По ту сторону этого мира. Глава 68. Рысь

По белому снегу стремительно скользила тень. Переливчато-серая шерсть катилась волнами, надвигаясь, как грозовая туча, сшибая воздух в молчаливый вихрь.

В мареве на мгновение промелькнул силуэт - огромный, растянутый в прыжке, едва касавшийся земли. Следов не оставалось: единственным знаком присутствия была завитая спираль тумана, рождаемая каждым ударом лап. Но и она тут же растворялась в ветре. Теодор, уловив колебания потоков у входа в замок, не разжал рукояти меча - лишь коротко двинул двумя вытянутыми пальцами, отдавая команду. Почетный караул застыл в совершенной неподвижности. Их клинки отбросили на серый камень длинные, острые тени.

Элиана шагнула вперед. Ее взгляд был прикован не к снегу, а к тонкому мерцанию воздуха, где реальность дрожала, как мираж. Теодор, стоявший позади, сместил вес на правую ногу - беззвучный сигнал готовности. Короткий кивок: «Знаю. Жди». Они оба видели одно и то же: не пустоту, а фигуру, сплетенную из искаженного света и неподвижного ветра, будто сам охотник затаил дыхание перед броском.

«Достаточно игр», - в ее сознании промелькнула искра раздражения. Пальцы сжали посох. Короткий взмах очертил дугу полумесяца. На тихое, сдержанное шептание откликнулись узоры пентаграммы. Древко с глухим стуком ударило о плиту, и звук разошелся волной по камню под ногами. Ветер внезапно стих. Исчезло само движение пространства: замерли пылинки, дым из труб перестал клубиться. Воздух застыл - вязкий, бесцветный, как толстое стекло. В этой искусственной стати покров иллюзии сорвался - и на прозрачном холсте обрел очертания элементаль: воздушная рысь, не уступавшая ростом степному коню. С ее спины неспешно спрыгнул король Аллистейр. На его лице заиграла легкая, почти неуловимая улыбка в уголках губ. Жест, говоривший: «Хорошо сыграно. Я впечатлен».

Воздух пришел в движение: сперва едва заметно, тонкой рябью по поверхности камня, затем поток набрал привычный трепет. Легкий ветерок пробежал по плащам, и кромешная тишина развеялась, возвращая двору его обычную суету. Элиана сделала безупречный реверанс:
-Добро пожаловать в Фубуки, Ваше Величество. Прошу проследовать за нами. Замок ждет вас, - ее голос был чист и холоден, как отполированный лед. Легким жестом руки она указала путь внутрь. Теодор, как тень, сместился, встав рядом с Советником. Со стороны они казались принимающей делегацией, но в каждом их движении читался безупречный контроль.

Аллистейр двигался размеренно, его взгляд скользил по сводам и кладке, по лицам встречных солдат. Вопросы о казармах, расписании патрулей и пропускной способности кузниц он адресовал Теодору; ответы шли короткие, точные и подтверждались мгновенно поднятыми из небытия отчетами, которые Лорд-Маршал держал в памяти.

Проходя через библиотеку, Аллистейр, казалось, уловил неловкое молчание, висевшее между ними. Его оценивающий взгляд скользнул от Элианы к Теодору. Король приподнял бровь, отмечая про себя не только редкие фолианты, но и ту самую невидимую дистанцию между двумя своими самыми ценными стратегами. Сегодня эта пропасть была заметнее, чем любая крепостная стена.

Очередной поворот привел их в западное крыло, к массивным дубовым дверям, возвышающимся почти до потолка. Аллистейр окинул их внимательным взглядом.
-Личные королевские апартаменты?
-Да, они готовы, - ответила Элиана и распахнула двери для осмотра. - Но, зная Стефанию, - ее голос звучал ровно, без намека на личное, - я предположила, что им потребуется время, чтобы… привыкнуть к новому статусу. И друг к другу. Поэтому текущие покои наследника и наследницы расположены в разных концах крыла. У каждого будет свое пространство. Пока они не решат, что готовы его сократить и оказаться… здесь.
Аллистейр медленно кивнул, в его глазах мелькнуло не только стратегическое одобрение, но и глубокая, почти отцовская благодарность за заботу о тех, кого он ей доверил.
-Верно. Подходящее решение, - произнес он, и его голос прозвучал чуть тише. - Иногда мудрость - это понимание, что некоторые двери должны оставаться закрытыми, пока ключи не созреют. Прошу, покажите дальше.

Король сделал шаг вперед, но его последняя фраза повисла в воздухе каменного коридора, как эхо. Элиана на мгновение встретилась с Теодором взглядом. В его глазах она прочла то же самое, что и в своих мыслях: «король видит не только стены».
-Дальше… - Элиана запнулась, не ожидая от себя такой заминки. - Наверх, по этой лестнице.

Они поднялись, и навстречу им ударило влажное тепло, смешанное с густым цветочным ароматом. Аллистейр замер на пороге, осматривая павильон, полный пышной зелени.
-Оранжерея, - пояснила Элиана, входя под стеклянные своды.
-Я был удивлен, когда подтверждал сметы на этот проект. Действительно, очень смело, - произнес он, следуя за ней.
-Каждое утро здесь работают маги-садовники, - она провела рукой в сторону знакомых плетеных кресел, рядом с кустами роз. - Уголок для отдыха, а там… - она указала в другую часть сада, где под листьями деревьев прятались ряды нежных стебельков, - место для роста целебных трав. Климат внутри оранжереи контролируется различными артефактами.
-А стекла? - Аллистейр подошел к одной из гигантских панелей, отделявших жизнь от ледяного ада снаружи, и постучал по прозрачной поверхности. - Они крепки?
Элиана почувствовала спиной давящую ауру Теодора. Он стоял в тени раскидистой липы, наблюдая за королевским променадом.
-На каждое я наложила руны лично, - отозвалась она, возвращаясь к диалогу. - Они выдержат лютый мороз и несколько тонн снега сверху.
Король повернулся к ней, и в его молчании прозвучало безмерное уважение к масштабу замысла. - Достойно. Вам удалось меня поразить.

*

Через несколько часов кабинет был завален пергаментами с отчетами. За столом сидели три важнейшие фигуры Фубуки. Деловая часть обсуждения была окончена, а воздух гудел от монотонных цифр, маршрутов и планов. Элиана отложила перо, сцепила руки в замок перед собой и задала последний четкий вопрос, касающийся ее подопечных.
-Ваше Величество, вы уже успели подготовить символы скрепления союза для Каина и Стефании?
Аллистейр отвел взгляд от карты, на его лице появились морщинки усталости.
-Нет. На это нужно время. Я перебрал много вариантов, но все оказались неподходящими, - король несколько раз стукнул кончиком пера о пергамент, а затем отложил его в сторону.
-Тогда вам больше не нужно об этом думать, - сказала она тихо, но каждое слово отозвалось эхом упавшего камня в колодец. - У меня все готово.
Король замер. Он пристально всматривался в зеленые глаза Элианы, пытаясь прочесть скрытые мотивы.
-Не поделитесь деталями? - он взмахнул рукой, приглашая ее говорить, и облокотился на локоть.
-Я не хотела бы раскрывать это заранее. Или… вы сомневаетесь в моем выборе? - ее прямой вопрос звучал немного дерзко, но в нем не было вызова.
-Дело не в этом, Элиана, - голос Аллистейра приобрел ту самую стальную мягкость, которая не допускала возражений. - Я должен быть уверен. Это слишком важно.
Она вздохнула, смирясь с его упрямством, которое было зеркалом ее собственного.
-Я могу предложить для Стефании кристалл Айл-Нар. Чистейший лед, сердце здешней магии, - она сделала паузу, давая ему осознать вес первого дара, - И гримуар для Каина. Там описаны редкие заклинания, основанные на соединении стихий воды и ветра. Книга расшифрована мной собственноручно.
-Гримуар, - повторил он. Слово повисло в воздухе, наполненное смешанным звучанием восхищения и замешательства. - И катализатор. Вы предлагаете им не регалии, а… инструменты.
-Я предлагаю им будущее, - поправила она. - То, что можно построить, а не просто унаследовать.

Аллистейр помолчал, его пальцы постукивали по дубовой столешнице. Наконец он слегка наклонился вперед. Его взгляд стал более требовательным.
-Хотелось бы взглянуть.

Элиана медленно встала и прошла к массивному шкафу у дальней стены. Сняв защиту с хранилища, она вернулась с двумя предметами, которые положила на стол перед королем. Первый - ларчик из мореного дуба. Она щелкнула застежкой, и крышка откинулась, выпустив волну колкого, чистого холода. На черном бархате лежал Кристалл Айл-Нар, пульсирующий сдержанным голубым сиянием, словно пойманная и усмиренная полярная ночь.
Второй - гримуар. Его кожаный переплет отливал оттенками темной воды и серебра ветра. Металлические застежки и углы сияли холодным блеском старины. В тот миг, когда король потянулся к нему, Элиана накрыла книгу ладонью.
-Он из собрания Керен, - в ее голосе впервые за весь вечер прозвучало сдержанное предупреждение. - Единственный в своем роде, - добавила она деликатно, и каждое слово несло свой вес. - Доверие, оказанное мне, распространяется только на мои глаза… и на глаза будущего владельца. Вам нет необходимости его открывать.

Аллистейр замер, его рука осталась в воздухе. Имя «Керен» легло между ними как пароль в закрытый мир, куда даже короли не имеют доступа. Он понял, что этот гримуар - сокровище, выданное под личное поручительство. Доверие ведьмы к Элиане было тем гарантом, который перевешивал любые королевские сомнения.
-Керен… - медленно произнес он, не скрывая легкого изумления. Он отвел руку назад. - В таком случае, я полностью полагаюсь на ваш выбор.

Его взгляд вновь задержался на древнем гримуаре, хранившем силу, которую не купить ни за какое золото, затем - на сфере Айл-Нар. Голубое сияние кристалла с заснеженными вихрями внутри казалось эхом с иллюстраций из той самой книги, что он когда-то так осторожно встроил в поток ее поставок.
-Совершенно, - произнес он наконец, и в этом слове было окончательное, бесповоротное признание. Король на мгновение задержал взгляд на Теодоре, склонившемся над донесениями дозорных с показной сосредоточенностью. - На этом наша аудиенция завершена. Благодарю за труд, - он поднялся, задвинул стул и произнес: - Осталось обсудить лишь… одну личную просьбу. Но это - завтра, а пока… после долгой дороги мне необходим отдых.
-Как вам угодно, Ваше Величество. Я прикажу служанкам проводить вас в ваши покои, - она поклонилась в сдержанном реверансе.
-Благодарю, Советник, Маршал, - он кивнул каждому из них, и его фигура скрылась за дверью. Тихий, весомый щелчок замка прозвучал как опускающийся занавес.

После всех распоряжений кабинет погрузился в густое безмолвие, нарушаемое лишь треском пламени в камине да биением собственного сердца в ушах. Элиана неторопливо убрала все бумаги, вернула на место гримуар с кристаллом и закрыла шкаф. Легкое свечение рун на мгновение озарило ее профиль. А Теодор… Он не отводил от нее глаз, перебирая в уме все возможные слова и жесты, которые могли сейчас прозвучать.