89

Ближе к вечеру стали беспокоиться.
- Мить, что-то их долго нет.
Мальчик посмотрел в сторону деревни. Там безлюдно. Обернулся к Ксене.
- Будьте здесь. Я быстро.
Вскочил птицей на Чалого и помчался по чистому полю. Девушки долго смотрели, как серая рубашка надувается пузырём.
- И когда только научился? – удивилась Ксеня.
- Красиво… И ведь без седла, - высоко оценила Анна.


- Вы что же? Вдвоём пришли? – хмурый мужик в сапогах сдвинул мохнатые брови ещё ближе к переносице.
- Не-е, там за околицей нас поджидают, - не моргнув глазом, соврала Нюра.
И расстроенная Маруся пригляделась к бабкиному рту – не открыла ли она проход для порчи? Но ничего толком не разглядела, кроме редких зубов.
- Ну смотри, бабка, из деревни поможем телят вывести, дальше сама.
- Сама, сама, не тревожься.
- Да я-то не тревожусь. Тебе, если что, отвечать.
И Маруся поняла, что проход открылся. Вот и первая угроза нависла над их бедными головушками.
За деревню, как хмурый мужик и обещал, помогли выйти незнакомые ребята.
- Благодарствую, дальше мы сами управимся, - отпустила их бабка, когда последняя хата осталась позади.
Ребята побежали назад.
Маруся поглядела на своих подопечных.
Телята растерянно стояли посреди дороги, прижимались друг к другу, и не понимали, куда им дальше. Маленькие, рыжие, лопоухие.
- Ну, хоть смирные, - с облегчением выдохнула Нюра. – Сейчас мы одного, пошустрей которого, за верёвку привяжем да потянем, остальные сами за ним побегут.
Бабуля прищурила глаза, определяя главного. Прищурилась и Маруся.
- Вот этот, - догадалась она. – С белой звёздочкой на лбу.
У телёнка были большие коричневые глаза, умные и красивые. А звёздочка выгодно отличала его от похожих братьев и сестёр.
- Ты думаешь? А ну-ка, иди ко мне, милай.
Бабуля размотала верёвку с пояса, ловко накинула телёнку на шею.
- Пошли.
Но телёнок никак не хотел отрываться от товарищей. Он упирался всеми четырьмя копытами и жалобно мычал.
Маруся полезла за пазуху. Теперь должны пригодиться её горбушки.
Развернула тряпку. Вкусный запах заставил и её проглотить голодную слюну, и заинтересовал телят. Они дружно потянулись к Марусе.
- Мека, мека, - побежала она задом наперёд, вытянув руку перед телятами. Те побежали следом.
Бабуля тронулась последней.
Хлеба надолго не хватило, но и эти несколько кусочков указали телятам направление. И они бойко последовали за Марусей.
- Ба, они, наверное, думают, что я их мамка.
- Лишь бы не передумали.
И по луговой дороге потянулась интересная компания.
Впереди Маруся. Она часто оглядывалась на своих спутников, умиляясь неожиданной преданности и любви.
Следом топали лопоухие питомцы, жизнь которых часто ставила в сложные ситуации, но они привыкали отыскивать в них выход. Вот и теперь быстро сообразили, что идти нужно за этим, пахнущим вкусными горбушками, маленьким человечком.
Позади плелась бабуля. Облегчение от удачно складывающегося похода успело покинуть её, на смену пришла усталость. А ведь дорога дальняя. Остаётся только терпеть.
- Ба, давай ту деревню обойдём стороной, - ткнула Маруся пальцем на запестревшие далеко впереди дома.
- Боишься хозяина встретить? Как его? Сергея Митрича…
- Не знаю… Мне нельзя… Барыня сказала, беги Маруся… Ба, а куда ты дела бумаги?
- Припрятала подальше. А они тебе нужны?
- Да нет… Интересно, как там Танюша? – пробормотала тихо и задумалась.

Ближе к вечеру уже и Маруся едва передвигала ноги.
- Ба, а ты корову будешь покупать? Ты же собиралась.
Нюра промолчала. Собиралась… Но теперь стало тревожно за Ольгу. Как бы ни пришлось опять уходить… на все четыре стороны.
- Повременим пока с коровой…
А глаза тоскливо уставились на телят. Эх, себе бы такую «звёздочку».
Полезла в узелок.
- Марусь, перекуси хоть на ходу, - протянула яичко с хлебом.
- А отдыхать не будем? – Маруся устало взглянула на бабушку.
- Как с ними отдыхать? Мы с тобой усядемся, а они ждать будут?
Маруся вздохнула, поплелась дальше.
- Не горюй, - попыталась утешить Нюра, - немного осталось.
Беда свалилась неожиданно. И выглядела сначала, как две тёмные точки сбоку. Маруся глянула на них, отвернулась. Потом снова посмотрела.
- Ба, собаки!
Откуда они взялись?
Какое-то время теплилась надежда, что пробегут мимо.
Но, видимо, слишком завлекательно махали телята рыжими хвостиками. А охрана не показалась достойной опасений.
С лаем ворвались в их компанию, накинулись на телят, те брыкнули копытами и побежали куда глядели их телячьи глаза.
- Телятки!! - закричала Маруся и бросилась следом.
Нюра тоже побежала… Или нет? Но точно с ужасом смотрела, как приближаются к высокому берегу реки пять рыжих пятнышек, как сзади на них бросаются и кусают, гонят в погибель собаки.
- Пропали телята…
И то ли от напряжения, то ли от страшной беды, глаза её постоянно мутнели от слёз. Она не успевала вытирать их ладонью.
А между тем отчаянный всадник уже мчался наперерез. Не сразу его увидела Нюра. Заметила, когда он у самого берега преградил путь телятам. Те повернули в другую сторону. Собаки, казалось, догадались, что на этот раз могут отведать кнута своими лохматыми боками, потеряли интерес к телятам, побежали дальше.
- Митька, - узнала бабуля. – Родной…
Митька развернул Чалого, снова помчался за телятами. И теперь ему удалось повернуть их к Нюре.
Та в бессилии стояла и смотрел, как целые и невредимые телята вприпрыжку бегут в её сторону, как уверенно гонит их Митька, как плетётся по кустах уставшая Маруся.

- Что-то вы долго, - Митька спешился, закинул уздечку вперёд.
- Так двадцать вёрст без малого, - бабуля убрала руки за спину. Не хотела показывать детям, как ходуном ходили её пальцы.
- Марусь, залезай на Чалого, - повернулся к подошедшей девочке Митька.
- Я?
- Не бойся, он смирный. Я за уздечку буду вести.
- А как залезать?
- Я руки подставлю, - Митька показал сложенные ладони в замок. – Ты прямо в них становись. Ба, держи пока уздечку.
Через минуту Маруся была наверху.
Мир качался и двигался мимо. Уставшие ноги повисли вдоль крутых боков Чалого и впервые за день отдыхали.
Сначала было страшно. Но недолго. Скоро она привыкла и с восторгом смотрела, как смирные телята послушно идут по дороге, как время от времени Митька сердито покрикивал на них. Но не часто.
Пережитый недавно страх вызывал длинные, со всхлипываниями, вздохи.
- Ба, правду ты тогда мужику сказала.
- Что сказала?
- Что нас поджидают за околицей. Вот они и поджидали…
Бабка долго хмурилась, пытаясь понять, что имела в виду Маруся. Поняла. Посмотрела на девочку долгим взглядом. Усмехнулась удивлённо.
- Вот тебе и обыкновенная… - пробормотала себе под нос.