Гралия Часть 7 Глава 2

Глава 2. Поворот не туда

Поворот не туда, беда,
Это не ерунда, когда
Ты желал не упасть, пропасть,
Но случилась напасть в ненасть.
Не вини же того, его,
Тот, кто шел впереди, смотри,
Он свернул и упал, не встал,
Оступился в пути.
Ты ему помоги, спаси,
Ты не будь, как все те, что тут
Вроде вместе идут, но ждут,
Чтобы встать впереди, вести.
Руку ты протяни тому,
Кто упал и не встал, лежит.
Не спеши по костям идти,
Стань опорой ему.
Может каждый упасть, не встать,
И поэтому Бога моли,
Чтобы тот, кто идет за тобой
Другом стал на твоем пути.
Поворот не туда, небеда,
Если есть опора тебе.
Сможешь встать и снова идти,
Сложным жизни пути.

Кара Рок сразу невзлюбил путешествовать в раторке, хотя ему для поездки на заставу Кембри предписывалось ехать именно в проклятущей закрытой повозке. Тут компанию ему составлял один человек из его свиты по имени Таск Саваат. Разговорчивый малый.
Свежего воздуха в ограниченном пространстве было немного. Кара задыхался в тесной и душной клетушке. Единственным и самым сокровенным его желанием стало поскорее оказаться на свежем воздухе, даже несмотря на то, что зима еще довольно цепко держала мир в своих ледяных когтистых лапах, щедро одаривая морозом, пронизывающим ветром и горстями колючих снежинок.
Как только башни столичного гарлиона скрылись из виду, а вдоль дороги стеной встал Весларский лес, Кара распорядился сделать остановку, после которой продолжил движение верхом на коне.
Спутники Рока знали о приказе Т'Арка, но никто из них не посмел упрекнуть или оговорить своевольника.
Кара дышал полной грудью и впервые с момента своего пробуждения в проклятом лабиринте почувствовал себя свободным.
Денек выдался пасмурным, тучи низко висели над землей, грозясь разразиться истеричным ливневым снегопадом, но настроение Рока от конной поездки разом улучшилось и, казалось, ничто не сможет этого испортить. На душе стало спокойно, его совершенно не тяготили предстоящие трудности и не пугали никакие опасности, которые мог сулить ему предстоящий путь. А проблем предвиделось немало. Нужно пересечь враждебные ныне Гралии земли вассальных гарлионов Грилот и Саури, а также наведаться во владения Башни, где всем заправляли жрецы – в самое сердце противника, чтобы в ходе рискованного путешествия получить столь необходимые сведения для ведения в последующем на этих территориях военных действий. Для безопасности продвижения группы на землях врага, дабы минимизировать возможные риски их обнаружения, Т'Арк придумал легенду, что якобы их отряд сопровождает канута, следующего для сбора дани в предместья заставы Кембри. К слову, как минимум часть этой истории была правдивой. Так, конечной целью поездки Кара Рока являлась действительно застава Кембри. Ее зерт Тагиф О'Дол сейчас усиленно занимался рекрутированием и подготовкой новобранцев в войско под видом готовящегося очередного разведывательного похода в Западную пустыню, где снова стали пропадать малые дозоры. Року предстояло возглавить это войско, но для решения совсем иных задач, ведя военную кампанию против жрецов.
Весларский лес немного смирял буйство ветра, который безраздельно властвовал на равнине. Тут, среди деревьев, Рок чувствовал себя как дома, каждая развилка, любой изъян дороги казались знакомыми, родными.
«И это неспроста. Я точно был тут много раз и летом, и зимой. Сердце не обманешь. Но как заглянуть за незримый барьер, за стену, отгородившую от меня правду обо мне. Почему Т'Арк сказал, что отсутствие воспоминаний – это благо для меня? Вопросы, вопросы, вопросы и никаких дельных, внятных ответов. Ладно, оставлю их на потом. Уже хорошо то, что я на свободе. Свобода!»
Компанию зерту составили пятеро. Высокородные – Таск Саваат, Кеслон Атои, Каиль Хоил и свободные – Олий и Т'Одл. Все они должны были составить костяк управления войском, так как были в этом деле не новички, ранее не один год отслужив в регулярных войсках Гралии. Особого знакомства с попутчиками Кара свести еще не успел, все сведения о них он почерпнул из слов Т'Арка, а также бегло окинув взглядом своих подчиненных, но у него складывалось ощущение, что каждого из компаньонов знает уже тысячу лет.
Таск Саваат вроде простой, без особых амбиций парень, несмотря на свой относительно молодой возраст, уже успел много, где побывать и в чем поучаствовать. В поездке он играл роль канута, был якобы старшим в группе, хотя в реальности им являлся Кара Рок.
Каиль Хоил –прожженный вояка. Хотя он и не был высок ростом, но силы ему не занимать. Хоил имел косую сажень в плечах. Шея мясистая и короткая. Но в первую очередь бросалась в глаза его внушительных размеров лысина. Маленькие поросячьи глазки Каиля постоянно бегали, будто их хозяин чего-то боится, но на это не стоило покупаться, их владелец отличался бесстрашием.
Кеслон Атои – статный мужчина родом откуда-то с юга Гралии. Ему свойственна рассудительность и гибкость. Он быстро ориентировался на местности и обладал уникальной способностью предлагать простые решения казалось бы самых сложных задач. Важный талант в предстоящем деле. Слабым местом Кеслона было пристрастие к горячительному, особенно «огненной стуже» с берегов Рельталгохолькла. Т'Арк просил обратить на этот изъян особое внимание.
Олий – сероглазый, среднего телосложения, длиннорукий, носящий короткую стрижку ветеран многих войн, мастер в управлении конницей. Годы, проведенные в походах, оставили многочисленные следы о себе на его лице в виде старых шрамов и множества морщин, но он сохранил крепкое тело и бодрый дух. Этот человек знал свое место, не отличался многословием, не сплетничал сам и не любил, когда пустословили другие. Олий не боялся ответственности и часто в критической ситуации в пределах дозволенного брал управление в свои руки. В хорошем смысле инициативен, при этом знает свое место. Когда регулярные войска Гралии квартировались в гартонире, Олий в такой ситуации на постоянной основе заменял зерта армии.
Т'Одл – смуглый, седовласый великан, всегда с чисто выбритым лицом – отличался пунктуальностью. Еще никто не видел его одежду помятой. В регулярных войсках он отвечал за снабжение. Этим же ему предстояло заняться и в грядущем походе. Т'Одл был мастер на все руки. Сейчас же т'болец отвечал за приготовление еды и состояние здоровья отряда, занимаясь нелегким лекарским ремеслом.
Верховая езда побуждала желание ускориться, взвинтив темп передвижения. Кара так и норовил припустить галопом. Однако сдерживал себя, продвигаясь самое быстрое рысью.
Коню Рока, как стало скоро понятно, путь по тракту был тоже не в новинку, поэтому наездник слегка ослабил контроль над ним, предавшись воспоминаниям о словах, сказанных Т'Арком несколько часов назад в сторожевой башне, перед самым выступлением отряда Рока в путь.
В той последней встрече зерт «золотых псов» не спешил чему-то учить или делиться информацией о мироустройстве и политических дрязгах, а предался обычной трапезе, приправленной пространными размышлениями обо всем и ни о чем. По крайней мере, так было вначале.
Кара, сидя в небольшой надвратной комнате за узким столом, уставленным нехитрой снедью, напротив своего повелителя, разделившего с ним перед выступлением прощальный обед, чувствовал себя достаточно уверенно, ведь выводящих его из равновесия зеркал поблизости не имелось. Рок высказывал некоторые сомнения о целесообразности концентрации ключевых зертов войска в одном месте, да и еще в рискованной разведывательной миссии на территории врага. Но Т'Арк, с удовольствием поедая гречневую кашу, сдобренную кусками мяса кнеза, запивая все это яблочным сидром, был непреклонен, утверждая, что уверен в успехе дела, считая командную работу пользой, слаживанием, что еще сыграет положительную роль в предстоящей военной кампании.
– Ты размышляешь логично, – в свойственной ему манере, с легким налетом надменности в голосе, заметил тогда зерт «золотых псов», – но от тебя скрыты связи вещей, людей и явлений, которые отчетливо вижу я. Шанс проиграть, оступившись где-то на полпути, есть всегда. Однако сейчас вероятность такого развития событий касательно вашего путешествия близка к нулю. Поэтому надо пользоваться дарами судьбы и дерзать.
– И все же, откуда такая уверенность? – не унимался Рок, макая кусок ржаной лепешки в наваристую мясную гущу, собравшуюся на дне тарелки. – Если нас пленят или всех перебьют, то войско, собираемое у заставы Кембри, будет на какое-то время обезглавлено. Смею предложить сформировать новую силу тут, в столице, я готов ее возглавить. Бить же врага сподручнее с двух сторон. Предварительную же разведку лучше поручить тем, кто пониже рангом.
– В твоих словах есть правота, – отозвался Т'Арк, поднимая со стола бокал с сидром, отпивая хороший глоток. – Только на сбор новых сил не осталось времени, а резерв, собранный в гарлионе Гралия, еще ой как понадобится тут. Я уже раз ошибся, доверившись обещаниям других игроков, отправив нашу регулярную армию в Западную пустыню, чтобы истребить общего для всех врага – скаргартов. Более того, участвовал в той авантюре лично. За что был наказан. Пока все игроки не объединены под рукой одного из богов, мы друг другу конкуренты, непримиримые противники, и точка! Оставь свои сомнения и поспеши. Когда цель будет достигнута, у тебя под рукой окажутся тысячи, способные расправиться с врагами Гралии.
– Что мне до тысяч, которые далеко, – заметил Кара, подхватывая вилкой лист квашеной капусты, – они не помогут добраться до заставы Кембри. Их нет под рукой сейчас, когда это нужно. Я готов выполнить приказ и доверяю вашему предвидению, но вслепую делать дело – не лучшая затея. Мне жизненно необходимо знать чуть больше. Может, вы поделитесь некими сведениями, которые развеют мои сомнения?
– Нет, – отрезал Т'Арк, прикончив остатки сладковатого сидра в своем бокале. – Это так не работает. Просто двигайся к заставе любым путем, который посчитаешь безопасным, выглядывай по пути и запоминай все, что может содействовать впоследствии в военной кампании на землях врага. В помощь тебе будут пять самых подходящих для твоего задания людей. Это, конечно, не армия, но, согласись, все лучше, чем ничего. Залог вашего успеха – постоянное движение вперед, не задерживайтесь на одном месте надолго. Только промедление способно спутать карты, создав вероятность попадания тебя и твоих спутников в нежелательный плен или ситуацию, когда вашей жизни будет реально что-то угрожать. Послушайся моего совета, и все получится. Не страшитесь рисковать, риск – благородное дело. Опасайтесь засидеться в каком-нибудь красном доме. Замешкаетесь, расслабитесь и глазом не успеете моргнуть, как станете кормом для воронов. Никаких красных домов, выжги себе эту простую истину на лбу каленым железом.
Воспоминания о прощальной беседе неожиданно были прерваны. Конь Кара Рока встал как вкопанный на развилке, а вернее, небольшом примыкании тропы к земельному тракту. Следовало двигаться вперед, но животина упрямилась. Кара взглянул на съезд с главной дороги, и наездника тут же охватило странное волнение и желание узнать, куда же ведет ответвление.
Холодный ветер, что хлестал все время пути по лицу, практически полностью угомонился, стих, а со стороны поворота подул едва ощутимый поток теплого воздуха.
В этот момент спутники, поравнявшись с ним, последовав его примеру, прекратили движение.
– Опять привал? – уточнил Т'Одл, управлявший раторком. – Мы же совсем недавно останавливались. Если так пойдет дальше, то заночевать нам придется среди чистого поля или в каком-нибудь перелеске, а хотелось бы под крышей в варте.
– Что там? – вопросом на вопрос ответил Кара, стягивая с рук перчатки, указывая на дорогу, что примыкала к тракту.
Теплый ветер со стороны съезда усилился. Он касался щек, лба, кончика носа Рока. Эти касания походили на нежное поглаживание теплых материнских рук.
«Я даже не помню, кто моя мать», – горестно посетовал Кара, повернувшись к т'больцу лицом, ожидая ответа на свой вопрос.
– Не уверен, – протянул Т'Одл. – Скорее всего, это путь к имению какого-нибудь землевладельца.
– Так и есть, – поддержал т'больца кто-то еще, скрываемый спинами других. – Эта дорога ведет к сожженному имению Кериев.
Кара Рок вдруг вздрогнул, услышав родовое имя высокородных, которым принадлежало поместье. Но тут в голове прозвучали слова зерта «золотых псов»: «…засидитесь в каком-нибудь красном доме и глазом не успеете моргнуть, как станете кормом для воронов».
– Ну, так что? – снова осведомился Т'Одл. – Спешиваемся?
Хотя Кара сейчас не смотрел в сторону съезда, но явственно почувствовал, что некто притаившийся среди придорожной хвойной растительности с любопытством глядит на него самого и спутников.
Зерт почувствовал неожиданное давление в висках, словно ему на голову одели стальной обруч, и тяжесть в затылке. Сдавливание нарастало, грозясь расплющить его голову, разорвав ее на куски. Рока охватило смятение, захотелось избавиться от невесть откуда явившегося недуга как можно быстрее. А так как сделать это не представлялось возможным, ведь никакого обруча на голове Рока не было, то Кара ограничился хотя бы тем, что стянул с головы теплую меховую шапку. Находившуюся в тепле голову охватило морозной свежестью, давление на виски несколько ослабло, к нему добавилось покалывание.
Спустя пару мгновений он почувствовал, как порыв теплого ветра, дувший все также с западной стороны, ставший сильнее, сорвал и отшвырнул спустившуюся было на него холодную вуаль зимы.
– Нет, – не без труда перебарывая ставший ватным язык, сообщил Рок, повернувшись к подчиненным. – Двигайтесь вперед, а я вас догоню.
Члены его отряда беспрекословно, но, как показалось их зерту, без особой инициативы, с какой-то ленцой, исполнили его распоряжение. Кара дождался, пока все они показали ему спины, затем снова повернул голову и буквально впился глазами в извивающееся дорожное полотно съезда, теряющееся где-то за стеной деревьев. Теплый ветер стал еще более настойчивым, с каждым порывом крепчая.
«Да что не так с этим поворотом?» – никак не мог взять в толк Кара Рок.
В сердце возникла тягучая боль. Стало не хватать воздуха. Из-за продолжающегося покалывания в висках голова сильно отяжелела. Потоки теплого воздуха неожиданно сменили свое направление, подув зерту прямо в спину, буквально толкая его к повороту.
«Будь она не ладна, – подумал зерт и, пришпорив коня, направил его в манящую неизвестность. – Я быстро, только туда и обратно, в миг обернусь».
Кара оказался на более узкой, но не менее качественно вымощенной дороге. Она тянулась вперед локтей на четыреста, после чего лес разом расступился и перед ним открылся небольшой укрытый под плотным снежным настом луг. Теплый ветер, толкавший его в спину, мгновенно сменился потоком холодного воздуха, разом напомнив о времени года. Посредине открытого пространства находилось внушительных размеров двухэтажное каменное здание, некогда изуродованное огнем, после чего так и не восстановленное хозяевами. Кровля целиком обвалилась, лишь пара обожженных балок, словно кости мертвеца, успевшие распрощаться с плотью, торчали, указывая на небо. Вместо остекленных окон на нежданного гостя уставились почерневшие впалые глазницы-провалы.
Перед поместьем был разбит сад. Однако зимой он выглядел уныло. Скрюченные, укутанные снежной периной, по всей видимости, фруктовые деревья, лишенные листвы, походили на калек. На одном из них, похоже, что на яблоне, восседали два отъевшихся черных, как ночная мгла, ворона, с подозрением поглядывающих на нежданного гостя.
Подход к руинам хорошо обозревался с любой стороны. Дорога, ведущая к ним, была нахожена. Это свидетельствовало о том, что она явно использовалась людьми.
Хотя в увиденном ничего необычного не наблюдалось, почему-то картина пожарища поразила Рока, пробудив в глубинах души странное тягучее чувство-зов, заставив сердце биться сильнее, отчего покалывания в висках стали более ощутимы и болезненны.
«Наваждение какое-то», – решил он и повернул коня назад, тут же из-за поворота появился путник, укутанный с ног до головы в какие-то обноски, не самым лучшим образом согревающие в морозы.
– Остановись, – властным голосом распорядился Рок, лошадь под ним недовольно захрапела.
Человек замер, опустив лицо. Казалось, что он увлеченно занимается изучением своей поношенной обувки.
– Кто ты такой и куда идешь?
– Я рабыня и иду в хозяйский дом, – был дан ответ певучим девичьим голосом.
– Покажи свое лицо, – прищуриваясь потребовал Рок.
Она отвлеклась от созерцания обуви и посмотрела на него, высоко подняв подбородок.
Ей было лет двенадцать-тринадцать. Стройная, с большими серыми глазами и выразительными, правильными чертами лица, из-под кавта выбивалась прядка темных волос.
Кара Рок где-то видел ее, но где и кто она, вспомнить не смог, как не силился сделать это.
– Кому принадлежит сгоревший дом?
– Моему хозяину, Тамролану Керию.
У Рока перехватило дыхание. Он покачнулся в седле. Буря разрозненных то ли воспоминаний, то ли видений нахлынула на него, но что-то выхватить из рокочущего потока никак не получалось. Давление на виски одномоментно кратно усилилось, из носа потекла кровь, теплой струйкой проторяя себе путь вниз к земле. Затылок стал настолько тяжелым, что Кара запрокинул голову, его глаза закатились. Хаос все более и более овладевал им. Мороз стал усиливаться, пробиваясь сквозь одежду, жадно облизывая незащищенные голову и руки.
Страх вцепился в душу Рока своими когтистыми лапами. Его сознание затуманилось и в какой-то момент померкло. Кара покачнулся в седле и, выронив поводья, рухнул вниз.
Очнулся он от того, что задыхается. Снег забился в его рот и нос, застелал глаза. Кара отчаянно принялся ослабевшими, отяжелевшими, не желавшими подниматься, будучи погруженные в наст, руками пытаться освободится, выплюнуть ледяную кашу не выходило, так как в легких для этого не хватало воздуха.
Паника обуяла его. Сознание снова ускользало.
Каким-то чудом он изловчился и повернулся на бок. Снег частично вывалился изо рта. Кара судорожно вздохнул и тут же закашлялся, в легкие попали льдинки.
Через некоторое время, поборов клокот в груди, Рок смог нормально дышать. Теперь он лежал лицом вниз.
Кара уперся руками в примятый его телом снег и, не без труда отжавшись, наконец смог увидеть дневной свет. С горем пополам он сел и осмотрелся.
Рок находился в глубоком придорожном сугробе, в который он упал, не удержавшись в седле. Его конь отошел в сторону и стоял, тревожно похрапывая, раздувая ноздри, шагах в тридцати. Девочки, с которой говорил недавно зерт, уже и след простыл.
«Чего боится лошадь? – встревоженно подумал Кара, не видящий поблизости никаких опасностей.
Давление на виски ослабло и почти не беспокоило, но не исчезло, как и болезненное покалывание в голове, а вот тяжесть в затылке все еще была проблемой, хотя теперь она имела вполне ясную природу возникновения – удар о плотный наст при падении.
«Вот же меня угораздило!» – посетовал Рок, после чего окликнул лошадь.
Конь остался безучастным к зову, продолжая проявлять признаки крайнего беспокойства, пристально смотря куда-то на участок дороги, скрытый от обзора его хозяина.
«Да что там такое?»
Кара собрался с силами и встал, тут же замерев на месте. Прямо напротив него, возле самого края снежного бруствера, за который Рок умудрился свалиться, стояла лиса, изготовившаяся к прыжку в сторону человека. И все бы ничего, но ее внешний вид настораживал: всклокоченный мех, пузырящаяся окрашенная в красный цвет пена из пасти, а главное, отсутствие страха перед ее извечным двуногим врагом.
«Бешеная!»
На то, чтобы выхватить оружие из ножен, не оставалось времени, прыжку в сторону, для ухода с линии атаки, мешало углубление в снегу, которое он натоптал.
«Зараза, ведь укусит, – в отчаянии подытожил Рок, группируясь, готовясь к нападению, желая откинуть бешеную в сторону. – И тогда у меня будут очень серьезные проблемы, возможно, несовместимые с жизнью».
Лиса прыгнула.
Кара постарался поднять руки, но они были предательски медленны.
«У-у-у! Не успеваю!»
Но лиса не достигла цели. Что-то с силой ударило ее в бок, сбив в полете. Она рухнула на снежный наст в паре шагов от Рока и, увлекаемая инерцией удара, кубарем покатилась по скользкой поверхности, удаляясь от намеченной жертвы.
Рок, недолго думая, вынул свой клинок, тут же почувствовав себя значительно более уверенно.
Когда она смогла остановиться и подняться на ноги, Кара увидел, что из ее бока торчит древко обломанной стрелы.
«Кто-то спас меня», – осознал Рок и в тот же миг вторая стрела, вонзившись бешеной в голову, свалила ее наповал.
Кара обернулся в сторону, откуда стреляли, тут же увидев своего благодетеля.
– Зерт! – выкрикнул защитник, восседающий на крепком жеребце.
Рок опустил меч в снег и поднял правую руку, приветствуя Таска Саваата.
– С вами все в порядке? – спросил подчиненный, подъезжая ближе, на лице Таска читалось неподдельное беспокойство. – Зачем было бросать отряд и ехать сюда? Давайте я помогу вам выбраться. Ваше лицо посинело от холода.
Саваат спешился и, ловко запрыгнув на снежный бруствер, помог Року вернуться на дорогу.
– Спасибо, – поблагодарил спасителя Кара, а потом безапелляционным тоном произнес: – Необходимость ехать сюда имелась.
–Вас не укусила эта бестия?
– Со мной все хорошо, только я действительно что-то подмерз, – произнес Кара, силясь вернуть на одеревеневшие пальцы рук перчатки и надеть шапку.
Таск тем временем подвел успокоившуюся лошадь зерта и ненавязчиво помог Року взобраться в седло.
– Мы стали волноваться, ведь вы долго отсутствовали, – доложил Саваат. – Я, разыскивая вас, поехал сюда к имению Кериев, а Олий поскакал в сторону столицы, остальные остались ждать на окраине Весларского леса.
– Да, едем к ним, – уверенно распорядился Кара Рок, натянув непослушными, окоченевшими пальцами поводья, направляя свою лошадь в обратный путь. – Неплохо бы сейчас выпить чего-нибудь тепленького.
– Горячего нет, но есть вино, – быстро сориентировался Саваат, протягивая зерту меха. – Согреет не хуже миски горячего супа.
– Ладно, спасибо и на этом, – недолго думая, согласился Кара Рок, принимая на грудь. – Все лучше, чем ничего, а то не хватало еще простудиться и слечь с жаром в самом начале нашего пути.
Отхлебнув несколько хороших глотков из меха, Кара Рок почувствовал, как теплый поток опустился к нему в желудок, согревая тело изнутри.
– И все же, зачем вы сюда поехали? – повторив свою попытку, задал вопрос Саваат.
– Неважно, – не найдя, что ответить, сообщил Рок. – Теперь уже неважно.
Они тронулись в путь. Чем дальше всадники удалялись от пепелища, тем все более ослабевало давление и навязчивое покалывание, беспокоившее голову зерта, только тяжесть в затылке по-прежнему донимала, но уже не была столь критична.
– Хорошо, что все обошлось, – неожиданно заметил Таск. – Ведь случись что с вами, мне несдобровать. Т'Арк, если я не справлюсь со своей задачей и не уберегу вас, обещал голову с меня снять и закабалить моих родных.
– Не беспокойся, – внезапно как никогда уверенный в своих словах ответил Кара. – Я заговоренный.
Оба путника негромко рассмеялись.