Клад Змеиного оврага

Съехав с шоссе, китайский внедорожник помчался по тихой, двухполосной дороге. По обоим её сторонам раскинулись, бурые с прогалинами поля. Вдали, у самого горизонта, темнела полоска леса.

– На удивление хороший асфальт! – Заметил водитель в новеньком камуфляже, молодой, рассудительный брюнет с аккуратными усиками.

Сидевшая рядом, на пассажирском кресле хрупкая девушка в утепленном  джинсовом костюме, закинула ноги на торпеду.

– Рейтинги падают, – посмотрев на экран смартфона, вздохнула она, – не интересны народу наши прогулки по полям с металлоискателем!

– Не унывай, Настюха! – Попытался приободрить её водитель. – Глядишь, найдём, что-нибудь эдакое! Хайпанём!

– Сейчас для поисков самое время. Середина апреля, весна ранняя, зелени ещё нет, вода от талого снега ушла...

Внезапно, Настя встрепенулась.

– Взгляни, Арсений! А что там впереди?

– Колокольня, церковь… Домишки… Магазины не иначе!

– Давай остановимся! Два часа как в пути. Хочу кофе!

– Да и я бы от стаканчика латте не отказался!

Автомобиль лихо свернул с дороги, и затормозил на круге возле автобусной остановки. Здесь же стояли два магазина, сетевой супермаркет и небольшой продуктовый. К недавно отреставрированному храму, вела широкая дорога. Пара покинула машину.

– Ух ты, палатка с выпечкой! – Воскликнула Настя. – Такая маленькая, что мы её сначала не заметили!

– Не сидится, им дома! – Послышался непонятно откуда хриплый сердитый голос. – Не в силах от зова дороги устоять!

Путешественники не сразу заметили, сидящего на земле, под доской объявлений худого и загорелого, словно вяленого старика с зелеными глазами на выкате. Несмотря на тёплый, погожий день не нем была шуба и шапка-ушанка.

– Это ещё кто? – Возмутился Арсений.

– Не твоё дело! – Сердито отрезал незнакомец. – Дорога зовёт, да не всех отпускает! Железо на полях ищите?! Хотите, через него до счастья добраться?! А в головёнку-то не приходит, что, может, неспроста вещь в земле схоронена, от глаз людских спрятана?!

Пара не сговариваясь зашагала к машине. Старик продолжал, что-то выкрикивать им вслед, но его заглушил гул мотора.

С час путешественники хранили молчание. Но после очередного поворота, Настя заговорила.

– Деревня, к которой едем, зовется «Черная гарь»?

– Ага! Недалеко от неё раскинулось торфяное болото, которое часто... Кстати, мы на месте.

Впереди показалась россыпь деревенских домиков. Прижавшись к обочине, внедорожник остановился на краю обширного поля. Захлопнув за собой дверь, Настя потянулась, подставив личико солнцу, затем пнула коричневый комок на пашне носком кроссовка.

– Земля мягкая, копать будет легко... – заметила она.

Арсений возился в распахнутом багажнике.

– Ещё немного и готово, – доставая лопату, бормотал он.

Но сборы затянулись. Парень надел модные тёмные очки, и закинул за спину рюкзачок. Одев перчатки, девушка повесила на пояс небольшое мачете.

– Тебе, Настюха, хоть сейчас в джунгли! – Ухмыльнувшись, Арсений взял металлоискатель и захлопнул багажник. – Можно снимать!

Водрузив камеру на крышу внедорожника, пара обнялась.

– Приветствую всех на нашем канале «Пара с лопатой»! – Жизнерадостно заговорил Арсений. – Сегодня, мы исследуем вот это поле! Посмотрим, с чем отсюда уедем! Подписывайтесь на нас, оставляйте комментарии, ставьте лайки! Погнали!

Взяв камеру, Анастасия начала снимать энергично шагающего по пашне парня.

– Думаю, вон там проходила дорога! – Указывал он левой, свободной от металлоискателя рукой. – А тут можно разглядеть прямоугольник! Полагаю здесь стоял дом, причем, довольно крупный, а значит, зажиточный! Отсюда и начнём...

Но как ни старались искатели, им удалось найти лишь пару советских монет, бесформенную железку и половину подковы. Остановив съёмку, Арсений пошёл за водой к машине, но Настя смекнула, что это лишь повод, ему надоели бесцельные поиски. Вооружившись металлоискателем, девушка решила попытать счастья в сотне метров от выкопанных ими ям, примерно там, где мог находиться дальний угол исчезнувшего дома. К немалому удивлению, едва включив прибор, она приняла устойчивый сигнал. Поработав лопатой, Настя по очереди поднесла катушку металлоискателя к вывороченным комьям земли. На одном из них индикатор прибора зашкалило. Увидев, как Настя дробит землю лопатой, Арсений поспешил к ней. Но девушка уже смахивала грязь с серого, словно плетенного колечка.

– Ложновитое! – Пояснил, поливая его водой, парень. – Оловянное, или из какого-то дешёвого сплава...

– Зато симпатичное, – заметила Настя, изучая свой трофей, – а внутри гравировка с буквами «П» и «Е»...

Сняв грязную перчатку, она уже собралась примерить кольцо, но Арсений схватил её за руку.

– Не стоит! Неизвестно, кто его носил.

– Какая-нибудь крестьянка, кто же ещё?! – Пряча находку в карман, ответила Настя.
Вернувшись к машине, усталые и расстроенные ребята перекусили сэндвичами из пластиковых упаковок.

– Куда теперь? – Разделавшись с едой, поинтересовалась Настя. – Попытаем счастья на другом конце поля?

– Нет! – Возразил, вытирая пальцы гигиенической салфеткой, Арсений. – Предлагаю поснимать в заброшенных домах!

– Что ты ожидаешь там увидеть кроме барахла?! Да и насколько это этично?

– Вот как?! Раньше тебя поиски в земле не напрягали!

– Дом, это частные владения! Этот как копаться в чужом белье!

– Да их хозяева давно свалили... Какие могут быть предъявы?!

– А если нет?! Лежит себе на кровати мёртвый дед, и тут мы...

– Так вот, чего ты боишься! – Ехидно ухмыльнулся Арсений. – Покойников!

– Нисколько! Просто это так мерзко... – Брезгливо поморщилась Настя.

– Мерзко иметь наши рейтинги! А натолкнуться на жмурика, даже хорошо. Недавно упоминали хайп...

Подняв глаза к потолку, девушка покачала головой.

– Ладно, уговорил! – Сдалась она. – Только подберемся поближе!

– Это можно...

Подъехав к деревне, ребята увидели на самой её окраине избу с обрушившейся стеной, и теперь напоминающую громадный кукольный домик с выставленным напоказ интерьером.

– Вот у неё точно нет хозяина... – Промолвил, заглушая двигатель, Арсений.

– А крыша нам на головы не рухнет? – Насторожилась Настя.

– Не занудствуй! – Произнёс, покидая машину, парень. – Лучше, готовь камеру, и вставай туда! Снимешь меня на фоне избушки!

И с оптимистичным видом заговорил.

– С находками на поле нам не очень повезло, зато натолкнулись на такой интересный домик! Хотим взглянуть, что в нём! За мной!

По раскиданным на земле брёвнам, Арсений зашел в избу. Настя с камерой послушно следовала за ним.

– Смотрите какой большой стол, – тихим и вкрадчивым голосом продолжал парень, – наверное, когда-то, за ним собиралась вся семья... Старый комод, в довольно скверном состоянии... На стене календарь на 2006 год... Похоже, здесь давно не жили... А вот красный угол, но обратите внимание, вместо икон, на полке выставлены только семейные фотографии... На одной из них фронтовик... Может быть с обратной стороны есть его имя...

Когда Арсений поднял фотографию, из-под неё выпал сложенный пожелтевший листок. Остановив съёмку, Настя поймала его на лету.

– Едва успела! – Воскликнула она. – Мог запросто провалится в подпол! Смотри какие щели между досками!

Развернув бумагу, Арсений присвистнул.

– Здесь какая-то схема... – произнёс он, дрожащим голосом, – и подписи на непонятном языке... Похоже, мы, наконец, нашли...

Настя взглянула на рисунок.

– Тут какой-то крысиный хвост с крестиком посредине... Погоди, а чем это нарисовано?

– Ясное дело, чернилами!

– А мне казалось, они другие. Здесь, темно синий цвет, но уж больно резкий, даже ядовитый... А ещё, разводы, словно чернила сильно развели водой...

– Да, фиг с ними! – Вспылил Арсений. – Как нам текст прочесть?! Тут без искусственного интеллекта никак...

– Постой! – Призадумалась Настя. – Уж больно текст странный... В нём есть «н», и «о», а с ними рядом... Что если?!

Выхватив листок, девушка подбежала к покрытому толстым слоем пыли зеркалу.

– Ну вот, читай! – Торжественно произнесла она. – «Искусственный интеллект»! Свой нужно иметь!

– «Схрон Ивана Азарова»... – Вырвалось у Арсения. – «Змеиный овраг»... «Атаманова липа»... Черт, побери, я же говорю: «Мы нашли»! Осталось лишь это место отыскать!

– Если всё так просто, то почему клад до сих пор не откопали?  – Насторожилась Настя. – Что, если эта схема – шутка?

– Следует хорошенько всё обдумать! Наш прибор увидит монету на глубине двух метров! Нельзя упускать такой шанс!

– Согласна! Только сначала, давай, покинем эту развалюху!

– Знаешь, а мне не нравится твой настрой, – заметил на пути к внедорожнику Арсений, – не зря же, все коучи говорят, что нужно мыслить позитивно.

– Как-то, тревожно! Не знаю почему, не по душе мне эта история...

– Я, кажется, понял! У тебя «эффект самозванца»! Ты считаешь себя недостойной найти, что-нибудь стоящее...

Настя обижено опустила взгляд.

– Звучит удивительно, но здесь ловит мобильный интернет, – воскликнул парень, когда они вернулись к внедорожнику, – делаем так. Я смотрю дорогу до оврага, а ты попробуй отыскать инфу об этом Азарове.

Девушка молча уткнулась в смартфон.

– Примечательный субъект... – произнесла она через двадцать минут, – очень удачливый разбойник. В восемнадцатом веке наводил ужас на эти края. В конце концов, пойман и повешен, но из его добычи так ничего и не нашли...

– А вот мне нечем похвастаться, – печально вздохнул Арсений, – на картах никакой информации об этом овраге... Ничего страшного, узнаем у местных!

Внедорожник покатился по деревенской улице. Соседний дом оказался тоже брошенным, зато в  огороде следующего копалась старушка.

– Змеиный овраг?! Как же, имеется такой, в километрах десяти отсюда... – Ответила она на вопрос ребят.

– А не покажете к нему дорогу? – Продолжила Настя.

– Ступайте к лешему! – Бросила старуха.

– Зачем грубишь, бабуль?! – Возмутился Арсений. – Мы, ведь,  ни о чем таком не спрашивали. Просто помощь попросили...

– Вот я и говорю! Этот овраг в глубине лесной чащи. Просто так до него не дойти, провожатый нужен. А это только здешний егерь, Матвей, что живёт на другом краю деревни. У нас его Лешим кличут. Дом у него резной, как терем, сразу узнаете.
Перекрестив, отъезжающую от дома машину, старушка вернулась к своему огороду.

– Скверно! – Размышляла вслух, пока внедорожник подпрыгивал на кочках, Настя. – Нам еще с этим мужиком делиться придётся...

– Ты меня удивляешь, подруга! – Рассмеялся Арсений. – Мы сходим с этим Лешим, разведаем дорогу, потом приедем одни и заберём клад.

– Что же тогда мы ему скажем?

– Правду! Да только не всю. Мы - тревелблогеры... Слышали о таком овраге, хотим в нём поснимать... Так даже лучше! В следующим раз поедем лучше подготовленными.

Дом Матвея-Лешего, они, действительно, узнали сразу. С коньками на крыше, узорчатыми наличниками и резным крыльцом, он словно сошёл с картины о языческой Руси. По углам ухоженном участка стояли банька и сарай с заполненной доверху поленницей. По середине выстроились в ряд яблони. Но внимание кладоискателей привлекли вырезанные из цельных деревьев фигуры воинов и суровых стариков. Возле одной из них орудовал топором высокий мужчина с короткой тёмной бородой в свитере и штанах цвета хаки.

– Добрый день! Вы Матвей? – Обратился к нему Арсений.

– Здравствуйте, гости дорогие! – Отложил тот свою работу. – Чем могу помочь?

У него были, словно заглядывающие самую в душу, синие глаза.

– Нам бы на Змеиный овраг взглянуть...

– Есть у нас такой... – Флегматично ответил Леший. – А зачем он вам?

– Говорят, место интересное! Хотим ролик о нём снять.

– Чтож... – призадумался Леший, – дорогу я вам покажу, после вы меня назад, домой отвезёте. А заплатите за это пять тысяч.

– Хорошенькая помощь! – Возмутилась Настя.

– Разве, вашим жизням, здоровью или имуществу, что-то угрожает?! Сами, по доброй воле, хотите в овраг попасть!

– Но просите за свою услугу слишком много, – заметил Арсений.

– Найдите дешевле... – возвращаясь к работе, меланхолично произнёс Матвей.
– Мы согласны, – сдался парень.

– Лады, – прежним, невозмутимым голосом ответил Леший, – тогда подождите, мне собраться надо.

– Интересные скульптуры возле дома! – Обратилась к нему Настя.

– Световид – Бог света, солнца и войны. Сварог – божественный кузнец. А сейчас заканчиваю фигуру Хорса – Бога солнечного диска. Он олицетворяет собой Свет, противопоставленный тьме, Хаосу. Поэтому, и борется со всякой нечистью.

– Так, вы язычник?

Леший улыбнулся.

– Смотря, что в это слово вкладывать. Для меня это традиции наших далеких предков. Способ мышления основанный на обожествлении человека и природы. Признание всех вещей во Вселенной, взаимосвязанными и живыми, имеющими личностную сущность. В прежние времена человек жил в гармонии с природой, окружающим миром. Он чувствовал себя нераздельной частью огромной Вселенной, уникальной личностью. Раскрывал механизмы управления телом, разумом и магическими силами… Впрочем, вижу, я вас утомил. Подождите!

Ждать пришлось долго. Всё это время Настя «сидела в телефоне», а Арсений нетерпеливо барабанил пальцами по рулю.

Наконец, провожатый появился на крыльце, в высоких шнурованных ботинках,  штормовке, ножом и флягой на поясе. За его плечом висел карабин.

– Вы собрались на войну? – Насторожился Арсений.

– А, что такого? – Спокойно ответил Леший. – Как никак в лес направляемся, а не на прогулку в парк.

– А ружьё вам зачем? – Не унималась Настя.

– Так! На всякий случай! И обращайтесь ко мне на «ты».

Но у самой калитки, егерь, спохватившись, похлопал себя по нагрудному карману.

– Это же надо! Спички забыл! Подождите немного!

– Как в недельный поход собирается! – Глядя, как Матвей возвращается к дому, процедил сквозь зубы Арсений.

Уступив проводнику место возле водителя, девушка пересела на заднее сиденье.

– Гони пару тыщ в качестве задатка, – опустив между ног карабин и пристегнув ремень, распорядился егерь.

Получив деньги, он спрятал их в карман и взмахом руки указал куда ехать.
Когда внедорожник покинул полу опустевшую деревню, Леший велел притормозить. Увидев в окне за ржавыми оградками покосившееся кресты и незатейливые памятники Настя обомлела.

– Видите, там большой пустой участок? – Указал вглубь деревенского кладбища Леший.

Проследив за его рукой, Настя не без труда, обнаружило пятачок, которого бы хватило на пять захоронений с лежащими на нём, позеленевшими от мха камнями.

– Могилы умерших и убитых ямщиков, – пояснил Матвей, – недалеко от Чёрной гари проходил почтовый тракт, сюда свозили и хоронили погибших. Удивительно, что могилы сохранились. Не одна сотня лет минула...

– Кто же их так? – Поинтересовалась Настя.

– Ясное дело, разбойники. Чего один Иван Азаров стоил! Да ты трогай, – обратился егерь к Арсению.

– Говоришь, Азаров? – Набирая скорость переспросил тот.

– Да! Жил в старину такой колоритный атаман! Силищи был необыкновенной! Как медведь, мог человека заломать! Саблей владел, как Бог! Ещё, поговаривают, знал толк в колдовстве! Мог обратиться птицей или зверем! Про него в здешних краях много ходит баек!

– Например? – Стараясь, скрыть волнение, поинтересовалась Настя.

– Связался он с одной бабой из нашей деревни. У той муж сапожничал, подолгу на заработки уходил. Вот и стал к ней по ночам наш атаман захаживать. А тут какие-то купцы собрались Екатерину Вторую умаслить, наняли охрану, да по нашему тракту золото ей в подарок повезли. Но...

Развёл руками Леший.

– Напали на них ночью разбойники, всех убили, а груз забрали... Только, недолго они радовались. Баба эта их властям сдала. Кто говорит, из ревности, кто из жадности, ведь ничего, из добра Азаровского, так и не нашли. Вот так и кончил свои дни атаман! Но и эта тетка долго не прожила, нашли её зарезанной. Может муж, может, не всех разбойников переловили. Кто теперь скажет?!

– А, почтовый тракт? – Неожиданно для себя спросила девушка.

– Сейчас от него осталась просека в лесу, – вздохнул Леший, – на своём веку он не мало повидал.

– Вот бы туда махнуть, – подумалось Насте, – наверняка бы отыскали, что-нибудь интересненькое...

– Могу показать, если желаете, – предложил Матвей, – отсюда да него рукой подать. И больше денег не возьму. Даже могу скинуть...

– Нет! – Отрезал Арсений.

Со своего места Настя наблюдала, как тот едва сдерживается от нетерпения.

– Ну не хотите, как хотите. Тормози! Приехали!

Когда компания вышла из приткнувшегося на обочине внедорожника, удрученный Леший смерил взглядом ребят.

– И в таком виде, вы собираетесь в лес? Во-первых, нужны сапоги, или другая высокая обувь, одежда плотно облегающая щиколотки с запястьями, чтобы не сел клещ. Как сходит снег, так они и выползают. Ну, и от тех же клещей, что-нибудь на головы...

Вместо ответа Настя с Арсением переглянулись. Из одежды о которой говорил Леший, у них оказались только кепки с длинными козырьками.

– Беда с вами! – Печально вздохнул егерь.

Побрызгав на себя спреем из баллончика, он передал его Арсению.

– От насекомых! – Пояснил он. – Вам тоже себя обработать надо!

Компания ступила в лес, который только начал одеваться в молодую листву. Во влажном воздухе стоял прелый запах. Поначалу, идти было не сложно, лишь мешались под ногами молодые побеги. Но чем дальше, они углублялись в чащу, тем сильнее обступали их деревья и кустарники. Настя с Арсением ежились от холода. Пару раз на глаза попадались не успевшие растаять сугробы.

– Как видите, ни дорожки, ни тропинки! – Пояснил Леший. – Желающих сюда ходить, считай не осталось!

Они продирались через заросли, и бурелом, по камешкам преодолели журчащий ручеёк. От них шарахнулся перепуганный зверёк, должно быть, заяц. В другой раз, тихо взлетела, взмахнув полутора метровыми крыльями, птица.

– Почему овраг зовётся Змеиным? – Обратилась к Лешему Настя, когда компания спускалась по крутому склону. – В нём змеи водятся?

– Нет! По легенде, здесь обитало чудовище...

– Похищавшее девушек и сжигавшее дотла деревни! – Перебил Арсений.

– Вроде того... – Остановившись возле бьющего из под земли ключа, произнёс Матвей. – Вот мы и на месте! Можете снимать ваше видео!

Пара молча посмотрела вперёд. Овраг, извиваясь, уходил в даль, и с его высоких склонов свисали корни, растущих наверху деревьев.

Настя молча включила камеру, и троица медленно тронулась в путь. Вокруг стояла тишина, лишь едва слышно журчал ставший ручейком родник.

– Овраг очень длинный, – тихо говорил Леший, – а там ручей впадает в реку...

– Да, здесь, словно, остановилось время... – так же тихо произнесла Настя.

Откуда то сверху скатился ком земли. Они прошли мимо еще одного родника, питающего ручей. Арсений раздумывал, как не пройти мимо Атамановой липы, когда заметил впереди маячивший тёмный силуэт.

– Кто это там? – В ужасе пролепетал он, и его живот свела судорога.

Егерь лишь слегка прищурился, не схватившись ни за нож, ни за карабин. На встречу компании вразвалочку, как по деревенской улице шел небритый мужичок средних лет в тяжелых сапогах, рабочем комбинезоне, и тёплой кепке.

– Вам лучше не ходить туда! – Спокойно, словно сообщая о погоде, бросил он. – Впереди, всё равно, ничего хорошего нет! Ничего!

Приблизившись к Лешему, он не сбавляя хода протянул руку.

– Здорово, Матвей! Давно не виделись!

Ноги, словно существующие сами по себе, несли незнакомца прочь. Не ответив на приветствие, Леший проводил его взглядом.

– А ребята темнят! Не договаривают! – Не сбавляя шаг, вполоборота, вещал удаляющийся мужичок.

– Что скажете? – Когда тот скрылся из виду, произнёс Леший. – Послушаем совета?

– Вот ещё! – Не без труда вымолвил, присевший на глинистую землю Арсений. – Переведу дух и пойдём.

– Как скажете. Хозяин – барин. – Флегматично ответил Матвей.

– А говорил, что сюда редко заходят! – Упрекнула его Анастасия.

Поднявшийся Арсений не без труда заковылял вперёд.

– Раз здесь жил змей... – не останавливая съёмку заговорила Настя, – мы натолкнёмся на его скелет, как в Гарри Поттере?

– Нет! Богатырь сразил его далеко отсюда! Ну, вот куда вы и хотели прийти, Атаманова липа!

Пара застыла от удивления. В этом месте овраг сильно расширился, образуя нечто вроде круга, а возле его левого края устремилось ввысь громадное дерево с тяжелыми ветвями.

– Да, что ты такое говоришь?! – Неудачно попытался возмутиться Арсений.
– Хорош меня за дурака держать!

Присев на обломок дерева, Леший вытянул правую ногу.

– Раздобыли где-то карту с разбойничьим кладом, да решили всё на месте изучить!

Настя с Арсением слушали егеря в растерянности.

– Да этих схем у нас много в Черной Гари. Их химическими карандашами рисовали... Были такие... Если грифель смочить, то, чернила получаются... А пока не засохнут, можно второй лист бумаги приложить и отпечаток сделать. Этакая ксерокопия выходит, только зеркальная...

– Так ты нам голову морочил?! – Вспылил Арсений.

– Нет! Это вы, ребята, водили меня за нос! Я вам и цену конскую назначил, и про интересный заброшенный тракт рассказал! Да, все по боку! Только Змеиный овраг им подавай.

– Раз так, то остальных денег тебе не видать!

– А дорогу назад найдёте?! – Ухмыльнулся Леший. – И, потом, всё, что от меня требовалось, я выполнил. Причины для расторжения договора нет!

– Давай к делу! – Воскликнула Настя. – Карта картой, а сокровище существует или нет?!

– Вы думали про клады, как пелось в советской комедии: «Копну, лопатой и я богатый»? Как бы не так! Далеко не всякому они открываются, много секретов надо знать. Есть клады на имя, на число, а уж если их колдун защитил…

– Постой! – Перебил егеря Арсений. – Неужели за столько лет никто до Азаровских сокровищ добраться не пытался?

– Да, всякое бывало... – Вздохнул егерь, – только ничем хорошим это не заканчивалось. Помню, жил у нас в деревне мужичок. И уж больно хотелось ему разбойничье золотишко получить. Что он для этого только не делал...

Матвей махнул рукой, и взяв флягу, сделал два больших глотка.

– И вот, однажды, в ночь на Ивана Купалу, взял он лопату, топор с мешком, да и направился сюда. И, двенадцать лет о нём ни слуху, ни духу... Впрочем, ляпнул по привычке... Это устаревшие сведения! Он повстречался нам пять минут назад...
От долгих бесплодных поисков на Настю навалилась усталость. Присев на торчащую из земли корягу, она спрятала руки в карманах.

– Это ещё, что! – Продолжал егерь. – Про домовых, водяных слыхали?! В фильме «Чародеи», даже, вагонный появился. Меня Лешим прозвали, потому что в этом лесу  каждую былинку знаю, и повидал в нём многое. А ещё есть такие кладовики, духи, охраняющие спрятанные сокровища.

– Благодарю, не знал! – Усмехнулся Арсений.

Настя нащупала найденное в поле колечко. Пусть и не дорогой, но единственный стоящий трофей за этот день. Вынув его из кармана, девушка, от нечего делать, принялась его рассматривать.

– Вот вам ещё одна история про Ивана Азарова... – Зловещим тоном заговорил Матвей. – Атаману удалось вырваться из кольца, окруживших разбойничье логово, солдат. Его настигли здесь, в Змеином овраге. В жестокой схватке, он положил всех преследователей, а после, возле этой липы, бросился на собственную саблю...

– Ну и болван! – Покачал головой парень. – Зачем он это сделал?

– Что собственный клад охранять! Кстати, довольно редкий случай! Обычно...

– Всё это брехня! – Отрезал Арсений.

– На придумали страшилок, чтобы отвадить от этого места дураков! – Подойдя ближе к липе, продолжал он. – Как же пробиться через эти свисающие корни?!

Любуясь колечком, Настя не удержавшись, надела его на указательный палец. Если вдуматься, то чем может навредить дешевое, неизвестно сколько пролежавшее в земле кольцо? Но на мгновение в глазах потемнело, а затылок взорвался тупой болью, как после сильного удара. А когда Настя пришла в себя, её усталость, как рукой сняло. Такого прилива сил, она не испытывала давно.

– Сколько можно повторять?! – Безуспешно убеждал Леший Арсения. – Сначала подготовится надо! Взять разрыв-траву, прийти сюда на рассвете, и...

– Эх, головы бараньи! – Неожиданно для себя презрительно фыркнула Настя.

Голос её звучал громко и резко, словно говорила не она. Ошарашенный Арсений удивленно вытаращил глаза, а девушка ловко отломав от коряги острый сук, ловко перемахнула через ручей, и остановилась возле свисающих корней Атаманской липы. Очертив круг, она воткнула сук в его середину. Арсений смотрел на Настю с опаской. Ему показалось, что та действует не по своей воле. А, девушка быстро заговорила жестким, уверенным голосом:

«Встану не благословясь, пойду не перекрестясь,
Из дверей в двери, из ворот в ворота,
Во тёмный лес, во глухую чащу,
Где тропа звериная, где след разбойничий.

Там, под липой вековой, под корнем витым,
Клад положен — кровью скреплён, клятвой замкнут,
Печатью чёрной запечатан, стражем злобным охраняем.

Выкликаю я, Ивана, дух того, кто клад зарывал,
Кто кровь на землю проливал, кто тайну схоронял:
„Эй, ты, лихой атаман, дух неспокойный, страж немолвный!
Внемли слову моему, отзовись на зов!
Не грабить пришла я, не красть — долю свою взять,
Что судьбой мне сужено, что землёй сбережено.“

Разбойничья клятва, распадись!
Чёрная печать, разломись!
Земля, разверзнись! Корень, отодвинься!
Железо, блесни! Серебро, звени! Золото, покажись!
Пусть клад, что зарыт был, ко мне выйдет,
Из тьмы на свет перейдёт, из прошлого в нынешний год.
Сторожу — покой, мне — доля,
Между нами — договор, скреплённый словом древним.
Слово моё — кремень, дело моё — сталь,
Никто не перебьёт, никто не отменит,
Ни живой, ни мёртвый, ни знахарь, ни ведун.
Как сказано — так и будет.
Ключ. Замок. Язык.
Истинно так.»

Небо потемнело, поднявшийся ветер побросал в овраг земли с сухими ветками. Ошарашенный Леший, поднявшись, сжал побелевшими пальцами ремень карабина. Перепуганная Настя попыталась снять кольцо, но оно прочно сидело на пальце.

– Для чего ты его надела?! – Воскликнул Арсений. – Я же предупреждал!

Ветер загудел в ветвях. Стволы с ветвями зловеще заскрипели.

– О чём ты говоришь?! – Обратился к парню Матвей.

– О найденном сегодня на пашне колечке! – Выкрикнул тот.

А Настя, встав и покинув круг, подошла к склону оврагу и ткнула в него сучком. Небо почернело, а по оврагу словно пронесся смерч. Даже, тихий ручей забурлив, был готов выйти из берегов. Но в мгновение всё успокоилось, ветер стих, только небо, как перед грозой, стало лиловым. Зато, раздвинувшиеся корни, обнажили в склоне лаз. Увидев его, Арсений словно потерял рассудок.

– Ну, ты, Настюха, даёшь! Не ожидал!

– Возжги огонь! – Только и ответила та.

– С ума сошли?! – Закричал подоспевший Леший. – Не вздумайте!

Но он опоздал. Включив фонарик на мобильном, Арсений с Настей скрылись в чёрном проходе. Егерь поспешил за ними.

Синеватый свет едва справлялся с обступившей троицу тьмой. Сверху, черными щупальцами свисали корни, сырой воздух пах землёй, а зловещую тишину нарушал быстрый Настин шёпот.

– Ребята, вам надо отсюда бежать! – Безуспешно пытался вразумить пару егерь.

Замолчав, девушка включила фонарик и на своём телефоне.

– Смотрите! – Воскликнул оторопевший Арсений.

В конце норы стояли потемневшие от времени сундуки. На земле валялись чаши, кубки, и ещё какой-то бесформенный полуистлевший мусор.

– Мы сделали! Сделали это! – Радостно заорал парень. – И с тобой, Леший, мы поделимся!

Словно обезумев Арсений, кинулся вперёд. Позади с шумом, отрезав путь к отступлению обвалилась земля. Вдруг, что-то громко свистнуло, брызнула кровь, и парень упав, забился в судорогах.

Навстречу кладоискателям из темноты вышел здоровяк с всклокоченными волосами, нечёсаной, клокастой бородой и горящими желтыми глазами. Левую щеку рассекал глубокий шрам, вместо правого уха чернела дырка. Рваный кафтан едва держался на плечах, под ним виднелась некогда праздничная, теперь в пятнах грязи и запёкшейся крови рубаха с вышитыми петухами. На поясе болтался кошель, волчья лапа, на удачу, и ножны. Саблю он сжимал в руке. Глядя на Настю, незнакомец, раздувая ноздри, заговорил.

– Пелагеюшка! Припёрлась за златом, окаянная! Из-за тебя, искусительницы, верных товарищей порубил! Да каких товарищей: Тимоху да Гришу - Рваные Ноздри! Они мне глаголют: «Погубит нас и тебя эта девка!», а я им саблей… Но не беда! Руками сими тебя разорву, да так, чтоб на весь лес крик стоял!

Злобно оскалившись, разбойничий атаман вытер окровавленную саблю о рукав и вложил её в ножны.

– За что же это, Иван, свет мой? Как весть дошла, что тебя не стало, — сердце кровью облилось, все слёзы по тебе выплакала. И вот как ты меня, родной, встречаешь, – с горечью вздохнула Настя.

– Кольцо! Сними его немедленно! – Заорал Леший.

Заскрипев, свисающие корни подхватили егеря, и, подобно удавам, принялись душить. Трясясь от ужаса, девушка безуспешно пыталась стянуть с пальца страшную находку. Окровавленное тело Арсения застыло без движения, а Азаров неумолимо приближался.

– Лжёшь, гадюка! В сердце твоём — не любовь, а злато да корысть! Да не напрасно я под сим деревом с жизнью расстался. Ныне час суда настал — поквитаемся по правде, по закону разбойничьему: «Кто предал, тот ответит»!

Выхватив их ножен мачете, Настя попыталась напасть на атамана, но клинок рассекал его, как дым. Руки Азарова тянулись к её шее. Тогда, отпрыгнув назад, девушка положила на толстый корень указательный палец, и собравшись духом, ударила по нему клинком, ниже кольца. Закричав от резкой боли, Настя рухнула на колени, сжимая рану. Атаман замер в растерянности.

Пытаясь унять хлеставшую из раны теплую кровь, девушка каталась по земле. Раненая рука словно пылала огнём. Из глаз катились слёзы. Но дух Пелагеи покинул её.

– Огонь! – Прохрипел, задыхающийся Леший. – Нам нужен огонь... Спички в нагрудном кармане... Зажги...

– Да ну тебя, дурень! – Громко рассмеялся Азаров. – Что мне твой огонь, коли я сам, в гневе, как пламя?!

Его желтые, пылающие глаза искали Настю. А та, превозмогая боль, поднялась, и с трудом вынула здоровой рукой из штормовки егеря коробок туристических спичек. Девушка не смогла переложить его в раненую левую руку, и, присев на землю, зажала коробок между колен. Увидев Настю, Азаров с хищным оскалом вновь обнажил саблю, но серная головка лишь скользила по перепачканной кровью полосе на ребре коробка. Когда Азаров занёс для удара клинок, Настя перевернула правой рукою коробок, и чиркнула спичкой. Робкий желтый огонёк лишь рассмешил разбойника, но придал силы Матвею. Словно читая его мысли, девушка поднимала разгорающуюся спичку выше и выше. Леший, на сколько позволяли его путы, громко и торжественно заговорил:

«Пламя горит — зов летит,
Огонь к солнцу, свет к свету.
Хорс, услышь! Хорс, приди!
Встань из-за гор, явись из-за туч.

Пусть луч твой пронзит тьму разбойничью,
Пусть жар твой остудит гнев горячий.
Луч — на врага, тепло — на друга,
Свет — на путь, сила — на дело.

Слово моё — как дуб,
Дело моё — как огонь,
Помощь твоя — как свет вечный.»

Поднявшись во весь рост, Настя выше и выше поднимала горящую спичку. Пламя коснулось пальцев, но она не почувствовала его жара. Когда Азаров уже хотел нанести удар, огонь, вдруг, побелел, и в мгновение стал ярче. Земля под ногами заходила ходуном, над головой заскрипели деревья. Завал на входе в пещеру стал осыпаться, и темноту пронзили солнечные лучи. Испуганный  разбойник замер в растерянности, а, освободившийся от пут, Леший упал на четвереньки. Сделав два глубоких вдоха, он выхватил нож. Расхохотавшись, разбойник принялся перекидывать оружие из руки в руку.

– Ну, сейчас я тебе задам! – Выкрикнул он Матвею. – Куда тебе с иголкой против моей стали!

Спичка в Настиной руке погасла. Оттолкнув девушку и выставив вперёд нож, Леший решительно двинулся к атаману. Тот приготовился к выпаду. Подняв с земли окровавленное колечко, Настя со всей силы кинула его в разбойника. Ярко вспыхнув, оно разлетелось на тысячи частей, Азаров вздрогнул, но устоял, а егерь отразил отполированным клинком на разбойника, прорвавшийся в пещеру солнечный луч. Оружие лесничего засияло от жара, сжимающая его рука задымилась, а лицо Лешего исказила боль. Зато атаман завопил, его рубаха в месте куда угодило солнце почернела. Пятно начало стремительно расширяться. Глаза Азарова округлились от ужаса, кладовик зашатался и через секунду обратился в черный дым. Завал на входе в пещеру рухнул, наполнив её ярким солнечным светом, под которым сокровища обратились в труху. Налетевший свежий ветерок развеял оставшийся от атамана дым.
Леший выронил дымящийся нож. На его ладони краснел ожог. Молча подождав пока оружие остынет, лесничий отправил его в ножны. Затем, морщась от боли, он поднял тело Арсения, и направился к выходу из пещеры. Придерживая раненую руку, Настя молча следовала за ним.

Оказавшись в светлом овраге, Настя с удивлением обнаружила, что над головой приветливо шумят, одетые в листву деревья, щебечут птицы, и радостно несёт к далекой реке воды ручеёк. Положив Арсения на землю, Леший встал на колени, и подняв руки к Солнцу торжественно произнёс:

«Хорс, властелин солнечного круга,
Повелитель света и правды,
Благодарю тебя за помощь верную,
За луч, что тьму разогнал.

Пусть свет твой не меркнет,
Пусть сила твоя не иссякает,
А я, буду помнить добро твоё,
И лес будет славить имя твоё.
Да будет так!»

Бросив взгляд на левую руку, Настя обнаружила указательный палец, только в  месте удара мачете алел, напоминающей извивающийся узор на кольце, рубец. Арсений шевельнулся, и открыл глаза.

– Что произошло? – Спросил он слабым голосом.

– Полагаю, наступил май, – ответила Настя.

Сев, парень, уткнул голову в колени. Молча глядя на обожженную ладонь, Леший  сжимал и разжимал пальцы. Похоже, и его рана чудесным образом прошла. На какое-то время в овраге наступила тишина, нарушаемая лишь звоном ручейка.

– Я вот, что подумал, Натюха, – тихо, произнёс Арсений, – пошли куда подальше, эти клады с металлоискателями! Есть темы по важней.

– Ты говорил: «Традиции»?! – Обратился парень к Матвею. – А, что если создать блог о наших предках?!

Протянув руку, егерь помог ему встать, и троица неспешно зашагала прочь из оврага.