Магия севера - белые волки

ГЛАВА 1
ЖИЗНЬ СТОЙБИЩА

Север – уже в самом названии заключена сказка. Это бескрайние белые просторы икрящегося снега. Огромные леса покрытых инеем вековых елей и непередаваемое волшебство северного сияния. Это всё владения Великого мага Мороза, его супруги Метелицы и их дочери Снегии, Лединеи, Пурги. Все северные народы их весьма почитают и только в особых случаях нарушают их покой.
Живут северные народы небольшими семейными поселениями. В этих суровых условиях очень долгой зимы, когда температура иногда опускается до минус пятидесяти градусов мороза, им приходится использовать для жилья чумы. Это очень несложная конструкция, которая вначале собирается из пятиметровых деревянных шестов, скреплённых вверху верёвкой, а затем они расставляются по кругу, образуя большой конус. После этого, начиная с нижнего ряда, палки обтягиваются оленьими шкурами, сначала снаружи, а потом изнутри. Вверху остаётся небольшое отверстие, через которое уходит дым от очага. Место для очага находится в центре чума, и потому в нём равномерно распределяется тепло. Под очаг помещают большой лист железа, а всё остальное пространство чума выстилается оленьими шкурами. Вдоль стен стоят большие сундуки, предназначенные для одежды, посуды и оружия. Также вдоль стен располагаются постели из оленьих шкур, которые выстилаются в десять слоёв. Одеяла делают из оленьих шкур, сшитых вдвое. Двустороннее меховое одеяло очень тёплое, а потому их по нескольку штук в каждом чуме.
Везде здесь используются оленьи шкуры, поскольку в поселениях живут оленеводы. Они разводят оленей, это и является их основным заработком, при продаже шкур и рогов. Заодно мясо оленей является основным питанием и основой быта. Вся одежда изготавливается из оленьих шкур. Верхней одеждой служит малица. Это меховое двустороннее пальто с пришивным капюшоном, иногда отороченным мехом из песца. Обувь шьётся также из шкур и украшается орнаментом. Для охотников сапоги шьются чуть выше середины бедра, с большими петлями сбоку сапога. Делается это для того, чтобы сапоги можно было пристегнуть к поясу. Во время бега на лыжах или при ползании по снегу, когда выслеживается добыча, такие сапоги не спадают с ног и снег в них не попадает. Даже варежки шьются из меха молодых особей. Кроме того, охотники изготавливают лыжи не длинные, а короткие, но широкие и обтягивают их оленьим мехом потому, что такие лыжи не соскальзывают с горы при подъёме. Шерсть на них становится дыбом, и лыжи тормозятся.
Да, много всего интересного на Крайнем Севере. Вот, например, как они свои трофеи хранят? У входа в чуме выбивается топором яма, на семьдесят сантиметров в глубину. Остальные размеры по желанию хозяина. Дело это совсем нелёгкое, ибо там вечная мерзлота. И выбивать яму нужно довольно долго. Потом в этой яме и хранятся продукты про запас, накрытые деревянной крышкой, а сверху ещё и мехом.
Есть и ещё весьма интересная и почти магическая примечательность. В каждом таком поселении обязательно есть свой шаман. Это совершенно особый человек, которого выбирают духи. Такое у них верование, и в его обязанности входит оберегать людей и животных от злых духов, а также заниматься их лечением. Кроме того, шаман является наставником как для детей, так и для взрослых. Но, владея таким большим влиянием и необычными возможностями, шаманы иногда настолько увлекаются превращениями и заклинаниями, пытаясь отстраниться от тёмных сил, что и сами порой переходят на тёмную сторону. Люди избегают таких шаманов и селятся подальше от них, но они всё равно находят любые возможности, чтобы иногда навредить людям.
 Эта интересная история, о которой пойдёт речь, произошла в одном из стойбищ, где шаманом была женщина по имени Камерина. Её чум был более просторным и был украшен как снаружи, так и внутри всевозможными лентами и амулетами, которые служили оберегами для её стойбища, для неё самой и её дочери Нижены, которая проживала с ней и прилежно перенимала навыки своей матери. Девушка, которой в ту пору было семнадцать лет, очень любила животных и постоянно им помогала. Она приносила в свой чум то раненого песца, то больную сову, то полузамёрзшего бельчонка. На животных Нижена оттачивала своё лекарское искусство.

ГЛАВА 2
ВЕРНЫЕ СТРАЖИ

Однажды ночью Нижена услышала, как около чума кто-то тихонько скулит. Она вышла наружу и увидела большую белую волчицу, которая протягивала к ней сильно пораненную лапу, из которой сочилась кровь. Нижена тут же сходила за всем необходимым и с большой осторожностью обработала рану, а затем, положив на неё мазь, перебинтовала. После этого она вынесла большую оленью шкуру и, указав на неё, сказала волчице, чтобы та на ней спала, пока лапа не заживёт. Ей почему-то показалось, что её слова были поняты, так как, кивнув, её новая знакомая сразу легла на шкуру и положила свою большую голову на здоровую лапу.
Едва проснувшись, дочь предупредила мать о ночном происшествии и попросила её не прогонять раненое животное. Камерина тут же вышла из палатки и сразу встретилась с пронзительным взглядом волчицы. Сразу было понятно, что в ней нет агрессии, и, более того, было ощущение, что от зверя исходит какая-то странная энергия, которая сразу располагает к общению. Шаманка протянула к волчице руку в знак дружбы, и та с достоинством кивнула. Вернувшись в чум, мать сразу обратилась к дочери:
– Мне почему-то кажется, что эта волчица совершенно особенная. Во-первых, ни одна наша собака не залаяла при её появлении ночью. Да и сегодня утром они спокойно ходят вокруг неё и виляют хвостами. А во-вторых, в её взгляде явно просматривается немалая сообразительность.
– Может, она является помесью и приходится родственницей одному из наших псов, самоедов или хаски, поскольку глаза у неё насыщенно голубые? Хотя мне тоже показалось, что для волка она слишком спокойна и добра.
– Что ж, поживём – увидим, как она будет вести себя дальше, а пока пойди и покорми нашу больную гостью.
 Через неделю волчица уже ходила, слегка прихрамывая, но стойбище не покидала, хотя почти постоянно смотрела в лес и прислушивалась к каким-то звукам.
Через пару недель Нижена решила пойти на рыбалку. Она надела малицу и сапоги из оленьего меха, которые назывались пимами, эта традиционная одежда была очень тёплой, и в ней можно было очень долго оставаться на морозе. К этому наряду она добавила меховые рукавицы, а потом, взяв удочки и мешок для улова, отправилась к реке. Её новая подруга последовала за ней. Пока они шли к реке, девушка сказала своей попутчице, что поскольку они проводят много времени вместе, то она решила дать ей имя, и теперь она её будет звать Неди. Волчица остановилась и кивнула, давая понять, что с данным именем она согласна.
Когда они подошли к реке и Нижена направилась к ближайшей лунке, чтобы забросить в неё удочку, Неди схватила её за малицу и стала тянуть обратно. Но, сказав волчице, что не стоит беспокоиться, она просто будет ловить рыбу, девушка пошла дальше. Но не прошла она и пяти шагов, как услышала треск льда под ногами и в следующее мгновение уже очутилась в ледяной воде. Она сразу увидела, как волчица тихонько ползёт к ней. Когда Неди была у самого края, она схватилась зубами за рукав малицы и стала тихонько отползать от полыньи. Минуты через три Нижена была полностью вытащена волчицей из воды. С неё стекали струи воды и почти сразу превращались в лёд. Неди громко завыла, а затем залаяла, что не очень характерно для волков. Так она повторила несколько раз, и наконец они заметили вдали сани с упряжкой собак. Шаманка уловила в голосе волчицы тревогу и поняла, что её дочери требуется срочная помощь.
Подъехав к дочери, она заставила снять её всю одежду и быстро надела на неё сухую малицу, потом ещё закутала в тёплые шкуры и, уложив на сани, отправилась домой. Когда они подъезжали к стойбищу, их встречали все поселенцы и интересовались состоянием девушки. Шаманка всем объявила, что это боги послали им эту волчицу для того, чтобы она спасла её дочь. С этого дня к волчице в стойбище относились с большим почтением и стали делать ей подношения как посланнице богов, чтобы задобрить и их и посланницу. Нижена стала замечать, что волчица по ночам всё чаще стала отлучаться из стойбища в направлении леса, унося с собой мясо и рыбу.
Однажды она решила проследить за ней и выяснила, что Неди отправляется в лес, где её встречают ещё четыре белых волка. Немного подумав, девушка пришла к выводу, что это семья волчицы, с которой та делится едой.
Этой новостью она поделилась с матерью, а та, немного подумав, сказала:
– Ну если предположить, что Неди была послана, чтобы спасти тебя, то и её семья тоже для чего-то нам послана. Раз они не уходят от нас, то выходит, что их предназначение – это наше стойбище. Мне стоит поговорить с волчицей, а потом с людьми, чтобы они приняли их всех.
 – Я ещё заметила, что наша волчица мёрзнет. Она не может спать, как наши собаки на снегу. Может, это именно потому, что в том мире, откуда они прибыли выполнить свою миссию, гораздо теплей?
– Вполне может быть. В этом случае надо волкам построить отдельный чум, тем более что нам не надо об этом никого просить. Я давно всё приготовила для твоего чума. Ведь уже близится то время, когда тебе нужно будет заводить свою семью.
– Я об этом пока не думаю, мне и так очень интересно жить. Да и выбор всегда так невелик, что пока искать пару не хочется.
– Не стоит так думать. Когда наступит весна и все стойбища соберутся праздновать летнее солнцестояние на Священном поле, там будет много парней, которые будут состязаться в борьбе, в стрельбе из лука и метании копий. Вот тогда и сможешь себе присмотреть достойного жениха.
– Мне кажется, что внешние данные никак не отражают душевные качества человека. Мы же с тобой необычные женщины, а потому и мужчины нам нужны особенные. Рано мне ещё об этом думать, когда настанет моё время, я это пойму.
– Я тебя и не тороплю, а пока пойди позови к нам Неди. Мне хочется ей позадавать вопросы, прежде чем говорить с нашими людьми.
 Нижена вышла из чума и стала искать волчицу. Нашла она её в конце стойбища, с девочкой лет четырёх, которая никак не хотела заходить в чум, хотя была без малицы. Волчица настойчиво толкала малышку ко входу в жилище, а та смеялась и бежала обратно. Нижена зашла в чум, и оказалось, что там никого нет. Вероятно, малышку уложили спать, а сами отправились по делам. Пришлось завести девочку в чум и провести там почти час, пока вернулись родители. Они были очень благодарны тому, что волчица позаботилась об их девочке. Приняв в знак благодарности хороший кусок мяса, Нижена и Неди направились в свой чум.
Когда они вошли, Камерина сразу сказала:
– Мне кажется, что вы участвовали в охоте на тюленя, раз принесли такой большой кусок мяса.
– Мы хоть и не охотились, но хороший кусок мяса заслужили. Дело в том, что Неди следила за маленькой девочкой, которую оставили одну, и пыталась отправить её в чум, чтобы та не замёрзла. Я помогла ей справиться с этой задачей, но нам пришлось ждать возвращения родителей.
 – Ну тогда всё ясно. А теперь, Неди, я обращаюсь именно к тебе. Если я буду права в своих догадках, ты просто кивни, ведь ты нас отлично понимаешь, и мы это знаем. Так вот, как нам кажется, в лесу находится твоя большая семья. Они тоже желают нам помочь, и тебе бы хотелось, чтобы они жили рядом с тобой.
 Волчица тут же кивнула, и на её глазах заблестели слёзы. После этого шаманка вышла из чума и забила в бубен. Через полчаса все поселенцы уже сидели у их очага.
Нижена всем разнесла ароматный чай, настоянный на ягодах морошки, а её мать заговорила:
– Вы уж знаете, что высшие силы послали нам Неди, которая уже второй раз проявила заботу о ком-то из нас. Мы с дочерью выяснили, что в нашем лесу у неё находится большая семья, состоящая ещё из пяти волков. Я полагаю, что их задачей является забота именно о нас. Поэтому я предлагаю принять их в нашем стойбище, стоит воссоединить их семью, поскольку наша Неди очень скучает. Мы с дочерью поставим для них чум, поскольку это особенные волки и они боятся ночного холода.
 Никаких возражений со стороны соплеменников не было. Наоборот, мужчины предложили тут же помочь поставить новый чум.
Понимая, о чём идёт речь, Неди сразу отправилась в лес и вернулась к тому времени, когда их жилище было готово. Волки с большой опаской подходили к поселению. Большое количество людей их пугало. Поселенцы их поприветствовали радостными возгласами, а затем разошлись, давая новым волкам освоиться.
Когда стая подошла непосредственно к чуму, стало понятно, что самый большой волк – это пара Неди, а все остальные – это их дети. Приоткрыв полог чума, Нижена попросила всех зайти вовнутрь и погреться.
Первой вошла волчица, все остальные последовали за ней. Долго мать и дочь слышали радостное повизгивание счастливых волков. Часа через три Нижена принесла волкам ужин, состоявший из шести больших рыбин, которые были приняты с радостью. Наутро она им принесла добытое их матерью мясо, порезанное на шесть частей. Все настолько уверовали, что волки – посланцы благих духов, что относились к ним с большим почтением и постоянно приносили им дары с охоты.
Прошло не так много времени после поселения всех волков в стойбище, когда однажды ночью поселенцев разбудил протяжный вой волчицы. Все жители, наскоро одевшись, вышли из чумов и увидели, что все волки и собаки собрались недалеко от первого чума со стороны реки и, прижавшись к земле, к чему-то прислушиваются. После того как люди вышли, волчица перестала выть, она подошла к Камерине и стала лапой указывать вдаль, а потом бросилась на ближайшую собаку, а потом на вторую, но не наносила им вреда, а просто демонстрировала нападение. Всем сразу стало понятно, что к ним приближается какая-то беда. Мужчины тут же вооружились и заняли оборону рядом с четвероногими охранниками.
Минут через пятнадцать вдали показалось несколько человек, но их мотивы пока были непонятны. Волки не поднимались с земли, они выжидали особого момента, и он настал. Непрошеные гости, приблизившись к стойбищу, достали оружие и, выстроившись в линию, приготовились к нападению. В это время волки как по команде бросились вперёд, собаки сразу последовали за ними, и буквально через минуту стали раздаваться крики людей и рычание волков и собак. На месте сражения образовался большой снежный вихрь. Невозможно было разобрать, где люди, а где звери. Минут через пять снег стал оседать, и стало видно, что люди пытаются убегать, а собаки их подгоняют с заливистым лаем.
Волки, со следами крови на шерсти, вернулись в стойбище. Оказалось, что два из них ранены, но не сильно. Камерина и Нижена тут же помогли волкам дойти до их чума и сразу же занялись лечением. У одного волка была рана у основания шеи, а у другого – рана на бедре. После перевязки им обмыли шерсть и оставили спать у очага. По окончании всех забот по уходу за ранеными Нижена зашла в чум к волкам и сказала, что с их родными будет всё хорошо и они через пару дней присоединятся к ним. Неди кивнула, а Нижена выразила ей благодарность за спасение всего стойбища.
На следующий день у чума шаманки собрались все обитатели стойбища, чтобы поблагодарить волков за спасение, и принесли для них дары. Камерина сказала, чтобы все пришли к заходу солнца, и они все вместе у большого костра возблагодарят духов за то, что они послали им таких великих воинов. К вечеру мужчины сложили недалеко от чума шаманки большой костёр, и после захода солнца, когда все собрались, Камерина надела ритуальные одежды и, взяв бубен в руки, начала петь только ей ведомые песни. Остальные танцевали вокруг костра и произносили слова благодарности. Теперь положение волков было на уровне духов, так как многие полагали, что именно они вселились в волков, чтобы спасти их стойбище от разбойников.
После такого бурного праздника началась простая размеренная жизнь.

ГЛАВА 3
СВЯТЫЕ СКАЛЫ

 Волки иногда уходили в лес, но к заходу солнца всегда возвращались в свой чум. Время шло своим чередом, всё плохое стало забываться, и Нижена решила прокатиться на санях к лесу. Когда собаки уже были в упряжке и готовы были отправиться в путь, к ним присоединились два волка. Это была Неди и один из её детей, так подумалось Нижене. К её удивлению, молодой волк зубами снял упряжь с ведущего в упряжке пса и впрягся сам, и сани тут же понеслись, но не в том направлении, в котором намеревалась отправиться Нижена. Сани неслись к горам, которые считались у их народов прибежищем духов. Поскольку именно над ними всегда начинало светиться северное сияние и в любое время года над ними можно было увидеть летающих птиц. По этой самой причине люди никогда не приближались к горам, чтобы не потревожить и не прогневать духов.
Нижена была не на шутку испугана, но рассудила, что если волки – посланники этих самых духов, то с ней не может произойти ничего плохого, ведь волки знают что делают. Эти размышления её успокоили, и она стала просто наслаждаться быстрой ездой.
Когда они прибыли к месту, Неди направилась к расселине, которая виднелась в скале. Горы были практически отвесными, и было понятно, что не представлялось никакой возможности на них взобраться, но Неди, выходит, знала какой-то путь, который их приведёт к нужному месту. Нижена в сопровождении двух волков следовала по сложному лабиринту среди отвесных скал. Они были такими высокими, что свет едва проникал в лабиринт, и она боялась потерять Неди из виду. Тропинка, по которой они шли, на удивление была довольно ровной, и следовать по ней было легко. Но вот впереди вдруг замерцал свет, и стало понятно, что они приближаются к намеченной цели.
Прошло около пяти минут, и через небольшой проём в скале они вошли в совершенно невероятный мир. Нижена подумала, что в таком прекрасном месте могут обитать только духи. Самое удивительное было в том, что здесь было лето. Это место было огромной долиной, которая со всех сторон была закрыта горами. В центре долины находилось большое озеро, к левому берегу которого почти вплотную подходил лес. С правой стороны озера было открытое пространство, покрытое зелёной травой, цветами и мелкими кустарниками.
Как только они вошли в этот рай, волки убежали в лес, предоставив своей спутнице полную свободу действий. Девушка почувствовала, что ей становится слишком жарко, и сняла малицу. Затем она решила познакомиться с произраставшими в этом месте растениями и направилась на прогулку вдоль берега большого озера. Каково же было её удивление, когда она обнаружила зрелые ягоды морошки, а рядом с ними куст с ягодами зрелой голубики, брусники, а потом нашла куст с ягодами спелой клюквы. Это было совершенно невероятно, поскольку эти ягоды созревают в разное время, но здесь, выходит, соединились все времена года, кроме зимы.
Немного погодя она заметила, что со стороны леса к ней направляются два человека. Это были женщина и молодой юноша. На них была очень ветхая одежда и отсутствовала обувь. Они подошли к ней, и женщина сразу заговорила:
– Ну давайте знакомиться. Меня зовут Хелена, а моего старшего сына зовут Бартон. Но вы меня нарекли Неди, и я с вами не могла спорить. Я вижу, дорогая Нижена, что вы пребываете в полном недоумении, это и понятно. Но позвольте вам рассказать всё по порядку. У нас большая и дружная семья, и до недавнего времени мы проживали в ближайшем от вас городе. У нас своя лесопилка и мастерские по изготовлению мебели. Жили мы спокойно, и ничего не предвещало беды, но вот в день рождения моего старшего сына, который теперь стоит перед вами, к нам на праздник неожиданно пришла Лединея, славная дочь Мороза. Она подошла к моему сыну и без предисловий сказала, что она выбирает его себе в мужья, поэтому по завершению праздника они сразу отбудут в её замок.
Будучи под влиянием горячительных напитков, мой сын повёл себя весьма неразумно. Он заявил зимней красавице, что не желает жить с ледяной статуей, в ледяном замке, в постоянном холоде, а потому она может быть свободна и продолжать поиски своего суженого в тайге. Тогда разгневанная Лединея сказала, что до сей поры он и представить себе не мог, что такое холод, но благодаря ей нам всем скоро представится такая возможность.
Она покинула наш дом, мы все были немного озадачены, но после празднества спокойно направились спать по своим покоям, ничего не подозревая, а рано утром проснулись волками, и, чтобы нас не перестреляли наши же работники, вынуждены были бежать в лес. Нам пришлось невыносимо страдать не только от холода, но и от голода. Ведь мы совсем не умели охотиться. В таком плачевном состоянии мы живём уже два года. Летом нам гораздо легче, поскольку тепло и можно есть ягоды, грибы и ловить рыбу.
Однажды мы решили направиться к этим скалам в надежде, что там найдётся пещера, в которой не будет ледяного ветра и снега. Тот день был для нас таким счастливым потому, что мы обнаружили это замечательное место. Во-первых, мы сразу превратились в людей, во-вторых, тут полно еды. Но радость наша была недолгой, сначала мы были обескуражены тем, что мы абсолютно нагие, и стали судорожно мастерить себе прикрытие из листьев и травы. А потом наступила ночь, и это был второй неприятный сюрприз, температура сильно упала, и нам было очень холодно. Тогда мы приняли решение, что дни мы будем проводить здесь, а ночи – в лесу в вырытой землянке.
Для самого минимального удобства нам пришлось украсть у людей немного одежды, чтобы прикрыть свои тела, когда мы находимся здесь. Вот так и протекает наша жизнь. И только тогда, когда моя лапа попала в капкан, чтобы не погибнуть, я решила обратиться к людям, в надежде на их милосердие. Мы очень благодарны вам за понимание и наше спасение. Но теперь, когда вы всё знаете, может, вашим людям из стойбища тоже захочется перебраться в это прекрасное место?
– Всё, что произошло за последние полчаса, так невероятно, что мне кажется, что я сплю. Первое, о чём я думаю, – это как облегчить вашу жизнь, ведь мы-то к своей жизни привыкли и вполне справляемся.
– Может, тогда вы нам подарите чум, в котором мы живём, и попросите у своих людей для нас немного одежды и дадите всё необходимое для хозяйства?
– Всё это мы, конечно, сделаем, но это только на первое время. Надо обязательно поговорить с моей матерью, и она нам подскажет, как найти хозяина тайги Мороза. Ведь надо же снять с вас заклятие, а это под силу только ему или его супруге Зимушке.
– На такую милость мы даже и не надеемся, но попробовать стоит.
– Я вот ещё о чём подумала: все поколения моих предков считают это место прибежищем духов, тогда как нам объяснить им, почему вы сюда вхожи, да ещё собираетесь тут жить? Нельзя же в одно мгновение разрушить многовековой святой миф.
– А мы и не будем его разрушать. Ведь они сами решили, что мы посланники духов. Значит, мы именно отсюда и пришли, чтобы вам помочь. А духи дали согласие на проживание вашего стойбища, поскольку в нём живут очень хорошие люди, ведь наше появление у вас было их проверкой, и вы её выдержали с честью.
– Да, это объяснение очень даже правдоподобно звучит. А место-то и правда словно создано по волшебству. Всё здесь весьма необычно и загадочно. Может, здесь и обитает кто-то, да только мы не можем этого видеть.
– Может, и так, но нас он здесь встречает очень гостеприимно, и спасибо ему за это. Может, создатель этого места просто устал быть один, а потому так благодушен к гостям.
– Я согласна, всё это хорошо, но мы немного увлеклись, а солнце скоро сядет, поэтому нам стоит поторопиться, чтобы до полной темноты добраться домой.
– Да, я ещё забыла сказать, что мне кажется, что те люди, которых мы прогнали от вашего стойбища, должны со дня на день вернуться, но уже с помощью и более подготовленные. Мы очень их унизили, они явно этого не ожидали, а потому захотят отомстить. Попроси своих людей построить ледяную заставу за первыми чумами, высотой чуть больше метра. Это для того, чтобы ваши люди могли стрелять из укрытия. Надо встретить их градом стрел, а потом мы, используя стену как трамплин, бросимся на нападающих сверху. Я надеюсь, что собаки повторят наши действия и мы снова прогоним этих злобных бродяг.
– Да, так не хотелось сейчас об этом думать, но я верю вашей интуиции, а потому сумею убедить людей, что нужно сделать укрепление очень быстро.
 После переговоров все отправились в обратный путь. Первое, что Нижена сделала по возвращении, – это всё в подробностях рассказала матери. Шаманка долго думала, а потом сказала, что на всё воля великих духов. После чего она вышла на улицу и забила в бубен. Минут через двадцать в чуме собрались все взрослые стойбища. Нижена, как это и принято, разносила чай, а Камерина, слегка приукрасив историю, донесла до своих людей весть о том, что духи через посланников, которые сегодня побывали в их святилище, предупреждают о новом нападении и велели выстроить заставу.
Люди восприняли сообщение с воодушевлением, радуясь тому, что духи так благосклонны к ним, и обещали за один день построить небольшое укрепление.
Утром следующего дня закипела работа. Женщины вырезали длинными ножами большие пласты снега, а мужчины складывали из них стену. Через пять часов стена была готова. В данное время она была не очень прочна, но ночью, когда мороз станет гораздо сильней, пласты снега схватятся между собой и стена станет почти нерушимой до самой весны.
Последующие дни все спали одетыми и с оружием наготове. И вот на третью ночь все услышали клич волчицы и сразу заняли свои места у стены.
Было полнолуние, и видимость была очень хорошей. Минут через десять на синей снежной глади появилась цепочка чёрных теней. Нападавших людей было гораздо больше, чем в предыдущий раз. Подойдя как можно ближе к стойбищу, они стали разводить огонь, волчица стала носиться вдоль стены и толкать стрелков, но они никак не могли понять, что она им хочет сказать. Но Нижена поняла, что волчица просит людей стрелять. Ей, как и Неди, стало понятно, что нападающие хотят их забросать горящими стрелами и сразу скрыться. Они намеревались сжечь чумы вместе со спящими людьми. Нижена велела всем начать стрельбу, чтобы помешать нападавшим поджечь стрелы. Но время было упущено, и несколько горящих стрел уже летели в сторону стойбища. Камерина велела женщинам набирать снег в вёдра, чтобы засыпать пламя. Всё стойбище пришло в движение.
После того как охотники выпустили по пять стрел, волки, с разбегу оттолкнувшись от стены, с громким рычанием прыгнули в сторону противника. Многие из нападавших, видя разъярённых волков, за которыми следовало около полусотни собак, бросились бежать, но некоторые смельчаки решили вступить в бой со смешанной стаей и были сбиты с ног и основательно покусаны. Собаки теперь чётко понимали свою задачу и ничуть не уступали по ярости волкам. Врагам снова пришлось бежать, но в этот раз погоня была очень долгой. Огромная стая, состоявшая из собак и волков, под предводительством Неди гнала побеждённых до их земель. Волчице хотелось знать, откуда приходит беда, и она хотела в будущем нанести упреждающий удар.
Измотанная стая вернулась только к утру. Многие собаки были ранены, но волки в этот раз были невредимы. Люди занялись наведением порядка и лечением животных. Неди подвела Нижену к саням. Вся её стая самостоятельно впряглась в стропы, давая понять, что им предстоит поездка. Едва девушка села в сани, стая сорвалась с места и понеслась в сторону скал. Многие из стойбища наблюдали за отъездом и понимали, что их ждут новости из мира духов.
Когда все очутились в цветущем раю, волки с мешком одежды побежали в лес. Нижена занялась раскладыванием вещей для построения чума. Когда вернулась семья, они все дружно занялись строением. Чум оказался довольно большим, и в нём было столько меха и разной утвари, что это растрогало Неди до слёз, и она обратилась к девушке с дрожью в голосе:
– Мы так вам благодарны за эти щедрые дары. Мы наконец будем нормально жить. Но сначала надо ваше стойбище обезопасить от нападений. Когда мы с собаками догнали нападающих, мы увидели довольно большое поселение. Побитых мужчин выбежали встречать женщины и дети. У этих людей было совсем мало оленей и собак. Это говорит о том, что они живут только грабежом и разбоем на дорогах. Они не так далеко от вас, а потому покоя вам не будет, особенно если мы от вас съедем.
 Нижена была очень расстроена и, тяжело вздыхая, сказала:
– А как же нам теперь быть?
Ответить решил Бартон, старший сын Неди:
– Мы уже всё обдумали, у нас к вам такое предложение. Надо нам – волкам и вашим собакам – напасть ночью на стойбище. Разломать их чумы и другие постройки, напугать как следует, но без крови. Так, немного потаскать по снегу. Надо, чтобы они поняли, что такое может повториться, и не раз. Если эти люди не совсем глупые, то они должны принять решение о переносе своего стойбища. Они привыкли сами нападать, но их совсем не порадует перспектива, что нападать будут на них. Мы после набега через недельку снова наведаемся и посмотрим, как обстоят дела.
– Мне очень нравится ваш план, и я завтра утром всех соберу, и мы решим, когда мы это всё сделаем.
– Чем быстрее, тем лучше. Пока они совсем измотаны и не смогут нам дать сильный отпор.
– Да, конечно, но нам уже пора возвращаться.
 Уже совсем стемнело, когда в чуме Шаманки собрались мужчины.
Камерина с гордостью сказала, что её дочь опять с волками посетила пристанище духов. Высшие силы предлагают план по спасению стойбища. Дальше слово взяла Нижена и изложила план действий, при этом она предложила его осуществить следующей ночью, пока враг слаб, да и не ждёт нападения. Едва она закончила, как мужчины начали возмущаться, что их не берут с собой.
 Нижена сразу привела веский довод, что ни один из них и до дальнего стойбища не добежит в добром здравии, не говоря уже о быстром возвращении в случае преследования. Мужчины немного пошумели, но им пришлось признать, что в этом случае они проигрывают стае.
Рано утром волков и собак хорошо покормили и велели им отдыхать, так как им предстояла тяжёлая ночь.
Когда настала полночь, волчица вышла из своего лежбища и, идя по стойбищу, тихонько подвывала. Собаки стойбища присоединялись к ним, отходя от своих чумов. Люди тоже вышли, чтобы проводить своих защитников. После того как стая исчезла из виду, Камерина взяла бубен и начала свою песнь, обращённую к духам, чтобы их план удался и стая вернулась без потерь. Её танец и просьбы подхватило племя, и пляска продолжалась до изнеможения. После чего люди ещё долго сидели на снегу, покачиваясь из стороны в сторону, и читали свои заклинания.
В это же время стая стала приближаться к поселению. Началась пурга, и это было хорошо, поскольку сбивались запахи и была надежда на то, что местные собаки не залают прежде времени.
И вот настал решающий момент. Собаки, как ни странно, молчали.
Волки заняли свои места у входов в чумы, чтобы сразу отсечь людей и заставить их вернуться в чумы. Неди тихонько завыла, как бы подвывая пурге, которая всё набирала силу, и собаки кинулись обдирать с чумов оленьи шкуры, ломать изгороди для загонов скота, разгонять оленей. Волки сражались со смельчаками, которые пытались защитить жилища, – их быстро разоружали и таскали по снегу, кусая за ноги и за руки, чтобы они оставались беспомощными, а затем принимались за других вояк. К счастью, таких смельчаков среди поселян было мало. Поэтому примерно через час все люди сидели в ободранных чумах и их заносила снегом пурга.
Окинув поле боя взглядом, Неди была удовлетворена проделанной работой и, громко взвыв, дала команду к отходу. Вся стая была в отличном настроении. Собаки, славно порезвившись, повизгивали от удовольствия, давая друг другу понять, что охота была очень удачной, а самое интересное то, что местные собаки, которых было всего пять, примкнули к ним, с опаской ступая немного позади стаи.
Солнце начало только всходить, когда уставшие, но радостные собаки стали подбегать к своим чумам и будить едва уснувших хозяев. Неди подошла к своему чуму, а за ней осторожно ступали совершенно обессиленные от долгого перехода собаки из чужого стойбища. Бартон отодвинул шкуру у входа, а Неди стала их подталкивать ко входу. Видимо, им никогда не приходилось жить с людьми в тепле и они боялись наказания за вход в жилище, но, когда все волки вошли в чум, они робко расположились у входа.
Нижена и её мать сразу заметили, что у них появились новосёлы. Собирая еду для стаи, пришлось добавить ещё пять чашек. Новосёлы очень испугались людей, когда те пришли с едой, и перебежали на противоположную сторону. Стая волков тут же перешла на другую сторону, давая понять гостям, что их никто не будет обижать. Неди сама вызвалась поднести чашки с едой новичкам. Поборов страх, те с таким рвением набросились на еду, что заглатывали её не пережёвывая. Стало понятно, что их плохо кормили и, судя по шрамам на их головах, ещё и били нещадно. Именно это и заставило их попытать счастья в новой стае.
Как всегда после знаменательных событий, вечером зажгли ритуальный костёр, и всё стойбище восхваляло высшие силы за чудо-посланников. В празднике принимали участие волки и собаки. Всем повесили на шеи амулеты – обереги и знаковые бусы, что означало принадлежность к их стойбищу. Новые члены стаи тоже были награждены. После чего всю стаю начали кормить. Каждая семья пыталась угостить новичков, уж очень они были худыми. Далеко за полночь все разошлись спать.
 Уже ближе к полудню у чума Камерины стали собираться поселенцы. Они видели, что мать и дочь собирают сани в поездку.
Подойдя поближе, они узнали, что волки приняли решение перебраться в пристанище духов. Проводы были весьма бурными и даже со слезами. Вновь прибывшие собаки последовали за санями; посчитав, что они обязаны своим спасением волкам, они решили держаться поближе к ним. Каково же было удивление собак, когда по прибытии на место они через некоторое время увидели людей. Но новые хозяева быстро их обласкали и сытно накормили. После чего все страхи тут же испарились.
Нижена выразила сомнение, нужны ли им тут собаки, на что Бартон ответил:
– Конечно, нужны, ведь они сразу дадут нам понять, что к нам кто-то приближается, и у нас будет время подготовиться к встрече, а встречи могут быть разными.
 Пока они беседовали о дальнейших встречах, отец с братьями полезли на стены у входа и обнаружили весьма занятные вещи.
Прямо над входом, на специально выбитой площадке, находилось два больших металлических рычага. Все начали думать, что бы это могло быть.
Пока все были вверху, Бартон стал внимательно рассматривать вход. Минут через десять он сказал, что по бокам входа, а также внизу и вверху находятся пазы глубиной примерно по сорок сантиметров.
Мать спросила:
– И что это может означать?
Бартон ответил:
– Я полагаю, что это является закрывающейся дверью. Один рычаг приводит устройство в движение для закрытия, а другой – для открытия. Я так думаю, что нам стоит испробовать, как это работает.
Отец сразу начал протестовать:
– А если мы закроем вход, а он больше не откроется, что тогда делать?
– Отец, мы будем жить счастливо под надёжной защитой в этом раю!
– А тебе бы только шутить, а как же Камерина и Нижена?
– А я совсем не против их компании. Если серьёзно, то я думаю, что в таком месте сбоев быть не может. С другой стороны, если мы не попробуем, то не узнаем.
Теперь в спор вмешалась Камерина:
– Давайте поступим так, я с дочкой выеду, а вы экспериментируйте. Мы, конечно, не уедем, а будем ждать результата, чтобы знать, как всё закончится.
 Так и сделали. Сани с женщинами выехали, а отец с братьями долго думали, на какой же рычаг надавить. Пока Бартон предложил начать с любого, так и сделали. Сначала отец потянул на себя рычаг, который находился слева от прохода, но ничего за этим не последовало. Немного погодя за свой рычаг взялся младший брат. Сначала раздался сильный скрежет, а затем из проёма медленно стал выдвигаться большой камень. Остановился он только тогда, когда сантиметров на сорок вошёл в противоположный проём.
Всё получилось, и вроде стоило бы радоваться, но стояла напряжённая тишина.
Вдруг послышался голос Нижены:
– Ну давайте открывайте, мы ещё не всё обговорили.
 Отец семейства, недолго думая, налёг на рычаг, секунд через десять камень двинулся в обратном направлении. Теперь все вздохнули с облегчением и опять воссоединились.
Камерина же с благоговением в голосе произнесла:
– Всевышние силы, благодарим вас за сие убежище и уповаем на вашу милость!
 После чего они с дочерью стали на колени и стали кланяться святым духам, касаясь головами земли. Через некоторое время Неди, а за ней и вся семья тоже припали к земле. И всем сразу показалось, что замолчали даже птицы, а над их головами прошелестели большие крылья, создавая потоки ароматного воздуха, после чего едва слышно прозвучали слова:
– Проживайте в мире и благополучии. Я вас благословляю!
 После это Камерина и Нижена поднялись с колен, и было видно, что они совсем не удивлены. Тогда как семья Неди была в полном недоумении. Ведь они совершенно не верили в святость этого места. Им казалось, что это игра природы.
Их благодетельницы тоже это заметили, и Камерина сказала:
– Глупо отвергать то, чего доказать не можешь. В мире так много того, что непостижимо нашему уму. В дальнейшее время вам ещё немало придётся удивляться. Вы пока живите себе спокойно, а я займусь тем, чтобы найти нужных сильных шаманов, которые нам укажут путь к дому Мороза. Ведь надо же вам вернуть вашу прошлую жизнь.

ГЛАВА 4
ВСТРЕЧА С ЭМКУНОМ

Камерина и Нижена вернулись домой, когда на небе ярко сияли звёзды, светила луна, которая делала снег искрящимся и переливающимся разными цветами. Нижене это всегда поднимало настроение, но сегодня было всё иначе. Ей очень не хотелось так быстро расставаться с Бартоном, ведь ещё и непонятно, когда она снова сможет увидеть его. Она понимала, что её сердечко потеряло покой, и это было взаимно, но будущее было таким неопределённым, что ею овладела не только грусть, но и тревога.
Мать на следующий же день собралась в дорогу и сообщила всем, что её не будет два дня, а может три, ибо путь её ждёт далёкий, да и дела весьма важные. Нижена очень переживала, потому что те шаманы, что живут в глухих местах, бывают весьма капризны и даже опасны. Одиночество на одних влияет положительно, и они весьма мудры и доброжелательны, а иные превращаются почти в приведения. Их поведение трудно предугадать, а потому надо всегда быть начеку, чтобы не попасть в их ловушку и не остаться с ними навсегда. Поэтому Нижена попросила мать сказать имя шамана, к которому она направляется, чтобы в крайнем случае она могла ей помочь. Мать противилась, говоря, что с этим шаманом ей и подавно не справиться, но Нижена напомнила матери, что у них есть весьма сильные волки. Под таким нажимом матери пришлось сказать, что она направляется к Эмкуну.
Услышав это имя, дочь воскликнула:
– Мама, но это полное безумие! Он совсем погрузился в потусторонние миры! Он общается только с духами, что он может тебе сказать полезного?!
– Дело в том, что только он знает, где живёт Бальма, а она в свою очередь держит у себя горностая, который может нас привести к Морозу.
– Ты меня прямо успокоила! Ещё неизвестно, кто из них опасней!
– Но нам же надо помочь нашим друзьям. Они не раз всему стойбищу жизнь спасали. Тем более что к Бальме мы поедем все вместе, с волками, так что я думаю, что мы не попадёмся на её хитрости.
Все доводы матери совсем не успокоили Нижену, а потому она решила, что последует за матерью без её ведома. Благо что погода стояла спокойная и след от саней прекрасно было видно.
Как только мать отправилась в путь, Нижена запрягла в сани собак и через полчаса тоже тронулась. На всякий случай она взяла с собой и стрелы, и копьё, и топор. Кроме того, собаки благодаря волкам уже знали, что значит – нападать на чужаков, потому хозяйка надеялась на их помощь.
Полтора дня дочь, не выдавая себя, шла по следам. На второй день мать оставила в лесу сани с оленями, стала на лыжи и пошла дальше с большой опаской, прислушиваясь к каждому звуку. Нижена тоже последовала примеру матери, и собак она взяла с собой, а сани оставила. Примерно через полчаса её мать немного постояла на пригорке, а потом стала спускаться вниз.
Приблизившись к месту наблюдения матери, Нижена увидела, что внизу, прижатый к небольшой скале, стоит дряхлый домик, весь увешанный оберегами и черепами. Перед домиком горел костёр, на котором готовил ужин человек, одетый в меховой тулуп. Он пел какую-то протяжную песню, но потом, услышав шуршание снега, быстро вскочил и убежал в дом. Буквально через минуту он выскочил с натянутым луком. Камерина подняла руки и поприветствовала его, упомянув его имя, после чего шаман опустил лук и, махнув рукой, пригласил её к себе.
Сначала не было ничего подозрительного: они ели мясо, которое жарилось на вертеле, и мирно беседовали, но потом Эмкун принёс какой-то напиток и они стали его потихоньку пить, но несколько минут спустя Камерина стала заваливаться набок. Шаман сразу подбежал к ней и положил её на стол, как покойника. После этого он сел и начал завывать как дикий зверь. Небо за его спиной вдруг заиграло разными красками, а потом из них стали формироваться различные мерзкие существа.
Нижена и сама на время застыла от этого ужаса, а опомнилась только тогда, когда мерзкие существа стали кружить над её матерью. Она дала команду собакам, и те понеслись с горы на выручку хозяйке. Нижена прицелилась и выпустила стрелу в Эмкуна. Она вонзилась ему прямо в грудь, но он только засмеялся. Ещё несколько мгновений, и в него вцепилось пять обозлённых псов, но он продолжал смеяться. Нижена схватила горящее полено и стала разгонять им извивающихся тварей, которые устремляли свои руки к её матери, стараясь увлечь её за собой. Огненная феерия им явно не понравилась, ритуал был нарушен, и привидения растаяли.
Полумёртвое тело Эмкуна корчилось на снегу, оставляя огромный кровавый след. Нижена решила покончить навсегда с этим ужасом. Она дотащила тело шамана в дом и подожгла его. Дом, такой ветхий, горел на удивление долго, распространяя на многие километры едкую гарь и зловонье.
Девушка не раз подходила к матери, но та никак не приходила в себя. Успокаивало одно, что она находилась в глубоком сне. Но уже вечерело, и надо было двигаться назад. Она дала команду собакам, и те сразу поняли, что от них требуется, и сорвались с места. Примерно через двадцать минут сани с впряжёнными собаками стояли перед хозяйкой. На вертеле ещё оставалось большое количество зажаренного мяса оленя, и Нижена, ловко орудуя ножом, нарезала большие куски и угощала своих спасителей.
Как только собаки наелись, все отправились в стойбище. Там их ждали с большим нетерпением, чтобы узнать, как прошёл обряд. Нижена сначала уложила мать на кровать, а затем вышла к поселянам и в красках расписала им произошедшие у шамана события. После рассказа все начали возмущаться и соболезновать дочери шаманки.
Один из старейших поселян сказал:
– Эмкун нарушил все традиции и решил вместо себя отдать духам твою мать, чтобы задобрить их. Его время пришло, он давно должен был назначить преемника и уйти в мир теней, они приходили за ним. Теперь надо собирать всех шаманов и находить ему замену. Нелёгкая это доля – всё время жить одному и поддерживать постоянную связь с духами. Надо вовремя брать ученика, а теперь будут сложности…
Волки стояли рядом, ибо пришли в стойбище за новостями, и слушали страшный рассказ. Было видно, что они очень озадачены, ведь от этой встречи зависело их будущее.
И в это время раздался голос Камерины:
– Я давно вас слушаю. Я просто отдыхала. Не надо так волноваться. Прежде чем меня усыпить, он дал мне то, в чём я нуждалась, ведь он не ожидал, что у меня есть защита, а потому и я очень удивлена, что очнулась в стойбище. Оказывается, очень даже хорошо, что дети нас иногда не слушают. Денёк отдохну, и поедем к ведунье Бальме, у меня, благодаря такому жуткому происшествию, теперь есть проводник.
Камерина полезла в карман и вытащила оттуда маленькую белку, которая тут же отправилась обратно.
– Эта белочка и есть нужный нам проводник, за которым я ездила. Она знает путь к жилищу ведуньи. Она очень стара, и вполне вероятно, что и от неё тоже стоит ждать какой-нибудь гадости, но мы теперь будем начеку. Волки в этот раз едут с нами, а с ними ничего не страшно.
 Нижена, которая слушала мать, попыталась возражать:
– Мама, о Бальме ходят самые мерзкие слухи. Всё зависит от её настроения. Хочет – поможет, а если настроение плохое, то и в кошку обратит и будет забавляться, пока не надоест.
– Доченька, а мы подумаем, чем её порадовать, чтобы она нас не задерживала. Я думаю, что стоит подарить ей нарядную шубку, сапожки, варежки да шапку из песца. Ну и, конечно же, надо взять запас продуктов. Ей уже тяжело добывать себе еду. Хорошо, если у неё есть друзья, которые о ней заботятся.
– С её характером, я думаю, что она совсем одна.
– А вот мы поедем завтра к ней и посмотрим, что это за ведунья. Может, люди всё наговаривают.

ГЛАВА 5
НЕБЛАГОДАРНОСТЬ БАЛЬМЫ

 На следующее утро путешественников провожало всё стойбище. Желали удачной дороги и исполнения желаемого.
Камерина наставляла старшего сына волчицы Бартона:
– Я тебя ставлю коренным в упряжку, поскольку ты поймёшь, что я тебе сейчас скажу. Белка будет сидеть у тебя между ушами. Дёрнет за левое ухо, туда и поворачиваешь, и так далее. Ну а там, на месте, действуйте по обстоятельствам и не теряйте друг друга из виду. Не забывайте, что рядом с нами будет очень сильная и злобная волшебница.
 Когда белку посадили Бартону на голову, сани понеслись вперёд. Их друзья махали им в след, пока сани не скрылись из виду. Первые километров десять они ехали по белоснежному полю. Но потом повернули налево и поехали по лесной чаще.
Через полчаса белка прыгнула на ветку огромной ели и побежала к её стволу. Белку было совершенно не видно.
Камерина тяжело вздохнула и сказала:
– А я-то думала, что сюрпризы будут гораздо позже. Что нам теперь делать?
– Матушка, а может, нам просто ехать всё время в этом направлении?
– По-моему, это слишком просто. Стоило ли тогда столько из-за этого столько страха пережить? Здесь есть какой-то смысл, и, возможно, мы его скоро постигнем.
 Минут двадцать они сидели молча, а потом послышались скрипучие шаги по снегу и из-за ели вышла молодая красиво одетая девушка.
Она сразу обратилась к Камерине:
– Простите, что заставила вас поволноваться, но я и сама нахожусь в таком волнении, что едва говорю. Прежде чем мы поедем дальше, я расскажу вам историю моей жизни. Мне недавно исполнилось двадцать два года. Столько я прожила с Эмкуном. Он нашёл меня в лесу в пелёнках и решил взять к себе. Он сразу превратил меня в бельчонка, так ему легче было за мной следить и кормить. Держал он меня в клетке, а когда ходил по лесу, брал с собой, но на ошейнике с цепочкой. Потому я все его тропки и знаю. Когда он отдавал в проводники, то требовал, чтобы меня с цепочки не отпускали. Я могла говорить, а потому была его единственным собеседником.
Сколько раз за эти годы я просила отпустить меня на волю, но он был категорически против. Как я его ненавидела, как мечтала о свободе... Года два назад приехала к нему в гости Бальма на своей упряжке, да подъехала прямо к чуму, тогда Эмкун как ошпаренный выскочил навстречу и закричал, чтобы она увела подальше своих собак, а то и вовсе убиралась от его дома. Ведунья отвела собак подальше, но, подойдя к Эмкуну, спросила, почему он так боится собак. Эмкун это предположение отверг и перевёл разговор на другую тему. Подруга приехала с дарами, они разожгли костёр, чтобы поджарить косулю. Бальма достала большую бутыль с вином, что весьма обрадовало хозяина, и они начали пить, вспоминая свои молодые годы.
Когда Эмкун совсем захмелел, Бальма резко спросила у него, почему он не держит собак для охраны. Забыв все предосторожности, пьяный друг выболтал свою тайну. Он рассказал, что очень давно нашёл в лесу младенца и сразу превратил девочку в белку, она является его потехой и проводником, зарабатывая для него денежки, но если она дотронется хоть до одного животного, то примерно через двадцать минут превратится в девушку. Тогда ему придётся её убить. Уж слишком она много знает.
Я, конечно же, всё это слышала, а потому была так рада, что его больше нет, а моя тюрьма сгорела. А ещё больше я обрадовалась, что вы сняли мой ошейник, не зная того, что подарили мне свободу. Вот какое чудо сейчас произошло на ваших глазах, и я полагаю, что вы теперь – моя семья. Имя мне он дал весьма простое – Белка. Принимайте к себе ещё одну дочь, полноценную шаманку.
Сначала все молчали от потрясения, а у бедной девочки выступили на глазах слёзы.
Первой опомнилась Нижена. Она обняла девушку и сказала ей, что она всегда мечтала о сестре.
Потом и Камерина обняла обеих девочек и сказала:
– У меня теперь две дочери, а значит, и переживаний будет в два раза больше. Единственное, что мы изменим, так это твоё имя. Мы будем звать тебя Бэлой. А теперь, дорогая, давай проясним ситуацию. У нас очень важное дело. Нам просто необходимо попасть к Бальме, чтобы получить провожатого до поместья Мороза.
– Я провожу вас с радостью, только обо мне ни слова, я просто подруга вашей дочери.
После всех объяснений они двинулись в путь. Солнце уже давно село, но они уверенно двигались вперёд, пока перед ними не возник высокий деревянный забор. Бэла спрыгнула с саней и уверенно пошла вдоль забора, вскоре все услышали звон колокольчика и направились на звук. Они подошли к добротным воротам, но во дворе было темно и не слышалось ни звука. Бэла ещё раз позвонила и немного погромче. Минуты через три в окошке дома зажёгся огонёк, затем заскрипела дверь, в проёме появилась древняя старуха, вся в страшных амулетах и с метлой в руках, и хриплый голос прокричал:
– Какого нечистого по лесу в такую пору носит?! Али я кого в гости ждала, али мне какой подарок добрые люди прислали?!
Отвечать взялась Камерина, и голос её звучал весьма елейно:
– Вы уж, матушка Бальма, не серчайте. Мы к вам из далёкого края да с добрыми подношениями. Вот и мясца с рыбкой привезли. Да для надёжности прокоптили, чтобы вам с готовкой не мучиться. Да не забыли и про шубку новую да про сапожки меховые, вот и шапочку из песца смастерили. Медку да вина не забыли. Да, что греха таить, мы к вам, дорогая, не для потехи, а по важному делу пожаловали. Ведь вы у нас самая ловкая в своём деле, вот поэтому и стоим у ваших ворот, рассчитывая на вашу милость.
– Славно песню плетёшь, словно мёд во рту тает, а вот и гляну сейчас, что на самом деле привезли. А то припрутся с куском оленины да её шкурой драной, а ты тут для них распинайся да свои дары нажитые трать.
 После этой отповеди ворота открылись, а старушка, до ужаса страшная, довольно проворно посеменила в дом. Внутреннее убранство дома полностью соответствовало облику хозяйки.
Она села в кресло, которое было сделано из большого корневища, застеленного облезшими шкурами, и приказала:
– Ты, Камерина, подарки заноси, а собаки и на улице не помёрзнут, девчатки пусть у очага сядут. Я ими любоваться буду. Уж больно давно я таких молоденьких девчат не видывала да не слыхивала. А ну-ка назовитесь мне, да погромче, а то слышу я слабо.
 Начала говорить Нижена:
– Меня Ниженой кличут, матушка моя меня так назвала. Я как узнала, что она к вам едет, так целый день уговаривала, чтобы она меня с собой взяла, а тут и подруга моя Бэла давай проситься, так и уговорили матушку, чтобы увидеть славную магиню нашего леса.
– Славно слова сплетаешь, видно, что мать тебя не зря учит. А вот пусть мне подруга поведает, чем она занимается да её родители.
Бэла словно ждала этого вопроса и вполне уверенно повела свой рассказ:
– Меня матушка с малого возраста привлекла малицы да сапоги бисером да лентами расшивать, а она одежду шьёт и одеяла. Батюшка мой, как и все, оленями занимается да рыбу добывает на пропитание. Жизнь у нас простая, вот я и попросилась к вам поехать, на знаменитую Бальму посмотреть да послушать.
 Бальма прищурила глаза, шумно потянула носом и сказала:
– А вот что странно, птички мои. Точно знаю, что вижу вас впервые, но вот дух одной из вас мне вроде бы как знаком. А может, наваждение какое, уж слишком я стара, всякое порой мерещится.
 Когда она закончила, Камерина уже занесла последнюю корзину и стала демонстрировать подарки. Бальма кряхтела, шевелясь из стороны в сторону в кресле, да пальчиком указывала на следующую вещь.
В конце она сказала:
– Шубку мне на ноги накинь, всё теплее спать будет. Время позднее, говори что надо. Дела порешаем, и всем спать, кто где примостится, чай не хоромы у меня. На ночёвки путников я не привечаю.
– Да вот, матушка, нужда большая заставляет нас к Морозу на поклон ехать. Так вот за проводником приехали. Будьте так добры да уважьте нашу просьбу.
– Да почём и не уважить-то, коль люди с уважением, да с добрым подношением, да словом ласковым ко мне пришли. Подойди ко мне ближе, передам поводыря. Обратно он сам вернётся, на этом всё, а теперь всем спать.
 После последних слов её словно отключили. Она свесила голову набок и громко захрапела.
Утром бабуля всех растолкала каким-то чудным посохом, с недовольством в голосе приговаривая:
– Всё, что надо, получили, пора и честь знать. Нечего тута рассиживаться, чай не постоялый двор у меня, так что завтрака не ждите. Путь у вас дальний, надо поспешать, чтобы враз к ужину поспеть к Морозу.
Она буквально посохом всех на улицу вытолкала и стала смотреть на их сборы.
Камерина поставила собак в упряжь и только теперь заметила, что у Бартона между ушами сидит белка и горько плачет. И тут шаманку такое зло накрыло, что она забыла, что перед ней ведьма.
Она подскочила к ней и, с силой вырвав у неё посох, крикнула:
– Ты что ж подлая такая? Тебе какое дело до этой девочки, или она мало настрадалась? Тебе ли не знать, старая ты злыдня, как ей у твоего дружка жилось?!
Видно было, что без посоха Бальма едва держалась в теле.
Она села на снег и буквально заскулила:
– А что такого-то?! Я её по запаху узнала и сразу всё поняла. Раз она здесь, то нет уже моего милого дружка Эмкуна. Вот и разозлилась я до невозможности и решила всё вернуть на место. Я считаю, что так всё по справедливости будет.
– Надо же, какая нежная дружба, сейчас заплачу! Не ты ли его травила раз этак десять да подпаливала его хоромы? Вы ещё те дружки закадычные да злопамятные, а за подлость свою ответишь! Надоели твои подлые выходки. А потому быть тебе до скончания дней мышью!
Проговорив эти слова, Камерина дотронулась до плеча старушки, и та сразу испарилась. Немного погодя все увидели крохотную мышку, которая побежала к дому.
Шаманка преградила ей путь посохом, потом дотронулась им до крыши дома и сказала:
– Быть тебе отныне пепелищем, а не жилищем!
Избушка тут же занялась со всех сторон, а Камерина вывела всех на дорогу.
Там она остановилась и сказала:
– А теперь займёмся нашими проблемами.
Она подошла к Бартону, взяла белку в руку, а затем посадила её на набалдашник посоха и произнесла:
– Быть тебе отныне девицей до скончания века!
Белка исчезла, а из-за ближайшей ели вышла Бэла с раскрасневшимся от слёз лицом.
Все стали её утешать, а она обняла Камерину и запричитала:
– Ах, вы уже дважды спасли меня от жуткой участи. Благодарю вас и век буду помнить доброту вашу. Я так была поражена тем, что у вас хватило смелости кинуться на колдунью. Страшно подумать, что бы могло произойти, если бы она не растерялась.
– Старая она и давно привыкла к тому, что неприкасаемая, вот и растеряла свою сноровку. Нельзя близко стоять к неприятелю и размахивать посохом, его лучше за спиной держать, так куда безопасней.
– А он теперь вашим будет? Ведь это по закону, он считается добытым в разрешении борьбы трофеем, и свидетели есть.
– Так и будет, но лучше об этом никому не говорить. Он будет для самого крайнего случая.
Из рукава шаманки вылез горностай и сказал:
– Простите, что прерываю ваши секретные разговоры, но я-то их слышу и, более того, пока вы этот посох не упрятали слишком далеко, мне бы хотелось, чтобы он послужил на пользу ещё одного пленника. Я так понял, что здесь собрались весьма справедливые и добрые люди. Найдите немного времени, чтоб выслушать и мою историю.
Мне было лет шесть, я пас коз и присел на пенёк, чтобы перекусить куском домашнего хлеба с молоком. Совершенно неожиданно передо мной возникла весьма милая старушка и поведала мне, что у неё уже дня три маковой росинки во рту не было. Я, конечно же, ей всё отдал, зная, что дома меня досыта накормят. Спокойно и совершенно не торопясь, она всё съела, затем попросила меня заглянуть к ней в карман и взять там леденец на палочке.
Только я заглянул в карман, как понял, что я вижу мир именно из этого кармана. Я попробовал вылезти, но на краю кармана я увидел маленькие белые лапки. Моё состояние просто невозможно описать. Доселе весьма милая бабушка вдруг превратилась в отвратительное чудовище и сказала: «Не вздумай бежать. У меня на службе состоят и вороны, и совы, и лисы, они очень быстро тебя найдут, и если я захочу, то съедят. Теперь будешь мне служить. Служба несложная, так что старайся, чтобы я тебя хорошо кормила».
Так я и жил, постигая её быт и тайны. А теперь, будьте так добры, обратите и меня в человека, я век вам благодарен буду и могу служить верой и правдой. Да, главное: меня в детстве звали Лерман.
Камерина, да и все присутствующие, были очень удивлены рассказом, и желание помочь бедняге было единодушным. Шаманка дотронулась до горностая посохом, и он исчез, а минут через пятнадцать из-за ели вышел человек лет сорока пяти. Он переминался с ноги на ногу и очень смущался.
Затем тихо произнёс:
– Я, наверное, ужасен, ибо совершенно не воспитан. Вы уж простите мою неуклюжесть, но я быстро выучу все ваши обычаи и буду вполне сносен в быту. Если не прогоните, то я бы предпочёл быть с вами, мне всё равно  идти-то некуда.
Нижена начала его успокаивать:
– Не волнуйтесь вы так. Вы выглядите, как любой другой мужчина вашего возраста, и речь у вас не как у крестьянина, так что плоды воспитания ваших родителей вы не забыли. Возможно, что вы были весьма состоятельны?
– Я точно в этом не разбираюсь. Но у нас была своя ферма и мельница.
– А вы говорите, что вам возвращаться некуда. Ваши родители вполне ещё живы, и вам есть что наследовать. У вас были братья или сёстры?
– У меня была младшая сестра. Она в ту пору только родилась.
– Ну вот, вы поможете нам найти поместье Мороза, а потом мы поможем вам найти ваше поместье.
 После этого разговора все отправились в путь.

ГЛАВА 6
В ГОСТИ К МОРОЗУ

Путь был неблизким, пришлось заночевать в лесу. Перед путешествием Камерина запасла продуктов на дорогу. Так что они разожгли костёр и стали жарить мясо. Все были голодны и ждали с большим нетерпением, но, как только на куске мяса появилась румяная корочка, в него вонзилась стрела, затем другая. Стало понятно, что в лесу есть люди, претендующие на их ужин, и надо будет за него побороться.
Шаманка взяла посох, медленно поднялась и сказала:
– Негоже так на ужин напрашиваться. Что вы там попрятались, выходите, мы не жадные, мы с удовольствием поделимся.
 Из лесу вышли три здоровенных мужика в лохмотьях, и один из них сказал:
– Нам не нужен ваш кусок мяса, мы заберём всё, а ещё сани и собак, а будете сопротивляться, мы вас просто перебьём.
 При этих словах все трое достали из-за поясов огромные ножи.
 Нижена немного поближе подошла к говорившему и сказала:
– А ты никогда не замечал, что не всегда наши желания сбываются? И более того, зло всегда троекратно возвращается обратно к тем, кто его проявляет.
– Ну насмешила. Это вы-то, кучка баб и хилый мужичок, нам ответите? Лучше сами идите в лес. А мы вместо вас поужинаем.
 После этого бандиты громко рассмеялись, размахивая мечами.
 Камерина подошла к главарю и спросила:
– А чего больше всего тебе в этой жизни хотелось бы?
– Быть огромным и сильным! Чтобы крушить всё на своём пути!
– Ты знаешь, а иногда мечты сбываются. Именно так и будет в твоём случае, и даже твои друзья убоятся тебя.
 После сказанного шаманка дотронулась до говорившего посохом. На месте сразу образовался большой вихрь снега, а когда снег улёгся, все увидели огромного лося. Он нагнул свои рога и направил их на друзей, а затем погнал их в лес.
Страх, сковывавший всех, прошёл, и все от души смеялись. А Лерман спросил:
– И долго они так будут бегать?
– Пока не устанут и не направятся в разные стороны. А лось останется лосем, ведь его мечта сбылась. Он стал сильным, и его все боятся. Надо уметь более ясно высказывать свои желания. Совсем уже ночь настала, давайте поедим и спать. Завтра у нас такой волнительный день.
 На следующий день только к заходу солнца путники добрались до владений Мороза. Никаких заборов и ворот не было. Перед ними стоял огромный бревенчатый особняк в три этажа с большой летней верандой. Видно, что во время оттепели семья любит собираться на свежем воздухе. Все осторожно поднялись по порожкам и вошли в сени. Они были довольно просторными и тёплыми, а потому Камерина попросила Бэлу и Лермона подождать их возвращения в этом помещении.
Пока они перешёптывались, двери открылись, и женщина приятной наружности представилась:
– Я Зимушка, жена Мороза, а я с кем имею честь знакомиться?
– Я Камерина, шаманка из маленького северного поселения, со мной дочь моя Нижена, а эти пять волков и есть причина нашего появления у вас. Остальные – просто попутчики.
– Ну проходите все в дом. У нас просторно и каждому место найдётся за нашим столом. Гости у нас редко бывают, а потому мы любим за накрытым столом посидеть, поговорить, а потом уж и дела порешать. Время ужина, так что прошу всех к столу. Мороз, видать, уже заждался.
Зимушка проводила всех в столовую. Во главе огромного накрытого всякими яствами стола сидел Мороз, по левую руку от него – его дочери. Гостей просили сесть по правую руку, а хозяйка села напротив хозяина, который сразу взял слово:
– Я знаю, что моя хозяюшка уже поведала про наши порядки, но я так понимаю, что волки, сидящие у двери, вовсе и не волки, и в этом виновата одна из моих дочерей. Поэтому сегодня начнём с исправления ошибок, а то негоже людям у двери сидеть, пока мы тут беседы беседуем да желудки набиваем. Ну, кто мне поведает, когда и как беда приключилась, да какая из моих дочерей такую пакость устроила?
 Слово взяла Нижена, она говорила с большим волнением, что удивило мать:
– Заранее прошу прощения, если вдруг буду не очень сдержана в выражениях, поскольку все беды мы пережили вместе и я знаю страдания и чувствую боль этих волков. В таком положении они находятся уже два года, а началось всё с того, что ваша дочь Лединея без приглашения пришла в их дом в разгар застолья в честь именин старшего сына семьи Бартона. Там без всякого предисловия она заявила, что выбрала именинника себе в мужья и после застолья они тотчас отправляются в её владения. Естественно, что столь неожиданное и, мягко говоря, грубое предложение вызвало протест у парня. Он ответил не вполне корректным отказом. А она пригрозила, что за этим будут последствия. Теперь видите, что за отказ она наказала не только обидчика, но и всю его семью.
– Да, история весьма некрасивая, и мне как отцу стыдно, что мои дочери так могут себе пары подыскивать. К тому же и последствия весьма жестокие. А ну-ка, доченька, встань да покайся. Не я ли вам запрещал людей трогать? Ну не для вас они. Они совсем другие. От тоски тут умрут и холода.
 Лединея встала и, потупив взор, сказала:
– Да, обиделась, да, не права, прошу прощения перед родителями. Это я сгоряча. Но так мы, батюшка, и до старости замуж не выйдем.
– А это ещё почему? У вас прекрасный выбор есть. Вот чем не жених Январь, чем плох Февраль-затейник, Март-шутник, опять же Апрель-песенник?
– В этом и причина! Каждый своим делом занят да на все лады себя любимого расхваливает. У одного – подснежники, у другого – сосульки, у третьего – свистульки, прямо дети. Нянчиться, что ли, с ними или в их дуду дудеть?
– А, так у вас большие проблемы с женихами, но люди-то чем перед вами виноваты? Да и разве так сватаются? Надо при родителях, да всё обговорить ладком. Да что уж, натворила дел, так будем исправлять.
Мороз взял посох, который стоял рядом с креслом, стукнул им о пол и произнёс:
– Пусть беда удаляется да долг возвращается!
 Пошла пурга по избе гулять да страшным голосом завывать, а из этой бури то извивающийся на полу Эмкун покажется, то орущая Бальма запляшет, а потом появились лица заговорённых, а немного погодя и они сами предстали перед своим спасителем. Предстало пред всеми красивое семейство, мать с отцом, невзирая на возраст, – просто загляденье. А парни все как один высокие да красивые. Все белокурые да голубоглазые.
Тут Лединея не выдержала и сказала:
– Видишь, батюшка, красавцы какие! Кто с ними сравнится? Коль таких хоть раз увидел, так на остальных и смотреть не хочется!
 Молодёжь совсем осмелела, и голос подал средний сын из семейства Карин:
– Я сначала хочу обратиться к тебе, Лединея. Слова мои от сердца идут! Влюблён я в тебя с первой минуты, но ты тогда выбрала моего брата Бартона, и у меня не хватило смелости в тот миг последовать за тобой. Теперь я не хочу упускать момента, а потому спрашиваю, окажешь ли ты мне честь и станешь ли моей женой. Все условия я знаю и на всё согласен, ибо было время подумать.
 – Я, конечно же, согласна, как можно отказаться от такого галантного кавалера? К тому же любовь его прошла долгую проверку.
 Мороз встал со своего места и сказал:
– Ну что, матушка, вот и устроилась судьба нашей упрямицы, теперь она стала заботой своего мужа. А как со свадьбой быть?
 Не успел Мороз договорить, как заговорил Бартон:
– Раз так дело обстоит, то позвольте и мне предложение сделать моей любимой Нижене. Мы тоже немало пережили вместе. Согласна ли ты, моя голубушка, стать моей женой и отправиться со мной в мой дом?
 Нижена посмотрела на мать, а та со слезами на глазах ответила:
– Простите меня, но это слёзы радости. У нас в стойбище подходящих парней по возрасту нет, так мы уже и смирились, что она станет шаманом после меня, а тут такая радость! Будьте счастливы, мои дорогие!
 И снова Мороз спросил:
– А что со свадьбами-то делать? Все мы разные, и надо провести их по всем традициям. Так с чего начнём? А я так думаю: раз все уже собрались у нас, то давайте лесную свадьбу устроим. Матушка Зимушка морозец на дворе снизит до минимума. Мы столы поставим, наготовим всего. Главное – сказать гномам, чтобы по краю поляны поставили кормушки для зверья. У нас, когда я объявляю лесной праздник, наступает всеобщее перемирие. Так мне жаль, что я с людьми такое перемирие устроить не могу.
 На том и порешили, и стали все к свадьбе готовиться.

ГЛАВА 8
СКАЗОЧНЫЕ СВАДЬБЫ

Невест к одному портному отправили, женихов – к другому, матушки к белошвейке поехали постельное отбирать. Через неделю настал долгожданный день. Все так нервничали, что постоянно выбегали на крыльцо, чтобы освежиться. Всем казалось, что в доме невыносимо жарко. Но вот Мороз ударил посохом, гномы зазвонили в колокола, что означало начало пира.
Когда все вышли на поляну, где стоял стол, то просто обомлели от красоты. Все ели были украшены как к Новому году. Везде сверкали гирлянды, переливались разноцветные шарики. Гномы начали взрывать хлопушки и запускать конфетти. Когда все насладились ярким зрелищем, Мороз поставил женихов и невест в одну линию, и они все вместе давали клятвы верности и заверения проживать в добродушии до конца своих дней. После этого Мороз перевязал руки парам красными шёлковыми поясами и повёл вокруг стола, приговаривая:
– По земле отцов иду, пары молодых веду. Перед святою землёю, перед святою водою да перед предками своими клятву нерушимую молодые давали. Жить в мире и добре на родной земле. Под ликами святых да сродников своих. Как свадьба добрая сладится, так брак святой не разладится.
 После чего все стали поздравлять молодых, а потом и за стол сели.
Сладко пили, славно ели. Как Мороз и обещал, стали лесные жители подходить за угощением. Первыми пришли медведи, и каждого ждал бочонок мёда, они благодарственно кивали головами и ревели. Потом прошла стая волков, и каждый получил по большому куску мяса. Подошли косули, получили свежей травки. Белочкам и птичкам в большое блюдо насыпали семечек да орехов. Так это было весело и забавно, что молодые решились сами угощать животных, а те, съев угощение, приходили за добавкой. Пока молодожёны общались с животными, гномы накрыли стол к чаю и всех призывали звоном колокольчиков. Животным на большой тачке привезли множество булочек и разложили по кормушкам. Так что сладкий стол был у всех.
Примерно через час Мороз стукнул посохом, вслед за этим зазвонили колокольчики. Матушка Зима сказала молодым, что им пора занять свои покои и пусть они попросят гномов принести им подносы для перекуса. Все остальные тоже отправились по своим комнатам, потому что изрядно устали.
 На следующий день все встали только к обеду и стали собираться в столовой. Зимушка пекла блины, а на столе стояли чаши с красной и чёрной икрой, сметана, мёд и различные варенья.
Никого не ждали, все приступили к знатной трапезе, у многих она была впервые, а потому все спешили насладиться дивным угощением. Последними пришли молодожёны, когда на столе остались баранки да сметана. Матушка Зима заулыбалась, подозвала гнома и что-то шепнула ему на ухо. Минут через пять на подносах поднесли блины и икру.
Когда молодые, славно отведав блинов с икрой, отставили чашки, Мороз спросил:
– Как дальше у нас дела пойдут? Надо же в дорогу собираться, а это дело хлопотное. Посвятите меня в свои планы, чтобы я мог распоряжения отдать.
 Заговорила Лединея:
– Мы с моим мужем не можем не поехать на свадьбу наших, теперь уже наших, родственников, так что отъезжающих будет много. Дорога дальняя, с остановками. Прошу вас, батюшка, нас уважить, и позвольте взять наши дорожные кареты. Надо и подарки уложить, и провизию взять, а главное – не замёрзнуть в пути. Ведь в каретах и ночевать придётся.
– Да какие могут быть споры! Берите и кареты, и лучших оленей, чай дочка Мороза по своим владениям с мужем путешествует. Пусть все знают да радуются.
– Ну насчёт радости я бы не так была уверена. Слишком у нас всё роскошно.
– А ты бы предпочла на собаках и соломе путешествовать?
– Да нет, конечно, я же сама кареты попросила. Не все люди злые, может, кто и порадуется за нас. А рассиживаться мы не будем, прямо сейчас и начнём сборы, а как закончим, так и отправимся в путь. Мне отчего-то так волнительно.
 – Оно и понятно, доченька. Натворила ты дел, а теперь к этим людям и родственникам в дом надо ехать. Вот твоя совесть тебя и коробит. А ты будь там весела да добра. Люди быстро плохое забывают, коль хорошим отплатить. На том жизнь стоит.
 Тут заговорила Камерина:
– Так, пока мы тут наговоримся да насобираемся, уже и солнце сядет, кто по тёмному править оленями будет?
– Да вы, матушка, не переживайте. Олени у нас особенные, они все маршруты знают. Какую точку назову, туда они и поедут.
– Да наше поселение никак и не называется. Тогда как быть?
– Есть какой-то примечательный ориентир?
– Да только Святые скалы.
– Отличный ориентир. Идите собирайтесь и ни о чём не переживайте. Я распоряжусь, чтобы ваши сани привязали ко второй карете, а собаки поедут в каретах у нас в ногах.
 Через час все и всё было готово. Когда вышедшие гости увидели кареты, то сначала онемели от восторга, а потом заговорили все сразу. Расписные кареты больше были похожи на дома на колёсах. Они были и широкими и высокими. Когда Лединея открыла двери, приглашая всех внутрь, снова начались охи и вздохи. Внутри находились большие диваны, обтянутые белыми шкурами, и на каждом лежало по несколько меховых одеял. На полу тоже лежали белые шкуры в несколько слоёв.
Камерина не выдержала и сказала:
– Ох, многое я повидала за долгую и необычную жизнь, но такого дива – никогда. Будем путешествовать как короли.
– Не короли, а родственники Мороза, а они ему не ровня. Ему вся земля принадлежит, а не кусочек её, как земным королям.
– И то правда. Просто в сказку попали. Сначала в дурную, а потом в хорошую. Не зря мудрые старцы говорят, что счастье, его отработать надо.
 Удобно устроившись и чуть поговорив, все уснули и проснулись утром от того, что сани остановились и колокольчики возвестили о незапланированной остановке. Лединея вышла из кареты и увидела, что дорогу им преградила необычная компания. Перед оленями сидели две лисы, два ворона и две совы.
Немного подумав и оглянувшись вокруг, она позвала Камерину:
– Мне кажется, что эти делегаты к вам. Я вижу тут кострище, видимо в этом всё дело. Прихватите на всякий случай с собой посох. Для него тут полно работы.
Камерина вышла из кареты, а за ней последовал Лерман. Он сразу подбежал к своим друзьям, а они все начали ластиться к нему.
Он, обернувшись к шаманке, сказал:
 – Перед вами мои друзья и пленные Бальмы. Теперь у них вся надежда на вас.
– Ну раз так, то приступим без лишних разговоров, они и так слишком долго ждали свободы.
 Камерина дотронулась до каждого и промолвила:
– Быть обращённым людьми, да при параде, да в людском наряде.
 Первыми из-за ели вышли лисички словно сестрички. Обе дамы имели ярко-рыжие волосы, были одного роста, возраста и с зелёными глазами. Вторыми вышли совы. Они также были похожи друг на друга как две капли воды, но были чуть старше предыдущих дам. Последними вышли вороны. Это были достаточно высокие мужчины. Их волосы уже покрыла седина, и на вид им было лет под семьдесят. К тому времени, как обращённые предстали в естественном виде, все покинули кареты и с большим интересом разглядывали новых людей.
Камерина сказала:
– Вы сами понимаете, что без пересказа ваших историй вам не обойтись, так что давайте начнём с первых дам.
 Дамы, явно в растерянности, подталкивали друг друга, и наконец одна вышла вперёд и тихо произнесла:
– Простите, если что, за нашу речь, но мы почти всю жизнь говорили про себя, а других, если приходилось, то только слушали. Нам было лет по восемь, когда мы с папенькой отправились в гости к нашим родственникам. Но в пути нас застала пурга, мы очень замёрзли. Отец, оставив нас в санях, пошёл собирать хворост для костра. Через некоторое время мы услышали, что он нас зовёт. Мы пошли на его голос, который всё время повторялся, и мы шли всё дальше и дальше. В конце концов мы подошли к человеку, но это был не наш отец, а красивая дама. Она сказала, что он находится у неё дома и греется у очага, а потому и нам следует последовать за ней. Сами понимаете, что с нами произошло, мы попали в грязную хижину. А дама сразу же превратилась в страшилище. Когда мы расплакались, она отхлестала нас метлой и сказала, что отныне быть нам лисами и жить, пока не вырастем, под кушеткой. Когда мы чуть подросли, она нас выгнала и приказала жить под этой елью, чтобы мы всегда были под рукой.
К тому времени на ели уже жили и совы и вороны, а в доме – горностай, так мы поняли, что у нас есть друзья по несчастью. Мы же старались друг другу как-то помочь. Больше всех, конечно же, нам помогал горностай, он ведь жил в доме. Когда хозяйка напьётся до беспамятства, он нам еду приносил, коврики, подушки, чтобы мы смогли хоть как-то укрыться от холода. А потом моя сестра нашла на заброшенной ферме, недалеко от нас, большую собачью будку. Вот это было грандиозное событие. Горностай добыл верёвки, вороны помогли их закрепить, и мы четыре дня тащили её под нашу ель. Тут уж мы зажили весьма сносно. Вот и вся история. По моим подсчётам, нам лет по сорок с небольшим.
 Камерина попросила сов рассказать, как они попали к Бальме.
Они сначала тараторили вместе, но после того, как шаманка подняла руку, заговорила та, что была чуть выше:
– Начну я с того, что мы тоже близнецы. Было лето, нам было лет по пять. Недалеко от нас находился красивый пруд. Нас всегда отпускали поиграть на берегу и побегать за бабочками. В один из дней к нам подплыла красивая девушка на лодке и предложила нас покатать и насобирать для мамы лилий. Мы, конечно же, согласились. Мама очень любила лилии, и папа часто за ними плавал, чтобы доставить маме радость. А потом, как мы только отплыли от берега, мы уже ничего не помнили, пока не попали в вонючую хижину, а дальше как у всех.
 Вороны не стали заставлять себя просить, и один из них начал своё повествование:
– Видимо, у Бальмы было какое-то пристрастие к близнецам. Весьма хорошо то, что она их не разлучала. Мы всё помнили, понимали, и нам хоть отчасти от этого было легче. В нашей истории тоже ничего оригинального. Бальма всегда изучала тех, кого хотела похитить, а потому чётко знала, на чём подловить детей. Нам было по десять лет, и мы уже заглядывались на девочек. Были у нас на примете две хорошенькие девчушки. Мы при встречах пересматривались, иногда шутили, но всё боялись им предложить дружбу. В один из осенних дней к нам подошла красивая девочка и сказала, что у неё дома их ждут на чай Хлоя и Вероника. Мы были так рады, что готовы были идти на край света. Но мы уже подошли к дубовой роще, а дома всё не было видно. Девочка исчезла. А пришли мы в себя уже в большой клетке с приговором на всю жизнь. Страшная старуха нас предупредила, что мы иногда будем летать по её заданиям, но, если после звонка в колокольчик кто-то не явится в течение двадцати минут, того она умертвит, а заодно и всю его семью. Поэтому мысли о побеге были совершенно немыслимы. Вот и результат. На сегодняшний день нам по семьдесят три года, но у нас ни кола ни двора. Но мы от души благодарим вас, Камерина, что избавили нас от этого чудовища. Позвольте отнять у вас ещё какое-то время. В первую очередь, мы, конечно же, просим вас доставить нас до какого-нибудь населённого пункта, чтобы мы могли хоть как-то наладить быт.
 Нижена решила высказать свои мысли:
– Вы слишком долго были оторваны от жизни и, наверное, не совсем понимаете, как всё в быту устроено. Вам в первую очередь нужен дом. Да и в дом очень много чего нужно. Всё это вместе стоит довольно больших денег. А что у вас на этот счёт?
 – А у нас на этот счёт всё нормально. Мы, по воле Камерины, совсем неожиданно стали наследниками Бальмы. Горностай всю жизнь наблюдал, как их хозяйка поздно ночью отодвигала стол, отбрасывала ковёр, открывала крышку скрытого подвала и сидела там часами, звеня монетами. Она для них купила десять одинаковых шкатулок и, как только одну заполнит, принимается складывать монеты в другую. Всегда только прибавляла всё, что платили за услуги, и никогда не брала на расходы. Вероятно, что страсть у неё была к собирательству. Когда всё сгорело, мы, немного подождав, пока жар остынет, этот подвал и навестили, а там в аккурат восемь шкатулок под завязку. Мы их под ель в свою будку переложили. Мы не совсем в деньгах понимаем, но я полагаю, что в каждой шкатулке на три дома хватит. А ну, лисички, несите шкатулки, пора их раздать.
 Сестрички с трудом донесли шкатулки, которые лежали в мешковине.
Только что говоривший мужчина достал первую шкатулку и сказал:
 – Дорогая Камерина, первая шкатулка по праву ваша, ибо без вас этого счастья не было бы никогда!
 Камерина засмущалась, но шкатулку взяла.
В неё сразу заглянула Лединея и сказала:
– А вы были правы, тут даже больше чем на три дома хватит. Так что повезём мы вас в город моего супруга. Их семья как раз строительством занимается, вот всё и устроится со временем, а на первое время мы вас пристроим по родственникам и знакомым.
 После раздачи шкатулок бывшим пленникам все немного потеснились и новых страдальцев усадили в кареты новых знакомых, а женихов и их брата посадили в сани, дав им пару меховых одеял.
В поселение приехали затемно, но люди, услышав звон бубенцов, повыходили на улицу и стали любоваться небывалыми каретами.
Решили, что молодожёны будут спать в каретах, а остальные – в чуме Камерины и бывшем чуме для волков. Через час все улеглись, а шаманка сказала своим людям, что завтра, ближе к обеду, будет свадьба, а всё остальное она им утром объяснит.
 Утром, когда Камерина вышла из чума, она увидела, что Лединея уже руководит женщинами. Они ставят столы на дороге, между чумами, и раскладывают свёрнутые меховые одеяла на скамьи, чтобы не холодно было сидеть.
Когда приготовления были сделаны, Лединея стала водить в воздухе руками, словно снежный ком собирает, и приговаривать:
– Будет у нас пир для молодых, щедрое угощение для юных и седых. Для каждого лесного зверя, как у нас заведено в поверьях.
 И тут над столами поднялся вихрь из снежинок, и пошёл он от рук Лединеи, и дошёл до конца стола, образуя белую скатерть. Взмахнула красавица ещё раз руками, и стали на столе разные блюда появляться, да одно другого краше, а ароматы, так просто призывали скорее сесть за стол и насладиться угощениями.
Тут и молодожёны вышли из карет. Сели молодые во главе стола да попросили гостей рассаживаться кому где нравится.
Когда все устроились, Камерина взяла в руки посох и начала свою речь:
 – Не так много времени прошло, мои дорогие друзья, с того, как мы покинули стойбище, да многие дела были сделаны. Должна я вам доложить, что проводник белочка, которого мне передал ушедший в мир иной Эмкун, на самом деле она оказалась зачарованным человеком. Он давно обратил маленькую девочку в зверька. Она была его игрушкой и проводником. Вот она сидит среди нас, милая Бэла, которую я беру в дочери. Это было первое обращение, когда я забрала волшебный посох у Бальмы. Не буду описывать гадости, которые она творила, но в результате её глупостей пришлось ещё семерым зверям вернуть человеческое обличие. И они тоже здесь в роли гостей. Ещё одно дополнение. Как вы сами понимаете, поскольку старший шаман нас покинул, то его место по праву занимаю я. Можете меня поздравить, но чуть позже. Заранее говорю, что я вас не покину. Я меняю правила, и у меня будет учеником Бэла. Ну а теперь поговорим о молодых. Благодаря проводнику Лерою, бывшему горностаю, мы благополучно добрались до усадьбы Мороза, и там Мороз снял заклятие с наших гостей.
 После этих слов с места поднялась Неди и сказала:
 – Давайте знакомиться, я бывшая волчица Неди, но зовут меня в мире людей Хелена. Справа от меня сидит мой муж Верон, а дальше наши сыновья Бартон, Карин и Тагор. Самое удивительное началось именно тогда, когда они обратились в людей. Недолго думая, наш средний сын Карин сделал предложение Лединее, и она его приняла, а после этого, к ещё большему удивлению, наш старший сын Бартон сделал предложение Нижене, и она его тоже приняла. Все оказались всем довольны, и дети и родители, а по тому поводу Мороз устроил молодожёнам грандиозную лесную свадьбу. Эта же свадьба уже вторая, в знак нашего уважения к нашим землякам. Дальше мы поедем в город наших друзей, и у них будет ещё одна свадьба, проведённая для их друзей и родственников наших женихов. Ну вот, всё рассказано, и что-то у меня во рту горчит…
 И тут все поняли намёк и закричали:
– Горько, горько, горько!
Свадьба бала шумной и бурной. Все шутили, пели песни, играли в игры, а когда стемнело, развели костёр и стали через него прыгать. По поверью, у огня просили тепла, силы и сытости.
Расходились все далеко за полночь, всё, что осталось на столах, отнесли подальше от стойбища, для волков и других зверей. Следующий день начался со скорого завтрака и загрузки вещей и продуктов. Путь предстоял не очень долгий, но еда никогда не помешает. Это север, а вдруг пурга да метель дороги занесёт, да и не видно ничего, сплошное молоко. Приходится порой и не одни сутки на месте стоять. Заносит и оленей и сани, образуя снежный шатёр, в котором тепло и ветер не так достаёт.
Но, видно, Мороз и Зимушка следили за погодой, и через пару часов обоз из четырёх саней прибыл в город и проследовал в сторону деревообрабатывающего завода. Зимой целые обозы были большой редкостью, а потому люди стали выходить на улицу и пытались понять, что происходит. Обоз остановился около ворот дома, в котором проживали теперешние хозяева завода, ибо предыдущие, по велению одной из дочерей Мороза, пропали. О них никто ничего не слышал уже два года. Чутьё горожан подсказывало, что этот приезд таит в себе какие-то новости, а потому все бежали к дому семьи, которая почти половине городских жителей обеспечивает работу. Большая толпа людей наблюдала, как из необычных карет выходят очень нарядные люди. Старшая из них постучала в ворота.
Минут через пять мужчина средних лет недовольно проворчал из-за высоких ворот:
– Кого это в рань такую по дворам носит в выходной день?
 Открыв ворота, он долго переводил удивлённый взгляд на роскошно одетых людей и явно никого не узнавал.
Тогда его старший брат Верон вышел вперёд и сказал:
– Ну что, братушка, встречай гостей дорогих, хозяева домой вернулись!
Глаза брата Еремея буквально из орбит вылезли, и из них градом потекли слёзы, но он, утирая их рукавом, приговаривал:
– Да вы ж мои дорогие, да как же мы вас ждали да всё на чудо надеялись! А вот ведь вера что творит! Вот, все передо мной стоят и краше прежнего! Да что я тут вас на морозе держу, прошу всех в дом, вот радости-то будет жене моей да сыночку!
Шумная толпа гостей, минуя прихожую, попала прямо в столовую, где хозяйка уже готовила блины к завтраку. Увидев столько незнакомых людей, она от неожиданности присела на стул. Тут к ней подскочил муж и, запинаясь, стал объяснять, кто к ним прибыл – хозяин, которого они так ждали и не теряли надежды на встречу. После того как он закончил, к растерянной Марте подошла хозяйка дома Хелена и прижала её к себе, благодаря за то, что она не забросила их дом.
Марта со слезами проговорила:
– А я всем говорила, что настанет день и вы вернётесь! Вот теперь мы заживём в радость.
– А мы ведь не просто вернулись, а с большими новостями. Ну, как всё произошло, ты знаешь, а вот каким образом разрешилось это недоразумение, так мне и до сих пор не верится. Мой старший сын Бартон объявил о желании взять в жёны Нижену, едва превратился в человека. Речь идёт о девушке, которая нас всех спасла от холода и голода, а её мама, рискуя жизнью, доставила нас к Морозу, чтобы снять заклятье. Мало того, мой второй сын Карин женился на Лединее. Да, представь себе, вот такие чудеса с нами случились. Мы свадьбы сыграли и у Мороза и в стойбище Нижены, а вот завершать здесь планируем. Поскольку мой сын потом уедет жить со своей женой в поместье Мороза.
Пока две хозяйки разговаривали, невестки развели кипучую деятельность по подготовке к свадьбе. Нижена с матерью занимались праздничным меню, а Лединея подозвала к себе сына Марты Михея, отвела его в укромный уголок и устроила допрос:
– Михеюшка, а сколько тебе уже годков стукнуло? С виду ты парень рослый да справный, а что по годам?
– Ну дак по весне уже двадцать будет.
– Так ты уже у нас жених завидный, а то смотри, у меня ещё есть незамужние сёстры-красавицы, но сейчас не об этом речь. Скажи-ка мне, ты на фабрике работаешь, как там дела обстоят, знаешь?
– А как же не знать, батюшка меня в преемники готовил, да так загонял, что я свету белого не видел, не то что женихаться.
– Так поведай мне, у вас есть готовые дома на продажу? Я хочу молодым отличный дом подарить, как свадебный подарок. А если у вас есть мебельный цех, то я хочу, чтобы к вечеру была готова спальня и кухня. Дом протоплен и на столе чтоб блины и всё прилагающееся к ним стояло.
– Так всё исполним в лучшем виде. Я сейчас друзей да подруг соберу, а они и простыни, и подушки, и перины найдут.
 Лединея передала молодому человеку мешочек с золотом и сказала:
– Тут и тебе на подарок останется. А уже завтра нам понадобится ещё несколько домов со всем набором, для наших приезжих друзей. Они намерены остаться жить в вашем городе. Платить они будут сами.
– Какая удача, чуть не годовая выручка за два-то дня.
– Ты вот и запомни, что я могу быть не только злой, но весьма доброй, а мы теперь с тобой родственники. Если что, то прошу в гости.
Договорившись о своём сюрпризе для молодых, Лединея отправилась к своему суженому, который наперебой с братьями и друзьями обсуждал их невероятные приключения.
Заметив свою супругу, Карин подошёл к ней и, обняв за плечи, спросил:
– Я тебя потерял, все здесь бегают, только тебя нет. Чем ты была занята?
– Я готовила большой подарок – сюрприз для молодожёнов. Мне кажется, что это будет чудесно и память на всю жизнь.
– Ты меня заинтриговала. Могу я узнать, что это будет?
– Конечно, нет, я хочу увидеть выражение твоего лица, когда всё будет явлено миру.
Как только она отошла от мужа, к ней обратилась Марта:
– Ты уж не серчай, погулять дома не получится. Для людей это такое большое и дивное событие, что они сами угощение готовят, чтобы вас всех уважить.
– Ты не переживай, я совсем не против большого застолья на улице. Для меня это привычно. У нас при смене каждого сезона такие гулянья заводятся на неделю. Да гостей пару сотен, не считая зверей. Так что, по-нашему, ваше гулянье – это так, семейный обед.
Стол был готов к трём часам дня. Темнеет на Севере рано, а потому с двух сторон вдоль дороги поставили большие факелы. Все расселись по местам, и начались нескончаемые тосты и подношения молодым.
В восемь вечера хозяин дома Верон обратился к гостям:
– Друзья мои дорогие! Мы с вами теперь вместе, а потому вволю наговоримся, а вот молодым завтра часам к одиннадцати надо отправляться в свои дома и начинать свой жизненный путь. Благодарю вас от всей нашей семьи за тёплый приём, угощения и подарки! А теперь пусть нас всех утешит матушка Ночь.
Но тут встала Лединея и проговорила:
– А у меня есть интересное предложение. Я хочу всем показать подарок от нашей семьи для Нижены и её супруга. Мы дарим молодым дом, который находится в начале улицы, а подготовил всё убранство для него сын Марты. Прошу всех желающих следовать за мной. Чтобы благословить молодых.
Было бы предложено, все бросились вверх по улице, обгоняя друг друга, словно их ждут открытые двери.
Когда процессия подошла к дому, Лединея передала ключи Нижене и сказала:
– Быть тебе здесь хозяйкой, храни в нём тепло, уют, а главное – любовь. Без любви, уж поверь мне, никакие богатства не радуют. А теперь открой дверь, и пусть люди с порога глянут на труды Михея и его друзей.
Все смотрели с великими проявлениями радости. При этом охали и ахали да непрестанно поздравляли молодых.
Через полчаса отец молодожёнов сказал:
 – Довольно, друзья, мы и так уж дом выстудили, пора и нам по своим покоям.
Уже возвращаясь домой, Марта с недовольством проворчала:
– И что это они спальню на первом этаже расположили?
Лединея ответила:
 – Простите, но так у нас заведено, мало ли, ночью попить или покушать захочется, а кухня рядом, и не надо впотьмах по лестницам бегать да всех будить.
 – Ну, разве что так…
Прошло совсем немного времени, и на улице восстановилась тишина. Полноликая луна покрыла всё голубоватым светом. Ели, почти серебристые на верхушках, книзу отсвечивали синими тонами. Крыши домов переливались всеми оттенками голубого. Золотистые от света окошки окрашивали снег в красный цвет, но и они постепенно гасли, и весь город погрузился в благостный сон.

ГЛАВА 9
МРАЧНОЕ УТРО

Верон в это утро проснулся довольно поздно. На севере солнышко поднимается в начале десятого, а к четырём дня уже садится. Но после таких суетных дней хозяин дома решил понежиться и дать поспать в родной постели своей любимой. Он посмотрел с нежностью на жену, а потом подумал о молодожёнах. Небось тоже блаженствуют…
И в этот самый миг страшный грохот буквально разорвал тишину. Верон почувствовал, как страх от неведомого буквально сковал его.
В этот момент проснулась Хелена и спросила:
 – Что это было, вроде брёвна гремели? Может, стяжки порвались…
Но в это мгновение этот страшный звук повторился, но теперь ещё слышались крики людей. Хелена и Верон быстро оделись и поднялись на третий этаж, где у них была большая смотровая площадка. То, что они увидели, не поддавалось никакому пониманию.
В начале улицы, где был дом их детей, стоял огромный великан ужасающей внешности. Двухэтажный дом был ему чуть выше колена. Он огромными своими кулаками сбивал крыши домов, шарил руками по комнатам и выбрасывал из них людей.
Дом их детей был разрушен, а Хелена проговорила:
– А Марта вчера ругалась на Лединею, что она спальню внизу устроила, а не, как все мы, на втором этаже, так что есть надежда, что они сейчас спрятались в подполе. Но скажи, что делать, ведь он весь город уничтожит и дальше пойдёт?
В это время послышался визг свиней. Монстр нашёл выводок свиней, он хватал их за ноги и бросал в свою пасть. Мать он разорвал пополам и благополучно проглотил. После чего снёс крышу следующего дома, но людей под крышей не нашёл, люди, по-видимому, уже попрятались. Великан немного постоял, а затем стал рушить дома до основания.
Супруги спустились на кухню, где с бледными лицами и трясущимися руками взирали на них, явно ожидая важного решения, все гости.
Говорить начала Хелена – Неди, поскольку она уже привыкла руководить стаей:
– Дорогие мои, даже если Камерина превратит нас в волков, мы совершенно бесполезно погибнем. Для продумывания плана нам надо хоть ненамного задержать чудовище.
Тут в беседу вступили бывшие вороны:
 – А мы вот хотим внести весьма оригинальное, а главное, действенное предложение. Нас сейчас же превращаете в воронов, мы в лесу собираем огромную стаю, и она в буквальном смысле залепит ему всю голову, изранит глаза уши, лысину, плечи. Знаете, это весьма больно.
Камерина откликнулась:
– Да это просто отличная идея! Он будет отбиваться от ворон и кружиться на одном месте. Мы же с Лединеей соберём все свои силы для заключительного боя. Другого выхода у нас нет. Там в домах ждёт смерти не одна сотня людей. Мы их единственная надежда.
 Как решили, так и сделали. Вороны не подвели: не прошло и пяти минут, как над городом раздалось многоголосое карканье. Домашние решили посмотреть на это зрелище и поднялись на третий этаж. Огромная стая, в которой трудно было рассмотреть отдельную птицу, кружилась над верхней частью туловища великана и наносила ему уколы. Пусть, на первый взгляд, это мелочь, но, когда их сотни, это большая проблема. Это стало понятно ещё потому, что чудовище начало сильно кричать, вероятно от боли. Поскольку вороны метили ему в глаза.
У спасительниц было достаточно времени, чтобы собраться с духом и помолиться высшим силам о помощи. Пожав друг другу руки, они вышли на улицу и стали друг за другом.
Первой начала Камерина. Она протянула посох вперёд и громко запричитала:
– Силы великого Севера, дайте моему посоху силу ваших рек, ваших ветров, ваших лесов и ваших гор! Пусть эта сила великая поможет победить нежить, истребляющую твоих детей!
 И тут на посохе засиял белый свет и устремился к великану. Вороны тут же улетели в лес. Лицо великана было в крови. Кровь сильно заливала ему глаза. Он зачерпнул огромную глыбу снега и приложил её к лицу, издав при этом протяжный стон. Когда он отнял руки от лица, то увидел, что в его грудь упирается луч и словно прожигает в нём дыру. Великан пытался взять луч в руки, пытался отмахиваться, но ничего не получалось. Тогда он направился на Камерину, но каждый шаг давался ему с трудом; невзирая на это, он пытался изо всех сил, наклоняя своё туловище вперёд, но вместо этого его плечи вдруг упали до середины груди. Он остановился, так как ему трудно стало дышать.
За происходившим изо всех окон смотрели люди, так как любопытство иногда сильнее страха. Камерине становилось всё труднее держать посох, и силы его подходили к концу, и она опять начала взывать к духам. Тем временем чудовище двинулось вперёд, и расстояние между ним и шаманкой сокращалось. Теперь уже все люди стали повторять слова шаманки, и высшие силы вновь откликнулись.
В этот момент к дому подбежали Бартон с Ниженой. Они были перепуганы, но совершенно здоровы. Посох снова засиял как солнце. После этого великан упал животом на колени, что совсем лишило его возможности двигаться вперёд. Поняв, что ему не справиться, он стал истошно кричать и ругаться. Он угрожал, что наберётся сил и всех их съест и тогда они узнают, кто в этом краю хозяин.
Рост вопящего уменьшился до нужных размеров, и Лединея направила ему в центр лба свою леденящую стрелу. Почувствовав дикий холод, несуразная куча опять начала всех ругать и проклинать, даже пророчить, что за него отомстят его сородичи. Но прошло минут пять, и рот его навсегда застыл, а через полчаса бесформенная груда льда застыла на дороге. Люди стали выходить из домов и смотреть на некогда могучего великана. Теперь это было жалкое зрелище, а ещё час назад казалось, что он непобедим и они все обречены на страшную смерть.
Хелена подошла к спасительницам и спросила:
– Какими будут наши дальнейшие действия?
Камерина тяжело вздохнула и ответила:
– Дело у нас непростое. Тут надо несколько действий предпринимать. Слышали про его угрозы, а вдруг и вправду где-то в горах ещё парочка таких живёт да к кому-то нагрянет? Делать будем всё по порядку. Эту глыбу надо раскрошить на самые меленькие кусочки, собрать до последней крошки в разные мешки и утопить в разных реках и разных озёрах, чтобы они никогда не воссоединились. К тебе, Лединея, отдельная просьба и самая важная. Перескажи родителям, что мы тут пережили. Пусть твой батюшка снарядит гончих на поиски этих нежитей.
 Люди стали выражать свою благодарность за спасение. Многие были подавлены и в слезах из-за потери имущества.
Лединея отрезала от своего пояса мешочек с золотом и предложила Хелене со словами:
– Тебе, вожаку племени, передаю эти деньги на скорое восстановление домов и имущества. Я теперь считаю вас своей семьёй, мы такое пережили, что можно легенды складывать. Но засим разрешите попрощаться, ибо, по всем расчётам, мы давно уже должны быть к обеду у батюшки, а он у нас ужас как не любит опоздания, но я думаю, что моё оправдание он примет без лишних замечаний.
 После этих слов все отправились по своим делам. Большая группа лесорубов дробила кирками и топорами ледяное чудище. Строители везли лес к разрушенным домам. Семья же Хелены провожала гостей и их сына в дальний путь. Сборы были недолгими, ибо все очень торопились. Наспех попрощавшись, все расселись по местам, и огромные кареты двинулись в путь, оставляя позади город, в котором было столько счастья, а потом столько горя.
 Бэла, сидя рядом с Ниженой, со вздохом проговорила:
 – Какой странной бывает жизнь! Я много лет жила в плену и была очень несчастна, потом появились вы, и я целую неделю, словно вечность, была счастлива. А теперь словно произошёл сдвиг времени, вроде некто по злому умыслу поднял нас в Рай и тут же сбросил в Ад. У меня до сих пор душа от страха скована в ледяной комочек.
– Такие жуткие испытания нас закаляют, делают сильней и мудрей. Мы начинаем понимать, что жизнь переменчива. Рядом живут добро и зло, и ему надо учиться противостоять.
– А я так устала от бед, и мне очень хочется покоя.
– Я смогу его тебе обеспечить. Недалеко от нашего поселения есть святая земля. Она совершенно особенная. Там всегда тепло, полно ягод, грибов, рыбы, а главное, там будут жить очень хорошие люди. Но ты всегда помни, что счастье надо находить в мелочах, ведь с малого начинается большое.
 Бэла прислонилась к плечу Нижены, и ей снилась волшебная земля, где пели птицы и сияло солнце….
Кареты уносились вдаль, и каждый сидевший в них уповал на светлое будущее.


КОНЕЦ