Медные карьеры

Глава 1

Дален достал из кармана нож, расколол им пару снятых с ветки орехов и отдал Эне. Еще парочку он сорвал для себя.
- Так что конкретно, ты хочешь?
Ивор расположился прямо на траве, рядом присела его маг, а чуть поодаль ее напарник. Он и задал вопрос.
- Я хочу, чтоб вы отправились на острова и посетили место под названием  Кольцо Дьявола.
- Кольцо Дьявола? Хорошенькое название,- хмыкнула Эна.
- Соответствующее,- развел руками Дален,- это атолл с большим количеством вулканов, потому так и называется.
- И вулканы что, действуют?
- Совсем не так, как раньше.
- Радует...
- Когда - то эти острова буквально полыхали и никто, конечно там не жил. Со временем вулканы затихли. Там поселились люди.
- Люди?
- Да, но весьма специфический контингент.
- Преступный? 
- Нет, но люди сложные. Много рискуют, много зарабатывают, ну и за словом в карман не лезут.
- И что они там делают?
- Раскопки. Добывают то, что можно продать, - пояснил Ивор. Он знал, что это за место, хоть и никогда там не бывал,- строительный материал, драгоценные камни, по - моему, даже золото.
- Верно,- Дален кивнул и закончил,- но легко не будет.
- Почему?
Рэймонду все - таки удалось подманить белку. В знак благодарности за оказанное ему доверие, он положил перед ней несколько орехов.
- Общий порядок, добыча и продажа ископаемых там под присмотром некого Александра, чье слово - закон. Его трудно найти, человек он занятой и не особо идущий на контакт. В приемном зале не сидит, все время чем - то занят, а поговорить очень нужно, поэтому я и хочу, чтобы шли вы.   
- И как мы его искать будем, если это несколько островов и к гостям выходить он не особо хочет, тем более разговаривать...   
Эна задала логичный вопрос и Дален задумался. Действительно, поймать Александра мало, нужно поговорить, точнее договориться...
- Надо привлечь внимание.
- А как так получилось, что этот самый Александр там всем руководит?- Рэймонд как раз про Кольцо Дьявола почти ничего не знал. Слышал, что Дален туда отправляет торговые суда, да и только.
- Заслужил делами, его уважают.
- Значит есть за что,- Ивор прищурился, глядя на солнце.
Хорошо! На небе ни облачка, где - то жужжит шмель, наверно нашел тот единственный, самый лучший цветок.   
- Говорить - то с ним о чем?- Эна забрала у напарника два последних ореха и передала их зверьку. 
- Мы закупаем много вулканического туфа на стройки. Большую часть у них. Раньше корабли с материалами приходили регулярно, но уже полгода тихо. Надо узнать, в чем дело.
- А почему ты сам не наведался?
- Был занят на верфях. И потом у нас были запасы, но они заканчиваются.
Ивор покачал головой. Он слишком хорошо знал Далена. Что - то тут не так. 
- А настоящая причина?
Главнокомандующий упер руки в бока. Не хотел он говорить на эту тему но, друзей не проведешь.
- Ну, не очень хорошие отношения у меня с этим Александром.      
- С трудом верится, чтоб у тебя с кем - либо были “не очень хорошие” отношения.
- Тем не менее...,- пожал плечами главнокомандующий.   
- Что не поделили?
- Личная неприязнь,- Дален сделал паузу,- двусторонняя. 
- Да, иногда такое случается,- улыбнулся Ивор.   
- Он слишком несистемный, слишком независимый и надменный, с ним очень тяжело! А я заинтересован в удачном исходе разговора.
- Что еще про него расскажешь?
Дален пожал плечами.
- Кольцо Дьявола находится на юго - востоке, в теплых водах, которые раньше буквально кишели гидрами. С самого начала этот самый Александр проявил себя весьма незаурядно. Команда на двух кораблях ушла в море на год. Все это время они ставили металлические сети ограждающие атолл на многие мили. Тем самым обеспечивая безопасную швартовку приходящих в порт судов и широкие маневры отплывающих. 
- Неплохо.   
- Еще бы! В разы увеличили число тех, кто захотел с ними сотрудничать, а сам Александр стал безоговорочным лидером.
- Лидером...,- повторила Эна. 
- Да, лидером их общины. Правила и порядки там точно есть, это не просто кучка сбившихся старателей, а более детально я не вникал.
- Понятно, значит нужно наладить поставки строительных материалов.
- Ну чего вы смеетесь? Это между прочим, очень важно!
- Да поняли мы, поняли...,- Рэймонд снял с головы белку, которая совсем перестала бояться и носилась теперь не по дереву, а по стражу, умудрившись таки найти карман, а в нем печенье.
- А я тебе говорила, не таскай с собой еду,- рассмеялась Эна, глядя как бельчонок тащит отломившейся кусок. 
- Это награда за смелость, он заслужил.      
- Я на вас очень рассчитываю,- вернулся к теме разговора Дален,- придумайте что-нибудь. Отыщите его, заинтересуйте. С ним обязательно нужно поговорить, иначе у нас вся стройка встанет.   
Вдалеке по направлению к замку шла Ада.
Высоко поднятая голова, собранные в длинный хвост волны рыжих волос, расправленные плечи. Держа руки в карманах узких штанов, она шла беззаботно что - то насвистывая. Не задержать на валькирии взгляд было сложно.
- Мы идем завтра?- Эна посмотрела на главнокомандующего.
- Да, будьте готовы к полудню. Открою вам портал поблизости одной из столовых, там обедают рабочие сразу с нескольких приисков, то есть народу много. В это время она вряд ли будет пуста.
- Хорошо,- маг поднялась,- тогда до завтра! 
- Ты куда?- Ивор протянул Эне ее накидку.
- Надо поговорить с Адой.
Подхватив шерстяную пелерину, маг поторопилась вслед за валькирией. Вскоре одна за другой они скрылись из виду.
Лорды напротив, подниматься не торопились. Стрекотали кузнечики, беспечно щебетали птицы, убаюкивало теплом солнце.
- Вот с кем приятно иметь дело, так это с твоим магом,- заметил главнокомандующий,- у нее наверняка уже есть какой - то план.
- Не наверняка, а точно,- жуя травинку, заверил Рэймонд.

Глава 2

Перегнувшись через перила, Астра прокричала еще раз:
 - Она просила передать, что подождет тебя в таверне у Рэдоми! Закончит дела и подойдет туда.
- А к Рэдоми она зачем пошла?- стоя на лужайке, Тессу решал а в какую сторону идти. 
- У него жеребята заболели.
- Понял! - кивнул следопыт и пошел в направлении деревни.
Ребята ли заболели, жеребята ли... Астра всегда была кому - то нужна. Ее и в замке то поймать было сложно, впрочем, как и его самого.
Злата продолжила вышивать, держа пяльцы на весу. С некоторых пор она открыла в себе новый талант и теперь без работы в руках, застать ее было сложно. Мимо прошли Ада и Эна. Они так громко разговаривали, что и прислушиваться к теме разговора было не нужно, тем более, что спорщицы остановились рядом. 
- Не могу я это надеть, я все - таки страж!
- Но в первую очередь ты женщина, вот и пользуйся.
- Я благовоспитанная женщина! 
- Так никто ж не спорит, но в этот раз у тебя такая роль- улыбнулась валькирия.
- Ада, я не хочу идти туда, где куча народу, а я почти раздета!
Рыжая красавица пожала плечами. Подумаешь, проблема... 
- Ну, ты же не одна идешь.   
- Да, но...
- Никаких но, это единственное правильное платье из моего гардероба для поставленной задачи. Не веришь, давай спросим Злату!
Они повернулись к девушке. Ада сладко улыбнулась и развернула вещь, которая была у нее в руках. К полу заструилась ткань цвета ночного неба. Держа платье на весу, валькирия покрутила его сначала в одну, потом в другую сторону.
- Боюсь задачи наши, если я его одену, изменятся.
- Ты же сказала, что тебе нужен скандал. Вот, скандал! 
Злата недоверчиво посмотрела на мага.
- Ты его оденешь?
- Конечно оденет,- улыбнулась валькирия.
- Определенно нет,- покачала головой маг.

К полудню следующего дня внизу собрались Дален, Ивор и Рэймонд.
Расстилая собственноручно вышитую скатерть на кухонном столе, Злата не забывала бросать взгляды в холл. Она не сомневалась, что и Ада выйдет посмотреть.
Поджидая третьего участника похода, лорды тихо переговаривались. Дален еще раз ткнул в карту, показывая к какой именно таверне он откроет портал. Вроде, подходит. В прежние времена он там бывал - большая, удачно расположенная на центральном острове закусочная, а значит много старателей с разных приисков и шансы быть замеченными немалые. Кормят вроде неплохо, ведь неизвестно сколько ждать придется, к тому же, недалеко порт и можно будет заказать перевозку грузов, если соглашения будут достигнуты. Но это он конечно опережает события.
И Рэймонд и Ивор были одеты просто - рубашки с закатанными рукавами и заправленные в сапоги темные штаны, но на пристегнутых сбоку широких мечах простота заканчивалась. Оружие сомнений не оставляло - представители власти.
- В общем я открою вам туда портал, раз на островах вы не бывали, а уж обратно сами. Жду с хорошими новостями. Еще раз, это очень важно, надеюсь партнеров мы не потеряем.   
- Сделаем все возможное,- Рэймонд повернулся в сторону лестницы,- ну, где там Эна?
- Ей дали задание,- Ивор забрал у Далена карту,- собирается...
Через несколько минут главнокомандующий улыбнулся:
 - А вот и наш маг!   
К верхней ступеньке лестницы подошла Эна. Подошла и остановилась, дав мужчинам несколько секунд на оценку. Темное приталенное платье с длинными рукавами и локоны распущенных волос смотрелись великолепно. Но ведь, Дален намекал на провокацию. Ивор приготовился - точно что - то будет... Приподняв подол, отчего открылись носки коротких белых сапожек, маг уверенно спустилась в холл.
- Здорово выглядишь,- похвалил главнокомандующий,- только я думал, это будет что-то более,- он улыбнулся,- возмутительное...
Пожав плечами, маг повернулась. Перекинув волосы на одно плечо, она уточнила:
- Еще возмутительнее?
Повисла тишина. Дален даже не сразу собрался с ответом.
Платье было прямым, закрытым спереди и совсем иначе выглядело со спины. Глубокий вырез до талии и струящаяся между лопатками серебряная цепочка.  Вот в общем - то и все. А больше и не требовалось. Можно было даже не сомневаться - если потянуть за один из рукавов, платье соскользнет на пол. Окутанная цветочным ароматом Эна выглядела не просто привлекательно, а слишком привлекательно.
Рэймонд кашлянул в кулак. Да, внимание обеспечено! Особенно учитывая, что они идут в местность полную простых работяг.
Ивор бросил взгляд на стоявшую на верху лестницы, улыбающуюся Аду. Понятно - ее работа. Но эффектно, спору нет.
Из кухни выглянула Злата. Она вытерла руки о передник и приложив ладошки ко рту, восхищенно сказала:
- Какая же ты красивая!
Эна подмигнула ей, подошла ближе к лордам, вяла под руку одного, потом другого и уточнила:
- Я же могу идти без посоха? Он будет мешать. 
Ивор посмотрел на Рэймонда и тот кивнул. Это был молчаливый вопрос - не забыл ли тот в добавок к мечам дротики и ножи. Конечно, тот взял.
Маг поправила длинный рукав платья и улыбнулась.
- Я правильно поняла?   
Не сдерживая ответной улыбки, Дален кивнул.   
- Ну..., желаю удачи,- он открыл портал и посмотрел на лордов,- вам особенно. Охраняйте там нашего мага, она у нас одна.    
- Постараемся,- ответил Ивор и пропустив вперед Рэймонда с Эной, шагнул за ними в портал. 
Ярко - синяя арка погасла, оставляя после себя стихающий треск.
Дален поправил воротник туники.
- Как думаете, получится?
 - Не знаю о чем вы, но уверена, что да!- улыбнулась Злата.
- А я знаю о чем и тоже так думаю. Хотела бы я посмотреть, как это будет, особенно на лицо Ивора.
И с Адой и со Златой Дален был согласен.

Глава 3

Мрачным предстало перед стражами то место, куда перенес их портал.
Каменный ландшафт, отсутствие растительности, далекое желто - серое небо и горячий воздух. Под ногами навалами лежала застывшая вулканическая порода. Вулканы потухли столетия назад, но до этого столетиями они извергались. Один за другим. И когда затухал последний, вновь просыпался первый. 
- Какой тяжелый воздух... 
- Да, жарковато...   
- Вулканы, же...
Эна повернулась налево, потом направо.   
- Смотрите как хорошо, дорогу сделали,- она кивнула на видневшийся чуть дальше, проложенный деревянный настил, по обе стороны от которого раскинулся большой палаточный городок,- и сколько же здесь людей!
- Насколько я понял, многие тут живут. И заработки и дом. 
- Начнем на этом острове,- Ивор сверился с картой, надеюсь и закончим тоже здесь,- три потухших вулкана, добытчиков много, кто - нибудь да доложит Александру. Если захочет говорить, то выйдет, не захочет - придется искать.
- Захочет!- заверила Эна.   
- Тогда, идем. 
- Давай до дороги донесу,- предложил напарник и не дожидаясь ответа, подхватил мага на руки.
- Ой, Рэй!- она рассмеялась,- напугал...    
- Надеюсь, платье с тебя не свалится.
- Поверь, я тоже очень на это надеюсь!    
- А уж как надеюсь я,- покачал головой Ивор.
Узкой тропой засыпанной острыми камнями вперемешку с булыжниками они прошли мимо стены высоких валунов и держась на расстоянии от глубокой расщелины, подошли к деревянному настилу. Он был не только широким, но и добротно сделанным. На особо крутых участках даже перила были. Ну да, ресурсы мало добыть, переправить и загрузить их на корабль не менее важная задача. Рэймонд поставил мага на ноги и стражи неспешно пошли вдоль палаток. Хотелось бы думать, что из похода что - то да получится. Ни настроения, ни времени гонятся за этим Александром не было, а договориться о возобновлении поставок стройматериалов нужно.               
 - Ведь, эти острова никому не принадлежат?- уточнила Эна.
- Насколько я знаю, нет,- Ивор попробовал пересчитать палатки, но сбился на третьем десятке,- слишком далеко от обжитых земель.
- Я думала, место здесь пропащее...
- Я тоже так думал,- Рэймонд пожал плечами,- но тут неплохо.
- Ухожено, насколько это возможно в таком месте,- маг склонила голову к плечу.
- Осталось отыскать того, благодаря кому тут так ухожено.
Через несколько метров дорога резко свернула влево, палатки вправо и из-за поворота показалась большая круглая хижина. Это и была та самая таверна, куда отправил их Дален. По мере приближения голоса становились громче, а запах кухни сильнее.
- Пить хочется...   
- Зайдем под крышу, может тебе и есть захочется.
- Сомневаюсь, Ивор. Я не люблю жаркое, а пахнет именно им.
- Но пахнет то вкусно.
- С этим не поспоришь,- пожала плечами Эна.

Время обеда было излюбленным временем для тех, кто жил на островах. Несколько часов солнце будет печь так, что о работах на приисках можно забыть. Пришла пора отдохнуть, перекусить и даже подремать. Обычно работники так и делали, а потом с новыми силами возвращались к своим делам и не выходили из шахт уже до глубокой ночи. Но не в этот раз, сегодня посетители идти на отдых не торопились. 
В таверну зашла странная компания. Говорили они негромко, но внимание привлекли сразу, отчасти гости были похожи на стражей с воинской земли, но только отчасти. Редко когда покупатели и заказчики заходили в столовые для простых рабочих. 
Двое мужчин и женщина. Очень эффектная женщина и судя по пристегнутым к поясам мечам, серьезные мужчины. Они выбрали место у стены. Один из гостей направился к хозяину, наводящему порядок за столом с посудой. Другой отодвинул плетеную скамью так, чтобы даме в длинном платье было удобно расположиться.  В конце концов она устроилась и мужчина сел рядом.
Взяв в руки план туннелей, какие лежали на каждом столе, он развернул большой лист. Это были указания высоты и ширины месторождений, а так же виды ископаемых добываемых в том или ином месте. Общая, но очень нужная информация, особенно для тех, кто только приехал на острова. Это была задумка Александра. Поначалу она казалась странной и ненужной. Приехал и копай, где хочешь! Но очень быстро стало понятно, что знание потухших вулканов не только помогает правильно строить работу, но и сократить число несчастных случаев. Рэймонд хмыкнул. Надо же, какой грамотный подход!   
Его спутница, слегка подтянув длинные рукава и положив локти на стол, повернула голову в сторону окна. Без особого интереса она смотрела на беспорядочно разбросанные куски грунта, иссушенные кривые стволы деревьев и на то, как сухой теплый ветер гоняет с места на место пыльный песок. Смотрела и кокетливо морщила носик.   
Людей вокруг было много. Кого - то занимало содержимое его тарелки, кто - то тихо беседовал с соседом, а кто - то и дремал, положив голову на стол.   
Сидевший неподалеку от стражей бородач спросил у своего менее заинтересованного гостями соседа:
- Александр же сейчас на дальнем вулкане?
- Да вроде... 
- Спросить бы его, кто имеет право носить такое оружие?
- Мечи то?
- Ну да, а тебе не любопытно? 
- Нет. По мне дак, больший интерес вызывает платье на этой дамочке,- хмуро ответил мужчина и снова уткнулся в свою тарелку.
Мужчина, разговаривавший с хозяином вернулся  к своим спутникам и оттуда послышался смех. Сначала женский, потом мужской, потом общий.
Через четверть часа, с заказом на подносе мимо столиков прошел сам владелец заведения.   
- Подойду - ка, поинтересуюсь кто они такие,- бородач в холщовых штанах и засаленной куртке хотел было подняться и на реплику “ тебе то что?” ответил:
- Обещал Александру сообщать о подозрительных личностях.
- Разве они подозрительные?- пожал плечами его сосед.
- А разве нет? Два мужика с оружием и дамочка. Главное, чувствуют себя как дома!   
- А че бы им себя так не чувствовать? Они ж с оружием,- резонно заметил сосед бородача и зачерпнул ложкой остатки супа.   
В этот момент гостья поднялась и кивнув своим спутникам, вышла из - за стола. Неспешно огибая столы и поправляя на ходу прическу, она направилась к длинной стойке. Сказать, что это произвело впечатление, не сказать ничего. Платье, особенно со спины, оценили по достоинству! Вынеся из подсобки два кувшина с квасом, хозяин поставил их на стол и закинув на плечо полотенце, посмотрел гостью.
- Чем могу помочь?
- Можно мне соль?- улыбнулась маг.
Упитанный краснолицый мужчина поставил на стол небольшую коробочку. Эна забрала ее и пожав плечиками, спросила:
- И у меня к вам пару вопросов, если вы, конечно, не против... 
К хозяину столовой редко обращались на “вы”, а потому против он совсем не был.
Вопросы..., ответы..., улыбки..., кивания и.., разговор был прерван.
Мужчина с мечом на поясе подошел, улыбнулся, забрал у дамочки соль и положив руку на плечи спутницы, мягко вернул ее к занимаемому столику. Так выглядело со стороны.
А у стражей тем временем шел оживленный спор.
- Эна, ты не перегибаешь палку? Здесь полно мужиков, простых работяг, на тебя и так все смотрят.
- Ну правильно, для этого Дален меня и отправил. 
- Дален тебя отправил, чтоб Александра найти, а не проблемы. 
- Я про Александра и спрашивала!
- И что тебе ответили?
- Ответили, что Александр может быть где угодно.
- Радует... 
-  И добавили “Ваше появление наделало много шума. Сдается мне, что скоро он сам вас найдет.”
- Видишь, переполошила посетителей.
- Дален сказал: “чтоб заметили”,- пожала плечами маг.   
- Теперь точно заметили,- кивнул головой Ивор слыша последние слова. Приобняв Эну, он пропустил ее на свое место, - давайте, наконец поедим! 
Девушка нахмурилась. Жаркое, так жаркое... Тихо переговариваясь, стражи принялись за еду которая, к слову, была очень даже не плохой. Рэймонд передал своей напарнице хлеб, Ивор подлил морс. Она подтянула рукава платья выше и улыбнувшись сначала одному, потом другому, принялась за еду.
 
- Как думаешь, ее парень тот светлый?- сморщив носик, пробормотала жена хозяина таверны.
Находившаяся рядом помощница по кухне пожала плечами. 
- Не знаю. Наверно тот, что обнимает.
- Да они оба от нее не отходят. 
- Меня бы муж за такое побил! 
- Меня бы тоже,- ответила хозяйка, глядя на своего супруга.
Он перехватил взгляд и нахмурился, показывая знаками, чтоб женщины поторапливались. Еще несколько посетителей зашли, работы непочатый край, а эти клуши болтают!   
Женщина тряхнула головой, поправила свой чепец и отгоняя мысли, где она примеряла такое же платье, как было на Эне, отправилась с подносом собирать грязную посуду. 

Глава 4
 
Старичок в шляпе с широкими полями подошел к группе людей, что подтягивали платформу с добытым углем и откашлявшись сказал: “Александр, у нас гости!”
Обращение адресовалось высокому, широкоплечему мужчине, чье лицо и одежда были изрядно испачканы сажей. Он нахмурился и потер подбородок, вымазав его еще больше.
- И что? Мало у нас гостей?
- Эти странные.
- И что в них странного? 
- Вроде бы вышли из портала, а на стражей совсем не похожи. Я увидел их у палаток и проследил. Они сейчас в столовой.
- А что они там делают?
Старичок пожал плечами.
- Вроде, обедают...
- Обедают в рабочей столовой? Тогда точно не стражи. 
Александр и его люди подтянули наверх очередную партию с углем.
Старичок пожал плечами.
- Так то оно так, но двое мужчин с мечами и с ними дама... Я просто подумал, может стоит обратить внимание?
- Разгуливают с мечами? Тогда все же стражи,- скорее себе, чем собеседникам сказал Александр,- ты что, не знаешь Далена? 
- Это не Дален, это незнакомые мужчины и очень красивая женщина.
Работники переглянулись.
- Очень красивая, говоришь? 
- Похожа на королеву!
- Берг, откуда ты знаешь, как выглядит королева?
- Мне рассказывали,- нахмурился старичок.
- Тебя обманули,- рассмеялся Александр,- здесь таким делать нечего и вообще, гости твои уже наверно поели и ушли!

В таверну Александр все - таки заглянул. Стражи это поняли по ропоту в зале и радостному возгласу хозяина ”Рады! Очень рады!”
Вот и хорошо, не придется терять время на поиски. С обедом давно было покончено. Из посетителей осталась примерно половина, люди  постепенно возвращались на рудники, к работе. Большой камин почти погас, нагревался лишь маленький котелок в котором был обед для самого хозяина и его семьи. Как раз в это время в столовую и зашел почетный гость.
Тот кому адресовалось приветствие был рослым мужчиной средних лет с торчащими из - под каски светлыми волосами и живым острым взглядом. Одет он был в рабочую одежду серого цвета, заправленную в сапоги. Быстро оценив ситуацию в столовой, Александр подошел и присел к стражам за стол.
- Ну?- он снял и положил рядом свою каску,- это вы меня искали?
- Смотря кто ты...
- Ах да, формальности,- мужчина протянул руку,- Александр! 
И энергетика и открытость негласного лидера островов с вулканами не понравиться не могла. Ивор пожал крепкую ладонь, представился сам и поочередно представил своих спутников.
- Мы здесь по просьбе главнокомандующего лорда Далена,- закончил он. 
- Главнокомандующего...,- хмыкнул Александр,- вы насчет стройматериалов, так?
- Так.
- Их не будет.
- Почему?
- Ваш главнокомандующий давно не приезжал. Заглядывал бы чаще, знал, что тут у нас происходит. Ладно, пошли ко мне.
Значит разговор не для всех. Оставив на столе щедрую плату, стражи поднялись и направились в сторону выхода.
Рэймонд с Эной шли первыми. Лорд по - свойски положил руку на плечо напарницы и конечно же до Ивора с Александром доносился легкий женский смех.
Кто б сомневался...?
- Я считал, что служба стража - это служба мужская.
- Когда - то я тоже так считал,- отозвался Ивор. 
- Вы тут так всех всполошили, что мне о вас доложили три раза. 
- И как представили?
- Сказали, что меня ищет странная компания.
- Так и было задумано, иначе бы мы тебя не вытащили.
- Верно,- усмехнулся мужчина,- дел по горло!
- Надолго не задержим.
Перед самым выходом Эна обернулась. Она сразу нашла того, чей взгляд почувствовала. Мужчина. Лохматый, темноволосый. За столом он сидел один, сидел упершись в сложенные вместе ладони. Одетый скорее, как рыболов, чем как шахтер. Когда на стражей уже никто не обращал внимания, они ведь теперь были под присмотром Александра, этот смотрел. И не просто смотрел, а смотрел внимательно.
- Ты чего?
Эна перевела взгляд на Ивора, который не ожидав, что идущая впереди него маг притормозит, буквально уткнулся в нее.
- Ничего,- она посмотрела туда, откуда за ней еще минуту назад пристально наблюдали и где теперь было пусто,- показалось... 
- Моя палатка недалеко, там и переговорим.
Они вышли из таверны. Александр размашистыми шагами пошел первым, за ним лорды и еще несколько раз растерянно обернувшаяся маг.

Глава 5

 Палатка к которой они подошли и правда, находилась недалеко. Хорошо обжитая уютная стоянка со всем необходимым. Здесь можно было и отдохнуть и провести своего рода заседание. Импровизированный стол, стулья и даже навесной брезентовый шкаф в наличии имелись.
- Ты здесь живешь?
- Перевалочный пункт на этом острове.
- Перевалочный пункт?
- Да, у меня на каждом из островов такие. Это удобно, если надо где - то задержаться. Работа у нас опасная, иногда на минуты время идет. Быстрое передвижение - не последнее дело. 
Что имелось ввиду под “быстрым передвижением” Александр не уточнил, но вскоре стражи узнали и сами.
- Располагайтесь... 
Хозяин палатки кивнул на большой деревянный ящик служивший столом, вокруг которого располагались ящики поменьше.
- У нас тут по - простому,- он бросил на стол свернутые бумаги, и посмотрев на Эну, нахмурился,- у меня обычно рабочие сидят, не совсем чисто.
- Нормально,- маг подобрала длинный подол и села к столу.
Рэймонд и Ивор последовали ее примеру. Александр тоже сел.
- Значит смотрите,- он развернул карту,- вот на этих двух островах у нас порты для тех, кто приплывает закупаться. Они грузятся и отплывают, с этим проблем нет. А вот здесь и здесь,- Александр ткнул в очертания бухт,- ангары для наших судов. Многие заказывают себе перевозку нашими кораблями, это удобно. Например карлики, у них торгового флота нет, Дален вот тоже никогда свои корабли к нам не присылал и много кто еще.
- Карлики?- удивился Ивор,- я о них давно ничего не слышал.
- А они и не высовываются, ушли под землю и сидят там.
- И что они берут?
- Базальт. И в большом количестве. Я сам не видел, но рассказывают про большие подземные города под землей. А теперь к главному - почему от нас нет кораблей. Украли у нас корабли. 
Стражи переглянулись. Даже наступила недолгая пауза.
- Украли корабли?- переспросил Ивор. 
- Как это?
- А сколько их было? 
- Четыре. Два в этом ангаре,- Александр ткнул в карту,- и два в этом.
- Как можно украсть целых четыре корабля?
- Не знаю. Никто ничего не видел.
- Не нашлось ни одного человека?- Рэймонд почесал затылок.
- Тут же не община, одни наемники, может кто что и видел, но за плату молчат. Из тех, кому я доверяю не видел никто и ничего.
- И сколько здесь тех, кому ты доверяешь?
Александр пожал плечами.
- Пятеро, не больше... 
Ивор подумал о хваткости и силе человека, который сидел перед ними. Силе не физической, хотя безусловно и она присутствовала, а той которая позволяла держать под контролем очень разных и непростых людей. Ведь, кто здесь жил? Искатели. Готовые терпеть лишения и рисковать собой ради награды. Их интересовал только заработок. Удерживать порядок в таких условиях задача непростая.
- Я думаю, все было хорошо спланировано и корабли вывели одновременно.
- Человек двадцать должно было быть, чтоб такое провернуть...
- Да,- кивнул Александр,- пять человек на грузовом корабле это минимум.
- И что вы будете делать дальше?
- Мы уже заказали строительство двух кораблей. Один из них скоро будет готов, тогда и возобновим поставки.
- Кому могли понадобиться четыре корабля?- Эна нахмурилась,- их же так просто не спрячешь...
- И интересно, для чего нужны целых четыре корабля?
- Мне тоже интересно, а пока можете передать Далену, пусть либо снаряжает суда, либо ждет.
- Выберем первое,- Ивор прикинул по карте расстояние,- около месяца к вам идти?
- Месяц с небольшим, обратно с забитыми трюмами дольше.
- Хорошо, мы снарядим сюда несколько кораблей, а вы пока подготовьте все, что там Дален заказывал.
- Договорились.
- А насчет кораблей, даже не знаю, странная история...
- Не то слово..,- добавил Рэймонд.   
В следующую секунду раздался гулкий стук. Вздрогнув от неожиданности, Эна отодвинулась от стола, ведь звук шел из - под земли. Александр вскочил на ноги и двигая ящик с картой в сторону, скомандовал.   
- Быстрей, стулья! 
Стражи растащили ящики в стороны. Там, где только что стоял самый большой из них, теперь была деревянная крышка люка. Подняв ее, Александр протянул руку в темноту и помог выбраться оттуда тяжело дышавшему человеку. Подземный ход в палатке? Ничего себе!
- Что случилось?!
- Нижний этаж...,- хриплый стон,- там взрыв...,- прошептал человек, чье лицо было в саже и пыли. Эти слова отобрали последние силы, пострадавший рухнул без сознания.
- Черт, я же говорил не брать в новые пещеры факелы!
Вместе с Рэймондом они перенесли раненого на толстый соломенный матрас. Ивор взял с брезентовой полки шкафа плед. Эна смочила лежавшее на грубо сколоченной табуретке полотенце и приложила к окровавленному лбу мужчины. 
- Так, я к шахтам, похоже что рванул метан!   
- Мы с тобой, только мне штаны нужны!   
- Штаны...?
- Там тоннель?- Ивор заглянул в пол,- не полезет же она в платье.   
- Но там опасно, шахты...
- Теряем время!- поторопил Рэймонд.   
Александр подскочил к полкам, вытащил оттуда штаны с рубакой, подкинул их Эне и крикнув “догоняйте, я выкачу тележку!”, спрыгнул в подземный ход.
- Выкачу тележку?- повторил Рэймонд.
- Видимо, тоннель длинный... 
В это время Эна сменила платье на рубаху, которая была настолько большой, что пришлось завязать ее спереди на узел и штаны, которые к счастью были рабочими, с резинками внизу.
- Хорошо, что сапоги одела, а не туфли!
Она спустила ноги в люк и, поставив их на веревочную лестницу, начала спуск. Ивор и Рэймонд последовали за ней.

Глава 6

Тоннель был высоким, метров пять, не ниже и если быть точнее, это был не тоннель, а подземная дорога. На рельсах стояла широкая дрезина, и можно было только догадываться, чего стоило тяжело раненому, что остался лежать в палатке Александра, сюда добраться. 
- Но здесь только один путь...
Эна шагнула на деревянный помост.
- Это моя личная дорога. Для быстрого передвижения по острову и к вулканам она подходит. Удобнее, чем на лошадях!
- И быстрее... 
- Намного.
- Такая на каждом острове?
- На двух самых больших. Мы с этого начали, когда переселились на острова.
Рэймонд подмигнул напарнице. Она хоть и встала на дрезину первой, он прекрасно знал, как Эна не любила подвалы, подземные коридоры и пещеры. 
Ивор встал на платформу последним и взявшись за широкую ручку вместе с Александром, они потянули ее вниз.  Дрезина легко покатилась по рельсам. Дорога была в хорошем состоянии, ни толчков, ни рывков, даже скрипа не было. 
От внимания Александра не ушло, как побелели пальцы и лицо мага, что стояла напротив него.
- Едем только по прямой, крутых поворотов и спусков не будет.
Эна кивнула, а хозяин дороги задался вопросом, зачем нужно было брать с собой девушку? 
Ответ он получит чуть позже, а пока тележка быстро неслась по тоннелю. Каменные стены были настолько ровными, что постепенно слились в сплошную полосу. Темно в тоннеле не было, небольшие масляные фонари висели на расстоянии нескольких метров друг от друга. Через какое - то время Александр сказал “тормозим!”, и все кроме него отпустили рычаг. Дрезина еще ехала пару минут по инерции на той же скорости, а потом начала сбавлять ход. Они заехали в зал, где к ним подбежал высокий мужчина с инструментами наперевес. Он скинул с плеча сумку с двумя лопатами, поставил на пол ведро и показал на подъемник. 
- Нижний уровень! 
- Почему рвануло?!
- Точно никто не знает, там все завалило! Может подпорки рухнули?
- Сами бы они не рухнули! Динамит? Я ведь запретил использовать его для раскопок! Кто там сегодня?
- Вроде, Коротышка...,- мужчина пожал плечами.
- С этого станется! Как их теперь вытаскивать?! - отчаянно махнул рукой Александр и хмуро добавил,- если конечно, живы...      
 Выбитые в камне ступени, потом толстая спусковая платформа, быстро доставившая всех вниз. Средний зал. И еще один подъемник, который опустился и криво встал на куски вулканической породы. Нижний зал. Точнее, полностью заваленный с одной стороны коридор. 
- Вот черт, их не завалило, их похоронило!
Эна переглянулась с Ивором, потом с Рэймондом. Последствия взрыва были ужасными. Обвалилась и стена с аркой, наглухо запечатав выход из зала, где велись работы и стена напротив, щедро добавив камней в общую груду. Все было разрушено, повсюду валялись расколотые глыбы, а в воздухе до сих пор стояла плотная пыльная завеса. Александр подошел сначала к завалу, потом повернулся к шахтеру, что привел их сюда.
- Ты уверен, что там люди?
- Да.
- Зал тупиковый?- Ивор взял из груды серый пористый камень.
- Да, зал большой и тупиковый.
Лорд нахмурился. Чтобы расчистить эти глыбы усилиями людей потребуется много времени.
- Искусственно вырытый? 
- Да.
- А добывают?
- Стройматериалы всякие - глину, базальт...
- Механически?- спросил Рэймонд, прикидывая насколько же тот второй зал должен быть большой.
- Да, это дольше, но безопаснее, взрывчатку мы не используем. Но, видимо ребята решили сократить время.
- Сократили..,- покачал головой Ивор,- придется взрывать еще раз. Я другого выхода не вижу.
- Я тоже,- согласился Рэймонд,- опасно, но людей по другому не вытащить.
Александр прошелся туда - сюда, потом поднял голову, потом опять стал ходить. Варианты, должны быть варианты! Но виделся только один.
- А как мы предупредим тех, кто там, что будем взрывать?
- Никакой системы оповещения?
- Внизу нету, еще не успели сделать, это новые раскопки.
- А людей запустили...
- Вы думаете, здесь как у вас законников, все чинно и по правилам? Нет конечно, мне с трудом удается удерживать хоть какой порядок, но вот бывает и так!
И правда, что делать то? Только он доберется до того, кто использовал динамит, выкинет его с острова! Или всех к чертовой матери! Если, конечно, останутся живы...
- Может предупредительный взрыв? Они его услышат и поймут, что мы пытаемся расчистить завал,- сомневаясь, но все же предложил Александр.
- Рискованно. Тут и с одним то страшно...,- Ивор сомневался тоже.   
- Что это за лестница?- Рэймонд указал на частые металлические скобы приделанные прямо к каменной стене, уходящие далеко наверх.
- Там лаз для чистки вентиляции что ведет из зала, но никто из нас через него не пролезет, он очень узкий, к тому же, его могло завалить.
Повисла тишина. 
- Пролезет,- тихо сказала Эна.
Мужчины повернулись к ней.
- Кто - то же его чистит, пролезают они, пролезу и я.
Александр с ответом не торопился. Она? В узкий лаз на высоте?
Стражи посмотрели на маленькое выдолбленное в камне окошко.
- Два гнома проверяют и чистят желоба, но они профессионалы, это совсем непросто...
- Но и выхода другого нет.
Пожав плечами, Эна посмотрела на Ивора.
- Давай все - таки я проверю, вдруг пролезу.
Лорд взялся за железную скобу, но Александр остановил:
- Стой, так нельзя! Ты намного тяжелее, чем наши ребята, но даже они используют лестницу только для подъема, спуска она не выдержит. 
- А как же они спускаются?
Рэймонд посмотрел на Эну. Ему бы тоже совсем не хотелось, чтобы лезла она.
- Мы все вентиляции строим таким образом, чтобы подняться из одного зала, проползти по  желобу, счищая мусор и спрыгнуть. Желоб наклонный.
- То есть с другой стороны в него не залезть?
- Нет.
- Да, непростая ситуация.
Ивор обернулся к Рэймонду, но тот молчал.
Эна улыбнулась.
- Все будет хорошо, дайте мне кирку что ли... 
- Подожди. Не думаю, что это хорошая идея.
Ивор повернулся к Александру.
- А спасательная бригада? Что-нибудь типа этого на острове есть?
- Нет.
- А те гномы, что чистят?
- Их найти можно, но они не полезут, рисковать собой никто не будет.
- Ладно хватит, теряем время, давайте!- девушка показала на инструмент. 
- Возьмите, лучше это,- помощник Александра протянул Эне небольшую лопатку,- она безопаснее и действеннее там будет, мы такими небольшие лазы и расчищаем.
- Хорошо, давайте ее.   
Запихнув инструмент за пояс, маг взялась за нижнюю ступень.
- Договоримся так - я поднимусь наверх и крикну, если лаз не завалило, отмеряйте тридцать минут и взрывайте.
- А если завалило?
- Не завалило!
- Тридцать это мало,- покачал головой Рэймонд,- тридцать не пойдет. Ты можешь застрять, запутаться и вообще, лезть тебе - идея дурацкая, Ивор, скажи ей!
- Ну другого то выхода нет,- маг развела руками,- Рэй перестань, хорошо все будет, Ивор, скажи ему!
Но Ивор обратился к Александру:
- Сколько времени нужно на расчистку этого завала вручную?
- Думаю, с неделю. И..., я тоже против, чтобы девушка лезла. 
- Давайте к делу,- прервала Эна,- может там раненые есть, а мы время теряем!
- Подожди, возьми хотя бы это,- Александр одел на девушку свою каску,- может все же что - то другое придумаем?
Она покачала головой и взявшись рукой за железную скобу, спокойно начала подъем. 
“Ступени вбиты крепко, не шатаются и расположены тоже удобно, близко друг к другу. Зря все волновались” мысленно утешала сама себя Эна.
Мужчины так не думали, они напряженно следили за подъемом. Черт знает какие трещины в стенах этого камня оставил взрыв, если спровоцировал такой серьезный обвал. Высоко... Несколько этажей, не меньше. Поднимаясь спокойно и без суматохи половину пути Эна уже преодолела. Ивор сначала закатал, но через минуту вернул на место рукава своей рубашки. Рэймонд сцепил руки в замок и положил на голову. Александр был не так близок к стражам, чтобы ”ёкало его сердце”, но совсем не хотелось, чтобы кто - то пострадал вытаскивая людей на его островах. Тем более девушка. Все - таки странные эти стражи, они совсем не должны были собой рисковать.
А Эна продолжала путь. Ничего не скрипело и не трещало, но заставить себя опустить голову и посмотреть, как высоко она забралась маг уже не решалась. Ступенька за ступенькой, шаг за шагом, когда уже закончится эта лестница? И вот она почти подобралась к лазу. Тихо. Спокойно.
Но случилось то, чего никто не ожидал!   
Из маленького лаза к которому подбиралась Эне, с режущим слух свистом вырвались несколько летучих мышей. Откуда они там взялись, черт знает, но от неожиданности и напряжения Эна дернулась и не только дернулась, а соскользнула ногой и придав дополнительный вес перекладине за которую держалась руками, оторвала ее с одной стороны.
Страх сковал все тело. Теперь девушка стояла на ступеньке двумя ногами, а руками держалась за оторванную с одной стороны железяку и тяжело дышала. Дальше еще хуже! Она слегка повернула голову и через плечо посмотрела вниз. Какая высота! Руки стали ватными, перед глазами все поплыло..., почему все шатается!?
-Эна!- прозвучал громкий уверенный голос Ивора,- Эна, все в порядке, продолжай подъем! Просто продолжай.
- Ивор, как я залезу туда?- маг тяжело дышала и прислонилась лбом к камню, боясь обернуться еще раз.
- Ну, мы же с тобой понимаем, что там есть подпорки. Ребята, что лазят туда, делают это регулярно и ничего плохого не случается! 
- Подпорки же есть?- шепотом спросил у Александра Рэймонд.
- Я не знаю... ,- так же шепотом прозвучал ответ.
- Давай Эна не задерживайся, поднимайся. Ступенька за ступенькой. Спокойно. Может оттуда еще мыши вылетят, ничего страшного! Вот, молодец...   
Медленно Эна перехватилась руками за скобу выше оторванной. Она же почти у цели. Голос Ивора вселял уверенность. Он знает, что и как надо делать! Раз он говорит, значит все будет хорошо!
Так еще несколько ступеней и маг добралась до узкого лаза. Он был похож на воронку и подпорки для рук правда были. Ивор молодец, он все знает!
- Здесь чисто, я полезла внутрь!
- Давай! У тебя целый час! Не торопись, удачи, Эна!
Девушка подтянулась к изогнутым металлическим прутьям и нырнула в тоннель.
Ивор сделал несколько глубоких вдохов упершись руками в колени.
Давно он не чувствовал себя таким беспомощным, давно ему не было так страшно! 
- Постарел лет на десять...
Рэймонд похлопал его по плечу.
- Не ты один...

Глава 7

Как же тесно!
Эна вытянулась в струнку и, помогая себе руками, поползла вперед. Она даже на четвереньки встать не могла и лопатку, которая так и осталась за поясом вытащить не смогла. К счастью все было чисто, только жутко страшно, кому вообще нужны такие идиотские конструкции?! Тут ведь было не только тесно, но еще и темно! Какой - то кошмар... Способ перемещения быстроте не способствовал Вскоре Эне показалось, что она здесь уже целую вечность, что воздух, которым она дышит, заканчивается, но она ползла и ползла. Камень охватывал ее со всех сторон, но она ползла и ползла. Когда до паники оставалось рукой подать, девушка услышала очень далекие и очень тихие голоса. Может ей показалось? Нет не показалось! Эна изо всех сил постаралась ускорить свое ползучее передвижение, она чувствовала, что лаз повел ее вниз и места стало чуть больше. Наконец стены расширились так, что маг смогла перевернуться на четвереньки и спрыгнуть из желоба на каменный пол.
Впечатление, которое она произвела на остолбеневших сбившихся в кучку людей было мягко сказать, ошеломляющим.
Девушка? Не гном? Девушка!
- Ты кто?- ошарашенно прозвучал вопрос от высокого худого мужчины в надвинутой набок каске, что стоял среди не менее растерянных людей с перепачканными лицами.
- А ты?- счастливая, что не застряла в этом идиотском узком лазе спросила Эна. Спросила и представилась,- я Эна. Маг ветра. Страж воинской земли. Приползла, чтоб вас спасти.
Высокий худой мужчина протянул руку и пожал женскую ладошку.
- Меня Коротышкой кличут.
- Будем знакомы,- улыбнулась Эна. Более неподходящего прозвища для человека такого роста она не встречала никогда,- а теперь поторопимся! Скоро Александр будет взрывать стену, надо позаботится о безопасности. Сколько вас здесь?
- Четырнадцать!
- Хорошо, тогда начнем! У нас час времени.
Все задвигалось и зашумело. Люди толкали к дальней стене большие валуны за которыми можно было укрыться и расчищали пространство от железного инвентаря и острых каменных осколков. Один из шахтеров протянул Эне флягу с водой.
- Спасибо!
- Спасибо вам, смелая леди, у меня шестеро детишек, не хотелось бы помереть!
Мужчина в засаленном комбинезоне отошел и Эна подумала ”только бы все получилось...”
Наконец, все было готово. Люди опустились между стеной и большими камнями.
В это же время стражи вместе с Александром разложили динамит и тоже присели. Время текло мучительно долго. Напряжение зашкаливало. Они не знали ничего. Был ли чист и свободен туннель для Эны? Как быстро она проползла по нему и не застряла ли? И вообще, живы ли те, кто оказался за завалом?
- Ладно,- хлопнул себя по коленям Рэймонд и поднялся,- ну что, пора?
Александр посмотрел на почти полностью сгоревшее масло в фонаре, который ему отдал тот шахтер, что спустился вместе с ними. Да, именно такими рабочие и пользовались, чтоб отмерять время на раскопках. Этот небольшой светильник показывал, что с момента его зажжения прошел час.
Ивор тоже бросил взгляд на почти полностью выгоревшее масло. Сняв со стены факел он присел к длинной бечевке, тянущейся к круглой связке взрывчатки. Александр с Рэймондом отошли дальше в тоннель.
“Ну, удачи!”- подумал страж и поджег фитиль, после чего присоединился к остальным. Прикрыв головы, мужчины согнулись.
“Ну, когда же!?”- подумала Эна.
Сразу за этим последовал взрыв! 
Грохот, летящие в сторону камни, щебень и пыль. Точно выверенное количество динамита привело к нужному результату. Стену подорвали умело, в ней образовалась дыра, но сама стена не рухнула и когда пыль осела, те кто был в заложниках поторапливая друг друга бросились в сторону открывшегося пути к свободе.
Кто - то сбивчиво благодарил мага, кто - то молча кивал, а она сидела и глядя на все просто улыбалась. Столько нервов..., столько сил... А главное - получилось! Когда ушел последний рабочий, Эна опустила голову на руки
Получилось...
Она все повторяла и повторяла это, а когда подняла голову, рядом стояли трое мужчин. Рэймонд присел рядом и очень серьезно сказал:
- Я тобой горжусь! 
Ивор взял ее холодные ладони в свои:
- Я тоже...,- прошептал он.
А Александр улыбнулся. Какие же смелые и отчаянные бывают совсем не кажущиеся такими девушки.
- Мы же с тобой еще увидимся?- спросил он.
- Думаю да,- улыбнулась маг,- у тебя на кровати осталось мое платье... 

Холл пустовал. Отблески вечернего солнца постепенно гасли и уже был разложен камин, возле которого мирно сопел огромный волк. Вообще удивительно, как одомашнился вольный зверь, а если поблизости проходил котяра Батома, то не подразнить друг друга они не могли и вот тогда все вспоминали, что замок вообще - то уже маловат и пора его надстраивать.
Из кухни выглянула Злата.
- О, а вот и вы! Давайте к нам, Батом сделал сырную запеканку. Наливаю чай?- поманила рукой девушка и уже из кухни крикнула,- Эна, тебе идет мужская одежда!
На последнюю фразу в арке нарисовался Дален.
- Решил зайти узнать как дела, а вас все нет.
- Осуществляли поставленные перед нами задачи,- сказал проходя мимо главнокомандующего Ивор.
- Я буду с земляникой!- крикнула Эна Злате.
- А я с медом,- Рэймонд зашел в кухню последним и забрав на ходу из рук Нейта тарелку с мармеладом, плюхнулся на стул.
- Тебе и правда идет,- улыбнулся главнокомандующий,- а что случилось? И как вообще все прошло?
- Хорошо. Начинай снаряжать корабли для перевозки.
Ивор достал из ящика салфетки и вытер от сажи лицо, потом привел в порядок Эну.
- Почему не как обычно?
- А как обычно пока не получится,- Рэймонд перехватил подкинутый в его сторону бумажный рулон,- украли у них корабли.
- Как, все?
- Все. Александр сказал ”никто ничего не видел, никто ничего не знает, но четыре корабля пропали.”
- Не видели, как уходят четыре грузовых корабля,- повторил Дален,- они что, в одном месте стояли?
- В разных, но даже если бы в одном, незаметно сделать это было бы сложно. 
- Однако, получилось.
- Получилось.
- Как будто они невидимки!- хмыкнул Нейт.
Дален почесал затылок и повторил:
- Невидимки...
- Кто - то что - то явно видел, но молчит,- Ивор взял у Златы протянутую тарелку с нарезанной запеканкой и попробовав, кивнул Батому,- вкусно! 
- Еще бы, пол дня возился!
- И не зря!    
 - Тогда, я завтра в порт, начнем готовить отплытие. Вы молодцы, долго его искали?
- Долго ждали, он сам нас нашел,- улыбнулась Эна.
И глядя на нее Дален добавил:
- И судя по всему, это было не самое важное.
- Да, дела то мы решили сразу, а потом в шахте неприятности случились.
- Не неприятности, а чрезвычайная ситуация,- поправил Ивор,- людей там наглухо завалило.   
- Сход породы?
- Метан взорвался на глухом участке. Эна забралась под свод стены, что устояла, в лаз для чистильщиков. Проползла по нему, спустилась с другой стороны и предупредила людей о готовящемся взрыве.
- Взрывать в шахтах! И как вы не побоялись?
- Побоялись, выбора не было.
- Ничего себе! Съездили, договориться о поставках,- Нейт посмотрел на Злату.
- Я бы так не смогла, страшно было? 
- Ты когда - то смогла и не такое,- напомнила маг,- а испугалась я уже тогда, когда все закончилось.
- Не перестаю тебе удивляться,- прищурился главнокомандующий,- не любой мужчина бы рискнул. Кстати, почему вы - то не полезли?
- Там лаз для гномов!- Рэймонд показал руками Далену примерный размер.
- Ужас какой, там наверно и мыши были,- Злата  ткнулась носом в плечо Нейта.
- Летучие точно были,- Эна улыбнулась и взяла с тарелки пару кусков запеканки,- я вас оставлю, съем в комнате. Жутко хочется спать, а еще помыться, переодеться...
- А вот и наши! Как все прошло? Договорились?- с черного входа в кухню спустились сестры и если Кара улыбнулась, то Ада остановилась как вкопанная.
- Когда вы уходили, ты выглядела лучше! Что случилось и где мое платье?
Сестры выглядели великолепно! И разрумяненная прогулкой Кара и сложившая руки на груди рыжеволосая красавица, ее сестра.
Маг вздохнула, представляя, как потрепано и устало выглядит она.
Ивор повернул голову. Ну точно сейчас что - то скажет, не выдержит...
- Там на островах я познакомилась с Александром. Хороший парень, твое платье осталось у него на кровати,- Эна пожала плечами в ответ на изумленное лицо валькирии, точнее двух и улыбнулась.
- Они вам все расскажут, а я в душ и спать, устала очень. Ариен с мальчиками еще не вернулись?
- Нет еще, я думаю, они с ночевкой останутся. До каньонов не близко, торопиться им некуда. 
- Ладно, тогда всем спокойной ночи!
Маг ушла. Ненадолго повисла тишина.
- Какая она у нас все - таки боевая!- сказал Дален.
- Это точно!- улыбнулась Злата.

Глава 8

К обеду следующего дня, петляя коридорами восточных гор, проделав немалое расстояние, стражам наконец удалось отыскать Аданета и его людей.
Восточные горы изменились, они уже и не помнили какими были прежде...  Заброшенный замок Эмброна был передан во владение лорду Аданету, а вместе с новым хозяином пришла и другая жизнь. Горы перестали быть домом для бандитов и преступников. Кто - то из них ушел на болота, кто - то на север. Бывшие бандитские стоянки убрали, тоннели расчистили. На стены повесили указатели, чтобы без проблем можно было пройти горы насквозь и масляные светильники.
- Немалая работа тут проделана!- Ивор обошел колодец, который был не только огорожен, но и прикрыт.
- Ага, согласился Дален,- и соседство теперь приятное.
Еще несколько коридоров, широкий спуск и из-за поворота послышались голоса.
- Неужели нашли?- улыбнулся Ивор.
В небольшом переходе между каменными рукавами, у костра сидели люди Аданета и сам он тоже был здесь. Стражи поприветствовали друг друга.
- Далеко же вы забрались!- Дален присел к огню и пожал ладонь седого бородача, который носил прозвище ”мастер.“
Это было очень точное прозвище. В умении настроить стрелковое оружие, наточить мечи и изготовить взрывчатое вещество ему не было равных, а в свободное время он делал игрушки для детей, чем и занимался сейчас, ловко работая ножом. В его руках была деревянная птичка. Да, птичка с резными крылышками и хохолком. Игрушка была с секретом - потянешь за лапку и откроется клювик. А ведь вся работа была сделана лишь ножом. Мягкие волны на хвосте и готово!
- Для Эны,- сказал он себе в бороду.
- Для его или для моей?- уточнил главнокомандующий.
- Для вашей,- улыбнулся мужчина и протянул птичку,- для мага простовато...
- Ты ошибаешься,- оторвался от изучения отданного ему Аданетом металлического предмета, Ивор,- она была бы очень рада.
- Хорошо,- хмыкнул бородач,- следующую сделаю для нее, усложним конструкцию. 
- Так что у вас тут случилось?- Дален забрал у Ивора полученный от Аданета большой кусок темного металла. Покрутив его в руках, он сказал,- это же наконечник станкового лука.
- Он самый,- согласился Аданет,- сначала мы обнаружили следы, будто кто - то что - то вез, а у спуска нашли вот это.
- И много следов?
- Много. Установка была не одна.
- Кто - то завез через горы оружие...,- Дален потер подбородок.
- Именно завез, с моей стороны с такими штуками можно только подняться. 
- Осадное оружие,- добавил Ивор,- ведь его иначе никак и не используешь.
- Может перевозили на восточный рынок? Там много охотников, но и браконьеры появляются. 
- Мы в первую очередь их и проверили,- кивнул Аданет,- никто ничего не слышал и уж тем более не видел, а их так просто не спрячешь.
- Получается, что везли не на продажу.
- Получается так.
- В деревнях никаких слухов?
- Нет.
- Ну, не могли же они раствориться в воздухе...   
- Могли пойти лесом на север.
- Даже с одной такой махиной было бы непросто, лес то
 хвойный, а выше еще и заснеженный. 
- Смотря куда путь держали.
- Тоже верно.
- Ну, давай пройдем, посмотрим как они шли.   
Стражи неторопливо двинулись тоннелями, отмечая что тот, кто перевозил данный товар двигался такими коридорами, куда не знающий не сунулся бы. Значит готовились заранее. Вышли на одну сторону, где вниз вели каменные грубые ступени, а вдалеке высился замок лорда Аданета, затем на другую, где земля хоть и принадлежала главнокомандующему, посещалась им редко, особенно после добавившихся забот с городскими делами, тем более что жилых поселений поблизости с горами не было. С этой стороны спуск был широким, пологим и уходил прямо в лес. Довольно отчетливо были видны следы веток, которыми заметали дорогу за собой.
- Странная история, если не хотели быть обнаруженными, почему наследили в горах?
- Может наоборот, хотели  быть обнаруженными?- предположил Аданет.
- Для чего?- главнокомандующий посмотрел на Ивора,- напугать?
- Или заявить о себе.
- Да не, те времена давно прошли.
- А память осталась...
- Ладно. Ты Аданет, смотри в оба, но охрану здесь все же не ставь, вдруг не разовый проход, не хотелось бы спугнуть.
- Хорошо.
- А я отправлю людей в лес.

Глава 9

- Ну что, как дела у Аданета?- спросила Эна,  когда увидела подходящего к ним с Батомом  Ивора. По сдвинутым бровям она уже поняла, что не очень, но хотелось бы знать подробности, ведь нечасто стражи зовут к себе на срочный разговор.
- Кто - то пересекал горы. Тайно. Большой компанией и похоже, что у них были станковые луки.
- Ничего себе!- хмыкнула Эна, глядя на передаваемый Батому наконечник стрелы.
- Такая сразу нескольких человек свалит!- взвешивая на ладони железо, сказал Батом.
- Такая и быка за раз уложит,- сказал Ивор.
- Может это на продажу браконьерам?
- Оно ж не переносное, на кого с таким охотиться?
- Для засады.
- По моему, слишком сложно.
- Для замка. Для нападения на ворота или защиты стен,- пожала плечами Эна,- это очевидно. 
И да, она была права, станковые луки использовалось именно для этого.
Ивор запихнул руки в карманы. Неужели опять? Он был воином и многое повидал, но никак не мог понять, почему мир и порядок рано или поздно сменяются войной. Большой или маленькой, но все же войной. Почему находятся те, кто не прочь выяснять отношения силой, ведь это всегда проигрышно, продлиться может не один десяток лет и унести не одну сотню жизней, и итог всегда один. Тем не менее...   
Лорд поднял взгляд. Эна и Батом молча смотрели на него. 
- О чем задумался?
- О миропорядке.
- Миропорядок у каждого свой,- Батом передал Эне ленты, которые она собиралась вплести в гривы лошадей,- тебе ли не знать?   
- Так и есть.
Ивор снял с лошади седло и водрузил его на настенный гвоздь к остальным, потом взял в руки щетку и повернулся.
Батом и украдкой Эна продолжали за ним наблюдать. Видимо они думали в том же направлении что и он сам. Такая работа...
Лорд пожал плечами. 
 - Наверняка там ничего нет. Ну, кроме незаконной торговли. А может и ее нет. Может это какой - нибудь богатый фермер купил, для охраны например.
- Для охраны чего, хозяйства?- усмехнулся друг. 
- Для охраны хозяйства такое оружие запрещено. 
- Именно, Ивор! 
- Понимаешь, это странно следов колес нет, но есть следы веток, будто их заметали. И это странно. Там вокруг один лес, дорог нет. Тащить такие махины...
Дален следил за тем, как два его орла еще планировали в сумрачном небе. Сейчас они опустятся в свои гнезда и каждый, накрыв клюв большим крылом, устроится на ночлег. 
- Но ведь куда - то те, кто эти горы пересекал подевались...      
Роза не перебивала. Скрестив ноги, она стояла у стола и внимательно слушала. Восточные горы....
Снег, лед и мороз. Она ведь столько там прожила. Холодная вода, закутанные в одеяла дети, потерявшие чувствительность пальцы, постоянная заготовка дров, короткие дни и нескончаемые ночи. Сейчас казалось, что это было не с ней, что это ей привиделось, что она бы так не смогла. Но она смогла.
Подтянув рукава своей туники и склонив набок голову, отчего ее светлые локоны мягко легли на другое плечо, Роза пожала плечами.
- А может они не уходили? Может они просто сделали вид, а сами вернулись и осели в горах. Ты говоришь, что лесом не пройти. Думаешь те кто на это решились не подготовились?
- Может не предусмотрели? 
- Решились перевозить оружие под носом у стражей, а местность не изучили?
Дален посмотрел на Розу. Повозили оружие по тоннелям, сделали вид что ушли, а сами спрятались.   
- Осели в горах...,- повторил он. 
- А может не все так плохо и это были обычные браконьеры?
- Обычные браконьеры обычно идут в обход, избегая встреч со стражами.
- Так и эти избегали.
- Ладно, надо возвращаться и искать. Вот послезавтра в горы и просмотрим, если с двух сторон пойдем, то дня за два справимся.
- Почему послезавтра?
- Валенот попросил принять его завтра, у него какой - то важный разговор.
- Тот лорд, что живет в своем поместье, отказавшись от должности стража?   
-  Да.
- А как так получилось?
- После победы над Стоххом... Ты ведь знаешь кто это?
- Слыхала.
- Так вот, после победы в войне между воинами и магами, жизнь сильно изменилась. До этого самым главным для любого из нас была служба. Негласно семьи и браки запрещались. По крайней мере на нашей земле. 
Роза приподняла брови.
- Не до этого было. Ивор кстати, первый нарушавший это правило. У него всегда была безупречная репутация. В свое время это наделало много шума!  Особенно подлило масла в огонь то, что Эна оказалась магом без разрешения и ей грозила тюрьма.
- И?   
- И под предлогом ареста Ивор взял ее под свою защиту, а Эна, чтобы спасти его от тюрьмы стала его магом. 
- Какая красивая история,- Роза задумчиво приложила ладонь к губам,- и нас с детьми  он тоже спас. Какой он все - таки замечательный... 
- Ну ты поаккуратнее с оценкой других мужчин,- улыбнулся Дален.
Роза хмыкнула.
- Но вообще - то я с тобой согласен. Вот и у Валенота случилась своя красивая история. После падения Стохха, он отошел от всех дел связанных со службой. Через какое - то время женился на молодой красавице и занялся разведением виноградников. Сейчас он редко дает о себе знать, но вот появился, а уж раз так, нужно поговорить, узнать в чем дело.
- А долго он был стражем?
- Он позже всех пришел на службу, будучи уже опытным воином и еще лет пятьдесят служил.
- По сравнению с тобой срок небольшой.
- По сравнению с Ивором, тем более.
- Наверно уйти было не сложно.
- Он даже не сомневался, а вот кулон бессмертия снял вместе со всеми нами.
Роза улыбнулась. 
- Не хотел стареть?
- Конечно не хотел. Он женился на дочери одного их своих друзей, спустя девять лет они хоть как - то сравнялись.
- Да, в этом случае бессмертие сыграло за стража. А вообще это наверно нелегко?
- Совсем нелегко. Еще одна причина по которой стражи не заводили близких отношений, семей и уж тем более детей. Мы теряли друзей, любимых, менялся мир вокруг нас, а мы все служили...
Дален обнял свою Розу. И она с удовольствием положила голову ему на плечо. 
- Потому вернуть обычную жизнь были рады все без исключения.   
- Не такая уж она обычная, муж мой...
- Ой, подожди, как ты меня назвала?
- Муж мой...
- Черт что - то плохо слышу,- лорд постучал ладонью по уху,- как?
- Она сказала - муж! 
Дален обернулся на голос. Перед ним стояли близнецы. Уже повзрослевшие симпатичные мальчишки. Взъерошенные пшеничные волосы, как и прищур карих глаз были в точности мамины. А уж характеры, тут и говорить нечего!
- Господа, у вас к нам какие - то вопросы?
- Да.- сказал Рэд.
- Точнее один,- поправил Брэд,- мы завтра в поход идем, с ночевкой.
- Мы помним, а вопрос?
- Можно Эну с собой взять?
- Кто идет?
- Мы и Дуч с Эриком.
- Тоже мне, веселая компания для девочки!- снисходительно улыбнулась Роза.
- Зато ты будешь спокойна,- пожал плечами Дален,- она сама - то хочет?
- Хочет, но боится получить отказ, потому отправила нас. 
Роза пожала плечами в ответ на взгляд Далена, что означало “я не против, но последнее слово за тобой”.
- Ладно, раз Эна будет под такой охраной, разрешаем, но чтоб с сестры глаз не спускали!
- Обещаем!
- А теперь, живо спать, уже поздно!- Роза посмотрела на убегающих сыновей.
- Так на чем мы там остановились?

Глава 10

В полдень следующего дня, когда в замке лорда Далена вспыхнул портал и из него вышел лорд Валенот, хозяин встретил его улыбкой и крепким рукопожатием.
- Сколько лет, сколько зим!
- Да, давно не виделись!
Гость с искренней улыбкой опустил свой меч в ножны. Мужчины пожали друг другу руки. Да, меч - портал остался у Валенота, как награда за хорошую службу. Это было отступлением Далена от правил, но он посчитал, что вреда это никому не принесет, тем более что бывший соратник многолетней службой заслужил такой подарок.
- Чего нибудь выпьешь?- хозяин показал на стол, где стояли графины с соком и морсом.
- Я бы чего - нибудь по крепче выпил.
Главнокомандующий внимательно посмотрел на гостя и, указав на высокое кресло, подошел к ящичку с запасами напитков для особых случаев. Достав оттуда темную, заклеенную сургучом бутылку, он поставил ее на стол. Бывший страж тяжело опустился в кресло, и это не ушло от внимательного взгляда хозяина. Откупорив бутылку и налив вино в высокий бокал, Дален подал его лорду, а сам сел напротив. 
- Что стряслось, Валенот?
- Я здесь по важному делу.   
Валенот осушил бокал залпом. Главнокомандующий нахмурился и подлил ему вина. Он не торопил бывшего соратника.
- Это дело в некотором роде личное. Я хотел решить его по семейному тихо, но не получается. Я расскажу тебе историю своей жизни, которую никогда не афишировал и черт побери, не думал, что она когда нибудь будет обнародована.
Дален отпил вина и покрутил бокал в руках. Он знал Валенота давно. То, что этот человек ушел со службы, раз и навсегда покончив со своим прошлым и переключился на дела семейные, говорило о нем только с хорошей стороны. Да, в свое время он верой и правдой служил Айди, но он исполнял приказы вышестоящего начальства, а когда Айди ушел к магам, Валенот остался в своем замке. Он не присоединился к воинам, но и к магам он не присоединился тоже. Напоминанием ему о бывшей военной службе был меч и кулон, пожалованный Даленом в память о службе в рядах стражей. По прошествии лет лорд вернул подарок. Главнокомандующий улыбнулся про себя, вспомнив, как Валенот протянул ему кулон и сказал: “Вроде бы теперь разница в возрасте между мной и женой не такая катастрофическая!” Тогда Дален рассмеялся вместе с ним, сейчас бывшему стражу было явно не до смеха.
- Речь идет о моем брате. Да, не удивляйся, дружище. Я же могу тебя так называть?
- Конечно. 
- Я стал сентиментальным... да. Так вот, у меня есть сводный брат. Брат по матери. Зовут его Карл Ристон. Мой кровный отец был старше матушки. Намного старше. Когда он умер, мать повторно вышла замуж. От нового мужа у нее родился мальчик. Получается мой сводный брат. К тому времени я уже был стражем, родственников своих навещал редко, у нас не было близких отношений, так уж повелось. Но я исправно отправлял им деньги. Это мой долг, моя семья. Когда и мать умерла, я не перестал отправлять брату денежное довольствие. Мы не виделись больше, но все же и не потерялись. Брат писал мне, я писал ему тоже. Пусть это были ни к чему не обязывающие, очень редкие послания, но они все же были. В последний день рождения ему исполнилось тридцать восемь лет.
Такой длинный рассказ Дален прослушал не перебивая. Он видел, как Валенот хмурит брови и напряженно сжимает полупустой бокал. Наконец их взгляды встретились и лорд сказал:
- Спасибо, что не перебиваешь меня Дален. Теперь я скажу самое главное. То, с чем пришел к тебе. Мне нужна помощь! 
При этих словах главнокомандующий напрягся. Чтобы холеный Валенот, опытный воин, бывший страж просил о помощи, должно было произойти нечто из ряда вон...
И в этом Дален был прав.
- Понимаешь..., как бы это сказать...?
- Ну, говори как есть.
- Происходит нечто странное. С месяц назад моя жена Виолетта сообщила мне, что нас едет навестить мой брат Карл Ристон и отдала мне письмо. Красивый такой конверт с гербовой печатью, где сообщалось, что брат навестит нас в этом месяце. Виолетта была очень рада, она всегда хотела познакомиться с моей семьей, а я напрягся.
- Напрягся, почему?
- У нас не было причин для встречи и потом последний раз я получил письмо от брата с месяц назад, он не собирался посещать наши края. Я удивился и отправил ему послание, но ответа так и не получил. Жене об этом не сказал, расстраивать не хотел. Она у меня такая впечатлительная и взгляды на семью у нее совсем другие...
- То есть твоя жена твоего брата никогда не видела.
- Нет, к тому времени как мы с Виолеттой поженились, родители уже умерли, в свое родовое поместье я больше не ездил. Ее это очень расстраивало. Виолетта любит появляться на людях, приемы, праздники и все такое. Знаешь, иногда я думаю, что выбрав меня она рассчитывала на другую жизнь.   
При этих словах Валенот вздохнул и подлил себе еще вина.
- Ну - ну, это ты перегибаешь,- попытался утешить друга главнокомандующий, но воин его не слушал, он наконец сказал то, за чем пришел.   
- Два дня назад отправитель письма приехал.
- И?
- Это не мой брат.
- Не твой брат? Как это?
- Я редко навещал своих, это так. Но поверь, брата от чужого человека я отличу.
Дален помолчал немного, а потом спросил:
- И как же вы вышли из этой ситуации?
Валенот пожал плечами.
- В том то и дело, что никак. Жена обрадовалась гостю, отвела ему комнату, назначила личных слуг. 
- Но ведь, ты сказал ей? 
- Сказал. Сначала она удивилась, потом озадачилась, теперь плачет. И смотрит на меня странно. При любых моих попытках поговорить трогает мой лоб, считает пульс и говорит: ”Зачем кому - то нужно было бы представляться твоим братом, если правду легко проверить? Достаточно посетить дом, где жила твоя мать!”
- А этот ваш гость?
- Любое обращение ко мне начинает со слова “братишка”. Ведет себя так, будто у меня отшибло память! Я за эти два дня действительно себя умалишенным чувствую!- Валенот развел руки в стороны,- в моем доме живет самозванец! Жена ему верит! А я что делать, не знаю...
Дален почесал затылок. Чертовщина какая - то... Если Валенот прав, а сомнений в этом у главнокомандующего не было, кто бы там не пудрил ему и его семье, он не мог не думать о том, что обман быстро раскроется. Тогда на что был расчет?
В комнату зашла Роза. Дален улыбнулся. Он всегда улыбался, когда видел ее легкую походку и уж тем более, когда слышал низкий тихий голос.
- Здравствуйте! Надеюсь, не помешала? Не знала, что ты не один.
Дален приобнял жену.
- Нет, ты не помешала, мы давно не виделись, вот заговорились. Позволь представить тебе моего старого знакомого. Это лорд Валенот, страж воинских земель. А это Роза, моя жена и мать моих детей.
На последних словах, женское сердце забилось так радостно, что Дален буквально ощутил это. Ощутил это и Валенот. Ощутил и с грустью вспомнил, что когда - то и на него вот так смотрела его Виолетта, а теперь только плачет...
- О, тот самый лорд Валенот?- Роза протянула ему руку. Здоровяк смущенно, но с удовольствием пожал ее,- тогда надеюсь вы не откажете и поужинаете с нами? Я бы с удовольствием послушала про ваши виноградники. Фермерство это так интересно!
Валенот растеряно посмотрел на Далена.
- Соглашайся, давай поужинаем, а потом нанесем визит твоему гостю. Посмотрю, кто он такой и что он скажет мне лично.

Глава 11

Ивор покрутил в руках карандаш. Только что с городской верфи сошел новый фрегат. Теперь на острова Кольцо Дьявола от воинских земель прибудут два корабля. Лорду понравился Александр, как он управлял шахтами и их работой тоже понравилось.  По возвращению домой он рассказал Далену про странную кражу торговых судов и лорды решили, что два корабля в качестве подарка шахтерам по городской казне особо не ударят, а вот на взаимовыгодную торговлю повлияют сильно и в лучшую сторону. Вдохновленный работой своих стражей Дален с удовольствием передал все дела связанные с закупкой и транспортировкой стройматериалов в ведение Ивора.
- Все - таки женщина?
- Что?
- Я говорю, все - таки женщина стала поводом вашего с Александром конфликта? 
- Ну было дело...,- Дален сделал вид, что стирает с полки пыль,- так это было то когда! Я не виноват, что она выбрала меня,- Дален пожал плечами.
- По моему я даже знаю имя этой женщины.
- Да не по - моему, а точно . 
Больше никто ничего не сказал.
Арахна...
Ивор так задумался, что не сразу услышал Нейта.
- Ив!- еще раз позвал лорд,- я говорю тебя хочет видеть какая - то женщина.
- Что?- отозвался наконец лорд,- женщина, какая женщина?
- Я ее не знаю,- пожал плечами фантом.
 Когда оба стража вышли в холл, навстречу им поднялась смиренно сидевшая на краю стула гостья. Она подняла вуаль своей шляпки. Ивор узнал жену Валенота. Давно, на какой - то встрече, они были представлены друг другу и несколько раз встречались правда мельком. Ивор хорошо запомнил светлые кудряшки обрамляющие бледное личико и взгляд серых глаз. Несмотря на то что женщина была молоденькой и очень милой, печаль на ее лице выдавала смирение и усталость. Виолетта, ее звали Виолетта, это Ивор запомнил. Когда он в первый раз услышал ее имя, мелькнула мысль ”захочешь - не забудешь”, так оно было похоже на имя ее мужа.
- Здравствуйте, лорд Ивор!- сказала гостья.
Сказала и разрыдалась.
Ивор отправил фантома за водой, а сам подсел к гостье и протянул накрахмаленный платок.
- Здравствуй, Виолетта, что стряслось?
- Я пришла к вам, потому что мне больше некуда пойти! Случилась беда!
- Беда?
- Помогите мне, лорд Ивор! Пожалуйста, помогите!
  Из кухни, с кружкой в руках вернулся фантом и протянул ее женщине. 
- Сделаю все, что в моих силах, только для начала успокойся и выпей воды.
- Спасибо,- сквозь светлые кудряшки на фантома глянули красивые глаза,- сэр...?
- Это лорд Нейт, а это леди Виолетта, жена нашего Валенота,- представил их друг другу Ивор.
Фантом кивнул, а гостья улыбнулась сквозь слезы.
- О, вы тоже знаете моего мужа?
- Мы вместе служили.
- Тогда и вам я могу поведать о горе, которое случилось в нашей семье. 
- Мы слушаем вас, леди.
- Из - за мужа, я и пришла. Гостья сжала - разжала платок,- ему нужна помощь! Я очень надеюсь, что как его старые друзья, вы мне поможете!- она выдохнула и решительно сказала,- он перестает узнавать близких ему людей, свою семью!
- Как это?- нахмурился Ивор.
- Я говорю не про нашу семью, а про его родовое поместье.
Ивор с Нейтом переглянулись. Ни один ни другой про его родовое поместье никогда не слышали. В общем - то это не было странным, ни тому ни другому Валенот закадычным другом не был, но все же...
- Никого из родственников моего мужа я не знала,- продолжила женщина,-к тому времени как мы поженились, его родители умерли, остался только сводный брат по матери. Она повторно вышла замуж после смерти первого мужа и родила мальчика. Потом умерла и мать. Это все, что я знала. Валенот рассказывать про них не любил, посещал брата крайне редко. Собственно поэтому я и приехала к вам. С месяц назад мы получили письмо, в котором сообщалось что родственник едет к нам в гости.
- Это странно?
- Раньше он не приезжал.
- Что, совсем?- удивился Нейт.
- Знакома с ним я не была,- пожала плечиками Виолетта.
- И он приехал?- нахмурился Ивор.
- Приехал,- она вздохнула. 
Стражи ждали не перебивая.
- Валенот не узнает его...
- Не узнает?
- Нет. 
- И где ваш гость сейчас?
- Карл Ристон. Его зовут Карл Ристон. В замке. Попросился пожить у нас пару дней в надежде что брат вспомнит его. Понимаете поведение мужа меня шокировало, я не просто растерялась, я испугалась..., за мужа испугалась. Его брат испугался тоже.
- Так. А Валенот? 
- А Валенот слышать ничего не хочет. Только твердит “ это не мой брат!” Ну как же не его?- Виолетта снова прижала платок к глазам,- когда он разговаривает с ним по - доброму, рассказывает про свои дела, работу, про их мать и ее сыроварню. Семейное дело у них с мужем было, мне муж рассказывал,- одна рука Виолетты осталась лежать на коленях, другая безвольно свесилась,- а теперь он родных не узнает!
- Да, дела...,- протянул Нейт.
Виолетта обхватила себя руками.
- Я просто не знаю, что дальше делать!
Ивор задумался лишь на пару секунд, а потом кивнув, уверенно сказал:
- Вот что мы сделаем - отправляйтесь с Нейтом на кухню выпейте воды или чай, я переоденусь, и мы через портал отправимся в ваш замок. Навестим Валенота, заодно с его братом познакомлюсь.
- Правда?- Виолетта поднялась и улыбнулась,- но..., через портал, а разве это не опасно? 
- Все будет хорошо, я поддержу,- заверил лорд.
- Спасибо, лорд Ивор! И вам, лорд Нейт!
Виолетта прижала руки ко рту и в первый раз за все время улыбнулась.
После того, Нейт увел ее на кухню, Ивор поднялся к себе.
Добавив к тонкой рубашке теплую тунику, ведь после Валенота нужно будет сменить на дежурстве Артемиуса, лорд пристегнул к поясу тяжелый меч и посмотрел в зеркало.
“Валенот, Валенот... что же там у тебя произошло?” В то, что бывший соратник мог забыть брата, верилось с трудом, а вот почему он отказывается его признавать?
- Вот ты где!- В комнату зашел Рэймонд,- а я сдал Артемиусу дежурство, пришел в замок, а тут никого нет. Ну только Нейт с какой - то дамой на кухне.
- Это жена Валенота.
- Жена? А похожа на дочь. 
- Это дочь его друга.
- Поэтому он позже всех амулет бессмертия отдал?-улыбнулся Рэймонд.
- Именно,- Ивор хмыкнул тоже.
- А ты куда? На дежурство рановато! 
- Провожу Виолетту домой, заодно поговорю с Валенотом.
- Возникла надобность?
- Еще какая, оказывается у нашего друга есть брат.
- И?
- И он приехал. Но Валенот его не узнает.
- Интересно...
- Мне тоже. Поэтому хочу посмотреть, что там происходит, тем более еле успокоили его жену. Плачет.
- Еще бы..., значит ты оттуда на дежурство?
- Да. Эна с Адой вернутся поздно. В скалах мосты меняют.
- И поэтому они там?
- Да. Одна нянчится с ребенком брата, другая с ребенком сестры.
- Если помнить, что одна из них маг каких поискать а другая валькирия, это сильно!
- Материнский инстинкт. 
- Вот по Аде - кто б сказал...
- Дуч с Эриком и ребятней Далена в походе, Злата с Астрой в деревне.
- А Батом у Митты?
- Нет он в городе, я попросил его разобраться с бумагами, чтоб снарядить к Александру корабли.
- Хорошо, правда?
- Что хорошо?
- Когда все спокойно.
- Конечно, хорошо. 
- Одно напрягает...
Лорды переглянулись и в два голоса закончили строчку из воинской клятвы, клятвы с которой их обоих когда - то принимали на службу:   
“как часто мир сменяется войной...”
- Ладно, мы пошли. Вернусь ранним утром.
- Давай! 

Глава 12

Яркая вспышка озарила сумеречный зал. Из портала вышли крепко державший свою спутницу лорд Ивор и собственно сама спутница - испуганная, но довольная леди Виолетта.
- Как удобно, можно зайти и выйти где угодно!- с придыханием прошептала женщина.
- Не все так просто,- улыбнулся Ивор и погасил арку,- у такого меча только один хозяин.
- А что будет если его возьмет чужой?
- Зависит от того, кто попытается взять, но как ни крути - хорошего мало.
Хозяйка замка задумчиво пожала плечиками.
- А что, Валенот порталом не пользуется?
- Пользуется, но очень редко, меня с собой никогда не берет. Как видите, лорд Ивор, мы ведем ничем не примечательный, я бы даже сказала затворнический образ жизни.
Страж оглядел зал. Действительно затворнический. В сумерках надвигающейся ночи, освещенный настенными факелами и камином, зал выглядел мрачновато. Дорого и помпезно, но мрачновато... Громоздкая мебель, залегшие по углам тени и развешенные по стенам головы охотничьих трофеев.
- Не знал, что Валенот увлекся охотой.
- Это не мужа, это мои!- улыбнулась хозяйка. 
- Ваши, мадам?
Ивор внимательно посмотрел на невысокого роста женщину. Она и вдруг охота...
- Да! Скучно у нас. Никуда не ходим, никого не навещаем, вот я и попросила мужа научить меня управляться с оружием. Хоть какое - то развлечение! 
Ивор медленно кивнул. На его взгляд в убийстве ничего веселого не было, но спрашивать хозяйку, почему она от скуки не занялась разведением виноградников, как муж, Ивор не стал.
Громкий треск и вспышка предзнаменовали появление еще одного портала. Из него вышли Дален и собственно сам лорд Валенот.
- Виолетта?
- Дорогой?
- Ивор? Вот так встреча! Что ты здесь делаешь? 
Дален протянул другу руку, которую тот пожал, после чего ответил:
- Думаю, то же что и ты.
Стражи посмотрели на хозяев. Там счастливая Виолетта бросилась к мужу и затараторила:
- Дорогой, какое счастье! Сегодня здесь твои друзья!- она повела рукой в сторону лордов,- давайте накроем стол, выпьем чаю, поговорим!
Валенот пожал плечами и глупо улыбнулся. Вот уж никак он не думал, что непонимание между ним и женой может так просто исчезнуть. Все как раньше - Ивор, Дален, и жена улыбается. Она не плачет, она улыбается, а он так любит ее улыбку... 
И тут Виолетта сказала то, что разом перечеркнуло радость ее мужа, а ее саму заставило растеряться и опечалится.
- И брата твоего позовем!
Лицо бывшего стража в миг стало серым.
- Этот самозванец еще здесь?
- Дорогой...
- Это не мой брат, это самозванец! Я спрашиваю, он здесь?!
- Но...
Виолетта теребила кудрявый локон и готова была расплакаться, даже губы задрожали.
- Здесь, братишка, здесь! Где ж мне быть еще?
Из темноты соседней залы вышел мужчина.
Он был высок, строен. Его волнистые русые волосы лежали на плечах, перекрывая стойку белого воротника, подчеркивая широкий волевой подбородок.  В глазах под густыми бровями отражались всполохи камина. И на Валенота он был совсем не похож... Хотя, возможно причиной тому была большая разница возрасте.
- Как ты смеешь со мной говорить?
- А в чем проблема?
- Я тебя знать не знаю и разрешения оставаться в своем замке не давал!
- Его дала твоя жена.
- Ты воспользовался тем, что она не разобралась! Но сегодня здесь мои друзья, они тебя сейчас выведут на чистую воду!
- Ты позвал помощь, братишка?
- Я тебе не братишка!
- Извольте представиться! Кто вы, откуда и с какой целью пожаловали в замок?- погасив портал, Дален наконец вступил в разговор, продемонстрировав меч, а заодно и право задавать такие вопросы.
- Меня зовут Карл Ристон. Я брат бывшего стража воинских земель, лорда Валенота,- отрекомендовался мужчина и в свою очередь спросил,- имею честь разговаривать с лордом Даленом и лордом Ивором, стражами наших земель? 
- Верно.- Дален опустил меч в ножны. 
Хорошо осведомлен.
Убирать свое оружие Ивор не торопился.
- Я сейчас все объясню,- с полуулыбкой сказал мужчина. Сказал, посмотрел на Валенота, подмигнул ему и протянул руку хозяйке замка.
- Леди Виолетта, окажите мне честь... 
Почувствовав неладное, Валенот хотел было жену остановить, но та пожав плечиками решительно подошла к гостю и протянула руку, лишь только мужская и женская ладони соприкоснулись, он перехватил тонкое запястье Виолетты и резко дернул к себе. Прижав к бледной щечке выхваченный из - за пояса широкий нож, другой рукой Карл - Ристон наставил на стражей арбалет. Все произошло так быстро, что никто ничего не успел предпринять, а находящаяся теперь в заложницах Виолетта побледнела и практически перестала дышать. Холодное лезвие у горла! У ее горла...
- А теперь за дело и побыстрее, мечи на пол, оба!
Вежливостью гость не отличался. Когда на нерешительные движения стражей Карл Ристон сжал свою жертву сильнее, а Виолетта охнула, Валенот вскрикнул:
- Ну делайте же, что он говорит!
Дален чертыхнулся и снова взявшись за рукоять. вытащил оружие. Он швырнул его на каменный пол, рядом упал меч Ивора.
- Теперь ты!- Ристон указал на Валенота,- возьми вот там, я приготовил, бумагу и грифель. Взял? Неси своему главнокомандующему! 
Страх за жену затмил все. Бывший страж даже не вспомнил, что он неплохо метает ножи, а эти самые ножи сейчас висят у него на поясе в количестве трех штук. Что он теперь ими делал? Срезал сухую лозу на виноградниках...
По щеке Виолетты скатилась слеза. Ивор видел, как дрожащей рукой бывший соратник по воинской службе передал бумагу Далену. Через несколько секунд главнокомандующий поднял тяжелый взгляд.
- Ты хочешь чтобы я подписал документ о назначении тебя стражем?
- Нет. Я хочу, чтобы ты подписал документ о передаче мне полномочий главнокомандующего на время твоего отсутствия. Именно так составлен документ, осталось только подписать.
- А если я этого не сделаю? 
- Он умрет первым!
Карл Ристон навел арбалет на Валенота. Виолетта, нож от горла которой тоже убран не был прошептала “ не надо...!”
Он не отпустит, он никого отсюда не отпустит... Ивор вспомнил, как пришедшая к нему за помощью жена Валенота отзывалась о муже, о его замутненной памяти, о том, что он не узнает брата. Почему она не поверила мужу и легко пустила в дом постороннего человека? Постороннего же...? 
В этот миг Виолетта еще раз всхлипнула, Валенот сделал неуверенный шаг, а Дален, скрипя грифелем, поставил подпись.
- Теперь печать.
- Нет у меня никакой печати.
- На поясе!- подсказал Карл - Ристон,- уровень защиты у вас стражи, никакой! Теперь муженек берет бумагу и кладет на стол. Да, вот так! 
- Отпусти ее...   
- Делай, что тебя говорят!
Бывший страж, а ныне  просто несчастный муж взял подписанную главнокомандующим бумагу, отнес ее на стол и развернулся.
- Исполнено. Отпусти же ее!   
Каблук леди Виолетты от напряженной позы подвернулся. Ристон крепче прижал нож к обрамленной золотыми локонами шее. Лезвие было таким широким. И так беззащитно, моля о помощи, смотрелась ее милая головка зажатая в тиски крепких рук.
- Осталось еще одно! Теперь доставай свой меч и открывай портал!
- Портал куда я должен открыть?
- Пустыня Бесконечного Песка. 
Пустыня Бесконечного Песка? Пустыня Бесконечного Песка?! 
Откуда он знает это название? Так ее называют только стражи. И их близкие. Воздух почти перестал поступать в легкие, секунды для Валенота превратились в часы.
Пустыня Бесконечного Песка... Не может быть... Этого просто не может быть...
Валенот посмотрел на женщину, которую любил. Любил всю свою жизнь. На женщину, ради которой был готов на все. Виолетта! Его Виолетта! Вот почему она пустила незнакомца, вот почему защищала и дала кров.
Лорд Валенот зажег арку и крепче сжав меч, ухмыльнулся.
- Где все началось, там и закончится!- этими словами ничуть не дрогнувшей рукой Карл Ристон выстрелил прямо в грудь стража.
Виолетта завизжала!
Валенот сделал шаг, другой и замертво рухнул в арку портала.
Не теряя больше ни секунды Ивор сбил с ног Далена, потянув их обоих вслед за бывшим соратником. Нацеленный на Далена арбалет все же выстрелил.
Портал закрылся.
Карл Ристон отпустил наконец Виолетту. Фыркнув, она недовольно сморщила носик.
- Ну и хватка у тебя! Помял мне воротник, а я только платье купила.
- Я куплю тебе другое.
- Два!
- Ну ладно, два.
Женщина встала на то место, где только что изгибаясь и треща, горела арка.
- Получилось немного не так, как мы хотели...
- Виолетта, дорогая, помилуй! Они в пустыне. И не просто пустыне, а бесконечной пустыне! Один из них мертв, другой ранен.
- А еще один с мечом! 
- Повторю, они в пустыне! Хозяин меча мертв. Не ты ли мне рассказывала, что мечи стражей слушаются только своих хозяев?
- Я рассказывала,- согласилась молодая вдова.
- Значит вернуться через портал они не смогут.
- Так говорил мне муж,- Виолетта задумчиво накрутила на пальчик светлый локон.
- Бывший муж!- поправил Ристон - правильно?
- Правильно...
- Тогда давай займемся более важными делами?
- Давай!- рассмеялась Виолетта и бросилась на шею возлюбленному.

Глава 13

Ранним утром следующего дня, когда сонные, но довольные дети возвращались из похода, они наткнулись на странную компанию. Услышав голоса поблизости, Дуч сделал знак близнецам присесть и сохранять тишину, что они и сделали, потянув за собой сестру, которая плела венок из ромашек и что - то напевала себе под нос. Она откинула за плечи длинные волосы и напустила на себя серьезный вид, такой же как у братьев. Сам же Дуч с Эриком подобрались ближе к исхоженной лесной тропе, откуда и раздавались голоса.
Большая процессия двигалась через лес, таща за собой громоздкие установки. Оружие. Луки, только не обычные, а намного больше, закрепленные на платформах с колесами. Мальчики переглянулись.
- Ничего себе, тащить такие по траве! 
- Серьезные штуки.
- По обочине леса хорошая дорога идет,- прошептал Дуч.
- Может прячутся?
- Проводим Эну и на обратном пути посмотрим, куда двигались, смотри как трава примята, след отчетливый. 
В этот момент отчетливо донеслось ”Да, укокошил он их, да и все!”
Потом смех, а потом чертыхание - повозка наехала на камень.
Дуч чуть привстал, но тут же был дернут Эриком обратно.
- С ума сошел, хочешь, чтоб нас обнаружили?!
Мальчики тихо отползли от своего наблюдательного пункта и вернулись к друзьям.
- Ну что там?
- Перевозят оружие,- пожал плечами Дуч.
- О, боже!- Эна округлила глаза,- бандиты?
- Почему сразу бандиты?- рассмеялся Дуч,- может какие торговцы...
- Торговцы бы выбрали хорошую дорогу, вот она - рядом! 
- Ты перечитала страшилок,- улыбнулся Дуч.
- Я не читаю страшилки, но знаю - если встретил кого - то подозрительного, расскажи взрослому!
- Она права,- согласился Рэд.
- Да, надо Далену сказать,- заключил Брэд.
- Вот и давайте поторопимся,- откинув за плечо золотые локоны, Эна направилась к замку. Братья пошли за ней.
Дуч и Эрик отправились следом.
- Ты специально ее цепляешь?- улыбнулся Эрик.
- Да,- признался Дуч,- мне нравится, как она серьезно рассуждает еще и спорит, если что не по ней.
- Это точно, спорить она умеет. А чего мы идем вместе с ними?
- Обещал Розе, что в полном составе проводим Эну домой.
- Понятно,- хмыкнул Эрик,- потом вернемся и пойдем по следу?
- Да, посмотрим хотя бы к какой дороге подойдут, лес то в поля переходит и дорога расходится.
Эрик кивнул. Какое - то время ребята шли молча, потом Дуч хлопнул друга по плечу
- Дружище, тебе через три года - двадцать!
- А тебе восемнадцать и что?
- И ты сможешь подать прошение на поступление в воинскую школу.
- Знаешь, как говорит Ариен? Стать хорошим воином можно и без школы.
- Согласен, но и со школой тоже можно!
Мальчики рассмеялись, в ответ на это Эна повернулась и покачала головой.
Ох, уж эти мальчишки...

В это же время из - под сени леса на замковую лужайку вышли две женщины. Веселые, довольные несмотря на раннее утро, они оживленно разговаривали и тихонько смеялись, пока их не нагнал Артемиус.
- Работы в скалах затянулись?
- Ой, напугал,- подскочила Эна,- как ты так бесшумно ходишь?
- Просто я страж, я должен бесшумно ходить.
- А я что не страж?
- Ты маг, а ты валькирия, вы вообще не должны вместе ходить.
- Подумаешь,- фыркнула Ада.
- Работы затянулись, да,- сказала Эна,- не могли разобраться с восточным склоном.
Им навстречу из замка вышли Нейт и Рэймонд. 
- Ну как, все сделали?
- К счастью, да,- Эна забрала у напарника кружку с кофе,- замерзли, голодные и уставшие!
- Еще бы, не устать,- улыбнулся Рэймонд,- дети, они же кричат и...
- Кричат,- добавил Нейт.
- И...
- Кричат,- еще раз добавил Нейт.
Рэймонд кивнул.
- Точно!
- Вам не понять,- махнула рукой Ада.
-  А ты что, тоже в скалы наведывался?
- Нет, я с дежурства. Зашел уточнить,- Артемиус поправил манжет своего безупречно пошитого камзола,- когда меня сменят?
Это было сказано так спокойно, что все поначалу даже растерялись.
- Тебя не сменили?- нахмурился Нейт.
- А должен был...?- Эна посмотрела на Рэймонда. 
- Должен был Ивор. Еще вечером. Он пошел провожать Виолетту, а оттуда собирался на дежурство.
- Какую еще Виолетту?- поинтересовалась Ада.
- Жену Валенота.
- А что у нас делала жена Валенота?- Эна перевела взгляд на фантома.
- Плакала.
- Плакала?
- Да.
- За помощью она приходила, так по крайней мере мне сказал Ивор,- Рэймонд почесал макушку, припоминая разговор с другом,- сказал, что проведет ее через портал, посмотрит что там случилось и оттуда на дежурство.
- Вроде как, приехал брат Валенота, а тот его совсем не узнает,- пожал плечами фантом.
- А жена, значит его узнает?
- А жена Валенота, его брата до этого не видела,- ответил напарнице страж.
- Тогда почему она верит не мужу, а постороннему человеку? 
- Это Ивор и пошел узнавать.
- Ладно, подождем.
Рэймонд закатал рукава рубашки. 
- Давай, я тебя сменю,- кивнул он Артемиусу.
- Ты не взял меч,- напомнила Эна.
- Спасибо за заботу, но мы же в мирные времена живем,- подмигнул Рэймонд Подмигнул и показал дротики на поясе под рубашкой,- кому нужны мечи?
- Пройдусь немного с тобой, мне все равно в сторону деревни, обещал Злате забрать заказы из лавки для шитья.
- Какой ты примерный муж,- Ада потянула за собой Эну,- а мы идем завтракать,- она повернулась к Артемиусу,- можешь присоединиться.
- Вот спасибо за разрешение,- от всего сердца поблагодарил лорд,- стеснялся спросить...

К обеду Ивор не появился тоже, зато появился Дуч, который рассказал, что возвращаясь с ребятами из похода, они встретили людей, перевозящих лесом большие стрелковые установки на колесах. Путь эти люди держали на северо - запад, в обход деревень и поселений.
- А, вот еще что,- спохватился мальчик,- Роза спрашивала не у нас ли лорд Дален?  Сказала, что он ушел вместе с заходившим к ним лордом Валенотом еще вчера вечером и до сих пор не вернулся. Я сказал, что не знаю.
Мальчик пожал плечами.
Приподняв бровь, Эна постучала пальцем по столу. 
Значит, Дален ушел с Валенотом тогда же, когда Ивор с Виолеттой. Они должны были встретится. Не вернулся ни один ни другой.
- Как - то странно...
- Согласен,- поддержал мага Батом.
- Почему странно?- облокотился на стол Дуч. Это было очень мило, просто делал это он в точности как Рэймонд.
- И время и люди и место...,- Батом пожал плечами. 
- Ладно, скоро узнаем, что там произошло.
Эна протянула мальчику руку.
- Пойдем чего - нибудь перекусим, ну и расскажешь, как погуляли.
- С удовольствием, жутко проголодался! 
Когда они ушли, Тессу достал из ящика стола график дежурств и задумчиво почесал затылок. 
- Что же там могло случиться?      

Глава 14

Стрела, выпущенная Ристоном, глубоко задела правый бок Далена, но прошла навылет, оставив рану и сочащуюся кровь. Цвет ее указывал на то, что печень не пострадала. И это было не просто удачей, а удачей огромной.   
Ивор залил рану спиртом, поджег, подождал пока друг “выговорится”, после чего перевязал отрезанным от своей рубашки рукавом. Правила предписывали стражам иметь нож, спирт и спички под рукой всегда. ”И правда, никогда ж не знаешь, где тебя подстрелят...” невесело подумал лорд.
После того, как помощь была оказана, он занялся могилой для бедняги Валенота. Вырыть ее помог меч. Тот самый меч, который не выпустил из рук даже когда упал, его хозяин. Тот самый, что теперь очень пригодился Ивору. Дален в работе участия не принимал. Он сидел поблизости на камне, как было приказано и хмуро наблюдал за погребением. Чем глубже была могила, тем более сырым и плотным песок и быстрее двигалась работа, несмотря на то, что Ивор конечно же устал. Дален устал тоже. Сидеть на неровном камне с “дыркой в боку” в конце концов оказалось задачей непосильной и главнокомандующий съехал в песок. А Ивор трудился и трудился, лишь изредка озирая ночной пейзаж. Когда над насыпью был поставлен крест из сухих веток, главнокомандующий тихо сказал:
- Спи спокойно, дружище... 
- И спасибо тебе!- добавил Ивор.   
 Отряхнув одежду и волосы, он присел рядом с другом. Как же хочется пить... и Далену бы не помешало, все - таки, пески испытание еще то, а уж для раненного и подавно. Ивор подтянул к себе колено и посмотрев на ярко - желтый диск луны, сказал:
- Давно за середину перевалила, а дома ночь только начиналась... далеко же нас занесло.
- Далеко...
- Пока я рыл могилу, все думал.
Дален молчал. Может Ивор и думал, а у него сил думать не было.
- Мне кажется, мы не там, где проходили обучение.
- А где? 
- Похоже, что на Медных карьерах.
- На Медных карьерах?- страж нахмурился,- это же очень далеко, и знаем мы о них только из книг.
- Песок темный. Смотри какие бурые разводы,- Ивор указал вдаль на длинные темные полосы.
- Я думал эти бурые разводы, это мне кажется.
- Да, я тоже так думал. А вон там какая - то странная траншея. Зачем в пустыне, где ходят караваны верблюдов, нужна траншея?
- Перевозить грузы... 
- Думаю, да.
- Валенот и Медные карьеры... На кой черт они ему? Валенот вообще не любил долгие походы.   
- По приказу. 
- Ну, если по приказу..., особенно во времена Айди,- Дален поморщился и дотронулся до своей повязки.
- Если мы на раскопках, то Валенот нам жизни спас. Карьеры, пусть и даже огромные, это тебе не пустыня, шансы выжить намного выше.
- Насчет пустыни, Валенота, жены и брата этого,- Дален запнулся,- что это вообще было? 
- Почти не сомневаюсь, что представление.
- То есть...,- главнокомандующий напрягся, но думать давалось все сложнее и сложнее,- хочешь сказать...?
 - Я хочу сказать, жена Валенота и этот якобы брат - за одно. И Валенот это понял, понял и спутал им карты.
- А смысл?
- Валенот убит. Мы с тобой непонятно где, без воды, еды и портала. А эти двое с документом, в котором твоей рукою подписано назначение некого Карла Ристона на должность главнокомандующего стражами.
Дален уткнулся в ладони, точнее в ладонь, вторую руку поднять было сложно.
- Теперь не только должность, но и замок с хозяйкой перейдут ему.
- Непростая схема...
- И подготовлена хорошо,- согласился Ивор.
- Провернуть в одиночку он бы такое не смог.
- Так и был не один! Может Виолетта не подыгрывала, а например командовала. И уж точно, их не двое. Помнишь историю со станковыми луками?
- Командовала? Но ведь убит ее муж... 
- Ну и что?
Действительно, ну и что? Дален замолчал.
- Давай - ка, пойдем вон к тому валуну и устроимся на ночлег, далековато, но ты же сможешь?
Кивнув и опираясь на Ивора, Дален поднялся. И правда, на сегодня хватит. Пора отдыхать.
- А утром может и поймем, куда попали.
Стражи пошли в направлении большого полукруглого камня, похожего на гигантскую выползающую из темноты черепаху. Хотелось пить и спать. Часов на десять бы заснуть, а потом проснутся и понять, что это был сон.      
Устроив раненного насколько можно удобнее, Ивор подошел к стоявшему рядом с камнем сухому дереву, отломал несколько крупных веток, разрезал их на бруски, достал спички и развел костер. Пламя занялось быстро. В пустыне это не было проблемой. Страж подставил руки огню и задумался. Слишком долго на воинской земле царил покой и порядок. Они расслабились. Они потеряли хватку. То, что произошло было странным изначально, но его не насторожило, не заставило задуматься. В этот момент Дален застонал сквозь сон. Да, и друга тоже...
Ивор сел, скрестив ноги и посмотрел на небо. Какая тишина... Положение вещей было непростым, но не видеть окружавшую их красоту было невозможно. Бесконечное звездное небо и бесконечные пески под ним. Покой и мерный треск огня. Страж взял в руку песок и высыпал его тонкой струйкой обратно. Днем надо будет осмотреться получше, он очень надеялся, что его догадки верны.
Дален перевернулся и часто хрипло задышал. Начиналась лихорадка. Ивор очень надеялся, что к утру она отступит, иначе им придется туго, особенно без воды.
Как же легко их подловили. Валенот убит..., Дален ранен... и черт знает, как отсюда выбираться...   
Кто этот Ристон и откуда он взялся? В том, что его планы далеко идущие, сомнений не было. Действовал продумано и решительно, убрав со своей дороги за один раз главнокомандующего и двух стражей, один из которых делами воинской службы уже не занимался, но как оказалось, хватки не утратил. Если бы портал перенес их туда, куда было приказано его открыть, это была бы верная смерть. Да, когда - то все они проходили службу в Пустыне Бесконечного песка, но условия были другие. Все ученики получали компас, карту и запас воды. Это было обязательным условием, все - таки будущих стражей хотели не убить, а научить. В нынешнем положении, долго там они бы не продержались. Осталось только понять, если они не там, то где?
Надо хоть немного поспать. Жаль укрыться нечем. Ивор вновь поднялся, вырыл мечом углубление в песке, затем оторвал от дерева кусок коры, свернул конусом и опустил в него. Была надежда, что за ночь в воронку наберется роса.
После этого он прилег ближе к костру и закрыл глаза, думая о доме, о друзьях, об оставшейся одной Розе, об Александре и о Эне. Больше всех он переживал за Эну... Сомнений в том, что все они в большой опасности, у него не было.   

Глава 15

Еще было раннее утро, а Рэймонд в конюшне уже седлал лошадей  для себя и для Батома, который заканчивал на кухне завтрак. К замку Валенота путь был не близким, поэтому решили отправиться пораньше. Эна тоже была на кухне, она не хотела ни есть ни пить, а только хмурилась и терла виски.
- Попила бы ты чай!- сказал Батом беря с тарелки большой бутерброд. 
- Я не хочу,- помотала головой маг,- Батом, как ты думаешь, что случилось?
- Сейчас съездим и будет видно.
- Что - то серьезное..., я знаю, я чувствую, еще эти станковые луки... 
- Кстати, про луки может тоже что - то узнаем.
- А где Тессу? Я давно его не видела.   
- И Нейта ты тоже не видела давно,- покачал головой лорд,- они же с ночёвкой вчера ушли в Восточные горы. Скоро будут....
- Ну да..., а Астра? 
- Астра и Злата в деревне на детском празднике. К обеду должны вернуться.
- Точно.
Эна посмотрела через холл на улицу, потом отвела взгляд, а потом присмотрелась вновь.
- Дален?
И правда, силуэт орла со своим всадником становился все больше. Наконец стало понятно, что птицей управляет Роза, а вовсе не главнокомандующий. Громко хлопая крыльями, орел опустился на придомовую дорожку. Когда пыль осела, миниатюрная блондинка спрыгнула на землю и помахала рукой. Она сняла седло, переложила поводья и отпустила птицу на траву. Пригладив растрепанные волосы, Роза забежала в холл.
- Доброе утро!- прозвенел ее голос навстречу выходящей из кухни Эне.
- Доброе!- сказал выглядывая из - за мага Батом.   
- Привет Роза,- улыбнулась Эна,- что привело тебя в такую рань?
- Хочу поговорить с Ивором. 
- Но,- запнулась хозяйка,- его нет дома. 
- Нет дома? Я подожду.
Зашедший на кухню с черного хода Рэймонд слышал последнюю фразу. Роза прилетела к Ивору. Рано утром. На орле. Значит и Дален не вернулся.
- Ты хотела спросить у Ивора не знает ли он где Дален?
- Да...
- Не получится. Ивор тоже пропал.   
Улыбка на лице молодой женщины погасла.
- Это как?- она нахмурилась.   
- Два дня назад к нам пришла жена Валенота...,- начала маг.
- В то же время, когда к нам Валенот...,- добавила Роза.
- Получается, что так, пришли они к вам и к нам одновременно. Жена Валенота долго разговаривала с Ивором, я ее не видела. Ее видел Нейт, сказал, что она плакала и просила помощи для мужа. Якобы он не узнает брата, который к нему приехал. В конце концов Ивор через портал повел ее домой. Собирался поговорить с Валенотом и узнать, что там случилось. 
- Валенот Далену тоже рассказывал, что к ним пожаловал человек, который, представивщись его братом, остался у них жить и это не его брат, а выгнать его он не может. Дален отправился вместе с ним в замок, чтобы разобраться в чем дело.
- Получается, что оба ушли разобраться,- еще раз проговорила Эна,- не вернулся ни тот ни другой.
- А тебе самой Роза,- Батом потер подбородок,- ваш гость не показался странным?
- О нет, странным не показался, он мне показался милым. Такой добрый здоровяк. Интересно рассказывал про свои виноградники, службу с Даленом они вспоминали, жену свою очень любит.
Рэймонд вздохнул:
- Значит  меняем планы. То, что рассказала Роза добавляет вопросов и немало. Тянуть не будем. Валенота навещу я. Возьму Саламу, мы быстро сгоняем!- а ты,- лорд посмотрел на друга,- пригляди тут за ними.
- Рэй!- встрепенулась напарница,- что значит пригляди, что значит сгоняю?!
- Батом на орла не сядет, при таком положении вещей ехать на лошадях - терять время, а больше в замке никого нет.
- Давай кого - нибудь подождем, не надо туда лететь одному... 
- Да ты что? Я просто в гости к бывшему соратнику слетаю.
- Неужели не подождать Тессу или Нейта? 
- Эна, перестань, я туда и обратно.
- Слушай Рэй!- девушка схватила напарника за рукав,- я и так себе места не нахожу! Теперь, когда стало ясно что что - то действительно не так, давай ты хотя бы один не полетишь?
Батом и Роза в перепалку даже не встревали. Они молча переглядывались и бросали взгляды на улицу. Но к замку никто не шел.
Рэмонд приложил палец к губам и заверил:
- Я обещаю, в случаи каких - либо подозрений, даже не опускать Саламу на землю и вообще соблюдать всяческую осторожность.
Маг понимала, что бой проигран, если уж Рэймонд решил... По сути, конечно, он был прав, вот только опасения силу не сбавили, скорее наоборот.
- Обещаешь?!
- Обещаю!- еще раз заверил лорд,- идите займитесь чем там девочки занимаются,- Рэймонд посмотрел на Батома, но тот пожал плечами,- ну, загадывайте друг другу загадки что ли?- закинув куртку на плечо, уже с улицы крикнул Рэймонд,- я быстро!
В холле остались Батом, Эна, Роза и тишина...

Глава 16

Ивор приоткрыл глаза. Солнце уже не просто преодолело половину дневного пути, оно уже склонялось к линии горизонта. Ничего себе проспали! Над лордом навесом заботливо была натянута его же рубаха. Дален, которому эта вещь ночью служила одеялом, сидел у костра и... жарил скорпионов.
 Ивор перевернулся на бок и хмыкнув, констатировал: 
- То есть ты не только их готовишь, но и смог поймать. 
- Я же страж, хоть что - то я могу.
 - Рад, что тебе лучше.
- А уж как я рад...!
- Настроение не очень?
- С чего ему быть “очень”?
Дален сказал это c досадой. Ну, а как еще? Их не только обвели вокруг пальца, погиб их бывший сослуживец, их старый друг. Валенот пришел за помощью, а помощи не нашел. Как они не поняли, что происходит что - то серьезное? Не что - то странное, а что - то серьезное! Ведь все указывало на это. Если бы не реакция Ивора, он бы сейчас не сидел и скорпионов бы не жарил.
- Ты слишком много от себя требуешь,- сказал Ивор.
- Как будто ты знаешь, о чем я думаю...   
- Наверняка винишь себя во всем, что случилось.
- А ты себя не винишь?- с вызовом бросил Дален.
- Виню. Как иначе? Из - за моей глупости попали под удар очень дорогие мне люди, включая Розу с детьми. Только нельзя сейчас об этом думать, толку никакого, а отвлекает сильно. 
- Меня всегда восхищало твое умение взять эмоции под контроль, а у меня не получается, разрывает желание прибить того гада, который убил Валенота и упек нас сюда!
-  Отставляй, дружище, это желание в сторону. Достанешь тогда, когда будет кому предъявить.
Дален шумно выдохнул. Да прав Ивор, прав... Ну чем сейчас поможет его злость, разве что идти вперед, несмотря на жгучую боль в мыслях и настоящую жгучую боль в груди.
- Тогда не будем терять время, едим и отправляемся.   
- Вот это другой разговор!   
Ивор подошел к костру и разложенным кускам коры, на которых грудой лежали жаренные скорпионы. Судя по запаху и внешнему виду еды, Дален проявил свои лучшие качества повара. И не только в этом он был хорош. То, что организм друга оказался способен на быстрое приведение себя в порядок, тогда как вчера его била лихорадка было не просто хорошо, а очень хорошо. Значит они смогут идти, пускай не так быстро бы как хотелось, но все же...
 - Там воды за ночь хоть немного набралось?
- Да, есть. Думаю, ты прав и мы действительно на Медных карьерах, слишком много на это указывает. И песок бурый и траншея эта..., и во еще одно - вода. В пустыне к этому моменту она бы высохла.
Ивор захрустел закуской и одобрительно кивнул. 
- Вкусно, но немного клейко.
- Клейко, да?
- Да, я думаю в вине бы замочить не помешало.
- Знаешь, я тоже об этом подумал, не смог определиться - белое или красное...
Ивор рассмеялся:
- Я даже не думал, что ты такой искусный повар!
- Это сарказм?
- Это похвала от души!
- Ладно, верю,- Дален взял свою “тарелку” и захрустел завтраком.
Когда с едой было покончено, оба стража поднялись. Один закинул в костер “посуду”, другой разобрал место отдыха.
- Ну, давай себя спасать! 
- Да, пора уж!

Глава 17

До замка Валенота Рэймонд добрался за час. Конечно не так быстро, как через портал, но и не так долго, как на лошадях. Только лишь его увидели с башенных стен, раздался громкий сигнал боевого рога.  Сделав несколько кругов над небольшой приземистой крепостью, страж нахмурился. Он увидел два предупредительных красных флага по бокам цитадели. А это означало “приближаться запрещено!”
Запрещено? Почему? Боевых орлов держит только Дален и еще одного Ивор. Даже если предположить, что с башен его не узнали, то почему не разрешают сесть? Он один, опасности не представляет. И потом, с каких это пор Валенот вернул охрану замка? Кого он боится?
Рэймонд замешкался, и как следствие первая же выпущенная стрела попала в орлиное крыло.
Черт! Это был даже не предупредительный выстрел!
С башни раздались крики. Поторапливаясь, страж развернул Саламу в направлении дома, но прежде чем подняться выше, получил удар и по себе!
Стреляли сзади! В спину! Боль и неверие, что такое возможно вообще... 
Рука опустилась. Здоровой лорд обхватил птицу за шею и прижавшись прошептал “Салама, нужно срочно домой...”

Эна помогала вернувшейся с праздника Злате расставлять по кухонным полкам, подаренные детьми корзиночки для столовых приборов. Дети постарались. Они передали для стражей сплетенные из мягкой коры, перевязанные яркими ленточками коробочки и, слушая подругу, маг ставила подарки то на одну, то на другую полку, пока Злата не окликнула ее:
- Эна, ты уже пятый раз меняешь им место, остановись, давай сюда!
Злата забрала коробочки и поставив их на среднюю полку, подтолкнула Эну к стулу.
- Сядь, посиди!
Маг поежилась. И правда, она занималась чем угодно, хваталась за все подряд, лишь бы что - нибудь делать. Она очень надеялась, что напарник что - то узнает об Иворе и Далене. Куда они пропали? Еще и одновременно...
Роза тоже надеялась, что хоть что - то да разъяснится. Когда она узнала, что Ивора тоже ищут, решила остаться и подождать возвращения Рэймонда, тем более, что Эна усадила ее на стул и вручив чашку горячего кофе, запретила строить какие - либо предположения. До возвращения Рэймонда дак точно.
С улицы раздался голос вернувшегося из похода по Восточным горам, Нейта:
- Рэй летит!
Злата посмотрела на мага и улыбнулась Розе:
- Ну вот, а вы переживали... 
- Уже поговорили?- недоуменно сказала Эна и все, кто был на кухне присоединились к фантому.
- Смотри, как быстро слетал!- на террасу второго этажа вышел следопыт.
Эна приложила ладонь ко лбу так, чтоб солнце не светило в глаза.
- Может Валенота там не было?- Нейт запихнул одну руку в карман, другой обнял  тихонько подошедшую Злату.
- Думаю, Валенота там и не было,-  напряженным голосом сказала не отводящая взгляд от напарника маг. Сказала и еще раз присмотрелась. Присмотрелась и закричала,- они падают! Они сейчас разобьются!
На газон высыпали все разом. А что ты сделаешь, когда видишь пытающуюся в который раз сесть на землю большую орлицу с человеком без чувств у нее на спине? Батом, Тессу и Нейт подтащили кипы сена из конюшни и еле успели увернуться от когтистых лап, ищущих землю. В конце концов птица приземлилась, умудрившись не перевернуться и не накрыть собой свою ношу, проехала когтями по земле, разметав в разные стороны сено и без сил уронила голову.
Подбежав, кто - то стал стаскивать раненного Рэймонда, кто - то бросился поправлять птичью голову и вывернутое крыло.
- Боже мой, в них стреляли!- прикрыв ладошкой рот, прошептала Злата.
- Он без сознания, но жив,- крикнул Тессу и добавил для Нейта,- давай, понесли его в дом!
За переносящими друга лордами, ушли Злата, Роза и Астра.
Эна с Батомом остались рядом с птицей.
- Вот почему она сесть не могла,- взявшись за оперенье, страж сказал, -ты уж потерпи!- и дернул стрелу к себе, благо сидела она не глубоко. Тем не менее орлица взволнованно заклокотала и попыталась подняться, но за дорогу она выбилась из сил так, что тут же вернулась на подложенное ей сено. Птицу укрыли и поставили рядом воду.
- Я скоро тебя проведаю,- пообещала ей Эна и выпрямившись, приложила руку ко лбу.
Она оглянулась на замок, потом посмотрела на стража, потом снова на замок.
- Батом?
Лорд знал, что скажет Эна, сам об этом не переставая думал.
- Батом, что происходит?
Здоровяк отрицательно покачал головой. Что тут скажешь? Ивор и Дален пропали. Рэймонд ранен. 
- Батом?- Эна сжалась будто ей было очень холодно и больно одновременно,- Ивор ведь, жив?
Ну вот тут ответ нашелся сразу, страж не сомневался в том, что говорит.
- Я не знаю где он и где Дален тоже не знаю, но правда думаю, что они живы.
- И рана у Рэймонда не смертельная, правда?
- Жить будет, насколько я разглядел,- лорд улыбнулся,- я сейчас отыщу Артемиуса, посмотрим, что там у него в запасах из темновоинских снадобий есть. Затем защитные сети, на всякий случай, вернем на место. А ты иди - ка к остальным, нечего тут стоять.
Страж легонько подтолкнул девушку к замку и сказав “ я быстро!”, ушел искать Артемиуса.

Глава 18

Пить. Очень хотелось пить. Солнце перевалило за середину небосвода и уже начало снижение к горизонту, а стражи все шли и шли. Одно было хорошо - песок под ногами был не просто хорошо утоптан, он был смешан с засохшей глиной, что лишний раз подтверждало, что траншеей пользовались как дорогой.
Вообще, стойкость и выносливость Далена поражали даже Ивора. Стражи шли уже несколько часов под палящим солнцем, без воды, а Дален еще не разу не предложил присесть.
-  Слушай Ив, а говорить - то что будем, правду?
- Нет, правду, точно нет, не понятно как тут наши наследили.
- Резонно.
- Скажем, что мы торговцы.
- Ну, на торговцев мы точно не похожи.
- Тогда скажем, что занимаемся разного сорта делами и возвращаться домой не торопимся...
Дален посмотрел на друга. В помятой и грязной рубахе с пятнами крови... Потом представил, как выглядит с перевязанным ранением он и согласился.
- Ну, за бандитов сойдем! 
- Вот и отлично. 
- Может сядем, передохнем?
- Я бы с удовольствием искупался.
- Я бы тоже, только сдается мне, что это весьма затруднительно сейчас.
- Может и не так затруднительно, как кажется,- проговорил главнокомандующий.
Дален обернулся назад, потом еще раз и как раз, когда говорил эту фразу, застыл, застыл вглядываясь в даль. Ивор повернулся тоже. Там, на горизонте мерцая и изгибаясь в знойной дымке, похоже, что двигался караван.
Стражи переглянулись.
- Тогда точно можно присесть!
- Очень вовремя!
Ждать долго не пришлось.
Несмотря на то, что караван был длинным, двигался он быстро и по ощущениям, через четверть часа уже достиг места, где его поджидали стражи. Вел эту процессию человек одетый в летний костюм для верховой езды и светлые сапоги. Наряд его завершал пробковый шлем. Сам человек сидел верхом на лошади.
- Кто такие?!
Ивор с Даленом поднялись с горячего песка и не торопясь, отряхнулись.
- А вы?
Предводитель каравана выехал вперед. Дерзость ему понравилась. В этих краях она означала смелость, а раз смелость, значит уверенность.
- Торговый караван Кахи, едем домой!
- Путешественники, едем как можно дальше от дома,- прозвучал ответ.
Погонщик немного подумал и кивнул на перевязанную руку Далена.
- В бегах? 
- Зачем в бегах...? Мы законы чтим,- усмехнулся главнокомандующий.
- Правда не со всеми согласны,- добавил лорд Ивор.
Погонщик кивнул на меч стража.
- А это?
- Это предмет спора,- ответил страж, крепко взял меч за рукоятку и провернул его несколько раз. Портал, конечно, не открылся.
“Хорошо управляется…”,- подумал погонщик.
“Ну, попробовать стоило... “,- с сожалением о подумал Ивор.
- Так как зовут и откуда в наших краях?
- Дален и Ивор,- представился сам и представил друга главнокомандующий,-приплыли на корабле. Вы к нему отвозили добытое на  карьере.
- Кораблей там много... 
- Вот на одном из них и приплыли, теперь ищем место где можно отдохнуть.
- Доберетесь вы туда не скоро, замок Кахи, даже если бы правитель согласился вас принять в нескольких часах езды отсюда, а больше поселений здесь нет.
- Поэтому, если вы предложите нам присоединиться к вашему каравану, мы не откажемся.
- Зачем бы нам было это нужно?- погонщик уже собирался объехать Далена, но не тут - то было!
Здоровой рукой главнокомандующий свободно взял чужую лошадь под уздцы и посмотрев в черные глаза, встретил полную покорность животного, а так же растерянность ее седока. Никто лишний раз не подходил к нему, тем более так нагло. Главный погонщик - это не просто статус! Это большие деньги и право голоса у правителя! От такого лучше держаться подальше, но уступать Дален не собирался.
- Нам есть что вам предложить. За вашу услугу небольшую, мой друг окажет вам услугу большую, подкует пятерых лошадей на твой выбор.
- Мы ходим по пескам, с чего ты взял, что нам это нужно?
- Ну, ходите вы не только по пескам...,- Ивор посмотрел на копыта лошади главного погонщика. Они были сбиты, кое - где даже кровоточили, а на раны и ссадины налип песок,- и надолго вам хватает их тягловой силы?
 Погонщик нахмурился. Он давно говорил Кахе, что не стоит ставить в караваны лошадей. Верблюды куда надежнее, но его хозяин продолжал упрямиться и тратить большие средства на покупку неэффективных животных.
- Ладно, черт с вами, садитесь в телегу. Эй вы там, освободите место еще для двоих! И дайте им воды!
Люди в повозке сдвинулись и стражи запрыгнули в телегу. Взяв протянутый ему бурдюк, Дален отпил воды и протянул флягу Ивору.
- Спасибо, что хоть в рабство не продал,- забирая воду, хмыкнул Ивор.
- Всегда пожалуйста!

Глава19

 Тяжелый длинный день близился к концу. Рэймонда “подлатали”, как сказал Батом. Он сказал это нарочито громко, чтобы снизить градус напряжения, который был поднят у всех, а у Эны так просто зашкаливал. Никак не получалось заменить эмоции на здравый смысл.  Маг знала - это плохо. Спокойствие и холодный расчет, вот что должно быть присуще стражам. А не то, что творилось у нее в душе, но сделать с собой она ничего не могла.
Опустившись на скамью, Эна посмотрела на друзей.
Напротив нее сидел следопыт. Он только вернулся. После обследования Восточных гор отвозил Розу домой, дав на прощание строгое напутствие - ждать и ничего не предпринимать в одиночку. В случаи новостей отправить к ним кого - нибудь из охраны замка. К счастью были орлы Далена, они заменили порталы, став конечно не мгновенным, но быстрым способом передвижения.
Под большим клеенчатым навесом, на крыше замка лорда Ивора с сегодняшнего дня жили трое пернатых постояльцев. Салама и пара птиц, что следопыт прихватил с собой в обратный путь. В такую погоду и одному - то лететь непросто. Дождь шел плотной стеной, позволяющей видеть только силуэты и общие очертания. Боясь потерять орлов, Тессу вел их за кожаные поводья.
Неподалеку, у кухонного очага грел руки вернувшийся с дежурства фантом. Он уже переоделся в сухую одежду и накинул на плечи плед, ведь и замерз и промок насквозь.
Напротив Нейта пыхтел трубкой Батом. 
Артемиус стоял у двери ведущей из кухни в холл и поглядывал на придомовую дорожку, которая была хорошо видна с этого места.
Астра сосредоточено отмечала в тетрадке требующие пополнения запасы лекарств. Злата наливала желающим чай.
Одну кружку холодными руками у нее забрала вернувшаяся из скал валькирия, другая была протянута Тессу.
- Может пора уже что - то решать? - повторил Нейт.
- Да, пора,- ответил Батом.
- Кто бы мог подумать...,- добавил следопыт. 
- Решать что?- спросила Злата и посмотрела на мужа.
- Мы же на службе, подчиняемся закону, а по закону у каждого замка должен быть тот, за кем решающее слово.   
- Кто - то должен занять место Ивора?
- Да.
- Временно,- уточнил Батом.
Эна молчала. Она вообще не принимала участия в разговоре.
Вместо того, чтобы искать Ивора, думают о том, кем бы его заменить, хорошие друзья! Через несколько минут маг тряхнула головой понимая, что горячится. Рэймонд уже поискал... 
- К нам кто - то приехал!- громко и сухо сказал Артемиус.
Он вышел из кухни, пересек холл и минуя колонны подошел к арке, чтобы встретить посетителя. Гость в костюме городской охраны, спешился и ведя лошадь под уздцы вместе с ней подбежал к лорду, отрекомендовался и вручил вытащенный из - за пазухи конверт. После чего уехал. Артемиус возвращаться не торопился. Он распечатал послание, ознакомился с ним, потер подбородок, после чего вернулся в кухню. Его напряженно ждали. Открытый конверт и письмо с гербовой печатью легли на стол.
- А вот теперь действительно пора принимать решение.
Ада взяла тисненую бумагу и прочитала вслух:
“ Я, главнокомандующий воинскими землями лорд Дален, на время моего отсутствия передаю свои полномочия лорду Карлу Ристону, брату одного из наших лучших стражей лорда Валенота. Прошу не оспаривать мое решение и считать его законным.”
- Что?
- Какая - то чепуха...
- Интересно, у кого бы мы оспаривали решение главнокомандующего?
- А разве полномочия можно передать без общего собрания?
- Карл Ристон? Брат Валенота, которого сам Валенот не признал? 
Эна обернулась на голос. В дверях стоял напарник. В мятой одежде, с подвязанной рукой, хмурый и взъерошенный, но он был здесь, он был с ними.
- Рэй, зачем ты встал?- маг отодвинула для напарника стул,- садись!
- На год вперед отоспался, вот и встал.
- Похоже, что тот самый,- кивнул Артемиус и добавил,- смотрю лекарства темных воинов тебе подошли.
- Еще как подошли...! 
- Через пару дней в норме будешь,- заверил Батом, пробовал я их лекарства, что надо!
- А подпись?- Тессу забрал из рук валькирии документ и медленно кивнул,- подпись Далена.
- А печать есть?- теперь Батом забрал письмо,- и печать тоже его...
- Тут еще одно письмо...   
Ада взяла затянутый в шелк, перевязанный бархатной лентой конверт и прочитала:      “Для уточнения данных и сверки документации, стражам предписывается явиться завтра на собрание в центральный холл городской башни к двум часам дня.”
 Эна поднялась. Предписывается!? Ну все, на сегодня достаточно! Ивор, Дален, Рэймонд... Какой, к черту, Карл Ристон?! Какое, к черту, предписывается?!   
- Мы должны были принять важное решение?- тихо, несмотря на то, что внутри все клокотало, сказала она,- примем его завтра, пойду прилягу, голова разболелась!   
- Хорошо, только сделать это нужно будет до собрания,- напомнил Тессу.
- Сделаем до...
Эна прошла в конец кухни и по лестнице черного хода поднялась на второй этаж. Рэймонд уткнулся носом в свой кулак. Батом перечитал письмо несколько раз. Злата положила голову на плечо мужа, а он ободряюще подмигнул ей.
- Надо насыпать орлам зерна,- поднимаясь со скамьи сказала Астра.
- Я тебе помогу,- Тессу тоже поднялся.
Артемиус вышел на террасу первого этажа и под монотонную дробь медленно пошел вокруг дома. Факелы горели исправно. Дождь и не думал прекращаться. Лорд остановился, глядя на пригнувшуюся под тяжелыми каплями траву и цветущие кусты. Прошло немного времени и в поле его зрения попали две фигуры - закутанная в плащ девушка, а рядом с ней огромный белый волк, что уходили все дальше от замка в лес.

Глава 20

Вереница верблюдов, лошадей и повозок почти подошла к поселению. Смеркалось. На небе зажглись первые звезды и на землю опустилась небольшая прохлада. Повозка, где сидели Дален с Ивором, уже была забита под завязку. На подъезде к городу караван забрал еще трех женщин. Они залезли в телегу и места совсем не осталось. Этому поспособствовали громоздкие плетенки висевшие у них на талии слева и справа и стоявшие теперь в проходе между сидениями. Одна из женщин предупредила ”не переверните, там змеи!”
И места в телеге прибавилось, от корзин отодвинулись насколько это было возможно, на что та же женщина рассмеялась ”Они жаренные, просто не рассыпьте!” Кто - то фыркнул, кто - то махнул рукой ”Скажешь, тоже!”. 
Дален не знал, можно ли в этих местах чужакам задавать вопросы, но все же не удержался: 
- Вы сами ловите змей, которых на кухне будут жарить?
- Да, так.
- Это, ведь опасно.
- Да, так.
- А почему это не делают змееловы?
- Все, кто работает на кухне должны уметь ловить змей. Без этого не берут на работу,- широко улыбнулась женщина.
Дален переглянулся с Ивором. Ничего себе, работники кухни! Телега немного ускорилась, сказывалось нетерпение и близость к дому.
В какой - то момент другая из попутчиц встала и протянула соседке сидевшей через нескольких человек от нее, что - то завернутое в бумагу. Повозка в этот момент очень неудачно наскочила на булыжник и всех сильно подбросило.
Если бы не реакция Ивора, та женщина, что протягивала сверток имела все шансы вывалиться из телеги, слишком близко к борту располагались места седоков. Не отрываясь от разговора с другом, он машинально схватил ее, удержав от падения. Несколько человек вскрикнули, а взгляды спасенной женщины и Ивора пересеклись.
- Все хорошо?- уточнил лорд отпуская ее тонкую смуглую руку.
- Да, спасибо...,- кивнула в ответ напуганная соседка.
Она понимала насколько опасно было то, что случилось. Ничего не стоило сломать руку, ногу или даже шею! Бросив быстрый взгляд на меч пристегнутый к поясу лорда, женщина смущенно поправила головной платок, на темных как смоль волосах, и заняла свое место. Повозка продолжала ехать, ее седоки продолжали переговариваться, а спасенная пассажирка теперь украдкой поглядывала на мужчину с мечом.
Наконец показалось поселение в песках. Дорога по которой шел караван постепенно превратилась в центральную улицу, где ходили люди, ездили разнообразные повозки, а по обеим сторонам в легких не всегда закрытых постройках были разложены домовые костры.
- Ничего себе раскопки, настоящий город!- оценил Дален.
- И отнюдь не бедный...
И правда, за шатрами стояли низкие домики. Желтые, коричневые иногда украшенные рисунками, иногда цветными стеклышками. Много где, под полупрозрачными навесами стояли детские кроватки, на каменных придомовых дорожках лежали циновки и в воздухе витал запах пекущихся лепешек. Все открыто, везде бегали дети, а у некоторых домов под деревьями отдыхали еще и верблюды.
Процессия подошла к череде сараев и остановилась. Рабочие спешили распрягать лошадей, селянки подхватив свои корзины быстро разошлись, Ивор с Даленом выбравшись из повозки, огляделись.
- Тот кто здесь заправляет, вряд ли бедный человек.   
- Как и те, кто здесь живут, хотя может это благополучная часть города?
- У нас нет неблагополучных частей города!- тон был высокомерным, но снисходительным.
Обернувшись лорды увидели погонщика, что вел их караван, того самого, что разрешил присоединиться взамен за услугу.
- Слушай, тебя как зовут - то?
- Мое имя Цед.
- Ну что ж, Цед, ты свое слово сдержал, мы свое тоже сдержим. Где тут у вас кузница?
- А потом?
- Что потом?
- Что вы намерены делать потом?
- А потом мы пойдем знакомится с вашим городом.
- Нет.
- Что нет?
- В нашем городе запрещено ношение какого - либо оружия, я вас отпустить не могу! 
Дален с Ивором переглянулись.  Уже поздний вечер, еще место для ночлега искать...
- И какой у нас выход?
- Только один - сдать меч. 
- Чего ты прицепился к мечу? Может, у нас карманы ножами набиты!   
- Ну, ножей я не вижу, а меч вижу явно.
- Почему не обыщешь? 
- Потому что мы уважительно относимся к гостям нашего города и не набрасываемся на них без причины.
- Ладно,- Ивор достал меч,- твое отношение к службе, Цед, как и ваш город пока что мне нравятся. Меч я тебе не отдам, но покажу этот знак, думаю, он тебе знаком.
Сбоку на рукоятке меча было выгравировано “гибкость и ловкость” и надпись эту обвивала веточка плюща.
- Веди нас в замок Кахи! Передай - приехали стражи воинских земель лорд Ивор и лорд Дален для возобновления торгового сотрудничества.
Цед аж подсобрался, подтянув живот.
- Стражи с воинских земель?! Возобновление сотрудничества? Что же вы раньше не сказали?! 
- Проверяли бдительность,- хмуро сказал Дален.
- И надежность,- добавил Ивор.
- Полагаю, вы остались довольны,- покорно склонив голову, охранник повел рукой в сторону центра,- прошу следовать за мной!
Вытянувшись в струнку и заложив руки за спину Цед повел гостей к виднеющемуся вдалеке большому похожему на дворец строению.
- Значит стражей здесь все - таки знают. 
- Получается так...   

 Беседа с Кахой была непродолжительной, правильнее было ее назвать знакомством. Оно оставило довольными обе стороны. Ивор с Даленом увидели, что из себя представляет хозяин Медных раскопок, а тот в свою очередь убедился, что перед ним и правда стражи. Конечно, он давно их не видел, но помогло упоминание общих знакомых и меч стража, который Каха узнал. Видимо в свое время портал произвел здесь такой фурор, что это запомнилось надолго.
И вот теперь, когда в права вступила глубокая ночь, стражи устроились на отдых. Им отвели отдельную комнату, где висели удобные гамаки с мягкими шерстяными накидками. Комната с открытым широким балконом и окнами без стекол была небольшой, но чистой и уютной. Перед этим гостей отвели в душевые и выдали сменную одежду, а Далену оказали лекарскую помощь. 
Поведав хозяину Медных карьеров историю о том, как направляясь сюда на торговом корабле, они попали в неприятную историю, но разрешили вопрос и после отдыха представят предложения по торговле, стражи немало удивили Каху. Он спросил, почему гости через портал не вернулись домой? Ведь один из них ранен. 
На что Дален уклончиво сказал:
- Остались кое - какие дела. 
 И Каха с уважением кивнул. 
- Дела прежде всего! 
Они еще немного поговорили, отложив важные вопросы на потом и разошлись. В конце концов лордам нужно было отдохнуть, а Кахе еще предстоял разговор с управляющим торговыми сделками.
- Слушай Ивор, почему мы правду ему не сказали?
- Какую правду? Мы и сами ничего не знаем!
- Ну, в общем - то да... 
И вот теперь, когда Дален уже во всю сопел, стоявший на балконе Ивор смотрел на раскинувшийся внизу город под звездами и вспоминал слова Кахи:
“Этот город заложил отец моего отца. Он был одним из первых копателей здесь и успел занять лучшие места. Потом пришли и другие добытчики, нужно было узаконить территорию и мой предок собрал людей для строительства города, деньги у него имелись и хватка тоже. Сначала это было небольшое поселение. Моему отцу достался уже довольно большой город, мне дак и подавно. Сюда потянулись разного рода рабочие. Потянулись семьями. Теперь мы здесь живем.”
- И надо сказать неплохо,- ответил тогда страж.
- Приятно слышать!”
Ивор постоял еще немного, потом подошел к гамаку, залез под теплый плед и сразу уснул.

Глава 21

Полночи маг с волком бродили под дождем и еще полночи сохли у камина. Домой парочку загнал Ариен. Он встретил их случайно, возвращаясь в скалы из города. Если бы не брат, можно было бы погулять еще, спать все равно не хотелось, но Ариен был беспрекословен и пришлось подчиниться.
Кап - кап... стучал дождь.
Кап - кап... вторило ему сердце мага.
Что делать? Где искать Ивора и Далена? Почему из замка Валенота стреляли в Рэймонда? И кто этот появившийся из ниоткуда Карл Ристон? Вопросы будоражили не давали покоя до боли в висках. И вроде она знала, что нужно делать - решать проблемы точечно и не забивать голову догадками, которые чаще всего надуманными были, но одно дело знать, другое делать.
В благодарность за то, что Лохмач ее не бросил и шел рядом несмотря на дождь, который ему был в тягость, уже дома, у камина Эна долго расчесывала мокрую серебристую шерсть. Так долго, что поднявшись ни свет ни заря Дуч, заглянул в комнату, где во всю полыхал камин.
- На рыбалку?- улыбнулась, увидев черную копну волос, Эна.
- Прогуляться.
- Прогуляться? 
- Да, сходим с Эриком на черные озера.
- Это которые ближе всего к замку Валенота?
- Да, туда.
Эна перестала чесать волка и нахмурилась.
-  Не надо туда ходить!
- Почему?
- Потому что непонятно, что там происходит, Рэймонд уже слетал! Непонятно где Ивор и Дален и что за идиотский вызов на совет? И кто такой этот Карл Ристон....
- Именно поэтому мы туда и идем. Надо что - то делать.
- Ну так совет...,- Эна посмотрела на сына и слезы подступили к горлу. Ну, а как она думала, что Дуч будет вести себя так, будто ничего не происходит и останется в стороне?
- Поэтому, вы - на совет, а мы пока погуляем и послушаем.
 - Дуч, я...
- Не волнуйся,- мальчик поднял руки в успокаивающем жесте,- никто не догадается, что мы там делаем. Мы же два обычных мальчика. Всего то! Сначала порыбачим, а потом по деревне пройдемся, послушаем что говорят.
Эна с сомнением, но все же кивнула.
- Обещай, что к замку вы не приблизитесь!
- Обещаю.
- Ладно, хорошо...
Ненадолго и Эна и Дуч замолчали.
- Мам?
- А? 
- Ну, я пойду?
Сначала Эна не поняла к чему этот вопрос, а когда поняла, легонько стукнула себя по лбу. Она попросту не отпускала мальчика, сжимая его руку. Дуч улыбнулся. Когда- то он и не знал, как это - когда о тебе заботятся, теперь без этого уже не мог.
- Ладно, Эрик ждет!- он подмигнул и пообещав привезти к ужину много рыбы, вышел из комнаты.
Остаток ночи прошел сумбурно, с мешающими спать мыслями. Эна даже подумала, что лучше бы она не ложилась вовсе.

Утром, когда до вызова в город оставалось два часа, маг наконец спустилась в холл. На удивление там уже собрались все стражи. Более того, они были одеты так, как полагалось воинам на официальную встречу. Темно - синяя форма, начищенные высокие сапоги, внушающие почтение пристегнутые к ремням мечи.
- А я не думала, что мы так серьезно подойдем к этому вызову непонятно кого...
- Вызов официальный будем соблюдать правила,- запихнул руки в карманы Рэймонд,- по крайней мере, мы.   
- Не волнуйся, ты маг, для тебя жестких правил нет, - успокоил Батом.
- Радует...,- Эна подправила свою желтого цвета тунику одетую поверх белой рубашки и светлых штанов для верховой езды. Она вообще оделась так, чтобы было удобно ехать на лошади, даже волосы в хвост собрала и только потом вспомнила, как вчера ночью брат сказал ей:
- По просьбе твоего напарника Гелистарх вернул Артемиусу умение телепортации. Вам это очень пригодится, правда?
- С чего бы он так расщедрился?- пробормотала маг. 
- Ему Селия рассказала про нынешнее положение вещей.
Нынешнее положение вещей... повторила про себя Эна, и так задумалась, что ответить забыла.
И вот теперь она стоит рядом с друзьями готовая к тому, что ситуация скоро прояснится, но что - то подсказывало, что все запутается еще больше. 
- Вообще, мы так мы оделись по другому поводу,- фантом прислонился к столу.
- Да, я помню, потому что мы должны назначить того, кто займет место Ивора и это очень ответственно. 
- Временно займет место Ивора. Будет представлять наш замок и выносить окончательное решение,- пробасил Батом, почесав затылок,- так звучит лучше! 
- Хорошо. И кто займет место? Или это предписано правилами?
- Конечно предписано.
Кто бы сомневался! Эна потерла виски. Хотелось спать, хотелось есть, а в город совсем не хотелось. Маг натянуто улыбнулась,- Артемиус? Батом? Тессу? Ой Нейт, прости, тебя не назвала! С твоим умением это будет сильно!
Стражи молча переглянулись. Все понимали, Эне очень непросто, но место Ивора пустовать не может.
- Меня ты тоже не назвала,- хмыкнул прислонившийся к стене напарник.
- Рэй!- смутилась маг,- это твое место, да?
Но лорд отрицательно покачал головой и отойдя от стены, сказал:
- Нет Эна, это место твое.
Лорды молчали, маг молчала тоже.
Какая дурацкая шутка! А главное, не вовремя! Эна с укором посмотрела на напарника и покачала головой. Да что с ним такое? Она буквально не узнает его в последнее время. Хмурится, что - то бубнит себе под нос, теперь вот шутит невпопад...   
Стражи продолжали молчать. Эна встретилась взглядом с каждым из них и реальность стала хоть и медленно, но все же просачиваться в сознание.
- Это не шутка?- очень тихо прозвучал вопрос, а девушка посмотрела на Артемиуса. Тот отрицательно покачал головой.
Все по очереди - Рэймонд, Батом, Нейт, Артемиус и Тессу достали тяжелые мечи и уперев их в пол, кивнули.
- Теперь твое слово, маг ветра, для нас приказ!
- Но..., я не могу, да и не хочу! Нет у меня ни знаний, ни силы! Я не разбираюсь в воинских делах! При чем здесь вообще я?
- Ну во - первых ты маг, а значит и знания и сила у тебя есть,- сказал Рэймонд.
- Во - вторых, мы рядом, ты же не одна!- подбодрил Батом.
- А в - третьих Эна, отказываться сейчас совсем не время. В том, что Ивора и Далена вывели из игры умышленно уже не просто догадка,- Тессу сказал то, про что маг и сама не переставала думать,- ты конечно, можешь отказаться, но мне кажется сейчас это может здорово сыграть против нас.
Девушка опустилась на стул. Как все нелепо... Ну, какой она лидер? Какое решающее слово?
Стражи опять замолчали, никто не проронил больше ни слова, дав своему магу хотя бы десять минут, чтобы откуда - то взять силы, а заодно решительность. Эти десять минут закончились как одно мгновение.
- Эна!
Девушка вздрогнула.
- Пора идти! Посох не забудь. 
 
Глава 22

Туман разошелся быстро, оставив в широком коридоре городской ратуши прибывших на экстренный совет стражей замка лорда Ивора. Холодно и пусто. Крепко сжимая посох, Эна пошла в направлении главного зала, лорды шли рядом. По правую руку от мага находился Рэймонд, потом Нейт и Батом, по левую Тессу и Артемиус.
Как же все запуталось. Теперь она - главный страж замка лорда Ивора. Страж, чье слово решающее. Теперь она отвечает за людей и права на ошибку не имеет. Это не сон, это правда. Как себя вести, что говорить и как не наломать дров...?
- Странно, что так тихо и никого нет,- Эна оглянулась.
Что - то не позволило ей сказать это громко, словно опасно здесь было даже тревожить тишину. А раньше в ратуше было уютно.
- И правда странно, особенно вот это,- кивнул на коридор Нейт.
Дойдя до арки над входом в центральный зал, стражи с удивлением обнаружили, что широкие двери закрыты. 
Маг остановилась и посмотрела на напарника.
- Ведь эти двери никогда не закрывались...
- Правила изменились.
 Эна подошла к массивной медной ручке, но так и не стукнув, развернулась обратно, к друзьям.
- Что я там буду говорить? Я и с правилами то не знакома!
- А и не надо ничего говорить,- тихо сказал Тессу,- ты в разговор не вступай.
- Да, присмотримся для начала,- добавил Нейт.
Эна кивнула. Все равно было волнительно... она вела своих людей на совет. Да, ее статус теперь был таков. Маг потянулась к двери, чтобы взяться за ручку, но услышав громкий хохот вздрогнула. В зал через другие двери кто - то зашел и она так же отчетливо как и стражи, что стояли за нею услышала:
- Будет интересно посмотреть, что за контингент нам достался!
- Получается только один замок укомплектован полностью? Замок некого Аданета, правильно?
- Да. В замке Далена никого из стражей нет, они здесь в городе, в казармах. В самом замке только малочисленная охрана. В замке Ивора стражи есть, там даже есть маг, но девчонка. Вряд ли что - то серьезное! 
Потом послышался смех и второй мужской голос добавил:
- С другой стороны, кто бы грел нам постели, если бы не женщины?
- Все правильно, Солидар, пусть дальше постели и не лезут! 
А дальше - опять смех.
Эна опустила руку. Что вообще происходит? А главное, как быстро все перевернулось с ног на голову. Непонятно, где Ивор. Непонятно, где Дален. Зато
стало яснее с кем теперь, даже если по праву, им предстоит иметь дело. Эна сжала виски. 
Но не открыв дверь, опустила руку не только маг. С другой стороны закрытого зала разговор мужчин услышала Виолетта. Услышала, тряхнула кудряшками, нахмурилась и ушла в занимаемую ею комнату в этой городской ратуше. Надо подумать. Съесть пару апельсинов и подумать.
- Эна!- позвал напарницу страж,- может мы сами пойдем? 
Она повернулась к друзьям. Рэймонд, Батом, Нейт, Тессу и Артемиус. 
Эна смотрела на них, они смотрели на нее. Растерянности не было. Неукротимо росла злость. Злость на то, что случилось. 
Маг отрицательно покачала головой и сделала несколько шагов к друзьям. Воздух, такой тяжелый, плотный... И он повсюду. Значит теперь так...
Да, так. Она принимает условия игры!
Стянув резинку с волос, Эна позволила упасть им на плечи. Далее последовали верхние застежки туники, три штуки были расстегнуты одна за другой. Расправив воротник по плечам, Эна глубоко вдохнула, склонила голову набок и уперла руки в бока. Тессу переглянулся с Артемиусом, а Рэймонд запихнул руки в карманы и улыбнулся.   
- Идем!
Девушка, повернулась к закрытой двери, подняла посох и стукнула им в пол.
Сорвавшийся порыв ветра был такой силы, что в щепки разлетелись обе дверные створки, захватив с собой куски стены. Когда пыль осела, опешившие и изрядно напуганные мужчины в зале увидели, как в дверь точнее в то, что от нее осталось заходит невысокого роста девушка. Темные волосы, светлый костюм, высокие сапоги и пятеро мужчин с мечами за ее спиной. Руки девушки крепко сжимали магический посох. Карл Ристон и его помощник переглянулись.
- Замок лорда Ивора, прибыли на Совет!- громко сказала Эна. 
Широкоплечий мужчина среднего возраста и высокого роста, в расшитом алой нитью зеленом костюме и сапогах с зелеными пряжками, сделал несколько шагов в сторону Эны и прищурился.
- Карл Ристон,- представился он,- хотелось бы знать, почему вы не открыли дверь?
Он заправил за ухо черные пряди и отдернул манжет рукава.
- Хотелось бы знать, почему вы дверь закрыли.   
Без тени улыбки и уж тем более кокетства, а Карл Ристон привык видеть в свой адрес от женского пола именно это, девушка смотрела на нового главнокомандующего, ну по крайней мере того, кто так представился.
Значит вот она какая, маг... Будет иметь ввиду! Женщины с характером всегда представляли для него особый интерес. Карл Ристон никак не мог закончить пристальный осмотр. Его так заинтересовала Эна, что на остальных он даже не посмотрел и это как нельзя лучше! Нужно было торопиться, пока не прибыли другие участники собрания. 
Рэймонд кивнул Артемиусу, и тут же сонный морок отправленный в сторону Карла Ристона и его соратника погрузил их обоих в оцепенение. Сам же страж быстро подошел к столу.
Так, что здесь? Карта с пометками и записями, портовые договора, какие - то сметы, несколько перьев для письма, чернила, а вот это что? Список с заголовком “Очередность”. Очередность... Бросив последний взгляд на заинтересовавшую его бумагу, лорд вернулся в шеренгу стражей. Артемиус магию отвел. Временно заменяющий главнокомандующего тряхнул головой. Что за...?
- Молодец! Справился сразу с двумя,- шепнул напарнику Тессу.
- Их еще и подташнивать будет,- мрачно пообещал Артемиус,- давно я гипноз не использовал.
Карл Ристон нахмурился, почувствовав боль в висках. Так, он отвлекся, надо же как зацепила девчонка! 
Раздался треск портала, заиграли всполохи и из арки вышел Аданет со своими стражами. Одиннадцать человек. В одеждах черного цвета с кожаными вставками на груди, что играли роль легких доспехов, с тонкими доходящими до подошв начищенных сапог мечами. 
- Замок лорда Аданета. Прибыли на Совет.
Рэймонд дотронулся до локтя напарницы:
- Розу бы надо прикрыть.
- Поняла.   
Карл Ристон встал в центр, рядом встал еще не представленный никому Солидар.
- Уточним формальности. Я вижу стражей замка лорда Аданета во главе со своим представителем, стражей замка лорда Ивора без представителя и никого из замка лорда Далена. 
- Я представляю замок лорда Далена!- громко сказала Эна. 
- Вы, леди?
- Разве вы не знали? По закону в отсутствии главнокомандующего любой находящийся на службе маг подменяет его. Так как я на земле воинов единственный маг, то и место это мое.
Рэймонд с Артемиусом переглянулись. Нет такого закона.
Карл Ристон внимательно смотрел на Эну. А ведь возможности проверить у него нет. Точнее есть, но для этого придется перерыть кучу книг и уставов. Совсем не до этого. Придется подыграть.
- Значит леди Эна, вы представляете два замка? Замок лорда Далена и замок лорда Ивора?
- Нет, конечно. Я же не могу разорваться... Замок Лорда Ивора представляет лорд Артемиус. В отсутствие хозяина воинского замка и его мага, место занимается темным воином, если таковой есть. Разве вы не знали?
Карл Ристон наконец оглядел стражей, что стояли у мага за спиной. Один из них, холеный такой, с длинными волосами, ни на йоту не меняясь в лице, вышел на шаг вперед и представился:   
- Лорд Артемиус! Временно руководящий делами замка лорда Ивора.
Карл Ристон скривился, но буквально на мгновение. То, что ни союзников ни растерянных в этом замке он не найдет, понятно! Посмотрим, что в другом...
- Надеюсь у вас, лорд Аданет, никаких экстренных замен не случилось?
- Нет. Не случилось, однако хотелось бы знать в чем причина экстренного Совета, где лорд Дален и кто вы такой.
- Тогда начнем!- сказал кивнув своему помощнику Карл Ристон.
- Давно пора...,- пробубнил Рэймонд. 
И Эна, и Аданет, и все собравшиеся внимательно смотрели на человека, который начал уверенно, даже с полуулыбкой.
- К тому что я здесь привела цепь странных и сложных событий. Сейчас коротко и самое важное, с остальным разберемся потом. Я брат лорда Валенота, Карл Ристон. Оказался здесь случайно, как бы странно это не звучало, но очень вовремя. Будучи у вас проездом, я решил проведать родственника и нашел его в ужасном состоянии. Валенот не признал меня, даже в дом пускать не хотел, спасибо его жена не оставила меня за дверью. Знакомы мы не были и растерявшись, так же как и я, она обратилась за помощью к лорду Ивору. Хозяину вашего замка,- мужчина кивнул на стражей во главе с Эной.
- Да, она была у нас,- подтвердил Нейт.
- А мой брат, как оказалось, пошел за помощью к Далену.
- И вот, когда ваш лорд пришел к Валеноту по просьбе его жены, они столкнулись с моим братом и главнокомандующим воинскими землями.
- Прям, в одно время пришли?
- Да, в одно!- рассержено бросил Карл Ристон, впрочем, быстро взяв себя в руки, попытался вспыльчивость сгладить,- прошу прощения за несдержанность. Вы должны меня понять, я на нервах, ведь брат..,- временно исполняющий обязанности главнокомандующего откинул назад волосы и закончил,- увидев лорда Ивора и свою заплаканную жену, а так же чувствуя вину перед Даленом за устроенное им представление, Валенот расплакался, как ребенок и рассказал всю правду.
Стражи молчали. Само то, что Валенот, здоровяк Валенот мог расплакаться было не просто сомнительным, а в принципе невозможным, хотя некоторые знали его не так хорошо и потому просто ждали.
- Так и что за правда?- поторопил вопросом Рэймонд.
- Сейчас расскажу, только позвольте пригласить к нам жену моего брата, непосредственную свидетельницу всего случившегося. Виолетта, зайди пожалуйста!
 В зал зашла невысокого роста молодая женщина. В клетчатом платье и шляпке из под которой выбивались кудряшки. Она кивнула и учтиво присела. 
- Я бы хотел, чтоб жена моего брата присутствовала при данном разговоре.
Виолетта чуть улыбнулась и Карл Ристон продолжил.
- Брат попал в беду, в большую беду. Он связался с пастухами из драконьих гор и навлек на себя их гнев, сильно задолжав. В этом была причина его поведения, он был загнан в угол и не просто в угол, ему отвели время выплаты и оно заканчивалось.
- Валенот одолжил деньги у пастухов?- недоверчиво спросил кто - то из людей Александра. 
- Не просто деньги, а много денег. 
- Зачем он пошел к пастухам? Все же знают, что так делать нельзя. Он мог одолжить деньги у любого из нас. 
- Ну уж тут я вам ничего не скажу, лорд..., как ваше имя?
- Батом.
- Лорд Батом. Возможно, потому что он уже давно не страж и многие его связи сошли на нет.
- А что происходит, когда заканчивается отведенное время?- шепнула напарнику маг.
- Они присылают убийц, второго шанса и отсрочек пастухи не дают.
Приглашенные на Совет молчали. В общем - то да, Валенот давно не покидал свой замок и ни с кем не общался, но связаться с пастухами... Они же психи, которые утверждают, что пасут драконов, хоть драконов то никто никогда и не видел. Зато все знают про залежи сокровищ, которыми полны Драконьи горы. Пастухи охраняют богатства тщательно и усердно, утверждая, что это достояние ящеров и любой, кто посмеет прикоснутся к сокровищам будет проклят и пропадет в лабиринте подземелий. Заключить с такими фанатиками сделку может решится только крайне отчаявшийся.
- И чем же все закончилось?- громко спросил Александр.
- А ничего не закончилось, все только началось. Лорд Дален и лорд Ивор приняли решение оказать Валеноту помощь, договориться с пастухами и оплатить все долги с лихвой, за это им спасибо!- Карл Ристон положил руку на сердце,- одно но, времени осталось всего ничего... Стражи ушли открыв портал отсюда, из городской ратуши, доверенность лорд Дален подписал мне тоже тут. Пока они не вернутся, я как временно исполняющий обязанности главнокомандующего займу этот замок и будем ждать, надеясь на благополучный исход. Есть вопросы?
- У меня вопрос!- маг вышла чуть вперед,- то, что мы услышали - очень странно, почему мы должны этому верить?
Карл Ристон буквально испепелил Эну взглядом и кивнул Солидару. Тот подошел к широкому камину, чиркнул спичкой, бросил ее в темноту и отошел. Ни у кого не возникло сомнений, что для пущего эффекта в камин плеснули горючую смесь. И да, это было эффектно! Моментально вспыхнувшее пламя, обвило стоявшие в камине мечи. Меч Далена и меч Ивора. 
Рэймонд положил руку на плечо мага.
- Думаю, вы легко узнаете это оружие!- мрачно сказал Карл Ристон. Неужели кто - то думает, что я мог забрать их силой?
“ Силой - то конечно, нет...” так подумалось многим, но вслух этого никто не сказал. Перед ними, ведь был временно исполняющий обязанности главнокомандующего и похоже на то, что документ все - таки был подписан Даленом.
- Ну, а теперь к самой сути и закончим на сегодня. Лорд Дален и лорд Ивор повели моего брата в Драконьи горы для того, чтобы расплатиться по долгам, унять драконий гнев и вернуть Валеноту свободу. Отсюда ушли через портал, но мечи оставили, с ними в Драконьи горы не попасть - магическая защита. Если есть желающие, оружие можете забрать. Нет желающих?- хмыкнул Карл Ристон.
Он вспомнил, как его люди кнутами тащили эти мечи на телегу, а потом уже здесь, до камина. Сделать это было очень непросто!
- Обратно домой стражи поплывут на корабле. Это не близко, пару месяцев может занять. Так сказал Дален. Значит новостей в ближайшее время не будет. Если всем все понятно, можем расходиться, на сегодня хватит.
- Позвольте уточнить?- прервал Аданет,- два человека повели попавшего в ловушку к пастухам друга в опаснейшее из мест, не взяв подмогу и никому не сообщив об этом. 
- Так и есть.
- Вам не показалось это странным?
- Лорд Дален и лорд Ивор приняли решение действовать и действовать срочно, я лишь следую их инструкциям. 
Аданет кивнул. Да..., вопросов больше, чем ответов. Нужно все обдумать. Не медля более он вытащил меч, зажег портал и отчеканил по уставу:
”Лорд Аданет. Совет покинули.”
Один за другим страж и его воины шагнули в портал. Арка погасла.   
В зале остались стражи замка лорда Ивора.
- Вас что - то задерживает здесь?- Карл Ристон порядком устал от гостей.
Солидар вообще, казалось спит. Виолетта устало опустилась на стул.
- Да. На днях с одним из моих людей произошло весьма неприятное событие.
- Какое же?
- На подлете к замку Валенота, в лорда Рэймонда стреляли, несмотря на его просьбу о посадке и опознавательные знаки стражей.
- Какая неудача, охрана замка видимо не разобралась.
- Видимо.., и мы ждем извинений!
Повисла тишина. Эне даже показалось, что она слышит, как от злости скрипит зубами Карл Ристон. В конце концов, он взял себя в руки и процедил:
- За плохую работу охраны замка своего брата, приношу извинения! Так устроит?
- Вполне,- холодно ответила маг.
Конец разговора.
Эна была собой довольна. По крайней мере, теперь ее не распирает злость. Теперь она пускай распирает других!
Маг кивнула своим стражам и громко сказала:
 ”Замок лорда Ивора. Совет покинули.” После этого они одновременно шагнули назад и плотный молочный туман поглотил шесть фигур.
- Черт!
Новый главнокомандующий сначала замер, но уже через несколько мгновений его стакан полетел в стену. Звон разбитого стекла заставил Виолетту рассержено подскочить, а Солидара скривиться.

Глава 23

Ивор с Даленом не спеша пили чай, устроившись под навесом длинного амбара кузницы. На столе лежали орехи, лепешки и стоял мед. Стражи не только выполнили обещание, подковав лошадей, но и научили этому местного кузнеца. Отдельным вопросом стоял поиск подков, в кузнице их попросту не было, но нашлись у рыночных торговцев. Они наперебой стали предлагать товар, который никто никогда, кроме как на сувениры, в этом поселении не брал. В итоге на десяток лошадей этих самых “сувениров” все же нашлось.
- Еще вспомнишь нас добрым словом,- закончив работу, заверил Цеда Ивор,- когда оценишь рабочие способности подкованной лошади.   
Погонщик кивнул. Он все равно считал, что верблюды лучше подходят для перевозки грузов, да и возиться с ними не надо, но раз Каха так уперто хочет видеть и лошадей, так и быть. Главное, что теперь они не будут быстро выходить из строя.
- Так что тебе сказал Каха?
Пока Ивор занимался лошадьми, Дален провел длительную беседу с хозяином медных раскопок. Они даже подписали торговый договор и обсудили то, что было при Айди и то, что будет теперь.
- Во - первых, пригласил нас на сегодняшний праздник.
Ивор кивнул.
- Во - вторых, пообещал познакомить с капитаном корабля, который через три дня отплывает в нужном нам направлении. Их конечный пункт Голубые озера, значит на пути Кольцо дьявола, а добраться оттуда домой сложности не представит. Осталось договорится с капитаном, чтобы немного отклонились от курса и высадили нас на вулканах.
- Сначала надо договориться, чтоб нас на борт взяли.
- Каха сказал, что это не проблема.
- Ну, для него конечно нет,- пожал плечами Ивор.
- Он не идиот, Ивор. Он понял, что у нас затруднения, иначе б мы использовали меч. Он не стал ничего выпытывать, просто сказал, что с капитаном корабля все уладит.
- Не люблю быть должным,- Ивор заложил руки за голову.
- Я тоже, но согласись для нас это прям подарок судьбы.
- Это подарок Валенота. Он знал, что здесь нам в помощи не откажут. Вряд ли Каха так благосклонен ко всем незнакомцам.
- Согласен. Здесь нас приняли как старых друзей. 
- Извините, что прерываю...
В длинном гончарном переднике и нарукавниках, хоть и простой, но чистой рабочей одежде перед ними стоял кузнец. Он подошел к столу и положил на него два ножа. Два искусно сделанных ножа. С широкими лезвиями, резными ручками, они поблескивали ловя солнечные лучи, а кузнец сказал:
- Спасибо за помощь и за науку. Вот, хотел бы отблагодарить. Я сам их сделал.
Дален взял один из ножей и перекинул из руки руку. Оценил тяжесть, удобство рукоятки и остроту лезвия.
- Классная вещь, но в качестве благодарности нам вполне хватило чая.
- Буду рад, если вы их возьмете,- кузнец кивнул и вернулся в свою кузницу.
Ивор взял нож и покрутив его, задумчиво сказал:
- Вот и ответ...
- Ответ на что?
- Ответ на мысль.
- Ты можешь не говорить загадками?
- Могу. Чуть позже скажу.
- А, ну ладно, раз размышления требуют времени, я подожду.
- Лучше скажи, капитан корабля на который мы планируем попасть будет сегодня на ужине?
- Будет. В замке сегодня праздник какой - то. 
- Сегодня день рождения дочери правителя Кахи,- мягкий голос вклинился в мужской разговор и повернувшись Ивор увидел ту самую женщину, которую удержал от падения, когда они ехали в телеге.
Платье темного цвета, больше  похожее на рабочий халат. Сапоги больше подходящие для болот, чем для пустыни. Убранные под платок темные волосы и улыбка. Вот улыбка ее была кроткой и нежной. Ни мешковатая одежда, ни громоздкие сапоги уже не притягивали к себе взгляд.
Лорды пристали в знак приветствия, а Ивор выдвинул из - под стола деревянный ящик, который можно было использовать в качестве стула.
- Предложение присесть не будет нарушением местного этикета? Мы не очень хорошо знакомы с вашими обычаями.
- С удовольствием присяду,- сказала женщина и опустилась за стол лордов.
- Меня зовут Ивор, а это лорд Дален.
- Я Фрэя.
- Очень приятно, Фрэя, мы стражи с воинской земли.
- Я знаю.
- Знаешь?
- Воинов трудно не узнать.
- Я налью тебе чай?
- Не откажусь,- улыбнулась женщина.
Ивор ушел в кузницу и вернувшись с чашкой на блюдце поставил ее перед собеседницей. Дален налил чай. Поблагодарив их за заботу, Фрэя сделала несколько глотков. Наконец! Наконец, можно передохнуть. С самого утра они носят дрова для кухонной печи. Заказ привезли раньше, а мужчин на работе сегодня нет. Вот и пришлось делать все самим. Теперь гудят и ноги и руки. А тут еще важный разговор...
- Значит ты знаешь стражей?   
- Да. Поэтому и подошла,- небольшое замешательство и Фрэя тихо сказала,- я хотела спросить еще в повозке, но не решилась. Скажите, этот меч...,- женщина посмотрела на висевшее у правой руки Ивора оружие,- его хозяин, лорд Валенот, он тоже приехал?
А вот это неожиданно! Она не только знает, кто такие стражи, но и определенных стражей. Даже узнала меч.   
- Ты знаешь Валенота?
- Знаю.
- Давно?
- Да, давно, он мой хороший друг. 
Ничего себе новости.., тут уж выдуманной историей не отделаешься, да и не соврешь...
Дален с Ивором переглянулись, и главнокомандующий взял слово.
- Я понимаю, что ты задала вопрос первая и отвечать надо нам, но я вынужден попросить тебя сказать кто ты и откуда знаешь Валенота. После мы тебе расскажем, кто такие мы и как здесь оказались, только...,- главнокомандующий запнулся.
- Только?
- Только должен предупредить, разговор этот будет непростым.
- И это будет не та версия, которую услышал Каха,- добавил Ивор.
- Случилось что - то плохое?
- Да, случилось. Тот, про кого ты спрашиваешь, лорд Валенот, погиб. Он был убит.
- Как убит?
Фрэя застыла. Побледнев, она даже взялась рукой за стол. Новость прогремела, как гром среди ясного дня. Стражи не торопили, дав время, тишину и молчаливое участие. Наконец, женщина вдохнула и переспросила:
- Лорд Валенот, страж с земли воинов убит, я правильно поняла?
 Дален кивнул. Фрэя нахмурилась.
- Я познакомилась с Валенотом давно, когда моя дочь была еще малюткой. Тогда в замке устроили большой прием по поводу приезда гостей с воинской земли. Муж всегда ценил их, как надежных покупателей. На этом празднике случилась трагедия - пожар. А дальше давка, паника! Все бросились из замка, а я наоборот в замок, в дальней комнате осталась моя малышка! Все смешалось. Крики, дым, огонь! Меня схватил какой - то мужчина, я стала отбиваться и кричать, что в комнате ребенок! А больше я ничего не помню... Очнулась в чьем - то доме, малютка моя рядом спала, а человек, что схватил меня, командовал хозяевам нагреть молока для ребенка. Так я и познакомилась с лордом Валенотом. Мы подружились, хоть и виделись очень редко. Со временем воины перестали закупать на карьерах медь, но Валенот продолжал навещать нас. Редко, но всегда приезжал с подарками, даже когда дочь выросла. 
- Значит, он спас твоего ребенка...
Дален посмотрел на женщину, что сидя напротив сжалась, погрузившись в далекое прошлое. Прошлое, которое для нее ожило.
- И ребенка и меня,- кивнула она.
- Он и не мог поступить иначе, он же страж...
Ивор сложил ладони вместе и уткнувшись в них, посмотрел на Фрэю.
Образованная воспитанная милая женщина. Грамотно рассуждает, а фраза “муж ценил их как надежных покупателей” говорила о правильности его догадки.
- Ты жена правителя этих мест Кахи?
- Нет. Уже давно нет,- покачала головой женщина,- но когда - то я и правда ею была.
Стражи замолчали. Услышать, что Айди закупал медь и вел торговые дела в обход казны, для своего обогащения было не удивительно. Он именно такой и был -побольше взять и поближе положить. А вот то, что Валенот повел себя как настоящий страж и защитник, хотя многие его считали обычным твердолобым увальнем, слышать было приятно.
 - Я задам тебе последний вопрос?
- Задавайте Ивор, я отвечу,- грустно сказала Фрэя. Грустно, потому что она догадывалась, о чем ее хотят спросить. И она не ошиблась. 
- Ты живешь в замке?
- Да, я вместе с другими работницами живу в крыле прислуги, работаю на кухне,- негромко ответила селянка.
Понятно. Этой темы лучше не касаться. По крайней мере не сейчас.   
- Теперь наша очередь,- Дален кивнул на друга,- Ивор и я, мы оба стражи. Оказались здесь, потому что вот этим самым мечом,- лорд кивнул на оружие пристегнутое к поясу друга,- Валенот открыл портал к вам, на медные карьеры. Тем самым он сохранил нам жизни. Ему было приказано совсем другое - открыть дорогу в пустыню. Шансы выбраться оттуда были бы минимальны. Мы не успели предотвратить удар, который нам нанесли во многом потому, что одним из зачинщиков преступления стала жене Валенота. Этого мы никак не ожидали. Его самого спасти не удалось. Мы похоронили друга здесь, в песках.
Фрэя обхватила руками чашку со своим уже теплым чаем. Повсюду горячий песок и палящее солнце, а ей стало холодною. Страж Валенот - этот добрый человек, что спас жизнь ей и ее ребенку, страж Валенот - человек, который всегда привозил подарки и неизменно вызывал у нее улыбку, был убит при содействии его же жены. Как это жутко...
- Зачем она это сделала?
Ивор покачал головой.
- Мы не знаем.
- На вашей земле идет война?
-  Две недели назад я уверенно ответил бы тебе, что нет. Теперь не поручусь. 
- Мы здесь без портала, корабля, денег и нам срочно нужно домой,- добавил Дален.   
- Я никогда не жила там, где идет война, это наверно страшно! 
- Это и правда страшно. Мы гордились тем, что давно не вели воин, что все можно решить договорами. Так гордились, что проглядели беду.
- Тяжело было услышать то, что вы рассказали..., лорд Валенот был хорошим человеком! 
Мужчины кивнули.
- Фрэя! Ну где же ты?!- раздался далекий женский голос. 
- Мне пора,- подскочила женщина и уже убегая крикнула,- рада была знакомству!
- Милая женщина,- сказал Дален.
- Согласен,- кивнул Ивор.

Глава 24

Вечером того же дня состоялся праздничный ужин по случаю дня рождения дочери Кахи, девушки по имени Принцесса. Когда лорды узнали, что Принцесса это настоящее имя, а не милое обращение они в принципе поняли, что за праздник будет и были правы.
Одни столы ломились от блюд, другие от подарков. Лавандовые подушки на стульях, розовые скатерти на столах, ажурные салфетки, стеклянная посуда. И цветы! Даже цветы в песках нашлись... Так и не скажешь, что праздник устраивали в поселении на обычных карьерных раскопках.
- Наверно Каха очень любит дочь.   
- Может,- пожал плечами Ивор,- а может просто потому что есть деньги. Надо же их на что - то тратить. Живут они особняком, агрессивных соседей насколько я понял нет, торговля идет. 
- Не удивлен, что Айди был здесь частым гостем, все здесь... с размахом! 
- Да, размах впечатляет и работа не из грязных. Нашли твои родственники вот такие залежи, тебе и думать ни о чем не надо.
- Тем не менее, он думает, смотри какой поселок отстроил. По - моему живется хорошо здесь не только ему.
- Согласен. Практичный деловой подход. 
- Я первый раз такие раскопки вижу.
- Я тоже.
- Как думаешь, из твоего замка к Розе кого - нибудь поедет?
- Даже не сомневаюсь.
- Там только пару человек на воротах, я по глупости всех своих в город отправил.
- Почему по глупости? Сложно все время жить в ожидании какого - нибудь подвоха.
- Вообще - то мы так и жили всегда.
- А потом перестали и вот что получилось,- Ивор поправил воротник и в который раз запихнул руки в карманы,- что бы там ни придумал этот Карл Ристон, я до него доберусь и засажу за решетку до конца его поганых дней!
- Может не придется,- в ответ на вопросительный взгляд друга Дален кивнул,- ты правильно понял, если первым до него доберусь я, то церемонится не буду! 
- А с Виолеттой что делать будем?
- А вот она сядет.
Лорды помолчали. А что тут скажешь? Скорей бы домой...! 
Тем временем гости заполнили зал и начинали занимать места за столом. В центре уже восседал Каха и громко спорил о чем - то с соседом. Два стула по левую и правую руку от него были свободны. Видимо, для жены и дочери.
- Каха попросил проводить вас на отведенные места,- произнес знакомый голос.
Стражи обернулись.
- Привет, Цед! 
- Доброго дня и приятного праздника!   
- Раз по этикету так, то и тебе приятного праздника. 
- Благодарю! Следуйте за мной.
Стражи пошли за сутуловатой фигурой в белоснежном длинном халате и таких же белоснежных штанах, заправленных в синие сапоги. Проходя мимо Кахи, лорды поздоровались. Хозяин ответил им широкой улыбкой. Цед занял место напротив хозяйского, стражам указал на соседние. Таким образом Каха имел возможность общаться и с гостями и со своим управляющим. Места почетные, ничего не скажешь... И вот, когда практически все гости расселись, двери позади массивного хозяйского стула открылись и оттуда выскочила виновница торжества, которая с радостными криками “Папулечка!” бросилась на шею владельцу замка. Сразу за ней вышла женщина.
Стоп! Но...
Пристально глядя на мать именинницы, Ивор подтолкнул друга локтем и тихо спросил:
- Тебе не кажется...?
- Нет, мне не кажется, я хорошо вижу, что это она. 
Вот это парочка! И какие же они разные...
Виновница торжества была, конечно, миленькой. Светлые кудряшки, большие глаза, нежный голосок. Легкое шифоновое платьице, высокие сандалии и многочисленные украшения громко заявляли о том, что к гостям вышла любимица отца.
Но ее мать овладела вниманием стражей больше, чем именинница. Зазвенев браслетами, она подошла к столу и опустилась напротив Ивора. Сбросив на смуглые плечи капюшон длинного платья, женщина открыла высокую прическу из черных как смоль волос и удостоила быстрым взглядом стражей.
Фрэя...
- То служанка, то королева...,- чуть слышно сказал Дален.
Теперь, когда все точно были в сборе, Каха ознаменовал начало праздника и зал наполнился звоном столовых приборов, переставляемой посуды и ударами бокалов. Над всем этим великолепием повис гул неспешных разговоров.
 
Глава 25

Тем же, кто остался дома, было в тот момент не до праздника.
Туман растаял, оставив в холле замка лорда Ивора шестерых стражей.
Вопросов стало больше, понимания происходящего меньше.
Совет ничего не прояснил, а завязал узел хаоса еще крепче.
Нужно решать, что делать дальше. Несомненно было одно - бдительность и осторожность необходимо повысить в разы!
Стражи разошлись по комнате, уходить никто не торопился. Рэймонд прислонился к столу, Нейт сел на табурет, Тессу опустился в кресло, а Батом всем своим весом плюхнулся на лестницу.
Совет. Печать и подпись Далена на документах. Карл Ристон. Виолетта. Драконьи горы... 
Одно они узнали точно: порталов ни у Ивора, ни у Далена нет.
Эна чувствовала на себе взгляды.
- Признаю, я слишком эмоционально отреагировала на этого Карла Ристона. Страж не должен себя так вести,- виновато сказала маг,- Я вышла из себя.
Молчание.
- Этот Карл Ристон гадкий и скользкий и чепухи какой - то наговорил!
Молчание.
Ну чего они молчат? Она и так себе места не находит!
В конце концов, маг решилась поднять взгляд. Вот черт, они улыбались...   
- Ты у нас, конечно, девушка своенравная,- начал первым Батом, - но чтоб так!   
- Сильно,- похвалил Тессу,- забрала у временного главнокомандующего его же “оружие”.
- Я тоже так думаю,- согласился напарник,- похоже он напором хотел сбить всех с толку, но ты прижала его, как только зашла.
- Короче, молодец! Теперь давайте к делам. Что там было, Рэй?
Страж припомнил последовательность и повторил: 
- Название списка “Очередность”, а дальше перечисление замков в такой последовательности:
   замок Валенота
   замок Далена
   замок Аданета
   замок Ивора
   скалы Ариена
- Хотелось бы знать принцип очередности,- холодно сказал Артемиус.
- А мне - при чем здесь скалы и что он вообще про них знает?- пожал плечами фантом. 
- В первую очередь надо забрать меч Ивора.
- Идея конечно неплохая, Рэй, только как ты собираешься это сделать?- поинтересовался следопыт. 
- Думаю, я смогу его поднять. Этого хватит для того, чтобы Артемиус нас перенес.
- Не боишься магии меча?
- Что - то да будет, но... справлюсь,- пожал плечами лорд. 
- Может лучше я попробую? 
- Не, не надо, следопыт без зрения не очень. 
- Да ты знаешь, любой воин без зрения не очень. 
- Это разговоры у вас не очень!- покачал головой Батом.
- Вот я и говорю, нормально все будет, я же не маг!- улыбнулся Рэймонд и посмотрел на напарницу,- Эна, ты чего молчишь? 
- У нее слишком безупречный маникюр.
- У кого? 
А маг кивнула своим мыслям и проговорила:
- Да, слишком безупречный для женщины, у которой случилась беда.
Лорды переглянулись. Никто особо не обратил внимания на жену Валенота. Ну сидела себе в уголке и сидела. Молчала и молчала. 
- Ой, вы уже вернулись!- раздался звонкий голосок Златы, которая следом за Рэдоми зашла в холл.
  Староста деревни, поставив большой короб на пол, поинтересовался:
- Как прошло?- конечно он был в курсе всего, что происходило в замке.
- Да, не очень.   
- Мы сырники принесли, с ежевикой. Может попьем чай, там и поговорим?- предложила девушка.
- Ох, я не против!- Батом рассмеялся так громко, что стоящий рядом Артемиус прикрыл ухо ладонью.
- Жутко проголодался! Идем?- страж двинулся в сторону кухни.
За ним отправились Тессу, Нейт, Злата и Рэдоми.
- Я подойду позже. Мне еще в скалы, обещал Ариену держать его в курсе дел,- Рэймонд посмотрел на напарницу,- Дуч с Эриком на озерах же? 
- Да. И обещали к замку Валенота не подходить.
- Но в деревню рыбаков зайдут?   
- Вроде собирались.
- Ну и я мимо нее пройду, заодно посмотрю чего, да как там.
- Спасибо, Рэй!
- За то, что иду в скалы?- улыбнулся напарник.
- И за то, что приглядываешь за Дучем.
Страж притянул Эну одной рукой, поцеловал в макушку и ушел.
Рядом с магом остался только бывший темный воин.
- Душещипательная сцена, ничего не скажешь.
- Мне кажется, душещипательного теперь будет много.
Бывший темный воин повернулся и сказал то, что Эне сейчас больше всего было необходимо услышать:
- Ничего, справимся!
После чего кивнул и покинул холл, а маг так и осталась стоять в центре.
В конце концов она прошептала ”Где же мне тебя искать, Ивор?”
И ответом была тишина...

Глава 26

Дуч и Эрик в который раз попытались встать из - за игрового стола и в который раз их усадили обратно. Трое мужчин, что поочередно играли с ребятами и поочередно проиграли им деньги, демонстрируя силу и раздражение, всего и могли, что держать детей за грудки и требовать реванша.
- Может вы отпустите нас, пока не проиграли больше?
- А может я просто силой верну свои деньги?!
Проигравшие были обычными рыбаками и ошибочно посчитав, что “уделать” детей проще простого, сели с ними за игровой стол. Сначала с одним, потом с другим. Черноволосый мальчишка даже обыграл их дважды!
- Я больше играть не буду!- четко сказал Дуч.
- А что так? Сдулся, силенок не хватает?
- Силенок хватает, но я ведь опять выиграю.
- А у тебя семья наверно есть, деньги не лишние,- добавил Эрик.
- А ты сопляк, не умничай!- взревел рыбак,- садись и играй, ты с ним, а ты со мной!
Обстановка накалилась. Несколько человек покинули заведение.
- Да убери ты руки!- Эрик толкнул верзилу, который держал его за плечо,- сказано же играть не будем!
- Ну, держись тогда!
Рыбак, которого толкнул мальчик замахнулся, чтобы ударить в ответ, но быстро среагировавший Дуч, что есть силы огрел его по спине своей табуреткой. Другой верзила схватил подростка за руку, но теперь уже Эрик опустил ему на голову бутылку. Завязалась потасовка. Да, мальчишки проигрывали в росте и весе, зато выигрывали в скорости и юркости. Щедрые удары в челюсть и в глаз догнали конечно и их. Когда раж борьбы привел к тому, что в ход пошли переворачиваемые столы, раздался свист. Он был такой громкий, что дерущиеся замерли. В дверях, держа тяжелый арбалет одной рукой, стоял Рэймонд.
- Руки поднять, живо, все пятеро!
Эрик с Дучем подняли руки. Вот незадача! Повели себя глупо, еще и попались...
- Кто начал?
Молчание.
- Повторяю, кто начал?
- Я начал,- потупился Эрик.
- Ясно,- кивнул страж,- как раз направляюсь в скалы, будет что рассказать твоим.   
Рыбаки были сбиты с толку. Кто это вообще такой? Они хмуро переглянулись.
С оружием, вроде даже знает пацанов...
 - Повели себя неподобающим образом, просим прощения,- отчеканил Дуч, чем вызвал еле заметную улыбку стража.
- Ну раз так, тогда за дело. Быстро навели порядок, все пятеро!   
Рыбаки не стали роптать, хотя смолчать было сложно. Мало того, что они проиграли деньги соплякам, так еще и какой - то хмырь с арбалетом командует, а хозяин за стойкой улыбается!
К нему и подошел страж.
- Привет, Модрик, все работаешь? На отдых не идешь?
- Здравствуйте, лорд. Как тут отдых? Таверну отец в наследство оставил, а мне и оставить некому, семьи так и не нажил.
- С другой стороны, неплохо. Работа расслабится не дает.
- И то верно!
- Я тебе тут деньги оставлю, за поломанную мебель,- Рэймонд положил несколько золотых.
- За поломанную мебель?- удивился Модрик,- эти мальчишки, ваши что ли?
- Мои.
- Оба?
- Оба,- улыбнулся страж.
- Вот те на...
- Обучаю подрастающее поколение.
- Ну это надо!- улыбнулся мужчина.
Хозяина заведения страж знал еще по тем временам, когда тот был у Валенота посыльным.
- Значит, ты теперь здесь.
- Да. С тех пор как лорд службу оставил - его люди в город ушли, а я сюда. Обосновался тут.
- Скажи Модрик, а замок Валенота, там все как обычно? Ничего странного не происходит? Ты бывший воин, у тебя глаз “наметан”.
- Странного?- мужчина пожал плечами,- скорее непонятного... На стенах луки теперь стоят, их видно издалека и ворота все время закрыты. Жду Валенота, чтоб спросить, зачем это.
- Он заходит сюда? 
- Обычно раз в месяц. Пивку попить, поболтать. Но что - то давно его не было, наверно дела. 
- Да, наверно...
Рэймонд подумал о своей повязке под туникой, о пропаже Ивора, Далена и собственно самого Валенота.
- Ну и вроде замок воинов набирает. Но это я слышал в пьяных разговорах в баре, сам не проверял.
- Понятно. Спасибо. Помог.
- И вам спасибо за помощь,- улыбнулся Модрик.
Мебель уже давно была расставлена по местам и виновники драки просто стояли и смотрели на хозяина бара и его гостя.
Почему не уходили мальчишки? Ждали Рэймонда.
Почему не уходили рыбаки? Тоже его ждали. Точнее его разрешения. И оно последовало.
- Чего стоите? Можете идти. И никаких игр с детьми, я прослежу!
Видя, как человек с арбалетом непринужденно общается с Модриком, а тот все таки бывший городской воин, рыбаки кивнули, похватали свои вещи и покинули бар.
- Ну, а вы джентльмены что стоите? Идем в скалы!
Попрощавшись с хозяином, троица вышла из здания.

Глава 27

Поздним вечером, когда разложенный камин согревал холл, а задуваемый с улицы  ветер безуспешно норовил вытащить из него пламя, стражи собрались за длинным столом. Рэймонд с Артемиусом разглядывали карты - судоходную и карту Драконьих пещер, по крайней мере те области, которые были известны. Тессу пил чай и дремал. Нейт через увеличительное стекло сравнивал подпись Далена на старых документах с подписью из последнего письма, а Батом пыхтел трубкой. Ждали только Эну. Несмотря на дождь она пошла побродить с Лохмачом. Сказала - надо подумать.
- Они уже несколько часов гуляют, не пора бы вернуться?- спросил погруженный в клубы дым Батом.
- Уже пора,- ответил Рэймонд, - вот кстати и они! 
Зайдя через центральную арку вместе с промокшим волком, маг отправила его к камину и сняла мокрый плащ. Развесив его сушиться, она подошла к столу.
- Ну что, начинаем?
Стражи отложили дела и подняли головы.
- Да, так сразу и начинаем,- покачал головой напарник,- может сначала отогреешься? 
- Не, спать захочу,- помотала головой девушка.
- Что за привычка гулять под дождем? 
- Под дождем лучше думается.   
- А чего думать, будем делать,- подмигнул девушке Батом.
- Ладно, я в последний раз,- улыбнулась она, давайте все же начнем.   
Обойдя стол с сидящими за ним лордами, Эна отодвинула стул Ивора и заняла место в центре. Непривычно, неудобно и очень неуютно. 
- Так что это такое - Драконьи горы?
- Это большие по протяженности острова и ничего кроме гор на них нет. Горы, гроты и пещеры. Несколько больших причалов, на них торговые лавки для тех, кто там швартуется, таких немало и два маяка.
- А пастухи - это кто? И кого они пасут?
- Считается, что драконов, которые охраняют сокровища. Потому горы и называют Драконьими, но пастухов и сокровища видели, драконов нет.
- Выдумки?
- Вообще - то горы никто не обследовал,- напомнил фантом.
И предупреждая вопрос напарницы, что был на поверхности, Рэймонд сказал:
- Это очень опасное место, по доброй воле туда никто не сунется. Не знаю, что насчет драконов, но сокровища эти пастухи охраняют через чур рьяно. Соваться в эти пещеры самоубийству сродни.
- А откуда там сокровища? Гномы?
- Да, когда - то там жили гномы и видимо много чего оставили, потом там появились пастухи и ловушки. Много ловушек, горы ими буквально нашпигованы.
- Невеселая картина. 
- Совсем невеселая.
Тессу привстал и протянув карту, указал на большой серый остров.
- Ого! Не близко...
- Совсем не близко и сложно добираться.
- Ну то что портал не открыть - я поняла, а орлы? Туда же можно добраться на орлах?
- А это вопрос, который сразу ставит под сомнение то, что нам наговорили.
- Потому что для Далена летать на орлах это привычный способ передвижения, по какой причине он должен был от него отказаться?- согласился с Тессу Батом и набил табаком еще одну трубку.
- Может Валеноту стало совсем плохо и лететь с ним было нельзя?
- С какой стороны не посмотри, чепуха полная,- кивнул следопыт,- но я все же в порт съезжу, наведу справки, что сейчас слышно про эти горы и кто туда заходит.
Эна поправила волосы. 
- Теперь давайте с замками разберемся. Сделаем так - я временно поживу в замке Далена. Со мной поедут Дуч, Батом, Нейт и Злата. Остальные, включая Лохмача, останутся здесь.
- Получается,- пожал плечами Батом,- Карлу Ристону ты сказала правду.
- Да. И мне так будет спокойнее и “новому главнокомандующему” не дадим повод прицепиться у нам.
- Нам не все равно?
- Пока нет,- Эна нахмурившись, кивнула своим же мыслям,- доверия к нему конечно нет, а время, чтобы присмотреться будет.
- На что будем смотреть?- уточнил Артемиус.
- Какого черта он здесь делает и кто он вообще таков, а это проще делать находясь рядом. Тем более, что мальчики узнали про набор деревенских жителей на службу в город, не спроста же это...
- Другими словами, будем действовать исключительно в своих интересах.
- Именно так мы и будем действовать. Никто не против?
- Шутишь?
- Тогда еще раз повторим: Тессу, на тебе порт. Рэй, ты разбираешься с мечом. Артемиус, за тобой замок, ну а мы завтра на дух орлах вылетаем в замок Далена.
- Отмечаемся раз три дня?
- Да, думаю нормально.
- Хорошо,- кивнул бывший темный воин.
- Ну, вроде все решили,- улыбнулась Эна.
- Прямо конкретно, по - мужски подошла!- похвалил Батом.
- Я старалась...   

Глава 28

Дален сопел в гамаке, досматривая последние сны. Конечно, в них он видел себя дома, рядом с Розой и детьми, рядом со своими делами, рядом со своими птицами. И все было по - прежнему и все было хорошо. Но это был лишь сон.
Ивор допивал на балконе свой кофе. Еще два дня... два долгих дня и они, наконец покинут эти места, чтобы хотя бы начать двигаться в направлении дома. Что там происходит? Как Эна? Что у Розы? И как себя ведет этот гад, лицо которого в воспоминаниях Ивора было очень четким. Широкая, улыбающаяся, наглая такая рожа... Страж покачал головой. Вчера на празднике Каха представил их капитану того самого судна, которое пройдет недалеко от атолла называемого Кольцом Дьявола.
Седобородый высокий мужчина пожал стражам руки и со словами “будет сделано!” хлопнул Каху по плечу.
- Меня зовут капитан Лори.
- Дален.
- Ивор.
- Каха!
Последнее вызвало мужской смех.
- Мы уже обо всем договорились,- капитан Лори кивнул хозяину Медных карьеров,- у меня есть свободная каюта, она ваша.
- И в один из портов в Кольце Дьявола мы зайдем?- на всякий случай уточнил Дален.
- Без проблем, я временем не связан, без груза иду.   
Ивор бросил взгляд на просыпающийся поселок.
Какая тихая умиротворенная жизнь... 
Вот продавцы с высокими корзинами понесли в торговые палатки свежий хлеб. Останавливаясь, они громко оповещали об этом и продавали желающим выпечку с колес, не дойдя до рынка. Друг за другом, цепочкой прошли украшенные разноцветными накидками, кольцами и цепочками верблюды. Здесь их и любили и ценили, одинаково сильно. С водными “брызгалками”, смеясь и вереща, из домов выбегали дети. И было их не мало.
В конце концов, Ивор решил сходить на кухню. Скоро проснется Дален, можно уже и позавтракать. Каха пригласил их посмотреть на новые буровые установки. Инструмент, чтобы извлекать слои породы быстрее, но аккуратнее. Каха так и сказал: ”Если мы любим свои края, мы должны о них заботиться!” Такая мудрость была похвальна, Каха занимал свое место по праву. Ивор на этот показ идти отказался и теперь нужно было придумать, чем себя занять. Страж бросил взгляд на спящего в гамаке друга.
Дален безусловно молодец. С ранением, которое наверняка еще приносило боль, вел себя так, что даже Ивор забывал, что далеко не все лорд может делать быстро и легко, хоть он нечем этого и не показывал. Тихонько закрыв дверь, страж отправился в сторону кухни.
Он спустился в подвал и пройдя несколько залов с длинными столами и каменными печами, вокруг которых суетились люди, подошел к двустворчатым дверям, взялся за ручку и еле успел отскочить. Со стороны кухни, таща две высокие корзины со скатертями, прихватками и передниками протискивалась работница. Она охнула, поняв, что чуть не прибила гостя. Сам же гость улыбнулся.
- Привет, Фрэя! 
- Доброе утро! Извините, я вас не увидела...
- Конечно не увидела, ты же задом - наперед шла,- Ивор улыбнулся,- давай помогу!- он без труда перетащил коробы через порог и вывез в коридор.
- Сюда, здесь черный ход, чтоб по лестнице не тащить!
Женщина открыла и придержала еще одни двери, уже на улицу.
- Теперь куда?
- Сначала отвезу корзины в прачечную, а на обратном пути муку из амбара захвачу, на кухне заканчивается.
- Два мешка?
- Что два мешка?
- Два мешка захватишь? 
- Ну у меня же две руки, значит и мешка два,- отшутилась Фрэя.
- Идем, показывай дорогу.
Фрэя неуверенно застыла, будто кто - то должен был подтвердить ”ну иди же, тебе предлагают помощь!”
- Спасибо, но у вас наверно дела... 
- Нет, дел у меня нет и не забывай, что мы на “ты”,- полагая, что Дален и сам сходит за завтраком, ответил Ивор,- с удовольствием прогуляюсь с тобой. Ты же не против?
- Я только “за”, да и корзинки не легкие,- пожала плечами селянка.   
- Надо полагать, мешки с мукой будут не легче. 
- Они на тележке. 
- Тележка в песках, наверно помощник номер один,- заметил лорд и потер подбородок.   
- Зря вы..., ты смеешься! Это специальные тележки, с надувными колесами.
- Тащить два мешка муки, хоть на каких колесах, удовольствие сомнительное. 
- Это правда!
И они пошли. Прачечная и амбары находились за жилой территорией. С одной стороны это было неудобно, приходилось туда - сюда все носить. С другой, развешенное на солнце белье никому не мешало, как и не мешали помещения, где хранились продукты.
Спешить было некуда, завязался неспешный разговор.   
- Как вам с лордом Даленом наш вчерашний праздник?
- Для любителей пышных торжеств было здорово! 
- А вы не любители таких торжеств?
- Я точно нет. Хотя, признаю, что это может быть полезно.
- Чтобы присмотреться?
- И это тоже,- страж улыбнулся.
- Для воинов праздники - тоже работа?
- Чаще всего именно так. Не всегда люди те, кем кажутся.
Фрэя поняла намек.
- Наверно надо пояснить...   
- Если хочешь...,- страж подмигнул,- а если нет, то не надо.
- Хочу!- женщина немного притормозила и склонила набок голову,- если, конечно, ты не против выслушать.
- Не против.
Она набрала в легкие побольше воздуха и начала рассказ. 
- Когда - то давно, я правда была женой Кахи, жила в замке, родила ему дочь. Мы прожили вместе пять лет, а потом..., все развалилось. Тяжело тогда было, но я приняла это, а дочь... Малышка любила отца, да и отец ее тоже. Каха предложил мне оставить дочку с ним.
- И ты не согласилась?
- Нет, конечно! Мы ушли из замка, стали жить вдвоем в бывшем дома моих родителей. Через несколько месяцев Принцесса заболела. Не помогали ни врачи, ни их лекарства, ни моя забота. Каха узнал про это, приехал кричал, что это по моей глупости, потому что ребенок был лишен хороших условий и забрал дочь. Так Принцесса осталась у него. Хвала богам, она быстро поправилась, но... обратно не просилась, по крайней мере мне так сказали.
- А ты?
- То, что чувствовала я, в счет не шло. Сначала я убивалась с горя, а через несколько месяцев пришла и попросилась на работу служанкой. Конечно, Каха не очень хотел меня видеть на этом месте, тем более, что он к тому моменту уже женился повторно.
- Быстро!- хмыкнул Ивор.
- Да, быстро...,- продолжила женщина,- все же, мне разрешили. Так я и осталась работать в замке для того, чтобы быть рядом с дочерью, смотреть как она растет. Проводить время с Принцессой мне не запрещали, никто не скрывал, что я ее мать,- после этого долгого монолога Фрэя улыбнулась,- что вы с лордом Даленом вчера и видели на празднике.
Ивор помолчал.
- Получается, в замке живет Каха, его дочь, его жена и ты в роли служанки. 
- Ну, а в какой роли я должна быть? В замке я уже давно никто. Кахе и так спасибо, что на торжествах в честь рождения Принцессы, мне отводят почетное место.
“И твоя дочь и твой бывший муж поступают с тобой очень некрасиво” так хотел сказать Ивор, но не сказал. Конечно же Фрэя и без него все это знала и конечно нелегко ей было.
Вместо этого прозвучало:
- Видимо, мы пришли? 
И правда, она и не заметила! Фрэя смущенно улыбнулась.
- Заболтала я и тебя и себя! 
Женщина открыла широкую дверь прачечной и Ивор перенес корзины через порог. Чисто, вкусно пахнет, много места. Здесь стояли большие и маленькие тазы, разноцветное мыло, много порошка в банках и гроздьями висели прищепки. Откатив к стене высокие плетенки, Фрэя с Ивором вышли под уже припекающее солнце.
- Ну, теперь мука...
- А потом мы попьем чай со сливочными корзинками. Сегодня на смене Нише, с выпечкой он делает чудеса! Когда уедете от нас будет, что вспомнить,- улыбнулась Фрэя.
Показалось, или она грустно улыбнулась? Нет, не показалось.
“ Мне и так будет, что вспомнить”- подумал Ивор, а в слух сказал:
- C удовольствием!

Ближе к вечеру, когда Дален рассказывал Ивору про установки и инструменты, которые им были показаны, он поймал друга на том, что тот его практически не слушает.
- Ив, как думаешь, может нам такие буры для портовых береговых линий использовать?
- Для береговых линий? Да, можно...
- Ну, конечно, я про будущее спокойное время говорю, когда разберемся, что да как...
- Твоя предприимчивость как хозяина, даже в сложной ситуации, достойна восхищения.
Дален подошел к окну. На улице становилось все тише, приближалась ночь и на еще светлом небе одна за другой загорались звезды. Это было очень красиво - небо становилось темнее и глубже, разные по величине звезды больше и ярче...
- О чем ты так сосредоточено думаешь?
- О Карле Ристоне.
- Нашел о чем думать,- фыркнул Дален,- поскорее бы добраться!
- Мне интересно где другой, где настоящий?
- Просто не знает ничего, да и все.
- А письмо?
- Что письмо?
- Ну, помнишь, Валенот говорил, что написал брату письмо?
- Ну да,- нахмурился главнокомандующий,- было дело, может там такой брат, что и внимания не обратил.
- Такому Валенот вряд ли бы писал.
- Тоже верно. Ну чего сейчас об этом думать? Только раздражает жутко, что мы далеко и сделать ничего не можем и вообще не знаем, что там. 
- Раздражает, согласен.
- Я кстати, когда возвращался с Фрэей столкнулся.
- Поздновато они тут домой уходят,- задумчиво ответил Ивор. Задумчиво, потому что мыслями он был не здесь.
- А она и не домой, она на охоту.
- На охоту?- наконец услышав, что ему говорят, переспросил страж.
- Ну да. С этой корзиной.
Ивор бросил взгляд за окно. Уже почти стемнело. Дален вернулся пару часов назад.
- За змеями на ночь глядя?
- Не за змеями, за скорпионами, сказала, что это намного проще, чем ловить змей. Ее дочери нужны ингредиенты для суфле.
- Сама бы и шла... 
В ответ на это Делен пожал плечами.

Глава 29

- Ну, вроде ничего не забыли,- Батом вышел на террасу, где стояли Рэймонд, Эна и Дуч. Было раннее утро и зевнув лорд отрапортовал,- все готово, можем лететь. 
- Я точно не лечу с вами?
- Нет Рэй, оставайся в замке,- сказала Эна и добавила,- сдается мне, что список “Очередность ” после Совета может быть пересмотрен.
- А мне сдается, что я и там пригожусь, тем более, что моя напарница будет там.
- Не волнуйся, она же не одна там будет,- Батом облокотился на перила,- вы когда за мечом?
- Завтра пойдем. Сегодня Тессу в порт наведается, за мечом, тогда завтра.
- Не нравится мне эта идея,- покачала головой маг,- тем более, что...
- Что?
- Твоя спина!
- Спина мне давно не болит.
- Это хорошо, но зачем рисковать?!
И Рэймонд и Батом и Дуч улыбались, глядя, как Эна наматывает на палец прядь волос.
- Мам, он взрослый, разберется,- сказал Дуч.
И все знали, что слово “мам” подействует безотказно. Так и получилось.
Эна покачала головой. Действительно, ну чего она горячится?
- Ладно, тогда летим. Злата с Нейтом уже готовы?
- Да,- кивнул Батом и потянул за собой мальчика,- пошли, располагаться. Ох, не люблю я это дело, ни змей, ни полеты, брр... Рэй, не забудь про Крепыша!- уже через плечо крикнул лорд.
- Не забуду!- заверил Рэймонд и посмотрел на Эну. 
- Береги себя, пожалуйста,- она приложила ладошку ко лбу,- потому что если еще ты...
- Это ты себя береги! А здесь все будет хорошо, обещаю! 
Он обнял свою напарницу. Хорошо. Спокойно.
И как же не хотелось, но пора... 
- Через три дня к вам прилетит Нейт. Он приведет с собой еще одну птицу, пока Салама поправляется.
Лорд кивнул. Кивнула и Эна.
- Удачи!
- И вам!
Маг вздохнула и пошла по дорожке за дом, где теперь была птичья лужайка.
- Не забудь про Лохмача!- донеслось до стража.
- Забудешь тут...,- фыркнул лорд и запихнул руки в карманы.
Деревья вокруг замка шумели, трава высокими зелеными волнами пробегала то в одну, то в другую сторону. Надо бы наведаться к Фенире.                               
Минут через десять в небо взмыли два больших орла, унося своих седоков в сторону замка главнокомандующего. И уже обеду, Роза услышала сигнал боевого рога. Она посмотрела на небо. Летят! Наконец!
- Летят!- крикнула она и сбежав по винтовой лестнице, выскочила во двор. Вслед за хозяйкой вышли несколько смотрителей птичников, чтобы помочь расседлать и забрать у гостей птиц.
Приземлившись в песок, орлы дали время своим седокам спуститься, возможность смотрителям их распрячь и напоить. Вот и родной дом! Обойдя вниманием кормушки, птицы поднялись в свои гнезда.
- Мы очень вас ждали!- приветствовала Роза.
- Торопились, как могли, столько всего навалилось,- отдышавшись от быстрого полета маг, расслабила воротник и глубоко вдохнула,- ну вот, теперь мы здесь! 
- Идем располагаться, как раз покажу ваши комнаты, пока обед не подоспел. У нас сегодня рыба, вы же не против рыбы?
- Я даже две порции съем,- заверил Батон,- все эти перелеты для меня катастрофа, только ради Эны решился!
- И я это очень ценю,- улыбнулась маг.
- Хоть десять - все твои,- взяла здоровяка под руку, довольная Роза.
- Здравствуйте!- на ступеньки выскочила златовласая девчушка. Вслед за ней вышли ее братья.
- Добрый день.
- Как долетели?
- Хорошо,- улыбнулась маг,- а у вас тут как? 
Хозяева и гости зашли в дом.
- Мама совсем загрустила,- пожала плечиками Эна.
- Правда со вчерашнего дня стало намного веселее,- добавил один из близнецов.
- А что случилось вчера?- поинтересовалась маг.
- Я приехал!- прозвучал знакомый голос, заставив Эну подскочить от неожиданности. 
В замке главнокомандующего холл начинался сразу, без коридора. И в него с одной стороны зашли гости, а с другой...
- Как ты здесь оказался?!- охнула Эна.
- Узнал, что ты переезжаешь и решил поехать с тобой,- скальник сложил руки на груди.
- Рэймонд?- догадалась маг.
- Он самый. Пришел и сказал ”Твоя сестра неуправляема, сделай что - нибудь!” И вот я здесь.
- Неуправляема?- Эна развели руки в стороны и по очереди посмотрела на Нейта, Батома и Злату. Последняя лишь пожала плечиками.
- А и правильно,- фыркнула Эна,- и не надо мной управлять!
- Ну, вот же, значит напарник твой был прав,- Ариен с удовольствием заключил сестру в объятья.
А Роза наклонилась к дочери. 
- Вот видишь, я всегда тебе говорю, что ближе братьев у тебя никого нет!
- Я и не спорю,- тихо сказала маленькая Эна, но посмотрела не на братьев, а на Дуча. Их взгляды разбежались так же быстро, как и пересеклись.
- Ну все? Все со всеми поздоровались? Тогда идем распаковываться и садимся за стол!

В это же время в порт зашел следопыт. Посадив орла на площадку, которую
обычно использовал Дален, страж отдал поводья рабочему порта и заплатив несколько монет за присмотр, отправился искать начальника причала. Нашелся тот в одной из столовых, где проводил лекцию с поварами.
- Порт - это визитная карточка любого города, а в нашем случаи всей воинской земли! У нас не только самый чистый, хорошо устроенный причал и новые корабли, у нас высокое качество обслуживания и отличная команда работников. Портовые бары и столовые первыми встречают гостей. Мы не должны упасть в грязь лицом. Я хочу, чтоб все было вкусно, полезно и чисто! Ясно?
Собравшиеся кивнули и только бойкий коротышка вышел вперед и поинтересовался:
- Но приплывающие на кораблях не всегда вежливые гости. Много тех, кто при сходе на берег только и мечтает, что побуянить, да выпить!
- Для смутьянов есть бар ” Ночь напролет ”там пусть и шумят, если кому угодно. 
- Сомнительно, чтоб там можно было буянить, он находится рядом с охраной порта.
- Вот именно! Там внимательно следят, чтоб любители всякого рода веселья свое веселье то за границы дозволенного не распространяли.
Начальник был строг, но справедлив и собравшиеся ему закивали. В конце концов они тоже были заинтересованы в пристойных посетителях, а значит спокойных рабочих сменах.
 Когда разговор был закончен и работников отпустили, высокий статный бородач заметил наконец следопыта.
- Лорд Тессу!- кинулся он пожимать обе руки стража,- какими судьбами?
- Пришел Бригстон, для уточнения кое - какой информации.
- Слушаю... 
- Наверно, для этого придется поднимать судоходные журналы, меня интересует сколько кораблей за последние три месяца взяли курс на Драконьи горы.
- О! Для этого мне журналы не нужны. Скажу вам сходу - ни одного!
- Ни одного за последние три месяца?- удивленно переспросил следопыт.
- Ни одного за последние полгода. Нынче там предпочитают не останавливаться.
- Почему?
- Дален приказал, так и сказал - гиблое место, пастухи совсем вышли из - под контроля. Корабли должны обходить его стороной, так будет спокойнее и безопаснее.
- Спокойнее и безопаснее...,- повторил следопыт.

Ближе к ночи, когда и обед и ужин были позади брат с сестрой стояли на окружном балконе высокой башни и из-под широкого навеса наблюдали за плавным полетом одного из орлов.
- Ты надолго?
- Я не вернусь в скалы, пока ты здесь.
- Но, Ариен...
- Даже не спорь! И Кара и дети в безопасности, а вот ты - не уверен. 
- Со мной Батом и Нейт...,- начала было маг, но брат прервал ее.
- За них я тоже переживаю. Потому здесь, с вами.
- Столько всего случилось!- Эна приложила ладонь ко лбу,- постоянно что - то происходит, не успеешь взяться за одно, уже другое валится.
- Просто надо набраться терпения и продержаться до возвращения Ивора и Далена.
- Думаешь, они живы?- как бы ни было тяжело, маг все - таки решилась задать этот вопрос.
- Я в этом уверен!
Эна отодвинулась и посмотрела брату в глаза. Большой, сильный и надежный. 
- Я бы без тебя не справилась...,- прошептала она
- Постараюсь сделать так, чтоб без меня ты не оставалась,- он шутливо щелкнул сестру по носу и сняв свою куртку, накинул ей на плечи .
- Я рада, что ты здесь.
- А уж как рад я... 
Башня была не просто высокой, она была высоченной. Внизу по земле расстилался молочный туман. Все живое готовилось к ночи. В закатном небе парили два орла.

Глава 30

Рэймонд ехал не спеша. Вечерело. Для визита к магам было самое удобное время.
Весь путь лорд думал о том, что рассказал побывавший в порту Тессу - воины давно не пользуются стоянками в Драконьих горах - распоряжение Далена. Значит попасть на судно, которое бы вернуло их домой стражи не смогут. Это еще раз доказывает, что без подготовки ни Дален ни Ивор туда бы не сунулись. Тессу прав, то что сказал Карл Ристон про Драконьи горы интересно не как возможное место пребывания друзей, а с точки зрения того, зачем упомянул это место временно исполняющий обязанности главнокомандующего.
Так размышляя, страж подъехал к границе магических земель, подъехал и увидел впереди сигнальные костры постового отряда. Откуда они? Ведь границу уже давно никто не охраняет, да и сама она была условной. Лорд спрыгнул с лошади и ведя ее под уздцы подошел к двум воинам, что при виде него поднялись.
- Кто такие и откуда здесь?- Рэймонд был так удивлен, что забыл представиться, но один из охранников его и так узнал. Он неоднократно встречал стража в городе вместе с Даленом, он знал, что перед ними представитель закона.   
- Городские воины! Призваны сюда по распоряжению временно исполняющего обязанности главнокомандующего для несения службы на рубежах.
- Несение службы на рубежах?- нахмурился лорд,- и сколько вас прибыло из города?
- Как было приказано, тридцать человек, по два человека на пост!
- Ясно,- Рэймонд еще раз оглянулся на будку,- хорошей вам смены, ребята! 
Он запрыгнул в седло и погруженный в невеселые мысли, отправился дальше. Временно исполняющий обязанности исполняет их всего то - ничего, а патрули уже выставил. Что это, если не запланированные действия? 
Вот и земли волшебников. Тихо, спокойно, ничего необычного. Про их ежевечернюю традицию готовить домики и кормушки для птиц к следующему дню, страж знал, рассказывала напарница. Теперь это милое мероприятие он увидит сам. Все - таки умеют маги даже из простых вещей делать особенные. Начиналось свечение. Листва на деревьях и густая трава под ними засеребрились, будто покрылись инеем, а время стало плавным и текучим, как во сне. 
Рэймонд все ехал и ехал. В какой - то момент он поймал себя на мысли, что уже давно не был так свободен и спокоен, как сейчас. Уже давно не чувствовал теплый ветер, не прислушивался к звукам леса. Как это называется? Безмятежность? Да, именно она...
Стрекот сверчков сменили переливы колокольчика. То ближе, то дальше, то громче, то тише. Страж тряхнул головой. Так не долго и заснуть в седле. Возможно, он бы и уснул, если тихий голос не окликнул бы его по имени. Сбросив с себя наваждение, лорд обернулся. Он и не заметил, что уже доехал до птичника Фениры. И никто иной, как сам маг его и позвал.
 - Какими судьбами?- улыбнулся старец и подсыпал в кормушку семечек.
-  Приехал поговорить,- улыбнулся в ответ страж и спрыгнув с лошади, погладил ее. Конечно, она нервничала, они же на земле магов! По собственной воле лошадь и близко не подойдет к этим местам, но это был тот самый случай, когда животное полностью доверяло своему хозяину.
- Разговор у меня к тебе Фенира и разговор не простой.   
- Это я понял, если ты воспользовался лошадью, а не порталом.
- Нет теперь у нас порталов, как нет и их хозяев.
Маг нахмурился, передал пакетик с кормом своему помощнику, а сам сделал жест в сторону стоящих у столика скамеек.
- Лошадь ты не оставишь, потому в замок не зову, давай присядем здесь,- Олура!- окликнул он подвязывающую розы девушку,- будь любезна, принеси нам крепкий чай, бисквит и щербет.
Девушка кивнула и очень быстро вернулась в компании слуги, который помог донести все, что попросил маг, захватив еще два пледа и несколько настольных фонарей.
- Спасибо! Посидим здесь. Ну, рассказывай лорд Рэймонд, что там у вас стряслось?
И страж начал рассказ.
Рассказал то, что ему было известно, начиная с появления жены Валенота и ее опасений по поводу сумасшествия мужа, ухода Ивора вместе с ней и дальнейшую пропажу и его и Валенота и как оказалось Далена. Рассказал о странном документе за подписью главнокомандующего с назначением своим временным заместителем того самого Карла Ристона в котором Валенот не признает брата. И наконец подробно описал Совет. Поведение на нем каждого в отдельности, особенно Эны, которая не растерявшись повела себя не просто смело, а очень смело, взяв руководство сразу двумя замками и остановившись в шаге от конфликта с новым главнокомандующим. Закончил рассказ Рэймонд уточнив, кто и где теперь находится и за что отвечает. Про свой полет к замку Валенота и ранение страж тоже не забыл рассказать.
Фенира слушал внимательно, не перебивая, и к концу длинного повествования у него сложилась неутешительная, но многое объясняющая картина.
С месяц назад маги заговорили о том, что у соседей что - то происходит. В городе вновь появились военные смотры, на границу вернулись блок посты, а еще переселение деревенских жителей в центр было настолько явным, что это заметили даже те, кто в городе не жил. Фенира был магом, в отличии от воинов интуиция в решении проблем играла для волшебников не последнюю роль, но так же он был опытным политиком и знал - в первую очередь доказательства, без них предположения -  всего лишь догадки.
- Что скажешь?   
- Очень странно все. Минимум действий и сразу трех стражей, один из которых главнокомандующий, нету.
- Да...
- Зато есть документ подтверждающий передачу полномочий наивысшего порядка по сути стороннему человеку. Человеку, который представился братом Валенота и которого сам Валенот не признал, а значит личность его вы подтвердить не можете. 
- Все верно.
- И этот человек собирает Совет, вызывает на него стражей, представляет бумагу подписанную Даленом и занимает место главнокомандующего.
- Да.
- Далее он рассказывает про Драконьи горы, про то что стражи ушли через портал и обратно вернутся на корабле, хотя корабли по приказу главнокомандующего туда давно не ходят.
- Как оказалось...
- Правильно сделали, что не отправились проверять.
- Честно говоря, я до сих пор не уверен, может стоило?
- И Дален и Ивор не первый год на службе. Даже если Валеноту срочно нужна была помощь, они бы не отправились туда без оружия и без какого - либо сообщения в свой замок. Тем более к пастухам, тем более, что о накалившейся там обстановке Дален знал и сам запретил сообщение с островами. Похоже, что Карл Ристон знает, что место это опасное и нарочно привлекает к нему внимание.
- Он вообще много чего знает. Мы же о нем не знаем ничего.
Маг помолчал, потом нахмурившись покачал головой.
- Если это и правда не брат Валенота, то информация ему предоставлена очень хорошая.
- И понятно, кто ее предоставил. 
- Думаешь, жена Валенота?
- Она же вытащила Ивора из замка! 
- Но она может быть и заложницей...   
- Как сказала Эна - женщина, которая убивается по поводу сумасшествия своего мужа не носит такой маникюр!
- Ну раз так сказала твоя напарница,- улыбнулся Фенира,- я бы к этому прислушался.
- Мы и прислушались! Что же касается того, что Ристон этот не один - он точно не один. Он привел с собой и людей, которые осели в замке Валенота и людей, что остались в городе. Главное, произошло это незаметно, но так быстро, очень быстро...
- Что еще раз указывает на хороший план.
- Значит и на дальнейшие действия у него план есть.
- Скорее всего, иначе - смысл? Вы мудро поступили, не устроив бунт сразу...
- Поверь, это было сложно...
- Верю, зато так вам будет проще за ним следить.
Рэймонд кивнул. Он был рад, что нашел время наведаться к Фенире и все ему рассказать. Рад, что узнал соображения мага по поводу происходящего и рад, что рассказал о позиции воинов на этот счет.
- Ладно, время позднее,- он хлопнул себя по коленям,- я и так тебя сильно задержал.
- Рад, что ты приехал и мы поговорили!
- Завтра с утра в город. Попробуем пробраться к камину замка и вытащить оттуда меч Ивора, а заодно и Далена. Пусть дома стоят, мне так спокойнее.
Лорд поднялся. Поднялся и маг.
- Насколько я знаю- Фенира развел руками,- мечи - порталы слушаются только хозяев, а посторонним могут принести ощутимый урон.
- Есть такое,- улыбнулся Рэймонд,- скрывать не буду.
- А ты с ранением.
- Да, уже почти зажило!
- А не лучше бы было, если бы кто - то другой их вытащил?
- Думаю, у меня получится лучше, все - таки опыт был.
- Вот потому, Рэймонд, что опыт у тебя был и ты знаешь что это такое, ты и не хочешь чтобы этим занялся кто - нибудь другой.
На это страж ничего не ответил, а Фенира снял с цепочки на шее кольцо.
- Держи,- протянул он стражу кольцо,- это ледяные перчатки. В ими обычно в кузнице работаю.
- Ты работаешь в кузнице?- удивился страж.
- Это для души,- улыбнулся маг.
- Спасибо,- Рэймонд сжал в руке кольцо,- при первой же возможности отдам! 
- Оставь себе, это подарок.
- Спасибо тебе!- еще раз поблагодарил страж. 
- И держите меня в курсе, а я пока наших успокою и объясню, что к чему...

Глава 31

На следующий день, когда Роза месте со смотрителем выкладывала птицам мясо и просо, забежавший в арочный проем Бред, крикнул:
- Мам, там кто - то приехал!
Отдав совок для зерна сыну, женщина вышла во двор и нахмурилась, тут уже стояли трое всадников. Трое всадников, которые нарушая всякий этикет, заехали во двор без приглашения и до сих пор оставались сидеть в седлах.
- Чем могу помочь?- громко окликнула она их, вытирая руки о длинный передник.
Мужчины развернули лошадей на голос один раз, а потом другой. Роза обошла их и встав на ступени замка, вопросительно вскинула брови.
- Мы бы хотели видеть хозяйку. 
- Хозяйка этого замка я! А вы кто такие?- ответила она бойко и поправив съехавшую на одно плечо тунику, откинула назад золотистые волосы.
Надо признаться, давно на нее не смотрели так оценивающе, особенно вот этот, в дурацкой шляпе.
- Тогда позвольте представиться,- в конце концов сказал тот самый, в дурацкой шляпе и спрыгнул с лошади,- Карл Ристон, временно исполняющий обязанности главнокомандующего землями воинов! 
Вот значит как выглядит “брат”, признавать которого отказывался Валенот и искал защиту, когда был у них в гостях. Искал защиту и пропал. И он и Дален и Ивор... Валенот ей понравился, в отличии от этого напыщенного красавца. Что же он так радуется, если брат, как он сам и сказал, сошел с ума? То, что было на совете ей подробно описала Эна и мнение о Карле Ристоне у нее уже было сложено.
- Вы родственник лорда Валенота?
- Ближайший родственник,- улыбнулся мужчина,- я его брат, а теперь и ваш главнокомандующий.
- Очень приятно,- сухо сказала Роза.
- Временно исполняющий обязанности главнокомандующего!- поправила, выходя из замка и вставая рядом с хозяйкой Эна. Она улыбнулась. Улыбнулась и подумала, если бы Карл Ристон умел уничтожать взглядом, на ее месте, рядом с Розой уже лежала бы горка пепла.
- О, леди Эна! Рад вас видеть. Совсем забыл, что в отсутствии хозяина вы защищаете замок, хотя на замок никто не нападает. Что поделаешь, женщины...
Карл Ристон бросил взгляд на своих спутников. Это было сигналом, и те засмеялись.
- Защищаю замок я, а вовсе не леди Эна.
На балкон второго этажа высокой башни вышел мужчина. Он встал, положив руки на перила балкона и сквозь пряди съехавших на лоб волос, цепко посмотрел на Карла Ристона, которому пришлось задрать голову кверху. Это было не только неудобно, но и на взгляд главнокомандующего невежливо. Присматриваясь, он насупил брови.
- А вы еще кто такой?
- А вы?
Нейт на балкон не вышел, но услышав, что сказал Ариен, повернулся к Батому:
- Все таки, как похожи!
- А че удивительного?- хмыкнул в ответ здоровяк,- брат с сестрой! 
- С вами разговаривает главнокомандующий землями воинов,- все еще терпеливо ответил Карл Ристон.
- Насколько я знаю, главнокомандующий землями воинов - лорд Дален в замке которого мы находимся.   
Карл Ристон прищурился. Противный персонаж! Однозначно, надо будет заняться им плотно и отдельно. Решив так, он холодно кивнул.
-Верно, а я временно исполняющий его обязанности ввиду отсутствия последнего.
- Тогда ясно. Что ж вы сразу не сказали, что временно? Мое имя Ариен. Я скальник. Гощу тут, у леди Розы. Ну и заодно сестру решил проведать,- улыбнулся вор.
Сестру? Карл Ристон медленно перевел на Эну взгляд. Вот оно что! Вот почему он сразу почувствовал неприязнь!
Маг стояла поместив руки в карманы и взгляд “временно исполняющего обязанности главнокомандующего” встретила совершенно спокойно.
- Скальник... Я правильно понимаю, что в скалах расположено поселение с самоуправлением? 
- Правильно.
- И приказам главнокомандующего вы не подчиняетесь.
- Точно.
- Значит, вы что - то типа “вне закона”...
- А вот тут - неправильно. Законы мы уважаем, ценим и являемся добропорядочными жителями воинских земель.
Карл Ристон прищурился. Он запомнил всех, кто сейчас стоял перед ним.
Вот маг, рядом с ней хозяйка замка, с балкона на него смотрит скальник и никто, никто не предложил им пройти в дом...
Вот и состоялось знакомство. Приятным его не назовешь, пора заканчивать! И обязательно нужно будет запомнить их всех.
- Ну что ж, леди Роза, смотрю, у вас все нормально.
Роза кивнула.
- Тогда не будем больше тратить время.
Роза кивнула еще раз.
Но самолюбие нового главнокомандующего было уязвленно довольно сильно для того, чтобы  уйти просто так.
- Дален не вернется!- здесь Кар Ристон задержался и эта задержка заставила внутренне содрогнуться и Розу и Эну,- по крайней мере так быстро, как бы вам хотелось,- продолжил он, будто остановки и не заметил,- и пока его нет, как нет и Ивора,- Карл Ристон не без удовольствия посмотрел на Эну,- я буду охранять порядок, чего жду от всех жителей воинской земли!
- Полностью согласны,-тут же отреагировал скальник ,- порядок это главное! Мы тоже сделаем все, чтобы он воцарился, можете не сомневаться! 
Новый главнокомандующий хмуро посмотрел на него и с мыслью ”вот ты и подписал себе приговор”, легко запрыгнул в седло своей лошади и не попрощавшись, направил ее к высоким воротам. Соратники последовали его примеру.
На крыльцо вышел Батом, за ним Нейт.
- Молодцы, хорошо встретили гостей!- хмыкнул здоровяк,- предлагаю по этому поводу плотно позавтракать!
- Хорошая идея!- перегнувшись с балкона поддержал скальник.
Эна посмотрела на Розу. 
- Даже внимания не будем обращать...
- Согласна,- хоть и натянуто, но улыбнулась хозяйка замка.

В городскую ратушу стражи зашли вечером. Вопросов у охраны к ним не возникло, мало ли что представителям власти нужно в библиотеке или хранилище? Это не было чем - то необычным.
Сама ратуша состояла из двух частей - жилой, которая до недавнего времени пустовала, и которую в спешном порядке начали готовить к приезду нового, хоть и временно исполняющего обязанности главнокомандующего. И нежилой, где находились архивы, казначейские книги, данные о портовых погрузках и разгрузках. Бумаги и счета, которые всегда кому - то и когда - то нужны, потому факелы в ратуше горели исправно. Кухня хоть и в сонном режиме, но тоже работала. Чай, кофе и бутерброды в наличии имелись всегда. Так же как и смотрители, не могла же такая большая резиденция оставаться без надзора. 
Лорды быстро прошли длинными коридорами, вышли на лестницу и через снятые  с петель обломки, ранее разбитой двери, зашли в зал. Вот тут было темно, камин не горел, мечи стояли внутри. По отполированному каменному полу стражи прошли в другой конец зала. Раздалось негромкое эхо осторожных шагов.
- Пора посмотреть, что тебе дал Фенира. 
Рэймонд достал из кармана кольцо и одев его на палец, не почувствовал ровным счетом ничего. Он переглянулся с Артемиусом. Оба пожали плечами.
За стеной послышались легкие быстрые шаги и в одном из проемов показалась девушка с большим подносом и светильником. Она зашла в зал, подняла выше фонарь и увидела стражей.
- Не волнуйтесь, мы уже уходим!- сказал Артемиус.
Рэймонд вдохнул - выдохнул и решительно взялся руками сразу за две рукоятки. Тут ж по рукам волнами пошел мощный холодный ветер, создавая воздушную прослойку между самой рукой и оружием. Кроме ледяного холода, лорд не почувствовал ничего. Он дернул тяжелые мечи из камина, крепко сжимая рукоятки и Артемиус, не мешкая, телепортировал их обоих домой.
Туман разошелся, в большом зале не осталось никого кроме смотрительницы. Разве такое возможно, чтоб люди просто исчезли? Она громко поставила поднос на стол. А вот говорили ей, иди работать сиделкой в больницу, там поспокойнее. И были правы!
А у себя в замке, опустив тяжелые мечи к полу, но не отпуская из рук, Рэймонд сказал:
- И правда, ледяные, кроме холода не чувствую ничего! Отнесу в библиотеку.
- И положи подальше!
- Ну как, получилось?- с улицы зашел Тессу.
- Еще как получилось! Утащили прямо из - под носа,- улыбнулся Рэймонд.
Артемиус же просто кивнул.

Глава 32

На этот раз тяжелая дверь чуть не сбила Ивора, когда он выходил из кухни. Конечно, сориентироваться и отскочить лорд успел и даже не уронил с тарелки блины, что нес в комнату.
Тележку с сухим, аккуратно сложенным бельем этим утром вез мальчик лет тринадцати. Ивор помог ему перетащить поклажу через широкий порог, а заодно поинтересовался:
- А Фрэя где?
- Она сегодня не работает.
- Выходной?   
Мальчик пожал плечами, но одна из кухарок, услышав разговор, покачала головой. 
- Нет лорд, она приболела.
- Приболела? Вчера вечером я ее видел, больной она не выглядела.
- Вроде неудачно на охоту сходила,- пожала плечами розовощекая женщина.
- Не удивительно. Какая может быть охота ночью? 
- Ой, даже не знаю, чего это она,- кухарка сдвинула брови,- обычно наши так не делают. 
Ивор напротив, “чего это она” знал ...
- Скажите, как я могу ее найти?
- Я вам нарисую, сейчас только грифель найду!- охотно всплеснула руками женщина и порывшись в ящике, достала карандаш и набросала на клочке бумаги схему,- сейчас, я еще пирожков заверну - и ей отнесете, и сами поедите!
Страж поблагодарил за помощь и вооруженный тарелкой с блинами, свертком с пирожками и планом, вышел в каменный коридор, где и столкнулся с Даленом.
- Ты куда пропал?- поинтересовался тот и получив в руки тарелку с блинами и фразу “потом расскажу”, проводил взглядом уходящего друга.
Главнокомандующий пожал плечами и поторопился в комнату. Надо успеть обсудить с Кахой пару вопросов по поводу частоты дальнейших поставок, а так же заказать инструмент. Партию буров Дален решил купить через Каху, так он точно будет знать, что это именно то, что ему нужно. Уже в комнате страж достал салфетки и налил себе сок. Присев к столу, Дален подвинул к себе немаленькую тарелку. Опять придется завтракать в одиночестве. Интересно, куда пошел Ивор?
Ивор же вышел на улицу и покрутив в руках лист с планом, отметил, что нарисован он очень точно и опознав объекты, быстрым шагом двинулся вдоль домов. Сначала он их просто считал, а когда дошел до большого верблюжатника, где животные безостановочно жуя, отдыхали под деревьями, перешел на другую сторону широкой песочной улицы, миновал небольшую площадку с фонтаном и оказался в узком коридоре между двумя домами. Далее осталось найти клумбу с колючими азалиями, что лорд и сделал. Обогнув ее, он достиг места обозначенного на листе крестиком. Вот нужный дом. Стаж постучал. Дверь открылась не сразу, а когда открылась, Ивор улыбнулся кутающейся в теплый платок взлохмаченной хозяйке.
- Значит, вот где ты живешь, ничего, что я без приглашения?   
- Ох!- Фрэя так растерялась, что и не поздоровалась, но уже через пару секунд, открыла дверь шире,- проходите, лорд Ивор!
Он зашел в дом. Мило. Уютно. Три небольшие комнаты без дверей. Много света. На окнах сиреневые занавески, на стульях белые накидки, на столе высокий узкий чайник и пара кружек. Ивор дотронулся до него рукой. Холодный.
- Ты опять?
- Я просто не ожидала! Я сегодня, как видите, то есть видишь, не работаю, хотела отоспаться,- Фрэя смущенно улыбнулась,- а что ты здесь делаешь?
- Зашел за завтраком, встретил везущего тележку мальчика, спросил где ты и милая женщина мне сказала, что ты взяла несколько выходных. Она же передала тебе пирожки,- страж положил сверток на стол,- и нарисовала, как тебя найти. Вот, пришел проведать.
- Очень приятно, что ты решил заглянуть.
- Мне тоже. Теперь показывай.
- Что показывать?
Ивор покачал головой. 
- Укус показывай.
Ну да, он же узнал где она живет, значит и причину отсутствия ее на работе тоже узнал. Фрэя нехотя сняла платок и показала опухшую до локтя руку. Ивор внимательно осмотрел ее, покрутил, спустился взглядом к запястью и кивнул.
- Ты жало не до конца вытащила.
- Я вроде тянула его. Темно было, может сломала? Пока дошла домой, рука уже опухла, не видно.
- Дай мне нож.
- Что ты будешь делать ножом?
Ивор покачал головой.
- Идти ночью за скорпионами ты не побоялась, а дать мне нож боишься?- он дотронулся до лба женщины,- температура тоже есть, садись - ка!- усадив Фрэю в кресло лорд вышел.
Совсем скоро на столе стояли чай, сдоба и лежал длинный нож.
- У тебя любезные соседи. Женщина, что стоит там, у печи мне не только показала, где твои продукты и посуда, но и передала тебе мед. Где вы его в песках берете?
- Торговцы привозят.
- Давай руку! 
Ивор  развернул ладонь тыльной стороной и подцепив желтый хвостик жала, которое при всем желании сама женщина из - за опухоли уже бы не увидела, быстро извлек его.
- И это все?
- Все,- улыбнулся страж,- но было бы намного лучше, если бы ты сразу попросила кого - то помочь.
- Поздно было, спали уже все.
Ивор отнес на кухню и тщательно помыл нож, вымыл руки и вернувшись подвинул Фрэе чашку с чаем, а после взял свою.
- А раз поздно было, зачем же ты пошла?
Хозяйка небольшого, но очень уютного дома пожала плечами.
- Просили помочь...
- А на день нельзя было отложить? 
- У дочери сегодня гости, нужно было успеть все подготовить,- Фрэя пожала плечами. 
- Ты рисковала!
- Да в общем нет, я хорошо охочусь, просто задумалась.
- А если бы ты задумалась, на каком нибудь уступе в темноте?
- Обычно мы не охотимся ночью.
- И правильно делаете! 
- Это было неудачное стечение обстоятельств...
- Ошибаешься, это еще удачное!
Фрэя подтянула теплую кофту выше.
- Холодно?
- Немного. 
Ивор прошел в соседнюю комнату, взял с кровати одеяло и вернувшись, укрыл им сжавшуюся в комочек женщину.
- Она хорошая девочка.
Страж забрал из рук Фрэи пустую кружку и поставил на стол.
- И не попросила меня, если бы не срочно! А проведать и помочь с укусом еще не успела.
Ивор кивнул.
Больше и говорить ничего не надо было. Фрэя сказала все сама.
- Лорд Ивор, у вас есть семья? Жена, ребенок?
- Есть. И жена и ребенок.
- Значит вы можете понять, что такое дети и как ради них готов отдать все.
- Это я не просто могу понять, это я вижу. Но вижу я так же и то, что это “все” ты уже вроде как, отдала.
- И что мне теперь забыть о ребенке?
- Вспомнить о себе.
Несколько минут Фрэя обдумывала услышанное, а потом “вспыхнула”.
- О, лорд Ивор, да вы оказывается философ! А я думала, вы воин, а вы оказывается врач души!- она вскочила и откинула одеяло. Ну так задело ее то, что было озвучено посторонним мужчиной. И вообще, какое он имеет право, судить о ее жизни?! Какой - то воин..., вот мечом и маши!
Ивор улыбнулся. Вспышка гнева, это хорошо, она как раз говорит о том, что о потере силы духа тут речи нет.
- Ладно, не горячись, я уже ухожу. Тебе отдохнуть надо. Я пойду, но до этого скажу важную вещь, другой возможности у меня не будет, уже завтра мы отплываем домой. 
Фрэя обратно села. Она сидела нахмурившись и смотрела не на стража, а перед собой. Злость улеглась, осталась горечь. Горечь и надвигающаяся пустота. Фрэя знала, что этот день наступит, но не могла понять, почему так привязалась к стражам, почему она плакала, конечно украдкой, чтоб никто не видел и когда Валенот уезжал и вот теперь, когда уедут Ивор с Даленом.
- Я предлагаю тебе поехать с нами!
И эту фразу женщина обдумывала несколько минут, а потом догадалась - горячка! Такое может послышаться только в горячке! Вот черт, так хотелось обойтись без нее, ведь на работе ждут...
Фрэя приложила руку ко лбу.
- Прости, не поняла...
- Ты правильно поняла. Мы завтра отплываем домой, предлагаю тебе ехать с нами.
- Ну вы конечно, умеете удивлять, лорд Ивор...
- Во – первых, не вы а ты, а во - вторых, я сейчас скажу и пойду, а ты думай. Как решишь, так и будет. Дочь твоя Фрэя уже взрослая, без тебя не пропадет, тем более в ее нынешнем положении. А тебе я предлагаю попробовать сменить жизнь. Да. Ни много ни мало. И потом, если тебе не понравится у нас, ты всегда сможешь вернуться домой, это не проблема. В общем, я все сказал.
Ивор поднялся и подойдя к двери обернулся. Фрэя сидела вернув себе одеяло и прижав руку, которая по - видимому, сильно “ныла”, тихо сказала:
- Спасибо тебе за все, Ивор! За предложение поехать с вами особое спасибо. Вы все стражи так много сделали для меня и вы все так важны в моей жизни! Но..., я останусь здесь. Поздно что - то менять!
Ивор хотел сказать “жаль”, но вместо этого сказал:
- Я уважаю твое решение, поправляйся! Еще увидимся...
Дверь закрылась, оставив измученную и уставшую Фрэю одну.

Глава 33

Наконец наступил день отплытия!
Торговое судно “Мария” взяло на борт команду и немногочисленных пассажиров, среди которых были стражи. Трап еще не подняли, но капитан Лори уже стоял у штурвала и глядя на карту, уточнял количество портов для дозагрузки питьевой водой.
- В принципе, если ветер будет попутным то ее и так хватит,- сказал помощник.
- Чистая вода никогда не помещает!- ухмыльнулся себе в усы Лори.
Стражи стояли у левого борта. Все было готово к отплытию - трюмы забиты едой и водой, разложен и укреплен балласт, остались контрольные проверки мачт, парусов и можно отплывать.
- Смотри,- Дален достал из кармана матовый синий камень.
Ивор взял его в руки и покрутил.
- Сапфир?
- Он самый, пока на раскопках был, побродил по коридорам.
- Хорошо побродил, всем бы так!- хмыкнул Ивор.
- Ну, так как он не в тележке лежал, а пришлось постараться чтоб достать, я оставил его себе.
- Сделаешь Розе подарок.
- Да. Скорее бы!- покачал головой главнокомандующий.   
Перед отбытием в порт Ивор поднялся в приемный зал Кахи и в отсутствии хозяина, который уже с утра был на рудниках, оставил на столе меч Валенота. Теперь он был просто красивой дорогой вещью, а потому вполне подойдет, как плата за временное проживание и залог будущего сотрудничества.
- Оставляю тебя здесь, в песках, рядом с твоим хозяином...
Так сказал лорд и вышел из зала. Он не сомневался, что подарком Каха останется доволен.
- Курс по ветру!
- Ивор!
- Поднимайте трап!
- Ивор!
Страж не сразу увидел, а когда увидел бегущую к кораблю Фрэю, толкнул локтем Далена и со словами “останови отплытие!”, побежал к трапу.
- Остановить отплытие?!- растеряно обернулся главнокомандующий.
Матросов, что начали убирать лестницу Ивор вообще чуть не сбил с ног.
- Стойте! Приказ капитана!
В этот же момент Дален забрался на капитанский мостик со словами:
- Внештатная ситуация, капитан Лори, задержите отплытие!
Капитан нахмурился, но переглянувшись с помощником крикнул:
- Отставить подъем трапа!
Перескочив на широченный деревянный помост, Ивор спустился по нему, и когда Фрэя подбежали к уже приподнятому настилу и задыхающимся голосом прокричала:
- Ивор, я передумала! Я с вами!
Лорд протянул руку, она вложила свою ладонь в его ладонь. Страж поднял ее, как пушинку и приобняв провел мимо всех, кто за этой сценой наблюдал. Выйдя на палубу, где их поджидали и капитан и его помощник и Дален, Ивор обратился к Лори:
- Экстренная ситуация, капитан, нам нужна еще одна каюта!
Лори растерялся. Узнал ли он бывшую жену Кахи? Конечно узнал. С хозяином медных раскопок он был знаком давно. Получилось ли все странно и непонятно? Да, именно так! А вдруг происходит то, что Кахе совсем не понравится?
- Капитан, я вижу ваши сомнения,- громко сказал Дален и достав из кармана не ограненный, но дорогой камень, вложил его в руку Лори,- надеюсь это покроет все издержки и неудобства.
Лори посмотрел на камень, потом на стража, хмыкнул себя в усы и положив достойную оплату во внутренний карман своего сюртука, кивнул первому помощнику. Отойдя от стражей он крикнул” Убрать трап! Поднять якоря!”
Дален посмотрел на Ивора, Фрею, упер руки в бока и сказал:
- С ума сошли, ну честно!
Ивор благодарно кивнул и бросив взгляд на Фрэю, заверил:
- Тебе понравится у нас. А если нет, всегда сможешь вернуться.
- Думаю, это не понадобиться,- улыбнулась она.
Корабль поднялся и плавно опустился на волне.
- Спасибо вам..., обоим!
- Подожди. Сначала оценишь, потом будешь благодарить!- Дален перегнулся через борт и посмотрел на воду.
Судно уверенно рассекало воду и, набирая ход, везло их в сторону дома. Солнце слепило глаза, а соленый ветер обдувал лицо.
Домой! Наконец, домой!

В это время, в порту воинских земель на причал с корабля начавшего путь в месте называемом Кольцом дьявола шагнул мужчина. Одежда его была такой же как у большинства шахтеров - рабочая куртка поверх рубахи, парусиновые штаны на подтяжках, шейный платок и черные сапоги.
Работник порта, встречающий гостей с журналом для внесения приезжих, посмотрел на него и взял в руки грифель.
- Карл Ристон. Старатель на золотых приисках Кольца Дьявола. Приехал погостить. 
- С приездом сэр, надеюсь вам у нас понравится!