Восхождение. Том 3. Часть 28

Варнир скрылся за горизонтом. Факелы зажглись, люди зашевелились, площадь заполнилась. Деревянные колёса скользили по грязевым улицам. Командир княжеских войск Дален, скрестив руки на груди, стоял на эшафоте. Именно он должен был привести приговор в исполнение.
Люди переговаривались, спрашивали, кем были захваченные, когда произойдёт казнь и будет ли командир Дален дальше охотится за разбойниками в западном уделе. Все эти разговоры подслушивали стражники, окружавшие собравшуюся толпу на тот случай, если начнутся беспорядки. Учитывая, что командир собирался казнить двадцать человек, процессия будет долгой – кровавая расправа могла взбудоражить обделённых крепкой психикой, способных устроить неразбериху и суматоху в толпе.
Хотя на подобных торжествах офицеры всегда усиливали охрану города, всё же стражники не могли понять, с чего вдруг командир Дален приказал направить почти все силы своей дивизии на охрану и слежку за жителями города. Никто не верил, что на подмогу этой мелкой группе разбойников могли прийти их товарищи по ремеслу – искать среди местных жителей сподвижников захваченных казалось излишним. А если на город действительно нападут, с оравой ворья и мародёров могли расправится и привратники.
Разумеется, стражники задавались такими вопросами лишь по той причине, что Дален не рассказал им всей правды – он не стал говорить, что пойманные разбойники были Хорьками. Ведь мало ли, кого, где и как могли подкупить Хорьки. Может, у них были свои люди среди подчинённых Далена. Это могло бы объяснить, как им удавалось так долго уходить от командира Умрата.
Кроме того – Хорьки были известны на всё королевство. Кто-то из рядовых, желая получить славу и известность, мог переубивать пленных ещё в казематах. Или же им, погубившим немало людей, кто-то мог желать отомстить за своих родственников, друзей или товарищей. Следовало избавиться от всех возможных попыток лишить Далена его заслуженных признания и почёта. Только он мог устранить известнейших преступников, отомстив им за всё потраченное время, убитых подчинённых и годы издевательств.

***

Привратники у главного входа в город зевали и клевали носами – за долгий жаркий унылый день они успели сильно утомиться. На их счастье, неожиданно возникла ситуация, которая могла развеять их скуку: кричащая, перепуганная, заплаканная девушка в повранных одеждах, перепачканная грязью, со следами от ударов по всему телу и кровавыми следами на руках и ногах, выбежала на дорогу, размахивая правой рукой, левой придерживая разорванное у груди платье.
- Прошу Вас – помогите! Помогите – убивают! Разбойники!
Привратники тут же оживились, оглядывая друг друга и лейтенанта, прищуренным взглядом смотревшего на приближающуюся девушку.
- Помогите!
- Стоять на месте! – В ответ вскричал лейтенант, после чего лучники на стене направили стрелы на девушку.
- Прошу Вас, ради Всевластителя – они напали на нас, появились из темноты, убили всех, а женщин, - побитая девушка в приступе истерики прикрыла рот рукой, издавая ритмичные короткие вздохи, пытаясь хоть что-то произнести. – Они в лесу. Продолжают бесчинствовать!
- Сколько их? – Спрашивал суровый лейтенант.
- Тридцать – целая орава этого зверья! Ради всего святого, прошу вас, помогите!
Лейтенант, успевший за два прошедших дня показать свою жалость к простым людям, с долей сомнения посмотрел на привратников и громко проговорил:
- Дюжина отправится на разведку, в бой не вступать, в случае нападения – бежать! Остальным – оставаться на своих местах. В случае нападения – стрелять по готовности.
Воины, крепко сжав оружия, лёгким бегом направились в сторону тропы, откуда выбежала девушка. Она продолжала стоять на месте, дрожать всем телом, всхлипывать и закрывать лицо руками.
Как только привратники скрылись за деревьями, лейтенант грозно скомандовал:
- Подойди ближе, чтобы я тебя видел!
Девушка послушно исполнила его волю, робко перебирая босыми ногами. Наконец, когда она была так близко, что свет от факелов освещал её черты, лейтенант привратников внимательно оглядел несчастную.
Подозрительное совпадение – группа разбойников промышляла у стен города аккурат в тот день, когда другую группу собирались казнить. Эта девушка, появившаяся непонятно откуда. Не сказать, что бы такого никогда не случалось – в последнее время разбойничья чума захватила все земли Умрата, потому не удивительно, что день ото дня они становились всё смелее.
И всё же, учитывая такое положение дел, никому нельзя было полностью доверять. Лейтенант, испытующе смотря на трясущуюся девушку, с нетерпением ожидал прихода подчинённых из группы разведки, чтобы принять окончательное решение о дальнейших действиях.

***

Обозы и телеги давно затихли на просторах тракта, позволив привратникам западных ворот расслабиться. Ожидать атаку здесь, на открытом пространстве – только сумасшедший мог решится на такое. Потому можно было не беспокоится о возможном ночном сражение.
Впрочем, надежды пришлось оставить, когда из-за пригорка появилась небольшая покрытая телега. Подобные ей, запряжённые одной лошадью, короткие и узкие для перевозки раненых, используются лишь на полях сражений, что влекло за собой много вопросов. Привратники, опустив забрала, ухватились за оружия, дожидаясь приближение нежданного воза.
Через несколько минут скрипучая повозка остановилась в десятке метров от ворот. Один из сидящих на козлах спрыгнул с телеги и медленно побрёл к привратникам, подняв руки вверх. Кучер остался сидеть на месте.
- Кто вы такие? – Спросил стражник, внимательно осматривая подходящего незнакомца в тряпье.
- Мы гонцы полковника Гедона, - изнурённым голосом отвечал мужчина. – Он приказал нам явится в ближайший город с дурными вестями: Поварин уничтожил большую часть бригады Умрата, разгромил осадные орудия и сжёг продовольствие. Нам необходима помощь, иначе враг вскоре встанет у наших границ.
- Что в повозке? – Продолжал расспрос привратник.
- Лейтенант. У него важные сведения – нам приказали ценой собственных жизней доставить его к лекарям. Он ранен, ему необходимо помочь, а позже он должен будет донести сведения до командира княжеских войск Далена. Донесения необходимо передать в короткие сроки, иначе война перейдёт на наши земли.
Стражники переглянулись. Сейчас? Опасность со стороны Поварина? Полковник Гедон? Стоило ли этому верить, или им стоило погнать незваных гостей восвояси?
- Если Вы подчинённые Гедона, докажите это! – Крикнул один из привратников.
- Никаких писем у нас нет – важные сведения мог перехватить враг. Все известия у лейтенанта. Мундиров и погон на нас нет – в случае нападения войск Поварина мы должны были прикинутся селянами, бегущими от войны.
- И это всё? – Усмехнулся стражник. – Мы должны поверить вам на слово?!
- Можете не верить, - сухо отвечал мужчина с пустым взглядом. – Мне уже всё равно – погибнем мы в битве с Поварином или нас убьют здесь, приняв за предателей.
Привратники несколько мгновений стояли в нерешительности, пока один из них, кивнув другим, не направился медленным шагом к повозке.
- Пойдёшь со мной. Не советую выкидывать чего-нибудь эдакого – сразу мечом изрублю!
Мужчина опустил руки и без лишних слов, развернувшись, направился обратно к повозке. Воин Умрата шёл за ним, аккуратно, оглядываясь по сторонам. Пройдя одинокую уставшую лошадь, тянувшую воз, и понурого кучера, привратник обошёл повозку и заглянул внутрь. Лежавший на сене высокий человек, перевязанный кровавыми бинтами, что-то бормотал себе под нос, не раскрывая глаз.
Воин Умрата прищурил взгляд, обернулся к мужчине, продолжавшему безучастным взглядом смотреть на привратника. Наконец, выждав недолгую паузу, стражник произнёс:
- Ждите здесь. Скоро вам дадут ответ.

***

- Уважаемые жители славного Умрата, - начал свою речь командир Дален, заведя руки за спину, когда перед ним выставили двадцать связанных смертников, - спустя двенадцать лет террора, убийств, разгрома наших земель, разбойничества и других лиходейств нами были пойманы преступники, именующие себя Хорьками!
Собравшиеся искренне удивлялись таким известиям. Кто-то недоверчиво качал головой, кто-то вздыхал, кто-то тыкал пальцами и дивился тому, что такие юный люди могли быть легендарными Хорьками.
- Попившие много крови нашего народа, сегодня они престанут перед рукой палача! Потеряв значительное число товарищей, разбойники были нами схвачены, допрошены и осуждены.
По законам военного времени, офицеры способны принимать решения по вынесению приговора преступникам. И потому сегодня я, командир княжеских войск Умрата, исполню приговор, вынесенный этим изуверам!

***

Привратников южных врат не было уже порядка пятнадцати минут. Лейтенант, нервно осматривая темноту, был готов отдать приказ своим войскам отправляться в лес, однако неожиданно из-за деревьев появился один из его подчинённых, покрытый грязью, бороздами и даже вмятинами.
- Лейтенант, на нас напали! Нескольких убили. Нам удалось схватить дюжину этих уродов, но оставшиеся бегут из леса. Нужна помочь, чтобы их нагнать и арестовать!
Главенствующий над привратниками южного прохода в город, подозрительно взглянул на девушку, обнявшую саму себя.
Несколько мгновений таращась то на неё, то на выбежавшего воина, лейтенант пытался в короткие сроки принять верное решение на основание всех фактов и подозрений. Наконец, лейтенант проговорил:
- Ведите задержанных сюда! С остальными разберёмся завтра.
- А что делать с убитыми разбойниками и купцами? Их там вся поляны, – донёс воин Умрата.
- С ними разберутся завтра, - настаивал серьёзно настроенный лейтенант, посчитавший, что за ночь с трупами ничего не случится, а вот неожиданное появление лиходеев требовало немедленного расследования. – Выполняйте приказ.
Воин качнул головой и помчался в лес. Через несколько минут привратники, успевшие потрепать доспехи в битве, вышли с тропы, ведя под руки разбойников со связанными руками.
Разбойники вырывались, кидались проклятьями, пытались накинутся на пленителей. Доведя захваченных до лейтенанта, стражники, продолжая держать забрала закрытыми, обратились к лейтенанту:
- Что с ними делать?
- Допросим их прям здесь! – Предложил один из привратников, гневно смотря на разбойников, пиная одного из них в спину.
Один из захваченных, особо пылкий, увидел девушку. Через его зубы вырвался ненавистный крик:
- Поганая тварь! Надо было тебя там прирезать!
Девушка завизжала и упала на землю, сжалась, заплакала, тяжело дыша и всхлипывая.
- Заткни свою пасть, урод, - привратник ударил говорливого разбойника латной перчаткой по голове, так что тот упал на колени. – Нам удалось поймать дюжину ублюдков, ещё пятерых убили, остальные бежали. Что прикажите делать?
Лейтенант, не понимавший, во что ему верить, смотрел то на своих подчинённых, то на скалящихся разбойников, то на перепуганную от ужаса пережитого девушку. Он был в смятении, его одолевали недоверие и сомнения. Однако, в конце концов, когда разбойники раскричались, лейтенант южных врат громко и гневно проговорил:
- Запереть их в казарме и допросить – не сметь показываться на глаза людям и командиру Далену. И эту, - спустя время добавил он, схватив девушку за руку и подняв с земли, толкнув её к стражнику, стоявшему без пленника, - её тоже допросите. После – доложить мне. Бегом!
Воины Умрата закивали головами и, толкая разбойников, направились за ворота – в восточную часть города, где располагались казармы местных стражников.

***

Лейтенант западных ворот со всех ног бежал к эшафоту, желая получить приказ от самого командира Далена: впустить пришедших или нет – за последствия этого решения пусть будут отвечать высшие чины.
Вот только была одна весомая загвоздка – командир Дален был так увлечён самозабвенной речью, что просто не смотрел по сторонам. Да и стоял он прямо перед толпой зевак – вероятно, если сейчас его отвлечь, перебить и заставить людей нервничать, лейтенант лишится своего звания. Так казалось главному над западными привратниками, и потому он решил немного подождать – до окончания речи командира Далена.

***

Пройдя вглубь восточных улиц города, переодетые в воинов Умрата Хорьки, оглянувшись по сторонам и поняв, что они находятся вне взора стражников города, принялись развязывать пленных.
- Нужно торопиться, - говорил один из воинов, нервно кидая взгляд в разные стороны. – У нас всего пятнадцать мешочков порока – они вызовут панику, но помешают нам покинуть город. Будьте готовы отступать и прятаться. В толпе нас не так просто будет заметить. Прячьте лица и избегайте стражников.
Лже-пленённые в простых одеждах тут же разбежались, принявшись раскладывать мешочки с порохом возле пустых бочек у жилых домов и гор мусора, скинутых в проулках. Хлопки и столпы дыма – жаркие дни и чистое небо, а также тесные улочки позволяли диверсионной группе провести операцию по отвлечению внимания.
Разложив мешочки в заранее обговоренных местах, Хорьки подожгли ткань и разбежались в разные стороны – подальше от эпицентров взрывов.
- Итак, началось, - произнёс обеспокоенный подчинённый Рандара, переодетый в воина Умрата.

***

- И сегодня жертвы наших товарищей и сожителей будут отомщены, - восклицал Дален, продолжая ликовать своей победе над давними врагами. – Возрадуемся долгожданному…
Восемь громких и звонких хлопков, раздавшихся друг за другом, прервали речь командира, разойдясь по узким улочкам небольшого города и дойдя до ушей ныне перепуганных жителей города. 
- Что это было?
- На нас напали?
- Дым! Город горит!
Среди собравшейся толпы началась паника. Стражники были в недоумении, а командир Дален, гневно оглядываясь по сторонам, догадывался, кто мог стоять за диверсией.
- Живо закрыть все ворота! Никого не впускать, никого не выпускать, - приказывал Дален. – Прочесать весь город и найти предателей!
Стражники, охранявшие тесную центральную площадь города, принялись пробиваться через толпу – смятение и непонимание росли и множились среди людей. Паника и желание защитить себя возобладали.
- Всем жителям стоять на местах! – Кричал Дален. – Не поддавайтесь страху.
- Командир Дален, - набравшись смелости, обратился к нему лейтенант западных ворот, - там посланцы бригадира Гедона!
Из-за криков толпы Дален никак не мог услышать слов лейтенанта. Происшествием и переполохом в городе воспользовались Рандар и Лурин, тут же начав давить на обычных привратников, поняв, что лучшего момента для вторжения в город не найти:
- Если нас не впустят, лейтенант умрёт! Поварин прорвётся и уничтожит нас.
Стражники оборачивались, глядели на своего лейтенанта, ожидая приказа.
- Как знаете – мы не намерены жертвовать всем княжествам, - в гневе говорил мужчина, направившись обратно к повозке.
- Не двигаться с места, - истерично прокричал привратник.
- Если полковник Гедон погибнет, сами будете отчитываться перед князем! Расступитесь, идиоты – не желаете думать своей головой – и Андарон с вами, а мы намерены выполнить свой приказ. Не мешайтесь под ногами!
Привратники не понимали, что происходит и что следует делать. Крики, раненный лейтенант, прибывший воин, которому то всё равно на свою судьбу, то он кричит и порывается исполнить приказ.
Напористый Лурин, воссев обратно на козлы, перехватил инициативу, позволив воинам Умрата отключить головы и, в случае чего, винить в произошедшем лейтенанта, оставившего свой пост.
Кучер несколько раз подряд ударил вожжами, после чего лошадь понеслась в сторону ворот. Привратники, выпучив глаза, в ужасе осматривались по сторонам, пропустив мимо себя несущийся воз. Деревянная телега промчалась возле них, пересекла ворота и направилась к центральной площади.
- Делать-то что будем? – В панике спрашивал один из привратников.
- Да кто знает, что делать, - отвечал другой.
- Останемся здесь, - твёрдо отвечал третий. – В городе воинов больше – они разберутся. А мы будет стоять у ворот. Если что, скажем, что нам разрешили их впустить.
В то же время в городе стремительно разрасталась тревога. Воины, грохоча доспехами, мчались к центрам хлопков, откуда несло серой и веяло дымом. Конечно, защитники города понимали, что подрывами занимались не настоящие лазутчики – те устроили бы взрыв больших масштабов.
Тем не менее – в городе находились враги, но кем они были – разбойниками, пришедшими освободить своих товарищей, или захватчиками из Поварина? Всякий рассчитывал, что нападавшими были самые обыкновенные разбойники.
Люди шептались, пугливо оглядывались по сторонам, разносили слухи – никто не мог поверить, что на город, в котором находился сам командир княжеских войск Дален, могли напасть.
Может, разбойники уже несколько недель находились среди обычных людей? Они могли прийти с беженцами. Или Поварин принялся атаковать Умрат? Каждый новый вопрос и домысел порождал всё больше волнения. 
Дален своим грозным и уверенным видом пытался успокоить людей, однако сейчас никто не смотрел на него и не слушал вдохновляющих речей. Попытки командира утихомирить толпу пресеклись новыми хлопками, на этот раз раздавшимся в глубинах северо-восточных кварталов города. В нескольких десятках метрах от центральной площади, где собралась толпа, начали подниматься столпы дыма.
После повторного залпа людей уже нельзя было успокоить: испуг, паника, животный инстинкт спастись – один за другим, десяток за десятком, толкая друг друга, люди ринулись по улицам города, в ужасе перед угрозой считая, будто дома смогут спасти их от гибели.
- Всем стоять на своих местах! – Орал командир Дален с покрасневшим от злости лицом. – Никому не двигаться!
- Командир Дален! – На эшафот взобрался лейтенант западных ворот, который уже наплевал на все формальности и кричал на вышестоящего. – Там привезли офицера из дивизии полковника Гедона…
- Сейчас не время! – Отвечал ему Дален, на лице которого уже выступили вены от криков.
И стоило командиру повернуть голову, как нежданная телега остановилась в нескольких метрах от него. Глаза Далена чуть не вылетели из орбит.
Не теряя ни секунды, командир резко оттолкнул от себя лейтенанта и позабыв о толпе, быстрым шагом направился к мужчине, спрыгнувшему с козлов воза.
- Андарон вас подери, кто вы вообще такие? Что делаете в городе?! – С каждым словом Дален всё меньше контролировал себя.
- Важные донесения из Поварина…
- Плевать мне на донесения, - перебил мужчину командир, тыкая в него пальцем в латной перчатке. – Вы видите, что происходит в городе? Живо вон отсюда, кретины!
Мужчина, задержав взгляд на командире на несколько мгновений, молча развернулся лицом к телеге, как вдруг, схватившись за рукоять меча, скрываемой грязным плащом, сделал быстрый полуоборот, рассёкши воздух лезвием холодного оружия.
Далену хватило опыта и скорости, чтобы увернутся от меча, хотя, судя по его ошарашенному лицу, он никак не ожидал такого дерзкого нападения. Нескольких секунд, за которые нападавший успел полностью развернулся и перехватить меч, хватило командиру княжеских войск Умрата, чтобы самому вытащить оружие из ножен и вступить в битву.
Шокированный лейтенант стоял на месте, не способный поверить в происходящее. Следя за тем, как командир борется с явно умелым неизвестным воином, лейтенант не заметил прихода своей собственной гибели: из телеги, держа в руках лук с натянутой тетивой, на которой лежала стрела, выглянул фальшивый офицер Умрата. Стрела со свистом пролетела несколько метров, прежде чем, заставив обратить на себя внимание своей жертвы, впиться в его череп.
Извозчик, скинув с себя неудобный грязный плащ, вытянул меч из ножен и ринулся на стражников, оставшихся стоять у эшафота. Двое – для Рандара они не представляли особой угрозы. Несколько выпадов, разворот, пара ложных пируэтов – стражники были мертвы. Юный командир даже не заметил, как ему удалось расправиться с двумя противниками.
Когда перед ногами наследника Наргилоса лежали тела стражников, фальшивый офицер, которым прикинулся Сален, взобрался на эшафот, принявшись освобождать своих товарищей.
- Я знал, что вы справитесь, - хохотал Манур, который развеселился в то мгновение, когда Лурин схлестнулся с командиром Даленом. – Молодцы, я горжусь вами!
- Я заберу Манура, - Рандар, не обращая внимания на слова лидера Хорьков, говорил с Саленом. – Ты возьми на себя десять Хорьков. Если Лурин одолеет Далена, он возьмёт остальных.
После этих слов Сален, недовольно глядя на наследника Наргилоса, кажется, что-то хотел проговорить своему командиру, и это вряд ли были пожелания удачи. Однако Рандар уже не мог услышать подчинённого – как только Манур освободился от пут, юный командир схватил его под руки и с силой повёл к телеге, на которой диверсионная группа пробралась в город.
Лидер Хорьков с гордостью осматривался по сторонам: паника селян, растерянность воинов, битва Далена с Луриеном – хаос, который он так хотел устроить в Умрате, наконец, воплотился в жизнь.
Впрочем, Рандар не позволил тому долго наслаждаться происходящим – юный командир затолкал Манура в телегу, после чего, бегом вернувшись на козлы, схватил поводья, несколько раз хлестнул лошадь и с силой потянул в сторону.