пустяковой, но настроение у всех как-то сразу поникло.
 Тагира подошла к Марице и сказала:
– На мне вина. Я вчера упредила невесту, чтобы ухо востро держала да ружьё при себе имела. Погадала я и видела, что твой муж худое задумал.
– А что ж мне не сказали? Я бы его удержала.
– Потому-то и не сказала. Так бы мы каждый день гадали, когда он гадость сделает, а так вот посидит, а там и видно будет, куда его судьба забросит.
– Он точно в уме повредился, это же надо додуматься – человека при всех убить, да на свадьбе. Это же жестокость какая. Вот ведь жила с человеком бок о бок и не знала, каким фруктом он созреет.
 После этого она подошла к молодым, попросила прощения и сказала, что ей нужно побыть одной, а через три дня чтобы они обязательно пожаловали к ужину.
Видя, что Марица уходит, Владимир настоял на том, что он её проводит. До её дома было полкилометра, и она согласилась, чтобы немного развеять печаль.
Владимир взял её за руку и поцеловал. Ей не хотелось убирать руку, и она подняла на него глаза. Ей показалось, что на неё смотрит не взрослый мужчина, а робкий юноша, и это заставило её улыбнуться. Ей нравилось, что он не давит на неё своим превосходством. Дальше они шли, уже держась за руки. На крыльце она ему сказала, что ждёт его к ужину через три дня. Было видно, как это предложение его порадовало.

ГЛАВА 7
ОСВОБОЖДЕНИЕ ЛЕСА ОТ НЕЖИТЕЙ

 Дома её приветствовали урчанием и ласками её любимые кошки. Чтобы хоть как-то их поблагодарить за проявленную любовь, Марица пошла на кухню и принесла оттуда тарелку с недоеденными за завтраком блинами и стала их раздавать своим любимицам. Потом она прилегла на ковёр, чтобы понежиться в их компании, и не заметила, как уснула.
 На следующий день после завтрака она отправилась к Тагире с наливочкой. Выпив по паре чарок и закусив нежной солёной нельмой, они стали решать проблему с племенем нежитей, как они их называли.
Довольно расслабленная от выпитого, Тагира начала свои рассуждения:
– С нами пойдут все мои подруги, у которых с собой будет по волку. Кроме того, с нами пойдут ещё два шамана, и это мужчины. У этих мужчин тоже есть волки. Итого у нас будет семь волков, три рыси и медведь. Мы все умеем управляться с оружием. У мужчин тоже ружья, так что нам не стоит очень тревожиться. У одного из мужчин есть учёный ворон, он долго искал их место поселения и наконец нашёл. Но принёс он оттуда страшную вещь – обгоревшую маленькую руку. Значит, верны слухи о том, что в ближайших к лесу поселениях пропадают дети. Многие грешат на волков, но, оказывается, в том виновато это бесноватое племя. Сколько у нас человек получается?
– Выходит, что шесть, да целая стая зверей.
– А ты свою мощную подругу не берёшь? Уж больно она хороша как воин.
– У неё медовый месяц. Да и как она это от мужа скроет? Мы тоже наверняка будем изранены. Он нам потом такую разборку устроит!
 – Может, ты у неё хоть ружьё попросишь? Они все при копьях да при факелах, так что их лучше издалека хоть половину уложить. А потом уж зверей пускать. Их-то тоже жалко. Сейчас, к сожалению, ночи нет, так что пойдём завтра к обеду, чтобы за ними понаблюдать да дождаться, когда они спать лягут. А там уже стрелять по этим зверям, пока они сонные. Ну иди уже к себе с благодатью Тайги.
Дома Марица всё думала, под каким предлогом попросить ружьё у подруги. Потом решила сказать всё как есть.
Реян начала её ругать:
– Ты можешь себе представить, как бы я себя чувствовала, что на такое важное дело ты пошла без меня?
– Но я полагаю, что Айгир будет категорически против, что в основном женщины пойдут на таких упырей.
– Да, не считая стаи диких животных. А впрочем, ему и не обязательно всё знать, что я куда-то помимо работы ходила. Утром уйду, вечером приду, даже если чуток и задержусь, то придумаю вескую причину.
– Ох, нехорошо семейную жизнь со лжи начинать.
– Но это особый случай. Эта идея у нас созрела ещё с тех пор, когда я с Айгиром знакома не была. Поэтому вполне справедливо, что я не могу отказать тебе в помощи. Всё, решено, завтра идём освобождать наш народ и лес от этой нечисти.
 Ровно в полдень все собрались у чума Тагиры. Люди знакомились, и звери тоже, хотя и немного бурно. Один Мишка сидел и не пытался мериться ни с кем силами. Тем более хозяйка ему сказала, что он самый главный и бой начнёт он, когда почувствует, что людям нужна помощь. Выслушав её, он долго что-то говорил, размахивая лапами, а потом крепко её обнял и потёрся о её щёку.
Тагира всем людям поднесла какой-то напиток, он был горячим и не очень вкусным. Она пояснила, что часов двенадцать они не будут чувствовать боли. Смогут спокойно сражаться с ранами и легко выдёргивать из себя стрелы. Такой же напиток она преподнесла каждому зверю. Байкалу и Мише она приготовила по полведра, но сжалилась и добавила туда побольше мёду.
Впереди отправившейся колонны шёл пожилой седовласый человек, на плече которого сидел ворон. За ними было очень интересно наблюдать. Чуть ворон поднимет правое крыло – хозяин следует тем путём. Поднимет левое крыло – все следуют по этой невидимой тропке. Примерно через два часа ворон взлетел на дерево и указал вперёд.
Его хозяин, которого звали Талим, сказал:
 – Теперь это наша остановка. Цель находится метрах в трёхстах. Мужчины пойдут на разведку, взяв своих волков. Всем остальным ждать. Если случится непредвиденное, то действуйте по обстановке.
Когда разведчики приблизились к поселению, то увидели совершенно дикую картину. Вокруг всей стоянки от дерева к дереву были протянуты верёвки, которые были увешаны человеческими костями. На многочисленных шестах, стоявших вокруг пяти домов, были человеческие черепа. Люди, полностью перемазанные сажей, сидели у большого костра и что-то жадно ели. Их краткие переговоры были больше похожи на рычание. В этом сборище совершенно не было женщин. Все предположили, что они могут находиться в домах и им мужчины оставляют только объедки. После ужина мужчины немного поговорили и разошлись по домам.
Нужно было подождать ещё пару часов, чтобы все крепко заснули. Внимание всех привлекла палатка из хвойных веток, которая стояла довольно далеко от домиков. Вход в палатку охранял подросток с топором в руках. Он мирно спал, а в палатке слышались тихие голоса. Талим зажал рот охраннику и вошёл в палатку. Там было около десятка детей разного возраста. Они сразу все уползли в дальний угол палатки, и из их глаз потекли слёзы.
Мужчина ласково заговорил:
– Мы пришли вас спасти, но это очень опасно. Самые маленькие из вас смогут молчать, пока мы уйдём на безопасное место?
 Вперёд вышли трое малышей лет пяти, крохотная девочка заговорила со слезами в голосе:
– А вы возьмите нас на ручки, мы закроем глазки, и нам не будет страшно.
 Так и решили сделать. Охранника связали, засунули кляп в рот и тоже взяли с собой. Чтобы запутать следы, сделали небольшой крюк. Измождённые дети вели себя храбро и стойко. Когда пришли к привалу, все женщины бросились к детям и стали угощать их запасами пищи, что взяли в дорогу.
Стражнику, которому было лет четырнадцать, развязали рот и попросили рассказать, что на самом деле происходит в лагере.
Он с дрожью в голосе заговорил:
– Я тоже пленник, но меня обещали съесть последним, если я не просмотрю ни одного пленного. У них была уже последняя женщина, которая пожалела пятилетнюю девочку и ночью отнесла её в посёлок. Так они её нещадно били и при этом приговаривали: «Ох и сочная будет отбивная». После чего стукнули её по голове бревном, сняли одежду и тут же подвесили на костёр. Нас при таких казнях выводят, чтобы мы смотрели и вели себя хорошо, хотя у всех конец один. Они так всех своих женщин за непослушание съели. Иногда днём они идут к маленьким сёлам и звонят в колокольчики, а дети, которые ходят по грибы да по ягоды, идут на звук, чтобы увидеть колокольчики. Потом их ударяют по голове, засовывают в мешок и приносят сюда. Родители думают на волков, хотя нигде нет кровавых следов и костей.
Выслушав этот просто ужасающий рассказ, все единодушно решили не брать пленных. Всем было понятно, что эти особи окончательно утратили человечность и их следует уничтожить. Детям быстро смастерили шалаш, чтобы они спокойно могли отдохнуть. Их предупредили, что будет большой бой, будет очень громко, но их будут охранять два волка.
Время тянулось медленно, но вдруг ворон слетел с дерева на плечо хозяину, и он тут же сказал:
– Там что-то происходит. Надо срочно посмотреть.
Он со своими волками побежал к лагерю и увидел, как один человек вышел из дому с большим ножом и направился к палатке. Талим тут же выстрелил из арбалета, а его волки завыли. Все животные и люди бросились вперёд. Сонные люди выходили без оружия, посмотреть, сколько волков у их лагеря, а там было нечто страшное и непонятное. В них стреляли люди, а падающих терзали звери. К домикам нёсся огромный медведь, который сразу принялся громить крыши. Потолок падал на людей, и они барахтались под досками, но на их крики к ним прибегали волки и рыси. Некоторые воины, которые пришли в себя и взялись за оружие, были сражены меткими выстрелами, а дальнейшая работа предоставлялась стае. Одного смельчака, бежавшего на медведя с ножом, Мишка одним ударом забросил на нижнюю ветку дерева. Оттуда его стащил Байкал и начал игру в кошки-мышки. То отпустит, то догонит. Ну захотелось мальчику порезвиться.
Вдруг Марица, которой приходилось только наблюдать за боем, ощутила, что её схватили за запястье довольно сильные руки. Она обернулась и увидела перед собой мерзкое лицо, полностью залитое кровью, и это существо тянулось к ней, жадно облизывая губы, явно желая впиться ей в шею. Но девушка моментально отреагировала, и в следующее мгновение её противник был нанизан на её меч, а она ещё его и провернула. На лице изверга было выражение полного недоумения. Вероятно, что он принял её за подростка и совершенно не ожидал сопротивления, надеялся на шок от его вида. Он так и замер с таким выражением лица у её ног. Его ногти сильно оцарапали её запястье, и она промыла рану водой из своей фляжки. Найдя у дороги подорожник, она обмыла его, немного пожевала, чтобы он пустил сок, и привязала к ране носовым платком. Видимо, он бродил неподалёку, потому так незаметно подобрался к Марице. Она испугалась за детей и побежала к шалашу. Около него тоже лежало два подобных человека. Девушка хвалила волков, это были именно её волки, которые уже не раз бились с людьми. Она их внимательно осмотрела, но они были абсолютно целы.
Минут через двадцать вся армия приблизилась к привалу. И люди и животные расположились на траве, чтобы отдохнуть. Все поражались людям, которые не совсем походили на тех, что лежали у своих домов, но решили, что это были их вожди, поскольку на них было много амулетов, золотых цепочек и перстней.
Талим приоткрыл у одного рот, и все увидели у него сточенные клыки. На что шаман сказал:
– А эти нелюди ещё и кровь высасывали, корчили из себя вампиров, потому-то ночью и не спали. Значит, мы истребили всех. Женщин у них нет, детей тоже, значит, нам эта нечисть больше не будет угрожать.
Тагира подошла к своему другу и спросила:
– А что мы с этим ворохом трупов будем делать? Тут копать надо пару дней.
– Разве они заслуживают погребения? Вы видели кости и черепа, они себя не утруждали похоронами, и мы не будем. Сегодня у лесной братии будет большой пир, да и не на один день.
 Отдохнув пару часов, все отправились в обратный путь. Дорога домой показалась в два раза длинней, поскольку все были и морально и физически истощены. Всё виденное ещё долго будет помниться и тревожить их во снах. Особенно трудно будет детям. Теперь надо разыскать их родственников. То-то радости будет.
Когда все дошли до чума Тагиры, все дети просто валились с ног, и она предложила их уложить на ночь у себя. После чего она обратилась к Марице:
– Дальше-то что будем делать?
– Завтра я их искупаю, куплю им новую одежду. Через почту отправлю объявления во все ближайшие города и буду ждать гостей.
 – А вдруг какие мошенники?
– А я им детей показывать не буду. Проведу во двор, а дети из дому через занавески на них смотреть будут. Узнают своих, сами выйдут навстречу.
– Хорошо это ты продумала. Ну, ступай, у тебя, как и всегда, впереди дни, полные хлопот.
 Рано утром Реян поехала за одеждой, а они со старшим поваром Салин купали детей, сушили и расчёсывали им волосы. Пока ждали одежду, их рассаживали по диванам и креслам в простынях. Ближе к обеду прибыла Реян, и началось целое представление. Дети с радостью принимали одежду и, надев её, бежали к большому зеркалу, которое висело в гостиной, перед подъёмом на второй этаж. У зеркала было целое столпотворение. Детям сказали, что к ужину пожалуют гости, и каждому хотелось выглядеть достойно.
 Владимир и Айгир прибыли почти одновременно и, войдя в гостиную, были очень удивлены тем, что за столом сидело семь нарядно одетых детей разного возраста. Чтобы опередить расспросы, хозяйка пригласила гостей присесть, а затем в подробностях рассказала о вчерашнем походе.
 Айгир, ещё не всё дослушав, встал из-за стола и стал нервно ходить, потирая руки. Владимир буквально сидел с приоткрытым ртом.
После того, как Марица закончила рассказ, начал говорить Айгир, с недовольством глядя на жену:
– И ты хочешь уверить меня, что ты не принимала в этом побоище участия? Как ты могла от меня скрыть такое опасное дело?
Реян подошла к мужу, обняла его и тихо сказала:
– Ждать было нельзя, всё больше детей было под угрозой, вот я и решила, что не оставлю мою подругу одну. Скажи, разве бросают друзей в такой грозный час? Всё так хорошо кончилось благодаря тому, что мы все были подготовлены и нас защищала большая стая.
– Но я так расстроен. Мне так страшно, что ты могла пострадать, а я на крылечке сидел.
– А теперь представь, как бы ты переживал, если бы всё знал, а теперь чего переживать, мы с моей подругой ещё в одном бою побывали. Мы теперь боевые сёстры, а это многого стоит. Она вчера от комедийного вампира чуть пострадала. Вон у неё запястье в бинтах. Она, умничка, его прямо на меч нанизала. Он так и умер с полным удивлением на лице.
Теперь от шока отошёл Владимир и тоже высказался:
– А разве нельзя было попросить помощи у меня? Я бы послал своих людей.
– Поймите меня правильно. Как просить идти, возможно на смерть, людей, которые не являются детьми Тайги? Это не их дело. Это наши заботы. Мы живём в Тайге и отвечаем за её чистоту и покой. Так что это не ваша война. Я, так вообще немного успокоилась, ибо взамен убиенных моим отцом людей я ещё больше спасла. Я восстановила хоть некоторую справедливость. Вот радости-то будет их родителям, и моя душа радоваться будет впервые за долгое время.
Пока взрослые говорили, дети поели и сели на ковёр, чтобы играть с рысями. Кошки с удовольствием забавляли детей. Оставив тревоги в стороне, Айгир говорил, что дом почти построили. Уже взялись за крышу, а они перенесли всю мебель на первый этаж, чтобы уберечь её от влаги. Реян увлечённо рассказывала, как она всё расставит, а потом пойдёт покупать красивые статуэтки, чтобы душа радовалась. Айгир обнял счастливую жену и с нежностью смотрел в её глаза. Только Владимир молчал и всё время смотрел на Марицу с восхищением. Потом он протянул через стол к ней свои руки и коснулся её пальцев. Она опустила глаза и немножко покраснела, но руки не убрала.
 Если нам взять и посмотреть на эту картину издалека, то мы сможем увидеть, как в одном месте в полной гармонии находятся люди, животные, и всех их объемлет великая Тайга. А солнце струит к ним свои золотые лучи, благословляя их новые надежды.

КОНЕЦ