Гралия Часть 7 Глава 1

Глава 1. Кара Рок

Хочешь увидеть правду,
Просто открой глаза.
Желаешь узнать человека,
Дай ему власти тогда.
В век, когда правда неправда,
В мир довелось нам прийти.
Так не спеши слову внемлеть,
Правду лишь в деле ищи.

Излет зимы 1203 года от начала первого царства, столица Гралии.
За окном все также продолжали завывать ветра и водить хороводы снежинки, а в комнате, где перед зеркалом стоял Кара Рок, было достаточно тепло и уютно. И все бы ничего, но…
Кара смотрел на свое отражение и ему определенно не нравилось то, что он видел. Виной тому были ни двухдневная щетина, ни мешки под глазами от недосыпа, сон, начиная с момента его встречи с человеком по имени Т'Арк, стал непозволительной роскошью, лишь мимолетное забытье, наполненное кошмарами, позволяло страдальцу хоть как-то восстанавливать силы, нет, причиной недовольства было иное, что-то неуловимое, ускользающее от пристального взгляда внимательного наблюдателя. Это иное раздражало, порождало в душе гнев, желание впиться в щеки пальцами и содрать кожу, как обертку, чтобы извлечь из нее по-настоящему нужное, докопаться до истины.
«Я точно знаю, что в отражении вижу не свое лицо, но не помню, какое оно на самом деле».
Комната освещалась свечами, симметрично расставленными в кованом подсвечнике. Большинство из них или уже догорели, или вот-вот должны были распрощаться с пламенем, которое, предчувствуя свою скорую кончину, трепетало, отчаянно цепляясь за выгоревший корень фитиля. Свет более не разгонял тьму, клубившуюся в углах, но все еще поддерживал жизнь в причудливых тенях, беснующихся на стенах. Боковое зрение Рока улавливало таинственные силуэты, походившие на приготовившихся к прыжку диких хищных зверей.
Хоть воображение у человека и разыгралось, но Кара умело отделял мнимые угрозы от реальных проблем, хладнокровно урезонивая свои фантазии рациональным скептицизмом. Однако стоило ему сконцентрироваться на своем отражении в старом зеркале, гладкую поверхность которого украшала легкая рябь паутинок по краям, самообладание оставляло его. Образ, представший пред ним, таил в себе скрытую и при этом непонятно в чем заключающуюся опасность.
Кара Рок – человек без возраста. Не молодой, но и не старый, среднего роста, поджарый. В образе этого человека особо привлекал к себе внимание пристальный, выразительный взгляд серых глаз. Посмотришь в них – серьезный молодой человек, а лицо – как у умудренного жизнью мужа. Ему была присуща строгая осанка, которая скорее скидывала годы, нежели прибавляла.
Угловатое лицо Рока было обычным и необычным одновременно. Сразу и не скажешь, что в нем не так. Неправильное скрывалось за изгибом бровей, таилось в скулах, кончике носа, уголках глаз, прижатых и немного заостренных ушах. Неестественное пряталось за нормальностью вполне себе заурядного человеческого лица. Имелась у него и отличительная черта – запоминающийся рубец, шрам на щеке.
Когда Кара Рок был спокоен, сторонний наблюдатель, как правило, не видел чего-либо подозрительного или неестественного в его лице, но стоило возникнуть эмоции, и положение дел ухудшалось. Странная мимика привлекала к себе внимание. Возникали тики, а иногда мышцы лица и вовсе неестественно кривились, порождая причудливые гримасы. Радовало одно: в первые дни после освобождения из заточения этих необычных реакций было куда больше, чем сейчас. Видя свое отражение, Кара всегда начинал злиться. Его раздражение обострялось верными спутниками теперешней жизни: ничегонеделаньем и бессонницей.
Нынешнее положение дел Кара Рока было неопределенным. Он находился под чутким присмотром пятерых здоровенных детин, которые денно и нощно бдели, следя за каждым шагом своего подопечного вне стен выделенной ему в каком-то доме личной комнаты. Фактически Рок находился под домашним арестом. Правда, было у заключенного одно послабление, ему дозволялось раз в сутки выходить на прогулку в небольшой, запорошенный снегом садик, разбитый за домом. Тут Рок, если желал, мог поупражняться в фехтовании. Как правило, компанию ему составлял один из надсмотрщиков.
Кара постоянно хотел спать, но заснуть и выспаться толком не получалось. Он мог часами лежать с закрытыми глазами и ни о чем не думать, не чему было тревожить его покой, воспоминания практически отсутствовали, только странные обрывки образов каких-то мест, фраз незнакомцев время от времени спонтанно всплывали в сознании и тут же исчезали. Борьба за сон была одной из самых сложных задач, стоявших перед заключенным.
Иногда в противостоянии ему помогал замысловатый ритуал. Так, в определенный момент времени, терпя неудачу за неудачей в попытках прервать связь с реальностью, у него начинало ломить ступни. Терпеть это было невыносимо! Хотелось отрубить конечности. Тогда он вставал и направлялся к окну, где поднимал поочередно ноги и прислонял ступни к холодному стеклу. От этого ломота стихала, давая передышку в мучениях. Получив передышку, страдалец возвращался в пастель и, если посчастливится, проваливался в водоворот частичного забытья, наполненного сумбурными видениями.
Проблема зеркала, стоящего сейчас перед Кара Роком, крылась еще и в том, что стеклянная гладь не только отталкивала, но и непостижимым образом, при всем негативе эмоций, связанных с созерцанием, манила к себе, притягивала. Ему казалось, протяни сейчас руку, и он без труда преодолеет хрупкую преграду, оказавшись в зазеркалье. Однако Кара продолжал стоять перед зеркалом и не в силах оторвать взгляда всматривался, силясь отыскать нечто ускользающее, очень важное.
Ухо уловило за плечом шипение, а боковое зрение приметило изменившуюся форму одной из теней на стене, которая дернулась в его сторону, словно змея, сорвавшаяся в броске к своей жертве. Кара даже не дрогнул, осознавая, что шипение и трансформация силуэта – это все результат угасания одной из свечей.
Рок вздохнул и ценой немалых усилий заставил себя оторваться от самосозерцания, лишив возможности лицезреть предмет раздражения и садистского вожделения.
Он отвернулся от зеркала, выпрямился, высоко подняв подбородок, вдохнул полной грудью и тут же выдохнул, повторив дыхательное упражнение несколько раз. Уже скоро Кара ощутил легкое головокружение, но не пошатнулся, продолжая уверенно стоять на месте, при этом вернувшись к обычному дыханию.
«Проклятье, это какое-то наваждение. Я не могу так больше. Мне ненавистно мое лицо, потому что оно не мое. А еще я хочу выспаться, просто заснуть и, если возможно, не просыпаться как можно дольше, провалявшись так целый день. Спать, не видя сны».
На самом деле его мучили не только отражение, бессонница и заточение в стенах дома. Тягостным было осознавать, что он не знает, кем является. Сознание то ли прятало, то ли вовсе не сохранило воспоминаний о родных и близких, о местах, где бывал, о пережитых событиях. Болезненным было осознавать, что его человеческое «я», которое есть память, утеряно.
Зеркало стояло за спиной человека, потерявшего собственное «я». Воображение рисовало картину, как отражение начинает жить своей жизнью. Двойник не отвернулся, следуя за движениями оригинала, а остался стоять на месте, только поднял голову и пялился сейчас прямо в затылок настоящего Рока.
«Не верь, это чушь! – убеждал себя настоящий Кара. – Просто дыши, вдыхай глубже, немного задерживай дыхание и резко выдыхай».
Почему-то ему казалось, что его потуги с вздохами должны помочь успокоиться. Кара не знал, но был уверен в правильности того, что сам себе советовал, и неукоснительно следовал рекомендациям.
О, чудо! Дыхательное упражнение помогло и в этот раз. Наваждение ослабило свою хватку, однако не оставив попыток овладеть разумом человека.
«Будь спокоен, – продолжал себя увещевать Кара Рок. – Просто соберись с мыслями, доверься своему сердцу и делай, что должен, и все наладится».
Поток мыслей неожиданно сменил направление.
«А что насчет моего лица?»
«Придет время, и разберешься со своим лицом».
Вдруг Кара Рок поймал себя на мысли, что в его голове внезапно поселились два «я». Одно – уверенное в себе и готовое дать ответ на любой вопрос. Второе – слабое, постоянно колеблющееся, какое-то надломленное.
«Хорошо, – обратился слабый Кара Рок к себе сильному. – Вот ты говоришь мне, что нужно собраться с мыслями. Понимаю. Но как это сделать, о чем мне думать, чтобы вспомнить кто я такой?»
«Нужно думать о деле. Скоро оно у тебя появится. Погрузись в него с головой. Твое поведение и поступки дадут тебе подсказки, где искать правду о себе».
В тот же момент дверь в узницу Кара Рока отворилась и на пороге возник один из его опекунов.
– Т'Арк зовет к себе, – окинув подопечного оценивающим взглядом, сухо доложил гость.
– Идем, – шагнув навстречу пришедшему, уверенным тоном как ни в чем не бывало произнес Рок.
Такая готовность действовать, казалось, несколько смутила гостя, ожидавшего какой-то другой реакции, но он быстро спохватился и шагнул в сторону, пропуская подопечного на выход.
Кара Рок, не подавая виду, сильно изумился тому, как разговор с самим собой неожиданно перешел из плоскости абстрактных рассуждений к непосредственному действию.
«Молодец, неплохо держишься», – меж тем похвалил сильный Кара Рок себя слабого.
Чтобы встретиться с Т'Арком, пришлось прокатиться в холодном раторке. Нахождение в замкнутом пространстве угнетало. Однако мороз спасал от панических мыслей, бодрил его, что было на руку пассажиру.
В пути Рок без успеха, испытывая периодические очаговые приступы головной боли, пытался вспомнить, кем он был раньше, до пробуждения в подземелье. Кара помнил многое: что ранее служил в регулярной гральской армии, был из высокородных, но напрочь забыл все о своих сослуживцах, семье, практически обо всех людях, с кем так или иначе сблизился в прошлой жизни. Они будто оказались за незримым барьером, отсекающим личную связь Рока с любым человеком из прошлого. Понимание того, что в памяти возникла глухая стена, за которой скрывается что-то очень важное, тревожило сердце, приводило дух страдальца в смятение.
«Кто же я такой и что такое сделал, что меня потребовалось изолировать от воспоминаний?»
Поездка заняла не так много времени, уже совсем скоро Кара оказался в одном из участков канутов, расположенном в восточной части гарлиона Гралия. Пройдя в сопровождении своего опекуна через вереницу коридоров, поднявшись на пару этажей вверх, миновав ряд укрепленных дверей, Рок вошел в небольшой зал, в котором отсутствовала какая-либо мебель и не было окон, зато имелся украшенный причудливой лепниной внушительных размеров камин, в его недрах, облизывая стопку поленьев, в диком, первобытном танце плясало пламя.
Т'Арк стоял в зале и увлечено наблюдал за хороводом огненных языков. Он, не взглянув на вошедших, распорядился оставить его и Кара Рока одних, пригласив последнего присоединиться к нему у камина, что было исполнено незамедлительно.
– Огонь завораживает, – направив руки в сторону языков пламени, произнес Т'Арк. – Не зря я сражаюсь на его стороне. Огонь – стихия, олицетворяющая саму Гралию. В нем сплелись созидание и разрушение.
Кара Рок молча слушал, стоя в паре шагов от своего повелителя.
– Как же все было ясно и предсказуемо, пока в игру четырех не вмешался пятый, – вздохнул и сокрушенно посетовал зерт «золотых псов». – Самые пессимистические прогнозы сбываются, поэтому пришел черед заняться делом тебе, Кара Рок.
Т'Арк перевел взгляд с пламени на гостя.
– Время не ждет. Знаю, что ты еще не совсем восстановился физически и тебя терзают внутренние сомнения и море безответных вопросов, но самое сложное, главное препятствие, стоявшее перед тобой, уже позади. Твой разум очищен, и ты готов воспринимать реальность такой, какая она есть, без шелухи предубеждений, порожденных обществом и укладом местной жизни. Тебя более не тяготят социальные связи. Ты чист.
Кара не совсем понял смысл услышанного, но благоразумно решил пока воздержаться от вопросов.
Т'Арк продолжил:
– Тебе предстоит серьезная работа во славу Гралии.
Всем своим видом Кара Рок выражал готовность внимать и исполнять.
Т'Арк сделал несколько шагов в сторону центра зала, встал, склонив голову и положив скрещенные руки на плечи, после чего выпрямился, вскинув руки вверх.
Зал разом преобразился. Невесть откуда в воздухе повисли разноцветные объемные светящиеся образы. Кара Рок быстро понял, что перед ним карта Гралии и прилегающих к ней стран, с обозначением гарлионов, вартов, особенностей рельефа местности и некими символами, значение которых пока оставалось не совсем ясным. Карта зависла на небольшой высоте над полом, что позволяло с удобством на нее смотреть.
Таинственное преображение зала почти не вызвало удивления или страха внутри Кара Рока, хотя ничего подобного в жизни ему видеть никогда не доводилось, природа происходящего гральцу была неведома. Однако он реагировал на происходящее, как будто это было чем-то обыденным, не особо озадачиваясь по поводу секретов работы механизма, создавшего чудо. В том, что это был некий механизм, Рок совершенно не сомневался. Такую реакцию слушателя Т'Арк оценил положительно. Он ненавязчиво, но внимательно наблюдал за поведением и эмоциями своего гостя. Кара, в свою очередь, следил за зертом «золотых псов», стараясь не только слушать слова, но и примечать жесты, мимику лица, которые сопровождали их. Это позволяло узнать больше того, что было произнесено вслух.
– Уверен, ты уже понял, что пред тобой. Да, это действительно карта Гралии.
Т'Арк стал прохаживаться по залу и неспешно рассказывать.
– Сначала расскажу то, что знает, казалось бы, каждый гралец, но раскрою в общеизвестном нюансы, ведомые лишь немногим.
Кара Рок теперь явственно осознал, почему в зале нет окон. Все тут сделано так, чтобы глаза чужака извне не смогли увидеть лишнего.
– Вначале не было ничего, только тьма и пустота. Потом в этой бескрайней бездне проснулся дух разума, принадлежащий Создателю. Свет разума рассеял тьму, и появился известный нам мир.
По ходу рассказа зал претерпевал метаморфозы. Сначала над головой зерта возникла яркая светящаяся точка. Потом от нее в разные стороны пошли лучи, и в тот же миг над картой раскинулось звездное небо. За спиной Т'Арка вдоль стены материализовались образы идущих животных, выпрыгивающих из воды рыб, парящих птиц.
– Последним был сотворен человек по образу и подобию творца.
Живность за спиной исчезла, и с пола встали, словно притаившиеся до этого времени, два десятка мужчин, держащих в руках копья, на концах которых крепились плоские камни.
– Шесть вдохов понадобилось Создателю, чтобы завершить свой труд. Вдыхая седьмой раз, он раскололся на части, каждая из них приобрела собственное «я», став божествами, олицетворяющими стихии: Кроил – огонь, Океания – вода, Жития (Гралия) – Земля, Этувен – ветер.
После сказанного в зале в очередной раз произошло преображение. Первых людей сменили хороводы языков пламени и воды, падающие откуда-то сверху и исчезающие на высоте локтя над полом, так и не достигнув его. Из пустоты материализовалась гигантская ладонь, на которой лежали комья земли вперемешку с мелким щебнем. В лицо Кара Рока ударил поток теплого воздуха.
– Боги-стихии долго правили миром. Из брачных союзов, заключаемых ими, рождались новые властители. Возмужав, они разделили верховную власть со своими родителями. Сформировался пантеон божеств. Дети стихий поселились на земле, покровительствуя людям согласно своим дарованиям. Вокруг обителей богов возникли крупные общины почитающих божества людей. Так зародились первые крупные поселения-гарлионы.
В глазах Т'Арка промелькнула тоска.
– В землях Гралии, Замнитура и у горских народов божества по сути одни и те же, только их названия немного отличны друг от друга. У иных народов свои легенды о сотворении мира, хотя речь идет об одном и том же.
Оратор цокнул языком, после чего заметил:
– Все, что я поведал тебе сейчас, жрецы постоянно рассказывают в храмах. Изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год. И люди верят им, хотя практически никто из них за всю свою жизнь даже тени какого-либо божества не видел. Парадоксально, но факт! Говори человеку каждый день, что он убийца, и он убьет. Утверждай, что все женщины-ведьмы и именно по их вине творится все зло мира, глазом не успеешь моргнуть, как заполыхают костры, в которые будут брошены и блудницы, и праведные девы. Убеждение – страшная сила.
Кара Рок уловил легкий гул, после чего в помещение невесть откуда стал поступать свежий воздух.
– Ты можешь подумать, что служители культа – лжецы, но это не так, вернее, правдиво только отчасти. Да, жрецы злоупотребляют своим положением, паразитируя на священных текстах, легендах и мифах. Но сказания о богах во многом истины. Божества жили тут, ходили по тверди, но погибли, затеяв войну. Полем их главного сражения стала земля, которую все знают сейчас под названием Западная пустыня, или Пустошь. В ходе битвы смерть настигла богов. Хотя не все из них пали в той войне, но все они без исключения почили по прошествии времени после нее. Однако властелины все еще могут вернуться из забытья, представ во плоти, проявив мощь своих дарований в первозданном виде. Для их воскрешения необходимы особые условия и совершение определенных действий людьми, обладающими уникальными способностями. Среди таких людей я и некоторые другие. Мы – знающие-ищущие и избранные – боремся за то, чтобы вернуть богов в этот мир. И кое-кто из нас в этом деле преуспел.
Зерт «золотых псов» скривился, с недовольством и пренебрежением поглядывая на Башню Драхмаала.
– За воплощение в жизнь плана по возвращению богов соперничали четыре силы, партии, стороны: белые, представляющие стихию ветра, красные – это огонь, черные – земля и синие или голубые – вода. Я на стороне красных. Противостояние не хаотичное, а подчинено ряду законов и правил. Их нельзя нарушать. Хотя некоторые отступления от установленного порядка на определенных этапах противоборства вполне допустимы, особенно если одна из сторон пренебрегла предписаниями, которые следовало бы соблюдать беспрекословно.
Оратор поднял руку и начертил в пустоте треугольник, который тут же обрел объем, и в воздухе повисло изображение пирамиды. Далее, когда Т'Арк говорил и касался уровней пирамиды или предметов, стоящих на ее ступенях, они увеличивались в размерах и зависали в стороне выше или ниже четырехугольной фигуры.
– Пирамида – это условная иллюстрация противоборствующих сил и их действий. По своей природе пирамида власти – это особая игра, в которую играют знающие-ищущие и избранные, среди них, как ты уже понимаешь, и я. Мы посвящены в ее тайны. Нам содействуют сведущие, их тоже можно причислить к игрокам, это теперь ты и тебе подобные. Мы все – фигуры в поединке. Народ занимает первый ряд, высокородные – второй ряд, правители и их свита на третьем ряду. При этом потерять правителя не значит проиграть, избранный, кто более других нужен для дела воскрешения богов, может быть любой фигурой, даже рабом или крестьянином. Игра ведется до тех пор, пока одна из сторон не поднимется на вершину пирамиды. Оказаться наверху означает победу. Выигрывает та сторона, что сможет возвести на последнюю ступень своего избранного. Он становится властелином, перед которым преклоняются все оставшиеся, выжившие в противостоянии. В реальной жизни одерживает верх тот, кто сможет вернуть в наш мир божество во плоти. Для этого необходимо провести ритуал, называемый каури. Его суть, если говорить коротко, заключается в том, чтобы избранный подготовленный человек, используя полученные навыки, нашел в безвременье и впустил в свое тело дух божества. После этого каури завершен. Властелин пришел в мир. Все становятся его рабами и будут выполнять волю повелителя. Кто же решится противостоять ему, будет сокрушен и предан забвению.
Игра в пирамиду власти – это продолжение многовековой войны богов. Один из избранных от каждой из партий способен стать богом. Избранных в реальной жизни, в отличие от игры, больше, чем один. Только не все из них равны по силе. Фактически у каждой из сторон только один действительно готовый бороться лидер.
– Что значит быть избранным?
– Это означает пройти подготовку, которая может длится несколько веков. Если максимально все упростить, то выглядит она так: в начале противостояния каждая из сторон выбирает своего наиболее сильного игрока, в котором, как правило, уже есть частица бога, он собирает посредством переходов своей души в тела других сильных людей, обладающих особыми способностями, их силу, а потом, когда все необходимые умения и навыки будут им получены, проводится каури. Однако чаще избранный собирает души людей, тем самым наращивая свою мощь без перемены привычной ему телесной оболочки.
– Что значит «собирает души» и как в ком-то может быть частица бога, что имеется в виду?
Зерт недобро сощурился.
– Кара Рок, вот как ты думаешь, сколько мне лет?
– Около сорока пяти.
– Ошибаешься, – не без удовольствия отчитался Т'Арк. – Мне почти тысяча лет.
Ответ обескуражил Рока, он точно знал, что люди столько не живут.
– Однако телу, которое ты видишь, – продолжил зерт, – ему семьдесят четыре. Но выглядит оно моложе, и будет таким еще несколько десятков лет. А все потому, что я – избранный от красных. Во мне частица Ченезара, часть его знаний, воспоминаний, именно его я впущу в свое тело, когда наступит время провести каури. Мое облачение – плоть, в которой был начат мой путь, давно истлела, превратилась в прах и ее останки развеял ветер. Когда старое тело приходит в негодность по тем или иным причинам, я перехожу в новое, так могу жить вечно. Представители моей стороны ищут одаренных нужными талантами людей и приводят их мне. Я отбираю у них души. Душа в крови. Объяснение как я ее забираю оставлю на потом.
– Ты при первой нашей встрече говорил, что я тоже необычный человек, – осторожно начал Кара Рок. – Моя душа тоже подлежит твоей жатве?
– Нет. У тебя нет таких способностей, что нужны мне для исполнения каури. Я хочу, чтобы ты сам реализовал свой потенциал, дарованный от природы, исполнил то, для чего был рожден. Ты – полководец и победитель, сражающийся за Гралию, а она на стороне красных. Поэтому тебе и мне по пути.
Услышанное немного успокоило Рока. Разобравшись с потенциальными угрозами в отношении себя, он вернулся к вопросам об игре.
– Я правильно понимаю, что игра в пирамиду власти началась с момента смерти последнего из богов?
– В целом, да. Нынешний цикл возвращений далеко не первый. Властелин приходит в мир, правит, а потом, когда ему все наскучит, снова уходит в забвение. После чего начинается новая игра.
– Вот закончится игра, и что станет с ее участниками? Неужели они разом изменятся и не будут более желать добиться высшей власти? Куда денутся их амбиции?
Т'Арк смерил собеседника уважительным взглядом.
– Похвально. Верный и, главное, важный вопрос. Игроки будут терпеливо ждать, когда властелин оступится или нарушит какой-нибудь из законов. Тогда все поспешат найти способ привести в мир других богов, чтобы продолжить борьбу за верховную власть. Именно такая ситуация складывается прямо здесь и сейчас. Недавно партия белых, а вернее, жрецов выиграла и привела в мир бога рек и озер Дай О'За, а он возьми да нарушь кучу главных правил: отказался объединять силы, перебил большинство из своих сторонников, жрецов Совета старейшин Башни, с представителями других партий на контакт не выходит. А раз так, то игра продолжается. Другие стороны вправе провести свои каури.
– И чем же игра закончится теперь?
Т'Арк немного помедлил с ответом.
– Завершится все тем, что останется одна сторона-победитель. Мы, красные, вот-вот проведем свое каури и приведем бога Ченезара. Ему и предстоит сразиться с Дай О'За за первенство, хотя последний, учитывая его нынешнее поведение, возможно, признает над собой власть лучезарного и без боя.
– Думаю, такой вариант исхода маловероятен, – с сомнением в голосе произнес Кара Рок. – Кто же отдаст власть добровольно?
Т'Арк ничего на это не ответил. Его лицо не выражало никаких эмоций. Тогда Кара Рок констатировал:
– У меня больше нет вопросов, я готов слушать дальше.
Т'Арк кивнул.
– Теперь о силах сторон. Слушай, но если потребуется что-то уточнить сразу, смело останавливай меня и спрашивай. Сначала о нашей партии, о красных. Я последний из избранных, перворожденный, участвующий в противостоянии с самого начала ведущейся сейчас игры. Альтернативы мне сейчас нет. Опора нашей партии – сведущие – это главы почти всех семей высокородных Т'Бола, многие ключевые зерты регулярной армии, «золотые псы» и ряд гральских тетронилов, некоторые представители высокородных столицы.
Кара Рок сморщился. Ему показалось, что сторонников красных как-то маловато.
– Что не так? – заметив перемены в лице собеседника, поинтересовался зерт «золотых псов».
– Гралия куда больше, чем столица и Т'Бол. Не слабовато ли представительство красных?
– Отчасти ты прав, – согласился Т'Арк, – когда-то почти в каждом гарлионе и варте единой Гралии, да и далеко за ее пределами, в других странах, был человек, так или иначе, но посвященный в суть ведущейся игры и выступающий на нашей стороне. Теперь дела обстоят иначе. После большого размена фигурами, который известен под названием «война жрецов», все изменилось. Началось все с того, что служители культа всех сторон-партий объединились, затеяв свою игру. Они стали отдельной силой, решившей уничтожить или переподчинить всех игроков, к ним примкнули многие, в том числе те, в ком была частица бога. Жрецы разочаровались в избранных, не способных, по их мнению, навести порядок в среде игроков, считая, что смогут нас заменить людьми из своей среды. Глупцы! Для достижения поставленной цели безумцы не гнушались нарушать любые правила игры. Хотя уже само желание стать пятой силой, помимо четырех партий игроков, вне закона. Служители культа планировали упразднить или сделать подконтрольной себе светскую власть, ограничить свободы и привилегии высокородных, торговцев и прочих состоятельных свободных людей, а главное, запретить внехрамовое образование. Причина этого проста. Вера в слова жрецов никогда не была сильна в среде образованных людей, а в те времена особенно ослабела. Даже сведущие помощники, особенно вне среды служителей культа, уже без должного благоговения воспринимали борьбу за возвращение богов.
Кара Рок понимающе кивнул.
– Благая цель – вернуть порядок. Только в действительности при ее достижении все исказилось. Рядовые служители культа, будучи допущены к некоторым механизмам, принадлежащим ранее богам, разуверились в сакральности божеств. Вышло так, что, исполняя волю высших иерархов жреческой касты, искореняя любую крамолу, они делали это исключительно для сохранения своего положения. В итоге пятая сила – жрецы, вобрав в себя максимальное количество сторонников, суммарно став больше прежних групп-сторон, одномоментно атаковали и представителей огня, и воды, и земли, и ветра.
В глазах зерта «золотых псов» читалось уважение к достойному противнику.
– Когда жрецы стали одерживать верх, на их сторону принялись переходить некоторые избранные, особенно много было перебежчиков из среды наделенных частицей бога, представляющих воздушную стихию. Наступил хаос. Однако Талько О'Леосс решил проблему, вернув все на круги своя. У обычного человека вышло то, что не смогли сделать все избранные, вместе взятые, со всем арсеналом наших хитростей и изощренных орудий истребления. Заслуга Талько О'Леосса в том, что он смог донести до людей простую истину – «жрецы пытаются узурпировать власть, чтобы закабалить свободных, а рабов еще больше угнетать». Никто из народа такого не желал. Они объединились вокруг фигуры своего вождя и наголову разбили узурпаторов. Служители культа страшились полного истребления, потому-то им пришлось примириться с выжившими игроками от красных и черных. С тех пор за власть борются три стороны: жрецы, красные и черные.
Т'Арк развел руками.
– Когда количество сильных избранных в рядах апологетов стана огня и земли сократилось до минимума, то и внутрипартийная конкуренция сошла на нет. Теперь все знающие и сведущие стали работать на ключевого игрока, помогая ему собирать души. И это было благом для красных и черных.
Кара Рок поднял руку, привлекая к себе внимание.
– Говори, – распорядился оратор.
– Как вы отбираете души? Мне действительно важно это знать.
Зерт, явно нехотя, разъяснил:
– Есть несколько способов. Сейчас применяется самый грязный из них, когда кровь смешивается с кровью. Я делаю надрез на своей руке и подставляю под его пульсирующую рану человека, которого хочу поглотить, вытягивая из него душу, после чего тот умирает. Такое может делать не каждый. Бездумное повторение за мной не принесет желаемого результата, более того, глупец-имитатор может от жертвы какую-нибудь заразу подхватить.
«Надеюсь зерту действительно не нужен мой дар», – подумал Рок, и тут же по его спине пробежал холодок, что ровным счетом никак не отразилось на его лице.
– А разве тот, у кого ты отбираешь его таланты, не способен защититься, к примеру, если ты посягнул на душу избранного? – пытаясь распутать причудливый клубок новых истин, вновь спросил Кара.
– Способен и защищается. Иногда гибнувший даже овладевает телом противника.
– У меня есть еще вопрос: чем знающие отличаются от сведущих?
– Сведущие – это обычные люди, владеющие в большей или меньшей степени информацией об условиях игры. Такие, как ты. Знающие – это, как правило, те сведущие, которым избранные даровали некие уникальные способности или научили пользоваться особыми вещами.
– Так почему же я сведущий, а не знающий? – резонно уточнил Кара Рок. – Вы же утверждали, что у меня тоже есть дар.
– Да, есть, но, как тебе уже было сказано мною ранее, он естественно приобретенный. Вместе с тем это не значит, что твои умения второстепенны. Талько О'Леосс смог сделать больше, чем все мы со своими талантами. И все потому, что у него был свой природный дар. Ровно такой же у тебя. На этом все, довольно пояснений. Вернемся к силам, которые противостоят друг другу. Сначала о нас – стихии огня. Я – избранный. Знающие от красных: во-первых, это Плат Теорий, дядя великого гарла Островной Гралии. С его помощью мы недавно укрепили положение стихии огня, заключив союз между Гралиями; во-вторых, среди наших знающих зерты застав Кембри и Лион Тагиф О'Дол и Валах Кром.
Теперь о стороне, представленной жрецами и примкнувшими к ним силами ветра и воды. Их главой был Летлиоликан, он носил в себе частицу духа божества ветра Артон. Ему было далеко до каури, поэтому их партия равнялась на другого избранного по имени О'Неч. В нем мог переродится бог рек и озер Дай О'За. Мои люди подготовили на него засаду и почти расправились с ним. Ему чудом удалось выжить, передав свои силы какому-то простолюдину. Силы, но не личность. Этот простолюдин-раб оказался ловким малым. За короткий срок он овладел навыком управления приобретенной им силой и совершил каури. Но далее все пошло не по плану. Воскресший Дай О'За обезумел, ну, или ведет какую-то неведомую мне игру. В общем он не желает властвовать и объединять всех под своей рукой, тем самым нарушая правила. К слову, Дай О'За убил Летлиоликана. Интересная форма благодарности, не находишь? За жрецов выступает часть глав семей высокородных столицы Гралии, гарлионов Грилот и Саури. Но главная опора – это рядовые служители культа. Их знающие – это гарл Саури Лев Тебон с даром Этувена и Итель, обладающая даром Леокаллы, способная сломить волю практически любого человека, но не твою, и все же опасайся ее, она как никто другой в этом мире умеет манипулировать и подчинять себе. Порой мне кажется, что эта женщина – само воплощение богини ночи.
Оратор кашлянул, у него явно пересохло во рту.
«Ничто человеческое не чуждо полубогам», – съязвил Рок.
– В итоге у жрецов и примкнувших к ним ветра и воды сейчас есть избранный, прошедший каури – Дай О'За, который непонятно что хочет.
Вот еще, про кого забыл сказать! Есть пара любопытных компаньонов, тоже обладающих божественной частицей, Шор Кан и Керл. Один из них живет в теле великана-горца, а другой, вероятно, существует в плотской оболочке человека по имени Чеар, нынешнего лидера остатков мятежников. Что сейчас движет ими, мне не известно. В верности возрожденному Дай О'За эта парочка не клялась. Они уже много раз меняли сторону, нарушая правила игры, поэтому я склонен считать их врагами.
Т'Арк ненадолго отвлекся. Он подошел к камину и подкинул в него дров.
– И, наконец, черные. У них с избранными хуже всех. После войны жрецов и последующих нескольких неудачных авантюр он остался только один. Все бы ничего, но сил у него мало. Да к тому же он недавно не очень удачно сменил тело…
Огонь в камине разгорелся вновь, и тень оратора значительно увеличилась в размерах, вытянувшись практически до потолка.
– Его зовут Раздол. Он провидец у велторан. Черные до начала войны Гралии и королевства Замнитур были союзниками красных. Они содействовали мне в сборе душ для каури. Но потом затеяли свою игру. Вместо того, чтобы противостоять врагам сообща, черные решили начать войну с Гралией. До недавнего времени они даже в переговоры не вступали, никак не обозначив свои требования. На днях Раздол запросил перемирия как личного, между мною и им, так и государственного, Гралии и Замнитура, предлагая выступить единым фронтом против Немезиды – нового противника, цель которого – уничтожить всех людей и богов.
– Немезида? Это еще кто?
– Это проклятье богов, – скрежетнув зубами, отчеканил зерт. – Богиня Возмездия во плоти. Она не игрок, а кара. Ее задача истребить всех людей и богов.
Только что, казалось бы, выстроенный в сознании Рока новый мир, обретший очертания и границы, опять развалился на куски.
Т'Арк вернулся к силам стихии земли:
– Знающие черных – это Кутхар с даром Велтора, Толлий Фаркайул, но в Гралии он больше известен под именем Теллоин, у него дар Ветома. Первый из них по воле прежних избранных черных пережил уже несколько десятков перерождений, хотя не несет в себе частицы богов, а главное, он от природы способен собирать души. Кутхар, по сути, теперь ничем не уступает по силе Раздолу, лидеру их фракции.
В зале стало немного душновато. Из-за этого у Кара Рока появилось неуместное желание зевнуть. Не без труда он переборол предательский позыв.
– Есть еще один опасный знающий, – после небольшой паузы произнес зерт. – Проклятый предатель! Изначально был за стихию огня, но перешел на сторону жрецов. Им верность хранил недолго, начав, как мне думалось, то ли свою игру, то ли переметнувшись к партии черных. В итоге его нынешняя приверженность кому-либо мне неведома. Он слишком долго участвовал в теневых переговорах и недостаточно сильно был связан узами с каким-либо из избранных, поэтому остался неподконтролен никому. Его имя Иль Гатар. Думаю, эта темная лошадка скоро доскачется. В его арсенале дары бога иллюзий Зеола. Если повстречаешь этого изменщика, не трать время на пустые разговоры с ним, прикончи Гатара, пожелав ему гореть в адском пламени.
Т'Арк снова замолк, то ли задумавшись о чем-то, то ли желая предать весомости словам, которые предстояло сказать.
– Теперь о твоих задачах Кара Рок. Во-первых, тебе следует возглавить силы для похода против Саури и Грилота, пора нанести удар по жрецам, поставив их на место. Во-вторых, при возможности, неплохо изловчиться и расправиться с Чеаром, лидером повстанцев, сейчас в его теле дух Керла, а этот малый для нас очень опасен. Хотя…, может статься, Чеар ныне стал овощем. Так бывает, когда ни дух-гость, ни хозяин тела не смогли одержать в противостоянии верх. Но я склонен думать, что Керл все же победил, и сейчас готовит некий хитроумной план по своему возвращению.
Вместе с ближайшими задачами нельзя потерять из виду силы Немезиды. О ней я расскажу подробнее позже, а также другие не такие явные угрозы, но которые могут обернуться катастрофой. К примеру, эпидемия одержимости, порожденная неудачными попытками проведения каури с целью возвращения Дай О'За.
Зерт прервался, беря с камина книгу.
– Возьми это, – распорядился Т'Арк, протягивая ее и раскрывая, внутри оказались не страницы, а зеркало. – Через него мы будем держать связь друг с другом. Это зеркало Леокаллы.
Увидев зеркальную поверхность, непоколебимое спокойствие и внутренняя уверенность Кара Рока разом куда-то подевались. Он с ужасом представил, что ему придется поглядеть в него и увидеть свое отражение.
– Ты все понял, что я тебе сейчас рассказал?
– Да, все понял. – ответил Рок и после паузы добавил: – Я должен вам кое-что сказать.
– Говори.
– Вы сейчас отняли у меня веру в богов Гралии.
– А она у тебя была? Не смеши меня! Не надо путать веру с привычкой исполнять некие ритуалы по правилам, которые тебе кто-то когда-то навязал. Нельзя отнять то, чего нет. Я ничего не забирал, а лишь открыл тебе глаза на правду. Объяснил то, какие божества на самом деле.
«Боги с твоих слов, Т'Арк, это те же люди. Не правильно это, так не должно быть».