Жемчуг цвета крови

Аннотация. Огромная планета земного типа, на девяносто пять процентов покрытая водой. Мировой Океан скрывающий под толщей воды несметные богатства.... Гражданская война, длящаяся десятилетиями. И крохотные "стальные кракены" - автономные рудодобывающие комплексы - глубоководный "дома" повстанцев, строящих коммунистическое будущее в отдельно взятой звездной системе Эридана.

Внутри одного из стальных монстров живет мальчик по имени Молот, чьи родители погибли на работе и боец подразделения специального назначения - Ленор, чья задача - убивать и взрывать то, что принадлежит противнику - Эриданской Империи, претендующей на те же территории, что и - Союз.

Кто выживет в яростной схватке "красных" и "белых" - мальчик, названный в честь стального сталинского наркома и его старший товарищ Ленор или потомственный аристократ Лев Прозоров, с "племянницей"; адмирал Космического флота, когда волею Провидения они окажутся в одном и том же месте в одно и то же время?

Жемчуг цвета крови
Часть 1
Глава первая. Молот

– Попался, змеёныш!

Правое ухо паренька словно каленым железом обожгло. Извиваясь и дёргаясь всем телом, худосочный мальчишка попытался вырваться из руки бывшего имперского наёмника -жесткой и калёной, словно клешня краба.

Не удалось.....

Увечный пленник переступил, подтянул к себе протез ноги; злобно прищурился.... Его мальцы-клешни сдавили ухо мальчонки ещё крепче; вдобавок он начал выкручивать ухо Молота....

Кровавая пелена боли застлала глаза мальчишки…

– Отставить! Что происходит? – Голос говорившего был незнаком, а сам он оставался вне поля зрения воришки, попавшегося с поличным.

– Ничего! Сам разберусь!

– Я сказал – отставить! Ты свое уже отразбирался! Здесь я принимаю решения, и я отдаю приказы!

Раскаленные клешни, державшие ухо, ослабли, но не настолько, чтобы можно было освободиться одним сильным рывком.

– Что произошло?

– Мы… Я… У меня – перерыв в работе. Я присел покушать. Только вскрыл сухпай, вдруг – этот! Как из-под земли!

– Врешь! Тут и земли-то никакой нет, одно железо! – огрызнулся пацан, не прекращая попыток освободиться.

Никто не обратил внимания на его вопль.

– Что было дальше?

– Дальше? Я поймал его и хотел наказать!

– Как?

– Да как обычно… Ухо ему оторву, и делов-то. Чтобы вдругорядь сразу видно было, что этот оголец – вор!

– Хорошо. Я разберусь сам. Можешь его отпустить.

Тиски на ухе разжались. Но боль – жгучая, пульсирующая – меньше не стала.

Сильные руки подняли, развернули тщедушное мальчишечье тело. Воришка поднял голову. Сверху вниз на него, не мигая, строго смотрел не очень высокий, чрезвычайно крепкий мужчина, туго перетянутый канатами мышц; в чёрной обтягивающей водолазке с шевроном командира «кракенов» – бойцов подводных войск специального назначения.

Обитатели глубоководного «дома» мало что знали об этом элитном отряде повстанцев.... Численность, задачи, место дислокации внутри огромной глубоководной базы, – всё засекречено. Фактически, известно было только то, что он есть. И ещё одно: эти парни очень часто не возвращались с заданий.

– Диверсанты! Смертники! – сорвалось с губ мальчишки.

Именно так люди называли между собой «кракенов».

Мужчина… улыбнулся.

– Ну вот, я рад, что ты меня признал. А тебя как зовут?

– Молот! – ответил мальчик после паузы. – А вы ухи мне отрывать не будете?

– Нет, не буду, успокойся! Нам есть кому поотрывать ухи, в случае чего. – Воин стрельнул глазами в сторону пленника. Наемник поежился так, словно за шиворот ему попало несколько капель ледяной забортной воды. Видно было – ему уже довелось на собственной шкуре испытать, как «отрывают ухи» бойцы из отряда «кракенов». – Почему ты украл еду?

– Кушать хочу… Два дня не ел… Или три… Не помню точно.

– А почему ты выбрал этого пленного?

– Он был ближе всех к… к стене! Одноногий к тому же; не смог бы догнать, если б не схватил сразу. А еще… – Глаза Молота неожиданно сверкнули дерзко, с вызовом. – А еще – он враг. И враг должен подыхать, а не жрать нашу еду, которой нам и самим-то не хватает!

– Подкованный… Все верно ты говоришь, кроме одного! Этот воин – не враг, он – пленный! Наше командование оставило ему жизнь. Ты считаешь себя умнее, чем взрослые?

– Не знаю… Может, и не умнее! Но тогда ответь мне: почему ему есть что кушать, а мне – нет? Я что, хуже пленного? Да?! Тогда убейте меня! Или - возьмите в плен!

Бусинки слез прочертили светлые полоски по грязным щекам парнишки; он растер их кулаками, повернулся и стремглав бросился прочь от «кракена» и пленного имперского наемника.

Его никто не преследовал....

... Бежал Молот недолго....

За ближайшим поворотом он, быстро оглядевшись по сторонам, скользнул за огромную буровую машину, которая уже не первый месяц "скучала" - обворованная, обездвиженная и бесхозная, в одном из пустующих отсеков подводного «дома». Таких машин в коридорах подводного дома скопилось много. Вскоре после того как война с имперцами вступила в новую фазу, множество автономных буровых модулей покинули место своей постоянной работы на дне Океана Умзалы и наши себе новое пристанище - как тогда казалось - временное; здесь, в длинных коридорах, соединяющих отсеки. Проход между стальным чудовищем и стеной помещения был мал – только-только протиснутся такому тощему мальчишке, как Молот.

Но…

За автономным модулем для разведки новых месторождений руды (так, если быть точным, называлась «буровая машина») имелся небольшой проход в «магистраль».

Магистралью здесь называли обширнейшую вентиляционную систему из круглых и прямоугольных труб, через которую во все помещения базы поступал пригодный для дыхания воздух.

Заскочив в сей рукотворный лабиринт, Молот становился практически неуловим для взрослых обитателей глубоководного «дома». Сечение прямоугольного короба из металла было настолько мало, что только ребёнок или подросток мог перемещаться по его внутренностям, а взрослый – нет.

Если, конечно, не обладал теми же габаритами, что и отощавший двенадцатилетний паренёк.

Молот шустро прополз по трубе пару десятков метров, миновал одну решетку – выход в какое-то помещение, – другую…

«Ну, все, теперь точно не поймают», – облегченно подумал он.... Сел, прислонившись пульсирующим ухом к прохладному металлу....

Здесь, на глубине почти в два километра металл был холодным всегда. Заборная температура воды не превышала четырёх градусов по Цельсию, а метал - отличный проводник как тепла, так и холода.....

Молот пошарил у себя за пазухой, вытащил галету, сломавшуюся в нескольких местах во время борьбы с увечным пленником, потом ещё одну… Эти пересушенные и законсервированные в вакууме сухари были единственной пищей, которую ему удалось раздобыть за последние трое суток.

И всё-таки мальчишка не торопился начинать свою скудную трапезу.

Когда-то давным-давно, когда еще живы были родители, отец часто говорил, – перед тем, как сесть за стол:

– Хлеб – всему голова!

Почему светло-коричневый кубик не всегда хорошо пропеченного теста – самое главное, что может быть у человека, Молот долго не понимал – до тех пор, пока первый раз в жизни не лёг спать голодным.

Потом голодных вечеров было много....

Слишком много....

Мальчишка прислушался к гулкому эху, раскатывающемуся по металлическим трубам, однако не нашел в звуках ничего опасного для себя. Он встал на колени и неслышно двинулся по трубам дальше…

На одном из многочисленных переходов к своему укрытию он не выдержал, достал трофей. Старясь не уронить ни крошки, смакуя каждый кусочек, – съел галету.

Он уже знал, что «вакуумный хлеб» намного сытнее обычного....

Молот доел хлеб, прислушался к ощущениям внутри себя....

Грызущая боль в животе - постепенно ушла.....

На душе тоже слегка потеплело....

Мальчик лег на спину, закинул руку под голову.....

Он не заметил, как уснул.....

...Разбудили его голоса.

Разговаривали двое. Мужчины. Голоса доносились откуда-то снизу, проникая в трубу сквозь вентиляционную решетку.

Молот собрался было уже как можно тише и незаметнее «слинять» из опасного места, но -остановился. Он вдруг понял, что так насторожило его, когда сквозь дрему он услышал чью-то речь. Собеседники говорили не русском языке!

Молот изрядно пожил в подводном доме, чтобы понимать – если два или три человека общаются между собой на языке, ему непонятном, значит, этот, непонятный язык - он им родной..... А они – чужие, не "наши"!

На стальной базе, спрятавшейся под огромной толщей воды, жили и воевали представители разных местностей Умзалы; и не все они говорили на чистом русском – родном языке Молота; даже окающее, с кое-какими непонятными словами наречие обитателей Гальской степи понять вполне можно… И с обитателем Новой Аляски, «проглатывающим» многие согласные, тоже объясниться недолго…

Но этот, звучавший сейчас язык, не был похож ни на один, слышанный Молотом. Он затаился, вслушиваясь…

Хотя нет… Ни слова не понять, но что-то знакомое в "журчащих" интонациях мужчин все-таки мальчишка уловил. Знакомое по фильмам о «старой жизни»: именно так в них порой говорили враги народа. Эксплуататоры, скрывающие свои черные замыслы от честных труженников.

Чуть позже Молот вспомнил и название языка: французский…

Враги…

Имперцы…

Имперцы – здесь, на базе?! Невероятно… Проще было бы поверить, что кто-то придуривается, имитирует речи из фильмов… Но обертоны и интонации не позволяли усомниться: разговор идет всерьез....

"Спецы" из «перековавшихся»?

Перековаться-то они перековались, да не до конца, видать. Тоскуют по прежним временам, кровопийцы недобитые....

Толковали чужаки недолго. Вскоре раздался скрежет открываемого воздухоразборника, внутрь прямоугольного короба протиснулась чья-то сильная рука и звучно прилепила что-то небольшое и темное к той же стенке, в которой находилась вентиляционная решетка. Секунд через пять жалюзи так же ловко были вставлены на свое законное место....

Беспризорник прислушался к удалявшимся шагам, затем потянулся к темному предмету, едва заметному в полутьме.

Но - медлил, не спешил прикоснуться....

В чёрной коробочке могла быть еда. Но её там могло и не быть....

Взрослые редко прячут еду в таких местах, где её не найти. А уж что могли сюда положить чужаки, болтавшие меж собой на французском…

Даже не представить....

...Молот вообще не понимал взрослых. Они никогда не крали еду друг у друга, зато могли затеять ссору из-за сущих пустяков… Например – кому пройти первым в помещение, где принимают душ. Причем, ссорились, как правило, только мужчины. Женщины, наоборот, предпочитали ждать, хотя очередь в женскую душевую всегда больше, чем в мужскую.

…Грязь была вторым врагом сироты. Грязь и вызываемая ею постоянная чесотка.

Если с первым врагом – с голодом – Молоту кое-как удавалось бороться, то со вторым дело обстояло сложнее. «Дом», со всех сторон окруженный океаном, тем не менее, испытывал большой дефицит воды.

Пресной, естественно.

Мощность атомных реакторов, снабжавших электроэнергией (то есть теплом и пресной водой) всех обитателей подводной базы, была велика. Однако существовали определенные границы, выходить за которые могучим парогенераторам не позволяли, иначе «дом» выделял в окружающее пространство слишком много тепла. Становясь заметнее, а значит – уязвимее для врагов.

Разумеется, мальчишка не знал всех деталей и тонкостей функционирования сложной системы ПРК (подводного рудодобывающего комплекса), который его обитатели называли емким словом «дом». Однако он хорошо видел, а главное: на собственной шкуре – в прямом и переносном смысле! – ощущал, что пресной воды здесь всегда не хватает, и помыться – настоящая проблема.

Но проблема - проблема вдвойне, если ты – беспризорник, и тебя нет ни в одном графике посещения душа или бани.

«Если “клад” окажется съедобным, – размышлял Молот, рассматривая странную черную коробку, – то я его съем сам. А если нет, тогда я поменяю его на одну, а если повезет – на две помывке в душе».

О бане, о нормальной бане с каменкой и веничком, – он и не мечтал. Все это осталось далеко – на суше и в прежней жизни.

Молот смутно помнил: пока были живы отец и мать, он бывал с ними у бабушки и дедушки, ходил в баню, совсем непохожую на здешние душевые, – ни пластика, ни холодной серой нержавейки, ни легкого запаха хлорки…

…Подросток затаил дыхание – внизу снова что-то происходило.

Судя по звукам, пара-тройка крепких парней кого-то обыскивала, поставив его к стене.

– Чисто!

– И у меня чисто!

– Ищите лучше! – раздался властный голос. – Было что-то у него в руках! Что-то он сюда принес....

– Может, у второго контейнер остался? Ну, которого мы…

– И того обыскали. Ничего… Чистенький трупешник. Хватит болтовни! Ломайте этого: куда дел посылку.

– Есть! – откликнулся подчиненный вслед удаляющимся шагам.

Звуки ударов пришли на смену словам. Судя по ним, человека «ломали» в самом буквальном смысле. Ломали, чтобы сам захотел одного: перестаньте бить и задавайте вопросы…

Удары. Стоны. Тяжёлое сопенье. И тяжелое топанье – характерное, с металлическим прилязгиванием… Обувь со стальными носами и подковками на подошвах носили «спецы» – младшие чины «спецотдела внутреннего распорядка»…

Неутомимые бойцы с затаившимися на базе врагами народа. А врагов здесь таилось много, очень много… Фактически в любой момент каждый мог продемонстрировать вражье нутро: выскажи вслух возмущение новым уменьшением пайка – ну и кто ты после этого?

Уж никак не друг народа…

Молчаливое избиение продолжалось долго. Молоту показалось – бесконечно долго. Наконец удары прекратились. Зазвучали вопросы.

– Говори!

– Где контейнер?

– Говори, тварь!

Ответа не было. Человек лишь хрипел. Затем надрывно закашлялся. Кашель перешел в рвоту. Потом все стихло.

– Кажись, перестарались малёха…

– Так и так - не жилец…

Еще несколько ударов. Осторожных, словно бы что-то проверяющих…

– Ну точно… Отходит....

– Слушай, а ну как он эту штуку проглотил?

– Может, и проглотил.

– Сто пудов – проглотил, контра!

– Надо проверить!

– Надо!

У жертвы «спецов» остались еще силы на вопль, – впрочем, длился он недолго. Послышались новые звуки, странные, не совсем понятные… Мерзкие, влажные и чавкающие.

– Ничего нет!

– Желудок прощупал?

– Наизнанку вывернул!

– Тухляк проверь… Может, сзади впихнуть успел.

Острая вонь вползла в «магистраль».

– Тьфу, черт! Сколько дерьма… Нет, ничего нет!

– Бля! Нас старшой его дерьмо сожрать заставит!

– Чего предлагаешь?

– А чего предлагать-то? В утилизатор его. Да помыть тут слегонца…

– А старшой?

– Ну чего старшой? Скажем: молчал, молчал, да и лыжи откинул. Мотор, дескать, слабоват оказался. В первый раз, что ли?

– Ладно...... Раз-два - взяли! На чехол его – и потащили…

....Молот едва дождался, когда парочка убийц уберется из помещения и уволочет мертвеца. Только потом он дополз до темного предмета, сорвал его со стены и полез обратно, пятясь....

...Контейнер для своих размеров показался парнишке весьма тяжелым.

Беспризорник добрался до сравнительно светлого места в тоннеле воздуховода, сел и принялся вертеть в руках загадочный трофей. «Если “спецы” из-за этой коробочки укокошили двух человек, значит, она стоила того!» – азартно думал мальчишка, тщетно пытаясь найти защелку или кнопку, с помощью которой открылась бы крышка.

Однако контейнер хранил свои секреты надежно.

«Потом разберусь»! – решил Молот. Он затолкал находку в карман, но при первых же движениях по «магистрали» коробка вывалилась наружу, гулко брякнулась на пол воздуховода – металлом об металл.

Он непроизвольно втянул голову в плечи.

– Что за… Старшой, слыхал? – раздались знакомые голоса. Голоса стражей порядка, которые совсем недавно пытали и потрошили предыдущего владельца контейнера.

Мальчишка замер, боясь лишний раз вдохнуть.

– Что-то свалилось… рядом совсем.

– Сам слышу, кретин!

Судя по ярости, исходившей от «старшого», подчиненным не удалось скормить ему байку о том, что задержанный умер от сердечного приступа.

– А ну, обыскать всё тут! – скомандовал старшой.

Залязгали металлические подковки. Пустующих помещений на базе фактически нет – и наверняка сейчас «спецы» старательно обыскивают все промежутки и закоулки между стоящей внизу техникой.

Молот медленно, очень медленно лег – он знал: тонкий металл воздуховодов провисает сильнее, если стоишь в нем на коленях.

– Никого!

Пауза.

– Погодите-ка, а это что такое?

– Так эта… вентиляция. Система ж повсюду…

– Сам знаю! – оборвал «старшой». – Обыскать! Хотя – стойте. Я сам.

Визгнула сорванная решетка.

– Фонарик, живо! Здесь что-то есть!

Внизу затопали, засуетились.

– Держи, старшой!

– Дурни, как есть дурни! – забубнил начальник – словно сам с собой разговаривал. – Контейнер спрятали сюда. След даже остался. От клея, которым «посылка» была приклеена к стене… Но кто-то успел снять… Связник? Или… Что там такое? Тимон, а ну-ка глянь! Ты в плечах вроде поуже…

Труба пошла судорогами: кто-то большой и сильный попытался втиснуться в вентиляционное отверстие.

– Ну? – требовательно спросил «старшой».

– Грязь.

– Это без тебя понятно! Как она сюда попала?

– Не могу знать.

– Дурак! Это не просто грязь, это мусор с обуви того, кто здесь лазил.

– Так карликов на базе нет… Вроде.

– Идиот… Кроме карликов ничего в голову не приходит?

Тимон напряг упомянутую начальником часть тела и выдал:

– Может, пацан какой? Их после того, как седьмой блок… В общем, много их сейчас тут шляется, десятка три. Беспризорники....

В седьмом – семейном – блоке когда-то жил с родителями и Молот. В школу ходил. Нет теперь ни блока, ни школы… И родителей нет. Сидеть взаперти в тесной конуре изолятора для эвакуированных мальчишка не захотел – и выбрал вольную жизнь беспризорника. Вольную – но грязную и голодную.

Все в жизни имеет свою цену…

– Беспризорники… Пошарься-ка там повнимательнее, может следок еще какой отыщется.

Магистраль, к счастью, в этом месте изгибалась под прямым углом, так что мальчика не могли заметить. Но двинуться с места он боялся, тут же услышат…

Тимон долго сопел, выполняя указание начальника. Застревал, снова освобождался, негромко матерился… Молот стал было уже успокаиваться: даже до поворота верзиле не добраться. Значит, «спецы» рано или поздно уберутся отсюда. А беспризорников на базе пруд пруди, поди-ка вычисли, кто конкретно побывал в этой трубе, кто мог наложить руку на загадочный контейнер?

– Есть! – гулкое эхо прокатилось по «магистрали». – Есть, шеф!

– Что?

– А на стенке вот! Что-то не то, думаю… Подышал на стенку-то – и видно сразу стало.

– Да что видно-то?!

Тимон ответил гордо, словно узрел на металлической стенке короба по меньшей мере свой портрет в форме краскомфлота второго ранга, при кортике и боевых наградах.

– Ухо!

– Какое, ****ь, ухо?! Чье ухо?! – чуть не взвыл старшой. – Может, тебе яйца открутить, чтобы ухи не мерещились?!

– Да натуральное ухо! Отпечаталось, значит… Я и не понял поначалу… А это точно ухо! К стене им кто-то прижимался! Долго, видать…

Ну да, прижимался… Ухо Молота горело, как в огне, после клешни имперца. А холодный металл помог умерить боль.

– Зачем прижимался? – недоумевал старшой.

– Так подслушивал, ясное дело…

– Подслушивал… – повторил старшой с сомнением. – Ладно, вылазь. Прошерстим беспризорников. Где они чаще всего собираются?

– Да кто ж их знает…

– Что-о-о?!

– Виноват. Младоперуп Стален Краснов за ними приглядывает… Вроде. Разрешите уточнить?

– Даю полчаса. Если щенок бросит контейнер в утилизатор… Тогда всем хана… Бегом, сука!

Один из «спецов» тут же потопал прочь, – и впрямь бегом. Двое других уходили не спеша, о чем-то негромко переговаривались, пока привычный гул механизмов базы не поглотил и их шаги.

...Истерзанный жизнью Молот долго еще боялся пошевелиться. Он уже знал, насколько взрослые бывают коварными и злыми, когда им что-то нужно. «Спецы» запросто могли устроить засаду на безвестного сироту. Например, снять свои громыхающие ботинки, тихонечко вернуться и выжидать, когда "дичь" рискнет вылезти из трубы…

Примерно через полчаса Молот решил, что самое время покинуть страшное место. Не высовываясь наружу, разумеется. Снял свои грязные башмаки, уже выдавшие его сегодня, взял их в зубы, осторожно пополз по трубе…

«Надо помыться!»

Решение обязательно принять душ стало буквально навязчивым – после того, как Молот вдохнул тошнотворные ароматы убитого и выпотрошенного человека. Легкие рвотные позывы преследовали мальчишку до сих пор.

Если повезет, поздно ночью можно дождаться момента, когда душевые опустеют, – и тогда спокойно выбраться в одной из них из этой проклятой магистрали!

От мыслей о предстоящем купании Молоту стало легко и приятно, страх быть пойманным и убитым постепенно улетучился.

Он любил посещать трубу, проходящую над женской душевой. Несмотря на то, что на полу короба всегда было сыро и скользко – горячий пар конденсировался на холодном металле. Но вид обнаженных девушек и женщин с лихвой компенсировал неудобства. Хотя в последнее время посещал этот наблюдательный пункт не часто – ящик с кухонными отходами на голодный желудок куда милее, чем толпа намыленных женщин по ту сторону зарешеченного окошка.

А сегодня вообще особый случай…

И в женскую половину общественных помывочных Молот не полез – сразу пробрался в трубу, которая вела в мужское отделение. Он знал: мужики моются быстрее теток, и их душевая освободится намного раньше.

Путь предстоял долгий, окольный – и на середине его Молота вновь потянуло ко сну.

«Странно, – подумал паренёк. – С чего бы так на боковую все время тянет… Может, хлеб пленным выдают не простой? В галеты, небось, добавляют чего-то этакого, чтобы имперцы не бузили… Не перебили охрану и не сбежали… Хотя куда они денутся с подводного рудника?»

Ну и ладно… Еда есть еда, а времени у беспризорников всегда с избытком. Можно и поспать, раз уж хочется…

Так Молот и поступил....

....После полуночи мужская душевая опустела.

Выждав минутную паузу, беспризорник сдвинул вентиляционную решетку, ногами вперёд выбрался из трубы, повис на руках.....

Босой ногой нащупал высокую перегородку, разделяющую две помывочные ячейки… Осторожно спустился вниз....

...Тёплые, почти горячие струи воды ударили Молоту по темени, по костистым плечам, по спине, на которой был отчётливо виден каждый позвонок…

...Молот открыл глаза, подобрал с пола крошечный обмылок, забытый или намеренно оставленный кем-то из посетителей, с наслаждением намылил голову, руки, ноги. Кожу под волосами защипало, по телу волной прошла истома…

Шло время. Лилась вода. Обмылок таял в ладошке подводного «гавроша». Мальчик никак не мог заставить себя повернуть два керамических барашка, перекрывающих подачу холодной и горячей воды, так как это означало конец блаженству.

Расплата не заставила себя долго ждать.

– ****ь! – донесся из предбанника до боли знакомый голос. – Всё, что можно, перешерстили, и ни хрена! Ладно, завтра продолжим!

– Да уж, – согласился второй голос, тоже знакомый Молоту по недавнему приключению. – Надо же было так обосраться!

– Кто б говорил! Сам ведь решил, что тот мудак проглотил контейнер!

– Не наезжай, не наезжай! Оба в кишках копались.

– Ну да, теперь в говне по уши!

– Так пошли мыться, критикан хренов…

По мокрому полу зашлепали босые ноги.

– О, мы не одни! Доброй ночи, товарищ!

– Доброй! – пискнул из-за перегородки Молот, сообразивший, что бугаи-«спецы» не видели ни его самого, ни, тем паче, его лица.

– А ты чё один, пацан? Так поздно? Третий час ночи! Где родители-то?

– На вахте! А я чё, несмышленыш, в душ без мамы сходить не смогу? Да и не пустят маму-то.... В мужскую душевую....

– Реальный пацан! Спину потереть?

Молот с сомнением посмотрел на огромные мускулистые руки. Вообще, оба мужика больше походили на слепленных из мышц человекоподобных "киберов", чем на людей. Или - на быков, вставших на задние ноги...

Подросток изобразил разочарованный вздох:

– Нет, спасибо. Я – всё! С легким паром вас, товарищи!

– Ага, – буркнул один из быков-киберов, торопливо становясь под душ. – И тебе, пацан… – Он подкрутил краны, громко ухнул, когда его окатило ледяной водой…

...Мальчик заспешил к выходу.

– Слышь, комод, ты шмоток моих не видел?

– Нет, а что?

– Да нету… Кабинка – та. А у тебя все на месте?

– Да вроде. Погоди… Исчезла карточки оплаты и электронный ключ-отмычка!

– ****ь! Это, наверное, тот пацан стырил. Найду, урою сопляка!

– Как бы нас самих не урыли. Вон, гляди.

– Ну?

– Ты тупой? Вентиляционная решетка открыта!

– Черт… Что же получается?

– Вот и я говорю. Не тот ли это беспризорник, которого мы с тобой весь вечер искали?

– Да ну, вряд ли. Такое совпадение. Хотя… Щуплый, маленький…

– Моется очень поздно. Ты бы своего парня отпустил одного в душевую в три часа ночи?

– Не знаю… Да, наверное…

– А я – нет.

– Что будем делать?

– Ты хоть запомнил, как он выглядит?

– Ну… Пацан – и пацан. Ничего особенного. Только правое ухо… Черт! Точно – он! Быстро за ним!

– Что – голышом? По коридорам и отсекам? У тебя, кстати, одежду сперли.

– Ур-р-рою!

– Брось, куда он, на хрен с подводной лодки денется?

– Ладно. База, конечно – не подводная лодка, но…

– Рано или поздно – поймаем. Одно плохо…

– Что?

– У него моя отмычка! Теперь ему доступны девяносто пять процентов помещений!

– Отлично! Как только сунется куда с твоим ключом, тут мы и возьмем его за жопу!

– Это отмычка, идиот! Не оставляет следов в электронной системе базы!

– Опа! Влип ты, комод! Шеф за такой косяк по головке не погладит!

– А ты поменьше трещи!

– Что, опять скажем, что у ключа отказало сердце?

– Тебе смешно? Забыл, как я тебя в прошлом месяце прикрыл? После того косяка некоторых на управляемый «буроям» назначают, а то даже – прямо в утилизатор! И хорошо, если не живым…

– Не пугай, пуганый. Хочешь меня сдать?

– Посмотрим.... Шутки твои мне не нравятся. Дерьмовые они какие-то..... Говнецом попахивают....

– Ну ты и сволочь, комод! Смотри, аукнется тебе этот разговорчик!

– И чем же, брат?

– До того, как меня – в утилизатор, шефу обязательно ляжет на стол рапорт, как кое-кто потерял в душевой сверхсекретный инвентарь. И не просто потерял, а подарил врагу! Кто ж такие вещи бросает, где попало?

– Вон оно как.... Ну что ж… Скверное у тебя будущее, рядовой!

– Это почему?!

– Разок на задании про спину свою забудешь… товарищи не прикроют… бывает.

– А ведь ты паскуда, командир! Не зря говорят, должностишку свою на крови заимел!

– Не ваше собачье дело! Повоюете с мое, щенки, тогда и поговорим о должностишках... Ну а вы, суки, бля… Готовы по первому свистку задницу свою подставить и вазелином смазать....

– Сам ты сука! Готовь для шефа задницу, утром будет ему рапорт!

– Зачем ждать так долго? Можем решить нашу проблему здесь и сейчас!

– Думаешь, напугал?!

– Да у тебя же хвостик трясется, щенок!

Два могучих тела рванулись навстречу друг другу…

Комод – командир отделения – был старше и опытнее; его противник – моложе и сильнее. Где-нибудь на татами, в спарринге, у более младшего был бы шанс одолеть матерого «спеца». Например, измотать его атаками или вовремя услышать подсказку другого мастера, кои забредали иногда в зал, когда наставник устраивал подобные схватки.

Однако здесь, в тесноте предбанника, решающим фактором был опыт.

У командира «спецов», не первый год топтавшего тяжелыми башмаками отсеки самых разных подводных баз, опыта было куда больше.

Молодой боец, как бык, бросился на старшего, опрокинул его, подмял под себя. Но тот не растерялся. Захватил руками голову противника, притянул к себе…

"Треугольник" стоя. Классический удушающий....

"Коллега" стал вялым, податливым. «Комод» выбрался из-под него, встал на одно колено, взял голову парня в новый захват, навалился всем телом, преодолевая мощь чудовищных шейных мышц…

...Концовку поединка Молот не стал досматривать, пополз по трубе – скорей, скорей отсюда.

"Ключ, отпирающий все двери, - думал он. - Вот это да"!

О таком подарке судьбы голодный беспризорник час назад и не мечтал…

Теперь его жизнь обязательно изменится к лучшему! Он не будет голодать, не будет ютиться по ночам за горячей трубой кухонного бойлера, рискуя получить ожоги от любого неосторожного движения.

Но первое, что он сделает прямо сейчас – сбросит хламиду "спеца" и поменяет свою грязную, истрепавшуюся одежду - на другую. Не обязательно новую, лишь бы чистую.

Подводный «гаврош» прекрасно знал, где можно такую взять…

Глава вторая. Как становятся беспризорниками

Всего десять месяцев назад Молот, двенадцатилетний подросток, был одет, обут, сыт и обласкан любовью родителей. Отец его хорошо зарабатывал – был, как-никак, ведущим буровиком на одном из полуавтономных сателлитов «дома». А мама специализировалась на автоматизированных системам управления этих самых "сателлитов" - небольших "наростах" на конце длинной-предлинной трубы-галереи, соединяющей "тело" глубоководного рудодобывающего комплекса с его рудодобывающей "периферией", из-за чего глубоководные базы такого проекта почти все причастные называли не иначе как стальными кракенами - из-за визуального сильного сходства с обитателями морей Земли, много поколений назад покинутой переселенцами с материнской планеты.....

Собственно, на буровой когда-то они и познакомились, – молодой помощник мастера, серьезный и основательный, и в меру озорная айтишница - практикантка Марлена - комсомолка и просто красавица ....

....Совместная сложная и ответственная работа в ограниченном пространстве сближает быстро....

Всего через месяц девушка перебралась со всеми своими очень скромными пожитками в тесную каюту второго помощника бурового мастера; а ещё через год у них родился сын, - собственный, зачатый самым что ни на есть естественным путём, которого родители, - разумеется, только после рекомендации комсостава базы - назвали Молотом – в честь одного из полулегендарных "стальных" наркомов их прародины.

Страны, сгинувшей во времени и в пространстве…

Потом была череда таких же малопригодных для жилья кают-отсеков на разных «точках» (так добытчики ценнейшей руды называли места на дне океана, в которых аквагеологи открыли очередное месторождение).

А их единственный малыш тем временем подрастал....

Лет через шесть или семь непрерывных скитаний мать Молота решительно заявила, что с ребенком она ни на какие «точки» больше не поедет! Баста! Пусть глава семейства ищет себе другую работу – кабинетную!

Либо пусть хотя бы обеспечит семью сносным жильем!

Дело решилось на удивление споро.

На одной из подводных баз - стальных "кракенов" освободилась должность ведущего буровика, а вместе с ней – "шикарные апартаменты", в которых обитал прежний ведущий буровик – вместе с женой и тремя детьми, из которых лишь один был их генетическим ребёнком....

Впрочем, зачатие, вынашивание, рождение и воспитание детей "из пробирки" в те времена было не просто нормой. Оно всячески поощрялось руководством и разумеется, очень хорошо поддерживалось материально.... Безусловно, существовали и "разнарядки", под которую попала и семья прежнего ведущего буровика....

Шикарные апартаменты на поверку оказались обычной подводной «трешкой», гулкой, тесной и холодной, но после кубриков на «сателлитах» с их полутюремным "уютом" это жилище показались родителям Молота настоящим раем.

Раем они казались и вихрастому русоголовому сорванцу, избалованному родителями. Длилось их семейное счастье недолго - до тех пор, пока на дальней «точке», находящейся в сфере ответственности ведущего буровика, не случилась какая-то крошечная поломка, незначительный сбой в системе управления пространственной ориентацией бурового модуля.

Работенка по устранению поломки была вроде бы штатной, но от исполнителя, кроме опыта и знаний, требовалась еще и интуиция. То есть все те качества, коими сполна обладала мать Молота.

И она вместе с отцом подростка отбыла на «точку»…

Утром чмокнула в щечку единственного отпрыска (ни брата, ни сестры у Молота так и не появилось: из-за повышенного радиоактивного фона мужчины - буровики и подводники - обычно в довольно молодом уже возрасте теряли способность иметь детей, а от ребенка "из пробирки" им всё время удавалось мягко отказаться).

Подросток сладко спал после вечернего "огневого испытания", и даже во сне улыбался: еще бы, он перешел из кандидатов в полноправные юные ворошиловцы! И всего через неделю ему вручат значок юного снайпера-ворошиловца! Настоящий, с красным пламенем и из лёгкого блестящего металла!

Молот на минутку проснулся, чтобы услышать мамину скороговорку:

– Завтрак на плите, обед в холодильнике! К ужину я вернусь!

....Она - не вернулась.

Ни к ужину, ни к завтраку, ни к обеду следующего дня.

Ни она, ни отец....

Модуль, к которому стремились родители Молота, накрыло подводным обвалом. Никто не знал и не понимал, из-за чего огромная черная скала, у подножья которой аквагеологи накануне обнаружили богатое месторождение монацита - минерала, составляющего главное богатство Океанов Умзалы - неожиданно пришла в движение…

...Ответ в таких в случаях всегда имелся наготове: диверсия врагов народа, пострекаемых имперской разведкой. А может, и в самом деле случилась диверсия, агентура врага накануне последнего вторжения имперцев весьма активизировалась…

В любом случае, полдюжины затаившихся пособников быстренько выявили, осудили трибуналом и отправили в утилизатор, – слабое утешение для осиротевшего Молота.

Крохотный модуль из-под обвала никто извлекать не стал. Велика была вероятность повторных обрушений (новых диверсий?), еще более опасных.

Полудюжину сгинувших буровиков и специалиста по компьютерным системам даже не включили в число погибших. Только – в число «пропавших без вести».

О мальчишке, который остался в «трешке» один, почему-то не вспомнил никто.

Пищи в холодильнике ему хватило на полторы недели. Воды было вдоволь, но… Одной водой голод не утолишь.

Несколько дней Молот тщетно пытался покинуть свое жилище, вдруг ставшее ловушкой. Дело в том, что мать вместе со своим ключом схватила второпях и электронный ключ сына. А когда обнаружила, что обе пластиковые карточки у неё, было поздно: переходный отсек за кормой подводного рудовоза, переоборудованого для пассажирских перевозок, уже закрылся. Согласно заведенному порядку, в следующий раз мембрана откроется не раньше, чем через восемь часов – в соответствии с предварительной заявкой. Женщина связалась с сыном по видеофону, успокоила его, мол, ничего страшного, если он немного посидит взаперти.

Это «немного» растянулось на три с половиной недели.

В те страшные дни всё было против Молота…

По злой иронии судьбы, именно когда он пытался выбраться на свободу, на базе произошли большие перемены.

И не только на базе – на всей Умзале, во всем Эриданском Союзе.

Началась война.

Мирный рудник превратился в подводную базу сопротивления - не экспромтом, разумеется; такая возможность изначально предусматривалась при проектировании и строительстве "кракена", – попытки реванша от имперцев ожидали много лет).

Все те, кто составлял вольнонаемное население базы: горняки, рудокопы, бурильщики, аквагеологи, – большей частью отправились на берег, в военкоматы, а оставшиеся переоделись в чёрную и серую военную форму....

Число врагов народа, "перевоспитывавшихся" в подводных штольнях, тоже весьма уменьшилось, но естественным путем: радиация и кессонка собирали свою обычную жатву, а новые транспорты с осужденными пребывали все реже, покуда не прекратились вовсе; поговаривали, что теперь из них формируют батальоны штрафников-смертников, но никто не знал точно....

Отчасти убыль восполняли пленные имперцы, появившиеся на базе после первых сражений.

А еще в большом количестве стали прибывать военные.

Оказавшийся взаперти Молот обо всем этом не знал. Не мог узнать: в одночасье были изменены все коды доступа к линиям связи – и внутренней, и внешней. Экран видеофона тоже погас – ни новости послушать, ни о помощи попросить.

О мальчишке, застрявшем в жилищном блоке, в суматохе первых дней войны никто просто не вспомнил.

Или – не захотел вспоминать…

Наверное, он так и умер бы от голода, если бы не случайность. Однажды вечером, когда он никак не мог заснуть из-за режущих болей в желудке, ему почудились странные звуки. Слух, обостренный голоданием, уловил царапанье, шедшее откуда-то из-за родительской кровати.

Молот бросился на звук. По ту сторону решетки, преграждающей доступ в вентиляционную систему, кто-то был… Кошка? Крыса? Или… человек?

Молот приник к решетке ухом, затем попытался рассмотреть сквозь продолговатые отверстия того, кто прятался в темноте… Видимо, испугавшись, животное (или человек) сбежало.

Подросток протиснулся в узкое пространство между кроватью и стеной, изо всех сил уперся ногами в стену, сдвигая тяжелую кровать с места…

Чтобы попасть внутрь «магистрали», достаточно было отвинтить пару болтов с замысловатым вырезом внутри головки. Отец хранил дома кое-какой инструмент – в старом-престаром ящике с полустершейся надписью «ЗИП», сохранившемся со времен его молодости, – и Молот торопливо отыскал его.

Отвертку с набалдашником, в точности повторявшим звездочку внутри круглой железной головки болта, долго искать не пришлось. Ее вообще искать не пришлось – лежала не внутри ящика – сверху, на его крышке. Очевидно, отец или мать незадолго до гибели зачем-то открывали лючок магистрали…

Зачем, спрашивается?

...Случилась одна история незадолго до гибели родителей, оставившая нехороший осадок.

Однажды, когда ведущего бурильщика на базе не было, в его жилище внезапно нагрянули «спецы». Мама спокойно выслушала требование, прозвучавшее из-за стальной двери отсека, – предъявить жилищный блок к осмотру, – однако сразу ничего не ответила. Не покидая крошечной прихожей, она связалась сначала с руководством базы, так же спокойно выслушала ответ, суть которого сводилась к тому, что все обитатели подводного «дома» обязаны оказывать всемерное содействие прибывшим на базу «специалистам». Затем, не обращая внимания на рычание с той стороны двери, по внешней связи нашла отца, уплывшего на самую отдаленную «точку»… Потомственный буровик, человек рабочей закваски, он не дослушал до конца жену (видимо, был очень занят) и глухо бросил: «Пусть делают, что хотят! Главное – ни во что не вмешивайся».

Впрочем, незваные гости недолго тревожили хозяев: сноровисто осмотрели все укромные уголки каждого из помещений и убрались. Возможно, именно тогда и была востребована отвертка с «секретным» набалдашником…

Или, может, ею воспользовался отец – уже потом? Молот не знал…

Заглянули «спецы» в тот раз и к нему в комнату. Подросток в тот момент был занят уроками. Необходимо было срочно исправляться – по математике грозила двойка в четверти, со всеми вытекающими последствиями: портрет на «доске позора», бесконечные проработки на собраниях, а уж о том, чтобы стать полноправным юным ворошиловцем, тогда останется только мечтать. В общем, с головой погрузившись в уравнение, никак не поддающееся его усилиям, Молот даже не повернул голову в сторону вошедшего громилы. Единственное, что он заметил, скосив глаза, – это массивные и явно тяжелые ботинки из натуральной кожи с прошитыми подошвами. С тех пор он безошибочно распознавал в толпе сотрудников тайной службы – по обуви, которую те носили.

Отец, вернувшись из командировки, мрачно выслушал рассказ о внезапном визите «жандармов» и о чем-то задумался.

– Псы!

Это был единственный комментарий, который услышали в тот вечер его жена и сын.

…Молот открутил винты, сунул отвертку за пазуху, протиснулся в тесный короб. Внутри было сухо и тепло. Источник посторонних звуков исчез из трубы, не оставив и следа.

Подросток, жилистый, как отец, никогда не выделялся среди сверстников ни крупным сложением, ни высоким ростом. А за время вынужденного заточения совсем исхудал, поэтому теперь мог легко перемещаться внутри «магистрали».

Тот день, когда он впервые проник в вентиляционную трубе, вообще был не самым плохим в его короткой мальчишечьей жизни.

Едва он в укромном месте выбрался в коридор, на него сразу свалилось невиданное богатство – какой-то солдат, поймав сорванца, попросил его отнести (желательно бегом) пакет с сухим пайком на маленькую подлодку: «шатл», отбывающий на задание.

К отплытию глубоководного «челнока» Молот - опоздал, хотя бежал из всех сил....

В результате ему досталась куча всяких консервированных вкусностей.

Пакета хватило еще на пару недель…

Почему он не пошел к командиру подводной базы, Молот, как ни старался, не мог объяснить даже самому себе. Едва он представлял, как придет в рубку и расскажет командованию о себе, его ноги наливались тяжестью, а внутри словно срабатывал невидимый, но мощный стоп-кран.

Несколько раз промаявшись, но так и не решившись на этот шаг, Молот рассудил по-мальчишечьи просто: в командирскую рубку он не пойдет никогда.

Но затем везение закончилось, началась черная полоса....

Жизнь беспризорника на подводной базе, затаившейся на глубине в один или два километра – это как балансирование на канате: с одной стороны постоянный изнуряющий холод, голод, истощение, с другой – опасность влипнуть историю, где незнакомые дяди с легкостью пустят тебя на корм рыбам. Да и "канат" под тобой в любой момент тоже может порваться…

Пик невезения для Молота пришелся на тот день, когда он, возвращаясь, как обычно, в свой блок, не смог проникнуть в комнату.

Без него в квартире кто-то побывал. Что там понадобилось неизвестным визитерам, поди угадай, но, так или иначе, тяжелая кровать вновь оказалась придвинута к стене. Как не старался тщедушный подросток сдвинуть её – ничего не вышло. Вентиляционное отверстие стало бесполезным.

В «трешке» имелись и другие выходы в «магистраль», но… Остальные жалюзи были намертво запаяны электросваркой – ещё до того, как семья Молота сюда заселилась.

Подросток потерял не только возможность ночевать на своей кровати…

Одежда – та, что была на нем в тот день, – быстро износилась, истаскалась....

Молот стал похож на других беспризорников – таких же грязных, голодных и оборванных....

В те времена брошенных детей на весь подводный «дом» было не больше полудюжины. Молоту, к примеру, попались на глаза всего трое или четверо, – за все время до начала эвакуации на базу жителей прибрежных поселков.

Между собой беспризорники практически не общались. Они, по сути, были конкурентами в каждодневной схватке за пищу, за безопасный уголок где-нибудь возле теплого бойлера, за те четверть часа глубокой ночью, когда выпадала редкая возможность попасть в душ и отмыться от многодневной и многослойной грязи…

Молот поднял, покрутил перед глазами магнитную карту, добытую им в одежде «спеца». Если тот, большой, которого убитый называл странным словом «комод», не врал, то с сегодняшнего дня у него начинается совершенно новая жизнь!

Сначала он поменяет эти лохмотья на нормальную одежду, и уж потом решит, что делать дальше....

....Месяцы скитаний по базе научили мальчишку осторожности.

Задолго до «рассвета» – то есть до того времени, когда на базе начиналось активное движение её обитателей, – он пробрался по трубе к месту, из которого прекрасно просматривался единственный вход в жилище его семьи (возможно – уже бывшее). Скрючившись возле вентиляционной решетки, мальчик битых пять или шесть часов наблюдал за дверью. Нужно было выяснить, живет кто-нибудь в этом блоке или он по-прежнему свободен.

...До полудня из «трешки» не вышел никто.

Ободренный, Молот во время обеденного перерыва, когда на полчаса движение по «дому» полностью замирает, незамеченным подобрался к родной двери и быстро чиркнул магнитной карточкой по терминалу замка....

Сухо клацнули все три защелки. Вход в «апартаменты» был открыт.

Подросток спиной почувствовал чей-то взгляд, он не стал оглядываться, быстро скользнул внутрь....

Вновь щелкнули магнитные фиксаторы, отсекая мальчишку от любопытных глаз неизвестного наблюдателя. Молот выждал некоторое время, готовый, в случае чего, поговорить через дверь по коммуникатору, если кто-то вдруг подойдет и полюбопытствует: а что это беспризорник делает в элитном блока?

Но всё обошлось....

...В квартире было тихо. Кое-где горел свет, журчал холодильник, мигал на журнальном столике электронный будильник. Все было так же, как в день, когда Молот ушел отсюда в последний раз....

Любопытство победило осторожность – он бросился в спальню родителей.

Комната была буквально выпотрошена.

Очевидно, неизвестные посетители что-то настойчиво искали: они разломали бытовые приборы, оторвали дверцу у тумбочки… И они же, ясное дело, придвинули большую двуспальную кровать обратно к стене, зажав вход в «магистраль».

Молот испытал ни с чем не сравнимое облегчение.

Он разделся, сложил в большой бумажный пакет лохмотья, заменявшие ему одежду в последние месяцы. Прошел в свою комнату, где долго и с особым чувством перебирал рубашки, костюмы…

Нашел пижаму, погладил кончиками пальцев тонкую фланель.....

С наслаждением вспомнил те ощущения, которые испытывал, когда надевал на чистое тело отутюженное ночное белье....

Однако нужно было спешить....

Предстояло запастись пищей, лучше – на несколько дней. А также определиться: что делать с драгоценным трофеем, который уже стоил жизни трем не самым слабым мужчинам?

Первую проблему Молот решил просто. Он вновь воспользовался волшебной магнитной карточкой....

Через пожарный вход проник на армейский склад продовольствия, откуда умыкнул пару увесистых «комплексов» – продуктовых наборов, предназначенных для солдат, находящихся в «автономе» (то есть далеко от баз). Теперь еды должно было хватить надолго.

Опытный беспризорник не понес весь запас в квартиру; он разделил добычу на четыре части и спрятал каждую в «магистрали», где потайных мест хватало.

Вторая проблема оказалась сложнее.

Вернувшись домой и впервые за много месяцев и сытно поужинав, любопытный подросток принялся изыскивать способ, как вскрыть контейнер. Ужасно хотелось узнать, что же спрятано внутри этой увесистой штуковины из черного металла?

Однако Молот вовремя вспомнил слова «шефа» о том, что содержимое «посылки» очень опасно. Он немного подумал и решил - не рисковать.

А потом его неудержимо потянуло в сон…

Глава третья. Ленор

Ленор проснулся от довольно неожиданного ощущения, пришедшего из неожиданного места. Ощущение было в высшей степени приятным… Он приподнялся на локтях.

Коротко стриженая голова, по-хозяйски обосновавшись между его ног, ритмично поднималась и опускалась, и с каждым таким движением стремительно нарастало наслаждение…

– Который час? – с трудом спросил он, откидываясь назад. Скулы уже сводило от предвкушения близкой разрядки....

Девушка не ответила: рот ее был занят.

– Иди ко мне, – позвал тогда он.

Она неохотно прекратила занятие, которое, похоже, приносило её удовольствие не меньшее, чем мужчине. Одним движением натренированного и гибкого тела она переместилась на Ленора, оседлав его торс. Темноволосая, смуглая, гибкая, мускулистая, девушка чем-то напоминала ему пантеру - из мира, канувшего в небытие несколько поколений назад....

Её рука нырнула вниз…

– Постой! Давай эту часть нашего общения мы закончим вечером. Ты не против?

– Я против! – молодая проказница игриво улыбнулась. – Хочу сейчас! Ты забыл, как долго я ждала эту ночь?

– Ничего я не забыл, Вилена! Это ты забыла, что у меня сегодня за день. Вот потрачу все силы в кровати – и сгину на задании.

– Дураки вы, мужчины, – мускулистая красавица капризно выгнула губки. – Для вас воинский долг перед Родиной всегда важнее любви!

Впрочем, обижалась она недолго

– Хорошо, – согласилась она. – Но тогда дай слово, что следующая ночь – моя!

– Первая же ночь, как вернусь, твоя!

– Даешь слово?!

– А как же твой друг? Боюсь, Феликс не одобрит твоего увлечения мной.

– Да плевать мне на Феликса! Я люблю только тебя! – Она погладила пальчиками свои соски....

....Её лицо на миг исказили похоть и вожделение.

– Но живешь ты с ним....

– А вот это тебя не касается! – перемена в настроении девушки была на удивление резкой. – И вообще, собирайся! Совещание – через сорок минут. Имей в виду, его проводит сам комбаз.

Ленор присвистнул. Задание могло оказаться намного сложнее, чем он ожидал.

– Я – первая!

Мускулистая фигурка проворно соскользнула с мужчины, быстро зашлепала босыми ногами в крохотный душ – пожалуй, единственную настоящую привилегию командира подразделения подводных спецназовцев.

– Да уж, привилегия… – пробормотал Ленор, отзываясь на собственные мысли. Нежным взглядом он проводил обнаженную подружку до пластиковой занавески. – Подохнуть первым – вот и вся привилегия… Правильно вчера тот пацан сказал – смертники мы…

– Любимый, я не слышу, вода шумит! Повтори, пожалуйста, громче!

– Я говорю, что тоже тебя люблю! Очень!

– Тогда давай жить вместе! – Из-за пластика высунулась по-мальчишечьи стриженая голова Вилены. – И ты каждое утро будешь просыпаться от… – она поиграла язычком. – …от моих ласк!

Голова спряталась.

– Ты же знаешь – это невозможно!

– Ну да, помню.... Подписка и все такое..... А когда заканчивается эта твоя «подписка»?

– Когда подохну, – буркнул Ленор.

– Что? Не слышу!

– Как решит командование!

– Поня-атно! – разочарованно протянула девушка, перекрыла подачу воды и отодвинула полупрозрачную занавесь. – Иди, твоя очередь!

Мужчина, мельком глянув на большие настенные часы, шагнул в душевую. Холодная вода прогнала остатки сна и сладкой истомы....

Когда Ленор вернулся в кубрик, Вилены в кубрике уже не было.

«Встретимся на построении», – усмехнулся он. Через разрез на груди он забрался в «комбез» – тонкий, прочный и теплый комбинезон темно-синего, почти чёрного цвета. Работать сегодня предстояло на глубине, а времени на переодевание, скорее всего, командование - не даст....

Командир подразделения подводного спецназа пару раз испытал (на собственной шкуре, на чьей же еще), что означает начальская фраза: «К исполнению приступить немедленно»!

Однако на общее построение «кракенов» Ленор так и не попал.....

– Как отдыхалось? Как спалось?

Крепкий широкоплечий мужчина с обвисшими плечами бывшего борца-тяжеловеса и сизым носом профессионального пьяницы глянул с хитрецой; прошелся по рубке, заложив руки за спину....

Командир базы – комбаз – до того, как "зашагал вверх" по административной лестнице, много лет прослужил третьим помощником начальника центра подготовки частей специального назначения.

Всех частей.

Ибо времени и ресурсов на то, чтобы для каждого рода войск устраивать отдельный лагерь, у повстанцев не было.

Под его неусыпным оком набирали силу «кракены», «коршуны», «барсы» и весь остальной «животный мир», составлявший элиту вооруженных сил строителей нового коммунизма.

Дискриминации или просто ограничений по половому признаку в войсках, особенно в элитных частях, давно не было (более всего девушки ценились в разведке). Служебные романы между молодыми людьми вспыхивали, как порох в казенной части древнего кремниевого ружья… (Ружье, кстати, было настоящим, и висело оно на стене кабинета начальника лагеря).

А где любовь – там всегда соперничество, ревность....

Доходило и до смертельных случаев....

Редко, но - доходило.

Курсанты-краснофлотцы, не поделив "коллегу"- красавицу, насмерть схватывались в День Быка – так полуофициально-полушутливо называли здесь обязательные еженедельные спарринги «в полный контакт».

Группами или попарно сходились в небольшом восьмиугольнике, заплетенном прочной металлической сетью....

И бывало, что выходил из восьмиугольника только один; второго – выносили…

От этих "боев без правил" освобождали только будущих пилотов. Остальные бились – все, включая девушек.

Причем, самыми беспощадными были именно они…

Ленор мысленно поморщился.

...Каким-то образом каперанг - начальник лагеря - уже узнал о его рандеву с Виолой – подчиненной Ленора и гражданской женой Феликса, «кракена»-подводника из его подразделения.

Разумеется, Феликс тоже был "в курсе", что его гражданская "жена" неровно дышит к их командиру. Он даже пытался пару раз поставить Ленора на место, – во время тех самых Дней Быка, которые для спецназа никто не отменял и после «учебки», и которые являлись неотъемлемой частью регулярной подготовки «кракенов».

Но…

Ленор был умен, силен и опытен....

Дважды Феликс пытался отделать соперника, но всякий раз схватка заканчивалась быстро, причем не в пользу её инициатора....

Тогда он решил проучить «по-мужски» уже свою возлюбленную, - вызвал её на бой.

В крохотном подразделении, где все отношения, сколько ни скрывай – как на ладони, его подлость не прошла. Дорогу Виоле к решетчатой калитке преградил командир подразделения; и он же занял её место в восьмиугольнике....

Ленор в многоугольнике тогда так измордовал ревнивца, что с ристалища его унесли, а потом он два или три дня отлеживался в медицинском отсеке....

Ухаживала за ним все это время, разумеется, Виола.

Но и потом Феликс – упрямый, как молодой бычок, и ревнивый, как старый мавр, не успокоился. Как-то раз подговорил на спарринг со своим командиром одного командированного – огромного бугая-«спеца».

Шкафообразный соперник Ленора поначалу произвел на бойцов, знающих толк в рукопашных схватках, хорошее впечатление. Все, кто имел доступ к такого рода развлечениям, как День Быка, немедленно собрались у сетки стального восьмиугольника.

Но, к большому сожалению Феликса, чуда не произошло. Доблестный представитель тайной полиции не смог отомстить командиру «кракенов» за его "поруганную любовь".

Зато всем стали отчётливо видны различия в принципах и подходах к подготовке войск специального назначения и «жандармов» – так за глаза называли этих заплечных дел мастеров. А отличие заключалось в том, что «спецов» учили бить; да что там бить – убивать голыми руками, но при этом не давали приёмы защиты (и правда, зачем они героям, чья работа – пытать, и чьи противники – просто люди?)

«Жандарм», одними руками способный сломать дерево, если б оно здесь росло, или пробить головой внешнюю переборку базы, – настолько быстр и мощен он был, – оказался несостоятелен в схватке с настоящим противником.

Ленор легко уклонился от первого натиска, сделал финт, другой… Соперник никак не отреагировал на пробные удары. Тогда «кракен» не стал мудрить, разорвал дистанцию и от души припечатал его классическим хай-киком – в голову. «Спец» рухнул на пол восьмиугольника, словно старинный дубовый шкаф, которому незаметно подпилили задние ножки…

....В последнее время "любовный треугольник" никак себя не проявлял, по крайней мере – внешне. Однако многоопытный командир базы знал – "углы" таких "фигур" могут "запылать пожаром" в любой момент.

– Ленор, – я не слепой, – посерьёзнел он. – Поэтому приказываю: все ваши амуры – временно отставить.

– Есть отставить амуры!

– Не паясничай. Не на прогулку вас посылаю…

Комбаз повернулся к офицеру спиной, почти загородив широкой спиной средних размеров сейф, покрутил колесико кодового замка; открыл массивную дверцу.

– Держи пакет! - Приказал он, поворачиваясь. - Вскроешь в заданной точке! Координаты точки получишь непосредственно перед выходом! К выполнению задания приступить немедленно! Всё, можешь идти!

Спал Молот отвратительно. Его мучили кошмары.

Стоило ему ненадолго отключиться – на сознание накатывала черная волна ненависти и злобы. Словно могучая и злая сила стремилась подчинить себе его разум. Мальчик просыпался с криком, вытирал простынею пот, выступивший на лбу, снова ложился, задремывал… и снова вскакивал.

Лишь к утру, когда кошмар отступил, он заснул по-настоящему.

…Громадная черно-белая рыбина, плоская, как манта, и огромная как кит, с белым брюхом и черным верхом качается на поверхности моря. Двое неизвестных, старый и молодой – бедные рыбаки, судя по одежде, – подплывают на лодке к "рыбине", осторожно её осматривают. Все люки у субмарины крепко задраены…

– Гляди-ка, дед! – неожиданно говорит молодой. – Сломаны оба винта. Разве такое бывает?

– Бывает, внучек. Если их кто-то испортит.

– Интересно, в этой лодке есть кто живой?

– Нет, скорее всего. Она болтается здесь уже дня три, и за это время из неё так никто и не вышел.

– Что будем делать?

– А что делать? Отбуксируем к берегу и сообщим куда следовает. Без нас разберутся!

…Смена картинки.

Из черно-белого «ската» извлекают тела тех, кто был внутри. Дедушка и внук дружно отворачиваются, морщатся от смрада.... Отлично видно лицо моряка, которого вытаскивают из подводной лодки последним. Это тот самый «кракен», вступившийся вчера за Молота, не позволивший пленному имперцу оторвать мальчику ухо.

…Молот проснулся.

Некоторое время он непонимающе смотрел по сторонам, пытаясь понять, куда делись море, лодка и рыбаки. Слишком уж реальными были увиденные им во сне сюжеты.

«А что, если это не просто сон? – кольнула беспризорника внезапная тревога. – Мне ведь уже снилась всякая хренотень, которая потом сбывалась. А в этот раз – как?..»

Он быстро оделся, по ходу дела соображая, куда бы понадёжнее припрятать вчерашнюю находку. Не нашел ничего лучше, чем затолкать контейнер поглубже в тот же вентиляционный короб, через который он когда-то покинул «трешку».

Молот выскочил за дверь, быстро огляделся.

Ничего подозрительного!

Извилистую "тропу", ведущую к доку, через который выходят в океан самые маленькие подводные лодки, он знал слишком хорошо…

....Предчувствие – не самая бесполезная вещь в морском деле. Особенно, если это предчувствие чего-то нехорошего.

Ленор в который уже раз – в третий, кажется, – протестировал все оборудование лодки, тщательно проверил оружие, затем системы жизнеобеспечения субмарины....

Командирская "манта" выглядела идеально – словно субмарину только вчера спустили со стапелей на воду.

Но… Как ни странно, идеально-стерильная чистота и настораживала командира «кракенов».

Ленор - порою сам не очень щепетильный по части чистоты, отнюдь не содержал в идеальной чистоте некоторые подсобные (а если честно – то и основные) помещения вверенных ему спецназовских подлодок. Сейчас же «скат» не просто блистал чистотой, он был буквально "вылизан" – от передней кромки отсека управления до рулей глубины и курса.

К аппарату кто-то явно приложил руки.....

Причем, таким образом, чтобы максимально сократить время подготовки, а значит – время пребывания у уреза плавучего понтона, выполнявшего в доке роль мобильной пристани.

– Ну, что, командир, отходим? – обратился к нему матрос, он же помощник капитана, он же – «кракен», он же… Обычно экипаж «ската» состоял из трех человек, но сегодня, с учетом сверхсекретности задания, в «автоном» были допущены всего двое.

– Отходим!

Ленор напоследок обежал взглядом субмарину, затем – док. Поодаль от понтона стояла малочисленная группа людей. Внезапно среди нескольких техников и оружейников он заметил… Феликса!

«Это-то что здесь делает? – неприязненно подумал командир. – Провожает кого-то? Уж не меня ли?»

В группе произошло движение, вперед выбрался невысокий, худенький, хорошо одетый подросток.

"Где-то я его уже видел", - удивился Ленор. -"Где, когда"?

Парнишка пробежал несколько шагов и что-то закричал. Голос его также оказался знаком. Ленор прислушался.

– Дяденька смертник! Дяденька смертник!

«Э-э-э! Вчерашний воришка!»– вспомнил «кракен».

Это и правда был тот самый беспризорник, которому чуть ухо не открутили. Только одет совершенно по-другому... Опять у парня что-то случилось? Ладно, потом разберемся… Ленор повернулся спиной к пирсу, заметив краем глаза, каким взглядом "ужалил" его Феликс.

Сзади послышался громкий всплеск.

– Человек за бортом! – крикнуло сразу несколько глоток.

Ленор обернулся.

Вчерашний оборванец сиганул в ледяную воду и поплыл, стремясь из своих не очень больших сил добраться до субмарины.

Командир спецназовцев, ни секунды не медля, швырнул мальчишке спасжилет, который ему подал из люка напарник. Попал точно под руку горе-пловцу. Тот вцепился в оранжевую ткань… Когда мальчишка был уже у борта, Ленор зацепил его за одежду и без усилий выволок на верхнюю плоскость «манты».

– Зачем с пирса спрыгнул, ты, головастик?! Хочешь, чтобы под винты затянуло?! – Он замахнулся.

Подросток не дрогнул, смело глядя в глаза мужчине. Ленор остановил пощечину в считанных сантиметрах от его лица.

– Говори, что случилось?

– У вашей лодки испорчены винты!

– А ты откуда знаешь?

Мальчишка промолчал, отвернулся от «осьминога», пожал плечами.

– Вы просто проверьте!

– Пошел вон! Чтоб мои глаза тебя больше не видели!

Ленор толкнул нарушителя в руки подоспевших солдат из взвода охраны, вернул напарнику мокрый спасжилет и полез в субмарину.

«Бред! – подумал он, проверяя остаточную емкость аккумуляторов и состояние маршевых электродвигателей. – Откуда несмышленышу знать что-то о винтах? Разве что из компьютерных игрушек? Наиграются до одурения, чтоб потом путать свою стрелялку с реальностью…»

Он приказал задраить верхний люк, проверил герметичность судна. Убедившись, что все штатно, отвел вперед рычаг управления.

Лодка отошла от понтона, начала погружаться в воду....

Ленор слегка увеличил обороты левого двигателя, включил реверс правого… Настроение было – хуже некуда. Тревожные предчувствия так никуда и не делись....

«А если этот "герой" прав? – спросил он себя. – Может, подслушал чей-то разговор… Вон, как в воду бросился… Если он прав – что тогда? Кого назначишь виноватым в случае чего?»

Ленор выключил оба мотора, прекратив погружение.

– Доложить обстановку!

– Отошли от причального бона, – сказал напарник. – Находимся в двадцати метрах от выхода в открытый океан.

– Приготовь мое снаряжение. Немедленно!

Матрос даже не спросил, зачем командиру столь срочно понадобился его водолазный костюм.

Ленор, кляня тесноту «ската» (он всегда ругался, когда ему приходилось напяливать на себя громоздкий глубоководный костюм, и восхищался компактностью и малозаметностью субмарины, когда им удавалось скрыться от преследователей), влез в «скафандр». На флоте почему-то прижилось именно космическое наименование глубоководного снаряжения – скафандр.

Затем он выровнял внутреннее давление с забортным, открыл нижний люк…

Разведывательная подлодка поражала своей красотой и совершенством.

Ни одной выступающей части.

Титановый «скелет», залитый специальным веществом, делал лодку почти неотличимой от морского позвоночного; и эту иллюзию дополняло то обстоятельство, что внешнее покрытие корпуса обладало всеми свойствами дельфиньей кожи. Окрас поверхности соответствовал цветам гигантского морского ската - манты. Но самое главное – корпус практически полностью поглощал звуковые, радио и гидроакустические волны! То есть был незаметен на экранах любых радаров.

«Скат» создавали гении краснофлотской инженерной мысли.

Лишь могучий глубоководный тепловизор был способен обнаружить подводную лодку: по тепловому следу, оставляемому «мантой».

Устранить сей недостаток представлялось возможным, однако требовалась сложная система преобразования тепловой энергии в электрическую, а такая аппаратура занимала слишком много места и в суперкомпактную глубоководную субмарину-манту просто не помещалась.

Единственная внешняя деталь, которая сразу выдавала искусственное происхождение объекта – винты. Небольшие малошумящие винты сложной формы в кормовой части судна.

Именно к ним сейчас и направлялся Ленор.

Беглый осмотр показал, что никаких изменений нет.

Но Ленор никогда не дорос бы до командира элитного спецподразделения, если бы во всем полагался только на беглый осмотр....

Он вынул из нарукавного кармана фонарь, включил его, дотошно осмотрел все детали винтов…

«Дьявол всегда кроется в деталях!» – захотелось воскликнуть «кракену», когда он обнаружил-таки то, что искал.

В болтах крепления отсутствовали штифты фиксации этих самых болтов.

Диверсию подготовил очень опытный специалист морского дела, к тому же досконально знающий устройство разведывательной субмарины. Аппарат, отойдя от базы на большое расстояние – достаточное для того, чтобы сигнал бедствия не мог быть принят на базе, – потерял бы где-нибудь в океане оба винта.

А это означало смерть.

Медленную и мучительную от нехватки кислорода где-нибудь на глубине; либо – опять же медленную и мучительную – от жажды на поверхности океана, который в этих широтах и в это время года затихает мертвящим штилем чаще и дольше, чем где-либо на Умзале, на девяносто пять процентов покрытой этим самым Океаном.

Ленор усмехнулся. Он не был сторонником поспешных выводов, но, если учесть переход их с Виленой отношений в новое качество, а также если вспомнить, кто его сегодня провожал в поход, очень могло статься, что винты подпортил Феликс. Либо кто-то из дружков этого подлеца.

Офицер - диверсант вернулся на корабль за инструментом…

– Ты зачем прыгнул в воду?

Солдат строго посмотрел на задержанного, потом незаметно огляделся по сторонам. Молот сообразил, что охраннику не очень хочется тащить мокрого подростка в штаб через всю базу, и он хотел бы прямо на месте определиться, что с ним делать.

– Я… это…

– О чём вы говорили с командиром лодки?

– Ни о чём мы не говорили!

– Что ж я, слепой, по-твоему?

– Да он хотел мне уши надрать! За чем, говорит, с пирса прыгнул? А я не прыгал! – Молот подпустил слезу в голос. – Не прыгал я, дяденька!

– Как же ты в воде оказался?

– Меня кто-то толкнул… – он заревел, растирая кулаком несуществующие слезы. – Сза-а-ади!..

– Кто? – В голосе солдата появился неподдельный интерес.

– А я знаю? Для смеху, наверное… Дяденька, можно мне домой? А то очень холодно. Мама говорит, если долго ходить в мокром, обязательно простынешь.

– Родители-то где?

«Контрольный вопрос» не застал Молота врасплох.

– Они в мо-о-оре..... – он снова заплакал.

Дальше спрашивать было бесполезно. Это понял бы даже самый тупой охранник. Никакой малец никогда не ответит, куда и на сколько его родители «ушли в море» – большая часть заданий были секретными. А ждать, когда они вернутся, держа паренька под арестом… Для этого надо было иметь каменное сердце.

– Вали отсюда, и быстро! – решил охранник, ещё раз оглядевшись.

– Спасибо, дяденька!

– В следующий раз не подходи к краю причала. Тебя, может, и не толкал никто, нечаянно задели…

Молот уже бежал прочь. Переодеться и обогреться под струями горячего душа, действительно, не мешало бы....

...Ленор включил автопилот, закрыл глаза…

Он любил море, поскольку родился именно здесь, на Умзале - планете, которую зодчие нового коммунизма в Эриданской системе назвали просто и понятно, в полном соответствии с заветами Ильича - Умрем За Ленина!

Коренному умзалийцу не любить море было невозможно - Умзала, по сути, и была планетой-океаном, поскольку всего одна двадцатая часть поверхности этого мира досталась суше, остальное же - морям и океанам, под которыми скрывались богатейшие запасы самых разных минералов, из которых особняком стоял один - монацит....

...Родился будущий командир красных диверсантов в крохотном рыбацком поселке на берегу Океана, и всё детство его прошло под непрерывный шелест волн. Вода была повсюду, куда ни глянь; вода простиралась до горизонта, а также уходила далеко за горизонт …

В имя "Ленор" его родители вместили сразу три столпа коммунистической идеологии – слова "Ленин" и "Октябрьская революция".

Отец новорожденного мальчика работал специалистом по обслуживанию УНЭС – Универсальной электростанции. УНЭС была сердцем каждого из крошечных поселений, угнездившихся вдоль линии прибоя. Мощности компактного генератора теоретически должно было хватать на пятьдесят-сто человек; он, собственно, и создавался когда-то именно как универсальный модуль для обслуживания небольших экспедиций в дальнем космосе или на малоисследованных планетах.

В УНЭС, кроме непосредственно генератора, входило все, что требовалось для выживания и эффективной работы исследовательско-разведывательной группы: опреснитель морской воды, блок для расщепления воды на водород и кислород (первый компонент использовался как топливо, второй входил в состав дыхательных смесей), а также другое вспомогательное оборудование. Что касается водорода, то на нём работали двигатели надводных и подводных судов.

Увы, в реальности мощностей УНЭС хватало на полное покрытие потребностей лишь тридцати, максимум сорока человек.

Когда-то, после Исхода, на новой родине землян коммунистами был построен завод по производству таких модулей; люди успели загодя заготовить несколько сотен УНЭС… А потом завода не стало - началась нескончаемая война между имперцами и коммунистами, идущая уже несколько десятилетий с переменным успехом....

Не стало и инженеров, обладавших знаниями и опытом, необходимыми, чтобы сконструировать другой, более мощный УНЭС.

Собственно, потому-то сначала все коммунистические рыбацкие поселки, разбросанные по океанскому побережью, насчитывали именно такое количество жителей: тридцать – сорок. Однако благодатный климат и пищевое изобилие способствовали тому, что численность рыбаков быстро увеличивалась.

Росло и потребление электричества, стало не хватать пресной воды…

Первым, что урезали специалисты по обслуживанию электростанции, стало производство водорода. Иначе говоря, производство топлива для лодочных и других моторов внутреннего сгорания, было резко сокращено.

– Переходите на парус! – отрезал один из инициаторов этого нововведения, некто Соврес. – Или бурите скважины, чтобы качать пресную воду из-под земли.

Буровое оборудование в силу тотальной нужды на океаническом дне, в рыбацких поселках слыло большой редкостью, и потому вопрос с парусом был решен раз и навсегда.

Однако в поселках, которые возникли вблизи достаточного количества питьевой воды – на реках, ручьях, возле подземных источников или даже ледников, – население начало расти бурными темпами....

В крошечном рыбацком поселке, в котором родился будущий командир «кракенов», едва ли не вся пресная вода поступала из опреснителя.

Здесь, как и везде, рождались дети; они учились, вырастали… Но когда приходило время заводить семью, покидали «малую родину», вынужденные искать место на стороне – там, где вдоволь было не только пищи, но и пресной воды.

Отцу Ленора, можно сказать - повезло....

Его специальность – специалиста по обслуживанию УНЭС, – ценилась весьма высоко, поэтому он смог остаться в родном поселке.

Мать Ленор не помнил. Она умерла вскоре после того, как малышу исполнился год. Погибла нелепо....

...Тёплым летним вечером прогуливалась босиком по верхней кромке прибоя и нечаянно напоролась стопой на острый шип, отломившийся от панциря какого-то чрезвычайно ядовитого морского гада, разбившегося о берег во время быстротечного внеочередного шторма....

....В поселке - полушепотом - передавали друг другу, что перед смертью она не мучились.

Дед по маминой линии становился неразговорчивым, когда внук спрашивал о том, как погибла его мама.

Он повторял Ленору одно и то же: шла по берегу, на что-то наступила, – и рухнула на влажный песок.

Все произошло на глазах нескольких человек. Когда односельчане подбежали к женщине, она была уже мертва. В открытых глазах не было боли или страха – только удивление.

Её так и похоронили – с выражением безмерного удивления на лице.

Отец, безумно любивший мать, больше не женился.

Со временем он стал все чаще пропадать на работе. Была ли тому причиной тоска по умершей жене или того требовало техническое состояние машин и механизмов УНЭС? Кто мог бы дать ответ сейчас, когда прошло два с лишним десятка лет по земному исчислению?

Отца не стало, когда Ленору было девять.

Как ни надежны универсальные механизмы, но и они время от времени выходят из строя. Однажды в поселковом УНЭС произошел обрыв трубы системы охлаждения главного генератора.

Отец Ленора полез внутрь блока, к месту прорыва, из которого под большим давлением вырывался пар. И в тот момент, когда он уже практически закончил работу (завальцевал, запаял аварийный участок), рядом с этой трубой лопнула еще одна. Пар, нагретый до температуры в двести градусов, ударил прямо в открытое забрало защитного костюма…

Хоронили погибшего в закрытом гробу, а дед в категорической форме запретил подпускать внука к телу зятя ближе, чем на сто шагов.

Дед был суров и справедлив, воспитывал внука в строгости и уважении к любому труду, равно как и людям труда; научил Ленора многим полезным навыкам. Но возможности дать внуку приличное образование у него не было.

Он рано стал брать мальчика с собой в море («Приучаю к труду!» – объяснял он свои действия друзьям и соседям). Ленор, поначалу ненавидевший Океан за то, что тот отнял у него мать, не сразу, не за год или два, но всё же полюбил бескрайнюю голубую стихию, скрывавшую множество тайн....

....А потом пришло время выбора профессии.

На стройного, крепкого паренька сразу "положили глаз" «красные военкомы» – "охотники за головами" военных команд, подбирающие кандидатов в вооруженные силы повстанцев.

После долгих раздумий и короткого совета с дедом Ленор принял решение – идти служить в красный флот.

В коммунистической "учебке", особенно в первые недели, ему было очень тяжело. Сверстники, в совершенстве освоившие компьютеры и прочие электронные штучки, откровенно посмеивались над худощавым, нескладным новобранцем – за его элементарное неумение нажать «три заветные клавиши», выключающие или перезагружающие «вычислитель» (это слово в некоторых колониях Эриданского Союза распространилось куда шире, чем традиционное - «компьютер»).

В кроссах и стрельбе бывший рыбачок тоже ничем не выделялся.

И лишь когда обучение дошло до морских дисциплин…

Полторы, редко - две минуты выдерживали под водой, на одной лишь задержке дыхания, вчерашние подростки, выросшие в подводных "домах" - базах или более урбанизированных поселках, нежели тот, в котором прошло детство Ленора.

Будущий «кракен» спокойно дождался своей очереди на первое погружение, нацепил ласты, щелкнул очками по лицу… и ушел под воду – как утонул.

С первой попытки он собрал ВСЕ десять тестовых предметов со дна. При этом расстояние, которое он проплыл на одной задержке дыхания, составило не менее трехсот метров!

Его участь была решена.

Примерно в то время во флоте началось формирование подразделения красных «кракенов» – будущей элиты подводного спецназа коммунистических повстанцев. Одним из первых, отдельным приказом, туда был направлен скромный бывший рыбак из всеми забытого поселка.

А дальше…

Дальше началась настоящая учеба и настоящие тренировки.

За следующие три года Ленор изменился и внешне, и внутренне. Теперь мало кто из односельчан, встреть он случайно поселкового сироту, узнал бы в крепком, красивом, коротко стриженном шатене с военной выправкой того самого соседского мальчишку, который днями напролет рыбачил с дедом на самых отдаленных отмелях.

....Потом началась служба.

Было много заданий – опасных, а частенько – казавшихся невыполнимыми. Но природные сметливость и основательность, привитые дедом, принесли свои результаты.

Спокойный, рассудительный, неконфликтный Ленор у зодчих нового коммунизма находился на хорошем счету, поэтому, когда на задании погиб первый командир красных «кракенов» – Ёж, командовать отрядом красного спецназа назначили Ленора.

Но власть – не только большие возможности, но и, прежде всего, большая ответственность. Осознав это едва ли не с первой минуты пребывания на новом посту, Ленор больше времени стал уделять тренировкам, навигации, изучению материальной части. Резко сократились потери личного состава, о новом грамотном руководителе диверсантов узнали на самом "верху" коммунистического подполья.

Впрочем, безоблачное существование Ленора, как командира разведывательно-диверсионного подразделения, продолжалось недолго. До тех пор, пока под его начало не попали два новичка: Вилена и её гражданский муж Феликс – остатки отряда «кракенов» с соседней базы.

Тот отряд почти весь погиб при неясных обстоятельствах. Во время очередной заварушки Феликс каким-то чудом уцелел; он же спас и Вилену, потерявшую сознание при взрыве. Но что это был за взрыв, и какой характер носило задание, в ходе выполнения которого был выкошен добрый десяток не самых слабых бойцов красного флота, Ленор так и не выяснил, хотя, запросов подал изрядно.

Руководство, как водится - отмалчивалось....

К его искреннему сожалению, Вилена сразу положила на него глаз. Он долго противился ответному чувству, вспыхнувшему в нем, но, в конце концов, любовь победила – они стали тайно встречаться.

Хоть и редки были эти встречи, но… тайна продержалась недолго.

Как когда-то говорили на Земле – шила в мешке не утаишь…

...Ленор открыл глаза, мельком глянул на часы, на карту; выключил автопилот...

Впереди начинались малоисследованные области морского дна. Теперь ему с напарником придется во всем полагаться только на самих себя, на свой опыт и, разумеется, на интуицию.

Рука подводника нырнула за пазуху, извлекла оттуда светло-коричневый пакет – тот самый, который вручил ему комбаз. Конверт показался моряку на удивление тонким. Обычно он содержал не менее десяти-двенадцати листов – схемы, карты, инструкции… Описание оборудования или снаряжения…

Приказ, поместившийся на половинке машинописной странички, был самый что ни на есть простой – разместить комплекс аппаратуры слежения на заданном участке дна.

Только и всего.

Фокус состоял в том, что упомянутый участок примыкал и частично перекрывал некое место на морском дне, которое все краснофлотцы давно и хлестко прозвали «черной дырой».

Пространство морского дна, отмеченное на не слишком подробных картах, по предварительным данным геологической разведки, было очень перспективным. Предполагались не только большие запасы залежей минерала, за которым, собственно, и "охотилась" подводная база, но и интересные пищевые перспективы. По каким-то причинам поверхность Океана в двух километрах над возможным месторождением ценнейшей руды оказалась необычайно богата планктоном. А где планктон, там и рыба.

Но…

Сначала здесь сгинула субмарина аквагеологов. Причем, при загадочных обстоятельствах. В назначенное время командир лодки вышел на связь. В его последнем рапорте не содержалось и намека на какие-нибудь отклонения от «штата» (то есть от нормы, от штатной обстановки на сленге подводников), а голос не выдавал ни малейшей тревоги.

А потом они вдруг исчезли с экранов всех систем слежения.

Словно их и не было никогда в этой части морского дна.

Разведгруппа «кракенов», посланная для поиска и спасения экипажа субмарины, также не вернулась. Пропала она при схожих обстоятельствах: на подходе к подводному месторождению – «штат», а спустя какое-то время – неожиданное исчезновение....

....Задача экипажа Ленора – произвести установку сенсорных придонных буев. Прилагалась карта-схема, каким именно образом надлежит устанавливать секретное гидроакустическое оборудование.

Буи – крохотные автономные модули – обладали уникальной долгоживучестью, но имели существенный недостаток – малый радиус действия. Разумеется, сделано это было исключительно для того, чтобы скрыть наличие таких буев в интересующем повстанцев районе моря или озера, однако возникали серьёзные сложности при съеме информации с этих аппаратов.

Двести метров – такова максимальная дальность подводной связи, на которую были рассчитаны модули-буи. Для эффективной работы всей сети буев расстояние между ближайшими закладками не должно превышать ста метров – только в этом случае гарантировалась передача данных в случае обнаружения или повреждения одного из звеньев подводной цепи.

Посему установку буев необходимо было производить максимально скрытно.

Практика показала – такую работу могли выполнить только солдаты элитного спецназа.

Очевидно, данный участок морского дна, необычайно богатого минералами, представлял для руководства повстанцев весьма большую экономическую ценность, коль уж даже после двух крайне болезненных потерь все-таки было принято решение продолжать исследования.

Приказы не обсуждаются, приказы – выполняются.

Эту азбучную истины Ленор давно уже воспринимал, как данность…

Способов установить сенсоры было два.

Первый – через шлюзовой отсек, наподобие того, какой бывает на каждой подводной лодке, и второй – вручную. При первом варианте выброшенный из «ската» модуль просто ложился на дно и легко мог быть обнаружен (например, сканированием дна высокочувствительными радарами-трайлерами, созданными специально для обнаружения именно такой суперкомпактной шпионской техники, а то и визуально, – боевыми пловцами). Лишь при ручном способе установки, чреватом всякими сюрпризами, достигалась максимальная скрытность установки буев.

Ленор после тягостного раздумья выбрал второй вариант.

Выход в воду на таких глубинах – большой риск для водолаза. Современные биотехнологии позволяли людям безболезненно погружаться очень глубоко, на километры и километры от поверхности океана, однако…

Море всегда остается морем, а человек – лишь человеком..... Риск погибнуть в Океане - случайно, при неблагоприятном стечении обстоятельств - существует всегда...

– Выравниваем давление!

Напарник Ленора тяжело вздохнул; он лучше других понимал, что именно означает эта команда. Давление в субмарине будет подниматься до тех пор, пока не сравняется с забортным. Только тогда откроется нижний люк, и боевой пловец сможет выйти в океан.

Командир взглянул на бортовой сканер – ему почудилось некое движение на самой границе чувствительности бортового локатора…

Нет, ничего..... Все пока - «штатно». И впрямь – почудилось.

«У тех, кто погиб здесь до нас, тоже все было штатно», – неожиданно вспомнил Ленор....

....Первым делом следовало установить «мамку» – наиболее мощный информационно-вычислительный и передающий блок. В «мамке» накапливалась информация, поступавшая от модулей-сенсоров; здесь она обрабатывалась, отсюда по защищенному узконаправленному каналу передавалась на базу.

Именно поэтому её нужно было маскировать надежнее всего. Если противник обнаружит «мамку», он имеет отнюдь не призрачные шансы найти и саму базу, скрытую от алчущих от жадных имперских глаз на многокилометровой глубине.

А это чревато для «дома» о-очень большими неприятностями!

Ленор в очередной раз привычно проверил герметичность своего костюма, кивнул напарнику: мол, я готов, подтянул к «окну» – открытому люку в брюхе «ската», – тяжелую тушу «мамки»…

...Когда бочонок с оборудованием, ставший в воде почти невесомым и потому укрепленный для надежности сразу двумя якорями, занял свое место на дне между парой крупных камней, Ленор вернулся за первой связкой буев.

– Как обстановка? – спросил он, в упор взглянув на подчиненного.

– Пока – «штат». Но…

– Что – но?

– На границе чувствительности фиксируются какие-то движущиеся объекты.

– В какой стороне? Какого приблизительно размера?

– О размерах судить сложно. Может, стая рыб, может, большой кракен или осьминог. Направление… Юго-запад.

Это было именно то направление, в котором двигались погибшие субмарины, и именно по этой линии Ленору надлежало установить цепочку сенсоров.

«Дело дрянь, – подумал он. – Дальше в “манте” двигаться нельзя. Слишком большой, заметный… Нет, будем действовать по-другому. Не так, как другие ребята».

– Слушай приказ! Выключить «мамку» и буи, прекратить передачу данных на базу в режиме реального времени! «Скат» – на дно! Отдать носовой якорь!

– Командир, ты думаешь, что не вернешься?

– Отставить! Я вернусь! Твоя задача – обеспечить максимальную скрытность лодки! Отключить источники шума, вообще – обесточить внутреннее оборудование.

– Все?

– Да, все! Выключи бортовой вычислитель и сканер, выключи освещение. И еще… Старайся поменьше двигаться по кораблю. Заляг как тогда, в засаде, помнишь? Дыши пореже и потише. Со мной не разговаривай....

– Когда ты вернешься?

– Не отвлекайся.... Перед тем, как опустишься на дно, выброси в «окно» все пять связок буев. Не забудь привязать к ним какой-нибудь груз. Только не металл. Лучший вариант – камень…

…«Авоська» с сенсорами движения не затрудняла.

Наверное, потому, что двигался Ленор очень медленно, осторожно, ежеминутно осматривая пространство впереди себя, позади и по бокам.

Пока все было спокойно.

Только однажды слабое встречное течение принесло часть головы большой рыбины, кем-то или чем-то перекушенной. Срез был свежий, и Ленор утроил бдительность.

Он поставил первый буй, замаскировал его камнями, потом – второй. Потом третий и четвертый… Ничего нового в обстановке не появлялось.

Пятый буй. Достигнута граница чувствительности локатора «ската», к тому же – выключенного в настоящее время. Ленор воткнул штырь сенсора в дно, огляделся,.... Ничего не заметил в кромешной тьме; на ощупь двинулся дальше…

Ничего.

Используя только компас, он переместился еще на пятьдесят-шестьдесят метров; ощутил внезапный ток воды. Впереди было движение. Что-то ворочалось на дне – прямо по курсу; что-то сильное, быстрое и, несомненно, опасное…

Боец достиг «точки принятия решения».

В любом деле, где есть риск, где возможности твои ограничены, а техника твоя несовершенна, наступает момент, когда от твоего и только от твоего выбора зависит, чем дело закончится. Когда единственным оружием остаются твой опыт и твоя интуиция. Иначе говоря, такая «точка» знакома каждому, кто хоть раз ходил на задание…

Ленор замер.....

Медленно опустился на дно.

Ситуация была не столь простой, как могло показаться.

Да, опасность более чем реальна, и это достаточный повод, чтобы свернуть операцию. Однако, во-первых, до сих пор не добыто ни капли информации, способной пролить свет на причину исчезновения двух не самых плохих экипажей вместе с их субмаринами. Во-вторых, не факт, что к этому имеет отношение тот невидимый пока объект, который находится впереди.

Наконец, в третьих. Да, часть буев выставлена, включая «мамку», то есть задание, пусть и не полностью, выполнено. Но их количества явно не хватит для сбора достоверных сведений о том, что здесь, собственно, происходит. Повернуть назад – значит уйти ни с чем.

Нулевой результат.

А это, как ни крути, в условиях военного времени - практически то же самое, что и измена.

Получается, нужно двигаться дальше.

Решение далось командиру непросто. Но, коль уж оно принято…

Ленор шевельнул ластами и, едва не касаясь животом дна, проплыл вперед. Воткнул в дно штырь с буем. Заложил камнями...

Сверился по компасу с курсом, проплыл еще, снова воткнул штырь. Замер, осматриваясь и вслушиваясь..... Потянулся к камням....

Окружающая чернь не позволяла понять, что творилось вокруг, но она же надежно прикрывала разведчика от чужих глаз.

Ленор своим телом все время чувствовал постороннее движение – слева о себя, справа, спереди, сзади.....

Опытный воин, Ленор для выполнения задачи не случайно выбрал ложбину, тянувшуюся по дну и похожую на русло несуществующей реки. Возможно, когда-то здесь произошел разлом, потом трещину затянуло илом. Нельзя было так же исключить, что это и есть русло бывшей реки – если допустить, что давным-давно здесь была суша, невесть по каким-то причинам опустившаяся на дно Океана…

Закончилась первая десятка буев. Пришло время возвращаться за следующей «авоськой»,

«Госпожа Фортуна сегодня ко мне явно благосклонна, – мысленно усмехнулся Ленор. – Впрочем, почему “госпожа”? Правильнее говорить “товарищ”. Товарищ Фортуна…»

Глава четвертая. Слово морского командира

....Душевая с утра так и не открылась.

В обычном случае здесь работала бы целая группа «спецов». Но опасность огласки, а также исключительность ситуации не позволили подключить к делу весь имеющийся аппарат.

В душевой были трое.

– Я тебя спрашиваю, в какой кабинке мылся тот мальчишка?

Коренастый широкоплечий мужчина с коротким ежиком седых волос уставился на командира отделения. Снизу вверх. Литые покатые плечи " с головой" выдавали в нем бывшего борца....

Мускулистый бугай-комод, стоявший перед ним на вытяжку, похоже, от страха полностью утратил дар речи: издавал невразумительное мычание – вместо ясных ответов на простые вопросы.

– Да не трясись ты, урод, смотреть противно!

Комод наконец сообразил, что говорить в данном случае не обязательно, достаточно показать пальцем. Он махнул рукой в сторону смесителя – третьего с краю.

– Как гаденыш выглядел?

– Это… как бы…

– Тебе помочь? – участливо спросил шеф. – Позвать дознавателя? Можно.....

Собеседник посерел и выдавил:

– Ро… Рост – вот такой. Сам худющий…

– Особые приметы?

– Отс-с-су…

– Не слышу!

– Отсутствуют.

– И что? Это всё?

Комод часто-часто закивал.

– Урод…

Начальник пригладил широкой ладонью жесткий ершик волос на затылке и отошел в сторону. Командир отделения прерывисто вздохнул…

Так крупно ему не повезло первый раз в жизни.

По закону подлости убитый им вчера боец оказался сыном родной сестры шефа. То бишь его единокровным племянником.

К сожалению, комод узнал об этом слишком поздно – только сегодня, когда его вызвали в штаб для дачи объяснений по вчерашнему инциденту. Вот там-то, за письменным столом, он и узнал, кому имел неосторожность свернуть шею.

Для убийцы это могло означать только одно – смерть.

Комод отлично понимал – пощады не будет. И неважно, кто был зачинщиком драки; неважно, что погибнуть мог любой из её участников. Ему лучше, чем кому-либо другому, было известно, как жестко наказывает шеф "обделавшихся" подчиненных. Единственное, что отсрочивало немедленную расправу – то обстоятельство, что виновник инцидента собственными глазами видел и, соответственно, мог опознать беспризорника, похитившего секретный контейнер из «магистрали».

Мальчишку следовало найти как можно быстрее....

Иначе вся база рисковала в любое мгновениепревратиться в пыль.... И пока контейнер не найден, человек, убивший родного племянника шефа, может живым и здоровым разгуливать по базе....

Такой расклад....

В своей временной незаменимости комод увидел шанс пожить хоть сколько-то еще…

– Тэк-тэк-тэк… – задумчиво бормотал человек с седым ершиком, прохаживаясь вдоль душевых кабинок. – Кто мылся в душевой после вас?

Командир отделения прокашлялся.

– Никто....

– А ведь это хорошо! Хорошо! – неизвестно чему обрадовался шеф. – Чего стоите, как приклеенные? Обыскать душевую! – он сунулся в кабинку, на которую указал комод, и поднял что-то с пола. – Например, вот это – что?

– Обмылок, товарищ командир, – подсказал ближайший к нему боец, новый напарник командира отделения.

– Да вижу, что не кусок говна. Вот эти две волосинки – чьи?

Боец смотрел оловянными глазами.

– Не могу знать!

– Еще один дурак на мою голову… Где вас таких выращивают? Не можешь знать – так беги к тому, кто знать - может. Быстро в лабораторию! Хотя, постой… – он поманил пальцем комода. – Ко мне, любезный!

От этого слова подчиненного передернуло. Шеф вставлял в свою речь подобные старорежимные древности лишь в исключительны случаях, например, когда допрашивал какого-нибудь имперца, самолично укорачивая его при помощи специальных инструментов…

Комод торопливо подошел.

– Какой масти был твой подросток?

– Виноват?!

– Какого цвета у него волосы, кретин?!

– Мокрые они были… товарищ командир.

– А поточнее?

– Русые.

– Какой длины?

Боец молча развел в стороны большой и указательный пальцы.

– А скажи мне, любезный, могут вот эти волосы принадлежать нашему парню? – шеф сунул ему обмылок под нос.

Комод задумался.

Утвердительный ответ не гарантировал облегчения его участи. Волосы могли оказаться чьими угодно, и тогда поиски пошли бы по неверному пути. Однако и отрицательный ответ мог увести расследование в сторону – если волосы и правда остались от того щенка.

Солдат решил не хитрить.

– Не знаю! – вынужден был признать он. – По цвету и по длине подходят, но гарантировать я ничего не могу.

– Мудро сказал, – покивал начальник. – Осторожно, предусмотрительно… «Да и нет не говорите…» Ты бы такую предусмотрительность, гнида, вчера проявлял, когда товарища своего ломал!

– Да я, товарищ командир…

– Хватит сопли жевать, марш в лабораторию! Волосы – на генетическую экспертизу. И передайте там, чтоб пошевеливались!

– Меньше, чем за сутки, они не управятся.

– Скажешь, даю двенадцать часов. Идентификацию пусть проводят по всему банку образцов, включая пленных и пропавших без вести.

«Комод» и его новый напарник понеслись в исследовательский блок. Старший, как большую драгоценность, сжимал в кулаке пластиковый пакетик с кусочком мыла внутри; младший не претендовал на такую честь.

Оба молчали…

Заведующий исследовательским блоком позвонил кому-то. Убедившись, что требование двух крепких молодых людей исходит от их непосредственного руководства, он отдал распоряжение своим подчиненным. И высоколобые "красные учёные" принялись за дело...

Пара волосков была извлечена, тщательно промыта и высушена.

Затем генетический материал поступил в обработку. Уже под утро, предельно уставшие, ученые выдали результат.

Оба волоса принадлежали подростку - европеоиду двенадцати-тринадцати лет. Информация на него в ДНК-библиотеке базы отсутствовала, что означало - ребёнок не является продуктом проекта "Генезис", экспроприированного повстанцами у имперцев, его яйцеклетка зародилась в живой женщине....

Компьютерное моделирование онтогенеза (индивидуального развития) позволило сделать предположения о нынешних фенотипических признаках объекта: рост, вес, цвет глаз, возможные заболевания…

Впрочем, все эти данные оказались не нужны.

Решил задачу сравнительный анализ ДНК....

Среди обитателей базы почти сразу нашлись биологические родители "объекта". Предчувствие не обмануло начальника «жандармов», приказавшего перетрясти весь "банк" доступных образцов. Эти люди, как выяснилось, вот уже шесть месяцев числились пропавшими без вести.

Дело было за малым: поднять их досье…

Ещё петух не прокукарекал, как выражались в старину, а гончие псы уже взяли настоящий след. Стало известно, где семья мальчика проживала, а именно – в секторе элитного жилья. Блок-секция номер одиннадцать.

Изображений малолетнего преступника в досье не было, если не считать фотографий во младенчестве, – и обстоятельство это весьма порадовало некоего невезучего «спеца».

«Поживем еще», – подумал комод.

...Ленор вернулся на базу в хорошем расположении духа. Удалось выполнить сложнейшее задание и остаться в живых – несмотря на попытку диверсии, несмотря на то, что пришлось добрый десяток километров проползти на брюхе под носом у каких-то крупных морских животных (или что там у них вместо носа).

К сожалению ли, к счастью ли, он так и не разглядел в придонной мути, что же всё-таки за твари оккупировали столь ценный участок океанского дна. Но в том, что это хищники, Ленор не сомневался. Во-первых, на подобную мысль наталкивала пропажа в этом районе двух субмарин. Во-вторых, аномально большое количество планктона и, следовательно, обилие рыбы не могло не приманить хищников покрупнее – ну, скажем, акул… или кракенов…

«Если кракен – это будет проблема, – рассеянно думал подводник, отогреваясь под теплыми струями воды. – Местные кракены необычайно умны. С кракеном придется повозиться…»

Ему, к счастью, не довелось еще близко познакомиться с кем-нибудь из этих многоруких и многоногих "товарищей", да он и не рвался. Судя по фрагментам щупалец, которые изредка выносило штормами на берег возле их с дедом деревни, объятия кракена не сулили попавшему в них ничего хорошего…

...Он с сожалением перекрыл воду; сунул голову под сушилку.... Наскоро подсушив короткий ёршик русых волос, он лихо выскользнул из душевой и немедленно нырнул в постель, где его ждала Вилена, разгоряченная долгим ожиданием....

...Слово свое Ленор держать привык. Обещал подарить женщине первую ночь после возвращения? Значит, никаких ссылок на усталость! Вдобавок, адреналин, подстегивавший организм во время задания, настойчиво требовал выхода…

Постель, правда, штормило недолго, но очень, очень бурно.....

…Тоненько запищал коммуникатор.

Ленор открыл глаза. В каюте было прохладно, темно и тихо. Он похлопал ладонью по кровати рядом с собой.

Пусто.

«Ушла! – обрадовался он. – Понимает, что лишний раз афишировать наши отношения не стоит»!

Он нажал на кнопку ответа; экран видеофона засветился.

Вызывал командир базы.

– Я там тебя ни от чего не отвлекаю?

– Никак нет, товарищ комбаз.

– Вот и хорошо, вот и славненько. Собирайся и лети ко мне в рубку. Есть первые результаты твоей вчерашней вылазки. Крайне интересные, я тебе скажу, результаты! Разочарован не будешь, гарантирую.

Ленор с сомнением посмотрел на часы и уточнил:

– Когда прибыть?

– Немедленно! Разрешаю не бриться!

Некоторое время спецназовец ходил по кубрику, размышляя, чем на самом деле мог быть вызван столь ранний вызов. Ничего криминального за собой так и не нашел (если, разумеется, не считать криминалом служебный роман с подчиненной).

– Ладно, разберемся на месте! – пробормотал он и принялся одеваться.

Спустя пару минут он уже закрывал за собой дверь своей командирской каюты…

Чтобы побыстрее проснуться и чуток разогнать кровь, Ленор решил пробежаться по тесным коридорам базы, благо ни солдат, ни обслуги в это время на палубах почти не было.

– О, как быстро! – удивился командир базы. – Смотрю, ты даже вспотел. Бежал, что ли?

– Летел! Согласно приказа!

– Веселишься? Орден за шустрость не дам, не надейся. Но чем поощрить, подумаю, – он по-отечески похлопал подчиненного по плечу. – Честно говоря, не ожидал, что ты рискнешь проникнуть так далеко. Можно сказать, дошел до самой сердцевины «черной дыры»…

Комбаз отвлекся, чтобы вывести на монитор обработанные результаты сканирования, переданные «мамкой» в центральный вычислитель базы.

– И что же интересного в сердцевине?

– А ты не спеши, – усмехнулся комбаз, как бы невзначай закрывая экран своим плотным телом. – Суетишься, как прыщавый юноша на первой случке, – он повернулся к подчиненному. – Хочу проверить, что тебе подсказывает интуиция.

– Интуиция? Да ничего не подсказывает. Разве что – отдохнуть бы еще не помешало. Часиков этак шесть.

– Отдохнуть?! – оскорбился начальник. – А что ты, спрашивается, всю ночь делал?

– Виноват, мне показалось, ночь еще не кончилась.

– Показалось ему… Я, старик, по двадцать часов на ногах! И ничего, не падаю! А вы молодые… тьфу! Да я в ваши годы…

Пошло-поехало. Высокопоставленный чиновник, в один миг превратившись в заурядного пожилого брюзгу, словно забыл, зачем вызвал офицера-спецназовца.

Ленор мысленно застонал. «Я в ваши годы…» Знакомая, десятки раз слышанная песня, фальшивая от начала до конца…

Чем на самом деле занимался командир базы в свои молодые годы, было отлично известно. Комсомольский активист и общественник, будущий руководитель подводного «дома» изначально сделал ставку на движение вверх по партийной линии. Он никогда не служил в действующих частях, не участвовал в разведывательных или диверсионных операциях, стрелял – разве что в тире… Он был обычным "кабинетным воякой" и вполне мог не понимать, насколько сложно работать в море десять часов кряду.

Самые сложные испытания комбаза приходились на регулярные коллективные попойки, кои "красные" лидеры, согласно устоявшимся в веках традициям, регулярно проводили - по поводу и - без.

Совместным принятием "на грудь" горячительных напитков - от чистого медицинского спирта до банальной "зеленки" - коммунистическое начальство отмечало всё - от рядового партийного собрания, до традиционных праздников коммунистического подполья - как новых, так и старых, сохранившихся ещё со времен прежней Родины.

В руководстве повстанцев - строителей нового коммунизма - пили все. У коммунистов Эриданского Союза хорошим тоном считалось напиться "до чёртиков" - до бессознательного состояния; навалить в брюки, обоссаться, словно младенцу.... Те, кто по каким-либо причинам отлынивал от еженедельной "маёвки" немедленно попадали на карандаш новым строителям коммунизма, как люди ненадёжные, которые боятся сболтнуть что-нибудь лишне, за которое, как известно, по головке не погладят....

Особо следили за тем, чтобы "маёвки" регулярно посещали молодые женщины и девушки. С ними красные командиры проводили регулярные "собеседования", заключавшиеся в обычном сексуальном принуждении обличённых властью товарищей - менее обличенных....

Из-за постоянных пьянок и разврата руководители повстанцев имели присущие только им чёткие отличительные признаки - отёчное, синюшное лицо, характерные, налитые похотью глаза..... Красный "коммунистический" нос, изуродованный вздувшимися алкогольными венами.... От регулярных и практически официальных застолий освобождались только те, кто служил в подводном и воздушном флотах....

...Раздражение, поднятое усталостью, как тесто хорошими дрожжами, едва не выплеснулось наружу....

Ленор - опытный воин - усилием воли подавил в себе протест. С каменным лицом он выслушал "дежурное" нравоучение своего непосредственного и единственного начальника.

Лишь закончив словесную порку, командир базы с чувством глубокого удовлетворения сдвинулся в сторону, давая «кракену» возможность увидеть монитор.

А в «черной дыре» действительно происходило что-то необычное.

Аппаратура, установленная на буях, была сконструирована таким образом, чтобы, прежде всего, регистрировать постороннее движение. И еще она могла – приблизительно, конечно, – оценивать размеры объектов, проплывавших вблизи буев…

Размеры этих тварей были чудовищны. И двигались они поразительно быстро. Но самое неприятное – их было много.

Невероятно много.

– Вот это сборище! – произнес Ленор с восхищением. – Сколько же их здесь?!

– По самым скромным подсчетам – тысячи.

– И что, все таких габаритов? Да каждый из них больше моего «Ската» в несколько раз!

– Ничего, справимся. Это уникальное местечко мы никому не отдадим.

– Подождите… А что с животными? Я бы не стал приуменьшать опасность…

– «С животными!» – комбаз хохотнул. – Это ты хорошо сказал – с животными!

– Но их численность, их размеры в сочетании со скоростью… Кроме того, мы ничего о них не знаем, даже паршивенького изображения не имеем.

– Расслабься, боец! Ты свое дело сделал, все дальнейшее – не в твоей компетенции! И вообще, нет таких крепостей, которые не взяло бы Сопротивление.

– Виноват, но я там был. Разрешите откровенно?

– Валяй....

– Любые наши подводные аппараты против этой силы – игрушки. Что и показала участь тех, кто плавал туда до меня. Да и я вернулся только потому, что мне повезло. Мое мнение: прежде чем лезть в этот район, нужно сто раз подумать.

– У нас есть кому подумать, солдат. Или ты считаешь себя умнее наших вождей, которые ставят задачи и следят за их выполнением? – Он взглянул на свое отражение в стекле перегородки, отделяющей одну часть рубки от другой, и шаловливо подмигнул сам себе. – Я тебе вот что скажу, воин.... Как бы ты ни относился к людям, облеченным властью, они таки сидят выше тебя и видят дальше. Поэтому то, что может показаться тебе глупостью или даже преступлением, на деле исполнено глубокого смысла и недоступной твоему понимаю целесообразности…

Ленор стиснул зубы, уговаривая себя не сорваться. Похоже, началась еще одна лекция – на этот раз об исключительной роли руководящих органов партии в борьбе повстанцев за галактическую справедливость.

Как вдруг…

Дверь в рубку с грохотом распахнулась и в неё – не вошли, нет; ввалились – три крупных мужчины, одного из которых Ленор узнал сразу. Это был тот самый быкообразный «спец», которого Феликс подговорил в свое время выйти на спарринг против командира «осьминогов». Громила тащил за собой… беспризорника, предупредившего Ленора о поврежденных винтах! Ноги мальчишки волочились по полу: похоже, он был без сознания.

Кулаки подводника непроизвольно сжались.

Командир базы, мгновенно забыв о начатом было воспитательном монологе, осведомился – с жесткостью, которую от него трудно было ожидать:

– Что за спектакль?! Перепутали свои казематы со штабным блоком?

Ответил плотный крепыш с коротким ершиком седых волос.

– Не шуми, Ким Иваныч, не до реверансов. Дело безотлагательное.

– Раскрыли очередной мятеж?

– Мятеж никуда от нас не денется. А пока поймали выродка, – он показал на подростка, – который два дня назад похитил контейнер с ДЦУ.

– ЧТО?! – страшным голосом завопил комбаз. – Вы ДО СИХ ПОР не нашли датчик?! И чем вы, нахрен, занимались? Баб крыли? – Он мимолетно глянул в сторону Ленора. Видимо, амурные подвиги спецназовца и подсказали ему язвительный вопрос.

– Никак нет! – парировал седовласый. – По части баб – это к нашим коллегам! – он легонько поклонился командиру «кракенов», показывая, что ему отлично известно все, что твориться на базе. – Мы - работаем! Датчика у нас и вправду нет – пока. Зато есть гаденыш, который украл его из трубы.

– Какой трубы?

– Вентиляционной, товарищ комбаз! Однако суть дела не в этом. Поскольку виновный в совершении преступления первой степени, а проще говоря – государственной измене, – подросток, не достигший четырнадцати лет, то санкцию на его допрос по форме номер один может дать только руководитель объекта, на которой совершено это преступление. То есть ты, Ким… вернее, вы, товарищ комбазы.

– Я?!

– Точно так. И только вы можете дать разрешение на его казнь.

– Казнь?!

– Другой кары не предусмотрено. Вы не хуже меня знаете, что такое – имперский датчик целеуказания. Это стопроцентная гарантия уничтожения нашей базы.

– Только не надо меня агитировать! Чем убивать, спроси его сначала, куда он дел этот чертов ДЦП?

– Не ДЦП, а ДЦУ.... Мы бы спросили, да комод слегка перестарался при задержании.

«Спец», не дававший пленному упасть на пол, смущенно потупился. Мальчик висел в его руках – мешок мешком. «Ага, так ты у нас комод? – подумал Ленор. – Позоришь должность, животное…»

– Может, подождать, пока он очухается? – сказал командир базы. – Я не вижу причин…

– Причина одна – нет времени! – шеф «жандармов» приблизил свое лицо к лицу хозяина рубки – вплотную. – Ты, Ким Иваныч, не хуже меня знаешь, что будет, если таймер сработает и датчик активируется. И поэтому ты, любезнейший, дашь мне санкцию на применение допроса первой степени! Сию же минуту!

Они были похожи, как братья, эти два карьериста-ветерана. Они стояли друг против друга, меряясь взглядами, полными ненависти.

– Что все это значит? – прошипел комбаз.

– Это значит, что мальчишка со страху проглотил датчик, пока ломали дверь. Мы вскроем тело, изымем шпионскую аппаратуру… а дальше – по инструкции. Или ты против?

– Точно проглотил? С трудом себе это представляю....

– Других объяснений нет!

– Вы бы хоть рентген сделали, умники! А то если датчика не найдете, у кого спросите?

– ДЦУ отреагирует на рентгеновское излучение взрывом, умник! – закричал «жандарм». – Ба-альшущим взрывом! У нас нет выхода, Ким!

Командир базы скривился:

– Тьфу, мясники…

– Идет война.... На войне бывают потери и среди мирного населения… Хотя, что я вас агитирую, товарищ командир? Вы же запретили себя агитировать.

– Лес рубят, щепки летят? – громко спросил Ленор.

– А это кто такой, чтобы голос подавать? – мгновенно ощетинился шеф «спецов».

– Это?..... Он здесь по моему приказу… – комбаз развернулся к Ленору. – Можешь быть свободен! Отдыхай....

В девять ноль-ноль представишь письменный отчет об операции!

Ленор глянул на часы. Времени для сна начальство ему не оставило… Он не двинулся с места.

– Я знаком с этим ребенком, Сегодня утром он спас мне жизнь. Я точно знаю, что он не предатель.

– Кстати! – неожиданно оживился руководитель подводного «дома». – Кто он вообще такой, этот ваш малолетний шпион?

– Его отец – ведущий буровик базы, Ревлен Стальнов. Мать – Марлена Октябрева, специалист по автоматизированным системам управления.

У Ленора по спине прошел холодок.... Марленой звали соседскую девочку – его первую подростковую любовь.

– Ну, так допросите этого буровика! Он-то, надеюсь, взрослый, и моя санкция не требуется? – командир базы победно улыбнулся.

– Родители мальчика погибли во время обвала. Полгода назад. Он сирота. Согласно Положения, вы, товарищ комбазы, – его опекун…

– Я, смею надеяться, знаю Положение не хуже тебя. Почему мне не доложили, что подросток живет один?

– Стечение обстоятельств. Авария произошла в тот день, когда буровиков меняли военные. Соответственно, меняли программное обеспечение. Система неожиданно рухнула. Все гражданские данные были утрачены.

– И как же он жил?

– Как видим, неплохо. Может, подкармливал кто… Даже предательство успел совершить.

– Никто его не подкармливал, – вновь вступил в разговор Ленор. – Я сам видел, как он крал еду у пленных.

– Ты еще здесь? – спохватился начальник. – Я же приказал, твою мать, отправляться в каюту! – он раздраженно махнул рукой в сторону выхода. – Так, ситуация понятна. Коль мальчишка сирота, а я – его опекун… Ну, что ж… С государственной изменой не шутят… Я вынужден дать согласие на допрос по всей форме....

– Успокойся, его все равно никто не хватится, – усмехнулся шеф «спецов» и кивнул своему подчиненному, – Приступай!

Комод довольно оскалился, бросил безвольное тело парнишки на пол, вынул нож из ножен…

…Что было дальше, Ленор вспомнил не сразу, лишь спустя какое-то время. Ощущение было такое, что сознание затопила волна огня....

Когда спала кровавая пелена, когда окружающий мир вернулся – в красках, с запахами и звуками, – он обнаружил себя стоящим над четырьмя трупами: командира базы, его зама по безопасности, комода и еще одного «спеца», охранявшего вход в рубку.

Ножа комода был у него в руке. Лезвие окровавлено. Кровь была и на руках «кракена»....

...Ленор взглянул на хронометр. Он выпал из реальности секунд на пятнадцать, не больше, значит, вся схватка заняла семь-восемь секунд.

Раскаяния не было.

Спецназовец присел около мальчишки. Тот, к счастью, дышал. Ленор метнулся к раковине, вымыл руки. Затем – к аптечке. Нашел нашатырь и марлевые салфетки, помазал бедолаге виски, а одну из салфеток, смоченную в нашатыре, сунул ему под нос.

Молот вздрогнул, застонал и зашевелился.

Открыл глаза, невидяще посмотрел на своего спасителя. Постепенно начал что-то соображать…

– Дядя смертник! Вы тоже с ними? – в ужасе прошептал мальчик, пытаясь приподнять голову. Это давалось ему с большим трудом.

– Нет, малыш, я не с ними, а с тобой. Мечтал сказать тебе спасибо. Насчет винтов ты был прав, а я чуть не сглупил....

– Мне приснился сон…

– Ладно, ладно, потом расскажешь… Давай попробуем встать.

При помощи Ленора, опираясь руками о пол, подросток сел («Осторожно, не торопись…»). Повернул голову… и тут увидел.

Четыре тела, застывших в нелепых позах.

Лужица крови…

В его глазах засветился страх.

– Вы их убили, потому что они не сказали вам, где та штучка?

– Какая штучка?

– Ну, та, которую я нашел в «магистрали».

– Мне показалось, они и сами не знали, где твоя штучка. Потому что хотели выпотрошить тебя, как цыпленка.

– Не нашли, что ли?

– Похоже на то.

– А меня вы тоже убьете?

– А надо?

Ленор состроил зверскую рожу. Губы мальчика дрогнули, словно он хотел улыбнулся – и передумал в последний момент.

– Правда не убьете?

– Только если ты не будешь меня дразнить или щекотать.

– Поклянитесь!

– Даю слово морского офицера. Чтоб мне вода в скафандр попала!

– Тогда пойдемте!

– Куда?

– «Посылка» у меня дома, за кроватью.

– Как же тогда они – эти – не нашли?

– Я ее в трубу засунул.

– А почему ты называешь эту штуку посылкой?

– Так её называли те… ну, те, другие.

– Другие?

– Которые говорили не по-нашему. Им потом разрезали животы…

Молот принялся вставать.

– Подожди, – остановил его Ленор. – Голова кружится?

– Немного.

– Тошнит?

– Мутит слегка.

– Дышать не больно? Рези при вдохе нет?

– Вроде нет.

– Держись за меня…

Они не преодолели и половины пути к сектору элитного жилья, когда включили сигнал тревоги. Завыла сирена, загорелись видеоэкраны во всех общественных местах.

– Внимание! – заговорило радио голосом… командира базы. – Среди нас предатели и диверсанты! Совершено тяжкое государственное преступление! Всем, кто меня видит или слышит немедленно предпринять меры к задержанию, а при сопротивлении – к уничтожению офицера специальных войск Ленора и подростка по имени Молот. Фото преступников – на экранах. Бдительность и беспощадность, товарищи! Враг в доме!

– Во, влипли! – Молот растерянно посмотрел на офицера. – Что делать?

– А что тут сделаешь? Валить надо!

– Как?

– На лодке, как. Или отсюда ходит поезд?

Шутка про поезд Молоту показалась удачной, он засмеялся – впервые за несколько месяцев.

– Только давай всё-таки захватим с собой твою хитрую штучку.

– Давайте....

…Контейнер был похож на шкатулку – черного матового цвета, – и нашелся он там, куда затолкал его беспризорник. Ленор попросил у хозяина квартиры сумку, бросил имперскую посылочку внутрь, следом затолкал несколько первых попавшихся рубашек и брюк из мальчишечьего гардероба.

– А это зачем, дядя диверсант?

– Тебе надо что-то носить? Надо!

– Мы что, не скоро вернемся?

– На флоте говорят: готовься к худшему… Все, бежим.... Плавать умеешь?

– Так… Немного…

– Зачем тогда вчера в воду сиганул? А если б потонул?

– Не, я знал - вы меня вытащите....

Беглецы выскользнули за дверь.

– Обычным путем нельзя, заметят, – негромко произнес Ленор, озираясь по сторонам. – У молодого поколения есть идеи? Ты здесь, наверное, всё излазил…

– Можно пройти к шлюзам через столовую.

– Каким образом?

– А у меня есть ключ, который все открывает! Вот! – Молот вынул из кармана волшебную карточку.

– Украл?

– Ну, если честно… То - да! Очень хотелось кушать....

– Да я ж не против! Давай сюда «магнитку»!

В столовой было тихо и безлюдно. Мужчина и подросток, никем не замеченные, миновали череду помещений для приёма пищи, выбрались на площадку перед причалом «скатов».

– Далеко собрался, командир? – вопрос прозвучал буднично, совершенно обыденно.

Из коридора на площадку вышел Феликс.

– Сделай вид, что тебя это не касается, – посоветовал Ленор, не замедляя шага. При этом он быстро сунул руку в сумку.

– Никак нельзя! Приказ командира базы – задержать или раздавить гниду!

– Ты приказ-то видел? Или радио наслушался?

– А мне – поровну. Вот доставлю тебя командованию, пусть разбираются… Стоять, гнида! – В руке его словно ниоткуда появился револьвер. Шустрый тип. И стреляет отменно, – Ленор это знал. С двух десятков шагов попадет с закрытыми глазами – и по нему, и по мальчишке.

Пришлось остановиться.

– Эх, Феликс, надрать бы тебе задницу, да времени нет.

– Вынь руку из сумки. Только очень медленно.

– Не пукни сдуру! Смотри, вынимаю медленно… Какой для тебя сюрприз, да? – командир «кракенов» показал сопернику черную коробочку. – Знаешь, что это такое?

– ДЦУ?!

– Да.... В исправном состоянии. Мне достаточно нажать на кнопочку, на которой лежит мой пальчик, – и… ба-бах! Нет гниды с пареньком, ни в чем, кстати, не виноватых. Заодно нет и хваткого спецназовца, который в случае ареста командира занял бы его место. Ну что, я нажимаю?

Феликс соображал быстро. Дураки в спецназе не задерживались.... Он уже увидел, что живьем эта парочка не сдастся, потому что кто-то, а уж Ленор-то не мог не знать, какая "теплая" встреча ждет их в казематах службы безопасности. И оказаться сдуру в первой шеренге тех, кого они прихватят с собой в могилу, Феликсу никак не улыбалось.

– Ладно, командир.... Я тебя не видел, ты меня тоже. Думаю, еще встретимся. Тогда и поговорим.

– Да без вопросов, дружок, непременно поговорим, – усмехнулся Ленор.

С поднятым повыше датчиком, чтобы всем желающим было видно, он довел Молота до своего «ската».

– Мы на месте, малыш. Сейчас прыгнем в воду и поднырнем под лодку. Там в брюхе есть открытый люк. Справишься?

– Постараюсь. Вы же будете рядом?

Ленор взял его за руку:

– Прыгаем на счет «три». Раз, два, три…

....Уже после того, как они проникли в субмарину и лихорадочно переоделись, после того, как командир запустил двигатели и ждал, когда прогреется система, Молот решился спросить:

– Дядя смертник, а вы правда взорвали бы эту штуку?

– Нет, конечно. И вот еще что … Прекрати ты называть меня смертником, каждый раз вздрагиваю!

– А как к вам обращаться?

– Можно по имени – Ленор! Или, если больше нравится - товарищ командир!

– Что нам теперь делать… товарищ командир?

– Нам? Прятаться. Не позднее, чем через тридцать минут, за нами будет погоня. Во главе с тем дяденькой, с которым мы мило пообщались на пирсе. Нужно уйти как можно дальше от базы.

– А что потом?

– Потом мы запутаем следы....

– А потом?

– Если честно, пока не придумал. Но мы с тобой, юнга, обязательно придумаем. Ведь есть же кто-то, кто протащил на базу твой контейнер, так? Значит, нужно найти этого мерзавца. Враг – это он, а не мы.

"Скат" без помех преодолел длинную трубу шлюза, вышел в океан.

– А что такое ДЦУ? – спросил Молот.

– Датчик целеуказания. По нему наводится атомная глубинная бомба или торпеда большой мощности. Одного попадания хватит, чтобы стереть в пыль такую база, как наша.

– Я хотел посмотреть, что у него там внутри, – смущенно признался Молот. – Но передумал.

– Да уж, – Ленор нервно хохотнул. – Если б не передумал, было бы весело и шумно… Внутри там ничего особенного. Во-первых, там импульсный радиопередатчик дальней связи. Во-вторых, таймер..... Еще блок питания, он же –микробомба. Блок питания взрывается, если попытаться датчик уничтожить, например, бросить в утилизатор, а также в некоторых других случаях – при просвечивании рентеном, при попытке вскрыть и тому подобное.

– Так его что, уничтожить нельзя?

– Если не хочешь вскипятить океан и себя заодно – то нельзя. Но его можно использовать.

– Как?

– Появилась у меня одна мыслишка… Заодно и от погони оторвемся…

Молот, не спрашивая разрешения, залез в правое кресло – левое было занято.

– Дядя Ленор, а зачем здесь два кресла? Рулить по очереди?

– Не совсем. Место слева, где сижу я – специально для командира судна или корабля.

– Здорово! Это правило действует везде на флоте?

– Это правило действует не только на флоте, а повсюду, даже на самолетах. Конструкторы так располагают непарные органы управления, что ими удобнее было работать, если ты находишься слева. И если ты правша, конечно. Набор приборов для левого и правого пилотов тоже разный.

– Почему пилотов? Разве мы летим?

– «Скат», как и самолет, может перемещаться в трех измерениях – влево - вправо, вверх—вниз, вперед - назад. Может повернуться вокруг своей оси.... Чем не полет?

– Назад – это как?

– Хвостовой частью - вперёд! А вот так можем развернуться вокруг своей оси! – Ленор взял ручку управления резко вправо, лодка довольно сильно накренилась.....

Мальчик вцепился в подлокотники.

– Ну, вы даете! Так же перевернуться можно!

– Кстати, не пора ли нам пристегнуться? – произнёс Ленор, возвращая судно в горизонтальное положение. – Скоро здесь будет жарко… Смотри, как это делается..... -

Он вытянул из кресла ремни, крест-накрест перепоясался ими; проверил надежность фиксации механизмов крепления.

– Это просто, дружок! Вытяни вон тот ремень из правого плеча кресла. Отлично. В сиденье слева от тебя – углубление. Суй туда пряжку – до щелчка. Теперь то же самое проделай с левым ремнем… Очень хорошо!

– Я как революционер, перепоясанный пулеметными лентами! – с гордостью сообщил Молот.

– А что, похоже. Вырастешь – станешь, как Павка Корчагин… или.... Нет.... Как матрос Железняк.... Вот здесь, сбоку, еще один ремень, самый главный. Он фиксирует тело точно посредине. Его надо тоже пристегнуть… Вот и отлично. А теперь держись, юнга! Я тебя немножко покатаю!

Ленор двинул вперед рычаг управления тягой электромоторов, после чего резко подал вперед и вправо ручку управления субмариной…

И - завертелось!

"Скат" выписывал в толще океана «горки», «бочки», «мертвые петли», «иммельманы» и еще черт знает какие фигуры высшего подводного пилотажа....

Впрочем, продолжалось это недолго.

– А ты молодец, – одобрительно бросил Ленор, подмигнув позеленевшему подростку. – Морской болезнью явно не страдаешь. Даже не пикнул ни разу! Помню, я в первый раз так испугался…

...И - да! У нас с тобой, как я и предполагал, таки появились "попутчики". – Он коснулся одного из тумблеров, выводя на главный экран картинку с кормового сканера. – Видишь точку?

– Да! Похожа на муху!

– Боюсь, таких «насекомых» скоро будет несколько. Если они нас догонит – ох, и надерут же нам задницу….

– А разве вы не сильнее их? Вы же уложили четверых за минуту!

– Не четверых, а троих – командир базы остался жив. И не за минуту, а за семь секунд. Но сейчас нас с тобой преследуют лучшие бойцы флота, каждый из них точно так же смог бы победить четверых противников в замкнутом пространстве.

– А это сложнее, чем обычно?

– Это требует определенных навыков, очень специфичных.... А они вырабатываются только путем очень длительных и сложных тренировок. Направленных именно на получение навыков борьбы в замкнутых пространствах....

– Вы научите меня?

– Думаю, тебе сначала нужно все-таки подрасти.

– Я слабенький?

– Сила, слабость… Это мышечные характеристики. Имеют свой предел прочности кости, сухожилия, сосуды… Короче, некоторые виды специальной подготовки невозможно начать раньше двадцати лет. Что касается лично тебя… Ты довольно долго недоедал, даже голодал, как я вижу. Для начала тебя нужно просто подкормить, довести до обычного нормального состояния подростка твоего возраста. А уже потом думать о твоей подготовке.

– Ура!!!

– Погоди радоваться, речь пока идет об общеукрепляющих упражнениях. Единственное, что тебе можно делать хоть завтра – стрелять.

– Стрелять? – глаза беспризорника едва не выскочили из орбит от удивления.

– А почему нет? У тебя хорошее зрение?

– Нас проверяли. Я вижу все строки таблицы....

– Я это проверю, не сомневайся… Давай-ка вернемся к нашим делам, вояка! Слышимость под водой – очень хорошая. Так что все разговоры на какое-то время придется прекратить. И вообще, постарайся не производить никаких звуков, тем более – громких. Будем общаться жестами. Знаешь, что такое язык жестов?

– Нет....

– Ничего страшного. Я тебе сейчас покажу несколько самых простых движений… Подожди, что это?

На маленьком экранчике в углу лобового иллюминатора появилось изображение, что впереди – крупный объект. Причем, движущийся навстречу!

– Меж двух огней… – проворчал Ленор. – Вот, непруха…

– Окружили? – заволновался Молот.

– Нет, это какое-то морское животное. И я подозреваю – не миролюбивое… А не спуститься ли нам поближе ко дну…

Ленор включил передние прожекторы, нашел углубление на дне океана. «Скат» тихо спланировал в это незамысловатое убежище.

– Теперь – полная тишина!

Ленор поочередно отключил наружное и внутреннее освещение, двигатель, бортовой вычислитель, систему регенерации.....

Субмарина погрузилась в почти абсолютный мрак.... Лишь за бронестеклом рубки едва различимо фосфоресцировал планктон, отдавая свой скудный свет окружающему мраку....

– А мы не задохнемся? – шепотом спросил Молот.

– Кислорода в рубке хватит на пять-шесть часов трем взрослым людям вроде меня, – так же шепотом ответил Ленор. – Нас – двое, а ты – не совсем взрослый. Если не будем двигаться… Думаю, часов на десять-двенадцать воздуха нам хватит.

– А потом?

– Надеюсь, к тому времени наши преследователи уберутся куда подальше.

– А если нет?

– Не гони волну, малыш. Будет вечер, будет и пища.

Причем здесь еда, слегка обидевшийся Молот решил не спрашивать. Да и не до того было...... Субмарина наверняка уже попала в радиус обнаружения вражеских сканеров…

– Господин адмирал! Разрешите доложить?

Средних лет мужчина в светло-сером мундире адмирала космических войск - высокий, поджарый, с тонкими чертами аристократического лица - никак не отреагировал на слова адъютанта, тихо вошедшего в рубку крейсера. Он стоял возле огромного – во всю стену – иллюминатора и молча смотрел вниз. Там, в трехстах километрах ниже орбиты, на которой сейчас находился боевой корабль Эриданской Империи, плескался Океан.

Где-то в его глубине, в темных узких расщелинах морского дна, все еще прятались шесть баз повстанцев....

Рассадники диверсий и коммунистической заразы…

…Меньше полугода назад он, глава космического флота, второй заместитель Адмирала Объединенного Флота Империи, был вызван «на ковер» к самому Императору, Александру VI. На аудиенции у августейшего лица, кроме командующего космической эскадрой, присутствовали его непосредственный начальник, адмирал Димитрий Нарышкин, а также начальник имперской контрразведки Георгий Морозов.

Если первый был потомственным дворянином, аристократом, то второй, выходец из простолюдинов, получивший дворянское звание за редкостное рвение по службе и ошеломляющие успехи, носил красноречивое прозвище «Опричник», против которого не возражал.

Судя по всему – оно ему даже нравилось....

Аудиенция была короткой.

Император явно недомогал, он с трудом сидел в глубоком мягком кресле; видно было, как ему тяжело.....

Высших офицеров Имерии, стоявших навытяжку, присесть не пригласил, тем самым обозначив, что аудиенция долгой не будет.

– Вот что, господа, – сказал он. – Императорская фамилия в моем лице благодарит вас за службу Эриданской Империи. Ваши военные успехи впечатляют. Вы все в ближайшее время будете вознаграждены. Соответствующие бумаги я уже подписал. Однако пора доделать то, что мы начали двадцать лет назад. Я говорю, господа, о нашей борьбе с коммунистическими повстанцами и с теми, кто их поддерживает материальными и человеческими ресурсами.

Сопротивление Эриданского Союза нужно подавить в максимально короткие сроки! И не смотрите на меня так, господин имперский сыскарь! Наше дело – поставить вам задачу, а ваше – изыскать способ, как её решить. Да, господа.... Империя истощена длительной войной. Но и силы противника на исходе. Более не нужны крупномасштабные операции. Организуйте точечные удары по отдельным объектам. Когда, в конце концов, будут уничтожены их так называемые подводные дома?! Кому, как не вам, знать, что именно от них во все стороны Екатерины, и – не только! – тянутся щупальца коммунистических идей и марксистской пропаганды!

Сколько их всего?

– Восемь! – подал голос имперский сыскарь.

– Всего восемь?! Чтобы через год я не слышал ни о каких вражеских объектах в акватории моего Океана! Все! Можете идти!

…Две подводные базы повстанцев были уничтожены сравнительно легко. Агенты Опричника произвели заброс на станции сверхкомпактных датчиков наведения, позволяющих глубоководным торпедам без промаха бить в цель.

Но потом дело застопорилось....

Оставшиеся шесть баз повстанцы в спешном порядке передислоцировали в другие места Океана. Контингент жителей «подводных домов» также претерпел существенные изменения: теперь, вместо отзывчивых на шантаж или подкуп люмпен-пролетариев, базы наполнились воинскими подразделения Эриданского Союза, и внедриться в их ряды оказалось неизмеримо сложнее....

Но и Опричник не сидел, сложа руки.

Его службе удалось-таки заслать своего агента в одну из шести оставшихся баз. Датчик целеуказания им доставлен на объект будущей атаки (это адмирал знал точно), однако проходил день за днем, а сигнала, по которому можно было направить торпеды, все не поступало.

«Через неделю – мой доклад в штабе Объединенного Флота, – думал адмирал. – Если я не доложу о новых успехах, то не исключается вариант «мягкой отставки» – почетная пенсия и небольшое имение где-нибудь в оккупированной части Эридана. Это – в лучшем случае. А в худшем… В худшем - служба где-нибудь на Груманте...»

– Что у вас? – наконец, обернулся он к вошедшему адъютанту.

– Согласно агентурным данным, датчик потерян внутри базы. В ближайшее время должен сработать таймер…

– А что говорит на этот счет начальник имперской контрразведки?

– Он категорически против немедленной атаки. Там на базе остается его агент. Как он выразился – сверхценный. Говорит, жизнь этого человека должна быть сохранена в любом случае. Без подтверждения от агента, что он покинул опасную зону, уничтожение цели не может быть произведено.

– Все ясно. Вы свободны.

Адмирал вновь повернулся к иллюминатору. Вид серо-голубой бездны, раскинувшейся под ногами, его успокаивал.

«Сверхценный, говоришь, агент? – мысленно спросил он Опричника, своего всегдашнего оппонента. – Да уж, твой парень настолько умен, что даже умудрился посеять контейнер, содержащий ДЦУ. Почему-то не поставил машинку на боевой взвод. И где гарантия, что этот уникум не схвачен коммунистами, что он до сих пор жив? А ты предлагаешь ждать от него какого-то “подтверждения”…»

Вопросы множились, и ответы на них адмиралу не нравились.

«…В какую игру ты играешь, Опричник? Хочешь посадить меня на короткий поводок? Хочешь показать Императору, кто на самом деле управляет ситуацией?..»

Одно было предельно ясно: если он, командующий космическими войсками Империи, не в состоянии самостоятельно решать, где и когда атаковать противника имеющимися в его распоряжении средствами, то Император обязательно задумается: а зачем мне такой командующий"?

Адмирал легонько ударил ладонью о бронированное стекло....

"Скоро без высочайшего дозволения «имперского сыскаря» ни один порядочный офицер не то что не сможет принять ответственное решение – сходить в гальюн не сможет…

Пора прекращать эту порочную практику, когда жандармы указывают кадровым военным и потомственным дворянам, как и с кем следует воевать! В конце концов, для этого существует Главный Штаб…"

Адмирал вздохнул, оторвал взгляд от гипнотизирующей бездны под его ногами, прошелся по рубке..... Совершил несколько энергичных махов руками, – разминал мышцы; восстанавливал кровообращение. Хотя искусственная гравитация на крейсере была в половину земной, конечности быстро немели, а все тело костенело....

Сановный офицер остановился возле стола; еще раз пробежал глазами депешу, присланную ему начальником Главного штаба.

«Командующему Космическими войсками Эриданской Империи, адмиралу Объединенного Флота, – значилось в правом верхнем углу. – Восемнадцатого числа сего месяца Вам надлежит явиться в Штаб для доклада о ходе выполнения операции “Спрут”».

Восемнадцатого – это через неделю.

«Нужны результаты! Позарез нужны хоть какие-то успехи!» – подумал военачальник, наблюдая, как превращается бумага у него в руках привычно рассыпается в прах.....

Участь особо ценного агента Опричника была решена.

Глава пятая. Адмирал

Молот спал уже давно.

В субмарине царила абсолютная тишина, не нарушаемая ничем, кроме дыхания его взрослого напарника....

Идеальные условия для того, чтобы расслабиться....

Подросток недолго сопротивлялся усталости, покою и чувству защищенности....

...Спал он неспокойно, дышал через рот: возможно, простудился во время вынужденного купания в ледяной воде и его нос заложило....

Ленор протянул руку, осторожно потрогал лоб ребенка.

"Температура нормальная, - констатировал диверсант. А легкую хворь мы выгоним мигом – вон, сколько всяких медикаментов в бортовом лазарете"!

Действительно, компактный лечебный центр – последнее достижение медицинской мысли постанцев, – являлся настоящим чудом. Лекарственные препараты, коими лазарет был укомплектован, могли практически все; разве что мертвого из могилы не подняли бы. А в остальном… Полный перечень лекарственных средств (противовоспалительных, антивирусных, стимулирующих, анестетиков, противоядий и многих других) занимал несколько страниц мелкого шрифта.

У лазарета был только один минус – малая транспортабельность. Вес и размеры этой штуки были таковы, что для её перемещения требовалось либо транспортное средство, либо усилия нескольких бойцов, переквалифицировавшихся в грузчиков. Поэтому на разведывательно-диверсионной субмарине всегда применялся эрзац - вариант, ибо ни одно диверсионное подразделение не может позволить себе половину личного состава выделить на переноску этакой «аптечки» – весом в несколько центнеров.

Совсем другое дело – орбитальная станция, мощный драккар или полноценная субмарина…

«Прежде всего – угощу-ка я нашего юного героя витаминами»! – размышлял Ленор, поглядывая на обтянутую тонкой кожей ключицу подростка, выглядывающую из ворота рубашки.

Он поднес к лицу руку с хронометром, прижал пальцем кнопочку подсветки.

«Восемь часов лежим! Пора бы уже нашим друзьям по спецназу убраться к себе на базу. Кислорода у них, ясное дело, хватит не на одни сутки. Но если они действуют в соответствии с инструкцией, то сейчас – самое время выходить на обратный курс».

"Ждать недолго, - успокоил себя Ленор. - Пусть мальчишка спокойно поспит. Ночь провёл на ногах, да еще такой стресс… Когда он проснется, надо будет спросить – как выглядела его мама и где она жила до замужества. До чего же он на Марлену похож! Хотя… Каких только совпадений не бывает…"

Он вновь повернулся лицом к переднему – самому большому – иллюминатору. Овальное "окно в мир" выполняло, как минимум, две функции. Первая очевидна – сквозь него экипаж наблюдал за всем, что находится впереди по курсу лодки. Но, кроме этого, бронированное стекло использовалось, как экранная панель для вывода информации с бортового вычислителя. Если в полной или частичной тьме оно служило экраном монитора все целиком, то во время движения в верхних, освещенных слоях воды, данные сканеров и других приборов выводились только на правую или левую половину «броника» – в зависимости от того, кто пилотировал подводный аппарат, командир или его помощник.

Неожиданно в субмарине стало чуть темнее. Разница была столь мала, что, не просиди Ленор в полной темноте в течение доброго десятка часов, – ничего не заметил бы.

С наружной стороны иллюминатора было что-то. Или кто-то.

Но - кто?

Если бы в рубку лодки захотел заглянуть коллега-«кракен», он обязательно воспользовался бы фонарем. Только так можно увидеть и достоверно оценить состояние экипажа, находящегося внутри.

Но никакие фонарики за бортом не включались....

Ленор привел спинку кресла в вертикальное положение, мягко отжал фиксаторы ремней; наклонился вперед, всмотрелся… Наконец, увидел.

Прямо на него смотрело нечто большое, темное и зубастое. Огромные зубы обнажены, пасть приоткрыта… Невозможно сказать, каких габаритов было существо, подплывшее к носовой части «ската». Размер глаз (диаметром с блюдце) ничего в этом смысле не значил. Подводный гость мог быть большеголовым и большеглазым, с крохотным телом и хвостом; или, наоборот, иметь крохотную головку на длинной шее. Невозможно также было понять, видит он людей внутри или нет…

«А ведь ты, дружок, опасен для нас, – подумал Ленор, наблюдая за зубастой тварью. – Как-то не вовремя я запамятовал, что в этом районе уже исчезла без следа парочка субмарин…»

Животное словно изучало подводный аппарат – заинтересованным и внимательным взглядом. Видело такую же штуковину раньше?

Прошло пять секунд, десять… и большеглазый гость куда-то исчез.

Моряк расслабился.

В тот же миг чудовищная сила толкнула подлодку, перевернув ее на спину. «Скат» дернуло, поволокло куда-то…

Ленор вывалился из кресла – на потолок, ставший полом.

– Дядя смертник, что это такое? – раздался шепот перепуганного подростка.

– Тихо! Только тихо! Постарайся как можно тише отстегнуть ремни и сползай ко мне.

Он услышал щелчки фиксаторов, мягко принял тщедушное тело, свалившееся прямо на него.

– Нас что, тащат? Куда? – спросил Молот, хватая офицера за обшлаг рукава.

– Не знаю. Хорошо бы понять – кто.

– А мы можем чем-нибудь убить этого гада?

– Надеюсь, можем. Но тогда нас засекут те, от кого мы столько времени прятались. Надо потерпеть.

Терпеть пришлось долго.

Примерно через полчаса толчки, дергание и качание лодки, наконец, прекратились. «Скат», выпущенный из чьих-то сильных щупалец (или – лап?) мягко опустился на дно. Причем, оказался в том же положении, в каком его транспортировали – кверху брюхом. Было ли это сделано намеренно или так получилось случайно, можно было только гадать. Время выводов еще не приспело....

...Тянулись минуты. Ничего не происходило. С того момента, как Ленор отключил систему регенерации и жизнеобеспечения, прошло не менее девяти часов; еще немного времени – и будет сказываться недостаток кислорода. А это очень коварная штука. Не заметишь, как потеряешь сознание… И тогда – всё! Рассчитывать на то, что какой-нибудь дайвер, случайно проплывавший мимо, проникнет внутрь субмарины через аварийный люк и запустит систему регенерации воздуха, вряд ли приходится.

Ждать ещё становилось просто опасно....

Ленор на четвереньках пробрался в хвост подводного корабля, включил турбину регенератора.....

Посидел рядом с минуту, слушая негромкое жужжание аппаратуры и обдумывая под эти звуки возможные последствия того решения, которое только что принял. Вероятно, результат размышлений его удовлетворил, потому что он запустил уже весь комплекс, включая бортовой вычислитель и главную двигательную установку....

Снаружи тотчас же стало что-то происходить.

Опять «скат» принялись активно толкать и тянуть, приподымать и отпускать… Случайно или нет, но субмарина в результате этих малоприятных манипуляций перевернулась, заняла привычное горизонтальное положение. Ленор запрыгнул в свое кресло, быстро пристегнулся. Молот отстал он него всего на несколько секунд.

– Ну, что, напарник, посмотрим, что за "ребята" пригласили нас к себе в гости?

Рука командира потянулась к тумблеру внешнего освещения. Подросток сглотнул слюну и молча кивнул.

– Да будет свет! – Ленор щелкнул переключателем.

Несколько огромных теней метнулось в сторону от ярких лучей, прорезавших придонную черноту.

– Уходим, пока наши друзья не пришли в себя!

Он подал на маршевые электромоторы максимум энергии....

Однако вместо ожидаемого рывка субмарина едва сдвинулась с места. А потом и вовсе замерла....

– Зацепились? – предположил мальчик.

– Это вряд ли. Кто-то нас держит. Думаю, пришло время пострелять! – Ленор приподнял одну из предохранительных скоб, закрывающих тумблеры боевого взвода торпед. Отвел переключатель вниз....

На правой половине иллюминатора появилось картинка со сканера. Позади субмарины прибор "нащупал" большую массу органического происхождения. Ленор указательным пальцем левой руки коснулся экрана, выделяя точку прицеливания, большим пальцем правой придавил красную кнопку на рукоятке управления субмариной....

Где-то снизу звучно пшикнуло....

– Ушла, – сказал Ленор, с интересом глядя на монитор. – Сейчас рванет, держись!

Молот втянул голову в плечи, обеими руками вцепился в подлокотники кресла....

....Рвануло и впрямь изрядно.

Субмарина, внезапно обретя свободу, устремилась вперед. Командир, сосредоточенный и спокойный, уводил лодку прочь от жутковатого места, непрерывно маневрируя над поверхностью океанического дна. Слева, справа, прямо по курсу – повсюду возникали крупные объекты, движущиеся и неподвижные.

– Этот гадский рассадник нужно уничтожить! – прокричал Молот, поминутно оглядываясь. – Вдарьте по ним еще!

– Надо, так надо, – не стал спорить Ленор. – Правда, у меня осталось всего три торпеды. Только разворошим гнездо… Есть идея получше.

– Какая?

– Зачем бить самим, если это могут сделать другие? Помнишь, я говорил, что у меня появилась мысль, как можно использовать ту штучку, из-за которой тебя чуть не убили?

– ДЦУ?

– Так точно! Сейчас – как раз тот случай! Оставим датчик здесь…

– …а на него приплывет ракета и ка-ак бабахнет! – восторженно закончил Молот.

– Не ракета, а торпеда. Сверхскоростная и глубоководная. Класса «Космос – океанское дно».

Командир пошарил рукой в сумке, вынул «шкатулку с секретом», открыл её, что-то нажал внутри. Затем вновь собрал устройство и передал его мальчику.

– Вон там сзади есть небольшой круглый лючок. Подними его! Только тяни сильнее – он тяжелый.

– Поднял!

– Что видишь?

– Железная труба какая-то. Уходит вниз.

– Эта труба называется «окно». Опусти туда контейнер и закрой!

– Отпустил.... Закрыл!

– Хорошо. Теперь нажми на рычаг, он у тебя прямо под ногой.

– Нажал....

– Ну а теперь, если веришь в Бога, молись, чтобы мы успели убраться отсюда раньше, чем налетят стальные рыбки с боеголовками в зубах.

– Долго ждать?

– Это как повезет. Смотря, где там сейчас на орбите имперские крейсеры. Но в любом случае – двадцать минут максимум…

– Господин адмирал! Господин адмирал!

Адъютант прямо-таки ворвался в кабинет командующего космическим флотом. Глядя на его лицо, адмирал понял: случилось что-то из ряда вон. За годы безупречной службы это был первый случай, когда его помощник нарушил заведенный порядок.

– Что случилось? – резко спросил командующий, прожигая взглядом лицо подчиненного.

– Сработал датчик целеуказания. Можно сказать – под нашими ногами!

– Где?

Адмирал повернулся к карте океана Умзалы-Екатерины, светившейся на одной из стен рубки.

Адъютант без лишних церемоний ткнул в карту холеным ногтем:

– Здесь!

Действительно, указанная им точка находилась всего в тысяче верст от того места в Океане, над которым проходил сейчас крейсер.

– Что говорит разведка?

– Разведка докладывает, что сигнал далеко от района, где его ожидали обнаружить. И еще – он слишком сильный.

– Слишком сильный – для чего?

– Для того, чтобы находиться внутри базы повстанцев.

Адмирал на мгновение задумался.

– Не мог ли агент укрепить датчик целеуказания на внешней стороне базы?

– Мог, разумеется. Но таких данных не поступало.

– От него вообще давно никаких данных не поступало!.. Ну, хорошо.... А что, если агент погиб, успев перед смертью проглотить контейнер? И вот сейчас его тело просто выброшено в море. Такое возможно?

– Не могу знать, господин адмирал!

«Не могут они знать, – подумал командующий с яростью. – Всё как всегда. Исполнители ни за какие блага и награды не хотят брать на себя ответственность. Ни шагу без хозяйского пинка. Псы, трусы, дерьмо…»

– Вы что-то сказали, Лев Георгиевич?

Адмирал не заметил, как заговорил вслух. Что ж, пусть слышат....

– Приказываю: нанести по базе противника удар двумя глубоководными торпедами. Наведение – по датчику целеуказания. Выполнять немедленно!

Адъютант повернулся и выбежал прочь.

Тотчас же заработал сигнал тревоги, загорелись предупреждающие надписи… Адмирал спокойно прошел к столу, сел в свое кресло. Объявление тревоги – это стандартная процедура при атаке с орбиты. На случай возможного ответного удара. Однако командующий космическим флотом Эриданской Империи был уверен – никакого ответного удара не последует. Не тот нынче противник. Двадцать лет назад, когда гражданская война только начиналась, у Эриданского Союза еще были ресурсы для ответных действий.

Те времена ушли безвозвратно…

– Разрешите?

В рубку заглянула озабоченно-расстроенная физиономия бойца. Командир базы сразу вспомнил этого воина. Это был Феликс, один из заместителей предателя Ленора.

– Входите, не стесняйтесь....

Вместе с бойцом вошла женщина. Ее глава базы тоже узнал – Вилена, боевая подруга Феликса.

– Уже вернулись? – спросил командир. – Ну-с, чем порадуете, товарищи водоплавающие?

– Согласно вашего приказа силами всех имеющихся лодок мы организовали погоню за бывшим командиром отряда специального назначения, – доложил Феликс. – В результате предпринятых действий нами была обнаружена субмарина предателя.

– Уничтожена?

– Никак нет, товарищ комбаз! Ленор – лучший специалист диверсионно-разведывательного флота Эриданского Союза. Его корабль загружен меньше наших. Ему удалось оторваться. Дальнейшие поиски результатов не дали.

– То есть вы хотите сказать мне, что предатель от вас ушел? – не предвещающим ничего хорошего тоном осведомился руководитель подводного «дома».

– Так точно… ушел, сука.

Комбаз принялся мерить шагами рубку – словно тюремную камеру. Обдумывал ситуацию. Ходил он быстро, слегка сутулясь, истинно по-ленински…

(Ни в какой тюрьме Ким, разумеется, никогда не был. Однако с некоторых пор среди руководящего состава партии вошли в моду отдельные широко известные привычки коммунистических вождей. В частности, несколько членов ЦК начали курить трубку и отрастили усы. Комбаз, как человек «аппарата», очень тонко чувствовал настроения в верхах Эриданского Союза. Он потратил не один месяц, упорно тренируясь, и в результате обзавелся нужной привычкой.)

– Кто из оставшихся спецназовцев наиболее опытный?

– В отряде много опытных воинов, каждый из которых выполнит любой приказ нашего командования.

– Прибереги лозунги для партсобрания, – поморщился Ким Иванович. – Понятно, что все выполнят… Вопрос в другом: кто из тех, кто выполнит, самый опытный?

– Наверное, я, товарищ комбаз, – после длительного раздумья произнес Феликс. – Я и товарищ Вилена, – он кивнул в сторону спутницы.

– Тогда слушайте мою команду…

....Истошно взревела сирена, заглушая голоса.

«Внимание! Боевая тревога! Немедленная герметизация! Внимание! Боевая тревога!» – заверещало общесудовое радио. – Атака с орбиты! Атака с орбиты!»

– Что происходит? – первым опомнился Феликс.

Седоволосый метнулся к центральному монитору, пощелкал тумблерами. На экране появилась схема изрядной части акватории Океана. По карте лениво, словно сытые мухи, ползли две яркие точки.

– Доложите обстановку! – рыкнул командир базы в микрофон.

– Получено сообщение от системы раннего оповещения о нападении, – донесся голос из динамиков. – С орбиты Узмалы имперскими крейсерами выпущены две ракеты. Они летят в нашем направлении. Время подлета – не более десяти минут.

– Всем, кто находится на базе – действовать по схеме нападения номер один! Выполнять!

– Внимание! – тут же донеслось из динамиков. – Всем занять места согласно штатного расписания! Задраить переборки! Опустить двери между секциями! Закрыть мембраны переходных отсеков! Внимание! Через пять минут закрываются все перегородки и все двери базы! Внимание! Всем занять места согласно штатного расписания! Все отсеки будут блокированы через четыре минуты, пятьдесят пять секунд…Через четыре минуты пятьдесят секунд… Через четыре минуты сорок пять секунд…

– Мы пойдем? – Феликс рванулся к двери.

– Отставить! – остановил его властный окрик. – Сидите здесь до окончания тревоги! Если атака ложная, мы продолжим нашу беседу, а если нет, то и вам, и мне будет уже все равно… Вы уверены, что контейнера на базе нет?

– Предатель с мальчишкой унесли его.

– А если нет?

– Тогда нам всем хана!

– Обнадеживающий ответ… Есть какой-то способ определить, где находится датчик? Ведь он должен испускать сигнал, не так ли?

Вилена неожиданно дернулась к пульту управления центральным вычислителем базы… но остановилась. Начальник обратил внимание на странное поведение спецназовки.

– Что-то не так?

– Просто я подумала, что даже если мы обнаружим датчик целеуказания, всё равно не сможем в оставшееся время отключить прибор. Насколько я помню, его вообще невозможно отключить. К тому же в памяти боеголовок ракет сохраняются координаты места, откуда был подан хотя бы единичный сигнал.

– Что остается? Ждать?

– Ждать и надеяться, что контейнер – в лодке Ленора. Могла сработать система автоматической активации ДЦУ.

– Откуда вам это известно?

– На прошлом месте службы мы досконально изучали датчики целеуказания, применяемые Эриданской Империей.

– …Внимание! – Надрывалось корабельная система оповещения. – Все отсеки базы будут заблокированы через одну минуту…

– Приводнились, – почему-то шепотом произнес Ким, внимательно наблюдавший за экраном. – Километрах в двадцати, не больше. Скоро будут здесь… Какова скорость этих торпед под водой?

– Более ста узлов, товарищ комбаз! – ответила Вилена, сообразив, что вопрос адресован ей, как специалисту, досконально изучавшему вражескую технику.

– Шесть минут… Ну, что же… Вы – верите в Бога?

– Никак нет, товарищ командир! – излишне громко отозвались оба «кракена». Феликс добавил:

– Марксистко-ленинское учение отрицает существование Всевышнего!

– Это понятно, что отрицает… Через шесть минут поймем, есть Бог или нет.

– А как мы это поймем, товарищ комбаз?

Непонятно было, то ли Феликс так шутит, поддавшись нездоровому куражу, то ли его мозги дали сбой перед лицом близкой гибели.

– Да просто! – сказал командир базы. Удивительно: он не потерял присутствия духа даже в такой ситуации. – Если нас разнесет на куски – то Бога нет, а если мы останемся живы, то Всевышний все-таки существует, что бы ни говорило на этот счет наше, безусловно, единственно верное марксистко-ленинское учение.

– Обе торпеды приводнились и на большой скорости уходят на юго-запад! – доложили из центра слежения.

– Это пока ничего не значит, – спокойно отреагировала Вилена. – Возможно, обманный маневр, тактическая хитрость или даже временный сбой в программе наведения.

– Выведите на мой экран данные с систем слежения! – приказал руководитель подводного «дома».

На мониторе в рубке вновь появились две светлые точки, быстро удалявшиеся от базы повстанцев.

– Они держат курс точно в сторону «черной дыры»! – заметил седой. – Где вы потеряли лодку Ленора?

– Вот здесь! – Феликс прикоснулся к экрану пальцем. Светлые точки ползли точно к указанному им месту.

– Боюсь сглазить, но, как мне представляется, датчик находится на борту субмарины. А какие у вас на этот счет соображения? – командир базы быстро глянул на спецназовцев.

– Я думаю, вы правы, – отозвалась Вилена, предположив, что вопрос опять адресован ей.

По лицу командира базы она поняла, что ошиблась. Понял это и Феликс.

– Виноваты, товарищ комбаз! – вытянулся он по стойке «смирно». – Отвечать следовало мне, как старшему по званию. Но я согласен – ДЦУ активизировался на борту «ската» товарища Ле… предателя Ленора.

Точки на экране монитора исчезли.....

– Цель уничтожена! – воскликнул Ким Иванович.

Он мгновенно изменился.... Выпрямил спину, вытер вспотевшие ладони прямо о китель, быстро глянул на часы.

– Ударная волна достигнет базы примерно через пятьдесят две секунды! Возьмитесь покрепче за что-нибудь!

Спецназовцы выполнили приказ по-своему: спокойно легли на пол и закрыли головы руками. После недолгого раздумья к ним присоединился и командир базы.

– Китель только испачкаю, – проворчал Ким. – К чему такие предосторожности? Торпеды взорвались в сорока морских милях от базы!

– Поведение приборов и оборудования при ударной волне непредсказуемо, – ответил Феликс. – Может случиться замыкание или сорвет что-то… Простите, товарищ командир базы, но вы лучше нас всех знаете, что правила и инструкции написаны кровью.

– Что правда – то правда! – сдавленным голосом пробурчал седой. Видно было, что ему, полноватому пожилому человеку, лежать на животе не очень комфортно....

...Базу мотануло, подбросило.

По переборкам пронесся оглушительный скрежет…

– Не пожалели взрывчатки наши имперские "товарищи"! – прокомментировал комбаз, очень довольный тем, что все закончилось благополучно. Он встал, отряхнулся.... – Думаю, килотонн двадцать-тридцать в тротиловом эквиваленте… Доложите обстановку! – приказал он в микрофон на пульте.

– Двигательный отсек – норма!

– Система жизнеобеспечения – норма!

– Казармы – норма!

– Система питания – норма! Пролилось несколько баков с горячей водой, кипятком ошпарены двое солдат. Сейчас им оказывается медицинская помощь. Обед и ужин – по расписанию, – отрапортовали с камбуза.

– За что я люблю и ненавижу коков-поваров, – осклабился Ким Иванович, – так это за их отношение к своей работе. Всё им похрен. Хоть ядерная атака на базу – они будут готовить макароны по-флотски. Жизни не пожалеют, чтобы спасти баки с кипятком. Вот для кого фраза: «Война войной, а обед по расписанию!» – не поговорка, а мировоззрение… – Он едва слышно выматерился. – Ну что, товарищи офицеры.... Вернемся к нашим баранам?

Феликс и Вилена переглянулись.

– Мы с вами остановились на том, что от вас ускользнул предатель Ленор, – сказал командир базы. – Но потом нас грубо прервали.

– Вы думаете, теперь это актуально? – не сдержался Феликс.

– Что я думаю, значения не имеет! – в голосе начальника прорезался металл. – Имеют значение те приказы, которые я отдаю. А приказ будет такой: сформировать поисково-разведывательную группу из пяти экипажей, начать поиски, найти, и – по возможности – вернуть Ленора на базу. Для суда над ним за измену. В случае невозможности захватить предателя – уничтожить на месте. В этом случае предоставить веские доказательства его гибели.

– Какие доказательства?

– Решайте на месте. Ну, хоть голову ему отрежьте, что ли… или руки…

– Откуда такая уверенность, что Ленор – жив?

– Я знаю его больше десяти лет. Он выкручивался из ситуаций куда более сложных, чем эта… Короче, найти его обязательно! Он, по сути, спас базу!

– А что делать с мальчишкой? Этот-то вроде ни в чем не виноват?

– Не виноват? Да если бы не он, не было бы и предательства вашего командира!.. С мальчишкой можете делать все, что хотите! Он сирота, за него спросить некому!

– Когда приступить к выполнению задания?

– День – на формирование команды, день – на выработку плана и утверждение его у меня. Стало быть, через двое суток вы должны быть в море.

– Господин адмирал! Разрешите доложить?

На пороге рубки командующего стоял командир БЧ-4 – подразделения, ответственного за оружие, находящееся на борту галактического крейсера.

– Докладывайте!

– Обе торпеды достигли цели! Цель уничтожена! На поверхности океана наблюдаются многочисленные фрагменты тел морских позвоночных!

– Замечены какие-то признаки того, что уничтожена именно подводная база повстанцев?

– Никак нет, господин командующий! Ведем наблюдение!

– Можете идти. Вы лично и ваши подчиненные будете сегодня же представлены к наградам Эриданской Империи. Благодарю за службу!

– Рады стараться, Ваше Превосходительство!

– Кажется, оторвались! – Ленор облегченно вздохнул, расслабился…

Разведывательная субмарина была сконструирована держать именно такие удары – мощные, но рассеянные. Внешнее покрытие, имитирующее дельфинью кожу, на самом деле по ряду параметров заметно отличалось от оригинала, причём - в лучшую сторону. Например, гибкий полимер, покрывающий «манту», значительно превосходил натуральную кожу по прочности. Кожа морского млекопитающего также не имела свойств поглощения гидроакустических и радио волн.... А субмарина - имела.

Долговечность же можно было и не сравнивать… Разумеется, мягкий полимер также был подвержен эрозии.... Но процесс его распада шел настолько медленно, что в реальных условиях эксплуатации подводного аппарата им можно было пренебречь. Более того, срок жизни самого «ската» был ничтожно малым по сравнению со сроком жизни его синтетической «кожи».

– Нужно проверить, как наши системы перенесли встряску. Ты не против? – Ленор повернулся к Молоту и подмигнул подростку.

Тот был все еще бледен, все не мог отойти от ощущений, испытанных, когда их настигла чудовищная ударная волна. Взрывы произошли всего в нескольких километрах за кормой, но, к счастью, субмарина выдержала.

– Я? Конечно, не против… А как они проверяются?

– Есть два способа. Первый – вручную, когда я или ты поочередно проверяем состояние всех систем лодки. Второй – центральный вычислитель делает эту работу за нас, а нам докладывает результаты. Какой путь выберем?

– Лучше второй. А почему всегда нельзя, чтобы проверял вычислитель?

– А если выйдет из строя сам компьютер?

– Тогда лучше вручную!

– Вот и я так думаю. С чего начнем?

– С самого главного, наверное. С двигателей?

– Да, с них. Смотри, как это делается…

…Пока они беседовали и Молот набирался не первых уже своих морских премудростей, Ленор размышлял, что ему делать дальше и как вообще жить - в целом.

Всё, что произошло с ним в рубке командира базы – имело место быть впервые в его жизни. До этого ничего подобного со спецназовцем не случалось. А тут… срыв.

"С катушек слетел". Словно какой-то внутренний предохранитель перегорел, – а может, наоборот, увиденное выжгло изнутри всё, включая тот самый пресловутый "предохранитель", ибо одно дело - убивать взрослых, вооруженных и хорошо обученных воинов -"коллег" - имперцев, а совсем другое - потрошить наживо тщедушного подростка; ни разу не врага, между прочим....

Одно было ясно совершенно точно – к прошлому возврата нет....

Предательства повстанцы не прощают никому, да и три жизни соратников, забранные Ленором, тоже требовали отмщения.

А отмщение, воздаяние, возмездие - это те три "кита", на которых построена военная парадигма "пролетариев".

Воина грызли сомнения.... Обратной дороги, очевидно - уже нет..... Но что делать дальше? В том числе и парнишкой, который вольно или невольно стал "катализатором" того, что произошло в рубке комбаза?

Ленор, как воин опытный, много повидавший и многократно "поцеловавший" саму смерть, понимал, что все случайности - не случайны. Что срыв - он рано или поздно всё равно случился бы. И мальчишка стал лишь ускорителем процесса, который давно шел в его разуме....

И всё же "чеку" из "гранаты" которая в лице Ленора "взорвалась" в рубке, "вытянули" другие....

....В любом случае, теперь жизнь нужно строить заново, причем, не только свою....

«Итак, что мы имеем? – Ленор впервые сознательно сформулировал это «мы», соединяя в единой целое свою жизнь и жизнь худющего паренька. – В позитиве: сохранили свои жизни; у нас есть лодка, медикаменты, кое-какое оружие. В негативе: меня считают предателем, мальчишку, скорее всего – тоже. Ким наверняка постарается нас достать, где бы мы ни были. С одной стороны, это усложняет наше существование. Но с другой…»

Предсказуемость поступков командира базы – не самый плохой бонус.

Какое решение Ким Иванович примет после того, как поймет, что предатели могли не погибнуть?

Вышлет погоню – поисково-разведывательную группу!

Несколько диверсионных подводных лодок класса"манта". В каждой – по пять бойцов, включая «спецов»:больше в «скат» просто не войдет; да и оружия потребуется немало. Среди "спецов" дилетантов нет; каждый понимает, что на Ленора с одним холодным оружием не пойдёшь, нужно кое-что посерьёзнее. Значит, грузить "скат" средствами огневого поражения будут "по самое не могу"....

Кто поёдёт в море вместе командирами экипажей? Феликс – точно! Вилена.... Пара ребят, выпестованных Ленором…

Вилена в меня стрелять не будет, – думал он. – Зато Феликс – с удовольствием. Однако Феликс не тронет пацана, зато Вилена… Эта – может.... Рука не дрогнет у затасканной стервы, которая наверняка во всем винит именно парнишку....

С остальными примерно ясно: у них приказ....

Очевидно, такой: взять живым или уничтожить на месте. Решение – в духе комбаза.

Самый лучший выход в этой ситуации – сделать паузу. Переждать, затаиться. Не исключено, что гончим ограничили срок проведения операции. И если на это время забиться в дыру поглубже…

Куда?

Наилучший вариант – в те места, которые Ленор знает лучше всего. То есть поблизости от поселка, где он родился и вырос.

Но и Феликс не дурак. Он-то наверняка сообразит, где беглецам удобнее всего скрываться.

Однако родной поселок – по-любому предпочтительнее. Там, в крайнем случае, всегда найдется, у кого спрятать парнишку, если вдруг придется уходить в одиночку.

Или - не вдруг....

«Итак, с курсом определились, – поставил Ленор точку в своих размышлениях. – Идем к моему родному поселку. Заодно и уточним: мать Молота – не та ли это Марлена, которая жила в двух сотнях метров от нас с дедом?»

– Господин адмирал, вас вызывает главнокомандующий!

– Соединяйте!

На огромном мониторе адмиральской рубки возникла поджарая фигура Димитрия Нарышкина.

– Добрый день, Лев Георгиевич, – сказал Нарышкин.

– Добрый день, господин главнокомандующий.

– Мне доложили, что я могу вас поздравить с уничтожением еще одного рассадника коммунистической заразы.

– Можете....

– Уже известны какие-то конкретные данные по объекту? Размер? Водоизмещение? Вооружение? Количество уничтоженных повстанцев?

– Никак нет, ваше превосходительство! База находилась на большой глубине. Получение точных разведданных крайне затруднительно.

– В таком случае у меня нет к вам вопросов. Но они есть у нашего общего знакомого, господина Григория Морозова. Как вы знаете, скоро будет заслушан ваш доклад в Генеральном штабе. Думаю, Опричник обязательно явится. Вы уничтожили самого ценного его агента, так что будьте готовы к любым провокациям.

– Благодарю за предупреждение, господин адмирал Объединенного флота! Как здоровье Его Величества?

– Я думаю, к вашему докладу его состояние останется в норме. Однако… Последствия того события, о котором вам хорошо известно, будут сказываться еще долго.

– Как долго?

– До конца жизни Императора. И я думаю, это явление - не за горами.

– И тогда на трон взойдет старший отпрыск Императора....

– Вы же знаете о заболевании царевича..... Вряд ли Сенат и Имперский Совет допустят Алексея к управлению Империей.

– Тогда кто будет руководить государством? Регент? Или Алексея женят на некой наиболее подходящей особе, и уже она возьмет в свои руки бразды правления?

– Вы, Лев Георгиевич, задаете вопросы, которые могут стоить кому-то жизни. Но вам, моему верному соратнику, чьи знания и опыт я очень ценю, отвечу. По крайней мере, это избавит вас от необходимости задавать те же вопросы другим людям, относящимся к вам не столь лояльно… В настоящее время ближайшее окружение Императора не рассматривает варианты, о которых вы только что упомянули. Его Величество, разумеется, в курсе состояния своего здоровья. Ему лучше других известно, что его жизнь может оборваться в любой момент. Поэтому Император заранее, еще несколько лет назад, подготовил бумаги, в которых указано имя следующего наследника. Хотите знать, чье?

– Очевидно, это большая государственная тайна?

– Не такая уж большая. Думаю, вам эта информация может быть полезна. Имя наследника… – Димитрий Нарышкин сделал паузу, всматриваясь в своего протеже. Лицо командующего космическим флотом Империи осталось непроницаемым. – …Анастасия. Младшая дочь Императора.

– Не может быть! – воскликнул адмирал. – Она же совсем еще ребенок, ей всего четырнадцать лет…

– Исполнится четырнадцать. Император убежден, что она – лучшая кандидатура на трон Эриданской Империи, когда тот станет вакантным. Император надеется, что если...... Когда он покинет этот мир, Анастасия достаточно повзрослеет, чтобы самой управлять государством.

– Интересно, как отнеслись к решению Императора другие претенденты на престол?

– Кто – другие? Вы имеете в виду Алексея или тех, кто за ним стоит? А кого, собственно, интересует их мнение? У нас достаточно ресурсов и возможностей, чтобы выполнить волю Императора как при его жизни, так и после его смерти. После того, что совершил Александр Шестой во благо Империи, иной задачи у его подданных просто не может быть. А если кто-то думает по-другому, то это изменник, и место такому негодяю – в пыточных подвалах Серого Замка Опричника.

– Слишком часто история нарушает наши ожидания....

– О чем вы говорите?

– Кто станет следующим Императором, если – предположим только на секунду, – Анастасия погибнет до того, как вступит на трон или успеет обзавестись дитем?

– Погибнет?!

– Случайно, разумеется.....

– Хороший вопрос… Да, вы правы. Я понял, что именно вы хотели мне сказать. По закону о престолонаследии следующий кандидат – Алексей… Значит, если девочки по каким-то причинам не станет… Но вы же знаете, что детей Императора убивать не принято! Проклятие Императорского Дома Романовых…

– А зачем убивать? Девочка может умереть собственной смертью. Есть тысячи способов....

– К чему Вы клоните?

– К тому, что нужно усилить охрану цесаревны в десять; нет - в двадцать раз!

– А вот это решать уже не вам! До встречи в Генеральном штабе!

Командующий космическими войсками задумался.

Старый служака, потомственный аристократ, он, однако, никогда не вмешивался в политику Империи. Делал свое дело, как умел (а умел - неплохо) и – всё.

Его военная карьера началась с того, что после окончания Императорского кадетского летного корпуса ему как лучшему курсанту своего набора буквально через полгода доверили тяжелый бомбонесущий ракетоплан – не только как первому пилоту, но и в качестве командира корабля.

Пилотирование атмосферно-космического летательного аппарат требовало недюжинной смелости и филигранного летного мастерства.

Снаряженный "изделиями" ракетоплан запускался, как правило, с тяжелого авианесущего крейсера либо линейного корабля, маневрирующего на низкой – на верхней границе атмосферы – орбите....

Орбитальный самолёт, отвалившийся от корабля-"матки", немедленно "цеплялся" рулями направления на верхнюю границу весьма разряженной атмосферы, чем значительно экономился топливный запас, поскольку боеприпасы для поражения целей на поверхности планеты были тяжелы, а общий вес корабля за счёт "лишнего" топлива желающих превышать не находилось..... Тех, кто всё-таки решил рискнуть, потом находили на поверхности Узмалы - Екатерины в виде крохотных частичек металла, обгоревших до первородного состояния....

Сманеврировав, машина с боеприпасом притормаживалась маршевыми двигателями, ещё раз разворачивалась; по очень пологой траектории опускалась до высоты двадцать-двадцать пять тысяч метров над уровнем Умзалы, после чего экипаж раскрывал бомболюки и сбрасывал "умные" бомбы, либо управляемые ракеты....

На конечном участке полёта управляемые снаряды наводились на цель с поверхности Умзалы, обычно – специально обученной группой диверсантов.....

Бомбардировщику, освободившемуся от груза ракет и бомб, как правило, хватало остатка топлива, оставшегося после торможения - для импульса маршевых двигателей, чтобы вернуться на орбиту и состыковаться с кораблем-маткой для пополнения боезапаса и топлива.....

Если же расчёт командира корабля оказывался неверным, орбитальный самолёт "взасос целовал" верхний край мезосферы и - долго планировал в атмосфере, постепенно теряя высоту и скорость.....

Приземлялся бомбардировщик в тысячах километров от места сброса боезаряда....

Если отсутствовала пригодная для приземления поверхность, экипаж банально катапультировался; через некоторое время его забирала поисково-спасательная группа....

Ракетоплан, естественно, уничтожали, поскольку затраты на его транспортировку и ремонт превосходили стоимость нового воздушно-космического аппарата, хотя и они были отнюдь не малы....

Благодаря космическим скоростям за все время войны повстанцам Эриданского Союза не удалось сбить с поверхности планеты ни одного самолета Империи....

Бывали диверсии, случались и отказы техники..... Но попасть ракетой по машине, несущейся на "гиперзвуке" со скоростью пять-семь километров в секунду, очень и очень сложно.... У повстанцев таких умельцев так и не нашлось....

Разумеется, были и трудности. В частности, малейшая неточность пилота при работе рулями глубины могла привести к полному разрушению космического планера.

По настоянию новоиспеченного командира, часть второстепенных функций по пилотированию тяжелого орбитального самолёта доверили бортовому компьютеру, сократив тем самым экипаж с четырех до двух человек. Что в условиях традиционного дефицита летного состава стало настоящим спасением для воздушно-космического флота Империи.

Плюс - за счет дополнительных навесных ракет, запускаемых из самых верхних слоев стратосферы, удалось почти вдвое увеличить бомбовую нагрузку; соответственно, во столько же раз сократить затраты на один машино-вылет.

Собственно, с успешного освоения новой техники и пошла вверх карьера молодого аристократа.

Недавнему выпускнику летной академии дали в подчинение уже три машины, потом – шесть, двенадцать, двадцать четыре…

«Бомбардировка объектов на поверхности Умзалы-Екатерины на пологом пикировании из Космоса…», – так называлась диссертация молодого офицера (закрытая, разумеется – как и все, что связано с космическими войсками). На защите присутствовал весь высший имперский свет. Многим хотелось своими глазами увидеть человека, который всего за полтора года произвел настоящую революцию в технике пилотирования космических самолетов и тактике бомбовых ударов по объектам небольшого размера.

А потом была Высшая Императорская Военная Академия....

После неё – медленное, но упорное восхождение по ступеням карьерной "лестницы".

Дольше всего бывший пилот ракетоплана пробыл на должности второго заместителя командующего космическими войсками....

Командующими родов войск в Эриданской Империи, как правило, назначали не по профессиональным качествам, а по принципу личной преданности Императору или, что важнее - по степени родства с Императором.

Однако были и другие причины.....

Командующий Космическим флотом (как, скажем, и Сухопутными войсками) должен был, прежде всего, быть хорошим политиком. Уметь слушать и видеть, что твориться при дворе, уметь обходить подводные рифы дворцовых интриг....

Старый служака Лев Прозоров был талантливым пилотом, отличным организатором, но плохим придворным "шаркуном" и совсем никудышным интриганом.

Зачастую он бывал по-офицерски честен, по-солдатски упрям. Если был уверен в своей правоте, шел до конца, отстаивая свою позицию.....

Из-за этих своих качеств приобрел немало влиятельных недоброжелателей среди гибкоспиных лизоблюдов-шаркунов , коими во множестве заполнены любые коридоры власти, особенно - имперские, где происхождение и древность рода ценится подчас значительно выше, чем профессиональные компетенции.

Многим его негибкость была не по душе. Но пока шла война, его терпели, поскольку недостатки адмирала с лихвой компенсировались его военными успехами....

Однако любые войны, в том числе гражданские, рано или поздно заканчиваются.

В мирное же время в структурах государственного управления востребованы иные качества....

Хитрость, подлость, осмотрительность, умение плести интриги, заводить нужные связи и строить многоходовые комбинации, – то есть навыки, больше присущие профессиональным разведчикам. Или контрразведчикам.

Таким, как Опричник.

Адмирал знал, видел, чувствовал: сейчас, на пороге завершения активной фазы боевых действий, Опричник переигрывает его в другой, невидимой войне – за влияние при дворе. Не потому что он старше, или умнее – просто больше опыта.

Да и успехи Григория Морозова в борьбе с повстанцами выглядят намного привлекательнее, выпуклее, чем орбитальное патрулирование космического флота, съедающее кучу отнюдь не лишних в имперской казне денег.

Адмирал понимал: развязка не за горами. Конфликт, тлеющий между ним и руководителем имперской тайной службы, рано или поздно вспыхнет. Катализатором могло стать что угодно.

Например, гибель особо ценного агента Опричника.

И все же опытный боевой офицер не привык сдаваться без боя.

Главной причиной, из-за которой он готов был перегрызть горло любому врагу Империи – внешнему, или внутреннему, – была… царевна Анастасия.

Хорошенькая, смышленая, незаносчивая (в отличие от Алексея), она вызывала у адмирала особую симпатию. По непонятным даже ему причинам, он полюбил дочь Императора, как свою, родную....

Не слишком поднаторевший в придворных комбинациях, адмирал, однако, хорошо понимал, чем именно грозит преждевременная кончина Императора. Кое-кто за спиной тяжелого больного властелина Эриданской Империи очень надеялся усилить свое влияние после его смерти – за счет регентства при откровенно физически слабом и, как поговаривали, больном гемофилией Алексее.

Но так как Александр Шестой предвидел такой поворот при дележе ЕГО власти, он заблаговременно отдал все необходимые распоряжения.

Император понимал – при Анастасии Империя будет сильнее, чем при её старшем брате. Не предвидел он только одного – что кто-то захочет (и посмеет!) убрать преграду на пути к власти.

Преграду в виде четырнадцатилетней девочки, принцессы Эриданской Империи.

Именно об этом и собирался сказать Императору его верный слуга на том самом докладе в генштабе, на котором его намеревались прилюдно "высечь".

Теперь же, после успешно проведенной операции по уничтожению базы повстанцев, позиции командующего Космическими войсками стали намного прочнее.

Насколько? И главное – как сегодняшний разговор с главнокомандующим Нарышкиным повлияет на намерения тех, кто стоит за спиной царевича Алексея?

Ответы на эти и другие вопросы адмирал намеревался получить во время частного и тайного визита к своему давнему приятелю, крестному отцу цесаревны Анастасии, – князю Михаилу, двоюродному брату Императора.

Часть 2
Глава шестая. Четыре жемчужины

Адмирал Лев Прозоров любил летать.

Задолго до вступительных испытаний в кадетский летный корпус, благодаря обеспеченным родителям-дворянам, он не только освоил легкомоторные летательные аппараты, но и успел налетать не одну сотню часов на самом маленьком из реактивных самолетов – одноместном учебно-тренировочном «стриже», так похожем на летательные аппараты древней прародины.

И даже участвовал во имперских состязаниях по высшему пилотажу для молодых пилотов, в которых, разумеется, уверенно победил.

Кто такие настоящие «Стрижи», юный Лёва Прозоров, разумеется, тоже знал. Из книг, из фильмов, привезенных с Земли. Жаль, что летчики этой прославленной эскадрильи ушли в небытие, – как и многое другое, исчезнувшее вместе с прародиной людей.

.....В распоряжении адмирала всегда было несколько машин....

Для сегодняшнего полёта он выбрал небольшой четырехместный флаер – сугубо гражданский аппарат. Разумеется, никто не мог ему запретить пилотировать любое летательное средство, да хоть тяжеловооруженный бомбардировщик, и все же…

....Где-нибудь на границе территорий, контролируемых Эриданской Империей, легкий флаер запросто мог стать добычей партизанских соединений, скрывающихся в лесах между горами и побережьем. Однако сегодня маршрут командующего был проложен в самую защищенную часть континента – в Императорские Земли, в настоящий Эдем, созданный для землян с русскими корнями.

Уникальное место их новой родины....

У подножия гор, где субтропики мирно соседствуют с вечными снегами, имперская аристократия выстроила для себя каскад дворцов, горнолыжных баз, теннисных кортов, бассейнов, – все то, что позволяло представителям высшего света чувствовать свою избранность, и чем никогда не смогли бы воспользоваться простолюдины.....

В горном оазисе прекрасно отдыхалось, здесь замечательно лечились переутомление и нервные расстройства..... Здесь влюблялись, встречались, венчались..... Сюда привозили детишек....

А еще здесь, в доброй тысяче верст от столицы Екатерины - Новотроицка, прекрасно плелись интриги…

Вероятно, климат располагал.....

Разумеется, в Новую Ливадию – так официально именовался курортный город, – никто не препятствовал прилетать на боевом самолете или приезжать на вездеходе-драккаре.... Однако тогда после рандеву с великим князем Михаилом адмиралу пришлось бы вновь подниматься на орбиту, чтобы воспользоваться уже гражданским флаером. А это было не очень удобно.

Спуск с орбиты – самый опасный участок пути для любого летательного аппарата. Огромная скорость, чудовищные температуры....

Разумеется, люди давно уже решили технические и биологические проблемы, связанные с перегревом техники и перегрузками организма. Однако оставался человеческий фактор, когда действие или бездействие пилота, управляющего самой совершенной космической техникой, могло перечеркнуть любые ухищрения конструкторов, озабоченных безопасностью полетов. Тем более, в подобных ситуациях не спасало и высочайшее качество работы производителей.

Примеров тому было множество…

Адмирал космофлота понимал это, как никто другой. Ему по прежней должности чаще других приходилось расследовать летные происшествия, приведшие к человеческим жертвам. Сухие цифры статистики говорили – только в одном случае из двадцати причиной, повлекшей гибель экипажа и машины, причиной был отказ техники. В остальных – либо неверные действия пилотов, либо ошибки наземных служб....

Сегодня адмирал решил выбрать давно известный и хорошо проверенный им лично способ перехода из орбитального полета в полет атмосферный – «рикошет».

Суть его была проста.

Флаер притормаживал, опускался до определенной высоты, входил в стратосферу…

И подпрыгивал вверх, как мячик, ударившийся обо что-то твердое. Так продолжалось несколько раз – пока скорость летательного аппарата не снижалась настолько, насколько это требовалось пилоту. Опытный космолетчик при желании мог «пропрыгать» так не один десяток тысяч верст, не затратив при этом ни капли драгоценного горючего.

Прозоров был опытным пилотом.....

....Его расчеты вновь оказались точны.

Несколько раз кряду "оттолкнувшись" от воздушного океана Умзалы, словно от батута, он, в конце концов, оказался именно в той точке над поверхностью планеты, к которой и стремился.....

По тщательно рассчитанной, многократно выверенной глиссаде он повел флаер вниз – на небольшую по военным меркам посадочную площадку во владениях великого князя Михаила....

...Дворяне, безмятежные душой и телом, во множестве гуляющие по улицам курортной Новой Ливадии, с удивлением задирали головы, заслышав отдаленный хлопок, означавший, что какой-то летательный аппарат перешел звуковой барьер.

Здесь не принято было летать на таких скоростях.....

Однако последовавший за хлопком беззвучный спуск одинокого флаера свидетельствовал о том, что эта машина спустилась с орбиты и у нее вот-вот заработают двигатели. Иначе пилот рисковал не попасть на крохотную взлетно-посадочную полосу аэродрома - здесь, в теснинах предгорий, все площадки для летательных аппаратов имели небольшие размеры. Но проходили секунды, десятки секунд, а моторы летательного аппарата - молчали.

Наконец, машина стала различима настолько, что кое-кому удалось разглядеть его индивидуальную раскраску.

– Ба! Да это же господин адмирал! – воскликнул кто-то из толпы дворян, продемонстрировав незаурядную зоркость.

Люди оживились, послышался женский возглас:

– А разве адмиралы летают на самолетах без моторов?

Другой голос, мужской, снисходительно объяснил:

– Ну почему же? Двигатели есть на всех суборбитальных аппаратах. Вот только этот адмирал мог бы вполне обойтись и без них. И как видим – пока обходится!

– О каком таком адмирале ты говоришь с таким восхищением?

– А это военная тайна, котенок! Большая военная тайна…

.....Великий князь Михаил своего друга ждал.

Флаер прокатился, шурша колесами, почти до конца посадочной площадки аэродрома; наконец, визгнул тормозами у самого уреза рулежной дорожки.

Крепкий седовласый мужчина, стоявший возле огромного блестящего ангара, заглянул внутрь, махнул кому-то рукой. Из ангара тотчас выехала тяжелая приземистая машина – самолетный тягач. Автомобиль остановился у переднего шасси флаера. Из машины выскочил шустрый малый, сноровисто зацепил буксировочную рейку за проушину в передней части колесной стойки.

....Панорама за стеклами флаера медленно поползла назад…

– Здравствуй, дорогой! – Великий князь приветливо улыбнулся. Он сделал шаг навстречу Прозорову, жестом приглашая гостя пройти в сторону роскошного дворца, облицованного дорогим и редким здесь белым мрамором. Впрочем, командующий знал, куда на самом деле указал ближайший родственник Императора. В том же направлении, что и дворец, находился небольшой, но вполне уютный гостевой флигель. Именно в нем обычно останавливался Лев Георгиевич, когда наведывался к великому князю Михаилу.

Прозорова во время подобных - весьма нечастых- визитов в бытовом плане устраивало всё. Его – пилота, большую часть жизни проведшего в тесных рубках Имперских космических крейсеров, – сложно было удивить спартанскими условиями проживания, тем паче, жилищные постройки во владениях брата Императора отличались от дворцового комплекса разве что отсутствием роскоши, но никак не отсутствием комфорта.

Гостевать во флигеле великого князя адмиралу очень даже нравилось....

....Из домика, расположенного наособицу от других сооружений дворца, можно было в любой момент ускользнуть в Новую Ливадию – да хоть поздно вечером, после ужина с чадами и домочадцами Михаила.

В молодости Лев Георгиевич любил, переодевшись в скромное гражданское, никем не узнанный, всласть погулять в одиночестве по ночным улочкам, пропадая иногда до утра. Тогда как на режимном объекте, к коим, несомненно, относился ливадийский дворец великого князя, таких вольностей ему бы не позволили.

– Располагайся, отдыхай! – произнес великий князь. У него был мягкий, обволакивающий баритон, а доброжелательная улыбка, казалось, была приклеена к его лицу. – На ужин тебя проводят....

А потом мы сможем спокойно погулять по тропинкам моего сада. Надеюсь, ты не против?

Адмирал молча кивнул, подхватил тоненький портфель из черной матовой кожи, в котором вмешалось все его командировочное богатство: доклад (в темно-синей папке с грифом «ДСП» – для служебного пользования), пара чистых отутюженных белоснежных рубашек, бритва, зубная щетка, расческа, шампунь… Здесь же хранилось его личное оружие – тридцатизарядный пистолет-пулемет; датчик сопровождения (это устройство обязаны были иметь при себе все госслужащие, занимающие высокие посты), упаковка таблеток от головной боли (сосудистая система адмирала в силу возраста адаптировалась к условиям Умзалы-Екатерины отнюдь не быстро).

Вот, собственно, и весь багаж одного из самых высокопоставленных военачальников Эриданской Империи.

Ужин, по обыкновению, не затянулся.

Трое сыновей великого князя – рослые молодые мужчины, утонченные, как мать, и проницательные, как отец, – буквально через час после начала трапезы, сославшись на завтрашний ранний подъем, дружно покинули великокняжескую чету и их гостя. Лев Прозоров и хозяин дворца посидели еще с полчаса, после чего княгиня, получив незаметный сигнал от мужа, извинилась и заспешила наверх, в свои покои.

Великий князь и адмирал вышли в сад.

– Как тебе мои красавцы? – с плохо скрываемой гордостью спросил Михаил, скользнув взглядом по открытым окнам покоев сыновей, из которых доносился заливистый женский смех. Между тем, как успел заметить командующий Космическими войсками, ни одной незнакомой ему девушки за столом не было.

Великий князь обратил внимание на легкое недоумение, скользнувшее по лицу адмирала, и пожал плечами:

– Это просто фрейлины. Молодые красивые фрейлины. Надо же парням с кем-то набираться опыта, – он чуть заметно усмехнулся. – Не в бордель же идти людям, в чьих жилах течет императорская кровь? Или ты считаешь иначе?

– Я?! – замялся Прозоров. – Я не считаю возможным высказывать свою точку зрения по данному вопросу. А уж те паче – вообще что-то говорить о членах императорской фамилии!

– Это точно! – Ответ гостя пришелся по вкусу хозяину. – Никто не вправе судить о том, как себя вести племянникам Императора! Пути Господни неисповедимы, и кто знает, может, кто-то из этих парней, развлекающихся сейчас в самом великолепном дворце Новой Ливадии, станет завтра нашим новым Императором?

– А что, Их Величество сделал какие-то новое распоряжение, о котором неизвестно пока никому?

Великий князь ничего не ответил. Поморщился, словно у него неожиданно разболелся зуб, и заговорил на совершенно другую тему....

Он задал несколько вопросов насчет недавней успешной операции по уничтожению подводной базы повстанцев, заметив при этом, что уже ходатайствовал перед Императором о награждении Льва Георгиевича одним из высших знаков отличия Эриданской Империи – золотым именным оружием.

Гость скромно поблагодарил. От его внимания не ускользнула резкая перемена в настроении великого князя, когда он спросил о новом решении Императора. Видимо, адмирал случайно задел болезненную для Михаила тему. Однако понять, осмыслить – какую именно, гостю помешал хозяин.

– Завтра, насколько я помню, ты отправляешься в столицу не слишком рано? – спросил князь, буквально буравя Прозорова глазами.

– Нет, не рано. Ближе к полудню....

– У меня есть к тебе личная просьба. Собственно, ради этой просьбы я и пригласил тебя к себе. Мне нужна твоя помощь....

– Я всегда рад служить вам, ваше высочество!

– Нисколько в этом не сомневаюсь… Насколько я помню, в твоем флаере четыре места, три из которых свободны?

– Совершенно верно!

– Мог бы ты оказать мне небольшую услугу – взять с собой в столицу одного пассажира?

– Разумеется. Я могу узнать, кто ваш протеже?

– Не сейчас.... Пассажир, точнее – пассажирка, прибудет непосредственно к трапу за пять минут до вылета. Еще есть вопросы?

Тон, с каким была произнесена последняя фраза, не предполагал развития этой темы.

Вопросов у адмирала не возникло.

– Дядя Ленор! Товарищ командир! Посмотрите!

Резкий возглас мальчишки разбудил мужчину, задремавшего было после многочасовой вахты.

"Черт! - подумал он. - Кто бы мог подумать, что находиться в обществе подростка – так утомительно? Этот непоседа вымотал мне уже все нервы. Неужели деду со мной - маленьким - было так же тяжело"?

Протянув руку, он нащупал сифон, плеснул себе на ладонь холодной пресной воды, растер лицо и грудь.

Только потом открыл глаза.

– Слушаю тебя, товарищ юнга! - Не слишком, впрочем, бодро произнёс Ленор, с трудом отрывая взгляд от алого неба Умзалы. Воин знал - там, на их далёкой прародине, Земле небо необычного, голубого цвета. Здесь же, на Умзале, в хорошую погоду небосвод беззастенчиво отсвечивал всеми цветами алого колера....

– Сзади на нас что-то движется! Большое! Скоро подойдет совсем близко!

Сон у офицера как рукой сняло. Он мысленно поблагодарил Молота за его бдительность и включил кормовые сонары «ската» на полную мощность.

Сзади, то есть оттуда, откуда они сбежали, действительно что-то двигалось. Плотность тела (или тел) была столь велика, что не слишком тонкий инструмент вроде бортового сонара был не в состоянии выделить какие-то отдельные фрагменты из общей гигантской массы. Что-то живое медленно катилось по дну в сторону материковой отмели.

«Рыбы? – размышлял Ленор, тщась определить, какие из биологических объектов могут давать такое большое и густое эхо. – Или течение подняло со дна тучу грязи, и эта мутная взвесь отражает сигнал сонара? А может, планктон? Но как планктон попал на такую глубину?

Чертовщина какая-то.... Ладно, - решил он, - разберемся в другой раз. Мы не ученые, мы солдаты. И пора двигать отсюда скорей, потому что погоню за предателями, надо полагать, никто не прекращал…

И еще нужно что-то делать с чересчур активным пассажиром, - переключился мыслями Ленор. - Чем бы занять мальчишку? Никаких игр конструкторы "ската" не предусмотрели. В тесной рубке сложно найти развлечение, помогающее снять психологическое напряжение. Если даже многочасовой подводный «полет» порою может свести с ума своим однообразием, что же говорить про дрейф....

Впереди, в полусотне милей, должна быть «банка» – мелкое место посредине океана". - неожиданно вспомнил морской офицер.

....Юный Ленор с дедом частенько наведывались в это место Океана, хотя идти до банки от их поселка было долго – полтора местных суток под парусом - двадцать четыре стандартных часа. Зато рыбы здесь было много всегда.... И не только рыбы.... Водилась здесь добыча и посерьёзнее....

"Жаль, рефрижератора на дедовом баркасе не было… - Вздохнул Ленор. - Но там можно немного порыбачить, позагорать. А наплавается наш «герой», глядишь – и уснет".

Да и сам Ленор не прочь был понырять, вспомнить детство....

Мужчина не забывал никогда, что с южной стороны «банки» было много раковин-жемчужниц. Правда, дед категорически запрещал подплывать к ним близко, поскольку огромная створка метрового моллюска в любой момент могла захлопнуться; внезапно превратиться в настоящий капкан, который не всякий и взрослый-то разомкнет....

«Но ведь и мне сейчас не десять лет, а чуточку побольше», – улыбнулся Ленор своим мыслям. - "Да и деда больше нет. Значит, и запрет тоже больше не действует".

Молот принял его улыбку на свой счет:

– Я сказал что-то глупое?

– Ни в коем случае, юнга! Объявляю вам благодарность за бдительность! А в качестве поощрения мы устроим привал!

– Это как?

– Сейчас запустим двигатели, пройдем чуток по водой, потом всплывем на поверхность и немного отдохнем.

– Ух ты! И когда?

– Два часа пути – и мы в оазисе. Прямо посреди океана. Тебе понравится, там много рыбы.... Рыбачить любишь?

– Не знаю, никогда не пробовал....

– Вот и замечательно! Первая рыбалка в жизни – это здорово, даже завидую. Боец, ты готов пополнить запасы пищи на судне?

– Так точно!

– Тогда – в путь!

Командующий космическим флотом нервно прохаживался около флаера, давно подготовленного механиками князя к полету.

Затея с пассажиркой ему не нравилась.

Но слово, как известно, не воробей; вылетит – не поймаешь. Да и не принято было в Эриданской Империи отказываться от обещаний, данных брату Императора, пусть и двоюродному....

Если неизвестная особа задержится хотя бы на полчаса, он может не успеть к началу заседания Генерального штаба. Это, конечно, не фатально, но Лев Прозоров за годы и годы безупречной службы никогда и никуда не опаздывал. Создавать прецедент не хотелось.

Однако "секретная" пассажирка оказалась пунктуальной.

Точно за пять минут до оговоренного срока около флаера остановилась легковая машина. Из салона выскочила тоненькая фигурка, закутанная с головы до пят (голова покрыта черным капюшоном) – и мышкой скользнула вверх по трапу.

Брови адмирала едва не взлетели на лоб, однако он стерпел. С каменным лицом отдал честь руководителю аэродромной службы, степенно поднялся в кабину. Больше прощаться было не с кем. Великий князь Михаил никогда не провожал гостей – только встречал.

Девушка (или очень худенькая женщина) уже сидела в правом кресле, плотно пристегнувшись привязными ремнями.

«Удивительно, как эта дамочка не забралась с ногами и каблуками на место первого пилота – подумал Лев Прозоров. – Устроиться на одном из двух задних, пассажирских кресел ума не хватило. Она что, надеется, ей позволят управлять машиной?»

Он усмехнулся, представив, как хрупкая женская рука ложиться на штурвал ЕГО флаера.

– Взлетаем через три минуты!

Адмирал даже не взглянул в сторону незнакомки, уселся в кресло, пристегнул ремни.... Запустил двигатели, послушал, как набирают обороты турбины.

Моторы работали штатно. Он быстро пробежался глазами по приборам, задержавшись взглядом на индикаторе уровня топлива. Стрелка прочно лежала на крайней отметке, означавшей максимум.

«Чему ты удивляешься? – съехидничал внутренний голос адмирала. – Не далее, как вчера, ты непонятно кому демонстрировал чудеса высшего пилотажа: спустился с орбиты и вышел точно в начало глиссады, не потратив ни единого грамма горючего. В твоем самолёты все баки по горловину заполнены горючим»!

Однако с прибором всё равно что-то было "не так".

Выяснить, что именно, адмиралу помешала пассажирка.

– Вот карта, – она передала запечатанный конверт. – На ней обозначен маршрут, которым мы полетим.

Командующий космическими войсками едва не выпрыгнул из кресла. И выпрыгнул бы, будь ремни менее прочными. Его секретной пассажиркой оказалась… Анастасия!

Дочь Императора.

Адмирал с трудом сдержался, чтобы не выругаться.

– А что, заранее нельзя было предупредить, Ваше Высочество?

– Наверное, нельзя, дядя Лев, – прощебетала девчушка, довольная тем, что розыгрыш удался, и она поставила в тупик столь важного военачальника. – Мне сказали, что теперь все мои перемещения по планете – большая государственная тайна.

Она вздохнула. Во всем происходящем ей виделась пока только игра. Забавная, немножко опасная, но все же – игра.

– Как мы полетим, дядя Лев?

Адмирал вскрыл конверт.

– По воздуху, – проворчал он.

Новый маршрут значительно отличался от того, каким он привык летать....

Единственный крупный континент Умзалы-Екатерины имеет площадь, превышающую двадцать пять миллионов квадратных километров.... Да, это составляет всего пять процентов от всей поверхности планеты, но всё равно это - очень и очень много. Размер надводной части Умзалы превосходил площади, например, североамериканского континента - на далёкой прародине. А Северная Америка была довольно крупным континентом Земли..... Хотя ко времени Исхода - как помнил из школьных уроков Прозоров - от неё почти ничего не осталось.... Добыча нефти путем подрыва нефтеносных пластов ядерными боеголовками в конечном итоге прекратила существование Соединённых Штатов Америки как единого государства, оставив после себя настоящее пепелище - группу больших и малых островов, регулярно потрясаемых сильнейшими катаклизмами....

...Планируя полёты, Лев Георгиевич тщательно изучал текущую обстановку и выстраивал маршрут так, чтобы он миновал наиболее "горячие" области континента....

...Адмирал с отвращением вертел в руках карту, словно хотел скомкать её и выбросить. Однако, помыслив, вынужден был согласиться, что этот путь безопаснее того, которой он себе запланировал.

Большая часть новой трассы пролегала над Океаном и - довольно далеко от побережья. Командующий, как человек военный, умел хорошо просчитывать риски. Здесь риск был минимальным.

Наибольшую опасность для одинокого незащищенного флаера представляли переносные ракетные комплексы партизан. Однако надводный путь исключал возможность подобной ракетной атаки. Что касается крупных военных кораблей, то их у повстанцев давно уже не было. Красных партизан теперь куда больше заботила собственная безопасность, нежели диверсии против воздушных судов Империи, тем более, летящих над морем.

Адмирал укрепил карту в специальном держателе, отвел ручку регулировки мощности турбин до упора вперед.

– Стартуем!

Пилота и пассажирку вдавило в кресла…

– Товарищ командир, а почему это место называется «банка»?

Мужчина выбрался на верхнюю палубу «манты», покачивающейся на волнах, прищурил глаза.

– Это слово к нам пришло с Земли. Наверное, кто-то когда-то утопил в таком месте банку, вот и прижилось…

Ему не удалось сделать совсем уж серьезное лицо, скользнувшая по губам улыбка выдала его.

– Вы шутите, дядя Ленор, – догадался Молот. – Ну, и когда мы будем ловить рыбу?

– Рыбу ловить будешь ты. Прямо сейчас. А я, с твоего разрешения, займусь кое-чем поинтереснее.

– Чем?

– Пока тайна! Боюсь сглазить. Но если получится, ты первый узнаешь.

– А чем ловят рыбу? Есть какие-то штуки, я слышал… слово только забыл…

– «Штуки», которыми ловят рыбу, называются снастью. Существует много видов снасти. Сеть, невод, удочка, гарпун.

– А чем буду ловить я?

– Гарпуном. Знаешь, что это такое?

– Ружье специальное, видел однажды.

– Пользоваться умеешь?

– Нет!

– Тогда смотри…

Когда ликбез по обращению с оружием для подводной охоты был закончен, Ленор выдал подростку ласты, маску и дыхательную трубку.

С первой частью снаряжения пришлось изрядно повозиться – размер ноги мальчишки был слишком мал для ласт, которыми пользовались взрослые бойцы-подводники.

– Взвод, слушай мою команду! – объявил Ленор, прохаживаясь перед строем, состоящим из одного бойца (тот мгновенно встал по стойке «смирно»). – В квадрате, обозначенном вот этими четырьмя буями, водится большое количество рыбы. Ваша задача – добыть не менее двух хвостатых особей, пригодных для употребления в пищу. Задача понятна?

– Понятна! Товарищ командир, а как узнать, подходит рыба, или нет?

– Очень просто, товарищ юнга! Есть веками проверенный способ, называется «метод научного тыка».

– Какого тыка?

– Научного! Ты добываешь рыбу, мы её жарим и едим. Если остаемся живы, значит, добыча пригодна для питания.

– А если отравимся и умрем?

– Значит, рыба в пищу была непригодна…

Первым захохотал все-таки Ленор – не смог спокойно смотреть на вытянувшуюся физиономию Молота, размышлявшего над последней фразой «кракена».

Следом улыбнулся подросток, поняв, что командир снова его разыграл.

– Не грей голову, солдат, – сказал мужчина. – Стреляй во все, что плавает. Потом разберемся. Поверь, на этот счет кое-какой опыт имеется.....

Ленор спустился вниз, вытащил на верхнюю палубу собственные очки и ласты, сноровисто надел. К правой голени тщательно пристегнул большой десантный нож в ножнах. Из одежды на нем остались только плотные синтетические боевые плавки-шорты чёрного цвета, охватывающие весь живот и ноги - до середины бедра.

– Меня – не терять! Если командира долго не будет на поверхности, духом не падать! Я на тебя надеюсь, юнга!

Он без всплеска ушел в воду.

Молот передвинул маску на лицо, пожевал загубник, находя наименее болезненное положение трубки во рту, подхватил гарпунное ружье, зашлепал ластами по крылу «ската».

Рыбы над «банкой» было очень много. Непуганые разноцветные стаи шныряли туда-сюда над отмелью. Глаза разбегались от такого изобилия целей…

....Ленор доплыл до границы банки, сделал несколько глубоких вдохов, потом нырнул, мощно толкнувшись листами…

Жемчужницы по-прежнему грелись под лучами Бета-Эридана в месте, что и десять лет назад....

Яркий ли полдень, либо какие-то другие причины подвигли морских жителей открыть створки своих раковин....

Моллюсков с плотно закрытыми створками практически не было. Однако безмозглые и безглазые существа каким-то образом распознавали появление близ них подводного гостя. Раковины моментально захлопывались, едва охотник приближался к ним на расстояние вытянутой руки.

Человек усмехнулся.

Миллионы лет эволюции – серьезный аргумент в борьбе за выживание. Очевидно, внутренняя полость жемчужниц была настроена таким образом, чтобы реагировать на крупных хищников – акул, например, или осьминогов. А может, значение имел не размер потенциального врага, приближающегося к морскому жителю, а та энергия, с которой он раздвигал слои воды? Чем выше была эта энергия, тем опаснее для моллюсков был этот враг? Всё возможно..... Можно проверить и эту версию....

Пловец вынырнул и поискал глазами Молота.

На поверхности торчала только дыхательная трубки мальчишки, да изредка появлялись краешки ласт.

....Молот охотился за рыбой. Первый раз в жизни… Он был «на точке» – то есть в тех сравнительно безопасных границах, которые ему определил старший по возрасту и по званию.

Ленор восстановил внутренний баланс сил – продышался, запасся кислородом. Для реализации его тактики в охоте за жемчужинами (он успел заметить вожделенный блеск в некоторых открытых раковинах) требовалось много времени.

Вскоре он нашел, что искал.

Жемчужина была огромна – размером с перепелиное яйцо. (Ленор не раз видел пятнистые яйца перепелов, однажды даже попробовал. Трофейную, разумеется.... Вкусно…) Однако сейчас мужчину занимал не вкус яиц серенькой птицы, сохранившейся во время Исхода лишь благодаря профессионализму генетиков и орнитологов, а то, как экспроприировать перламутровый шарик из грозной, похожий на медвежий капкан раковины.

Эта жемчужина была очень нужна человеку.

Блестящий неровный шарик насыщено - розового цвета - цвета неба Умзалы - из-за своей редкости ценился на дороже золота. Причем, намного дороже....

Ленор понимал - для движения по планете им с Молотом понадобятся деньги – либо их эквивалент.....

Универсальным средством расчёта вполне мог стать крупный жемчуг, добытый на дне Океана.

Огромная жемчужина (а еще лучше – несколько перлов) – это оружие, кров, питание. Может быть, сама жизнь.

Пренебрегать таким шансом было бы верхом безрассудства....

Ленор вынул боевой клинок; слегка пошевеливая ластами, опустился к поверхности банки, занятой жемчужницами....

Медленно, стараясь не потревожить моллюска, двинулся в сторону раковины.

Створки "молчали".

Ныряльщик совсем уж медленно протянул левую руку, коснулся перламутрового шарика…

Створки - "молчали".

Мужчина ковырнул клинком перламутровый шарик, ухватил пальцами выпавшую жемчужину, потянул её на себя....

Ничего не произошло…

Ленор отплыл от раковины, повернулся к свету, чтобы рассмотреть трофей получше.

Жемчужина была великолепной.

Нет, она была потрясающей! Она прямо-таки светилась в руках мужчины всеми оттенками неба Умзалы.... Светло-розовый перламутр плавно переходил в ярко-розовый, который, в свою очередь, вновь перетекал в золотисто-розовый.....

...Успех окрылил боевого пловца.

Он спрятал драгоценный перламутровый шарик в передний карманчик боевых шорт-плавок и скользнул вверх, к воздуху…

....Прошло около получаса.

Закончил свою первую рыбалку Молот....

Мальчик вернулся к субмарине, из последних сил, неуклюжее взобрался на палубу, победно вскинул руки, показывая напарнику пару рыбин довольно приличных размеров.

– Молодец! – воскликнул Ленор, показал мальчику поднятый вверх большой палец правой руки. Тот кивнул и устало плюхнулся прямо на палубу, бросив добычу рядом.

– Я еще раз! Последний! – снова крикнул ему Ленор. Для ясности он потыкал указательным пальцем в себя, а большим – в воду.

Молот кивнул в знак того, что понял.

Мужчина ушел вниз....

Мальчик долго наблюдал за рябью на воде, за легким белым облачком, собиравшимся почти у самой линии горизонта…

Боевой пловец находился под водой уже довольно долго.

Слишком долго....

У Молота скверно "засосало под ложечкой". Острая тревога внезапно охватила его, ледяной дрожью пробежала по телу.... Предчувствие необратимого.....

Нужно было что-то решать.

Схватив гарпун, он неловко разбежался, шлепая ластами, с шумом плюхнулся в воду.... Проплыл несколько метров по поверхности, затем несколько раз глубоко вдохнул и ушел в глубину.

Ленора он увидел почти сразу.

Командир был еще жив, мало того – еще боролся. Но было видно – сил на борьбу осталось совсем чуть-чуть.

Раковина каким-то образом захватила сразу обе руки человека.

Ленор упирался ногами в створки раковины, пытался их разомкнуть. Тщетно. Сильно мешали ласты. Молот подплыл ближе и тут же сунулся к створкам. Спецназовец отрицательно замотал головой, показал подбородком себе под ноги. На светло-желтом песке хорошо был виден его боевой нож.

Молот схватил оружие и принялся просовывать его в раковину – так, чтобы Ленор смог ухватить его за рукоять.

Не получилось.

Изо рта мужчины вырвались пузырьки воздуха. Подросток понял, что счет идет уже на секунды. Тогда он, повинуясь наитию, всунул между створок острие гарпуна и потянул за спусковой крючок.

Клацнула пружина. Жуткий стальной штырь, с хрустом воткнувшись во что-то мягкое, пронзил жемчужницу насквозь.

Створки распались.

Спецназовец освободил руки , подхватил что-то изнутри раковины, подтолкнул мальчишку вверх, а потом и сам, мощно оттолкнулся ногами от ярко-желтого песка…

....Потом он долго лежал на поверхности моря, все еще не веря в собственное спасение.

– Как ты догадался, что мне нужна помощь? – Это были первые слова, которые произнес Ленор, когда они с Молотом выбрались на «манту». – Если бы не твой гарпун, закусили бы мной эти моллюски. Как пить дать – закусили бы.

– Разве они едят людей?

– Целиком – нет, конечно. Но когда человек начнет разлагаться… Часть его тканей обязательно попадет в желудок этих кровожадных ракушек.

– Зачем вы полезли внутрь, да еще обеими руками сразу?

– А вот за этим, – Ленор запустил руку в карман плавок и достал оттуда… огромную перламутровую жемчужину диаметром около пяти сантиметров - ярко-розового цвета.

Молот восхищенно присвистнул.

– Сколько такая штуковина может стоить?

– Думаю, её можно превратить в катер или даже самолет… Она твоя, – решил мужчина. – Дарю.

– Мне?

– Здесь есть кто-то ещё? Ты спас мне жизнь, малыш. Я думаю, моя жизнь – как и твоя, кстати, – намного дороже, чем самая большая жемчужина этой планеты. Бери, не бойся!

– Дядя Ленор, я… это… Пусть она пока побудет у вас. Давайте на берегу поменяем ее на что-нибудь полезное.

– Не переживай, у нас теперь есть чем расплачиваться. Смотри… – Ленор жестом фокусника вынул из плавок сразу три блестящих перламутровых шарика. – Моллюски поделились со мной аж четырьмя жемчужинами. Правда, последняя едва не стоила мне жизни… Короче, забирай ее и начинай готовиться к погружению.

– Слушаюсь, товарищ командир! – просиял мальчишка. Он осторожно взял подарок, снял ласты и полез внутрь лодки.

– Младший помощник капитана к отплытию готов! – отрапортовал он уже минут через пять.

– Благодарю за службу! Только с помощником капитана – это ты лишку хватил, брат, молод еще. Пока побудешь юнгой....

– Так точно! Есть побыть юнгой! Когда отходим?

– Да прямо сейчас.... Тащи вниз мои ласты и маску…

Молот не дал закончить офицеру фразу:

– Ой! Что там такое?! – Его рука указывала куда-то за спину мужчины.

Тот обернулся.

С неба на «банку» пикировал самолет имперцев.

– Немедленное погружение!!! – заорал Ленор, с остервенением швыряя ласты и маску в открытый люк субмарины. – Быстро вниз!!!

Однако темная крылатая машина неожиданно завалилась на крыло, уходя в сторону от «ската». Перед самой поверхностью воды пилот попытался выровнять самолет, перейти в горизонтальный полет.

Ему почти удалось это.

Но скорость упала.... Ленор неожиданно осознал, что не слышит гула реактивных двигателей, больше похожего на свист трибун переполненного стадиона; самолет коснулся плоскостями поверхности воды…

В туче брызг, поднятой летательным аппаратом, невозможно было понять, что там с ним происходит. Ясно было одно – это авария.

Когда брызги осели, потрясенные беглецы увидели, что ракетоплан плавает в море вверх брюхом, медленно погружаясь в воду.

– Уходим! – скомандовал Ленор, подталкивая мальчика к люку. – В чем дело? Чего застрял?

– Дядя смертник! Там же люди, надо им помочь! Вдруг они еще живы?

– Там не люди, – сказал «кракен» жестко, – там враг! Уходим, юнга!

– Они не сделали нам ничего плохого! Самолет даже не военный!

Действительно, на нижней стороне крыльев не было ни одного крепления для ракет или бомб.

Ракетоплан тем временем полностью скрылся под водой.

Мужчина посмотрел на паренька, тяжело вздохнул. Нырять ещё раз ужасно не хотелось: после сегодняшних приключений его ещё долго не будет тянуть понырять, поплавать в глубине.... Офицер спустился вниз, запустил двигатели... Поймал молящий взгляд Молота; направил субмарину к месту катастрофы. В том месте, где имперский ракетоплан ушел на дно, к поверхности поднимались редкие пузыри воздуха....

Спецназовец вернулся на палубу, бросил к ногам мальчишки моток веревки.

– Это линь. Смотри и учись, юнга. Обматываем один конец вокруг вот этой штуки и завязываем… Узлы я тебе потом покажу.... Теперь сиди и жди моего сигнала..... Как почувствуешь три рывка – тащи линь изо всех сил на себя. Усёк?

– Так точно, усёк!

Ленор вновь облачился в ласты и маску. Секунда – и он покинул палубу.

«Метров тридцать, не меньше! – озабоченно подумал он, с профессиональной быстротой оценив глубину. – Ладно, посмотрим, что можно сделать для наших имперских "друзей"....

Затонувший аппарат искать не пришлось....

Ленор спустился сразу к передней части самолета. За темным стеклопластиком пилотской кабины угадывался тусклый свет, мельтешили чьи-то ноги.

«Живы!» – почему-то обрадовался моряк.

Судя по всему, в кабине было полно воды. А воздуха, соответственно, не очень....

Надо было спешить....

Он постучал рукоятью ножа по металлопластику обшивки.

К стеклу кабины приникло лицо мужчины. Человек заметил пловца и показал пальцем в сторону хвоста самолета.

"Там у них выход, - догадался Ленор. Несколькими энергичными гребками он достиг задней части машины и почти сразу обнаружил люк. Плотно закрытый, само собой.

Как снаружи вскрыть эту игрушку?

К счастью, ничего вскрывать не пришлось. Створки люка разошлись в стороны, из аппарата вышли остатки воздуха, и медленно выплыл откидной трап – неширокая металлическая пластина со ступеньками - на обратной стороне.

Сомнений не осталось: машина и вправду была гражданская.

Ленор мысленно похвалил Молота за сообразительность.

В образовавшемся отверстии появилась седая голова мужчины. Он тянул за собой худенькую девочку; глаза ее были закрыты, руки и ноги безвольно висели. Ребенок был без сознания.

Мужчина вытолкнул девочку навстречу Ленору. Тот подхватил бесчувственное тело и передал седому конец линя. Затем намотал канат ему на руку и трижды дернул.

Линь пошел вверх…

...Девочка не дышала.

Ленор в очередной раз вдохнул воздух ей в рот, тут же заработал руками, делая непрямой массаж сердца…

Тщетно.

– Аптечку! Быстро!

Повинуясь грозному рыку командира, подросток кубарем слетел вниз и вернулся с заветным чемоданчиком.

Ленор откинул крышку. Он сразу нашел то, что искал; выдернул шприц из держателей, торопливо надел на тубу длинную иглу. Размахнулся…

Сталь вошла в грудную клетку девочки, как в масло. Моряк нажал на поршень, впрыскивая в сердечную мышцу адреналин.

Спасенная имперка вздрогнула, дернулась раз, другой…

И.... задышала.

– Ура! – завопил Молот, внимательно наблюдавший за всем происходящим. – Ожила!

– Слава Богу… – донеслось от уреза крыла.

Седой пилот имперского ракетоплана все еще плескался в воде: у него не доставало сил самостоятельно взобраться на субмарину.

– Я думал, что потерял её… – сказал он слабым голосом. И наконец попросил: – Помогите мне выбраться.

Ленор подошел к нему, ухватил за шиворот и одним сильным рывком выволок человека на палубу. Некоторое время тот лежал на краю субмарины и смотрел в воду – туда, где на глубине трех десятков метров покоилась его погибшая машина. Затем, так ничего и не сказав, с трудом поднялся и зашлепал мокрыми ботинками к своей спутнице.

Спасенная все еще была без сознания, но дышала ровно и глубоко.

– Ей нужно сделать укол… – пробормотал он, не глядя на Ленора.

– Рано. И опасно, – не согласился с ним моряк. – Доза адреналина была просто лошадиная… Я понимаю, что рисковал, но другого выхода, по-моему, не было. Подождем немного, она сама очнется.

Летчик молча сел на палубу и начал стягивать с себя обувь и комбинезон. Лишившись одежды, он оказался нестарым еще мужчиной – лет пятидесяти. Сухопарым, жилистым.... Общую картину слегка портили волосы – темные с сильной проседью.

Длинное худое лицо, прямой и тонкий нос не оставляли сомнений в его происхождении. Землянин. Потомственный аристократ. Да и говорил он по-русски без малейшего акцента.

– Надо уходить, – глянув на небо, сказал Ленор. – А то, не ровен час, прилетит из космоса какая-нибудь дура, да шмякнет по нам парой бомб. Одно мокрое место и останется… Есть там у вас кто-то шибко умный. – Он ткнул вверх пальцем. – Кто придумал бомбить нас прямо из космоса. Вот, прячемся теперь, как крысы по норам…

Седой с вызовом посмотрел ему в глаза, однако промолчал...

– Переоденься! – «Осьминог бросил к ногам имперца сухую тельняшку и брюки. – И девчонку тоже надо переодеть. Вода для нас - холодная. Если не сменить одежду, она в два счета схватит воспаление легких. Кто она тебе?

– Племянница.

– Тогда берись за дело. Переодевайся сам и переодевай племянницу… А ты что стоишь? – прикрикнул он на Молота. – Дуй в рубку за вторым комплектом одежды! И пошевеливайся!

Когда Молот исполнил поручение, Ленор сказал ему с усмешкой:

– Боюсь, тебе снова придется спуститься вниз. Сиди там, пока не позову. И не смотри на меня так! Раздевать барышню при тебе никто не будет, не надейся.

Подросток густо покраснел и исчез в проеме палубы.

– Помогите мне, – попросил седой. – Одному не справиться.

Мужчины быстро стянули с пострадавшей всю мокрую, холодную одежду.

Юная землянка и впрямь была совсем ещё девочкой. Небольшие бугорки грудей, коричневые точечки сосков, едва заметный пушок на лобке – все это говорило о том, что ей не больше тринадцати-четырнадцати лет.

Худенькое, но хорошо сложенное тело. Очень ухоженное, можно сказать, соблазнительное… Не вызывало сомнений, что эта особа никогда не жила в подводных «домах»; наоборот, много двигалась на свежем воздухе, загорала, лазила по кустам – судя по исцарапанным лодыжкам.

Имперец перехватил изучающий взгляд моряка, не увидел в нем того, что боялся увидеть – похотливого интереса к столь юной красотке, – и заметно успокоился.

Одели девочку столь же быстро, как и раздели. В просторной полосатой тельняшке и широких мужских брюках она разительно преобразилась. Стала… мальчишкой. Нормальным таким мальчишкой – юнгой, на которого по каким-то причинам не нашлось формы по размеру.

– Подожди, – остановил Ленор летчика. – Вместе отнесем. Сначала кое-что нужно сделать для вас… и для нас.

Брови седого удивленно взлетели вверх.

– Как я понимаю, такие машины просто так в море не падают, – медленно произнес Ленор. – Кто-то должен помочь им упасть. Основательно так помочь! Я ведь прав, да?

Мужчины посмотрели друг другу в глаза...

Больше слов не понадобилось: они были профессионалами.

Обоим было ясно: за этим крушением кто-то стоит, кто-то важный и влиятельный. Что с большой вероятностью означает проверку результата диверсии… Да-да, именно диверсии. Как ещё назвать случившееся?

Те, кто угробил самолет – они ведь не дураки, они наверняка захотят убедиться, что цель поражена. Приплывут или прилетят сюда.

И что обнаружат?

Пустой аппарат с открытым люком. Внутри – никого.

Сразу станет понято, что жертвы каким-то образом спаслись.

Могут начаться поиски или паче чаяния – погоня. А погони ой как не хочется…

– Сделаем вот что, – произнёс Ленор. – Выбросим вашу одежду в море. Пусть вы утонули, а ваши останки скушали крабы и рыбки. – Он ногами поскидывал в воду все, что было снято с летчика и его спутницы. – Вот это другое дело!

– Думаете, поверят? – с надеждой спросил имперец.

– Если по уму, то надо бы вернуть шмотки в кабину самолета. Но ведь вы могли выбраться наружу… да вы и выбрались – через люк. Правильно? Обессилевшие и наглотавшиеся воды. И утонули чуть позже… Одежда без трупов – нормально. Трупы в море долго не живут, это ценный белковый продукт… Ну что, раз-два взяли?

Пилот и моряк опять встретились глазами. Один кивнул другому – в знак того, что готов нести свою родственницу вниз, в субмарину…

....Девочка очнулась через четверть часа – в тот момент, когда "скат" начал погружение.

– Дядя Лев, – послышался её хриплый шепот. – Что с нами? Где мы?

Седой выскочил из кресла.

– Все хорошо, детка. Я рядом. Как ты себя чувствуешь?

– В горле жжет, грудь болит… Как будто я упала с лошади на камни.

– Лошадь – это я, – послышался виноватый голос. Незнакомый. Девочка инстинктивно дернулась, повернула голову. Ей улыбался симпатичный здоровяк, одетый в странную форму.

– Вы лошадь?

– С копытами вместо рук. Это я тебе грудную клетку помял, когда делал непрямой массаж сердца. Извини, перестарался....

– Дядя Лев, где мы?

– В подводной лодке, детка.

– Мы достали тебя и твоего дядю с глубины тридцать метров, – пояснил здоровяк. – Ты наглоталась воды и вдобавок не дышала…

– Дядю? Моего дядю?

– Ну да, твоего дядю Льва. Меня, кстати, зовут Ленор! А тебя как, прекрасная незнакомка?

– Настя, – пискнула гостья, слегка приподняв руку, – для поцелуя. Седой коротко дернулся – и остановил себя… К счастью, на жест девочки никто не обратил внимания.

– Что означает твое имя? – раздался новый голос.

Человек, задавший этот вопрос, несомненно, был её сверстником. Тощий подросток – угловатый, с длинными мокрыми космами. Он сидел прямо перед ней, в правом кресле.

– Ничего не означает. Просто Настя. А тебя как зовут?

– Меня – Молот. Это имя означает…

– Потом расскажешь, – грубо перебил его Ленор. – Ну что, красавица, приходишь в себя?

– По-моему, не очень… Знобит…

– Ты разбираешься в лекарствах? – спросил моряк у летчика.

– Да, немного.

– В хвосте субмарины найдешь большую аптечку. В аптечке есть отдел, на котором написано «противовоспалительные и жаропонижающие». Принеси оттуда… – Он назвал препарат. – Разведи его в теплой воде. Дай ей выпить. И сам тоже выпей.

Седой ушел; вернулся уже с лекарством.

– Мы пленные? – тихо поинтересовался он, размешивая капсулу в стакане с водой.

Ленор думал недолго.

– Нет, конечно! Какие вы пленные? Самолет у вас не военный, гражданский. Считай, мы вас просто спасли.

– Все хочу поблагодарить вас, Ленор. Если бы не вы…

– Да брось, – поморщился мужчина. – На моем месте ты бы поступили так же.

– И все же. Позвольте узнать о ваших ближайших планах?

– Планы? Нет никаких планов. Доставим вас к берегу, высадим и – прощайте! На этом наше совместное путешествие закончится.

– Вы путешествуете? Вдвоем с этим мальчиком?

– Знаешь что, Лев! Не хочешь, чтоб тебе лгали, не задавай вопросов, на которые не могут ответить честно. Все ясно?

– Куда яснее. Но я не ошибусь, если предположу, что вы скрываетесь от кого-то… От ваших или от наших?

– Не знаю, зачем тебе это, но отвечу – от наших. Извини, разговор окончен. Уходим в море…

Глава седьмая. Море и его "тараканы"

– Разрешите войти, товарищ комбаз?

– Входи, Феликс, входи,..... Что ты, как не родной?

– Мы с товарищем Виленой подготовили план по поимке сбежавшего предателя Ленора и пособника имперских диверсантов Молота.

– Ну-ну… План, говоришь? Как показали события, эти «предатели» выполнили за нашу доблестную спецслужбу всю работу. Спасли подводную базу от уничтожения, уж не знаю, намеренно или случайно… Мучает меня одна мыслишка. Что, если бегство Ленора было частью хорошо спланированной операции по выявлению настоящего лазутчика? Но тогда почему мне об этом не доложили? Что ты на этот счет думаешь, Феликс?

– Мне ничего не известно о спецоперации по выявлению агента вражеских спецслужб, находящегося на борту нашей базы!

– Я спросил не что ты знаешь, а что думаешь. Кто из моих замов может плести интриги за моей спиной, выполняя приказы других руководящих товарищей?

– Вопрос щекотливый, товарищ комбаз…

– Не озирай ты рубку, нет здесь прослушивающих устройств.

– Ваш покойный зам по безопасности, по-моему, интриги и заговоры не плел, в подковёрные игры не играл; он больше на допросные полагался. Да и вряд ли в его планы входило так глупо погибать. Что касается остальных представителей командного состава базы… Не хотелось бы брать на себя такую ответственность…

– Отлично.... Спецназ - боится! Ладно, рассказывай свои соображения, как намерен ловить бывшего шефа.

– Мы считаем, что наиболее вероятное место, где высадится преда… беглец Ленор – это его родной поселок. Малая родина, так сказать. Рано или поздно ему придется оставить где-то мальчишку, а люди, которым он более-менее доверяет, находятся только там. Предлагаю устроить засаду в этом рыбацком поселке.

– А если он не появится?

– Появится, Ким Иванович! Куда он денется… Разве что всё-таки погиб. Ухнуло-то как раз в том квадрате, где мы засекали его в последний раз.

– Я скажу тебе, что я думаю, Феликс.... Такого солдата, как Ленор, в вашем подразделении больше нет. И я не вижу оснований полагать, что он мертв, пока не появились доказательства обратного. Надеюсь, без обид, товарищ исполняющий обязанности командира?

– Так точно, без обид!

– Ну и хорошо. Я утверждаю твой план. Но задача кардинально меняется. Теперь вы обязаны доставить Ленора живым. Ты меня понял, боец? Живым! И чтоб никаких ссылок на случайности или, там, зловредные обстоятельства.

– Так точно, никаких ссылок!

– Я сказал, отставить обиды! Нам надо понять, в чем причина его столь необычного поведения. Поисковая команда сформирована?

– Так точно! Три группы! В моей группе – пять человек, включая меня. Товарищ Вилена, боец спецназа Сор, а также два парня от спецслужб. Их имен я не знаю, только номера – первый и второй.

– Приступать можете немедленно!

– Разрешите идти?

– Идите!

Ленор жестом попросил Молота уступить переднее кресло седому мужчине. Тот подчинился весьма охотно – ведь освободившееся место находилось рядом с креслом очаровательной незнакомки.

– Послушай, Лев, – начал «кракен». – Ты не возражаешь, если я буду обращаться к тебе только по имени, без всяких ваших превосходительств и благородий?

– В сложившихся обстоятельствах так даже лучше.

– Вот и хорошо. Если честно, меня не интересует, кем или чем ты являешься в вашей жизни. У нас, у моряков, есть закон – помогать терпящим бедствие людям. Здесь, на моем корабле, ты всего лишь попавший в беду человек. Ни тебе, ни твоей племяннице мы ничего не должны и ничем не обязаны. Равно, как и вы нам.

– У меня нет иллюзий насчёт наших взаимоотношений, моряк.

– Вот именно. Денег ваших я не взял бы, даже если бы они у тебя были. Не только потому, что мне негде их потратить… У меня, Лев, есть к тебе пара вопросов. Не подумай, что я выпытываю какую-то военную тайну… Что произошло с твоей машиной? Почему она свалилась с неба посреди океана? И вообще – как тебя занесло в такую даль?

– Извини, Ленор, на последний вопрос я не отвечу. Это и правда тайна, причем не моя. Что касается первых двух… Зачем тебе знать, что произошло с флаером? Ты, что, разбираешься в авиационной технике?

– В вашей технике я не разбираюсь вовсе. Но я кое-что понимаю в людях, которые обслуживают корабли перед выходом в море. Думаю, персонал, готовящий воздушные корабли к вылету, не сильно отличается от флотского.

– Ты о чем, моряк?

– О вредительстве, Лев. Если ты скажешь, что произошло, мы вместе попробуем разобраться в причинах крушения. А значит, получим шанс понять, кто за этим стоит.

– Тебе-то зачем?

– Ты не очень внимательно слушал меня, имперец. Если твои враги – люди влиятельные, то у вас, а значит и у меня, могут появиться новые неприятности. Я хочу знать – насколько серьезные?

– Ну хорошо, я удовлетворю твое любопытство. Ибо только Всевышнему известно, где сокрыта истина. В самом деле, может быть твои вопросы и мои ответы помогут мне самому разобраться в событиях последних дней… Авария произошла потому, что во время полета отказали двигатели.

– Оба?

– Более того – одновременно! Как будто их кто-то выключил.

– А такое возможно?

–Да! Если в определенном месте топливной магистрали поставить клапан отсечения топлива....

– Установка клапана требует много времени?

– Да уж требует! Присобачить такую штучку, как говорят простолюдины, можно только в заводских условиях.

– Машина находилась вне поля твоего зрения?

– Часов восемь. Этого времени недостаточно для такой технически сложной операции.

– Тогда, скорее всего, прибора не было....

– Согласен. Предполетная подготовка наверняка бы выявила появление нового оборудования. И потом… Откуда тем, кто замыслил эту аварию, знать, что я нахожусь над морем, а не в другом месте, более удобном для аварийной посадки? Ты прав, клапан отпадает. Если только его не установили очень давно, еще на заводе…

– А с топливом не могли нахимичить? Чего-нибудь плеснуть в бак или вообще недолить?

– Плеснуть? Конечно, могли. Но тогда моторы сразу стали бы капризничать, особенно на этапе разгона, когда работают на полную мощность. А вот недолить… Вообще-то у меня был полный бак. И измеритель топлива был на максимуме…

"Измеритель топлива" - вспомнил летчик.

Измеритель показывал полный бак все время, пока они с Анастасией летели, – словно топливо и не расходовалось вовсе. Помнится, он еще подумал, что надо будет прибор протестировать и заменить.

– Чего замолчал? Появились соображения?

– Да так, наметки одной версии…

– Поделишься?

– Если предположить, что в баках находилось небольшое количество топлива, рассчитанное на строго определенное расстояние, то многое сходится. И маршрут. И сбой указателя уровня…

– Есть ли смысл в том, чтобы ты не добрался до конечной точки маршрута?

– В сложившейся ситуации это очень опасно. Это может нарушить сложившееся в Империи равновесие сил. Если только…

– Что – если только?

– Не обращай внимания. Так, мысли – вслух.

– То есть смысл гробить вас, похоже, есть… Люди, которые обеспечили недолив горючего, они что, очень влиятельные?

– А знаешь, ты прав.... Они не успокоятся, пока не доведут начатое до конца. У вас из-за нас могут быть большие неприятности, так что давай-ка поскорее двигай к берегу и избавляйся от таких пассажиров!

Ленор улыбнулся.

– Вот видишь, наша беседа привела к определенным результатам. Только ты напрасно беспокоишься по поводу гипотетических неприятностей, которые могут грозить мне и моему юнге.

Собеседники дружно повернулись – посмотреть на детей.

Обоих «юнг», как выяснилось, давно сморило; увлеченные беседой взрослые только сейчас это заметили. Дети спали – каждый в своем кресле, – глубоко и безмятежно… "Намаялись, бедолаги" - подумал Ленор. - "Оно и понятно. Особенно девочке досталось…"

– Не нужно за нас беспокоиться, – шепотом сказал он. – Мы и сами умеем доставлять неприятности. Но ситуация такова, что вас нельзя просто взять и где-то высадить. Не на пустынном же берегу? А в селениях вас тут же схватят – не ваши, так наши. И вы им все про меня выложите… Нужно идти на лодке в такое место, где вам реально помогут. А до того – решить проблему с моим пацаном…

– Что с ним?

– Несколько месяцев голодал. Надо бы его подкормить.

– На ваших подводных объектах не хватает продовольствия?

– Еды хватает. Просто этот мальчишка – беспризорник. Родители погибли.

– Наши? – спросил седой, дрогнув лицом.

– Нет. Завалило на дне, во время работы. Пацан полгода куски сшибал. Отведу его в поселок, где он будет накормлен, обут, одет, а потом займусь вами.

– Далеко до поселка?

– Меньше суток.... Часов двенадцать ходу. Рядом, можно сказать.

– А потом что?

– Пока не знаю. В поселке вас высаживать нельзя ни в коем случае. За версту видно, что ты их этих… господ, короче. Могут и убить. Значит, надо идти поближе к вашим. В порту каком-нибудь высадить или поблизости от военной базы…

– База – это опасно. Охранный радиус слишком велик, обнаружат с гарантией. Уничтожат без лишних разговоров.

– Ты, я вижу, разбираешься в военном деле. Военнослужащий? Может, полковник какой, а то даже генерал?

Имперец улыбнулся – впервые за все это время:

– Увы, не полковник и не генерал, – сказал он совершенно искренне. – Но кто нынче не разбирается в военных делах? Ваши люди, думаю, дадут нашим фору. В непрерывных войнах живем, то друг с другом воюем, то с этими…

Кто такие «эти» Ленор решил пока не уточнять, но новая информация его заинтересовала.

– Хорошо, база отпадает. Тогда какие предложения? Порт?

– Ты говорил о надежных людях, которым я могу доверять… Есть такие – не на побережье, в глубине континента. Только нам с племянницей самим не дойти. Вот если бы такой человек, как ты, помог… Я не останусь в долгу, Ленор.

– Перейти на сторону противника? Ты меня с кем-то спутал, Лев.

– Что плохого тебе сделал лично я?

– Пока ничего.

– А кто тогда противник? Вот эта едва живая девочка? Или я? Зачем ты полез в воду, вытащил нас из бездны Умзалы, зачем сохранил нам жизнь?! Оставил бы в море, не пришлось бы сейчас мучиться, ни тебе, ни нам…

– Ну, ты даешь, «дядя»! Эк повернул.

– Один мудрый человек сказал: «Мы в ответе за тех, кого приручили».

– Ну да, про животных.

– А мы с тобой люди. Русские люди, моряк! Целую планету поделить не можем…

– Хорошо, я подумаю, – после паузы, нехотя согласился Ленор. – Ничего не обещаю, но подумаю....

Он нацедил кипятку – себе и гостю. Тот благодарно кивнул, принимая наполненную кружку, и спросил:

– Чай?

– Откуда?! Водоросли.... Вы нам все каналы поставок перекрыли. Возим только оружие и медикаменты, и те - с боями. Да ты не вороти нос, по вкусу не отличишь от настоящего. Не цейлонский, конечно, но пить можно.

– Ты что, пробовал цейлонский?

– Попадался однажды среди трофеев.

Гость не стал уточнять, при каких обстоятельствах упомянутые трофеи оказались у хозяина субмарины. Когда кружки с горячим напитком опустели, боевой пловец выдохнул:

– В одном ты прав – ребятишек бросать нельзя. Ни наших, ни ваших… Хорошо, допустим, я согласен. Идти далеко?

– Смотря от какой точки побережья. Если от ближайшей – около полутора тысяч верст.

– Да, не близко.... Нужен будет проводник и какой-то транспорт… Ладно, это потом.... На какое вознаграждение я могу рассчитывать?

– Сколько ты сам хочешь?

Ленор засмеялся:

– Мне никогда не платили денег за то, что я делаю. Если ты назовешь какую-то цифру, она мне ни о чем не скажет.

– Чего ты вообще хочешь? – улыбнулся ему в ответ имперец. – Я имею в виду – от жизни?

– Когда я был маленьким, то мечтал иметь домик на берегу океана и большую лодку с мотором и рефрижератором, чтобы можно было уходить от берега на несколько дней. Честно говоря, с тех пор мои мечты изменились мало.... Это – дорого для той работы, на которую ты меня нанимаешь?

– Домик не обещаю, но на лодку ты точно заработаешь.

– Тогда договорились!

– По рукам!

Длани имперца и «кракена» на мгновение сомкнулись.

– Интересно, звездное небо на Земле – оно какое? – Ленор задрал голову, отыскивая знакомые созвездия. На спецоперациях эти созвездия не раз его выручали. Особенно, помнится, во время того крайне неудачного десантирования и последовавшего за ним боя, когда было утеряно все снаряжение и почти все вооружение…

«Когда же это было? – попытался сосчитать Ленор. – Шесть… нет, семь стандартных лет назад. Приличный срок».

– Я не был на Земле, – ответил адмирал. – Но земные карты звездного неба сохранились, конечно. Там звезд меньше, глазами можно увидеть всего лишь около трех тысяч. Зато видно Галактику – с ребра. Представляешь, через всё небо – шлейф из звезд! Млечный Путь называется.

– Да, я слышал про такое. Красиво, наверное.

– Красиво… Сколько до рассвета?

– Три с половиной часа. Ты иди, отдохни, а я подежурю.

Они сидели на палубе субмарины.

– Да я выспался уже, – сказал адмирал. – Или ты против моей компании?

– Сиди, если хочешь… Лев, ты, наверное, важный человек у своих. Неужели не чувствовал, что против тебя что-то готовится? Да еще и девчонку с собой зачем-то потащил… Ее родители, поди, уже рвут и мечут....

– В точку попал. Эти еще как рвут и мечут, особенно папаша! Ничего, скоро их переживания закончатся....

– Скоро?! Ты думаешь, полторы тысячи верст по Умзале – это загородная прогулка?! Ладно… По-хорошему, машину бы надо. Причем сразу, как высадимся. Драккар или что-нибудь на «антиграве».

– Сомневаюсь, что в такой глуши найдется машина на антигравитационной платформе. Разве что… у ваших?

– Шутишь? У наших ничего подобного давно уже нет. Техническая деградация идет по всем направлениям. Не поверишь, но мы с дедом в море под парусом ходили.

– Почему не поверю? Я тоже любил кататься на яхте, используя только силу ветра.

Ленор помолчал и задумчиво произнес:

– Странный у нас разговор…

"Действительно странный", - подумал он. - Наши, ваши… Все перепуталось..... «Наши» – те, кто хочет убить меня; «ваши» – те, кто покушался на этого скрытного имперца и его племянницу. Мир встал с ног на голову. Непонятно, где друг и где враг… Вот сидим мы с человеком на одной палубе, и совершенно же ясно, что мы сами, как и наши малолетние подопечные, – не враги друг другу! Не товарищи, понятное дело. Но и не враги. Скорее, друзья по несчастью…"

– После таких разговоров трудно разобраться, кто тебе свой, а кто чужой, – подытожил Ленор. – С другой стороны, надо ли разбираться? Может, само рассосется?

– Ага, как беременность у школьницы!

Мужчины дружно улыбнулись.

– Ещё чаю хочешь? – чуть доброжелательнее, чем полчаса назад, поинтересовался Ленор.

– Не отказался бы.

– Сейчас принесу.

– Заодно и ребятишек проверь.

– Есть проверить ребятишек! Из еды будешь что-нибудь?

– А что предложишь?

– Какое меню на военном судне? Галеты, сгущенка, шоколад…

– Последнее – с удовольствием.

Ленор спустился в рубку.

Прозоров обхватил колени руками, запрокинул голову назад. Высоко в небе, меж звезд, торопилась куда-то яркая точка. "Не исключено, что это мой флагманский крейсер", - подумал Лев Георгиевич. - "Интересно, оттуда нас видно или нет"?

– Прикидываешь, не могут ли нас заметить? – Этот Ленор, кажется, умел читать чужие мысли. – Маловероятно. Ночью нас обычно не бомбили, только днем.

Хозяин субмарины подал адмиралу дымящуюся кружку.

«Разумеется, вас ночью мы не бомбили, – мысленно согласился с ним Прозоров. – Днем эффективность боевого применения ракет и бомб намного выше, чем ночью. Хотя, скорее всего, на этого конкретного бойца я лично боеприпасы не сбрасывал. Когда он достиг призывного возраста, я был уже на руководящей работе, командовал крупным воинским подразделением… Интересно, где партизан учат так хорошо плавать под водой? – свернула мысль адмирала на новую тропку. – Теперь становятся понятными некоторые странные аварии на флоте и серия таинственных взрывов на побережье. Если у противника есть такие подводные пловцы, как этот Ленор, способные просидеть под водой черт знает сколько времени и проплыть на задержке дыхания немыслимое расстояние, наши представления о повстанцах оказываются, мягко говоря, неточными… Да и не только о повстанцах. Взять, например, господина Опричника с его поразительно длинными руками. Смог достать меня аж у самого великого князя! Но и я хорош.... Предупреждал ведь главнокомандующий, открытым текстом говорил о грозящей мне опасности, так что пенять не на кого…»

– Как ты планируешь добираться до своего поселка? В дневное время, ты прав, субмарину легко обнаружат. Могут и бомбу бросить – в этом ты тоже не ошибаешься.

Боевой пловец задумался.

– Есть тут одно место, – неохотно сказал он. – Не знаю, правильно ли я делаю, что рассказываю тебе о нем, не пришлось бы потом раскаиваться… Я эту пещеру нашел еще мальчишкой. Природный док, идеальное место для сокрытия малогабаритной подлодки. Вход под водой, толщина горы – метров сорок. Ни один космический радар не просветит… В общем, план такой. Держать вас с племянницей внутри субмарины не вижу смысла. Подойдем к скале как можно ближе, я высажу вас на берег, спрячу лодку, после чего мы вчетвером двинемся в сторону поселка. Ну как?

– План как план. Лучшего все равно нет.

– Как только решу вопрос с парнем – я полностью в вашем распоряжении. Если повезет, наземное транспортное средство добудем прямо в поселке.

– Когда пойдем к твоей подземной бухте?

– На рассвете…

....Небольшой отряд готовился десантироваться.

– Товарищ командир, а мне оружие дадите? – требовательно спросил Молот. Раз в третий, между прочим.

Ленор недовольно дернул плечами, словно стряхивая назойливый вопрос подростка.

– Зачем тебе оружие?

– Как зачем? – сказал мальчик с вызовом. – Стрелять!

– В кого? В местных жителей, что ли?

– Почему в местных?! Мало ли в кого…

– И какое оружие ты хочешь?

– Пистолет или автомат.

Ленор смерил юнгу взглядом:

– Об этом даже не мечтай! Хватит гарпуна – взамен того, который ты посеял на дне морском.

– Так я же… это… – мальчик задохнулся от возмущения. – Я вас спасал!

– Я тебе очень благодарен, но один раз оружие ты всё-таки потерял. Так что отставить споры. Еще, пожалуй, нож возьми. Свои ласты и трубку тоже можешь забрать. И не смотри на меня так! Огнестрельное оружие получишь когда-нибудь потом, когда подрастешь.

– Это нечестно! Всё потом, да потом!

– Молчать! Еще раз пикнешь – язык отрежу, чтоб чепуху не молол!

Юнга опустил голову и побрел к люку, ведущему в рубку субмарины – выбирать себе новый гарпун и примерять обещанный нож.

Пресловутый нож, подаренный ему Ленором, хоть как-то примирял мальчика с ситуацией. Настоящее произведение оружейного искусства, верный друг боевого пловца. С ножнами, которые пристегиваются к голени. Жуткая штука…

– Товарищ командир, – раздался за спиной «кракена» голос девочки. – Ему выдали оружие, а мне нет. Хотя я, между прочим, умею стрелять! Не хуже вас!

Ленор глянул на имперца. Тот развел руки в стороны и пожал плечами: дескать, ты командир, тебе и решать. После чего отвернулся и поднял с пола увесистый кевларовый жилет боевого пловца – весь в карманах и кармашках…

Правильно надеть на себя все это хозяйство и заполнить его многочисленными предметами – не самая простая задача для новичка. Правда, адмирал всегда мог "подсмотреть в шпаргалку", то есть повторить действия Ленора, который уже надел свой «броник» и распихал по нужным местам гранаты, компасы, патроны… Гордость не позволила старому солдату воспользоваться этой возможностью: он принялся разбираться с чужой экипировкой самостоятельно.

– Из чего ты умеешь стрелять? – спросил Ленор девочку, постаравшись не улыбнуться.

– Из всего! – Анастасия явно была довольна собой.

– Прямо-таки из всего?

– Ну, почти…

Спецназовец понемногу терял терпение.

– Из пистолета можешь?

– Разумеется.

– Хорошо, покажи.

Он вынул из кобуры свой пистолет и передал ей – рукоятью вперед.

Из люка показалась голова Молота – с вытянувшимся от удивления лицом. Мальчик замер в предвкушении необычного зрелища: что-то сейчас будет? Одна часть его сознания желала, чтобы девчонка-имперка, почти его ровесница, безнадежно опозорилась; другая часть отчего-то желала ей удачи…

Прозоров, стоявший спиной к пловцу и наследнице престола, едва заметно усмехнулся. Он-то знал, как стреляет его «племянница».

– Какую цель поразить, товарищ командир?

Лев Георгиевич едва не расхохотался. Слышать слова «товарищ» и «командир» из уст цесаревны Эриданской Империи было очень непривычно и даже - забавно.

– Принеси банки из мусорного бака! – приказал Ленор Молоту. – Четырех хватит.

Через минуту спецназовец принял от юнги пустые жестянки и забросил их в море. Выпотрошенное железо лететь далеко не захотело.

– Метров двадцать, – прикинул «кракен». – Ладно, нормально. Давай!

И грянули четыре выстрела – меньше чем за две секунды.

Простреленные банки начали тонуть – все до одной.

– Опа… – Ленор обескуражено почесал затылок. – Где так стрелять научилась?

– В тире. Папа разрешал....

Она не лгала: Император действительно разрешал любимой дочке многое....

– А на лету сможешь? – Ленор показал пальцем на чайку, кружившую над «скатом».

– Могу, только зачем? Что плохого нам сделала эта птица? Может, у неё птенцы есть?

– Добренькая ты, – сказал спецназовец.

– А вы такой кровожадный, товарищ Ленор!

– Не мы такие, жизнь такая!

– Аргумент людей ограниченных и слабых духом!

– Ну, ты язва, Настя! – не выдержал уже Прозоров. – Тебе отец за ядовитый характер задницу ремнем не драл?

– Дядя Лев, вы отлично знаете, что папа меня и пальцем не тронет!

– А надо бы! – сказал моряк. Адмирал поймал его взгляд и незаметно кивнул в знак согласия. – Ладно, раз уж ты умеешь обращаться с оружием, пистолет я тебе выдам. Надеюсь, не шмальнешь мне в спину, защищая какую-нибудь птичку…

Девочка получила небольшого размера браунинг. Восьмизарядный, калибр: 7,62. Масса – четыреста пятьдесят граммов. В самый раз для ее руки.

– А чтобы тебе жизнь медом не казалась, я приказываю надеть облегченный бронежилет. Юнга! Доставить на палубу изделие номер семь! Оно находится справа и снизу от изделия номер шесть.

Молот снова засуетился....

«Броник» был почти что игрушечный. Не бронежилет, а скорее бронемайка. Тонкая материя защитного цвета защищала только грудь, живот и спину. Предназначен он был исключительно для работы под водой: очень легкий, тонкий. Автоматную пулю не удержит, но от укуса акулы, укола шипом ската, ножа, да кое от каких пистолетов – защитит.

Девочка осталась довольна примеркой.

– А Молоту такой тоже дадите?

– Ему-то зачем?

– Вдруг осьминог нападет? Или мурена?

– Если на него нападет осьминог или мурена, бронежилет ему точно не поможет. Но если ты считаешь, что твоему новому знакомому нужен такой же «броник» – почему нет? – Ленор кивком головы разрешил подростку взять себе такой же.

Молот, радуясь очередному подарку, тотчас заспешил внутрь субмарины…

На этом сборы были закончены. Пассажирам предстояла высадка на берег. Ленор развернул резиновую лодку, нажал и крутанул против часовой стрелки клапан (резина начала моментально наполняться газом), после чего сбросил ее в воду.

Лодка разъяренно шипела, как масло на раскаленной сковороде, быстро надуваясь.

– Начинайте погрузку! – скомандовал Ленор.

Все свое снаряжение, включая собранный «броник», он сбросил в лодку. С пудом железа на теле выплывать из подводной пещеры было бы непросто.

Едва «резинка» отчалила, субмарина тотчас же погрузилась в воду…

.....Командующий космическим флотом греб минуты две, от силы три. Две сотни метров – не расстояние для опытного "шлюпочника"....

Адмирал спрыгнул в воду, энергично выволок лодку на покрытый галькой берег – с оружием, с двумя подростками, не сообразившими покинуть плавсредство.

Ленор появился из воды минут через двадцать. Из одежды на нем были одни лишь чёрные боевые шорты. Анастасия, не скрывая восхищения, рассматривала рельефную мускулатуру боевого пловца, пока «дядя Лев» не заметил это и не погрозил ей шутливо пальцем. Цесаревна обиделась и отвернулась.

Снаряжение было выгружено, а сама лодка – оттащена далеко на берег и спрятана в щель между камнями.

«Кракен» быстро оделся, навесил на себя бронежилет, подхватил автомат…

– Дядя Ленор! – пристроилась к нему девчонка. – А это у вас что такое?

– Базука, Настя.

– Похоже на однозарядное ружьё.

– Однозарядное и есть. Только вместо дроби стреляет разрывными снарядами.

– Хорошо бабахает?

– А то! Стену дома или машину запросто снесет! Если повезет, даже танк можно подбить, легкий, конечно.

– А вы наших убивали?

Моряк поймал взгляд летчика, в котором сумел прочесть только один совет – сам попался, сам и выкручивайся.

– Я же солдат. Не убью я – убьют меня.

– А тебе было их не жалко, наших солдат?

– Если честно – нет. В бою не думаешь ни о жалости, ни о смерти. Только о том, чтобы выполнить приказ и уцелеть.

– Тогда почему ты нас с дядей не убил?

Ленор тяжело вздохнул. Но ответил.

– Ты - не солдат, а мы не в бою. У меня не было приказа вас убивать.

– А если бы он был?

– Анастасия, что ты прикопалась к человеку?! – Первым почему-то не выдержал адмирал. – Видишь, ему трудно на эти темы разговаривать?!

– Нет, пусть ответит!

– Хорошо, отвечу, – согласился Ленор. – Если бы поступил такой приказ до того, как мы были знакомы… Рука не дрогнула бы. Но теперь, когда я вас знаю, это невозможно.

– А если бы тебе сказали, что я – дочь большого чиновника?

– Ну и что? Ты-то не чиновник.

– А если бы меня вдруг назначили таким чиновником?

Ленор остановился, пристально посмотрел на девочку (у Прозорова екнуло сердце) и пошел дальше.

– Да хоть самим премьер-министром.

– Но ты же только что говорил, что раньше смог бы убить нас с дядей Львом. Где логика?

– Ты невнимательно слушаешь. Если бы получил приказ – да, смог бы. А что значит – получить приказ? То, что ответственность берет на себя человек, отдавший приказ.

– Мутите вы что-то, дядя Ленор! То мог бы, то не мог… А вы всегда выполняли приказы?

– Один раз нарушил.

– И что было?

– Сама видишь, что.... Молота от смерти спас и заодно стал предателем. Теперь мы в бегах....

Помолчали.....

– Не жалеешь, что приказ нарушил? – опять спросила Анастасия. Никак ей было не угомониться.

– Нет!

– Почему?

– Неужели не понимаешь? Я – мужчина! Мужчины, да будет тебе известно, не воюют ни с соплюшками вроде тебя, ни с маленькими мальчиками вроде Молота. Потому что они мужчины. Извини, я все сказал!

Он махнул рукой и ушел вперед. Минут через десять позволил себя догнать и обратился к адмиралу:

– Еще пару верст вдоль берега, потом поднимемся на ту горку. А с горки уже хорошо виден поселок, в котором я родился и вырос.

Оставшуюся часть пути прошли молча.

Каждый думал о чем-то своём…

.....Утоптанная узкая тропинка вела на самый верх, огибая крупные камни. Перед вершиной Ленор сделал знак рукой, чтобы все притормозили.

Он поднялся наверх, поднес бинокль к глазам…

Схватился за автомат, потом – за базуку, снова – за автомат.

Лев Прозоров понял, что ситуация неожиданно поменялась. Впереди что-то произошло. Он снял свое оружие с плеча, бегом поднялся на перевал.

И - замер.

Впереди, метрах в пятистах, лежал крохотный рыбацкий поселок; точнее – то, что от него осталось.

Огромные, размером со средний танк чудовища бродили между домами. Клешнями, головами, бронированными тушами они рушили непрочные постройки, хватали что-то с земли… Пара чудищ устроила настоящую драку, не поделив невидимую отсюда добычу…

Под ногами у коричневых крабоподобных «танков» шныряли такого же цвета горошины. Адмирал торопливо поднес к глазам собственный бинокль…

«Горох» оказался животными – размером с крупную собаку.

Плоские тела; резвые многосуставчатые конечности…

Тела людей, жителей поселка, были повсюду. Растерзанные, с откушенными головами, ногами, руками. Туловища, разделенные на части, – в кроваво-красных лужах. Некоторые трупы и трупами-то нельзя было назвать – так, куски плоти… Из целого еще дома выскочил мужчина, метнулся в одну сторону, другую… Коричневые «горошины» дружно бросились на него, свалили с ног. Человек скрылся под их плоскими телами…

– Не поднимайтесь! Стойте где стоите! – прикрикнул адмирал. Такая сила была в его голосе, что никто из подростков не посмел нарушить приказ. Ленор встретился глазами с Молотом, кивнул ему и продолжил наблюдение.

– Больших – штук двадцать, маленьких – не меньше сотни, – ровным голосом сообщил он. – Похоже, напали на поселок ночью либо ранним утром, когда большинство жителей спало… Идеальные машины уничтожения. Ваши?

У Прозорова выпал из рук бинокль. Когда он наклонился за прибором, руки его дрожали.

– Как вам могла прийти в голову такая чудовищная мысль?! – Лев Георгиевич не заметил, что снова перешел на «вы». – В приличном обществе за такие предположения можно схлопотать по лицу.

– А вы попробуйте! – предложил спецназовец, тоже переходя на «вы». – Посмотрим, кто из нас схлопочет, а кто нет.

– Дядя Лев, дядя Ленор! – Настя бесстрашно протиснулась между мужчинами, готовыми вцепиться друг другу в глотки. – Прекратите! Что с вами случилось, вы же были почти друзьями?

Лев Георгиевич молча показал в сторону поселка.

Анастасия глянула, громко завизжала от ужаса. Потом заплакала, прижавшись к груди седого.

Следом подошел Молот, посмотрел на поселок и словно окаменел.

– Вон там, на краю, жил мой дедушка, – выдавил он. – Я был у него два года назад. Мама привозила меня в гости.

"Вот и подтверждение", - подумал Ленор.

– Мама – Марлена? – спросил он.

– Вы что, её знали, товарищ командир?

– Когда она была маленькой девочкой, мы дружили. Ты похож на неё.

– Все так говорили… Что ж нам делать-то?

– Останемся здесь, понаблюдаем. В поселок нет смысла соваться – выживших, судя по всему, там нет.

– А если эти твари нас увидят?

– Будем прятаться, спасаться. Их слишком много.

– Я думаю, прятаться нужно уже сейчас, – подал голос адмирал. – Если эти животные вышли из воды, зрение у них не очень хорошее. В отличие от обоняния… Должны же у них быть какие-то способы коммуникации. Посмотрите, как дружно они действуют!

– Да уж, куда дружнее, – согласился Ленор. – Кстати, не нравится мне вон та шестерка «друзей». Не в нашу ли сторону они направляются? Валим отсюда, пока нас не слопали.

Он подхватил за руку Молота, адмирал – Анастасию, и люди помчались обратно, – не разбирая дороги, время от времени оглядываясь.

Предосторожность оказались не лишней.

Меньше чем через две минуты на фоне неба нарисовались силуэты преследователей. Шестеро плоских существ невероятно быстро достигли вершины горы, покрутилась на месте, словно вынюхивая что-то, потом уверенно бросилась по следу.

– Догоняют! – выдохнул «осьминог». – До берега не добежим! Как ты думаешь, летун, умеют ли эти твари лазить по деревьям?

– Придется проверить! – крикнул имперец.

Люди метнулись к перелеску.

Мужчины подсадили детей до нижних ветвей, помогли им забраться, сами же полезли на соседние деревья.

Успели в последний момент.

С полдюжины тварей синхронно выскочили из кустов, быстрым аллюром устремились к деревьям, безошибочно выбрав нужные, и окружили их, словно получили команду от кого-то невидимого, но незримо присутствующего.

У людей появилась возможность рассмотреть своих врагов получше.

Ленор никогда не видел таких существ. Была в них какая-то странность, некая несуразность, негармоничность. Отсутствовало в их облике что-то такое, что присуще всем живым существам, даже самым опасным.

– Что это за твари? – крикнул адмирал (он прятался в листве соседнего дерева).

– Первый раз их вижу! А ты?

– Это ж ты у нас – морской житель… Надо что-то делать, Ленор, долго мы тут не высидим!

– Без тебя знаю, – проворчал Ленор себе под нос.

Он вынул из кобуры пистолет, поймал в прицел коричневую спину одного из преследователей....

...Обе пули отрикошетили от прочного панциря.

"Ничего себе броня"! - Моряк мысленно выругался. - "Ладно, тогда попробуем так…" - Он переломил базуку, вынул из патронташа толстый латунный патрон, загнал его в патронник.

– Держитесь крепче, а то свалитесь прямо к тараканам в пасти! (Почему-то бронированные морские обитатели ассоциировались у морского офицера именно с этими насекомыми.)

Седой и оба подростка изо всех сил уцепились за стволы деревьев.

Бахнула базука. Два звука слились в один – выстрел и взрыв боеприпаса под ногами одного из «тараканов». Плоские твари разлетелись в разные стороны – за исключением того, которому взрывом гранаты отсекло все конечности, – разбежались и остановились на примерно одинаковом расстоянии от деревьев. Повернувшись выпирающими жвалами-челюстями к людям, они легли на грунт.

Если не очень внимательно присматриваться, то в полумраке, ранним утром или поздним вечером, они вполне могли сойти за овальные валуны, вросшие в землю.

«Покровительственный окрас внешних покровов», – неожиданно всплыло в памяти подводника. Ленор вспомнил, что не раз встречал такие «валуны» на морском дне. Ему тогда и в голову не могло прийти, что эти псевдо-камни так опасны. Океанские «тараканы» никогда не нападали на людей. Наверное, в местах их обитания произошло что-то ужасное, если неагрессивные прежде существа устроили на людей настоящую кровавую охоту…

Этим ужасным событием очень даже могли стать взрывы сверхмощных глубинных бомб.

"Но чего они ждут сейчас", - подумал Ленор. - После взрыва не разбегаются и не пытаются напасть снова…"

В памяти услужливо всплыла впечатляющая картинка: громадные чудища крушат посёлок, с легкостью обрушивают деревянные дома…

Адмирал подтвердил его подозрения:

– Они, наверное, позвали на помощь тех, больших! Если мы не уберемся до их прихода – нам хана. Твоя базука их броню точно не пробьет. Валить надо, моряк! И как можно быстрее!

Это жаргонное «валить», вырвавшееся из уст аристократа, подействовало на «кракена», словно холодный душ. Если уж дворянин заговорил на языке простолюдинов…

– Хорошо бы их чем-то отвлечь! – Ленор не стал спорить с Прозоровым.

– Попробуем сначала отпугнуть, а если повезет – уничтожим хотя бы часть.

Лев Георгиевич покрутился между сучьев, изготавливаясь для стрельбы из автомата. Ленор глянул на него и тоже достал из-за спины свое оружие.

– Стреляем по моей команде! – сказал он. – Мой – крайний справа.

– Тогда мой – тот, который слева.

Спецназовец подвел мушку автоматической винтовки под выбранного им кандидата.

– Готов?

– Готов!

– Огонь!

Затрещали очереди.

«Тараканы» повскакивали со своих лежанок, россыпью бросились в разные стороны. Лишь обе выбранные людьми мишени остались на своих местах, совершенно неподвижные.

– Пробивает! Винтовка их пробивает! – Ленор не смог скрыть эмоций.

– Осталось всего трое! – крикнул ему Прозоров. – Нужно спускаться и уходить, пока к ним подкрепление не подоспело!

– Я спущусь первый, а ты меня прикроешь!

Ленор спрыгнул на землю.

Из ближайших кустов в его сторону метнулся «таракан». «Имперец не выстрелит в тварь, побоится меня зацепить», – сообразил моряк. Как назло, человек и морское животное находились на одной линии…

Что же делать?

Три пистолетных выстрела, грянувших с одного из деревьев, решили ситуацию.

Плоский обитатель океанских глубин, внезапно потерявший ноги, завалился набок всего в паре метров от человека.

Ленор резко ушел в сторону.

Затрещал автомат: это адмирал лохматил булыжную спину твари.

И все кончилось…

Ленор посмотрел наверх. Настя прятала в кобуру свой пистолет.

– Другого выхода не было, товарищ командир, – сказала она, пожав плечами. – Дядя Лев не мог стрелять, а я таракану хоть ноги поотшибала.

– Мда! – покачал головой спецназовец. – Я вижу, в ту чайку вы, барышня, точно попали бы… Спускайся! – махнул он седому.

Прозоров скользнул вниз по стволу.

Мужчины внимательно осмотрели окрестности. Все было тихо.

– Молот, теперь ты!

Парнишка повис на ветке и невесомо спрыгнул.

– Настя!

Девушка не стала прыгать, осторожно спустилась, цепляясь за ветки и сучки.

– Куда бежим? – спросил летчик, не переставая озираться по сторонам.

– К лодке, – ответил Ленор. – Вы двое впереди, мы с дядей Львом – замыкающие. Марш!

Дважды повторять не пришлось....

Через четверть часа дружная четверка выскочила на открытое пространство.

– Шагом! – скомандовал Ленор, внимательно оглядев спутников.

Молот едва держался на ногах....

Тяжело бегать после шести месяцев недоедания....

– План простой, – продолжил моряк (он даже не запыхался). – Я ныряю в пещеру, вы меня ждете. Перебираемся на субмарину и выходим в открытое море. На воде для нас всяко безопаснее, чем на суше. По крайней мере – до утра.

– Вы что, собираетесь нас здесь бросить? – сварливо начал было адмирал.

– Не всем же в воду лезть! Вы подниметесь на эту скалу… Вернее, вместе поднимемся, я с вами. Там открытая площадка. По крайней мере, внезапно на вас никто не нападет…

Уже на вершине Ленор сказал:

– Лев, оставляю тебе мой автомат и патроны. Не думаю, что он понадобится, но… просто на всякий случай.

– У него уже есть один! – подскочила Настя.

– Ну и что?

– А то, что лучше мне отдайте! Больше проку будет.

Да уж, барышня умела поворачивать разговор так, что моряка или в жар бросало, или в холод. И ведь права была, по крайней мере, сейчас… «Кракен» вопросительно посмотрел на седого. Тот утвердительно кивнул головой.

– Бери! Обращаться умеешь?

– Нет, но вы же научите?

– Вот это предохранитель. Запомнила?

– Да.

– А больше тут знать ничего и не надо!

Все засмеялись....

Ленор почувствовал удовлетворение от этой пусть мелкой, но победы.

....Эвакуация людей с материка на субмарину прошла штатно.

Подростки забрались на свои места, о чем-то возбужденно переговариваясь; Ленор молча вытащил цинк с автоматными патронами, ногой пододвинул к адмиралу. Лев Георгиевич, так же не проронив ни слова, вынул пустые магазины изо всех бронежилетов и стал их снаряжать.

Субмарина, ведомая рукой Ленора, отошла от берега и легла в дрейф, зависнув над грунтом.

– Я вспомнил, где видел этих тварей, – начал морской офицер неизбежный разговор. – Когда они на траву поплюхались, тогда и вспомнил. Несколько раз такие коричневые бугры попадались мне на дне моря. Даже в голову не приходило, что это животные. Они никогда на нас не нападали. А больших – точно не видел. Вообще не понимаю, откуда они здесь взялись…

Такая прочная броня, такие размеры…

– Пока ясно только одно – мальчика оставить негде! – аккуратно ввернул адмирал.

– Нравится вам с Настей это или нет, но Молота мне придется взять с собой.

– Такая обуза…

– А куда девать его прикажешь? Если ты против моего парня, я разорву нашу договоренность о помощи.

– С двумя подростками будет намного сложнее, чем с одним. С одной Настей куда больше шансов добраться до цели.

Ленор закаменел лицом.

– Я тебя не понимаю, Лев! Неужели ты всерьез просишь принести в жертву мальчика, чтобы сохранить жизнь девочке? Я на это не пойду никогда!

– Что предлагаешь ты?

– Возьмем - обоих.... Если выживут – то оба. А если нет… Не хочу думать об этом.

– Я тоже не хочу. И все же мальчишку лучше где-то оставить.

– Других вариантов, кроме этого поселка, у меня не было. А обещанная тобой большая лодка с рефрижератором не стоит жизни ребенка. Так что если тебе не нужен парнишка, значит, тебе не нужен и я. Думай, до утра время еще есть.

– А что будет утром?

– Поднимемся на поверхность, подойдем к поселку со стороны моря и выясним, что делают наши бронированные "друзья". В конце концов, у меня на «скате» имеется пара маломощных торпед. Можно попробовать спугнуть тварей.

– Зачем нам поселок?

– Затем, что там есть все. Можно найти оружие, продовольствие, но главное – драккары. Без вездехода нам ни в джунглях, ни в пустынях делать нечего. Одни мы, может, и пешком бы прошли, но с нами – «хвостики». Или я не прав?

– Насчет драккара – согласен. А в остальном – воспользуюсь твоим предложением подумать до утра!

...Помолчали. Разговор явно дал сбой.

– Моя вахта начинается в полночь, – напомнил Ленор. – Посплю с твоего позволения. Денек выдался нервный.....

Глава восьмая. И домик – на берегу океана

– Светает. – Адмирал коснулся плеча Ленора. – Ты просил разбудить перед рассветом....

Спецназовец открыл глаза, быстро глянул на часы. Имперец не ошибся: рассвет и правда близился.... Ленор после длительного обитания на глубине, в "доме", с его привычными двадцатью четырьмя стандартными часами, никак не мог адаптироваться в режиму смены дня и ночи здесь, "наверху".... Восход Бета Эридана – каждые шестнадцать часов... Времена года отсутствуют из-за ничтожного наклона планеты.... Сутки мелькают словно калейдоскоп: восемь часов - день; восемь часов - ночь; восемь часов - день, восемь часов - ночь..... Никак не приноровиться к такому "режиму"....

"Спасибо" Ленор не сказал... После вчерашнего конфликта между мужчинами возникло заметное напряжение.

Боец встал, сцепил руки на груди; сделал несколько осторожных поворотов влево и вправо – насколько позволяла тесная рубка. В спине у Ленора легонько хрустело. С некоторых пор, после контузии позвоночника, этот утренний ритуал стал для командира спецназа обязательным, иначе день мог превратиться в настоящую пытку.

Прецеденты были…

После лёгкой «зарядки» он наскоро растерся водой.

Именно так: растерся, а не умылся – по многолетней десантной привычке, – несколькими каплями воды. Он всегда так делал во время задания. А «дома», то есть на базе, с удовольствием ходил по утрам в душ. И ничего с собой поделать не мог: привычка…

– Всплываем! – Ленор шепотом и жестами предупредил Прозорова.....

Включил систему изменения плавучести «ската» и одновременно подал мощность на оба маршевых двигателя.

– Идем к берегу.... Приготовь оружие! У меня там внизу снайперская винтовка, захвати её, пожалуйста. Там же – патроны…

Адмирал кивнул, согнулся и ловко просочился на корму, стараясь не потревожить подростков, посапывающих в спальниках на полу рубки....

В трех кабельтовых от линии прибоя Ленор застопорил двигатель. Мужчины выбрались на палубу и стали по очереди рассматривать поселок в бинокль.

На побережье - пусто: ни людей, ни тех, кто их уничтожил.

Первым нарушил молчание адмирал:

– Неужели ушли?

– Похоже, что так! – нехотя согласился Ленор.

– Те, большие, не «подденут» нас снизу? Или маленькие?

– По эхолоту здесь метров семьдесят глубины. Если исходить из прочности их брони… Такие создания должны быть тяжелее воды. Думаю, нам они не опасны. Но бдительность терять, разумеется, нельзя.

– Какие планы?

– Через полчаса после рассвета подойдем к берегу. Мы с тобой высадимся, прогуляемся по селению. Поищем транспорт, снаряжение, выживших людей… Ребятишек оставим в лодке.

– А если не вернёмся?

– На этот случай я завел в вычислитель данные моего природного дока. Если к вечеру я не отключу автопилот, «скат» встанет на стоянку в подземной бухте. А там… Как будет угодно Создателю.

– Может, тебе сходить на разведку одному? Я не хотел бы бросать Анастасию. Если со мной что-то случится…

Ленор молча пожевал губы.

– Мне нравится твоя честность, – сказал он наконец. – Думаю, дворянину непросто предлагать такое… Простолюдину.... Хорошо, Лев, так и сделаем! У девчонки и мальчишки больше шансов выжить, если уцелеет хотя бы один из нас. Вот только план высадки мы слегка изменим…

Он метнулся вниз, в люк. Его не было довольно долго – минут десять. Когда спецназовец вновь появился на палубе, в одной руке его был темно-зеленый армейский шлем с зеркальным забралом, в другой – ШОД, штурмовое оружие десантника.

Лев Георгиевич хорошо знал УОК - универсальный огневой комплекс, однако ШОДом не приходилось пользоваться никогда; паче того - он и видел-то такие "штучки" всего пару раз.

Ленор перехватил недоумевающий взгляд имперца, пояснил свою задумку:

– Мы подойдем ближе, на расстояние в один кабельтов. Вы будете прикрывать меня с берега. Вот здесь – портативная ракетная установка, здесь – миниган, здесь – лазерная винтовка. Если вот сюда примкнуть штык-нож, то ШОДом даже можно колоть противника! - он едва заметно улыбнулся.

– Вы думаете, я смогу попасть в кого-то с расстояния в двести-триста метров?

– Ружье умное, поможет, – улыбнулся Ленор. – В шлеме – система наведения. Надевайте на голову, я покажу, как все это работает.

Командующий космическим флотом осторожно взял шлем в руки. Тот оказался на удивление легким – легче, чем ожидал дворянин. Ленор помог застегнуть ремешок под подбородком, пальцами мягко опустил забрало.

Шлем «ожил».

Перед глазами Прозорова появилась сетка целеуказателя; окружающий мир странно изменился – оттого, что аппаратура позволяла видеть кроме обычной части спектра еще и в инфракрасном, и ультрафиолетовом диапазонах. Алая фигура пловца резко выделялась на фоне берега, украшенного фиолетовыми пятнами.

Ленор передал ШОД Адмиралу.

– Активируем систему наведения ракет, – он щелкнул тумблером на одном из спаренных «рельсов» – направляющих ракетной установки. Перед глазами Прозорова, в центре паутинообразной мишени, появился красноватый огонек. – Дальше – все просто! Наводим красную точку на цель, большим пальцем правой руки жмем на кнопку… Жми, летчик! Выбери себе какую-нибудь цель.

Лев Георгиевич нацелился на дерево, стоящее наособицу от поселка.

– Выбрал. – Его голос из-под шлема прозвучал глуховато.

– Теперь дождись надписи «цель зафиксирована»

– Надпись появилась почти сразу.

– В реальном бою твое «почти» может означать смерть для напарника, которого ты прикрываешь, или для тебя самого.

– Как ускорить запуск?

– Об этом чуть позже! Итак, на внутренней стороне забрала появилась информация, что ракеты захватили цель. После этого можно делать что угодно – убегать, прятаться за угол… Повернись спиной к берегу.

Адмирал повернулся.

– Теперь жми на спуск!

– Так море же…

– Делай, что говорю....

Ракета с шумом ушла в сторону горизонта, метрах в пятидесяти развернулась, изменив курс на сто восемьдесят градусов… Взорвалась она на берегу, в пятистах метрах от субмарины, в кроне дерева, которое Прозоров выбрал в качестве мишени.

– Вопросы есть?

– Есть. Где брать ракеты?

Ленор рассмеялся.

– Покажу! Теперь – что делать, если в условиях реального боя нет времени на фиксацию цели. Наводим красную точку на цель и… просто жмем на спуск. Сопровождаем ракету все время, пока она летит.

Пробуй!

Лев Георгиевич не стал ничего менять, выбрал в качестве мишени остатки того же дерева.

Запуск… Управляемый снаряд полетел по странной траектории, реагируя на малейшие движения рук своего наводчика. В результате адмирал, следивший за ракетой, а не за мишенью, в дерево не попал.

– Вот и первая, самая распространенная ошибка всех начинающих солдат, – улыбнулся боевой пловец. – Ничего, пара недель тренировок – и ты научишься стрелять из ШОДов не хуже любого повстанца-новобранца.

Командующий флотом поморщился. Быть похожим на классового врага хоть в чем-то ему не хотелось.

Впрочем, Ленор истолковал его гримасу по-своему.

– Тяжело? «Винтарь» можно поставить на штангу или даже на треногу.

– На штангу, – подумав, решил адмирал.

Раздвижная телескопическая штанга входила в стандартную комплектацию каждого ШОДа, так что выбор летчика не доставил Ленору никаких хлопот. Он выдвинул стальные сочленения из нижней части оружия, установил нужную длину и предложил:

– А теперь попробуем пострелять из лазерной винтовки. Сначала включаем систему стабилизации…

– Дядя Ленор, можно нам с вами? – Молот попросил и за себя, и за свою новую подругу. Анастасия стояла рядом и напряженно ждала ответ.

Спецназовец строго глянул на подростков.

– Отставить глупости! – изрек он командирским голосом. – Вы оба остаетесь на субмарине, в подчинении старшего группы товарища Льва! (У «товарища Льва» после таких слов лицо на миг поплыло). Будете прикрывать меня с берега! Ты, товарищ Настя, возьмешь снайперскую винтовку и займешь позицию на корме. На тебя, товарищ юнга, возлагается обязанность бесперебойно обеспечивать стрелков боеприпасами! Задача ясна?

– Ясна… – опустил голову мальчишка. – Опять мне пострелять не дадите?

– Настреляешься еще, – буркнул Ленор и поймал одобрительный взгляд седовласого напарника. – Всё! Следить за обстановкой, бдительность не терять!

Спецназовец спрыгнул в резиновую лодку…

Уже на берегу он вскинул на плечи «оружие зачистки» – автомат и базуку, – машинально пересчитал гранаты на поясе (восемь, – отметил краем сознания). Теперь, когда он пересек невидимую границу, за которой остались все сомнения, когда вошел на территорию, именуемую полем боя, разум привычно уступил место рефлексам.

Рефлексам, отточенным за годы и годы боевой работы....

....В одиночку «зачистку» населенного пункта Ленор проводил впервые.

Некоторое время он провел на пляже, внимательно осматриваясь. Большинство свежих следов вело к морю, кое-какие – от воды, некоторые – параллельно полосе прибоя.

Ленор поднял вверх руку. Этот жест означал «внимание» и был предназначен для "группы прикрытия" на субмарине; после чего двинулся к остаткам домов.

Повсюду была застывшая кровь, фрагменты человеческих тел, а также целые, почти не тронутые чудовищами люди. Кошмарное зрелище… Рыская стволом автомата из стороны в сторону, Ленор осторожно пошел по центральной (и единственной) улице, параллельной береговой линии.

Цель его вылазки была вполне конкретна – отыскать исправный драккар, желательно с топливом, оружием и боезапасом. Такое транспортное средство могло находиться только в одном месте – в гараже универсальной электростанции. А подобные объекты, согласно инструкции, размещали за пределами поселения и, разумеется, как можно дальше от океана.

Чтобы добраться до электростанции, спецназовцу нужно было пройти через весь поселок.

Пока было тихо....

...«Ушли? – спрашивал себя боевой пловец, ни на секунду не теряя контроль над обстановкой. – Но куда? Обратно, в Океан?..»

Ночью сонар не фиксировал перемещения крупных биологических объектов. Впрочем, «манта» была настолько далеко от поселка, что аппаратура могла и не зарегистрировать исход океанских чудовищ.

...Почти все следы ведут к воде. Да и по логике вещей – куда им еще деваться? Как ни крути, все эти морские тараканы и гигантские крабы – обитатели водные: долго на воздухе находиться не могут....

С другой стороны, какого черта их вообще понесло на берег, на людей? Атака была как будто спланирована, причем неведомый тактик явно не любит именно людей…

«Ладно, Бог даст – разберемся», – решил Ленор, выбрасывая из головы отвлеченные мысли.

Он успел пройти ещё несколько десятков шагов, свернул за развалины дома…

В паре десятков шагов от него на останках одного из бронированных гигантов пировало несколько плоских коричневых существ.

Жуткие «тараканы» выедали огромное животное изнутри. Они прогрызли в мягком брюхе внушительное отверстие, поочередно ныряли в него и довольно скоро появлялись обратно – с солидным куском мяса, зажатым в челюстях-жвалах.

Твари появившегося стороннего наблюдателя не заметили, а ветер дул навстречу человеку, от туши "краба-гиганта".

Ленор отступил на несколько шагов, коснулся кнопки связи.

– Кракен-один вызывает базу!

– База слышит тебя, кракен! – послышался в шлеме спокойный голос имперца.

– Нужна поддержка! Видишь павшее животное впереди меня?

– Вижу. Но только верхний краешек его тела.

– В таком случае переключи систему наведения ШОДа на мой шлем.

– Переключил....

– Приготовься к пуску ракеты!

– Готов!

– Запускай по моей команде! Сразу - две!

– Хорошо, понял!

Ленор опустил забрало, навел луч наведения на дыру в брюхе «краба», зафиксировал цель, опустился на землю…

– Огонь!

От субмарины в сторону поселка протянулись две параллельные линии.... Однако в бою нет места классической геометрии, в которой, как известно, параллельные прямые не пересекаются… Эти – пересеклись.

В точке, находящейся внутри павшего морского великана.

Попросту говоря, ракеты влетели точно в прореху, прогрызенную плоскими тварями и дружно взорвались внутри....

Бронированная туша лопнула, словно старая и рыхлая тыква, – изнутри, красиво. Мощный взрыв разметал ошметки во все стороны, и вместе с ними разлетелось то, что осталось от «тараканов».

Боец поднялся.

Некоторые из хищников были еще живы и, несомненно, очень опасны.

«Трое, – отметил Ленор, подняв вверх забрало системы наведения. – С разных сторон, на разной дистанции. Это хорошо…»

Он выдернул автомат из-за спины и атаковал ближайшего.

Обитатель моря, потерявший во время взрыва часть конечностей, кажется, вообще не знал, что такое инстинкт самосохранения. Или кто-то отключил у него этот инстинкт, оставив лишь яростное желание убивать двуногих врагов? Он кинулся на спецназовца, не пытаясь уклониться от свинцового дождя. Ленор бил по тому месту, в котором у «нормальных» животных находится голова. От плоского существа разлетались коричневые и розовые брызги: коричневые – от панциря, розовые – от плоти; а оно все лезло и лезло напролом, пытаясь одолеть поток смертоносного металла....

Очень скоро тварь рухнула на землю, только большие и острые челюсти продолжали сжиматься и разжиматься, словно все еще надеясь ухватить мягкую и теплую добычу…

– В другой раз! – сказал Ленор, обходя стороной шевелящуюся дрянь. – Может, кому-то из твоих улыбнется удача, но не сегодня. Прощай, у меня гость!

Гость тоже был морским «тараканом» – более крупным, чем тот, который остался позади. Этот новый враг показал, что подобные существа обладают зачатками разума. Он не стал нападать с ходу, отбежал в сторону и скрылся за куском стены разрушенного дома.

Ленор решил его не преследовать – в надежде, что они с морским обитателем "разойдутся краями".

Не разошлись....

Как оказалось, "тараканов" за стеной было двое...

...Двухметровые твари бросились на человека одновременно.

Рефлексы Ленора не подвели.

Отработанным движением он выдернул из-за спины базуку, выстрелил, не целясь, в более крупного противника и бросил оружие на землю. Удача в этот день была на его стороне – снаряд угодил точно в жвала, пробил тело «таракана» и взорвался уже внутри, разбросав во все стороны розовые потроха.

Базука не коснулась земли, а Ленор уже от души поливал свинцом последнего из «гостей».

С этим противником ему пришлось повозиться.

Демонстрируя отменную реакцию, но еще большую сообразительность, «таракан» мгновенно упал на землю. Пули прошли верхом, лишь некоторые скользнули по его бронированному туловищу, не причинив животному существенного вреда.

Дождавшись, когда человек начнет менять магазин (откуда безмозглое создание могло узнать, что стрелковое оружие требует перезарядки?!), «таракан» вскочил и резво помчался куда-то за дома.

– Э, брат, так не пойдет! – развеселился Ленор. – Ты что, думаешь, я оставлю тебя живого? Чтобы ты мог напасть на нас из засады, когда мы высадимся на берег? Детишек захотелось попробовать на зуб?

«Таракан» был иного мнения. Он продолжал спасаться, убегать от человека во всю мощь своих быстрых ножек.

– Кракен-один вызывает базу! – позвал Ленор.

– База на связи!

– Атака по движущейся цели. «Подсветка» цели постоянная, с моего шлема. Оператор, готов?

– Готов!

Ленор опустил забрало, уверенно и быстро "поместил" тварь в центр «паутинки».

– Огонь!

Ракета попала точно в спину удиравшего "таракана".

– Второй выстрел? – запросил адмирал.

– Не требуется, – ответил Ленор. – Цель поражена! Продолжаю разведку…

.....Группа из пяти человек быстро выгрузилась на берег. Мужчина в пятнистой камуфлированной форме осмотрелся по сторонам, присел около следов, оставленных на песке.

– Он здесь был.... Не позже сегодняшнего утра.... Причем, один, – уверенно сказал воин, после чего сделал жест, означавший – «рассредоточиться и начать разведку».

– Ты уверен, Феликс?

– Разумеется! То, что он высадился в одиночку, еще ни о чем не говорит, мальчишка мог остаться в лодке. Лично я так бы и сделал… Внимание, бойцы! Слушай мою команду! Боевое построение – цепь. Вилена – левый фланг, я – правый! Начинаем зачистку территории поселка!

...Прошло примерно пятнадцать минут.

– Доложите обстановку! – потребовал командир группы.

– У меня чисто!

– У меня чисто!

– Обнаружены остатки большого существа. Животное уничтожено сильным взрывом.

– Стой, где стоишь! Мы идем к тебе!

Спустя еще пяток минут Феликс произнес, очень довольный собой, разве что руки от удовольствия не потирал:

– Узнаю старину Ленора! Две ракеты, дуплетом. Чтоб наверняка…

Он побродил вокруг воронки, находя все новые и новые фрагменты аномально крупного животного (совершенно невероятных размеров, если честно) – то ли краба, то ли омара. Клешни, способные перекусить небольшую подлодку… Членистые ноги толщиной с дерево… Рваные куски панциря, который никакая пуля не берет… Как это чудище оказалось посреди поселка? В котором к тому же полностью уничтожены все жители, причем – не людьми, судя по характеру повреждений… Загадка.....

"Поймаем предателя – ситуация прояснится"! - подумал Феликс.

– Докладывайте, не молчите! – приказал он.

– Командир, тут еще животные, совсем ни на что не похожие! – откликнулся взволнованный солдат. – Неизвестный вид. Все мертвы. Одно уничтожено из автомата, кучность стрельбы очень высокая, что говорит о высоком профессиона…

– Ясно! – Феликс не дал закончить фразу. – Что у остальных?

– Следы человека ведут в сторону подстанции. Многочисленные следы животных уходят в сторону пригорка.

– Разделимся! Мы с Виленой направимся по следам человека, вы трое – за животными. Удаляться не более чем на три километра!

Феликсу и Вилене не пришлось далеко идти.

«Следы человека» (предателя Ленора, кого же еще!) обрывались у входа в гаражное помещение электростанции. Одна воротина были сорвана с петель, вероятнее всего – гранатой из базуки; вторая уцелела.

Внутри было пусто.

От электростанции уходили отлично видимые оттиски колес драккара.

– ****ь! – кратко, но емко выразился Феликс. – Теперь нам этого засранца до морковкиного заговенья ловить!

– Это если не отыщем еще один транспорт, – подала голос женщина. – Думаю, в соседнем поселке должен быть…

– Бежим! – скомандовал Феликс. – Сначала определим, куда он направился.

«Елочные» следы восьмиколесной тяжелой машины тянулись к морю.

Недалеко от линии прибоя драккар остановился. Вся поверхность вокруг этого места была истоптана людьми.

– Их было четверо, – уверенно сказала Вилена, тщательно изучив отпечатки на песке. – Они перетаскивали что-то от моря к драккару.

– Я вижу всего два типа оттисков подошв, – возразил Феликс. – Больших, от десантных ботинок, и маленьких. Маленькие, очевидно, от ног этого змеёныша.

– Смотри, вот эти большие ботинки ставят ногу параллельно друг другу. Это – Ленор. А эти – слегка разводят носки в стороны. К тому же следы от второй пары не такие глубокие, как от первой. И расстояние между следами – тоже разное. Это другой человек.

– Что за глупость? Где в море взяться еще одному человеку?! Разве что русалу, но у них нет ног! – Феликс захохотал, довольный своей шуткой.

Вилена не сдавалась.

– Маленькие следы отличаются еще сильнее! Я уверена, в драккаре с побережья уехали четверо.

– Хорошо, не будем тратить время на споры. Вон, наши соратнички бегут, послушаем, что они скажут.

– Товарищ командир группы! Разрешите доложить?

– Докладывайте....

– Обнаружено шесть трупов животных – точно таких, какие мы видели в поселке. Все уничтожены стрелковым оружием. Обнаружены также следы людей, которые забирались на деревья, очевидно, спасаясь от преследования этих самых животных.

– Из чего стреляли по тварям?

– Из базуки, из автомата и… пистолета, товарищ командир.

– Хм… Пистолета, говоришь? Ленор после контузии не очень хорошо стреляет из пистолетов и револьверов… Вилена, а ты права – с ним кто-то еще есть! Кто?

– Тех, кто спасался на деревьях, было четверо, – сказал боец. – Двое взрослых и двое детей.

– Детей – двое? – поразился Феликс. – Откуда ж Ленор второго-то взял? Впрочем… Нам это только на руку. С двумя такими гирьками на ногах он далеко не убежит… – Командир группы повернулся к Вилене. – Где, говоришь, здесь ближайшее поселение рыбаков?

– Горючего надолго хватит? – В пассажирское сиденье рядом с водителем приземлился седой пилот и вопросительно посмотрел на Ленора.

Тот улыбнулся:

– А зачем нам горючее?

– В каком смысле?

Офицер ничего больше не прибавил к загадочному ответу.

Адмирал пожал плечами, отвернулся в сторону...

Ленор глянул в центральное зеркало заднего вида. Настя и Молот стояли у кормового пулемета и о чем-то живо беседовали. Причем, тон в разговоре – это чувствовалось, – задавала девочка; паренек лишь изредка что-то спрашивал и если отвечал, то односложно. Настя тараторила без умолку. Со спины, даже зная, что один из подростков девочка, а другой – мальчик, не сразу сообразишь, кто есть кто. Одинаковые худенькие фигурки, одетые в одинаковые, слишком просторные для них десантные брюки и рубашки цвета «хаки»… Волосы примерно одной длины и одного цвета…

Достаточно было перехватить лишь один взгляд мальчишки, брошенный на собеседницу, чтобы обо всем догадаться. Молот был не на шутку очарован Настей.

«Ну, еще бы! – подумал Ленор, – После такого спектакля с пистолетом!»

....Драккар шел хорошо, ходко.

Плотная каменистая дорога, гладкая и ровная, как асфальтированное шоссе, причудливо вилась вдоль океанского берега и мало походила на имперские магистрали, большинство из которых были прямыми, скоростными....

– Куда мы движемся? – наконец, спросил адмирал

Ответ на этот вопрос все же следовало дать. А то, не дай Бог, заподозрит неладное…

– В соседний рыбацкий поселок. Наверное, я тебе открою страшную военную тайну, но у меня нет карты этой части континента. Ни точной, ни даже приблизительной – никакой.

– Но вам же давали какую-то информацию перед заданиями?

– Давали, конечно. План-схему местности, прилегающей к объекту. Нормальной карты даже какой-то части континента никто из нас, спецназовцев, никогда не видел.

– Чтобы не убежали ненароком?

– Все может быть, – уклонился от прямого ответа Ленор. – Ты сам-то знаешь маршрут?

– Приблизительно…

– Я так и думал. В общем, я решил, что нам нужна карта и нам нужен проводник. Что касается топлива… Пока у нас не будет проблем с водой, наш «бронеглайдер» не остановить!

– В этой машине – реакторная двигательная установка? – наконец сообразил адмирал. Он не смог скрыть восхищения. – Не ожидал! По нашим сведениям, их у вас давно уже не осталось.

– Выброси ваши сведения в утилизатор.

– А почему ты назвал драккар бронеглайдером? Выглядит он, прямо скажем, неубедительно…

– Согласен, вместо брони – обычные стальные листы. И вместо гусениц, как видишь, колеса. Зато целых восемь штук. А главное – база одна и та же! За счет значительного снижения массы возросла скорость и маневренность машины. А уж о долговечности двигателя я вообще не говорю… В бронеглайдере безопаснее воевать, в драккаре – путешествовать. Надеюсь, ты обратил внимание на пару пулеметных установок, а также на их калибр? Пока мы внутри этой жестянки, нам сам черт не брат!

– До тех пор пока не встретимся с другой такой «жестянкой».

– Почему такое мрачное настроение, Лев? Не переживай, доставим и тебя, и твою племянницу в безопасное место, где бы оно не находилось.

Адмирал сказал, понизив голос:

– Зато ты какой-то подозрительно весёлый. Таблеточек, часом, не принимал? Тех, которыми солдат перед боем потчуют?

– Если и принимал, то что? Перед боем – святое дело.

– Ну-ну… А тебе о побочном действии таких таблеток никто не объяснял?

– И что мне должны были объяснить?

Прозоров оглянулся на подростков, приблизил свои губы к ушам Ленора и прошептал несколько слов. Подводник густо покраснел, даже побагровел:

– Шутишь? Что-то я ни разу не замечал, чтобы после боя… Короче, с потенцией у меня полный порядок.

– До поры до времени. И не говори потом, что тебя не предупреждали.

– Почему тогда наши ребята никогда не жаловались?

– Не доживали, наверное.

– И что, теперь всё?

– Если вовремя отказаться от приема таких стимуляторов, половая функция полностью нормализуется. Даже дети смогут родиться.

– «Даже»… – с отвращением повторил Ленор. – Умеешь ты, дядя, поднять настроение…

Он тяжело поворочал головой, словно обнаружил вдруг на шее хомут. Помассировал рукой загривок.

– Надеюсь, ты не прав. Но если прав… Молот вполне сойдет мне за сына. Как ты думаешь, если бы не эта треклятая война, мог у меня быть сын такого возраста?

– Конечно. Если бы ты женился лет в двадцать – земных, я имею в виду.

– Извини, не в свое дело лезу… У тебя самого дети есть?

Адмирал дернул лицом. Видно было – едва не сказал в ответ что-то резкое. Однако неожиданно обмяк:

– Нет, Ленор, детьми я тоже не обзавелся. Как ты совершенно справедливо заметил – война. У нас, когда появляется нужда в солдатах или рабочих, берут из хранилища яйцеклетки, помещают их в инкубатор… Такую роскошь, как завести ребенка естественным путем, могут себе позволить не все. А с учетом того, что я много лет провел там, – он потыкал указательным пальцем вверх, – велика вероятность, что у меня родится какой-нибудь урод.

Я этого не хочу.

– Понятно теперь, почему племянница тебе как дочь… Я заметил, что пупок у неё есть. Стало быть, она, как и Молот, была выношена женщиной, а не выросла в пробирке. К слову, наши подопечные уже успели подружиться. Тебя это не беспокоит?

– Они же просто дети, Ленор! У них нет за плечами опера… ситуаций, в которых погибали их друзья, знакомые, сослуживцы. («Любопытная оговорка», – отметил спецназовец.) Это нашему поколению очень сложно стать приятелями, мы слишком долго убивали друг друга, – продолжил адмирал как ни в чем не бывало. – Беспокоит ли меня их дружба? Я скажу тебе то, что не сказал бы своим. Когда-нибудь все русские люди, вне зависимости от их убеждений, снова смогут жить вместе, в одном государстве. Говорят, раньше такое государство было и называлось оно – Россия.

– Это была Империя или Союз?

– Сначала Империя, потом Союз, потом Федерация. Но главное – Россия была едина. Я верю, когда-нибудь это вернется.

– Я тоже верю.

– Тогда за что мы воюем?

– Наверное, в слово «Россия» каждый из нас вкладывает свой смысл. И потом – мы-то с тобой не воюем, – Ленор улыбнулся напарнику. – Мы совместно движемся в сторону ближайшего рыбацкого поселка. Кстати, он скоро появится – вон за той горой…

...Навстречу драккару медленно ползло то, что осталось от коммуны «Красный рыбак». Ленор максимально снизил скорость, изучая взглядом улицу.

Собственно, не осталось ничего, если не считать разрушенных домов и валяющихся повсюду трупов. Да и трупами бесчисленные человеческие останки назвать можно было с большой натяжкой – фрагменты тел, не больше. Отдельно головы, отдельно руки-ноги, отдельно кишки… Все, как в его родном поселке.

На соседей, получается, тоже напали. Либо ночью, либо под утро.

Ленор привстал на своем сиденье, чтобы лучше видеть дорогу. Не хотелось случайно наехать на чье-нибудь растерзанное тело.

– Чертовщина какая-то! – пробормотал он. – Это что, начало новой войны? Неизвестно с кем…

– Твари, похоже, точно такие же, – сказал адмирал, – Может, даже те же самые. Перебежали с одного места на другое, пока мы спали. Да вон они! – показал он рукой.

– Может те, может, другие… Встал бы ты, Лев, к пулемету. Нет, лучше к кормовому. Если, что – сразу дадим деру…

Примолкших подростков усадили на дно машины; мало ли что?

Существа, которых заметил адмирал, были заняты непонятно чем. Выстроились кружком, как будто караулили кого-то…

– Неужели кто-то из людей остался жив? – с надеждой произнес Ленор. – Лев! К бою готов?

– Готов.

– Едем!

Метрах в ста обнаружился тот, на кого охотились бронированные «тараканы».

Трудно сказать, как этот человек смог уцелеть в кошмарной мясорубке, которую устроили рыбакам обитатели моря. Он висел, не подавая признаков жизни, на верхушке стальной конструкции, которая, очевидно, когда-то служила основанием для большого металлического бака с водой (сам бак валялся неподалеку). Даже с расстояния в сто шагов было видно, что стопа на одной из ног у него отсечена. «Тараканов», возможно, привлекал запах свежей крови, а может, были какие-то другие причины, заставившие тварей собраться вокруг стальных ребер, уходящих небо.

– Подойдем метров на пятьдесят. Когда развернёмся боком – сразу открывай огонь.

– Не учите тапёра играть танго!

Кто такой тапер и почему не нужно его учить играть в танго, Ленор не знал, а спросить времени не было.

Завертелось…

Громко ухал короткими очередями крупнокалиберный пулемет, сотрясая жиденький корпус драккара и пугая подростков, сжавшихся на полу стального корыта. Кузов был открытым сверху – это и преимущество, и одновременно недостаток драккара в сравнении с настоящим бронеглайдером. Ленор умело вел тяжелую машину вокруг остова водонапорной башни, на котором висел человек, – лавируя между порушенными постройками и стараясь не слишком далеко убегать от жутких преследователей.

Через несколько минут драккар замкнул полный круг и пошел на второй…

Для истребления всех шести «тараканов» адмиралу хватило двух с половиной кругов.

– Чертовщина какая-то! – Фраза, брошенная Ленором, похоже, понравилась Прозорову, и он поспешил взять её на вооружение. – Наш противник по каким-то причинам обожает цифру «шесть». Их опять было шестеро! Это случайное совпадение или что?

– Случайное! – зло усмехнулся боевой пловец. – Ты обратил внимание: после того, как штурмовая группа этих монстров уходит, на поле боя обязательно остается группа зачистки. На случай, если кто-то выжил.

– И что это может значить?

– Как что? Ах да, ты же человек не военный… Они не просто нападают, они используют вполне определенную тактику.

– И какую?

– Тактику тотального уничтожения. Им пленные не нужны. Кроме того, они не едят тех, кого убили, что тоже странно и очень необычно для животного мира. Животные вообще убивают, как правило, в трех случаях – чтобы съесть, чтобы защитить себя или детенышей и чтобы отстоять свою территорию. Здесь – всё иначе.

– Ты уже обмолвился о начале новой войны…

– А что, разве непохоже на военные действия? Оба нападения словно кто-то режиссировал, скоординировал. Причем, цель, как я уже сказал – тотальное, то есть полное уничтожение противника. Нас, людей.

– Не спешишь ли ты с выводами, моряк?

– Возможно, спешу. Но тогда почему атаковали сразу два прибрежных поселка, находящихся друг от друга довольно далеко? Почему твари вылезли из моря точно в этих местах? И что, кстати, там дальше на побережье – мирная жизнь или новые развалины?

Лев Георгиевич пожал печами.

– Вот и я не знаю, – тяжко вздохнул Ленор…

Человек по-прежнему висел на вершине стальной конструкции. Когда драккар подошел вплотную к металлическому «скелету», выяснилось, что это мужчина и что он действительно еще жив, – просто находится в бессознательном состоянии. Оно и понятно: шок. Нога в районе голени перетянута связанными шнурками от ботинок.

Ленор взлетел по узкой металлической лестнице и приблизился к раненому. Побрызгал холодной водой на его лицо. Тот шевельнулся, открыл глаза, долгим и невидящим взглядом смотрел на своего спасителя… Затем прошептал – одними губами:

– Что произошло?

– Я думал, вы мне расскажете.

– Их было так много…

– Откуда они появились?

– Я не видел, но кто-то кричал, что из воды на поселок идут ужасные твари…

– Как ты уцелел?

– Не знаю… У нас с кумом был небольшой самогонный аппарат. Здесь, в башне… Вы же знаете, как руководство относится к спиртному. Приходится гнать самим… По ночам… Сегодня была моя очередь. Я был наверху. Какая-то громадина свалила цистерну на землю, всего двумя ударами, представляешь… Край бочки проехался по моей ноге. Ступню оторвало… Остальное помню смутно. А где все?

– Потом, потом....

– Где Лина?

– Подожди, ты потерял слишком много крови. Я дам тебе обезболивающее…

Ленор воткнул шприц-тюбик мужчине в бедро.

– Хорошо… Спасибо, друг… Не оставляй меня наверху. Я тут сдохну, птицы выклюют мне глаза… Поищи Лину, будь другом…

– Обязательно поищем. А сейчас мне нужна твоя помощь. Сможешь держаться за меня?

– Я постараюсь…

Ленор взвалил раненого себе на спину; скрестил его руки у себя на груди и сжал их в знак того, что начинает спуск. Мужчина ответил легким пожатием.

Слезать было нелегко. Однако у Ленора уже имелся подобный опыт: пару раз он эвакуировал раненных товарищей с поля боя, действуя похожим образом. Причем, тогда приходилось двигаться вверх, а не вниз, как сейчас.

Крепкие руки адмирала бережно приняли обессилевшее тело, уложили его на пол драккара.

Ленор сделал мужчине еще один укол.

– Энгелина! – хрипло крикнул увечный самогонщик, пытаясь приподняться и оглядеться.

И - потерял сознание.

– Хотите взять его с собой? – поинтересовался Прозоров.

Ленор с сожалением покачал головой:

– Исключено.... Дорога его убьет – быстро и надежно. Придется оставить мужика здесь. Будем надеяться, кто-нибудь его найдет и окажет медицинскую помощь. Все, что мы можем для него сделать – оставить немного воды и еды. И положить в тень…

– Лев, ехать наобум – это безумие. Расскажи, что ли, как выглядит карта тех мест, где мы находимся? А лучше нарисуй – хотя бы приблизительно.

– Хорошо, попробую. Но предупреждаю, информация и вправду неточная… Вот это океан, вот это суша. – Прозоров нарисовал палочкой на песке контур. – Схема понятна? Вот здесь горы, это пустыня…

– А где мы сейчас?

– Не знаю. Предполагаю – здесь… Или – здесь.

– Куда нам нужно попасть?

– Вот сюда.

– Если я понимаю правильно, это место – с другой стороны гор, в самой глубине континента?

– В общем, да.

– Дорога туда какая-нибудь ведет?

– Туда ведет много дорог. Мне сложно сказать, какая из них лучшая.

– Лучшая – прямая. Кратчайший путь между двумя точками.

– Это на бумаге или в море. Но не на суше, да еще на этой планете. Есть на Умзале территории, на которых опасно задерживаться.

– Насколько опасно?

– Смертельно опасно.

– И что это за территории?

– Разумеется, пустыня! – Прутик имперца воткнулся точно в середину нарисованной им «карты».

– Я слышал об этих местах, – кивнул Ленор. – Где-то там находится Эрладийское нагорье, правильно? Остатки древних, почти до основания разрушившихся Эрладийских гор. Нам рассказывали, что это не песчаная пустыня, а каменистая – сплошная каменная крошка. Встречаются и покрупнее камни – с кулак, с голову, кое-где разбросаны валуны… Гиблое место.

– Все правильно.

– Самое неприятное, что в центре пустыни не найти воды. А без воды наш агрегат просто встанет.

– Есть какие-нибудь предложения?

– Если мне память не изменяет, вот здесь на западе горы доходят до моря, и даже на дне океана можно найти продолжение этого хребта.

– А говорил – наобум, – усмехнулся адмирал.

Ленор улыбнулся краешками губ.

– Двинемся вдоль берега на запад, до горного хребта. Оттуда, вдоль восточной границы гор, – на север. По дороге постараемся найти проводника. С топливом, то есть с водой, проблем не возникнет. Пропитание добудем, медикаменты имеются. Надеюсь, в глубине континента мы не встретимся с чем-то подобным. – офицер кивнул в сторону растерзанных трупов.

– Чем заплатим проводнику?

– Не беспокойся, у меня есть чем рассчитаться с местным Иваном Сусаниным, буде таковой отыщется на нашем пути. Предложение принимается?

– Если в целом… Почему бы нам и вправду не повернуть на восток, а не на запад? Мы же все равно не знаем нашего точного местонахождения.

– Это не совсем так! Ты забыл – поселок-то был мой родной. Его координаты я знаю назубок. – Ленор отобрал у Прозорова прутик и написал в колонку четыре цифры, по две в ряду. – Что скажешь теперь?

Адмирал обрадовался:

– Это меняет дело! Тогда в порядке компенсации, а также в виде жеста доброй воли… – Возвращенным себе прутиком он написал новую колонку цифр. – Вот тебе долгота и широта южной оконечности горного хребта. Здесь скалы уходят под воду.

– Эге! – воскликнул Ленор. – По прямой – верст двести, не больше. Тогда что? Заканчиваем привал – и в путь?

– В путь!

Ленор забрался в драккар и устроился в своем «троне» – высоком и удобном кресле водителя.

– Еще один вопрос, Лев.... – он вопросительно взглянул на пассажира, забравшегося в машину следом.

Тот кивнул....

– Почему вас никто не ищет? Либо вы не слишком влиятельные люди в вашем государстве и никому нет до вас дела, либо ваш полет был тайным. Какой вариант ближе к истине?

– Мы не родовая аристократия и посему не очень стремимся афишировать себя и свои семьи. Это первая причина, по которой нашу пропажу не заметили. Есть и вторая: полет должен был проходить совершенно по другому маршруту, его изменили в последний момент.

– Куда конкретно мы движемся?

– Прости, но я пока не готов раскрыть все карты. Скажу одно – это не военный объект. Там мы с племянницей будем в полной безопасности и сможем сообщить своим родственникам, где находимся – без риска подвергнуться диверсии. Такой ответ устраивает?

– Хотелось бы знать, чего ожидать в конце....

– В какой-то момент я обязательно все расскажу. Пойми, солдат, дело не в недоверии к тебе… В дороге может случиться что угодно, тем более, время поджимает. Ну, например, нас с девочкой убьют. Зачем тебе в этом случае знать наши секреты?

– Подожди, подожди… – опешил Ленор. – Время поджимает?!

Адмирал набрал побольше воздуха – словно нырять собрался:

– Через стандартную неделю произойдет событие, которое одного из нас может лишить всех прав. Если мы не успеем появиться в нужном месте и в нужное время…

– Интересная новость! И ты молчал?

– Боялся дать тебе дополнительные козыри. Разве ты не постарался бы сделать нас более сговорчивыми, если б знал, что мы ограничены во времени?

– Не знаю.... Мне сложно судить, поскольку я уже дал слово. Каковы точные сроки?

– Ровно семь стандартных суток, считая с сегодняшнего дня.

– Едва хватит, чтобы дойти до гор, подняться на север и перевалить через хребет, – прикинул Ленор. – Причем, в оптимальных условиях, что случается крайне редко.

– Помоги нам, солдат. – В голосе адмирала мелькнули умоляющие нотки. – Ты хотел домик на берегу океана? Будет домик! Лишь бы успеть…

– Что это за событие, на котором обязательно должен присутствовать один из вас?

– Скажу, когда прибудем на место.

– Хорошо. Но тебе тоже придется немного помочь мне.

– Все, что в моих силах.

– Как ты заметил, кондиционеров в драккаре не предусмотрено. Даже крыши нормальной нет. Как только достигнем какой-нибудь реки, надо будет нарубить несколько длинных жердин и устроить навес над кузовом. Это даст нам возможность увеличить время, которое мы проводим в пути. Согласны помочь… ваше высокоблагородие?

Прозоров облегченно рассмеялся.

– Какой длины должны быть жерди?

Глава девятая. Суховеи

Феликс стряхнул с плеча прилипшую грязь и строго посмотрел на подчиненных:

– Какие будут предложения?

Предложений не было.

– Тогда я поставлю вопрос иначе. Мы остаемся здесь, ремонтируем драккар, доводим его до состояния, пригодного для передвижения? Или идем дальше в надежде отыскать исправную машину? Предупреждаю, товарищи, у нас здесь не демократия, голосовать не будем. Я просто хочу услышать ваше мнение. Товарищ Вилена?

– Я считаю, нужно двигаться дальше. Выиграем время.

– Ты?

– Надо попробовать поремонтировать. Повреждения в основном внешние.

– Ты?

– Присоединяюсь к предыдущему мнению. Нужно сделать остановку, более внимательно посмотреть, что с бронеглайдером…

– Драккаром…

– …и вообще, осмотреться. Я за то, чтобы задержаться здесь на день. За это время Ленор с мальчишкой все одно далеко не уйдут.

– Хорошо...... Группа, слушай мою команду! Работаем по парам. Мы с Виленой займемся двигателем и блоком управления, вы, товарищи «спецы» – корпусом, колесами и топливным баком. Кто-нибудь владеет плазменной сваркой?

– Я владею, – сказал парень из службы безопасности.

– Отлично, товарищ Первый! Снимите с товарищем Вторым бак, внимательно осмотрите и заварите все повреждения… Товарищ Сор!

– Я!

– Поднимешься на вышку и будешь нас охранять.

– Есть!

...Феликс и Вилена полезли внутрь драккара.

Двигатель «сухопутного крейсера» был снабжен обычным ядерным реактором – уменьшенной копией того, который стоял в каждом рыбацком поселке и добывал для их обитателей электричество и пресную воду.

Однако имелось у него небольшое, но важное отличие.

Реактор на военных машинах – бронеглайдерах и драккарах, – использовался лишь для того, чтобы расщеплять воду на водород и кислород, которые, в свою очередь, служили топливом для турбин.

«Антиграв» с машины демонтировали еще в незапамятные времена – из-за того, видимо, что установки такого рода полагались только действительно боевым машинам. К счастью, мощная и надежная турбина осталась.

Все, что касалось реактора и «тройки» - турбо-двигателя мощностью в тысячу триста лошадиных сил - защищено всё было очень надежно – и свинцом, и сталью соответствующей толщины....

А вот другие системы машины защищены были не столь основательно....

Феликсу, как человеку военному, хватило беглого осмотра, чтобы с большой долей вероятности понять, что именно произошло внутри тяжелого сухопутного "корабля". Он забрался внутрь драккара, стараясь не вляпаться в потроха растерзанного человека, присел на корточки. Стены машины были сплошь в пулевых отметинах. Очевидно, селянин, загнанный тварями на дно железной коробки, палил во все стороны, – без разбору. Несколько автоматных магазинов, валявшихся здесь же, были пусты. Погибший человек до последнего патрона сражался за свою жизнь…

Детальное обследование показало, что пулями в нескольких местах пробиты паропровод и топливопровод (правильнее было бы сказать – водопровод), повреждена электропроводка, но самое печальное – кучной очередью начисто уничтожен приборный щиток водителя. Теперь, если удастся исправить систему подвода воды и отвода пара, у водителя не будет никакой информации о состоянии реактора – давлении, температуре, например, – а также о запасе воды, оборотах турбины, давлении воздуха в шинах…

...Вслед за командиром в чрево драккара всунулась Вилена.

Изначально бронеглайдер проектировался как машина, на пути которой не может встретиться непреодолимых препятствий (кто ж тогда слышал о гравитационных минах?) и посему неизвестными древними создателями «броненосца “Потемкина”» большое внимание было уделено правильной развесовке машины.

Если реактор, по традиции, устанавливался в кормовой части: так было безопаснее всего для экипажа, то турбина – в средней части. Естественно, баки с водой (они же - топливные) находились в передней части, что было удобно, например, для заправки в полевых условиях – съехал передними колесами в реку или ручей, выкинул шланг, включил насос, и дело сделано....

В стационарных условиях, на базе – еще проще. Сверху опускался рукав, который защелкивался на горловине бака - на одном, потом на другом…

Феликс с напарницей работали, по очереди забираясь в самую нижнюю точку корпуса драккара, – в нишу, заполненную теперь только пылью и воздухом. Когда-то здесь размещалось оборудование, создававшее локальное антигравитационное поле....

Между тем, парни из безопасности – «первый» и «второй» – с помощью ручной тали выдрали-таки из недр «броненосца» изрешеченный дюралевый бак и осмотрели его, после чего побежали с докладом к командиру группы. То, что они увидели, не позволило им принять решение самостоятельно.

Феликс и Вилена незваных слушателей не заметили – они увлеченно обсуждали технические вопросы. Разговор был, мягко говоря, горяч. Лицо командира стало уже фиолетовым – наверное, из-за того, что его «пятая точка» находилась выше головы.

– А я… твою мать, говорю – можно! – рычал Феликс.

– А мне пох…й! – орала на него Вилена. – Хочешь еб…ться в дороге с этой развалюхой – еб…сь! Но помни, что если из этой трубы вырвется пар температурой в двести градусов под давлением в тридцать «очков», мы все сваримся заживо! Меньше чем за минуту!

– У меня – приказ!

– Приказ был поймать и доставить предателя, а не подохнуть в железном гробу! Если нарушена труба, то как ты ее ни изолируй, – рано или поздно пар пробьет себе дорогу!

– Что ты предлагаешь?

– Идти пешком! Найдем или захватим другую машину!

– Не факт! Лучше синица в руках, чем журавль в небе!

– А по мне – лучше синица в небе, чем журавль в заднице!..

«Журавль в заднице», – это было слишком....

«Спецы» не выдержали и захохотали.

...Боевые пловцы разом умолкли, обернулись. Феликс распрямился:

– В чем дело, добры молодцы?

Вилена, воспользовавшись передышкой, полезла обследовать трубы в одиночку.

– Бак для воды непригоден, товарищ командир.

– Это почему?

– Взгляните сами!

Феликс выбрался из машины, подошел к емкости, висевшей на цепях тали.

«Первый» был прав – топливный бак превратился в дуршлаг. Восстанавливать было нечего.

– Час от часу не легче! – пробормотал командир спецназовцев.

Он был готов уже признать свое поражение. Но его остановил радостный крик Вилены, чья чумазая голова высунулась из квадратного люка в полу «броненосца»:

– Эй, вы! Я знаю, как заставить эту сраную колымагу крутить колесами!

– Рассказывайте, что сделано.

Контр-адмирал Мезенцев не встал из-за стола, не предложил подчиненному присесть. Он холодно смотрел на офицера, явившегося к нему с докладом. Офицер был незнаком заместителю командующего – из новеньких, вероятно. Однако назвать молодым этого человека не смог бы никто.

О его возрасте говорили не только седые виски и обширные залысины, а о его боевом опыте – не только пара нашивок за ранения (одна за легкое, другая за тяжелое). Взгляд – вот что было существенным в этом человеке. Взгляд воина, взгляд человека, видевшего смерть.

Много смертей.

«Офицер-то – воин, и воин - бывалый»! – отметил про себя контр-адмирал.

Обычно кадровики «боевых» старались в штат не брать. Как показывал опыт, рано или поздно между паркетно-щеголеватыми, франтоватыми штабными офицерами и теми, кто прошел через пот и кровь – внизу, на планетах, – рано или поздно вспыхивали конфликты. Которые чаще всего заканчивается если не кровью (служба собственной безопасности старалась отслеживать такие ситуации), то увольнением кого-либо из «конфликтеров». "...Неужели кадровики проморгали? Или этот человек стоил того, чтобы рискнуть спокойствием в штабе"?

Офицер не стал дожидаться повторного распоряжения, шагнул к огромному настенному экрану, вставил в панель чип, который он вынул из своей папки.

– Поиски ракетоплана адмирала Прозорова пока результата не дали. Согласно имеющейся у нас информации, он, отужинав у великого князя в Новой Ливадии, утром вылетел из его имения. Однако по каким-то причинам господин командующий изменил свой обычный маршрут. Вдобавок, по случайному стечению обстоятельств, ни один из спутников слежения в тот момент над районом полета не проходил.

– Точно по случайному?

– У меня нет оснований думать иначе. Если у вас есть…

– Где именно летел адмирал Прозоров?

– Над морем.

– Над морем? Очень необычный поступок для Льва Георгиевича! Очень! Вы уверены, что во флаере был именно он?

– Так точно! Охрана зафиксировала, как он поднимался по трапу.

– Прозоров был один?

– Никак нет, господин заместитель командующего. С ним был пассажир или пассажирка.

– Почему вы об этом сразу не сказали?

– Не считал это обстоятельства заслуживающим вашего внимания.

– Вы обязаны докладывать мне всё! Абсолютно всё! И уже я буду решать, что заслуживает внимания, а что – нет. Вы хорошо меня поняли?

– Так точно, господин заместитель командующего, – ровным голосом ответил офицер. Он не опустил глаз, встретившись с тяжелым взглядом контр-адмирала, а в голосе его не появилось подобострастно-виноватых ноток.

Мезенцеву это понравилось.

«Не то, что наши подхалимы, готовые стелиться при каждом окрике старшего по званию, – подумал он. – Нужно будет к нему присмотреться…»

– Разрешите продолжить?

Заместитель командующего кивнул.

– Район, в котором предположительно потерпела катастрофу машина Льва Георгиевича, вот здесь. – Он обвел маркером большой участок карты, появившейся на экране. – Южное побережье.

– Это же территория, контролируемая повстанцами!

– Так точно! Космической разведкой установлено, что несколько дней назад в районе рыбацкого поселка под названием «Красный улов» одна за другой появились две разведывательно-диверсионные субмарины противника. По нашей классификации они проходят как «манта», сами партизаны именуют их ещё и словом «скат». Данное событие идет вразрез с нашими представлениями о тактике противника. Прежде две субмарины такого класса никогда не были зафиксированы в одной и той же точке береговой линии. Эти окуньки, ваше превосходительство, не охотятся стаями, их главное преимущество – скрытность. Мы предполагаем, что речь идет о погоне одного экипажа за другим.

– Вы считаете, в рядах партизан появился изменник?

– Есть и другое объяснение, господин контр-адмирал. Как известно, незадолго до таинственного исчезновения адмирала по его приказу была уничтожена подводная база повстанцев. А на базе работал суперсекретный агент Оприч… Извините…

– Продолжайте. Я понял, чье имя вы хотели назвать.

– Мы не исключаем, что агенту Морозова каким-то образом удалось избежать гибели на базе и он сумел ускользнуть от спецслужб партизан. За ним организована погоня.

– Каковы результаты детального наблюдения?

– На первом судне – четыре человека. Все одеты в форму «кракенов» – это подводный спецназ повстанцев. На второй – пятеро солдат. Трое в форме спецназа, двое одеты как бойцы их службы внутренней безопасности.

– Ваши соображения? За кем погоня?

– Не удалось выяснить, с орбиты лиц не видно.

– Что еще известно?

– Незадолго до того, как к населенному пункту с названием «Красный улов» подошла разведывательно-диверсионная субмарина повстанцев, из океана на берег вышло большое количество живых организмов, нам ранее неизвестных.

– Неизвестные живые организмы?! – изумился Мезенцев, мгновенно поняв, что за расплывчатой формулировкой скрывается что-то серьезное.

– Большие, господин командующий. И малые. Все жители поселков вдоль береговой линии между точками… (Он назвал координаты.)…полностью уничтожены.

– Что значит – полностью?

– Это значит, морские гости не оставили никого в живых. Вырезали всех подчистую. И разрушили все до единой постройки.

– Новая напасть на нашу голову… Вы считаете, эти два события связаны между собой? Я про появление «мант» и атаку на поселки.

– Недостаточно данных, господин контр-адмирал.

– Это все?

– По дороге вдоль береговой линии в сторону горного хребта с разрывом примерно в двести верст движутся два бронеглайдера. Точнее, их гражданские версии – драккары. Кто находится в первой машине – неизвестно, она прикрыта навесом. На второй машине в центральной и кормовой частях установлен большой бак для воды. Точное количество людей неизвестно. Но если предположить, что в драккарах – те же люди, что были и на «мантах», то версия погони подтверждается.

Заместитель командующего несколько секунд обдумывал услышанное. Затем спросил:

– Ваши предложения?

– Думаю, для прояснения ситуации нужно безотлагательно отправить мобильную группу. Высадиться лучше всего вот в этой точке. Группу вижу в составе семи человек и под командованием опытного боевого офицера, желательно разведчика.

– Кого предлагаете назначить командиром?

– Места там опасные. Фактически тыл вражеских территорий. Найти адмирала Прозорова и вытащить его оттуда – непростая задача… Если позволите, господин заместитель командующего, я лично возглавлю десант.

– Действуйте. О результатах будете докладывать мне лично.

– Слушаюсь!

Ленор увидел в зеркале заднего вида измученное жарой лицо девочки.

– Скоро привал, – сказал он, скосив глаза на имперца.

Мужчина держался молодцом. Глядя на то, с какой стойкостью он и его племянница переносят тяготы путешествия, боевой пловец готов был признать, что его мнение об имперцах, как о людях изнеженных и к жизни плохо приспособленных, трещит по швам. Эти двое стойко переносили тряску, жару, сухость, пыль, – все то, что рано или поздно убивает романтику дальних переходов на сухопутных «броненосцах».

«Вообще-то они такие же русские люди, как и ты, – напомнил Ленору ехидный внутренний голос. – С чего ты взял, что они должны быть более мягкотелыми, чем ты сам»?

Он увидел большую скалу, в тени которой можно было укрыть драккар – весь целиком.

– Привал – два часа! – объявил командир, поставив сухопутный крейсер почти вплотную к скале. – Настя, ты можешь искупаться, привести себя в порядок. Ты, Молот, назначаешься старшим по кораблю, на время нашего отсутствия тебе предстоит возглавить охрану транспортного средства.

– А вы? А дядя Лев?

– А мы с товарищем Львом, если он не возражает, займемся рыбалкой. – Ленор вопросительно посмотрел на Прозорова. Тот встретился глазами с Анастасией и согласно кивнул:

– Чем будем рыбачить? Сеть, удочка, динамит?

– Гарпун.

– Ты когда-нибудь плавал в ластах и маске?

– Честно? Нет. Но попробовать давно хотел.

– Вот сейчас и попробуешь. У тебя какой размер ноги?

– Двадцать девять.

– Надо же, и у меня двадцать девятый. Одолжу тебе мой резервный комплект. Показать, как надевать маску?

– Догадаюсь как-нибудь, не мальчик.

– Тогда пошли.

Мужчины повесили на плечо гарпуны, автоматы и дружно двинулись в сторону бухты…

....Рыбалка прошла на редкость удачно. Не прошло и половины часа, а на кукане у каждого уже болтались по три большие рыбины.

– А ты хваткий! – искренне похвалил пловец летчика. – Честно говоря, не ожидал, что ты так быстро освоишься со снаряжением.

– Почту за честь улучшить навыки, которые приобрел сегодня.

– Не могу обещать, что продолжим учебу. Сегодня к ночи мы должны достичь южной оконечности горного хребта. Там свернем на север. Вот если нам будут попадаться на пути озера…

Лев Георгиевич улыбнулся. Он понял, что воин не хотел огорчать его отказом, даже вынужденным. Это было приятно. Значит, суровому спецназовцу было не наплевать на столь сомнительного напарника.

– Куда ты? – вскинулся адмирал, когда Ленор вдруг сорвался с места.

– Я быстро! – оглянулся тот. – Нужно уточнить кое-что…

Он скрылся за камнями. Вернулся минут через десять, чем-то раздосадованный. На вопросительный взгляд летчика никак не отреагировал, и Прозоров не стал допытываться, что да как.

Впрочем, все прояснилось само собой и довольно скоро.

Когда мужчины вернулись к драккару, в машине никого не было – ни «старшего по охране», ни Анастасии. Первым появился Молот. Он был подавлен: молча присел у огромного черного колеса, прижался головой к остывшему каучуку.

Адмирал заметил красное, почти алое ухо подростка, торчавшее к тому же вбок, и все понял.

Вскоре пришла и Анастасия – румяная, чистая, свежая после морского купания.

– Ой, что это у тебя? – не на шутку испугалась она, глядя на ухо Молота.

– Ничего! – рявкнул он и убежал куда-то за скалу.

Мужчины едва не расхохотались. Но рядом была девчонка, и они сдержались – правда, это стоило обоим изрядных усилий.

Адмирал незаметно показал большой палец Ленору. Тот покраснел – ему было неудобно за поведение своего «юнги», – и развел руки в стороны, как бы спрашивая: а что мне еще оставалось делать?

На этом инцидент себя исчерпал.

Настя ни о чем так и не догадалась; порок был наказан, а Ленор убедился, что примененный им педагогический прием, известный как «красное ухо», оказался верным.

Морской офицер снял с кукана рыбу, положил одну из тушек на большой плоский камень и начал сдирать с неё чешую, умело орудуя десантным ножом…

– А-а-а! Больно, отпусти! – неожиданно раздался из-за скалы крик мальчишки. Мужчины переглянулись, Ленор схватился за автомат.

– Отставить, солдат! – скомандовал властный голос. – Горло пацану перережу!

– Хорошо, – довольно спокойно ответил спецазовец, делая шаг в сторону голоса и одновременно пряча клинок с налипшей чешуей за запястьем. – Покажись, кто таков? Или со мной разговаривают камни?

– Пусть твой дружок положит оружие и отойдет в сторону.

Адмирал бросил автомат на песок, Настя юркнула за его спину.

– Только без глупостей, солдат! Вы все на прицеле у моих ребят.

– Тогда чего ж ты боишься? Выходи, поговорим. Чего вы от нас хотите?

– От вас – уже ничего. – Собеседник хохотнул. – Всё, что нам надо, мы теперь заберем сами.

Слева из-за скалы вышли трое вооруженных мужчин; через секунду справа показался тот, кто разговаривал с Ленором.

Мужчина был грязен, длинноволос; его загоревшее, цвета бронзы лицо покрывала темная щетина с проседью. Одет он был в старый камуфляж без знаков отличия. Троица, вышедшая слева, выглядела и была одета примерно так же.

Отличались они только оружием.

Они подошли ближе и окружили беглецов ровным полукругом. Главарь волок за собой Молота, одной рукой зажав ему рот; другая его рука сжимала нож, острие которого упиралось мальчишке в шею.

– Суховеи! Пираты Эрладийского нагорья! – воскликнул Ленор и сделал еще один шажок в его сторону.

Длинноволосый осклабился.

– Приятно, когда о тебе знают в самых отдаленных уголках нашей необъятной родины! Думаю, ваша информированность облегчит наши переговоры. – Он снова хохотнул. Вслед за ним ощерились и трое его приятелей.

– Вы же никогда не вступаете ни в какие переговоры, – удивился Ленор. – Вы просто убиваете, берете все, что вам нужно и сваливаете! Что-то изменилось?

Он сделал еще шаг – крохотный, незаметный.

– Ты просто владеешь не очень точной информацией, солдат. Да, в переговоры мы не вступаем. Зачем? Теперь всё это и так – наше! И этот прекрасный драккар, и ваше оружие. И даже девчонка, за которой пацан пытался подглядывать.

– Ты не смеешь! – вскипел адмирал. – Ты даже не представляешь, кто её отец!

– Ой-ой-ой, как страшно… Кем бы ни был её папаша, его здесь нет, так что я могу сделать с ней все, что захочу. Например, трахнуть её на твоих глазах вот на этом камне, на котором твой напарник чистил рыбу. И с друзьями поделюсь. – Пираты дружно заржали. – Если ты, старичок, будешь себя хорошо вести, мы даже можем тебе оставить чуть-чуть. Все равно её придется потом… того. Как и тебя. Ну что, согласен?

– Я согласен! – вмешался Ленор. – Только с одним условием – я буду первым. – Он опять едва заметно шагнул в сторону предводителя суховеев.

Глаза Насти расширились от ужаса. Лоб Прозорова прорезали глубокие морщины.

– Ты думаешь, парень, мы тебе поверим? Мы отлично видели, как ты драл уши мальчишке, когда он попытался подсмотреть, как девчонка купается нагишом! Тебе она кто? Племянница, дочка? Может, любовница?

Ленор смачно сплюнул.

– Она мне никто. А ухо драл… Был повод, вот и драл. Люблю, когда кому-то больно, особенно кому-то мелкому. Мелкому, ребята, самый кайф…

– Сволочь! – выкрикнул Молот.

Суховеи переглянулись.

Ленор пожал плечами:

– Я так понимаю, мужики, если мы с товарищем еще живы, значит, в этом есть какой-то резон. Иначе давно бы уже валялись на песке с перерезанными глотками. – Он переступил с ноги на ногу – так, чтобы оказаться ещё чуть ближе к Молоту и его стражу.

Главарь объяснил:

– По традициям песчаного братства, перед тем, как выпустить вам кишки, я обязан сделать предложение… Чего молчишь? Даже не спрашиваешь – какое?

– А зачем? Если это ваши правила, все равно скажешь. Лишние вопросы… – спецназовец опять сплюнул. – Только воздух сотрясать.

– Добро! Мы с братвой предлагаем вам вступить в наше братство.

– Нет проблем, я согласен. Это всё? Я в ваших славных рядах?

– Не ерничай, морской суслик! Я могу и передумать! Побрататься с нами не так просто, как ты думаешь. Ты должен доказать, что твои слова – не блеф.

– Как?

– Да просто. Прирежешь своего напарника, вместе с нами трахнешь эту девчонку… Последним! – повысил голос длинноволосый. – А не первым!

– А если он тоже захочет к вам присоединиться? Кого он должен прирезать?

– Тебя. Мы не приглашаем в братство больше одного человека за раз.

– Ясно. Когда можно начинать?

– После девчонки. – Главарь кивнул одному из бандитов, тот шагнул вперед, схватил Анастасию за волосы, поволок к камню. Девочка закричала и стала вырываться, норовя вцепиться зубами в руку насильника.

Ленор, убедившись, что внимание всех пиратов приковано к этому увлекательному эпизоду, встретился глазами с имперцем и украдкой показал ему сначала пять пальцев, потом – один, направленный в сторону скалы.

«На скале наблюдатель! – догадался Лев Георгиевич. – Вот почему он так долго морочит голову этим “суховеям”».

«Что теперь?» – спросил адмирал одними глазами. Ленор ответил. Но не ему.

– Командир! Или как там тебя надо называть?

– Атаман.

– Атаман, дай мне прикончить моего напарника из гарпуна. Не хочу пачкать руки.

– Дело твое. Только смотри, без шуток! Если что не так, мигом горло парнишке перехвачу!

– Да режь! – засмеялся «осьминог». – Невелика потеря. Хочешь, я сам ему горло перережу?

– Не-е… Мальца мы оставим. Лет через пять из него отличный боец получится. Если раньше его не съедим! – Захохотали все, включая Ленора.

Пират дотащил Анастасию до камня, опрокинул её, начал срывать одежду. Царевна не сдавалась – продолжала отбиваться, как могла.

Ленор поднял гарпун, брошенный адмиралом на песок, кликнул главаря:

– Ау!

Тот, увлеченный зрелищем, лишь мимолетно глянул на пловца и кивнул головой – разрешаю, мол.

Лезвие, приставленное к шее Молота, чуть сместилось…

Ленор стремительно развернул гарпун. Свистнула пика, смачно воткнулась в живое и мягкое. Один из бандитов с автоматом, насаженный на вертел, отлетел метров на пять. Длинноволосый атаман резко крутанулся, почуяв-таки неладное. Но – поздно. Под кадыком у него уже торчал тяжелый десантный нож, испачканный серебристой рыбьей чешуей.

Третий разбойник от такого поворота событий растерялся. Ненадолго, всего на секунду.

Что такое секунда? В обычной жизни – ничего.

Но в бою…

Ленор подскочил к опешившему мужчине и одним ударом сломал ему кадык.

– Настя! Пистолет! – закричал Ленор, уходя в сторону от автоматной очереди, грянувшей сверху. Свинцовый дождь прошел мимо. Ленор бросился к упавшему главарю.

Мужчина, раздиравший на девочке одежду, наконец понял, что за его спиной происходит что-то не то. Он оттолкнулся руками от камня, резко повернулся… чтобы встретить сердцем десантный клинок, уже очищенный от чешуи и украшенный алой кровью своего атамана.

– Стреляй! – снова крикнул Ленор, бросая Анастасии пистолет. Он на долю мгновения замер, задрав голову, потом кувырнулся вбок – в сторону от очередной порции металла, хлестанувшего по нему со скалы.

Один за другим, с интервалом в две десятых секунды, раздались два сухих хлопка.

Анастасия не подвела. Со скалы на песок, едва не задев адмирала, свалилось тело пятого разбойника.

– Всем в машину! Могут быть другие! – прорычал Ленор, делая десять дел сразу: собирал оружие, обыскивал мертвецов, – не забывая при этом внимательно следить за окружающей обстановкой…

– В следующий раз предупреждай! – проворчал Прозоров, заталкивая в драккар подростков – одного за другим.

– Ну ты ещё обиду изобрази! – огрызнулся Ленор. – Как ещё мне было разорвать их внимание, кроме как сыграть в их игру?! Иначе у ребятишек не было шансов.

– А у тебя?

– А что – у меня? Когда их атаман хренов позволил себе расслабиться, трое из пятерых пиратов не прожили и секунды. Раньше или позже это бы случилось, не сомневайся!

– Хорошая у тебя подготовочка....

– Да уж не бумажке в штабе перебирал.

– Куда едем?

– Пока никуда. Надо найти их транспорт, там может быть карта.

– Найти транспорт? Каким образом?

– Эти парни не любят ходить пешком. Их машина где-то поблизости. Не очень близко – чтоб мы шум двигателя не засекли, – но и не очень далеко.

– Как думаешь, успели они вызвать подмогу?

– Вряд ли. Суховеи не пользуются радиопередатчиками, боятся. Они, как правило, действуют отдельными группами по шесть-семь человек. Я думаю, пара бойцов оставлена около бронеглайдера – на всякий случай. Их обязательно надо найти.

– Почему?

– Приведут свежую банду. Будут гнать нас, как лосей, пока мы не сломаемся… или пока машина не сломается. Нет, никого нельзя оставлять в живых!

– Откуда знаешь про суховеев?

– Да было дело… Как-то попалась нам с коллегами группа пиратов. На задании. Одного я успел допросить.

– А остальные?

– А что – остальные? Война…

– Хотя все обошлось, я все-таки хочу сделать тебе замечание.

– Насчет Насти?

– Ты не имел права так рисковать её жизнью! – голос Прозорова сорвался.

– А не было никакого риска! – возмутился Ленор. – Ну, почти не было. Автоматчика на скале я отвлек на себя, и он не мог знать, что Настя – хороший стрелок. Я все просчитал, Лев, зря ты так....

Адмирал коротко обдумал ситуацию и решил больше не спорить. Обострять отношения с единственным защитником было попросту глупо.

– Куда сейчас? – сменил он тему.

– Поближе к морю, на открытую площадку. Чтобы никто не смог незаметно к тебе подобраться.

– Ко мне?

– Ты останешься с ребятами в драккаре, а я пойду один. Отыщу бронеглайдер суховеев.

– А если не вернешься?

Ленор не стал отшучиваться: понимал состояние напарника.

– Если до рассвета я не появлюсь, значит, погиб. Тогда садись за штурвал и дуй в сторону гор. Там постараешься найти проводника… Но я вернусь. Всем – до скорой встречи! – весело помахал он подросткам.

Уже одетый в неизменную «камуфляжку», боевой пловец перетек через верхний край борта и растворился за ближайшим бугром.

– А что мы будем делать, дядя Лев? – Мальчишка смотрел на Прозорова снизу вверх.

– Ждать. Готовить еду. Охранять нашу машину…

Пустыня умеет хранить тайны.

Ленор это знал не хуже других.

Однако если очень хорошо попросить, Эрладийское нагорье может поделиться секретами. Не всеми, разумеется, но иногда достаточно одного-единственного, – самого важного…

Ленор легкой рысцой возвращался к месту последней стоянки, обдумывая варианты своих действий. Судя по тому, как ловко пираты их окружили, причем, долгое время оставались незамеченными, они видели, как подъехал драккар. Значит, попали на побережье раньше. И сколько времени дожидались здесь добычу, неизвестно: это мог быть час, а мог быть и день, и два дня. За это время они обязаны были наследить. С другой стороны, если начать распутывать следы, можно потерять уйму времени. А время сейчас – это сама жизнь…

Надо «обрезать круг», подумал Ленор. То есть обойти место засады по радиусу такой длины, чтобы в центр вел только один след – тот, который оставили суховеи, когда шли «в работу» (кажется, именно так маргиналы называют свой пиратский промысел?).

Но как найти след на камнях, на которых следы не остаются в принципе? Именно это обстоятельство, собственно, и является причиной неуловимости суховеев, тем преимуществом, которое долгие годы позволяет им ускользать от преследователей, появляясь и исчезая в безбрежных просторах ядовитых пустошей.

Так что «обрезать круг» в данных условиях представляется весьма проблематичным.

И вообще – стоит ли это делать? Может, надежнее другой способ? Побегать в этом случае, конечно, придется изрядно, зато и результат гарантирован…

Ленор принял решение.

Главный вопрос, на который нужно ответить – на какое расстоянии от бронеглайдера-«матки» могли удалиться суховеи. Километр? Два? На такой дистанции человек с хорошим слухом способен засечь шум двигателя, особенно утром или вечером… Пять верст? Шесть?.. Далеко. В случае ранений, кои при разбойных вылазках весьма вероятны, не всякому раненному удастся самостоятельно преодолеть такое расстояние. Шесть километров – слишком много для подстреленного, порезанного или контуженного, как и для его товарищей. Километр-два его пронесут на себе. Но пять? Нет. Скорее пристрелят… Что остается?

Оптимальное расстояние от места засады до «матки» – три, три с половиной километра. Вот на этом радиусе и надо искать бронеглайдер.

Вопрос: откуда начинать…

"А куда бы я сам поставил машину, - спросил себя Ленор. - Так, чтобы нас не сразу нашли возможные недоброжелатели?

Да хоть куда! Лишь бы углубление было побольше".

...Ленор вновь тяжело вздохнул. Если не повезет, отмахать придется верст девять-десять, и все бегом. Одно утешало – до захода солнца было еще много времени…

Мужчине повезло, если, разумеется, считать везеньем встречу с хорошо вооруженными головорезами, чья жизнь состоит из стычек, налетов, грабежей, убийств, перестрелок… Люди, чья профессия – флибустьерство, по определению не могут быть легким противником.

Ленор это понимал, как никто другой.

И результат схватки у скалы мог быть другим, поведи себя суховеи чуть иначе…

Итак, ему повезло – второй раз за этот день. То ли Фортуна решила в очередной раз напомнить своему любимцу о себе, то ли у неё просто было хорошее расположение духа. Бронеглайдер суховеев обнаружился очень скоро – в самом начале поисков.

Правда, на этом везенье и закончилось.

Машину пиратов Эрладийского нагорья охраняло двое бойцов, причем один все время находился вне бронеглайдера, на удалении в пятьдесят-сто метров; другой нес вахту внутри металлического агрегата. Таким образом, уничтожить обоих сразу, без шума и пыли, было нереально.

А снайперская винтовка осталась в драккаре.

Ленор уже склонялся к тому, что придется возвращаться за оружием с оптическим прицелом, когда суховей – тот, который стоял в дозоре, – неожиданно вернулся в бронеглайдер. Тотчас же взревел мотор, унося броневик темно-песочного цвета прочь.

Спецназовец похолодел. Неужели заметили, думал он, стараясь не упустить из виду темную точку, удалявшуюся на северо-запад. Неужели напортачил?

Ответ ему вскоре дали сами суховеи.

Версты через две машина съехала в низину; водитель заглушил мотор. Один из пиратов покинул броневик и вновь вернулся на позицию внешнего наблюдателя, затаившись между скал.

Затем пиратский бронеглайдер еще дважды менял место стоянки, причем всякий раз – через разные интервалы времени. Очевидно, существовала какая-то закономерность в этих внешне хаотичных перемещениях, но какая – понять пока было сложно.

....Начало темнеть.

Пираты стали проявлять признаки беспокойства. Похоже, у них с ушедшими дружками существовала договоренность насчет времени окончания вылазки, и оговоренные сроки ожидания явно подходили к концу.

«Что, если у них не принято возвращаться на базу после захода солнца?» – озабоченно думал Ленор, прикидывая, как ему поступить, если суховеи покинут очередную «точку» до того, как он сможет вплотную приблизиться к бронеглайдеру.

Вплотную – это на расстояние броска десантного ножа.

Судя по нескрываемому беспокойству корсаров пустыни, все могло закончиться именно этим – уходом «матки» вглубь пустыни. Дальше ждать было нельзя. Пришло время рисковать.

Ленор разделся догола, вынул нож и нанес себе кончиком лезвия несколько осторожных надрезов – по всему телу, включая одну из ног (ранки тут же закровоточили). Оторвал от майки длинную полоску ткани, щедро смочил ее кровью и обмотал голову. Затем вымазал себя в крови – лицо, плечи, руки…

....Страж, затаившийся за камнями, услышал далекий стон.

Звук был настолько неожиданным, что пират среагировал не сразу: лишь недоуменно закрутил головой, пытаясь понять, откуда этот звук доносится.

Не понял....

Сорвал с плеча оружие....

Через минуту стон повторился, став заметно ближе. Вот теперь стало ясно, откуда он идет. Суховей подал знак тому, кто находился в броневике, и осторожно двинулся на звук. Вскоре он увидел виновника своих волнений.

Безоружный мужчина, одетый в одну только изодранную, окровавленную майку лежал ничком на земле. Голова его была неумело перевязана тряпкой, пропитавшейся кровью насквозь. Вообще, весь он был в крови – руки, шея, спина, ягодицы, ноги… За раненым тянулся тонкий красный след.

Опытный суховей не позволил себе расслабиться. Не стал подходить к неизвестному человеку: поднял руку вверх, предлагая напарнику срочно прибыть на помощь…

Ленор услышал, как в бронеглайдере открылся люк. Потом на периферии зрения возникли стройные загорелые ноги, неторопливо приближавшиеся к нему. Обнаженные конечности (роскошные, прямо скажем) принадлежали, несомненно, женщине. Кроме ног Ленор ничего не видел – двинуть веками означало провалить задуманное.

– Что случилось? – проворковала подошедшая.

– Вот. Приполз откуда-то.

– Раненый, что ли?

– Похоже на то.

– А мы что, армия спасения? Прикончить, и все дела. Дай, я сама…

Милый такой голосок, заставляющий сердце нормального мужчины стучать быстрее. Никак он не сочетался с лязгом затвора.

– Погоди, Бритва! Наших давно нет. Может, бой какой был… Не исключено, что этот тип причастен. Сначала допросить бы надо....

– Предлагаешь оказать ему первую помощь?

– Зачем! Затащим в глайдер, приведем в чувство, и хватит. Ну а потом… это… применим средство для развязывания языков.

– Опять пар? Фу.... Ты же знаешь, я не переношу запаха горелого мяса.

Бандит примирительно сказал:

– Хорошо, что ты предлагаешь?

– Соль! Обычная соль. Прекрасное средство для улучшения памяти раненых придурков.

– А если соль не поможет?

– Тогда он – твой!

– Договорились. Поволокли?

– Нет уж, сам. Я сзади пойду, на прицеле его подержу.

Суховей взял Ленора за руки.

– Подожди, – остановила Бритва напарника. – Лучше переверни на спину. Вдруг этот красавчик нам пригодится.

– Зачем на спину? – не понял тот.

– Сотрешь его член о камни. Мне он тогда точно не будет нужен! – Она захохотала.

Когда пират тащил раненого к бронеглайдеру, кровавый след за ним стал шире....

...Ленор застонал, открыл глаза.

– Пить… – едва слышно сказал он.

– Чего? Что тебе надо? – наклонился к нему флибустьер.

– Пить он хочет, – пояснила Бритва. – Видать, давно ползет. Ничего, до машины дотерпит.

Пират Эрладийского нагорья, пыхтя от натуги, втянул тяжеленное тело внутрь бронеглайдера.

– Пить…

– Ладно, дадим ему, – вздохнула женщина. – Где твоя фляжка?

– А чего сразу моя? А где твоя?

– Ты, придурок, совсем оборзел? Буду я падаль из своей фляжки поить!.. Вот что, возле бачка я пустую видела. Сходи, набери воды…

Суховей ушел.

Ленор приоткрыл один глаз – тот, который был ближе к полу. Пиратка, увы, стояла слишком далеко.

Вернулся мужчина, перевернул раненого на спину, потом усадил, прислонив спиной к стенке кузова, и поднес к его губам зеленый пузатый сосуд:

– На!

Ленор с трудом разлепил веки, залитые кровью. Мутным взглядом посмотрел вокруг.

– Где я? – с трудом выговорил он. – Кто вы?

– Не твое дело! Пей. А потом мы зададим тебе несколько вопросов.

Автомат мешал пирату ровно держать фляжку. Он закинул оружие за спину и придвинулся ближе к человеку, выползшему из пустыни, на долю секунды закрыв его от молодой женщины со странным именем Бритва…

Она так ничего и не поняла. Не успела.

Суховей, как ей казалось, подносил фляжку к губам раненого; и вдруг… отпрыгнул, сшибая ее с ног! Оружие было выбито из рук пиратки. Два тела завалились в дальний угол кабины бронеглайдера.

– Черт! – заорала она. – Смотри, что делаешь, урод!

Она спихнула с себя напарника, уперлась руками в пол, намереваясь вскочить и всыпать неловкому кретину… Но так и осталась сидеть на «пятой точке».

Перед Бритвой стоял раненый, секунду назад находившийся на грани жизни и смерти. Высокий, страшный. Одетый в одну лишь полумайку. В руке его был нож – отлично знакомый Бритве. Любимая игрушка того самоуверенного болвана, который лежал сейчас на дне кабины, зажимая руками рассеченное горло. С клинка капала кровь; только на сей раз это была вовсе не кровь пленного.

Напарник агонизировал…

А в другой руке воскресший красавец сжимал автомат покойного. Ствол смотрел точно в лицо женщине.

– Извиняюсь за маскарад! – неожиданно сильным голосом сказал мужчина. Кончиком ножа он подцепил тряпку на голове и бросил её в сторону. – Ваши пытались убить моих. Им не повезло. На их поиски мог прийти кто-то другой, и тогда я решил нанести вам дружеский визит. – Он улыбнулся. – Вам, мадемуазель, отдельное спасибо за то, что не позволили своему буйволу волочить меня лицом вниз!

Бритва опустила глаза.

– Если ты отдашь мне оружие, мы сможем побеседовать, – продолжал гость. – Думаю, обойдемся без соли на раны и без жареного мяса! – Он снова улыбнулся.

Бритва отстегнула пояс с пистолетной кобурой и ножом, вынула из-за спины еще один пистолет, побросав все это перед собой.

– О чем ты хочешь побеседовать? – спросила она ровным голосом. Нахально встала без разрешения и пересела в кресло. Храбрилась, это понятно. Смертельная бледность выдавала ее истинные чувства.

– Мне нужны карты. Уверен, на этом боевом корабле они найдутся.

– У нас есть карта, – не стала спорить бандитка. – На ней обозначены места нашей постоянной и временной дислокации. Но с чего ты взял, что сможешь взглянуть на неё? Я предпочту погибнуть, как мои товарищи, чем выдать тебе координаты наших баз.

– О, какой пафос, какой стиль! – рассмеялся Ленор. – Меня не интересуют ни ваши сраные базы, ни вы сами, говнюки. Мне нужна информация о горах и предгорьях. Хотя бы о той части Эрладийского нагорья, которое примыкает к морю. Так что можешь дать мне всего лишь кусок карты.

– А что я за это получу?

– Жива останешься, дура.

– Жизнь – это очень хрупкая вещь. Она не ценится в этих местах. Сегодня я жива, а завтра меня пшик, и нету. Моя жизнь ничего не стоит, предложи что-то еще.

– Я восхищен вашей наглостью, сударыня! Похоже, мне придется искать карту самому. А вас… – Он переключил автомат на одиночные. – Куда предпочитаешь, в голову или в сердце?

– Сейф заминирован, – быстро сказала она. – Если не погибнешь при взрыве, от карты останется только труха. А может, и того не останется – все сгорит. Карта, как я понимаю, тебе очень нужна, иначе зачем бы ты стал так рисковать из-за неё своим… – она показала глазами на торс боевого пловца, – …своим здоровьем?

Ленор покраснел. Автомат, разумеется, в сторону не отвел.

– Твои условия?

– Оставишь мне эту машину, оружие, воду, продовольствие…

– А в попку на дорожку тебя поцеловать не надо?

– Обойдусь. Есть кому целовать мою попку, будь спокоен.

– Я тебя понимаю, смуглокожая… Если ты появишься у своих на машине, но без оружия и всего остального, тебя заподозрят в сделке с врагами. А так… Вроде как успела смыться. Но ты и меня пойми. Если я тебя отпущу, уже завтра на хвост нам сядут два или три десятка ваших отборных головорезов.

– Тогда стреляй, козел! – взвилась она.

– Ага, баран. Спокойно, валькирия, есть другой вариант. Если ты примешь мое предложение, все устаканится сразу и к обоюдному удовольствию. Только ответь мне на один вопрос – ты хорошо знаешь эти места?

– А что?

– Мне нужен проводник.

– Ты хочешь использовать меня в качестве проводника?

– А как еще тебя использовать, если целовать в попку ты не разрешаешь.

– Дай подумать.

– Нечего тут думать. Или я предлагаю что-то против твоих жизненных принципов?

– Нет у меня жизненных принципов! Я живу одним днем. И я не работаю по найму, понятно?!

– Замечательно! Тогда будь нашим проводником просто так, по своему женскому капризу. Женские капризы, надеюсь, у тебя остались?

Некоторое время Бритва молчала. Наверное, думала о том, как у нее обстоят дела с женскими капризами. Наконец кивнула головой, соглашаясь…

– Только прости, дорогая, оружие у тебя я временно изымаю, – предупредил Ленор. – Верну, когда истечет срок нашего уговора.

– И когда он истечет?

– Когда мы достигнем одного местечка. Если ты мне доверишь карту, я тебе покажу, где это. Ну что, по рукам?

– Умеешь ты уговаривать, атаман.

– Тогда заводи мотор. Подберем остальных членов моей команды.

– Штаны свои сначала подбери, – ухмыльнулась Бритва. – Нечего

Часть 3
Глава десятая. Бритва

– Дядя Лев! Они… Он… – Анастасия подошла к Прозорову, уткнулась головой в его живот и зарыдала.

Адмирал обнял её, погладил по спине.

– Я знаю, дочка! Так бывает со всеми, кто убивает в первый раз…

Девочка зарыдала сильнее. Её затрясло, плечи заходили ходуном.

Мужчина встретился глазами с вездесущим Молотом, выразительно посмотрел на фляжку. Тот, стараясь не шуметь, принес воды. Настя сделала несколько глотков и чуть-чуть успокоилась.

– Я не хотела его убивать! Я до этого стреляла только по мишеням, вы же знаете. Оно само так получилось…

– Ты молодец, – сказал адмирал, стараясь передать свою убежденность цесаревне. – Ты спасла всех нас. И меня, и дядю Ленора, и Молота. Если бы не ты, нас всех уже не было бы в живых.

– Мне кажется, меня бы они убили не сразу…

Она снова заплакала.

– Это война, дочка. На войне только одно правило – убей ты или убьют тебя. Ты поступила правильно… И знаешь что, давай-ка мы займемся приготовлением пищи. У тебя, как я понимаю, такого опыта еще не было?

– Не было, – честно призналась Анастасия. – У папы такой большой штат поваров! И все они так вкусно готовят! – На её глазах вновь заблестели слезы.

– Не переживай, солнышко, все будет хорошо. Скоро ты снова увидишь папу.

– А кто у неё папа? – Молот, разумеется, не мог этого не спросить.

Командующий космическим флотом и Анастасия переглянулись.

– Мой папа – большой человек в нашем государстве, – с гордостью сказала девочка. – И он меня очень любит.

– А чего ж он тогда тебя не спасает? – обиделся мальчишка. – Тебя спас дядя Ленор, а не твой папа, который «большой человек»!

– Он не знает, что я здесь! – Настя рассердилась. – Правда, дядя Лев?

– Правда, дочка. Меня это давно уже беспокоит. С нашими возможностями тебя должны были найти меньше чем за сутки. А тут – тишина. Как будто вся Империя заснула… Ладно. Доберёмся – разберёмся…

Когда уже стемнело, издалека донесся рев работающего двигателя. Звук быстро приближался, пока не превратился в адскую смесь грохота и свиста. На несущемся по пустыне бронеглайдере кто-то ликвидировал (похоже, намеренно) всю систему глушения отработанных газов.

Прозоров приготовил ШОД, Анастасия и Молот тоже вооружились. Девушка – пистолетом, мальчишка – автоматом. Лев Георгиевич покачал головой, но отбирать оружие у паренька не стал.

Машина встала почти вплотную, погасли тусклые огоньки светло-зеленых фар.

– А я говорю, лучше ехать на нашем! – послышался раздраженный голос, принадлежавший… женщине.

– Да твой глайдер орет так, что слышно верст за десять, а то и больше! – возразил ей другой голос.

Ленор.

– Ура!!! – дружно закричали Молот с Анастасией, бросая оружие на пол и повыскакивали наружу. – Дядя Ленор вернулся!

– Что, это и есть твоя команда? – Удивлению незнакомой темноволосой девушки не было предела. – С этими сопляками ты перебил всех наших бойцов?

Подростки притихли, недоуменно посматривая то на «кракена», то на его спутницу.

Ситуацию разрядил командир.

– Знакомьтесь, – представил он. – Это Бритва, подруга тех парней, которые хотели изнасиловать тебя. – Кивок в сторону Анастасии. – И выпустить кишки тебе, Молот. А также продырявить голову тебе, Лев.

Прозоров понял, что ему пора показаться. Он вышел из люка. В его руках стволом вниз висел ШОД.

– Вот это да! – Бритва присвистнула, не скрывая своего восхищения. – Нам бы такие штучки, да побольше!

– И не мечтай… Товарищи! – объявил Ленор (адмирал непроизвольно поморщился, что не ускользнуло от внимания пиратки). У меня для вас информация. Товарищ Бритва какое-то время будет нашим проводником. Местность знает, опыт имеет, но главное – у неё есть карта Эрладийского нагорья.

Вопросы?

– Насколько мы можем ей верить? – сразу откликнулся Прозоров. – Как я понял, этот… «товарищ» из той же банды, которая напала на нас намедни.

Ленор помрачнел.

– Мы не можем верить Бритве ни на сколько. Если отряд будет против ее общества, я прямо сейчас отведу её подальше и шлепну, как врага народа и пиратку. А могу не отводить, пустить кровь прямо здесь. При этом мы с большой вероятностью никуда не успеваем.

– Ну зачем же так сразу? – слегка смутился командующий космическими войсками.

– Тогда другой вариант.... Использовать информацию, которой Бритва обладает, и все-таки добиться нужного результата. Разумеется, эта симпатичная девушка – наш враг. Она с удовольствием перережет горло нам всем, если мы позволим себе такую глупость, как сон без дозорного…

– Прекрати! – засмеялась пиратка, толкая Ленора в плечо. – А то я им расскажу, как взяла тебя в плен в одной полумайке. – Она приблизилась к командиру сзади, обняла его, прижавшись грудью к широкой спине, и что-то зашептала ему на ухо.

Боевой пловец покраснел, но рук Бритвы не убрал. Похоже, ему приятны были эти объятия.

– Даю слово, – сказала женщина, – что никого из вас не убью ни спящим, ни бодрствующим, никого не предам то тех пор, пока действует наш уговор с вашим командиром.

– И какой уговор? – с вызовом спросила Анастасия.

– Да самый простой! Кстати, как тебя зовут, пацан?

– Настя.

– Вот даже как?! Тогда понятно, почему братва хотела тебя изнасиловать. А то я голову ломаю, с чего это их на мальчиков потянуло… хотя, какая теперь разница? Твой «дядя Ленор» их всех убил. – Что-то мелькнуло в ее голосе, что-то неуловимо хищное.

– Почему – всех? Одного убила я. Из пистолета.

– Хорошая девочка. – Голос Бритвы был прежним – дружелюбным, ровным. – А договоренность наша такая: я доведу вас до прохода в горах. Проход находится в восьмистах верстах на север. Три дня пути.

– Это на твоем громыхальнике! – встрял Ленор. – А на нашей ласточке мы домчим за два!

– Твою «ласточку» в два счета обнаружат имперцы.

– Твоего монстра никто не обнаружил до сих пор. Хотя орет он так, что в космосе, наверное, слышно.

– Машина отлично замаскирована, хрен ее заметят со спутников.

– Как вам это удается? – Лев Прозоров не смог скрыть своего интереса.

– Очень просто! Видите на крыше фанеру? Она залита специальной смолой, поглощающей радиоволны. А еще она присыпана каменной крошкой. Если смотреть на броневик сверху – это просто кусок пустыни.

– Но он же движется!

– О чем вы? Машина всегда стоит мертво, когда над нами пролетает какой-нибудь из спутников.

– Время их пролета – это же секретная информация!

– Да вы просто наивный школьник какой-то! Золото откроет доступ к любой информации. А золото у нас есть.

– Зато у вас нет хорошей машины, – Ленор никак не хотел признавать свое поражение.

– Ладно, – неожиданно сдалась Бритва. – Поедем на вашей. Я только заберу кое-какие личные вещи. – Она мило улыбнулась. – А вы вдвоем с ним перетащите фанеру с моего бронеглайдера на ваш. Там три листа, они не тяжелые.

Бритва полезла в свою машину.

Ленор подогнал драккар вплотную к броневику суховеев. Маскировочная фанера, действительно, оказалась сравнительно легкой. Меньше чем через два часа куски слоеной древесины, покрытые светло-коричневой каменной крошкой, были перемещены и закреплены на навесе из жердей.

– С рассветом – в путь, – сказал Ленор. – А сейчас – всем спать!

Бритва и Ленор обменялись многозначительными взглядами.

– Мы с товарищем Бритвой будем вас охранять во-он с того пригорка, – закончил Ленор краткую речь.

Мужчина и женщина двинулись к груде камней. Очень удобное место для того, чтобы вести наблюдение.

И не только для него…

Отряд высадился на побережье.

– Рассвет через четверть часа, господи капитан!

– Хорошо, поручик! Начинаем движение немедленно.

Боевая машина десантника – одна из немногих сохранившихся земных разработок, – очень была похоже на своего прапрадеда и тезку: БМД.

За века, прошедшие с тех пор, когда на краю Галактики родилось вышеназванное легкобронированное транспортное средство, оно мало изменилось в конструктивном смысле. Броня, маневренность, живучесть… Войны во все времена, во всех уголках Вселенной требуют от боевой техники одного и того же – выполнения боевой задачи и защиты личного состава.

С учетом особенностей Умзалы-Екатерины здешние БМД оснащали высокопрочными цельнолитыми каучуковыми колесами, да вместо обычных снарядов использовались «умные» боеприпасы – ракетные снаряды автоматического и ручного наведения. В остальном это была все та же старая, добрая БМД.

– Данные космической разведки?

– Транспортное средство под литерой «А» находилось в пятидесяти верстах на восток, под литерой «Б» – в ста тридцати верстах в том же направлении.

– Когда к нам поступят самые свежие данные?

– Через полчаса, господин капитан.

– Тогда не будем мешкать.

– Что прикажете делать с парашютом, господин капитан?

– Ничего не прикажу. Нет времени ни прятать его, ни уничтожать. Думаю, очень скоро ни для кого не будет секретом, что здесь побывала имперская десантная группа. Введите в бортовой вычислитель координаты места, где видели бронеглайдер «А» в последний раз.

– Уже сделано.

– Тогда вперед!

– Вилена, ты уверена, что это хорошая идея – двигаться по незнакомой местности в полной темноте?

– Феликс, кто из нас командир? Ты же согласился с моим предложением! Если хочешь дать отбой – твое право, но как в таком случае ты намерен взять товарища Ленора за яйца? Думаешь, он станет спать до обеда, дожидаясь, когда ты соизволишь догнать его?

– Да дело не в том. Эта огромная бочка наверху… На любом более-менее серьезном бугре, который ты пропустишь из-за темноты, она может сорваться с креплений. И тогда…

– А что – тогда? Снова будем двигаться бегом.

– Ты хотя бы снизь скорость, летим ведь, как угорелые. Начнет светать – устраивай гонки, я не против.

– Ладно, поеду медленнее. Но больше никаких поблажек!

Феликс и Вилена улыбнулись друг другу. Компромисс был достигнут.

– Господин капитан! Вижу противника!

– Где?

– В трех верстах на восток. Идёт нам навстречу.

– Прижмись поближе к скалам…

– Феликс, тревога! Буди всех!

– Что стряслось?!

– Впереди имперцы! Боевая машина десантников – верстах в трех!

– Что предлагаешь?

– Впереди слева – отличная скала. Попробуем укрыться…

Имперский спецназ и «кракены» практически одновременно достигли скалы, у которой днем раньше Ленор и его команда попали в засаду. Но – с разных сторон.

Первыми машину покинули повстанцы. Это и спасло их всех от немедленного уничтожения.

Как только в прицеле появился смазанный силуэт драккара, поручик, не мешкая, нажал на кнопку запуска ракетных снарядов. Одна из ракет взорвалась под днищем машины, другая – внутри. Огромную темную цистерну с водой, закрепленную в верхней части «броненосца “Потемкина”», сорвало; она поплыла вбок, заваливая всю машину.

– … твою мать! – выругался Феликс. – Вилена, Сор, зайдите слева! Я поднимусь на скалу. Вы, товарищи Первый и Второй, прикрываете нас. И не зевать! В таких машинах, – он махнул рукой в сторону имперской БМД, – мальчики для битья не ездят!

Прежде чем опустить забрала шлемов, Феликс и Вилена молча посмотрели друг на друга. Затем женщина и Сор двинулись влево, а Феликс после небольшого раздумья ушел вправо – в надежде найти тропку на вершину скалы.

– Как обстановка? – Тихий шепот Феликса в наушниках Вилены был похож на грохот. Но регулировать громкость времени уже не было.

– К бою готовы! – оглушительно доложили «спецы».

– Вижу противника в количестве трех человек. Прочесывают местность, мать их! – Феликс удовлетворенно похмыкал. – Переведите систему наведения с ваших шлемов на мой.

– Готово, товарищ командир.

– Огонь!

Капитан имперцев завороженно смотрел, как откуда-то из-за камней на север полетели четыре ракеты. И как потом они круто изменили направление движения, повернули в сторону его боевого авангарда. Три не самых плохих его бойца, шедших впереди, притянули к себе эти снаряды, словно их тела специально намагнитили.

Ракеты одна за другой накрыли отчаянно кричащие цели. Кровавые ошметки разбросало далеко по песку и по камням; лишь три пары десантных ботинок с торчащими из них остатками ног напоминали о жертвах внезапной атаки.

– Всем искать корректировщика и операторов ракетных установок! – Капитан первым рванулся вперед, прильнул к камню. Осторожно выглянул, тщательно осмотрел пространство вокруг скалы.

На песке лежали пять тел, одетых в грязную выцветшую одежду.

– Вон они, – шепнул он поручику, – притворились мертвыми! Надо проверить. Возьми бойца, двигай в обход. Я вас прикрою.

Тот, оглянувшись, махнул одному из солдат рукой.

Подчиненные скользнули мимо капитана…

Командир десантной группы видел, как поручик подбежал к одному из партизан, лежащих под скалой, перевернул тело, жестом показал – мертвец; двинулся к следующему…

Прилетевшая невесть откуда ракета клюнула его точно в грудь. Но не взорвалась – видимо, не сработал взрыватель.

Поручик покатился по песку, отброшенный ударом. Кровь фонтаном хлестала из страшной раны.

– Скала… На скале… – всхлипнул умирающий.

Капитан расслышал его последние слова.

Едва не скрежеща зубами от ярости, капитан слегка сдвинулся в сторону, потом еще… и еще… пока наконец не увидел корректировщика. В уступе скалы, нависшей над полем боя, притаился человек в камуфляже.

Командир отпустил забрало, навел прицел и вызвал на связь наводчика артиллерийского орудия.

Бабахнула БМД.

Но тот, который прятался на скале, оказался сметлив. Он верно сопоставил паузу в стрельбе с последующим выстрелом пушки. Не раздумывая ни мгновения, он прыгнул со скалы – расставив руки, согнув ноги…

Ракета ударила позади него, взорвалась. Ударная волна толкнула корректировщика в спину, перевернула… На песок он упал уже без сознания, но еще живым. Капитан ясно видел, что повстанец дышит.

– Берем ракетчиков! – скомандовал офицер.

Из БМД выскочили оба оставшихся солдата, перебежками добрались до командира.

– Засекли?

– Так точно, господин капитан!

– Где?

– Вон за теми камнями. Двое их.

– Ракетой достать сможешь?

– Не знаю. Их не видно. Начнем стрелять, только спугнем.

– Тогда за мной!

Трое имперцев двинулись в сторону ракетчиков.

Капитан задержался около корректировщика, приложил пальцы к его шее. Пульс прощупывался.

– Вот и хорошо, – прошептал капитан, обращаясь неизвестно к кому. – Будет и пленный.

Впереди грохнули автоматы – имперские спецназовцы нашли-таки ракетчиков. Но в то же мгновение им ответили два других автомата, причем, с той стороны, откуда опасность не ждали, – из-за камней справа.

Оружие десантников заткнулось, выпустив едва ли по паре пуль.

Засада удалась: от имперской мобильной группы остался лишь командир. Всех положили…

– … твою мать! – зарычал капитан, бесстрашно вскакивая. – Выползайте, суки!

Ствол его автомата был направлен в голову лежащего.

– Ну, зачем же вы так, ваше благородие? – раздался из-за скалы приятный женский голос. – Офицер, наверное? А сквернословите, как последний кабацкий поломой.

– Выходи! – сказал капитан. – Иначе пристрелю твоего товарища! Мне терять нечего, а он еще жив!

– Не кипятись, офицер. Эмоции не украшают лучших представителей Имперского флота. Я выхожу, не стреляй. Я без оружия.

Из-за камней появилась молодая женщина. Была она смуглокожа, двигалась с обманчивой легкостью, – как пантера. Вооружена только десантным ножом, пристегнутым к запястью. Ее лицо неожиданно показалось капитану знакомым. Где-то он уже видел эту особу… нет, не вспомнить. Наверное, давно. Может, в одном из поселков повстанцев?

– Прикажи вашим людям сложить оружие, – сказал он.

– Не могу, я не командир.

– А где командир? Пусть прикажет ваш командир!

– Наш командир около твоих ног и ничего не может приказать.

– Замечательно! И что будем делать?

– Давай меняться.

– В каком смысле?

– Твоя жизнь в обмен на его. Поверь, это хорошая сделка.

– Да вы все равно меня прикончите!

– Придется нам поверить, другого выхода нет.

– Поверить?! Вам?! Вот что я тебе скажу, милая… (Вилену передернуло от столь развязного обращения.) У меня другие условия!

Капитан вынул гранату, зубами выдернул чеку и засунул «карманную артиллерию» под тело повстанца.

– Так будет в самый раз. Моя страховка.

– Страховка на случай чего?

– На тот случай, если ты вздумаешь вести себя нечестно!

– Послушай, офицер, давай поступать разумно…

– А условие мое такое, – возвысил голос капитан. – Мы с тобой сразимся в поединке. Прямо сейчас. На ножах.

Вилена побледнела....

...Она тоже видела раньше этого человека (тогда еще молоденького лейтенанта) и ей очень не хотелось убивать его именно сейчас. Десантник мог бы стать ее «ключиком», ее «отмычкой».

Но госпожа (или товарищ?) Фортуна распорядилась иначе.

– Мы присмотрим, чтобы все было по правилам, – вышел на площадку Сор.

Следом появился «спец номер два», волоча раненую ногу. Распоротая штанина испачкана в крови, голень перетянута неопрятной тряпкой. Его напарник с позывным «первый», похоже, остался среди этих камней навсегда.

«Кракен» и «спец» присели на камни, положили на колени оружие. У одного – ШОД, у другого – пистолет-пулемет.

Вилена вынула клинок, встала в боевую стойку. Потом неожиданно поменяла её на другую....

Черт, подумал капитан, поняв, что противник откуда-то знает имперский рукопашный бой. «И все-таки, где я мог ее раньше видеть?»

Имперец мельком глянул на повстанцев. В их позах не было напряжения или скрытой тревоги. Кажется, они были уверены в исходе поединка.

– Партизанская сучка! – заревел офицер, заводя себя на бой. – Я покажу тебе, как умеют драться солдаты Эриданской Империи!

«Дурак, – хотелось крикнуть Вилене. – Лучше бы ты показал, как солдаты Эриданской Империи умеют думать…»

Мужчина бросился в атаку. Вилена легко уклонилась от прямолинейного выпада да еще чувствительно достала его пяткой в затылок.

Подобным приемам учили в разведшколе Опричника. Капитан на секунду потерял почву под ногами. Где эта кукла могла так хорошо изучить секретные удары? Ничего, зло подумал он, вытрясем из нее душу. Все расскажет… Он не стал бросаться на соперницу, применил другую тактику – сымитировал атаку ножом справа, перебросил клинок в левую руку, а когда Вилена перенесла центр тяжести на правую ногу, уходя от возможного удара, подцепил рукой пригоршню песка и от души сыпанул ей в глаза.

Вилена закрыла лицо руками.

Капитан, предвкушая развязку, бросился вперед…

И наткнулся на холодную сталь. Соперница легко просчитала эту нехитрую комбинацию.

Имперец умер с широко открытыми от удивления глазами.

– Кто-нибудь, принесите воды, – попросила Вилена, старясь не тереть глаза. Сор побежал к драккару. – Пресной! – крикнула она вдогонку.

Парень вернулся с полдороги.

– А нету воды! Машинку-то нашу – того, хряпнули.

– В цистерне должно было остаться, чудик… Нет, постой! Лучше проводи меня…

....Вилена промыла глаза, набрала воды в кусок обшивки, двинулась в сторону скалы. Подошла к Феликсу, вынула из-под него гранату, бросила подальше за камни. Граната ухнула, подняв тучу пыли. Девушка вылила на своего приятеля воду.

Офицер зашевелился, начал подавать признаки жизни.

– Несите его! – приказала девушка.

– Куда? – не поняли спутники.

– В БМД, конечно. Дальше поедем на их машине. – Она носком сапога коснулась тела убитого ею имперского офицера. Потом нагнулась, расстегнула маскхалат на его груди. Достала серебристый медальон на цепочке и резким движением сорвала его. Спрятала в карман брюк....

– Доложите, какие новости у капитана?

Мезенцев отпустил кнопку селектора, терпеливо дождался, когда в его кабинет просочится офицер, ответственный за техническую поддержку операции «Прозоров».

– Командир спецгруппы не выходит на связь, господин контр-адмирал.

– А что космическая разведка?

– Согласно информации с орбитальных средств наблюдения в точке с координатами… – Офицер прошел к экрану и вставил чип в панель, – …произошло боестолкновение нашей группы с бронеглайдером повстанцев. Нами он обозначен литерой «Б».

– Это машина возможных преследователей?

– Так точно, господин контр-адмирал.

– Продолжайте.

– Уничтожены шесть партизан и бронеглайдер повстанцев. Вот здесь, на снимке, хорошо различимы их тела. Машина партизан – вот она, лежит на боку…

– Наши потери?

– Подтверждены пока двое убитых.

– Кто?

– Не могу знать. Все спецназовцы – в одинаковой форме.

– Что с остальными?

– Мы предполагаем, что в результате стычки были повреждены средства связи. Однако сама машина десантирования – в исправном состоянии. Она продолжает преследование бронеглайдера «А».

– Где он?

– Неизвестно. Космическими средствами драккар больше не наблюдается.

– Не понял.

– Мы пока не можем объяснить, что произошло ночью, но утром наши следящие системы не нашли машину «А» – ни на побережье, ни в предгорье. Их словно корова языком слизнула. Зато отлично видно, как движется БМД капитана Соколова.

– Где капитан сейчас?

– Вот здесь. Похоже, что спецгруппа располагает информацией о местонахождении драккара с нашим агентом. То ли по следам идут, то ли руководствуются какими-то другими признакам.

– Откуда такой вывод?

– Движение десантной машины за последние часы – практически по прямой. Выглядит это так, как будто наши видят тех, кого преследуют.

– Хорошо, продолжайте наблюдать. Обо всех новостях докладывайте мне лично и сразу. Свободны!

– Тетя Бритва! Где вы так хорошо научились управлять драккаром?

Молот, бывший беспризорник, умел незаметно проникать в самые лакомые (с его точки зрения) места. Сейчас таким местом было кресло «второго пилота» бронеглайдера – правое, штурманское.

Женщина улыбнулась сидящему рядом подростку. После бурной ночи с Ленором у неё было превосходное настроение. Сам герой дня, а если точнее, – герой ночи, безмятежно отсыпался на дне железной коробки, несущейся по ровному, как стол, Эрладийскому нагорью. Дорога все время шла на подъем, незаметный для глаза, да и для реакторной «трешки» такая нагрузка была совершенно не чувствительна.

– Долго рассказывать, как-нибудь в другой раз, – ответила Бритва. – Хочешь лучше, я тебя научу?

– Да! – Мальчишки просиял от счастья.

– Потяни на себя штурвал. Да, правильно, который сверху. Тяни, тяни сильнее, до щелчка! Отлично! Теперь у машины два водителя – ты и я. Видишь, твой руль поворачивается синхронно с моим? Сейчас я отпущу руки, и ты будешь управлять драккаром сам. Готов?

– Готов!

– Не подведи.

Бритва сняла руки со штурвала, обтянутого коричневой кожей, и откинулась спиной на кресло. Нога её осталась на педали акселератора, рядом с тормозом.

– Держи машину ровно, не дергай рулем! Это тебе не мотоглайдер. Едем вон туда. Мягче, плавнее… Хорошо, уже лучше…

Прошло несколько минут.

– Не расслабляйся! – прикрикнула женщина. – Сейчас я передам тебе управление тормозом и акселератором, а штурвал ты отпустишь. Готов?

– Готов!

– Начинай притормаживать. Левая педаль… Черт, да не жми ты так резко, всех нас по лобовому стеклу размажешь! Нажимай потихоньку, полегоньку… Теперь перенеси ногу на правую педаль. Не дави на неё, просто дотронься. Теперь посильнее. Плавно, плавно…

Машина пошла быстрее.

– Теперь ослабь давление на педаль…

– Ослабь, надави! – раздраженно сказал Ленор. – Может, вы перенесете ваши занятия на другое время? Дайте поспать человеку!

– Человек чем-то недоволен? У человека ночью были проблемы со сном? – В голосе Бритвы послышалась неприкрытая насмешка.

– У человека нет проблем, особенно ночью. Но поспать все равно бы не помешало…

– А если нападут враги? – не сдавалась Бритва.

– Мы напустим на них тебя, солнышко. Ты затрахаешь их насмерть.

– Ты просто поросенок! – Суховейка вылезла из кресла, пробралась внутрь драккара и принялась щекотать Ленора. Тот понял наконец, что в это утро поспать ему больше не удастся, и тогда он, прихватив руку Бритвы, дернул ее на себя. Женщина оказалась под «кракеном». Ленор прикоснулся губами к её губам. Пиратка ответила… Его рука забралась ей под футболку, нашла аппетитные груди…

– Прекрати! – возмущенно зашептала Бритва. – Дети смотрят! Дождись хотя бы вечера!

Ленор подчинился, но с явной неохотой. Чувствовалось, что вечера ему дождаться будет ох как непросто. Он сел и потянулся.

– Ну, и куда мы путь держим? – этот вопрос был адресован Молоту, сидевшему за рулем огромной машины.

– Не знаю, – ответил подросток. – Тетя Бритва показала, куда ехать, я и еду.

– Ага, уже «тетя Бритва»! – Ленор притянул к себе женщину, сидевшую рядом на полу, и поцеловал ее. – Остренькая моя, ты, я гляжу, со всеми успела наладить контакты… Эй, Настя, чего молчишь? Требуй, чтобы ваша новая тетя и тебя научила управлять этим броненосцем!

Однако Анастасия шутку не поняла.

– Кстати, правда, – соскочила она со своего места на корме драккара. – Почему Молоту можно рулить, а мне – нет? Я, например, стреляю лучше него!

– Действительно, – сделал страшные глаза Ленор. – Почему мальчику можно, а девочке – нет?!

Хохотали все, включая Прозорова.

Анастасия с решительным видом направилась к кабине.

– Боюсь, сегодняшний урок придется отложить! – встревоженно сказал адмирал. – За нами хвост! – Он показал рукой назад, за корму

– Быстро на дно, оба! – приказала суховейка подросткам. В голосе Бритвы не осталось теплоты, сплошной холодный металл. – Лев, встанешь к кормовому пулемету. Ты, Ленор, бери свою ракетную пукалку и займи наверху машины такую позицию, чтоб мог стрелять в любую сторону.

– Есть, шеф! – гаркнул спецназовец.

Женщина и бровью не повела.

– Поторопитесь! Скоро они войдут в зону уверенного поражения!

Она вернулась на свое место в кабине. Драккар заметно прибавил в скорости.

– Да и мы уже вошли в эту зону, – пробурчал Ленор. Он открыл сумку, пересчитал ракеты. – Часа на два-три боя хватит… хотя, смотря как стрелять придется… Плохо, что кумулятивных нет, одни фугасы…

– Может, попробовать ослепить их лазерами? – Имперец услышал ворчание боевого пловца.

– Куда прикажешь стрелять из лазера? По колесам, что ли?

Прозоров и не подумал обижаться.

– Зачем по колесам? Я знаю эти БМД. В верхней части башенки есть выступ. Если пару раз хорошенько попасть, дальность обстрела у них уменьшится сразу раза в три. Придется наводчику вылезать наружу. А воевать без брони, как ты понимаешь, совсем другое дело.

– Без брони – это да… Ты не прост, «дядюшка Лев»! В армии таки служил, признайся?

– Было немного. В молодости.

– Короче, спасибо за подсказку. Небось, страшную военную тайну выдал. Не расстреляют за измену?

– Лишь бы было кого расстреливать. Если они оттуда шарахнут, то судить за измену придется мой труп, обгоревший до черноты… Что ты намерен предпринять?

– Отсюда мне их не достать – сам видишь, как машину бросает. Надо выходить и устраивать засаду.

– Ты же не пробьешь его броню!

– Попробую перевернуть. Если попасть под правое переднее колесо… или под левое…

– Стрелять придется с близкого расстояния!

– Знаю.... Бритва! Снижай скорость до тридцати верст, я выхожу!

– Надолго?

– Как получится. Может быть, навсегда.

Глаза Молота и Анастасии при этих словах потускнели. Что-то сместилось в душах подростков, ушло безвозвратно… Ленор через силу им улыбнулся, однако ничего больше не сказал. Махнул на прощание рукой и исчез за бортом.

Бритва зачем-то посмотрела на часы. Каменистая пустыня под колесами вновь ускорила бег.

Командующий космическим флотом проводил взглядом отдаляющуюся фигуру «кракена»; ненадолго задумался....

«Что побуждает этого человека, которому мы с цесаревной, по сути, никто, рисковать ради нас здоровьем и даже жизнью? Почему он вступает в смертельную схватку со всеми, включая своих бывших товарищей, лишь бы защитить парнишку, которого, как теперь понятно, не очень-то хорошо он и знает? Неужели им двигает чувство долга?

Впрочем, что Ленор вкладывает в это емкое слово – долг?

Неизвестно.... Но, очевидно, что-то свое, особенное.....

В конечном счете, защищая слабых и спасая невинных, мужчина чувствует свою важность и нужность. Ощущает себя настоящим мужиком, а не безвольной тряпкой…

Однако все это – всего лишь мои домыслы! – одернул себя адмирал. – Что я могу знать о мотивах этого офицера»?

...Лев Георгиевич подвигал станину, прилаживаясь, приспосабливаясь. Когда начнется бой, времени на то, чтобы слиться в одно целое с могучим крупнокалиберным пулеметом, уже не будет.

– Можно мне тоже пострелять? – проявила Анастасия инициативу, что было очень некстати.

Прозоров обернулся, бросив резкое:

– Нельзя!

Девочка даже вздрогнула. Она вернулась на привычное место; рядом присел Молот. Мальчик зыркнул по сторонам и молча показал ей большой десантный нож с черной ручкой. Видимо, его жест нужно было понимать так: не боись, с этой штукой отобьемся!

Девочка, поджав губы, отвернулась…

...Местность была ровная, как стол: спрятаться совершенно негде. Ленор заметил чахлые кустики, ринулся к ним. Он упал плашмя за этим сомнительным укрытием, снарядил ШОД ракетами. После чего встал на одно колено и включил систему стабилизации.

Имперец не обманул. На самой макушке башенки действительно имелось утолщение – с темным провалом внутри. Если не знать, что в глубине этого бронированного фурункула спрятана чувствительная оптика, – ни за что не догадаешься, тем более во время быстротечного боя.

Ленор выждал, когда десантная машина имперцев приблизится на расстояние в пару кабельтовых, поймал в прицел темную точку внутри нароста и дважды, с интервалом в полсекунды, нажал на спуск.

Диверсант понимал, что результативность этой атаки он сможет проверить, только когда имперцы надумают открыть по нему огонь. Он вновь залег за кустиками, щелкнул тумблерами, приводя управляемые ракеты в боевое состояние.

БМД неслась так, что не оставалось сомнений – экипажу обещаны высокие награды Эриданской Империи за поимку тех, кто пытается скрыться от них в пустыне.

– Ладно, будет вам и награда, – усмехнулся Ленор, поднимаясь во весь рост.

В машине его заметили. Но вместо того, чтобы попытаться на полной скорости сбить бойца, вооруженного ШОДом, имперцы почему-то отвернули в сторону, подставляя борт, который, как известно, более уязвим, чем лобовая броня.

Ленор не успел даже обрадоваться. Его руки все сделали сами.

С расстояния в тридцать метров трудно промахнуться. Ракетный снаряд ударил в каменистую почву точно перед правым передним колесом БМД. Машина подскочила, словно наткнулась на кочку, стала опрокидываться. Водитель попытался исправить положение, вернуть технике устойчивость… Тщетно.

Проехав два-три десятка метров, десантный «броник» завалился на бок.

Ленор, не задерживаясь ни на секунду, устремился вдогонку за своим драккаром. Теперь, когда имперцы остались без транспортного средства, они были уже не так опасны....

...Феликс выбил ногами заклинивший люк и спросил, отдуваясь:

– Ты все-таки уверена? Это точно был он?

Боевые пловцы хорошо видели, что противостоявший им воин – после того, как послал в нокаут их машину – скрылся в направлении на север.

– Кто еще, кроме него, смог бы вот так, в одиночку, встать на пути бронированной машины? – резонно спросила Вилена.

Феликс промолчал.

У каждого из людей – свои пределы смелости. Лично он – не смог бы.

И Вилена это знала.

Она выбралась наружу первой; следом – остальные воины.

– Ну что, мужики, побегаем? – Вопрос был обращен, главным образом, к «спецу», раненному в ногу. В возможностях Сора или Феликса сомнений не возникало.

«Товарищ Второй» отрицательно покачал головой.

– Тогда ты останешься здесь – охранять трофейную технику. Справишься?

– Не вижу смысла! – ответил тот.

– Хорошо, что ты предлагаешь?

– Вы – бегите! А я потихоньку сзади, шагом.

Феликс и Вилена переглянулись. В принципе, «спец» был прав. Подыхать одному, в пустыне, возле раскаленной железяки…

Эридан не знает жалости.

– Тогда возьми часть моей воды, – сказал Феликс.

– И моей! – добавил Сор.

– Я тоже поделюсь, – подытожила Вилена. – Но в обмен на твои боеприпасы!

Все засмеялись, начали разбирать рюкзак раненного – без «выкладки» тому будет намного легче передвигаться.

– Держи направление на северо-запад, – посоветовал Феликс на прощание. – Ближе к горам. Там прохладнее, да и жратву, если что, сможешь себе добыть… – Он вскинул рюкзак на плечи. – Вернуться не обещаем. Нас ищи по следам. Все, удачи тебе!

Три «кракена» легкой трусцой двинулись в том же направлении, в котором скрылся Ленор....

– Притормози! – крикнул адмирал, заметив вспышку. Похоже, взорвалась ракета – в трех верстах позади драккара. Он поднес бинокль к глазам, долго всматривался, пытаясь понять, что там происходит…

– Быстро едем назад!

– Что случилось?

– Одного хорошего человека подобрать надо.

– Ленор жив?! – догадалась Бритва.

– Еще бы! Не просто жив – он вывел из строя имперский… – адмирал поперхнулся, – то есть трофейный броневик!

– Да вашему парню просто цены нет! – искренне восхитилась пиратка. – И в бою хорош, и в сек… в общем, везде хорош. Где вы его нашли, такого уникума?

– Это он нас нашел.

– Понятно. Вернее, ничего не понятно… Показывай, куда ехать!

– Полтора километра на юг. Видишь столб пыли?

– Да, могла бы и сама догадаться…

Она опять взглянула на часы – незаметно для попутчиков.

– Сколько верст до прохода в горах?

Ленор спикировал на штурманское кресло, пытливо заглянул Бритве в лицо. Суховейка опустила глаза. Ответила не сразу.

– Точно не знаю… Верст двадцать или тридцать.

Воин долго изучал взглядом лицо пиратки, словно что-то искал на нем.

– А если вот так? – показал он рукой перпендикулярно направлению движения драккара.

– Верст пять… – машинально ответила суховейка. И - осеклась…

– А ну-ка тормози! – приказал Ленор, кладя руку на рукоять пистолета. Бритва проследила за его жестом и подчинилась.

– Показывай карту!

– Но…

– Никаких «но»! Хочешь, покажи часть карты, если боишься всю целиком. Или я посмотрю сам. Насколько я понимаю, заминированный сейф остался НА ТОМ бронеглайдере?

Девушка побагровела.

– Убьешь меня – вас всех убьют! – выпалила она, сжимая и разжимая в ярости кулаки.

Ленор улыбнулся.

– Солнышко, с твоей головы и волос не упадет. Я не воюю с девушками и детьми. Я дал тебе слово, что не стану выпытывать твои секреты, и я его сдержу. Меня интересует один-единственный, малюсенький кусочек вашей драгоценной карты, и больше ничего. Как еще мне сориентироваться в местах, где мы сейчас находимся?! Как мне узнать, что находится за этими горами?! Так что давай будем верны своим обещаниям, каждый – своему!

– Вы меня не убьете? – Бритва саркастически хохотнула. – Даже если здесь окажутся два бронеглайдера, набитые до отказа вооруженными суховеями? Дура буду, если поверю тебе!

«Кракен» уже начал жалеть о своих словах: дескать, не воюет он с женщинами. Сейчас ему этого ой как хотелось…

– Где проход? – рявкнул он во всю глотку.

– Т…там.

– Все, поехали.

Пиратка вывернула штурвал, вдавила в пол педаль акселератора. Под днищем «броненосца “Потемкина”» взвыли турбины.

– Если успеем к проходу раньше моих, у вас будет шанс, – буркнула Бритва. – Бери управление! Так и быть, я покажу вам место за хребтом… – Она выбралась из кресла и направилась к своему рюкзаку. (Ленор пересел в кресло водителя.) – Я, знаешь ли, тоже не воюю с детьми. С женщинами и мужчинами – воюю. А с детьми – нет! – Ее голос неожиданно сел.

На глазах появились слезы....

Она встала на колени, забралась обеими руками в свой баул. Вытащила сложенный в несколько раз лист тонкого пластика, густо испещренный картографическими знаками: развернула его, нашла нужное место и снова свернула. Пошла назад, направляясь к штурманскому креслу.

– Смотри, мы находимся вот здесь…

– Покажи ему, – Ленор не стал отвлекаться, махнул рукой в сторону имперца. По мере приближения к горам все чаще попадались большие камни, трещины и ямы.

Адмирал окинул быстрым взглядом показанный ему чертеж и кивнул головой в знак того, что все запомнил. Бритва удивленно подняла брови. Этот высокий седой мужчина с лицом потомственного аристократа был явно не тем, кем хотел казаться. Фотографическая память на карты бывает у профессиональных военных, однако на диверсанта или разведчика он никак не тянул… «Может, это пилот с большим налетом часов? – подумала суховейка, «прокачивая» новую информацию. – А что, пилот нам не помешал бы… Но если он не пилот, то - кто?..»

Её размышления прервала сильная тряска. Машина ударила обо что-то днищем и встала.

– Всё, приехали, – громко известил Ленор. – На этом рыдване дальше ходу нет… Что там с картой? – Последняя его реплика была адресована Прозорову.

– Карта здесь. – Лев Георгиевич коснулся своего виска указательным пальцем. – Надо двигаться. Пока у нас есть фора во времени… если, конечно, есть. Один вопрос: что делать с ней? – Он кивнул на Бритву.

– А в чем вопрос?

– Не брать же с собой! Я думаю, где-то у неё спрятан датчик, который помогает пиратам определить её местонахождение.

Ленор почесал затылок, вздохнул:

– Может, спросим, чего она сама хочет?

– Если позволите, я хотела бы остаться здесь, – твердо сказала Бритва. – Свои обязательства перед вами, как проводник, я выполнила. Что касается моих друзей, которые должны быть здесь с минуты на минуту, то кто же виноват, что вы лохи? Исследовать нужно было мою одежду, а не тело. – Она стрельнула глазами в сторону Ленора.

Мужчина опустил глаза, промолчал....

– Хотя, если честно, я тоже была не против, – неожиданно призналась женщина. – Эй, солдат, а почему бы тебе не присоединяться к нам? – Она хлопнула Ленора по коленке.

– Не могу, – угрюмо ответил тот, – я дал слово.

– Приходи к нам, когда выполнишь все свои обещания.

Боевой пловец поднял голову, ненадолго задумался.

– Хорошо, я подумаю.

– А еще лучше – постарайся вернуться.

Ленор притянул голову Прозорова к себе и прошептал в самое его ухо – чтоб пиратка не услышала:

– До твоего укрытия отсюда далеко?

– По прямой – верст семьдесят. Но в горах… Сам знаешь, прямых дорог там нет.

– Внимание, группа! – объявил командир. – Берем только самое необходимое. Продуктов на пару дней, одежду, оружие и патроны…

Беглецы ушли недалеко.

Через полчаса, в очередной раз оглянувшись, Ленор констатировал:

– Ну, вот и все! Была «ласточка» наша, стала пиратская.

Лев Георгиевич и подростки дружно посмотрели назад. Около «броненосца Потемкина» стояло два чужих бронеглайдера. Светло-коричневые машины, казавшиеся отсюда игрушечными, были облеплены темными точками, – как кусок сахара муравьями.

Группа «муравьев» отделилась от скопления суховеев и устремилась в проход между горами – вслед за квартетом беглецов.

– А вот и погоня, – бодро произнес Ленор.

Непонятно было, то ли он радуется, то ли огорчается.

Хотя, если вдуматься, чему здесь было радоваться?

Глава одиннадцатая. Подарок беспризорника

Для выполнения локальных боевых задач - таких, например, как разведка, диверсии и тому подобное - «тройка» – идеальная группа. Так, во всяком случае, считалось у боевых пловцов.

Лучшей на флоте повстанцев группой подводных бойцов слыла (и заслуженно!) «тройка»: Ленор, Феликс, Вилена.

Сегодня место Ленора в боевом подразделении занимал боец Сор. Замена получилась явно не равноценная, ибо Сор служил всего год и имел на своем счету не больше полудюжины настоящих операций. Посему, чтобы не создавать себе и группе ненужных проблем, Феликс шел впереди. Вилена его страховала – шла следом, – а Сор, в качестве резерва главного командования, замыкал построение.

Три огромные машины, две из которых были выкрашены в цвета Эрладийского нагорья, не заметить было невозможно.

А самое неприятное – то, что никак не обойдешь это скопище стальных монстров. Одним из «броненосцев» был тот самый драккар, на котором передвигался предатель Ленор.

Феликс, издалека заметивший бронетехнику, поднял руку вверх, останавливая группу, затем показал жестом, что заходить надо со стороны камней. Под прикрытием крупных скальных обломков подобраться незаметными к глайдерам и впрямь было намного проще.

Боевые пловцы терпеливо дождались, когда начнет темнеть, после чего, крадучись, двинулись вперед.

Засады или даже поста на подходах к бронеглайдерам не обнаружилось – поразительная беспечность на взгляд повстанцев. Зато рядом с самими машинами - буквально не протолкнуться. Броневики стояли треугольником, и внутри пространства, образованного их бортами, находилось шесть человек, – судя по мордам и грязному шмутью - натуральные головорезы.

"Суховеи" громко разговаривали, смеялись, двое даже затеяли возню на пятачке, свободном от камней. Оружия в их руках не было, эта толкотня больше походила на спарринг. Пиратам было скучно, и они решили немножко зажечь своих товарищей. Со всех сторон послышались ободряющие крики, борцовская схватка закипела живее…

"Хозяева пустыни", похоже, чувствовали себя в полной безопасности.

Феликс жестом подозвал к себе Сора, молча показал ему два пальца, один из которых (указательный) тут же направил на двух пиратов, – тех, что были слева. Сор кивнул, ухмыльнувшись. Спаррингующих борцов Феликс «отдал» Вилене. Себе оставил тех, что правее…

Когда затрещали автоматы, Бритва проснулась мгновенно.

Звуки выстрелов многое скажут опытному бойцу, умеющему слушать. Бритва была из таких, кто слушает и слышит. Автоматные очереди, разорвавшие ночь, выпускались из оружия, каким суховеи не владели; более того, работали машинки точно такой же системы, что у Ленора с его приятелем Львом.

«Неужели вернулся? – мелькнула у неё шальная мысль. – Если да, то это сильный ход…

Да ну, ерунда, - одернула себя Бритва. - Стреляли из трех автоматов. Из трех, а не двух"!

Снаружи слышались крики ее умирающих товарищей.

Женщина схватила кусок веревки, валявшийся поблизости, быстро обмотала себе ноги, потом руки, упала на спину…

Вовремя.

В люк протиснулся незнакомый молодой мужчина в точно такой же форме, в какую были одеты Ленор и его спутники. Гость быстро осмотрелся. Заметил «пленную». Он шагнул к Бритве, освободил её от пут, вывел наружу.

– У меня чисто! – возвестила высокая смуглокожая девушка. Она подошла к Бритве, изучая ее внимательным взглядом.

– У меня тоже чисто, – раздался еще один голос. В поле зрения Бритвы появился мужчина постарше, невысокого роста крепыш с широченными плечами. – Что там у тебя, Сор?

– Обнаружена пленная.

– С чего ты взял, что она пленная?

Парень пожал плечами.

– Лежала на полу. Руки и ноги были связаны.

– Ладно, разберемся. Займи место на крыше вон той машины. – Командир незваных гостей явно не хотел повторять ошибок суховеев.

– Кто ты такая? – обратился он к Бритве, не предложив даме присесть. Он и сам остался на ногах, рефлекторно поглядывая по сторонам, – точь-в-точь, как Ленор.

«Да это же те самые преследователи – из подбитой Ленором БМД!» – неожиданно осенило женщину. Получается, в десантной машине были не имперцы. Видимо, эти отчаянные ребята сумели каким-то образом захватить транспорт имперских спецназовцев… «Вот молодцы! – не могла не восхититься Бритва. – Мне бы парочку таких, я бы навела шороху на все Эрладийское нагорье!»

Теперь она знала, что этим бравым ребятам было нужно.

– Они ушли туда, – Бритва показал рукой сторону прохода в скалах.

– Они – это кто? – насторожился крепыш. – Бандиты?

– Нет, другие. Те, которые ехали в этой машине, – Бритва кивнула на драккар без маскировочной окраски. – Главного зовут, кажется, Ленор. Я тоже была с ними.

Мужчина и женщина переглянулись. Бритва поняла, что её расчет оказался верным: имя «Ленор» этим двоим явно было знакомо.

– Я спросил, кто ты такая.

– Они наняли меня проводником.

– Почему не пошла с ними дальше?

– Договаривались, что я доведу их до этого места, и все.

– А с чего вдруг ты решила, что нам интересны эти люди?

– Они были одеты, как вы. И вооружены точно так же.

– Логично, – согласился крепыш. – Сколько их?

– Четверо.

– А поподробнее?

– Кроме главного – мальчишка, которого зовут Молот. Мужчина по имени Лев. И какая-то девочка. Её имя, кажется, Настя.

Гости опять переглянулись. Похоже было, они чему-то обрадовались.

– Говоришь, ты проводник? Можешь показать дорогу, которой пошли твои бывшие наниматели?

– Я не работаю бесплатно.

– Вообще-то мы можем выпустить тебе кишки прямо сейчас, – неожиданно вмешалась в допрос смуглая красотка. – Но если ты проведешь нас, мы, возможно, сохраним тебе жизнь. Как тебе такая плата?

Бритва презрительно фыркнула.

– Этот, как его… ваш Ленор. Он мне говорил то же самое. Тоже пугал кишками.

– И что? – не поняла Вилена.

– А то, что я ему объяснила кое-какие вещи. И получила за работу вот этот драккар.

Феликс поспешил вернуть инициативу в свои руки:

– Что ты сказала Ленору?

– В тех местах, где жизнь не стоит ничего, пугать смертью бесполезно. Любой здесь может подохнуть в любую секунду. – Она выразительно оглядела трупы суховеев, лежащие вокруг. – Кстати, вы отлично стреляете.

– В комплиментах не нуждаемся, – буркнула Вилена.

– Хочу спросить об этих гавриках. – Теперь на убитых пиратов выразительно взглянул уже Феликс. – Здесь их – шестеро. Где остальные и сколько их всего?

Для Бритвы наступил момент принятия решения. Ошибиться было нельзя… Она решила рискнуть.

– Откуда мне знать, сколько?! Налетели, засунули меня в машину… – солгала она, не моргнув глазом. – Может, еще человек восемь осталось. Думаю, часть суховеев побежала вдогонку за вашими друзьями. Хотя, сама я не видела.

Разумеется, всё это было ложью от начала и до конца. Бритва лично отобрала ту десятку бойцов, которых она послала вслед за беглецами. Задача была – вернуть Ленора и его парнишку обратно. Отсутствие конкретных распоряжений в отношении имперца и девчонки на практике означал одно – их убьют сразу, как только догонят. Таковы были правила, установленные Бритвой.

С какой стати она устанавливала правила?

Да просто Бритва была атаманшей этой группы суховеев....

– Откуда ты знаешь про суховеев? – опять напрягся Феликс.

– Кто их тут не знает?! Я же выросла в этих местах.

А вот это было чистой воды правдой. Бритва действительно родилась в одной из банд – у взятой в плен молодой женщины. Кто был её отцом, доподлинно неизвестно: слишком много пиратов принимали непосредственное участие в процессе зачатия ребенка. Мать вскоре после родов скончалась – кобелям не терпелось поскорее возобновить каждодневные случки, а о гигиене секса они вряд ли что-то слышали. Медицинскую помощь, разумеется, бандиты имели возможность получить, но это не касалось гинекологии…

...Женщине занесли инфекцию....

Умирала она в страшных мучениях.

На счастье Бритвы, предводитель банды после очередного удачного налета решил, что эту самую удачу принес ни кто иной, как недавно родившийся младенец, и приказал выходить малышку…

С тех пор прошло двадцать пять земных лет. Атаман спустя какое-то время погиб в одной из стычек, но общее мнение о том, что Бритва – талисман удачи, осталось. Большую часть жизни она кочевала из банды в банду, а пять лет назад набрала свою первую шайку. И до сегодняшнего дня ей поразительно везло....

Может, высшие силы действительно оберегали её от всяческих неприятностей? Но кто это был – ангелы или демоны?

Бритве было все равно…

– Если вы отдадите мне оба вот этих бронеглайдера, я проведу вас через горы, – невозмутимо сказала она. – А этот, гражданский, можете забрать себе.

Феликс встретился глазами с Виленой. Предложение было интересным.

Случай с боевой машиной десантников их многому научил. Драккар, сугубо гражданская машина, при перемещениях по пустыне оказался безопаснее, чем бронеглайдер. Само обладание броневиком неизбежно приводило к боевым действиям – обороне, нападению… Кому бы бронеглайдер ни попадался на глаза, тот и становился противником.

А на драккаре можно было вполне мирно путешествовать, пока какой-нибудь особо рьяный пират не решит, что эта машина – легкая добыча, и все, кто внутри – его законные пленники. (Каково же потом будет его разочарование!)

Феликс улыбнулся, Вилена согласно кивнула. Наверняка они подумали об одном и том же.

– Мы принимаем твои условия, товарищ проводник! – не без торжественности объявил командир. – Как тебя зовут, кстати?

– Бритва.

– Бритва? Хм… Замечательное имя. Ну что, вперед?

– Лучше выйти перед рассветом. Уже почти ночь, мы все равно далеко не уйдем. А спать на холодных камнях я вам не советую.

– Соглашусь. Утром, так утром.... Группа, слушай мою команду! Всем спать! Охрану несем по очереди, часы смен обычные. Сор! Ты, как самый молодой – первый. Я – второй. Вилена, а тебе достанутся самые сладкие предутренние часы.

Грозная спецназовка улыбнулась и отправилась устраиваться на ночлег.

Хороший командир Феликс – не стал дробить ночь ни молодому, ни ей…

– Мы оторвались? – прошептал Молот. Как ни старался он говорить тихо, мальчику казалось – каждое его слово слышно за версту.

Горы....

– Пока не знаю, – шепотом же ответил Ленор. – Но я сделал все, чтобы направить их по ложному следу.

Он подтолкнул юнгу в спину. Стремительно темнело, а ему нужно было еще найти место для ночлега, – такое, в котором можно развести костер без опаски быть замеченными. Его команде жизненно необходимо было обогреться и обсушиться.

Чтобы увести суховеев в сторону, Ленору пришлось набегаться. Верст этак десять лишних намотал он, умело роняя то зажигалку, то патрон, или - пуговицу… В одном месте даже окровавленный бинт так затолкал под камни, чтобы пираты обязательно его нашли, будучи при этом уверены, что этот бинт очень старались спрятать.

Создание ложного следа – азбука диверсионной работы. Букварь. Однако Ленор никогда не пренебрегал такими, казалось бы, примитивными уловками, если они могли сработать.

И они часто срабатывали.

Благодаря стараниям неутомимого командира, четверке беглецов удалось оторваться от преследователей. Разумеется, все понимали, что эта передышка – временная, но когда уходишь от погони, даже самая незначительная фора может решить её исход.

– Стойте! – сказал Ленор. – По-моему, то, что надо. – Он показал на дырку в скале, которую никто кроме него не заметил.

– Что это? – спросил мальчик.

– Пещера. Здесь и заночуем… Сколько еще до твоей «точки», Лев?

– Думаю, верст пятьдесят, а то и побольше. При удачном стечении обстоятельств можем дойти послезавтра к вечеру.

– А при неудачном можем вообще не дойти. – «Кракен» немедленно опустил адмирала на грешную землю. – Товарищи юнги! Кто пойдет за дровами?

– Я! – первым откликнулся Молот.

– И я! – решила не отставать девочка. – А как отличить дрова от не дров?

– Хмм… Дрова – это сухие сучья, которые будут гореть, а не тлеть. Все остальное в костер не пойдет.

– И где их взять?

– На другой стороне скалы должны быть деревья. Сходите, посмотрите. Мы с дядей Львом разведаем пока, что там внутри грота.

Ленор не стал нагнетать страсти, но в истории руководимого им подразделения был один случай, связанный с пещерой. Тогда четверых из шести бойцов насмерть загрызла пещерная гиена – крупное животное, внешне схожее с обитателем земных саванн. Впрочем, сходство было только внешним. Тварь с Умзалы любила одиночество, селиться предпочитала в горах, а не на равнине. Охотилась из засады, повадками и яростью напоминала, скорее, снежного барса, а не гиену…

Подростки увидели, что взрослые вдруг стали напряженно-сосредоточенными, положили на землю ШОД и базуку, оставив себе только автоматы, пистолеты и ножи, осторожно двинулись ко входу в грот…

– Пошли? – неуверенно улыбнулась Анастасия Молоту, протягивая руку.

– Догоняй! – просиял подросток. Он рысцой припустил к скале, на которую указал Ленор.

Но девочка не захотела бежать по скользким камням. Она фыркнула, наклонилась, закатала слишком длинные ей штанины повстанческого обмундирования и неспешно двинулась вслед за мальчишкой....

...Анастасия остановилась, пройдя около трехсот метров по следам Молота.

«Пора бы ему вернуться! – раздраженно подумала она, высматривая глубокие отпечатки в мягком грунте. – Неужели не понял, что я не собираюсь играть в догонялки?»

Было и в самом деле странно. Куда он мог подеваться? Игры в их ситуации были совершенно неуместны, тем более – «прятки».

Она хотела уже обидеться и повернуть назад, когда услышала едва различимый голос Молота, шедший как будто из-под земли.

– Настя… Настя…

– Эй, ты где?

– Помоги мне! – отчаянно зашипел подросток.

– Вот еще! – рубанула Анастасия. – Что за дурацкие шутки? Выходи, скоро стемнеет, а нам еще сучья собирать.

– Не могу, меня затягивает…

– Прекрати баловаться, я пожалуюсь дяде Ленору! Где ты там прячешься?

– Да не прячусь я! Меня поймало болото. Иди сюда, только осторожно, а то и тебя засосет....

Анастасия испугалась.

В первый момент она хотела убежать, вернуться к пещере.... Но все-таки переборола страх, заставила себя пойти на голос. За большим камнем посреди небольшого – метров пять в диаметре – зеленого пятна торчала голова и руки Молота.

– Что ты здесь делаешь?

Более глупого вопроса в сложившейся ситуации она задать не могла.

– Подыхаю! – разъярился мальчишка. – Не видишь, что ли? Засасывает!

Действительно – он медленно погружался в светло-зеленую жижу. Плечи уже скрылись из виду.

– Как ты сюда попал?

– Хотел сократить путь, а оно провалилось под ногами.

– Что мне делать-то? – растерялась Анастасия. – Бежать за взрослыми?

– Не успеешь. Тем более, они в пещере. Кинь мне какую-нибудь палку или веревку.

– Где я тебе возьму веревку? – она лихорадочно озиралась. – И палок нет…

– Свяжи брюки и куртку. Штанину – с рукавом. И брось мне один конец.

– Фу, дурак. На мне больше ничего нет! Я же стану голая, понятно?

– Да уж, понятно… Ладно, беги за взрослыми…

Его рот уже заливало. Он пытался откинуть назад голову, отдаляя неизбежное, и молча смотрел в глаза Анастасии.

Наследница трона решилась.

Она отвернулась от Молота, торопливо стянула себя десантные брюки и камуфлированную рубашку. Завязала узлом штанину и рукав, а затем, пробуя ногами землю, подобралась к краю ловушки.

Жижа поглотила нижнюю часть лица Молота, поднималась к носу. Подросток задержал дыхание; глаза его стали в пол-лица, взгляд обезумел....

Анастасия неловко размахнулась и бросила самодельную "веревку" в болото. Не повезло – спасительная конструкция шлепнулась далеко в стороне от Молота. Девочка вытянула свою одежду обратно, бросила снова.....

Вторая попытка была куда более удачной: Молот услышал всплеск рядом с собой, нащупал край рубашки…

– Держись! – заорала Анастасия, таща брючину на себя....

– А ты тяжелый… – Она всё не могла отдышаться. – Я думала, уже не вытащу… Хотела даже бросить это дело… – Она попыталась улыбнуться. – И не смотри на меня!

Оба лежали без сил метрах в десяти от болота. Девочка стыдливо прикрывала рукой бугорки грудей.

– Я не смотрю, – почти безразлично ответил мальчик.

– А ты чего, правда тогда за мной подсматривал?

– Ну, подсматривал. Только я не успел ничего увидеть. Знаешь, как дядя Ленор мне ухо надрал? Два дня болело.

– Да уж, я заметила твое ухо… Слушай, Молот! Если кто-нибудь, кроме дяди Ленора и дяди Льва узнает, что я, голая, тащила тебя из болота, я на тебя смертельно обижусь. Ясно?

– Само собой…

– Пошли скорей к пещере. Идти сможешь?

– Смогу. Одевайся, я правда на тебя не смотрю.

– Нет уж, сначала я все это постираю! Ну что, идем? Только ты сильно-то не зыркай глазами. И вообще – ты первый, я за тобой.

Подросток с трудом поднялся и побрел в сторону грота…

Имперец и повстанец едва не лишились дара речи, когда увидели своих подопечных – серых от грязи, смертельно уставших. Анастасия кое-как прикрывалась комом грязной одежды.

Ленор первым сообразил, что случилось:

– Грязевая ловушка? Так… Обоих – мыть! Как можно быстрее и тщательнее. В этих дырах такие насекомые водятся, что лучше не рассказывать… Лев, на тебе Настя! Когда закончите – сразу надень на неё мою одежду.

Он быстро разделся, оставшись в одних шотах. Рубашку и брюки передал адмиралу. Потом строго взглянул на Молота:

– А мы с тобой, дорогой товарищ, пойдем мыться в другое место. Тут недалече я приметил один симпатичный водопадик. Заодно и шмотки выстираем… Настя, давай мне свою одежду тоже.

Девочка, стыдливо присев на корточки, протянула мужчине то, что было у неё в руках.

– За мной! – скомандовал Ленор Молоту.

Ночью Анастасия заболела.

Её знобило. Обхватив колени руками, она сжималась в комочек и никак не могла согреться. Ленор, стараясь дать больше тепла мерзнущей Анастасии и рискуя привлечь нежелательных гостей, развел большой костер.

Не помогло. Единственным реальным плюсом стало то, что вся выстиранная одежда быстро высохла.

Появился кашель и сильный насморк. Лихорадка усиливалась.

Пришлось Ленору распаковать походную аптечку и сделать девочке укол жаропонижающего.

– В этом твоем секретном месте есть что-нибудь такое, что поможет Насте?

Вопрос Ленора не застал врасплох Прозорова.

– Нет. Но там есть условия, чтобы доставить её в лучший медицинский центр Империи.

– Так куда же мы все-таки идем? Заслужу я когда-нибудь право услышать ответ?

Адмирал долго молчал, глядя на огонь. Наконец решился:

– Ладно, солдат. В свете сложившихся обстоятельств… Я веду вас в охотничий домик Императора. Личный дом, о его существовании, думаю, никто из нынешней своры, крутящейся вокруг трона, не знает… или не помнит…

– Ты-то сам откуда знаешь?

– В молодости Император, еще не ставший, собственно, Императором, был моим хорошим знакомым. Мы бывали здесь не однажды. В этих горах водится отличная дичь.

– И когда это было последний раз?

– Давно. Более двадцати лет назад.

– А ты уверен, что домик все еще существует?

– Разумеется! Система защиты автономна, она не требует присутствия ни людей, ни механизмов, рассчитана на сотни лет. В горах под домом – ядерный генератор…

– Но как мы попадем внутрь?

– Через силовое поле может пройти только сам Император или…

– Или?

– Члены его семьи. Близкие родственники. Сын, например…

Или - дочь....

Ленор поднял брови, удивленно покачал головой.

Он молча поднялся, вышел из пещеры, поднял голову и посмотрел на звезды. В горах они почти не мигали…

Действительно, у повелителя Эриданской Империи есть дочь по имени Анастасия. Но чтобы – здесь? Хотя, если на секундочку предположить, что этот «дядя Лев», столь похожий на кадрового офицера, говорит правду, многие пазлы "картинки" становятся на свои места.

Еще пару недель назад за пленение кого-нибудь из членов венценосной семьи Ленор моментально сделался бы Героем Эриданского Союза…

– Что ты решил? – вывел его из задумчивости негромкий голос. Адмирал тоже вышел из пещеры. Боевой пловец обернулся. В руках имперца был автомат, ствол которого смотрел «кракена» в живот.

«Если качнуть “маятник” вправо и тут же влево, можно уйти от его выстрелов!» – всполошилось подсознание. «Зачем? – вяло удивилось сознание. – Разве ты хочешь убить эту девочку?»

– А что решать? – произнес Ленор, поворачиваясь спиной к напарнику. – Я для себя давно уже все решил. С рассветом пойдем на твою «точку». По логике вещей, на таких объектах должно быть хорошее медицинское оборудование. Ну, вдруг вепрь кого задерет. Или кто-то свалиться со скалы… – Он намеренно избегал слов «Император» и «охотничий домик». – С детьми, Лев, я не воюю. А кто у них мать или кто… отец – мне как-то поровну. Да хоть сам Господь Бог. Знаешь, как говорил товарищ Сталин? Сын за отца не отвечает. Дочь тоже… Иди, отдыхай, я покараулю. Сменишь меня в полночь.

Командующий космическим флотом постоял еще с минуту, ничего не сказал и вернулся в грот.

– Эй, Бритва! – кликнул Сор, взобравшись на очередной перевал. – Ты уверена, что мы не свалимся куда-нибудь в пропасть? Что-то ты слишком уверенно нас ведешь!

– Слишком самоуверенно! – проворчала Вилена.

– Нет здесь никаких пропастей. А дорогу эту я и вправду знаю хорошо. Она ведет к заброшенным штольням. Мы там иногда прячем кое-что…

Суховейка прикусила язык. Проговорилась, поняла она. Черт, как глупо проговорилась…

– Кто это – мы? – Феликс сразу ухватился за неосторожно брошенную фразу.

– Кто? Да многие. Простым жителям Эрладийского нагорья есть что прятать от бандитов, не все же этим ненасытным гиенам отдавать. – Пиратка изящно выскользнула из ловушки, которую сама же себе и поставила.

– Ладно, мне ваши клады не интересны. Далеко еще до наших друзей?

– К полудню догоним.

– А отдыхать? – возмутился Сор.

– Ты думаешь, если будешь валяться в тенечке, Ленор вернется и спросит, где ты там застрял? – осведомилась язвительная Вилена.

Сор тяжко вздохнул, подбросил тяжелый баул на плечах и, не переставая вздыхать, двинулся дальше.

– Братва, стой! Смотрите, следочки-то – вот, – показал один из пиратов. – На самом деле они пошли во-он туда…

К несчастью для беглецов, бандиты, посланные фартовой атаманшей, в конце концов поняли, что их «увели» в сторону, и вернулись на основную дорогу.

– Э, да они прошли здесь совсем недавно, – продолжал довольный следопыт. – Не больше трех-четырех часов назад. И с ними была какая-то девушка!

– Девушка?! Это – хорошо! – обрадовался старший группы. – Это же хорошо, когда есть девушка! Правда, братва?

Пираты хором заржали, предвкушая недурное развлечение.

– Придется нести! – констатировал Ленор. – Нарубим жерди, сделаем носилки. Рюкзаки используем для настила. Часть оружия оставим здесь. ШОД, базуку и боеприпасы к ним спрячем в пещере. Может, вернемся когда-нибудь и заберем…

– Молот, пойдешь впереди, – приказал «осьминог», когда монтаж носилок был закончен. – Только далеко не отрывайся, шагай так, чтобы мы могли тебя видеть.

Маленький отряд двинулся в путь. Лев Георгиевич держал носилки за передние ручки, Ленор – за задние.

Худенькая Анастасия оказалась не той ношей, что способна всерьез отяготить двух взрослых мужчин. Ленор довольно скоро пожалел, что оставил оружие в гроте. Но возвращаться было поздно – погоня после первой неудачи вряд ли отказалась от своих намерений. Да и состояние девочки не позволяло задержаться ни на минуту, гоня путников вперед, только вперед.

Первой их настигла группа Феликса.

Заканчивая очередной затяжной подъем, Ленор по привычке оглянулся. На противоположной стороне каньона, метрах в пятистах позади, из-за камня вышел человек. Это была женщина…

Бритва.

Она обернулась, что-то сказала. К ней присоединились еще двое: Феликс и Вилена. Последним из-за скального выступа появился Сор, загруженный, как вол.

– Далеко еще до «точки»? – спросил Ленор у адмирала.

Тот оглянулся.

– Верст тридцать – сорок, не больше. А что? Уже привал?

– Наоборот, надо поднажать. Нас догоняют.

– Кто?

– Да вон, посмотри… Мои бывшие сослуживцы.

– С ними Бритва! – Прозоров присвистнул.

Мужчины ускорили шаг.

В следующий раз погоня обнаружились намного ближе – метрах в трехстах. В двух кабельтовых, по привычке отметил для себя Ленор, переводя дыхание.

Похоже – не оторваться…

Он напряженно осматривал окрестности, пытаясь хоть что-то придумать. Впереди, примерно в полуверсте, узкая горная тропинка раздваивалась. Один её рукав уходил вправо, второй вел вперед, в расщелину между скал. Прямо перед расщелиной была видна небольшая площадка…

Две глыбы нависали над каменным пятачком. Скальные выступы были похожи на двух огромных хищных птиц, охраняющих вход в некое древнее святилище.

– Туда! – скомандовал офицер.

"Отличное место для схватки", - подумал он…

Дошли, уже не торопясь и не скрываясь....

Почти правильный овал, созданный прихотью природы, закрытый вдобавок подобием гранитного свода, походил на поле для неведомой игры. Или на арену, где проводятся гладиаторские бои. Жаль, арена была без трибун и без зрителей…

Носилки с Анастасией отнесли к дальнему краю, бережно опустили на гладкую, ровную поверхность. Девчушка на секунду очнулась, увидела склонившиеся над ней лица, слабо улыбнулась и снова впала в забытье.

На площадку вступили преследователи....

Их было трое....

Сор задержался – не поспевал за проводником.

– Ленор, ты арестован! – крикнул Феликс, остановившись в отдалении. Его взгляд скользнул по носилкам, по мальчишке, по седому мужчине, сжимавшему автомат. – Тебе надлежит явиться на Базу для дачи объяснений!

Он торжествовал. Погоня успешно закончена, боевая задача выполнена. И главное – главное! – ненавистный соперник повержен, раздавлен, унижен…

– Сдать оружие! – скомандовал Феликс.

Ленор, как оказалось, слушал бывшего соратника очень внимательно.

– Значит, у тебя нет полномочий меня уничтожить? – Он перевел взгляд на Вилену. Та промолчала. – Ты хочешь меня арестовать и доставить на Базу? Что же, это меняет дело. Я никуда не пойду, у меня другие планы. – Он демонстративно отвернулся.

Автоматная очередь выбила фонтанчики пыли у ног беглеца.

– Тебе придется пойти со мной, головастик!

– Ну, кто из нас головастик, это мы сейчас проверим. А вот по какому праву ты отдаешь указания мне, твоему командиру?

– Распоряжением командира базы подразделение «кракенов» перешло в мое подчинение.

– Копию приказа! – коротко попросил Ленор.

В рядах преследователей наступило короткое замешательство.

– Похоже, подтвердить свои странные слова ты не можешь. С какой стати я должен тебе верить? Вдруг у тебя мания величия и ты сбежал от полкового психиатра?

Ленор снял с плеча автомат, положил его в сторону, начал расстегивать пятнистую рубашку. Глядя на него, Феликс сделал то же самое. С единственной разницей – свой ШОД он передал Вилене.

Бритва вопросительно взглянула на адмирала. Тот пожал плечами. Тогда суховейка посмотрела на Вилену. Та была напряжена, если не сказать – взведена, как курок.

В отличие от имперца, спецназовка хорошо знала, что все это означает.

– Согласно нашему кодексу чести, если «кракен» отказывается выполнять приказ, старший в группе может заставить его силой, – с деланным безразличием сообщил Феликс, выходя в центр площадки и разминая шею.

– Этот кодекс написал я, мой мальчик, – отозвался Ленор. – Выбор оружия за тобой.

– Нож.

– Как будем сражаться? До победы или до смерти?

– Уж как получится. Ты готов, командир?

– Ты же знаешь, я – как пионер, всегда готов.

Вилена и Бритва отошли назад, ко входу на площадку. Прозоров, Молот и Анастасия остались там же, где и были.

Бойцы сошлись. Каждый вытянул сжатую в кулак руку; костяшками пальцев соперники коснулись друг друга – как того требовал ритуал.

Разошлись.

Феликс вынул клинок из ножен. Ленор пошарил у себя за поясом и неожиданно вспомнил, что одолжил свой нож имперцу, – утром, когда тот ходил за жердями. И нож после этого к нему так не вернулся… Более того, боец вообще с утра не видел своего оружия – ни в руках напарника, ни где-то еще. Видимо, Лев просто забыл его около грота....

...Ленор посмотрел на адмирала. Тот лихорадочно обшаривал вещи, ругаясь, как портовый грузчик. Потом в сердцах пнул рюкзак ногой…

В глазах Феликса появилось радостное удивление.

– Что-то потерял, командир? Тогда, может, сдаешься? Или мне нужно тебя поуговаривать? – Он демонстративно поиграл клинком.

– Не говори «гоп», не перепрыгнув!

Ленор наклонился, поднял брошенную рубашку, намотал её на левое запястье. Получилась слабая, но защита.

Феликс сделал выпад, целя в живот противника. Перекинул нож в другую руку, ударил слева…

Ленор легко блокировал его удар, но Феликс, как оказалось, именно этого и ждал. Коленом правой ноги он ударил командира в солнечное сплетение, разорвал дистанцию. Маваши в голову также достиг цели.

Ленора отбросило назад, обнаженной спиной он проехался по каменному ристалищу...

Перекатился в сторону, вновь встал в оборонительную стойку.

Феликс усмехнулся, поймал нож правой рукой и нанес удар – без паузы. И вновь напоролся на мощный блок.

...Феликс был опытным бойцом – не стал бить ногой в голову, понимая, что Ленор ждет именно этого, а ударил бывшего командира под колени. Ленор стал заваливаться назад, на долю мгновения потеряв контроль над ситуацией, чем Феликс воспользовался. Короткий взмах ножом – и левое бедро соперника украсила идеально ровная черта. Брючина мгновенно окрасилась темным.

Ленор, прихрамывая, вернулся в центр площадки.

– Не сдаешься? – В голосе Феликса больше не было злобы – только удивление. – Твое право…

Ленор пропустил чувствительный лоу-кик по правой, опорной ноге. Развивая успех, Феликс перекинул нож в левую руку, сымитировал атаку и в последний момент, когда соперник поверил в его намерения, неуловимым броском вернул оружие в прежнюю руку, – чтобы вновь прочертить на беззащитном теле жирную алую полосу. Сверху вниз – по груди и по животу.

...Ленор отскочил назад. Боли не было, она придет позже. Поменять тактику, решил он, и закружил вокруг Феликса, двигаясь против часовой стрелки. Надо рисковать, отчетливо понял он. Идти ва-банк. Тянуть время нельзя, иначе тело быстро истечет кровью и попросту не сможет оказывать сопротивление, после чего Феликс с чувством глубокого удовлетворения изрежет его на ремни…

...На арену что-то звучно упало, со звоном подкатилось к ногам Ленора.

Это был нож. Но чей – Вилены или Бритвы? Хотя, какое это теперь имело значение? Кодекс поединка запрещал принимать чью-либо помощь.

– Ты что-то случайно обронила, товарищ Вилена? – с плохо скрываемым сарказмом спросил Феликс. Если она признается, что оружие принадлежит ей, это означает прямую помощь врагу. То есть предательство.

– Иди в задницу! – угрюмо ответила женщина. – Я никогда ничего случайно не роняю.

– Покажи ножны.

– Эта штучка – моя, – с вызовом сказала Бритва. – А что?

Вилена быстро на нее посмотрела.

– Где ж ты это прятала, девочка? – Феликс оскорбительно фыркнул. – Боюсь даже предположить… А ну-ка подойди и подними.

– Сам подними, если не трусишь… мальчик. Ваши мудатские правила меня умиляют. Расписывать «пером» невооруженного человека – о да, очень честно.

– Прикончи ее! – крикнул Феликс Вилене.

– Оставлю это удовольствие для тебя, милый…

Правила – не для Бритвы, это понятно, подумал Ленор. А для меня? Что значат какие-то там законы чести, когда сражаешься не за себя, а за детей? Законы чести – они хороши между своими, но разве Феликс теперь свой?

Он отступил назад, ни на миг не выпуская врага из поля зрения, подцепил брошенный предмет кончиком ботинка, подбросил его, ловко поймал....

Стандартный десантный нож, состоявший на вооружении подводного спецназа повстанцев. Ленор проверил большим пальцем остроту лезвия. Клинок из космической стали отменно заточен. Вот только… это был нож Вилены. Никакой ошибки: оружие собственной любовницы командир боевых пловцов знал отлично. Получается, обе женщины солгали…

И Феликс, похоже, это понял.

Некоторое время бывшие соратники мерялись взглядами. Хваткий подчиненный, занявший место начальника, не выдержал первым: мигнул и отвел глаза. Это мелкое поражение неожиданно разъярило Феликса. Он и так кипел внутри: у него великолепно все складывалось, он побеждал, он ведь уже практически победил, оставалось лишь добить раненого зверя! – пока дурное бабье не вмешалось в дела мужчин… Прыжок Феликса, рванувшегося в атаку, был красив – сродни прыжку леопарда.

– …Говорили тебе, – с сожалением произнес Ленор и отступил в сторону, как бы освобождая место для опускающегося на камень тела. – Сердце десантника должно быть горячим, а разум – холодным. И никак иначе…

Насчет сердца Ленор не случайно сказал.

Упавший Феликс перевернулся на спину. В груди его, в районе солнечного сплетения обнаружилась аккуратная рана. Всего несколько капель крови вытекло из разреза.

Феликс умер быстро.

Ленор принес рубашку и закрыл ею лицо мертвеца. По щеке спецназовца скатилась слеза…

Во время ходок по тылам противника они с Феликсом не раз спасали друг другу жизнь....

– Повторяю, никуда я с вами не пойду! – сказал Ленор, обращаясь к Вилене и Бритве. – У меня здесь тяжело больная девочка, и я обязан оказать ей помощь.

Говорил он громко и четко, чтобы слышали не только они.

– Какая девочка?! – насторожилась Вилена.

Она спрыгнула на площадку, подбежала к носилкам, заглянула в них… и на несколько секунд окаменела. На её лице появилась крайняя степень изумления.

Затем она внимательно посмотрела на имперца и опять – на девочку. Разлепив губы, собралась что-то произнести…

– Эй, вы! – раздался грубый окрик. – Всем стоять! Кто шевельнется, продырявлю башку! Что ты здесь делаешь, атаман?

Невзирая не предупреждение, люди повернулись на голос.

Южная часть каменной площадки была окружена вооруженными мужчинами, одетыми кто во что горазд.

– Пираты!.. Суховеи!.. – эти слова вырвались из уст Вилены и Ленора практически одновременно.

Бритва подошла к мускулистому бандиту и от души врезала ему по лицу.

– В следующий раз думай, прежде чем распустишь свой поганый язык! – Она была искренне раздосадована тем, что ее тайна раскрыта. – А это тебе, сука! – Врезала ногой в пах другому пирату. Суховей согнулся, застонав, свалился на бок. – Почему не заткнул пасть этому дебилу?

Провинившиеся были наказаны, злость была сорвана. Бритва обернулась к бывшим спутникам:

– Ну вот мы окончательно и познакомились. Я знаю, кто вы, а вы теперь знаете, кто я. И ситуация для вас, прямо скажем, не очень приятная. Я не вижу пока ни одной причины, по которой мои ребята не прибьют вас всех прямо сейчас. Разве что…

Она выдержала театральную паузу. Стояла абсолютная тишина.

– Двое из вас серьезно проредили ряды моей команды. Один, к сожалению, уже мертв, зато второй… – Она подошла к Ленору, коснулась кончиками пальцев кровавой бахромы на его груди. Поднесла руку к губам, слизнула алую капельку… Вкус крови ей, несомненно, нравился. – Второй – жив! Пока жив. И если он согласится заменить собою кого-то из погибших… – Она подняла глаза и долго смотрела на Ленора. – Решай, солдат.

Опустила взгляд и пошла к своим.

Дела были хреновы. Мысли в голове «кракена» метались, как головастики в мелкой луже, в которую бросили камень… Спасти хотя бы детишек, думал Ленор. Ишь, как Бритва посмотрела! Видать, руки у нее связаны, хоть и атаманша. Вряд ли в этой ситуации она может сделать для нас больше, чем предложила. Деваться некуда, надо соглашаться…

На крайний случай у него в рубашке, в специальном кармане, была припрятана граната. Подорвать, нахрен, и их, и себя!

– Я согласен, – произнес Ленор, бросая нож на камень. (Бритва незаметно для соратников перевела дух). – Но у меня есть одно условие.

Суховеи зароптали, разом загалдели; послышался лязг оружия.

Лицо Бритвы стало серым. Ставить какие-то условия под дулами автоматов – дерзостью было неслыханной.

– Отпустите моих друзей с миром. Будем считать это авансом. Я почту за честь его отработать.

Атаманша вопросительно посмотрела на своих бойцов.

– Не, мы не согласны! – выкрикнул кто-то. – Я, например, хочу вон ту загорелую сучку! – На площадку выбрался крепкий мужик, ткнул автоматом в сторону Вилены. – Ты обязана нам её отдать! Мы знаем правила, атаман!

Суховеи по периметру площадки одобрительно загудели.

Зато оцепенели адмирал и Молот. Если эти ублюдки обнаружат, что на носилках лежит вовсе не мальчик-юнга…

– У вас свои правила, а у меня – свои! – голос Вилены перекрыл все прочие голоса. – Я трахаюсь только с теми, кто завалит меня в честном поединке! Вот ты, – показала она на бандита, – меня не завалишь, кишка тонка.

Она демонстративно скинула с себя курточку, потом футболку, оставшись в коротком черном топике, заменявшем ей бюстгальтер.

– Или все-таки попробуешь?

Вилена прошлась около пирата, давая ему возможность самому оценить прелести того приза, который он получит в случае победы.

Расчет оказался верным. Бандит и без того пылал страстью к смуглокожей воительнице, а тут – такой адреналин! Он принялся стягивать с себя верхнюю одежду…

Пустынная братва загудела, предвкушая нежданное развлечение.

Бритва вновь едва заметно облегченно вздохнула. Теперь, когда её человек де-факто принял условия, предложенные пленницей, вмешаться в схватку не мог никто. А если вмешается… Она лично и с большим удовольствием пристрелит любого, кто осмелиться перешагнуть границу каменного овала.

И тут же через камни, ограждавшие площадку, перепрыгнули двое. Рука атаманши непроизвольно дернулась к автомату. Но оружия не было – ей, как проводнику, оно не полагалось. Ленор «прокачал» ситуацию мгновенно: подобрал автомат Феликса и бросил его Бритве. Та оттянула затвор… Патрон в патроннике имелся.

Однако стрелять не пришлось.

Пираты подскочили к погибшему Феликсу, подхватили его за руки за ноги и перенесли к краю площадки – чтобы не путался под ногами. Никто не хотел портить предстоящее зрелище.

– Оружие? – спросила Вилена у Бритвы, проводив глазами суховеев, возвратившихся к зрителям.

Пиратка отрицательно покачала головой:

– Только рукопашка.

– Можно начинать?

– Начинайте.

Пират довольно рыкнул, повращал головой на толстой, загоревшей до черноты шее, прорезал воздух несколькими разящими ударами. Судя по технике, раньше он был не просто военным, а служил то ли в десанте, то ли в войсках специального назначения.

«Интересно, в чьих, – отрешенно подумала Вилена, выходя в центр овала. – В имперских или повстанческих? Впрочем, это будет видно после нескольких же ударов…»

Пират был мастак.

Именно так – не мастер, а мастак рукопашного боя. До настоящего мастерства, которое оттачивается годами под неусыпным приглядом опытного наставника, ему было далеко. Но игра есть игра; и суховеи, облепившие серый овал, хотели получить удовольствие. Поединок нельзя было заканчивать сразу.

Вилена это тоже понимала…

Она намеренно пропустила пару скользящих ударов. Один раз даже громко ойкнула, чем вызвала безудержный энтузиазм «зрителей».

– Сладкая сучка! – орал в исступлении загорелый пират. – Я трахну тебя прямо здесь! О, как же я тебя трахну, как же я тебя сейчас трахну…

Возбужденный собственными словами, суховей едва не бросился лапать Вилену обеими руками, – как деревенский дурень, который ловит пеструшек на подворье.

Спецназовка на мгновение перестала убегать от кавалера. Она развернулась, сымитировала прямой левой в голову. А когда пират инстинктивно приподнял руки, от души влепила ему ногой в пах, начисто отшибая желание с кем-либо совокупиться.

Суховей взвыл и рухнул на бок.

Хохот стоял такой, что, казалось, скалы не выдержат и обрушаться на горстку людей, затеявших непонятную возню у их подножья.

– Двоих… За один день… – К Бритве подошел пират, уже получивший сегодня в пах. Он вытирал слезы, не в силах прекратить смех.

Улыбнулся даже Прозоров.

Бритва поймала его взгляд, полный надежды, и разрешающе кивнула.

А Ленор озабоченно смотрел на носилки с Настей. Было совершенно ясно, что дяде Льву, оставшемуся без помощи, придется с больной девочкой несладко.

Наблюдательная Вилена среагировала тут же:

– Я им помогу, – тихо сказала она своему командиру. – Не беспокойся за них, не брошу.

– За парнишкой тоже присмотри, – попросил Ленор.

У Вилены насчет Молота были другие планы.

– Лучше забери его с собой, – предложила она. – А то мало ли что.

Боевой пловец понял её верно.

– Пойдешь со мной? – весело сказал он, положив руку на плечо подростка.

– Конечно, дядя Ленор! – обрадовался мальчик. – Я так боялся, что вы меня оставите… Погодите секундочку!

Он вынул из кармана брюк жемчужину – ту самую, которую Ленор подарил ему за свое спасение. После чего присел возле Анастасии, глаза у который давно уже были открыты.

– Это тебе, – сказал он, протянув руку.

Анастасия увидела огромный перламутровый шар, одними губами спросила:

– За что?

– За то, что полезла в болото.

Он хотел прибавить: мол, а еще для того, чтобы ты не забывала меня. Но слова застряли в горле. Он обернулся, увидел, что Ленор уходит, и сорвался с места.

Рядом с Ленором шла Бритва. Мужчина и женщина о чем-то горячо спорили, однако сразу замолчали, как только их настиг подросток.

До края площадки дошли, не проронив ни звука.

– В конце концов, он спас мне жизнь, – сказал Ленор, словно подытожил разговор. – Я дал слово заботиться о нем. И точка.

Бритва взглянула на Молота, тяжело вздохнула, но никак не возразила.

К цели своего путешествия адмирал и Вилена шли долго и тяжело. Невесомая вроде бы девочка с каждым часом становилась всё тяжелее и тяжелее и адмирал, теряя силы, в очередной раз устраивал длительную передышку - привал....

Разводили небольшой костёр, кипятили воду... После отдыха с трудом поднимались и превознемогая себя, брались за ручки носилок....

....Анастасия больше не проваливалась в беспамятство, однако самостоятельно двигаться - не могла....

Озноб, слабость и сильнейший кашель сделали ее самостоятельное перемещение по поверхности Умзалы невозможным.

Цесаревна все время крутила в руках свою новую игрушку, иногда задавала какие-то вопросы, впрочем, ответов на них она так не услышала....

Маленькая компания в очередной раз остановилась..... Носилки с девочкой осторожно опустиилсь на землю.

– Что теперь, ваше превосходительство? – спецназовка впервые обратилась к Прозорову так, как это полагалось в имперской армии.

– Вы меня знаете? – не очень удивился адмирал. Он столкнулся в последнее время со столькими неожиданностями, что уже перестал чему-либо удивляться.

– Кто же не знает легендарного командующего космическими войсками Эриданской Империи адмирала Льва Георгиевича Прозорова? – улыбнулась Вилена.

– Если вы меня опознали, то почему не выдали повстанцам?

– Мне нужно добраться до Опричника.

– Ого! А вы понимаете, что вас, а потом и меня после вашей акции сразу казнят?

– Вы неверно меня поняли, Лев Георгиевич. Я не собираюсь никого убивать. Его превосходительство генерал Морозов мне нужен по совершенно другому поводу.

– Позвольте поинтересоваться – по какому?

– Прошу меня извинить, господин командующий, но вы слишком долго находились вместе с коммунистически настроенными повстанцами. Могли нечаянно сообщить им что-то лишнее. Могли просто проникнуться сочувствием. Я не имею права открыться вам.... Одно скажу – после атаки из космоса наши считают меня погибшей, а мне нужно сообщить командованию очень важные сведения.

Чрезвычайно важные!

– Так вы и есть тот самый сверхценный агент Опричника, который должен был погибнуть при глубинной бомбардировке базы повстанцев?

– А откуда вам известно про бомбардиров… – Вилена поперхнулась. – Подождите. Это вы отдали приказ бомбить базу, хоть и знали, что я – в ней?!

– Да, я! Что поделаешь, милая барышня… прости, не знаю твоего звания. Это война… Но как ты спаслась?

Секретный агент глубоко вздохнула и разом выпустила воздух.

– Не знаю уж, кому из нас с вами повезло больше… Датчик целеуказания украл и перепрятал этот мальчишка, Молот. Спецы из службы безопасности хотели его пытать.... Точнее - потрошить наживо... Ленор бросился мальчишку спасать.... Укокошил троих.... Потом они бежали. В результате ДЦУ оказался за пределами базы. Вы бомбили дно, господин командующий!

– Честно говоря, я это подозревал. А сейчас, если уж совсем честно, весьма этому обстоятельству рад.

– Что вы намерены делать, господин адмирал?

– Мы дойдём до охотничьего домика Императора. Анастасия пройдет через силовое поле и отключит его. Потом мы все вместе вызовем подмогу, сядем в императорский флаер и полетим во дворец.

– Разрешите вопрос. Поджимает ли нас время? У меня ощущение, что вы куда-то торопитесь.

– Совершенно верно. Через три дня в Новом Петербурге, на в отбитом от повстанцев дворце состоится оглашение важного послания Императора. По закону, на этом действе должны присутствовать все члены императорской фамилии, включая цесаревну Анастасию.

– Разумеется! Как престолонаследнца первой очереди!

У Вилены полезли на лоб глаза. Услышанное ею означало, что девочка, лежащая на носилках у её ног и играющая жемчужиной, подаренной партизанским беспризорником, – их следующая Государыня.

– Тогда чего мы ждем? Вперед!

Глава 12
Глава двенадцатая. Людоеды Эрладийского нагорья.

...Ленор с каждым километром шагал всё медленнее и медленнее. Суховеи, пираты Эрладийского нагорья постоянно оглядывавшиеся назад - на него и Молота, со временем перестали это делать, словно их перестала интересовать судьба или здоровье их нового "товарища" по пиратскому ремеслу. На привале пара флибустьеров незаметно, но довольно профессионально оценила кровавые тряпки, опоясывавшие тело "кракена" в середине тела и в районе бедра, после чего один их пиратов пустыни изрёк:

- Этот долго не протянет! День - два..... Потом начнётся заражение; в ранах заведутся черви.... Такой "товарищ" нам не нужен! Предлагаю старшего оставить здесь или убить сейчас, чтобы он не принялся мстить за мальчишку!

Ленор никак не отреагировал на явно агрессивный пассаж, очень спокойно возразил:

- Подохну я или нет - этого не знает никто. Ни господь бог, ни коммунистический интернационал. Вам, как я понимаю, это тоже неизвестно.... Ваши предположения про червей - они, в целом, понятны и в общем, вполне справедливы.... Поэтому у мня всего один вопрос - а что, на ваших базах разве нет лекарств, мазей, например, которые могут остановить воспалительный процесс? Раны мои вполне еще можно подлечить.... И вы это тоже понимаете!

- Лекарства, оно, конешо - есть! - Неохотно ответил другой. - Но излишков - не наблюдается! Мазь - она для своих..... А ты.... какой ты свой? Наших столько положил.... По-хорошему, тебя надо было бы сразу убить! Уж не знаю, чего с тобой Бритва возится? Ладно.... Это - её, атаманские дела. Наиграется - сама пришьёт. Но тут проблема нарисовалась.... Ты со своим пацаном нас всех сильно тормозишь! А у нас - дела! Да и не жилец ты, морячок.... Так что извини! Ты нам не подошел!

- А парнишка! Что будет с ним?

- Мальца мы забираем с собой! Из парня получиться довольно сытный ужин! Тощ он, конечно, но....

...Сознание Ленора затопила тьма.

...Очнулся "кракен" глубокой ночью. Прохлада горного воздуха с трудом, но - вернула сознание в его сильное тело....

Ленор открыл глаза, пошевелил руками, ногами.... Крепко связаны.... Руки - за спиной... Пираты отнеслись к "процессу" основательно и профессионально....

Пока первый "заговаривал зубы", второй незаметно зашел ему за спину и саданул чем-то тяжелым но затылку....

Ленор пошевелили пальцами, тщась ухватить за кончик верёвки, стягивающей его запястья.... Не "срослось".... Он перекатился на другой бок, повторил попытку..... Судя по крепости пут, "пеленали" его явно люди обученные.

Профессионалы.

"Дезертиры"! - Зло сплюнул Ленор, возвращаясь в исходное положение. Впрочем, далеко укатиться ему не удалось. Суховеи, после того как оглушили и связали мужчину, оттащили его подальше от извилистой тропы и сбросили его в довольно глубокую расщелину, из которой ему, связанному по рукам и ногам, самостоятельно не выбраться никогда....

"Дело - дрянь"! - Паника не несколько секунд овладела разумом боевого пловца. - "Однако же - как говорили наши предки? Нет такой крепости, которую не смогли бы взять большевики? Так, кажется? А это каменный бугор - он, что, крепость? Ну уж нет.... Ноги.... Встать мне не дают связанные ноги...."

В черни горной ночи он наконец, начал различать отдельные фрагменты окружающего мира - глаза постепенно привыкали к кромешной тьме. Один из ближайших камней ему показался вполне перспективным.... Он заёрзал на спине, словно червяк, стремясь добраться до камня.... Положил на каменюку ноги, начал медленно и осторожно, чтобы не потревожить рану на бедре, ёрзать путами по выступающему гребню....

Путы подавались плохо.

Минут через десять непрерывного "пиления" у Ленора открылась рана на бедре. Ручеек из крови капля за каплей сочился на брюки офицера, с каждой минутой набирая силу....

Путы распались примерно через полчаса непрерывного ёрзания ими по булыжнику - в темноте Ленор переоценил остроту его верхней грани, а искать другой он не рискнул....

Мужчина развел ноги в стороны, подрыгал ими, избавляясь от остатков льна; встал.... Шагнул к большому чёрному камню, тускло отсвечивавшему в свете звёзд.... Нащупал острый гребень примерно на уровне поясницы..... Приложил руки.... Руки почувствовали свободу минут через семь-восемь.... Ленор поработал пальцами, разгоняя застоявшуюся кровь, интенсивно помассировал запястья.... Чувствительность пальцев начала постепенно возвращаться....

"Интересно, а жемчужины нашли"? - Тревожный холодок кольнул его сердце. Боец запустил пальцы внутрь шорт, заменявших воину нижнее бельё, вздохнул с облегчением. Три драгоценных перламутровых шарика покоились там, где он их и припрятал - в глубоком внутреннем кармане боевых "плавок".

"Не захотели шарить в промежности"! - Усмехнулся Ленор. - "Ну, так на то и строился расчёт - у тех, кто когда-то конструировал и изготавливал экипировку для боевых пловцов повстанцев".

Однако требовалось поспешать.... Ночи на Умзале - коротки; судя по положению звезд, пролежал он в расщелине явно не один или два часа....

Пираты за это время могли уйти далеко.

Уйти и увести с собой Молота.....

Ленор выбрался из расщелины, перемотал наскоро тряпки, сильно хромая, поспешил по тропе....

"Стоп"! - внезапно остановил внутренний голос. - "А чем ты собираешься воевать с десятком головорезов, часть из которых, как ты уже заметил - имеют специальную подготовку? Голыми руками? Ну-ну.... С такими-то ранами.... Может, всё-таки стоит воспользоваться тем оружием, которое ты - оставил в гроте недалеко от тропы? Тут, кстати - недалеко"!

Ленор едва заметно усмехнулся. С каждым новым "включением" общаться со своим внутренним "помощником" ему становилось всем интереснее....

- Ладно! Уболтал, чёрт рогатый! - Прошептал воин, сворачивая на тропу....

...Тонкую металлическую струну, аккуратно натянутую над тропой он заметил практически случайно.... Сработал ли отточенный годами рефлекс, либо это был свет случайной звезды, в нужное время и в нужном месте отразившейся от тонкой струны растяжки на высоте в половину ступни - Ленор гадать не стал. Он присел возле проволоки, определил, где именно скрывается граната, которая должна окончательно прекратить его потуги догнать суховеев; аккуратно и осторожно осмотрел "изделие"....

Растяжка была установлена по всем правилам диверсионного искусства - в чём, в чем, а в растяжках-то Ленор понимал отлично. Да и соответствующий опыт имелся - и не кое-какой.....

"Кто ж это у нас такой умный и опытный? Связали-то по всем правилам, но всё равно - подстраховались"! - Размышлял мужчина, крайне осторожно зажимая предохранительную скобу. Кольцо с алюминиевой "чекой" отсутствовало, вместо неё в отверстии замерла тонкая булавка, готовая сдвинуться со своего места в каждый миг - достаточно любого неосторожного движения...

Однако Ленор ей такого шанса не дал....

"Придётся где-то оставить или выбросить"! - Размышлял он , без интереса рассматривая булавку, торчащую в запале гранаты - встречались ему "изделия" и поинтереснее. - "Однако за подсказу, други мои, отдельное спасибо. Теперь я намного лучше понимаю, с кем имею дело...." - Он выдернул проволоку, обмотал ею гранату , осторожно положил боеприпас между камнями....

Грота с оружием он достиг часа примерно через два - незадолго до рассвета. Присел перед входом, тщательно изучил крохотную площадку перед входом.

В пещерку с оружием не входил никто...

Ленор не стал рисковать, поднял из-под ног гнилушку, о которую только что запнулся, бросил её в проход....

Чисто....

На ощупь пробрался внутрь, практически сразу нашел оставленное здесь оружие и боеприпасы....

С замиранием сердца пошарил по карманам и кармашкам рюкзака, разыскивая "Глаз филина" - монокуляр ночного видения. Тщетно.... У Ленора похолодело на сердце. Без оптического приора, позволявшего видеть в кромешной тьме нагорья соваться к лагерю суховеев - чистое самоубийство. Могут повстречаться растяжки - ещё; и не только они.... Если его предположенья верны, то кто-то "сильно умный" обязательно должен выставить один-два "секрета" в окрестностях лагеря....

Значит, придется ждать рассвета.... А это весьма и весьма уменьшает его шансы на спасение Молота....

"Внутри.... Должен ещё быть один карман - внутри. Потайной, с клапаном.... Кажется, я "Глаз" забросил именно туда"! - Ленор нырнул рукой внутрь, нашел искомый карман.... "Глаз филина" находился там, куда "кракен" засунул его несколько дней назад....

Мужчина подрагивающими руками вытянул из вещмешка драгоценную добычу, торопливо пристроил её на нос..... Пещера вокруг него немедленно расцвела всеми цветами и оттенками светло-зелёного.... Воин тяжело и облегчённо выдохнул, принялся осматривать грот вокруг себя....

Закончив в пещере, Ленор поспешил наружу....

....Примерно через час быстрой ходьбы боевой пловец перешел на бег. Тяжелый рюкзак неловко подпрыгивал при каждом шаге, но Ленор, стремясь уравновесить центр тяжести, перекинул на грудь ШОД и скорости не снизил...

...Лагеря; точнее - временного пристанища пиратов Эрладийского нагорья он достиг незадолго перед рассветом. Яркий и горячий Бета Эридан уже подкрасил алым далёкий восточный горизонт, однако здесь, на вершине каменной "лепешки" на добрых три тысячи метров возвышающейся над уровнем Океана, по-прежнему стояла ночь....

Ленор перешел на шаг; остановился, отдышался.... Мягко и тихо снял рюкзак с боеприпасами, оставив при себе только матово-чёрный боевой нож, ШОД и несколько гранат....

....Пираты судя по всему, его совершенно не опасались.... Запах дыма от пары костров стелился между крупных и не очень камней, весьма точно обозначая место, в котором беспечные суховеи стали на ночёвку...

Но беспечные ли?

В свете последних событий Ленор логично заподозрил самое худшее.... Однако, тщательно принюхавшись к запаху дыма, исходящего от почти истлевших очагов не ощутил в нём ни малейшего намека на запах жаренного мяса....

Ленор поправил на носу "Глаз Филина", шагнул вперёд - медленно и осторожно.... Монокуляр ночного видения закрывал собой правый глаз - для удобства стрельбы через обычный прицел.

Прибор был довольно лёгким, почти невесомым, однако он должен был оставаться на своем рабочем месте во время боя - при резких перемещениях, смене позиции, при беге, прыжках и даже при рукопашной схватке....

Оттого крепление монокуляра нельзя было назвать простым.... Широкая серая лента основного крепления плотно опоясывали голову воина, делая его вид совсем уж "пиратским", но носовое крепление монокуляра вкупе с большой "линзой" собственно оптического прибора плавно смещали образ "морского пирата" к образу ночного хищника.... Кажется, большую и сильную птицу на прародине называли странным словом"филин".... Так это было, или - нет, Ленор не знал, но брошенная кем-то в шутку фраза о глазе филина прижилась, со временем превратилась едва ли не в официальное название важнейшего прибора спецназовца и диверсанта.

У монокуляра имелось одно очень важное свойство - он не обнаруживался средствами антиснайпинга, однако, как это водится всегда, важнейшее преимущество над "дальнобойными" средствами ночного обнаружения противника являлось его же и большущим недостатком.... Дальность действия "Глаза филина" не превышала сорока-пятидесяти метров.

Ленор, прекрасно зная все особенности "Глаза..." действовал предельно тихо и осторожно, прекрасно осознавая, что всего одно неосторожное движение может лишить шансов на жизнь - если не его, то Молота - точно.

...Секрет - скрытая точка ночного наблюдения - у суховеев был, причем не один. Пираты лежали в небольших ямках, недалеко друг от друга и обнаружить их, не имея прибора, невозможно было даже случайно - разве что нечаянно наступить в темноте....

Ленор такие способы несения службы называл "слуховыми", поскольку основным способом "наблюдения" за окружающим пространством был слух, который. как известно, сильно обостряется почему-то именно в горах.... Однако был у "слуховых" один существенный недостаток, о котором Ленор, разумеется, тоже знал.... "Кракен, ступая медленно и осторожно добрался до ближнего к нему "секретчика" на расстояние броска ножа; прислушался.... Расслышал дыхание дозорного - глубокое и равномерное....

"Да, парни, - подумал Ленор, вынимая клинок, - по Уставу вас тут явно никто не гоняет. Хотя - не мешало бы..... Остались бы живы.... Хотя..... Тоже - не факт"!

Он шагнул к спящему караульному, зажал рот рукой, быстро и сильно уколол его в область сердца.... Часовой умер почти мгновенно.....

Ленор осмотрелся.... Не заметил ничего подозрительного, шагнул ко второму..... Второго "слухового секретчика" постигла та же участь....

"Кракен" тщательно вытер клинок об одежду убитого, присел на корточки, органами слуха "сканируя" пространство вокруг себя....

...Растяжку он увидел почти сразу - её выдалапроволока из тонкого металла, впитавшая тепло от вечернего костра и теперь охотно отдающая его ночному воздуху нагорья.... Ленор тихо и осторожно обошел растяжку, выпрямился во весь рост....Все суховеи спали вокруг двух костров.... Причем шестеро - вокруг одного, побольше и двое - рядом, но несколько в стороне.... Возле него в глубоком сне туго сплелись два тела - мужское и женское....

Мальчишка тоже обнаружился практически сразу... Подростоклежал недалеко от костра, наособицу.... И судя по тому, что он непрерывно двигался, Молот не спал; причем не просто не спал - он стремился освободиться от прочных пут, стягивающих его запястья....

"Вот же партизан! - Восхитился офицер. - Никогда не сдается! Наш человек! Однако он своей вознёй разбудит мне всех пиратов"!

Ленор шагнул было к мальчишке, но немедленно присел - с другой стороны, из-за камня к Молоту не спеша шел разбойник.... Очевидно, звуки, творимые мальчишкой, расслышал не только Ленор.

Разбойник подошел к Молоту, чиркнул зажигалкой....

- Не спишь, зверёныш? - почему-то шепотом спросил он у подростка. Перевернул мальчишку на живот, осмотрел путы.... - Гляди-ка! Почти освободился! - Он замахнулся на паренька кулаком и.... замер, выпучив глаза....

Ленор осторожно опустил мгновенно отяжелевшее тело пирата на каменистый грунт, рывком вынул из его тела клинок, застрявший в ребре под лопаткой..... Обошел мёртвого пирата, приблизился к Молоту, осторожно закрыл ему рот своей ладошкой....

- Тихо! - Прошептал он. - Ни звука! Я сейчас разрежу верёвки! Идти можешь?

Молот отрицательно крутанул головой.

"Понятно"! - Подумал воин, освобождая паренька от пут. Он поднял клинок пирата, положил его на живот подростка. Легко поднял мальчишку на руки тихим и быстрым шагом, почти не пригибаясь, пошел обратно к тропе.... Метров через двести он остановился, поискал "Глазом" укромное местечко, где мальчик будет в безопасности.... Отнёс туда Молота, шепотом приказал:

- Сидеть здесь! Тихо! Очень тихо! Я - скоро!

- А зачем? - голос паренька едва слышался в ночной тиши.

- Нельзя оставлять их в живых! Утром будет погоня! Нам двоим против семерых долго не продержаться!

- Но вы ведь..... Диверсант...

- Да.... Именно поэтому я знаю - нельзя давать противнику даже полшанса. Особенно - такому

- Какому такому?

- Опасному.... Сильному.... Хитрому.... Обученному.... А что это ты у них в защитники записался?

- Тётю Бритву жалко. Она - хорошая....

- Хорошая. И к тому же.... Впрочем, тебе об этом знать рановато..... Потом узнаешь..... Когда вырастешь....Если вырастешь.... Но одно ты должен знать уже сейчас.... Тётя Бритва - она среди них сама опасная.

- Почему?

- Скажи, боец, кто самый опытный воин во взводе? Простые солдаты или их командир?

- Командир, конечно...

- Вот! А тётя Бритва у них - командир! Атаман! Точнее - атаманша! А знаешь, почему женщина начинает командовать над мужиками?

- Почему?

- Потому что она сама умная!

- Тётя Бритва - очень умная!

- Да.... А умный враг - он опасен вдвойне.... А ещё..... Она самая жестокая....

- С мужиками иначе нельзя....

-Вот и я об этом же...

- Ты убьёшь её?

Наступил "момент истины". Ленор отлично понимал, что парнишка, вне всякого сомнения, очарован пираткой - как и он, впрочем; совсем недавно.

И если сейчас он ответит, что собирается убить "тётю Бритву" очень даже возможен "ход конём" со стороны паренька, например - крик в то время, когда он вернётся к месту ночевки суховеев.... Однако и лгать тоже нельзя.... Если он сейчас солжет Молоту то доверие восстановить будет очень и очень сложно....

- Я постараюсь сохранить ей жизнь! Без своих пиратов она не так опасна, как с ними!

- Ты не обманываешь?

- Нет! - как можно увереннее прошептал Ленор. - Вот тебе боевой нож! Держи! Если пираты убьют меня, уходи по тропе! Постарайся догнать Настю и дядю Льва!

- Но у них там.... Домик.... И средства связи...

- Я не мальчик и давно уже не верю в чудеса! Мне сложно представить, что домик, оставленный без присмотра на двадцать лет, останется целым и невредимым!

- Но дядя Лев....

- Дядя Лев, судя по всему - аристократ. И реальной жизни не знает. Впрочем, о чем мы вообще спорим?! Если я вернусь, то догоним твою Настю - вместе! Заодно и проверим. кто из нас прав - насчёт домика!

"Ход" с "твоей Настей, которую им предстоит "догнать вместе", казался Ленору беспроигрышным. "Настя" при всех раскладах должна была "перевесить" "тётю Бритву". Однако опытный "кракен" понимал, что даже хитроумные расчеты и "ходы" с очарованными подростками срабатывают не всегда..... Он встал во весь рост, осмотрелся.... Неслышно растаял в черных предутренних сумерках....

Временное пристанище суховеев за время его отсутствия, казалось, совершенно не изменилось. Ленор, выпрямившись, направился было к ближайшему пирату, чтобы продолжить "зачистку", однако что-то его насторожило.... Он присел за камнем, присмотрелся....

Изменилось положение тел большинства разбойников.... Их почему-то стало меньше... А ещё.... В "логове", в котором совсем недавно плотно сплелись два тела, теперь тело было только одно - мужское....

"Второй из второго секрета либо что-то услышал, либо просто выждал время и пошел проверить, почему его напарника так долго нет..." - Ленор полностью спрятался за камнем, задумался. - "Не исключено, что у них тоже есть "Глаз Филина". И тогда они спокойно поджидают меня где-нибудь возле "наживки" - там, где "добычи" больше всего. Либо - вон того бедолаги, который "имел честь" провести бурный вечер с "поскакушками" атаманши и теперь спит крепко, словно убитый.... Да.... Наживка, вероятнее всего - именно он.... Но тогда где у нас "рыбаки"? - Мужчина выглянул из-за камня, прищурился. всматриваясь в светло-зеленую муть.... Тщетно..... "Дальнобойности" "Глаза" едва хватало, чтобы определить сколько человек лежит у костра, да и то только потому, что их тела и одежда нагрелись от излучения очага.... "По большому счёту, они уже ничем не рискуют. Если я "клюну" на их приманку, то они меня обезвредят.... Если нет - то рассвет, который начинается уже буквально через четверть часа, сведёт на нет мое временное преимущество.... Мне, раненному, от семерых, да с мальчишкой.... От этих поганцев на одной ноге не ускакать.... Придётся рисковать....."

Ленор щелкнул тумблером, приводя ШОД в боевое положение, привстал из-за камня.... Прицелился.... Зафиксировал точку между "спящими" у костра, нажал на спуск....

Пара ракет с громким шипение сорвалась с направляющих, исчезла в предутренней тьме.... Громко - с перерывом в десятые доли секунды - взорвалась возле суховеев, не успевших разобраться что за шипящий звук послышался им со стороны дальних камней....

"Удачненько"! - Констатировал Ленор, немедленно поменяв позицию. - Четыре "двухсотых" за раз! Двойной дуплет!

- Эй, моряк! - Раздался знакомый женский голос откуда-то из-за камней. - Может, на этом и остановимся?

Ленор ничего не ответил. Вызов на диалог - старая как этот мир "прокладка", которую вот уже тысячи лет используют воины всех планет, чтобы определить точное местонахождение своего противника. "Кракен" никогда не использовал этот дешевый приём - вызывая врага, ты прежде всего сначала демаскируешь самого себя....

- Ну, тогда у мня к тебе - другое предложение! - Заметно повеселел голос атаманши. - Тащи зверёныша сюда!

Послышался приглушенный расстоянием звук борьбы, короткий вскрик мужчины, звук пощёчины....

Из-за камня в полусотне метров от Ленора медленно поднялась голова.... Молота, которую рукой поддерживала Бритва. Мальчишка, вне всякого сомнения, был без сознания... Вслед за парнишкой из-за валуна медленно приподнялась атаманша....

- Парнишке - конец! - Возвестила Бритва куда-то в темноту. - Солдат! Ты знаешь правила! Кровь - за кровь! Жизнь за жизнь! Я знаю как тебе дорог этот мальчишка, поэтому предлагаю честный обмен! Его жизнь в обмен на твою! Как тебе моё предложение?

"Честно говоря - не очень"! - Подумал Ленор, опускаясь на колено за кусок скалы. - "Так сколько их осталось? Двое? Или все-таки - трое? Судя по тому, как уверенно ведёт себя Бритва, она точно не одна.... И двое остальных - будем считать, что мужчин в живых осталось более двух - сейчас охотятся на меня. Бета Эридан, судя по размеру золотистого наплыва на востоке, покажет свою голубую макушку буквально через секунды.... Значит, она тупо тянет время; ждёт восхода, чтобы лишить меня моего преимущества ночного зрения...."

Ленор пошарил у себя под ногами, нащупал небольшой булыжник..... Подумал, сменил его на осколок скалы поменьше.... Камень, выпущенный его рукой, прочертил в воздухе невидимую дугу, звучно шмякнулся о камни, поскакал по ним, сваливаясь в расщелину.... Немедленно из-за недальней скалы взвилась небольшая ракета, резко спикировала вниз, на камни.... Сильный взрыв разметал по округе траву и почву; воздух вокруг, словно разъяренные шершни, прорезали сотни осколков и мелких камней....

"Ну вот..." - внутренне приосанился "кракен". - Теперь понятен весь этот цирк с конями. Диспозиция определена. У наших Эрладийских "друзей" тоже имеется оружие помощнее рогатки. И атаманша знает, что я не стану стрелять в неё ракетами, пока у неё в руках Молот. С другой стороны...." - Ленор почуял едва слышный шорох тяжелых подошв "суховеев", отложил оружие в сторону, лёг в небольшое углубление между камнями.... По мере приближения к нему звуки шагов разделились.... Без сомнений, в его сторону не слишком впрочем охотно - шли двое.

"Всё как по уставу"! - Усмехнулся боец. - После ракетной атаки - зачистка территории. Будут меня искать до тех пор, пока не обнаружат ошметки тела. А не обнаружат...."

Он терпеливо дождался, когда суховеи приблизятся к нем практически вплотную, дабы не дать противнику шанса воспользоваться огнестрельным оружием.

Ему хотелось выскочить из-за камня и спросить - не меня ли ищете, парни - так как это обычно делал герой космических мультиков Краснов, однако "мультяшная" выходка свела бы на ноль шансы Молота остаться в живых...

И потому он сделал все по боевому Уставу боевых пловцов, а не по мультфильму....

Неслышно вырос за спинами пиратов, одетых в сильно истрепавшиеся остатки армейской формы, молниеносно кольнул одного - точно под лопатку; шагнул ко второму, захватывая рукой его гнилую пасть - так, чтобы потенциальный мертвец, превращаясь в "двухсотого" не успел издать звуков, определяющих его участь и место нахождения....

...Острая сталь прошла по горлу..... Забулькала кровь, заливая руки "кракена". Ленор отстранился от крепкого ещё тела, никак не хотевшего умирать, искренне сожалея, что он - не левша, дважды пронзил клинком "суховея" с правой стороны.... Пират, наконец, обмяк, тяжело повалился набок....

Алые лучи Бета Эридана подкрасили макушки самых высоких камней, на востоке....

Ленор присел, стянул с головы "Глаз филина", спрятал его в карман.... Обыскал пиратов.... Из средств поражения у их имелись только гауссовки и боевые ножи. У одного из пиратов, в потаённом кармане, под мышкой он нащупал небольшой браунинг в изящной мягкой кобуре...

"Вот Настя-то обрадуется"! - Промелькнула мысль у мужчины. Он быстро изгнал из своего разума несвоевременные планы, сосредоточился "на задании"....

Поразмыслив, он снял с себя верхнюю одежду, надел кобуру с пистолетом, вернул обмундирование на место. "Секретный" пистолет совершенно не выдавал себя...

"Отличная машинка"! - Подумал Ленор, запуская руку за пазуху.... Он вынул оружие. проверил магазин.... Патроны - небольшие, с красивыми желтыми латунными гильзами - в магазине имелись. Мужчина вернул браунинг на место, проверил, насколько легко он вынимается из кобуры..... Результат его устроил....

"Ну вот теперь можно и сдаваться"! - Решил он. Поднял камень, запустил им в недалёкий кусок скалы.... Ничего.... Не исключено, что Бритва осталась одна.

"А если есть кто-то ещё, то лучший способ его выманить - это как известно, "наживка", то есть я"! - Усмехнулся Ленор, осторожно поднимаясь из-за камня....

Звонко щелкнула о камень пуля, эхо принесло звук отдалённого выстрела...

"Ну вот и ещё один, наверное, теперь - уж точно последний"! - Кривая ухмылка поползла по спокойному лицу "кракена", исчезла в уголке его рта.... Однако чтобы "выкурить" этого, приманка нужна посерьёзнее. Ленор вернулся к оставленному ШОД, определил , примерно откуда стрелял снайпер, навёл на скалу прицел.... Его последняя ракета пошла в ввысь, с шипением разорвалась где-то между камней.... Воин отбросил ШОД, переполз к мертвому "суховею", перетащил его к большому камню..... Осторожно приподнял голову "двухсотого" над скалой.... Прожужжала пуля, разнося на куски голову мёртвого пирата.... Кровавая каша кровью и мозговой тканью обильно забрызгала голову и грудь Ленора..... Воин сбросил на каменистую почву обезглавленного суховея, лёг и сам - на спину.... Закрыл глаза, сосредотачиваясь на слухе... Его правая рука, обильно залитая кровавыми ошметками, прикрыла сердце - точно напротив кобуры пистолета....

...Ждать, как и предполагал Ленор пришлось довольно долго - точно более получаса. Наконец, за скалами послышались осторожные шаги.... Строгий женский голос приказал:

- Иди проверь!

Осторожный "суховей" близко подходить не стал, ненадолго выглянул из-за валуна и немедленно исчез....

- Что там?

- Три трупа. У одного - нет головы!

- У которого именно?

- У того, кому я всадил разрывную пулю точно между глаз!

- Ты уверен, что это был Ленор?

- А кому ж ещё быть-то? Это был последний из живых, если бы наши выжили, они давно вернулись бы....

- Ты сможешь его опознать?

- Я?! - Из-за скалы просочился нагловатый смешок. - Без головы-то - как? Ты - сможешь! Ты же его всего видела! Даже без трусов!

Послышался звук смачной пощёчины, шум борьбы....

- Ну, что, сучка! - Тяжелое дыхание мужчины свидетельствовало, что в борьбе в партере на камнях Эрладийского нагорья сильный пол оказался сильнее слабого. - Отымею тебя, напоследок.... Хотя бы разок..... давно на тебя зуб имею, сучка вертлявая!

Ленор насторожился.

Шум борьбы прямо говорил о том, что Бритву сейчас будут насиловать. Однако.... Громкая, чёткая, словно напоказ, речь и яркие звуки борьбы вполне могли быть "прокладкой" - тактическим приёмом с целью выманить Ленора.... Хотя треск раздираемой одежды, звуки пощёчин и тяжелое дыхание пирата свидетельствовали о том, что изнасилование - все-таки настоящее.

- А ну-ка отпусти тётю Бритву! - От близкого голоса Молота Ленор едва не подпрыгнул.

- А то - что?

- Вот как дам тебе камнем по голове!

- Ну.... Ну.... Щенок..... Успокойся.... А то я сейчас закончу с "тётей Бритвой" и займусь тобой! Говорят, у подростков мясо нежное..... Вкусное..... Особенно если его запечь на камнях, в костре.... Хочешь, чтобы я запёк тебя на камнях? Ах ты.... Гад..... Камнем.... Хорошо, что не попал....

...Звук мальчишечьих ног приближался с каждой секундой.... как и тяжелый топот армейских ботинок.... Молот выскочил из-за скалы, увидел трупы, словно споткнулся о них..... На него набежал пират, с силой схватил подростка за загривок, приподнял над камнями....

- Видишь, что стало с твоим дядей? Ленором?

- Вижу! - Сквозь слезы ответил Молот. - Вы ведь не убьете нас с тётей Бритвой, да?

- Посмотрим! - Пробурчал мужчина, опуская мальчика и подтягивая сползающие брюки. - Смотря как вы себя вести будете!

- Не ешьте меня! Я - невкусный! Я несколько месяцев голодал. Дядя Ленор говорит..... говорил, что у меня только кожа и кости!

- Ничё! Нам на разок сгодишься!

"Нам"? - Мгновенно насторожился Ленор. - "Вряд ли Бритва промышляет людоедством. Значит, если этот говорит "нам," то есть кто-то ещё? Тот или - те, которых я не учел в своих расчётах и кого я не видел ни разу. Ибо вот этот, снайперистый - он должен быть последним живым членом банды Бритвы..."

- Ну ты там ещё долго? - Недовольный голос атаманши слышался очень чётко; очевидно, в скале имелась большая щель...

- Заканчиваю.... Вроде всё чисто.... Да и парнишка нам очень удачно подыграл.... Если бы твой водолаз был бы жив, то он точно проявился бы. Парнишку где готовить будем? Здесь или повезём в лагерь?

- На базе слишком много голодных ртов, зажарим здесь! Тащи его сюда!

Пират легко подхватил паренька, понёс его за камни....

Ленор приоткрыл глаза, осмотрелся..... Вроде бы - чисто... Он встал, пригнулся, тихо пошел в сторону, противоположную той, в которую суховей утащил упирающегося Молота...

Выглянул из-за скалы....

Мужчина поставил мальчишку на колени, наклонил голову. Бритва, не меняясь в лице, вынула из ножен свой клинок, подошла к подростку, прикоснулась острием к его тонкой шее...

- Тётя Бритва! Не убивайте меня! Я же Вас....

- Я всё понимаю, малыш.... Но и ты нас пойми.... Если я оставлю тебе жизнь, меня не поймут.... - Она подбородком указала на своего "товарища" по ремеслу, - соратники.

- Ну тогда хотя бы не ешьте! Вы же не людоедка какая!

- А вот тут ты ошибаешься! Мы тут, в пустыне.... Мы все - людоеды!

- Но - почему?

- Да потому, что другой пищи иногда просто нет! - Она замахнулась клинком..

Сухо щелкнул выстрел, почти сразу - другой....

Два тела - мужское и женское - медленно свалились под ноги Молота. Подросток в ужасе соскочил, завертел головой.... Из-за камня на него смотрело улыбающееся лицо... Ленора, густо перепачканное кровью и мозгами....

- Ещё пираты есть? - полушепотом спросилЛенор у Молота, продолжая улыбаться.

- Н... Не знаю... - Честно ответил подросток, не в силах отвести взгляда от внезапно воскресшего "кракена" у которого ещё минуту назад отсутствовала голова.... - Дядя Ленор.... Это - точно Вы?

- Это точно я.... И я повторяю свой вопрос.... Есть ещё живые члены банды тёти Бритвы?

Мальчишка скосил глаза на тело атаманши, его тело заметно вздрогнуло....

- Наверное - нет.... Этот долго прятался за камнями.... Я о нем даже не знал.... А Вы про Настю говорили.... Это - правда?

- Разумеется. правда. Вот сейчас приведём себя в порядок и пойдем догонять наших друзей-товарищей.

- А эти.... Оставите их здесь?

- Да.... Нет ни времени ни сил ковырять эти камни, чтобы похоронить эту падаль....

- Они же завоняют...

- Завоняют.... Но мы будем уже далеко отсюда....

Ленор присел возле тела Бритвы, тщательно обшарил его.... В переднем кармане трусиков нашел то, что искал.... Встал во весь рост, развернул карту Эрладийского нагорья, обращая её к свету Бета Эридана..... Тонкая и прочная бумага "рассказала", что путь, по которому ушли Лев и Настя - тупиковый; тропа, на которую они вступили, не имеет прохода через горы.....

За спиной послышался стон, зашуршали камни.... Ленор быстро обернулся, подскочил к внезапно ожившему флибустьеру, всадил ему клинок в грудь - по самую рукоятку.... Прикоснулся пальцами к ранке, оставленной его оружием, повернулся к Бритве..... Девушка не дышала..... Однако веки её глаз предательски подрагивали....

"Снотворное... В браунинге вместо пуль находятся ампулы с веществом, вызывающим временный паралич..." - Размышлял Ленор, внимательно наблюдая за лицом атаманши.... Наконец, решился..... Выдернул клинок из крепкой грудины пирата, вытер его об одежду павшего, шагнул к Бритве..... Нервы у атаманши не выдержали.... Она открыла глаза, вскочила и словно пантера бросилась на "кракена".

Ленор готов был к такому развитию событий. Он уклонился от яростного прыжка атаманши, выставил ногу..... Девушка покатилась по каменистой почве, сдирая кожу и набивая себе синяки.....

Ленор вынул из кобуры злосчастный пистолет, навёл его на Бритву.... Однако его палец не спешил нажимать на спусковой крючок.... В свете "вновь открывшихся обстоятельств" ему, с высокой степенью вероятности, очевидно, снова понадобится проводник.... И хотя пиратка - не лучшая из возможных кандидатур, иных в ближайшей перспективе - не наблюдается.

"Суховейке" придётся сохранить жизнь. По крайней мере - пока.... А там - видно будет....

- Не стреляешь.... - Прошипела Бритва. - Значит, какая-то причина в этом всё-таки есть. Как ты догадался, что я - жива?

- Есть два варианта развития дальнейших событий! - Произнёс Ленор, почти не обращая внимания на лицо Бритвы, искаженное гримасой ненависти. - Первый - я оставляю тебя здесь, связанную.... Мы с Молотом уходим.... А потом - возвращаемся..... Возможно - очень не скоро.... Если ты выживешь, то пойдёшь с нами.... Ну, а нет...

- А какой второй вариант? - Бритва заметно успокоилась, села на "пятую точку", принялась массировать плечо, ушибленное при падении на мелкие камни.

- Мы тебя сейчас съедим! Ну не пропадать же добру.... Тело у тебя..... Сама понимаешь.... Сочное и вкусное.... разделаем.... завялим..... Хоть какая-то от тебя польза будет....

- Ох, ох, ох! Как страшно! - Едва не рассмеялась пиратка. - Хотели бы зажарить, давно бы прикончили.... Что? Тебе снова нужен проводник? А иначе зачем тебе сохранять жизнь - мне? Особенно после того, что - произошло!

- Да..... Ты права... - После некоторого раздумья ответил Ленор. - Проводник мне действительно нужен. Но у мня есть сильные сомнения, что ты не прирежешь нас, спящих.... Собой я рискнуть ещё могу..... Но - мальчишкой....

- Тогда к чему весь этот разговор?

- Я знаю тебя не слишком давно, но мне кажется, ты не безнадёжна.... В тебе ещё осталось что-то.... человеческое...

- Откуда такие выводы?

- Я видел - тебе нравится общаться с подростками. Иногда мне казалось, что из тебя могла бы получиться отличная мать.... Умная.... Строгая....

- И какой же вывод?

- Я дам тебе ещё один шанс.

- Это - как? Дашь мне гауссовку и пойдёшь впереди?

- Нет. Оружия я тебе пока не дам. Зато ты кое-что дашь - мне!

- Этого? - Бритва провела ладонью у себя между ног.

- Нет.... Ты дашь мне слово!

- Слово?

- Да, слово! Ты пообещаешь мне, что не замыслишь и не сделаешь ничего плохого близким мне людям.

- Увы.... Этого я тебе пообещать не могу! Да и кто поверит мне? Он? - атаманша выразительно кивнула в сторону Молота, стоявшего поодаль и внимательно впитывавшего все нюансы разговора между Ленором и Бритвой. - После того, как я намеревалась его убить и съесть?

- Ну..... Что же..... Тогда остаётся только первый вариант. Молот! Неси сюда во-он ту веревку.... Да! Её! - Он принял линь, шагнул к Бритве, перевернул её на живот. Сильно и ловко затянул узлы на её руках. ... Перемотал ноги.... Кивнул Молоту, побуждая его принести верёвок - ещё..... Крепко стянул между собой руки и ноги атаманши. Он не собирался повторять ошибку пиратов, почему-то не зафиксировавших вместе его руки и ноги, связанные за спиной....

- Что.... Даже не трахнешь меня напоследок? - прошипела Бритва, выплевывая песок, набившийся ей в рот.

Ленор ничего не ответил.... Он встретился глазами с Молотом, приказал:

- Найди воду! Всю, какую сможешь! Идти - далеко!

Молот неслышно растворился за камнями....

- Ты даже полшанса мне не оставил! - Снова зашипела Бритва. К обеду начинается страшная жара.... До заката я не доживу....

- Это - твой выбор! Ты сама так решила....

- Но - почему? Почему просто не отпустить меня? Одна я для тебя не опасна!

- Одна - нет! Но у тебя осталась часть банды, которая находится на базе. Тропа, по которой ушли Лев и Настя - она тупиковая. Значит, возвращаться мне с ними обратно, и тоже - здесь.... Оставить тебе свободу перемещения - слишком большой риск. Поэтому мы..... Просто уходим... А ты..... Пока жива..... Можешь полежать, подумать о последствиях отказа дать мне слово.... Впрочем, ты - права..... долго думать у тебя не получится.... Бета Эридан уже довольно высоко.... И скоро здесь..... Ладно! Пока! Мы - пошли!

Всю воду собрал?

- Да, всю! - охотно отозвался мальчишка, возвращаясь к Ленору и Бритве.

"Кракен" и беспризорник неспешно двинулись в сторону тропы, о чем-то негромко переговариваясь....

Лицо Бритвы исказила гримаса, отражающая весь спектр мыслей, хаотично и лавинообразно нахлынувших в сознание атаманши.....

- Стойте! Я согласна!

- Ты что-нибудь слышал? - "искусственным" голосом поинтересовался мужчина у подростка.- Нет? Вот и я ничего не слышал. Идём дальше!

- Стойте! - завопила Бритва ещё громче. - Я согласна!

- На что согласна?

- Дать вам слово, что не буду причинять вреда вашим людям!

"Интересная оговорочка". - усмехнулся офицер. - Прямо по фрейду какому-нибудь. Завтра она убьет половину из нас и на голубом глазу заявит, что она не знала, что задвухсоченные ею люди - они "мои".

- Нет! Так не пойдёт! - Произнёс Ленор, подмигивая Молоту и возвращаясь к полонённой атаманше. - Никаких наших или ваших людей! Ты мне поклянешься конкретно по персоналиям! А если нет...

- Я - согласна! - Выдохнула атаманша. - Я поклянусь по конкретным людям. Развязывайте!

- Нет! Сначала ты дай слово!

- Обещание, вырванное силой или под пытками, не имеет значения! Ты должен это знать - тоже! - пиратка до последнего пыталась "оттоптать" в свою пользу хотя бы что-то от позиции Ленора...

Это была игра слов, но это была опасная игра.... Бритва изо всех сил искала "лазейки", которые в будущем позволят ей "соскользнуть" с обещания никого не убивать.... Ленора вдруг осенило, что Бритва - что бы она сейчас ни говорила и какие бы клятвы не давала, рано или поздно придумает для себя ментальную уловку, как уклониться от обещаний, вырванных у неё силой. Очевидно здесь и сейчас не существовало способа принудить атаманшу делать то, что от неё требуется, либо способа заставить исполнить принятые на себя обязательства.

Которые, кстати, она на себя так и не приняла....

"Видит Бог, если он, конечно, где-то есть", - думал мужчина, поглаживая рукоять своего верного клинка. - "Я давал ей шанс остаться в живых. Но, видимо, то мое решение - первоначальное, с выстрелом из браунинга - оно было единственно правильным". - Он шагнул к атаманше, сильно и быстро ударил её клинком в область сердца..... Оглянулся на Молота.... Подросток взирал на происходящее довольно спокойно. Он встретился глазами с мужчиной, негромко произнёс:

- Вы правильно сделали! Она Вас и.... Настю.... Она обязательно постаралась бы убить вас..... нас.... При первой же возможности.....

- Откуда такая осведомлённость?

- Она сама говорила. Я слышал.... Её верить нельзя.....

"Взрослеет пацан! - Подумал Ленор, собирая оружие с тел "суховеев". - Быстро взрослеет! Ещё пару часов назад это была "тётя Бритва"- почти родственница; сейчас же - "правильно сделали". Война.... Она такая.... Мозги прочищает качественно. И приходит понимание - или ты; или - тебя. И неважно сколько тебе при этом лет - двадцать семь или двенадцать..."

- Дядя Ленор! А зачем нам так много оружия? Мы, что, понесём его с собой?

- Оружие мы оставим чуть дальше.... В той самой пещерке.... Во-первых. чтобы оно не досталось противнику и враг не смог использовать его против нас. Во-вторых, после того как мы догоним дядю Льва и Настю обратно возвращаться нам придется по этой же самой тропе и не исключен вариант, что пробиваться вниз, к транспорту, нам придется боем.

- Почему?

- У неё.... Где-то там, в пустыне есть база; возможно - не одна. На базе живут бандиты. Сколько - не знаю. У военных есть правило - если группу, ушедшую в поиск долго нет, на её поиск направляют другую группу. Так что ... сам понимаешь.... На обратном пути возможны любые варианты....

- Почему ты так уверен, что Настя и дядя Лев пойдут обратно?

- Опыт.... Я не очень верю, что где-то в горах, без присмотра небольшой охотничий домик может сохраниться в целости. Целых двадцать лет! А ты в это веришь?

- Да! Они же говорили про силовое поле,которое никого не пропускает, кроме Насти.

- Я ничего не слышал про такие девайсы! Возможно, это секретная имперская разработка, о которое нам ничего неизвестно; возможно - дядя Лев искренне заблуждается. И вообще? О чём мы спорим? Давай догоним Настю и дядю Льва и сами убедимся - прав я в своих предположениях,или - нет?

- А если они улетели?

- Тогда мы со спокойным сердцем возвращаемся в деревню твоей мамы и моего деда и думаем, как нам жить дальше. Но, согласись. сначала мы с тобой. как мужчины, как ответственные граждане Эриданского Союза должны убедиться, что нашим друзьям ничего не угрожает. Кстати, ты не знаешь отчего Настя так внезапно заболела?

Молот густо покраснел, сильно сжал пальцы в кулак - так. что побледнели костяшки, однако ответил:

- Настя..... Она мне жизнь спасла. Когда я провалился в яму, она разделась и с помощью своей одежды вытащила меня из ловушки.... Ну и простудилась....

- Вот тебе ещё одна причина убедиться в том. что Насте ничего не угрожает. Ну, что, прибавим ходу?

Глава 13
- Ваше Превосходительство, Вы точно уверены, что нам - именно сюда?

Адмирал остановился, вместе с Виленой осторожно поставил самодельные носилки на тропу, устало и обречённо вытер испарину со лба рукавом одежды - так, словно он был не потомственный аристократ, а самый обыкновенный простолюдин. Место он узнал сразу - зрительная память его никогда не подводила, но вот остальное....

Урочище, в котором когда-то располагался шикарный охотничий домик молодого тогда ещё цесаревича, который спустя годы станет Александром IV, Императором Эриданской Империи, сохранилось полностью..... Высокие для горной местности деревья, широкие и плотные кусты, трава, отливающая изумрудом..... Всё осталось таким же, каким было два десятка лет назад.... Изменение в урочище было только одно - из него исчез охотничий домик Императора.

- Да, это то место! - Упавшим голосом подтвердил Лев Георгиевич. - Видите, даже фундаментная плита сохранилась, практически - полностью.

Цесаревна, мельком глянув в лицо мужчины, приподнялась на локте, затуманенным взором окинула ровную как стол площадку, намертво залитую крепким бетоном, свалилась обратно на носилки.... Закрыла глаза....

- Как думаете, что произошло?

- Сейчас сказать уже сложно.... Очевидно, в какой-то момент система безопасности перестала работать. Либо её отключил кто-то намеренно. Произошло это лет десять назад, если - не пятнадцать. За это время... ммм.... местные жители, скажем так, повадились ходить сюда настолько часто и регулярно, что целую тропу протоптали! Обратили внимание? Тропа заканчивается! Дальше дороги нет! Значит, неизвестные нам люди пробили сюда тропинку от из-за того, что находилось внутри домика, который имел место быть поверх сохранившегося бетонного основания.

- А много чего ценного было внутри?

- Да уж было.... Годами сюда ходили.... Даже генератор утянули.... Кому-то сильно повезло....

- Что теперь?

- Не знаю! - Тихо ответил аристократ; опустил голову. Быстро глянул на Анастасию, его лицо перекосила болезненная гримаса - словно у него внезапно разболелся зуб. Однако Лев Георгиевич промолчал, вопросительно глянул на Вилену.

- Дрова для костра соберёшь?

- Да! А - Вы?

- А я поищу источник воды! Если мне не изменят память, вон за тем кустарником должен находиться родничок! Без воды нам придётся совсем туго! - Адмирал отвел глаза, подхватил фляжки, заспешил в сторону кустов....

Вилена проводила его внезапно постаревшую фигуру недобрым взглядом, о чём-то недолго подумала, тихо и незаметно пошла следом. Ей очень не понравился взгляд Адмирала - потухший, даже - обречённый.....

Прозоров оглянулся, скользнул за кусты..... Продрался сквозь заросли.... Родничок - уцелел. Он присел возле источника, наполнил фляги водой.... Отошел на пару шагов, плотно закрыл горловины, вернулся к роднику..... Присел возле ключа, набрал в ладонь воды, вымыл лицо, шею; мокрой ладонью протёр грудь..... Задумчиво поднял голову, всматриваясь не то в низкие облака, не то - в крохотные искорки звёзд, кое-где прорезавшиеся на ярко-алом небе, опустил голову.... Замер.... Вилене, наблюдавшей на ним из-за кустарника на какой-то миг даже показалось, что аристократ уснул....

Лев Георгиевич поднял голову, глазами поискал что-то вокруг себя..... Неуверенной, подрагивающей походкой шагнул к одному из деревьев, вынул из кармана тонкую и прочную верёвку, непослушными пальцами соорудил из неё петлю.... Забрался на дерево, привязал свободный конец к толстому суку.... Накинул петлю на шею....

- А вот этого ни в коем случае не нужно делать! - Громко заявила Вилена, появляясь из-за кустарника.

- Почему? - Лев Георгиевич затянул петлю, приготовился спрыгнуть с сучка.

- Потому что я все равно перережу верёвку. Это - во-первых. А во-вторых, Вам, Ваше Превосходительство, Настю совершенно не жалко? Она же погибнет без вас!

- У Анастасии есть Вы! Вы - сильная! Вы - справитесь! А я.... Я совершил чудовищную ошибку и должен заплатить за неё.... Своей жизнью!

- Да! Должен! - Легко согласилась с ним девушка. - Но кто сказал, что Вы должны это сделать прямо сейчас? И потом.... Это ведь так по-мужски - бросить на произвол судьбы двух девушек. которых Вы сами же и завели черт знает куда! Хотя - нет.... Это поступок настоящего, потомственного аристократа! Мужчина - простолюдин - он ведь никогда не бросит умирать в горах маленькую девочку. А аристократы.... Они ведь такие нежные.... Такие ранимые....

- Не бросит? Но как же? Один из так называемых мужчин бросил нас, и сделал это очень легко....

- Вы о Леноре?

- А о ком же?

- Я очень хорошо его знаю. Если Вы помните, он - мой командир!

- Бывший...

- Пусть и так..... Ленор никогда не бросает своих товарищей в беде! Никогда!

- Но нас-то он бросил.... Выходит, мы ему - не товарищи?

- Он нас не бросил. Он нас оставил.... Временно....

- Но - зачем?

- Например, для того, чтобы увести пиратов от наследницы престола. Судя по выучке, среди суховеев есть бывшие военные. Кто-нибудь мог узнать Анастасию. А это - непредсказуемые последствия!

- Ты думаешь, он всё просчитал? - Лев Георгиевич незаметно для себя перешел на "ты". Вилена не стала его поправлять.

- Я не думаю; я в этом уверена!

- Это означает, что он и мальчишка.... Они - вернутся?

- Обязательно вернутся! - как можно увереннее произнесла девушка, сама, впрочем, не будучи убежденной именно в таком варианте развития событий. Однако ей сейчас требовалось любым путем спустить на землю адмирала - без каких-либо дискредитирующих следов на его шее. И кажется, ей это удалось....

- Если Ленор вернётся, то это в корне меняет дело! - С заметным облегчением произнёс командующий космическим флотом Империи, снимая с шеи петлю. - Вместе с ним мы сможем спасти Анастасию! - Он трясущими пальцами распутал узел, завязанный им на суке, сбросил верёвку на камни. Медленно и неохотно спустился с дерева, словно сожалея, что его жизнь все ещё продолжается.

Девушка проницательно глянула на адмирала, подобрала линь, сунула его в карман.

- В силу сложившихся обстоятельств, - веско произнесла она, пристально глядя в глаза аристократа, - командование нашим отрядом я принимаю на себя! Команда, слушай приказ: выдвинутся вон в том направлении, собрать до заката вот такой ворох сушняка! Чтобы хватило на всю ночь! Ночи здесь не долгие, но холодные. А у нас на руках - больной ребёнок!

При упоминании о "больном ребенке" брови командующего императорским космическим флотом взлетели вверх, однако аристократ промолчал. Он шагнул в сторону оставленных у ключа фляг с водой, поднял их с земли, двинулся в направлении. указанном девушкой....

...Ночь пришла внезапно.

Ленор, в очередной раз огорчаясь этой особенности горной местности - внезапного наступления темноты, засунул руку в рюкзак, вынул "глаз филина, нацепил его на лицо.... Поймал Молота за руку, сжал её.... Они с подростком шли уже вторые сутки - без еды, почти без сна и без отдыха и единственная причина, из-за которой "кракен" ещё не перешел на бег - это скромные силы Молота. Сам подросток не жаловался и не ныл, однако Ленор замечал, как силы паренька тают с каждым часом быстрой и оттого изнуряющей ходьбы по горам.... Когда мальчишке становилось совсем невмоготу, Ленор перебрасывал рюкзак на грудь, а на закорки закидывал Молота. Парнишка обхватывал шею офицера руками и почти мгновенно засыпал.... Ленор обхватывал рукой его тонкие ручонки, ускорял шаг.... Спустя пару часов мальчишка просыпался, тяжело вздыхая, перемещался на землю.... И всё начиналось сызнова....

...Примерно через пару часов после заката Молот, едва не теряя сознание, прошептал:

- Дядя Ленор! Хочу спать! Сил больше нет! Давайте отдохнём!

- Потерпи чуток! - Отозвался мужчина, потянув носом. - Чуешь запах дыма?

- Да.... Немного...

- Я думаю это они.... Мы почти дошли...

- А давай....

- Погоди!- Прервал его Ленор. - Сначала сделаем разведку! Вдруг это - не они?! Или - они, но - в плену?! Поэтому мы с тобой сейчас очень тихонечко подойдем и разведаем, что там происходит!

- Где - там?

- Возле костра, конечно....

- Как Вы думаете, Ваше Превосходительство, нас ищут?

- Убеждён, что - да!

- Я тоже думаю, что на поиски цесаревны брошены все возможные силы. Однако - где результат? Где десятки отважных головорезов, мечтающих спасти жизнь наследнице престола?

- Ёрничаете, госпожа Вилена?

- Нет.... А моё настоящее имя схоже по звучанию. но оно совершенно иное...

- Скажете?

- Да уж теперь-то.... Родителя назвали меня Еленой. Виленой я стала в императорском центре по подготовки диверсантов и разведчиков.

- Никогда не слышал о таком...

- Опричник умеет хранить свои секреты....

- В этом ему не откажешь... Скажите, как Вы оказались в ведомстве господина Морозова? Вы не похожи на дворянку, работающую под прикрытием.

- А я и не дворянка.

- Кто же тогда?

- Вы, аристократы Империи называете нас плебеями и простолюдинами, коммунисты - пролетариями. Но мы не о и не другое.... Мы - вольный народ!

"Цыгане"! - Сообразил Ленор превращаясь в одно большое ухо... Так вот откуда её запредельная сексуальность и манящая смуглокожесть.... А я-то чего только не передумал, мучаясь в догадках...

- Цыгане? - Уточнил адмирал.

- Они самые...

- Но как Вы.... Ваши предки.... Попали в проект?

- А как цыгане попадают туда, куда им необходимо? Вот так и попали....

- Что было потом?

- Наши родичи обустроились в большом портовом городе.... Не скажу - каком именно.... Пока - не скажу....

- Почему?

- Там, в порту, живет много моих родичей и их связь со мной может стоить им жизни.

Вы так и не ответили. как Вы попали в ведомство контрразведки.... - Мягко напомнил Прозоров.

- В Империи, которую стоите Вы, господин Адмирал, (а "дядя Лев" не солгал, когда утверждал, что он не генерал! - усмехнулся Ленор) социальные лифты отсутствуют.

- Не я лично в этом виноват.... Так уж заведено....

- В этом вопросе всегда нет лично виноватых. Однако проблема для простолюдинов - как занять иную жизненную нишу, вместо той, которая тебе определена от рождения - она существует. И единственно, по сути, возможностью изменить свой социальный статус это - армия.

- Или - флот....

- Нет, Ваше Превосходительство. Армия и только армия.

- Вы могли пойти учиться. Стать ученым, руководителем среднего звена....

- Нет, господин адмирал. Школы, в которых обучалась я и мои братья и сестры дают только минимум необходимых знаний - читать, писать, считать...

- А Вы считаете, что Империя должна всех цыган бесплатно обучать до высшего образования?

- Не цыган.... Простолюдинов....

- Это чушь! У Империи нет на это ресурсов!

- А ведь это было когда-то..... В стране которая называлась СССР.

- Я знаком с этим мифом....Вы скажите, что в той стране еще и жилье бесплатно давали всем нуждающимся....

- Про жилье - не уверена, хотя тут я соглашусь с вами - строить за счет государства и отдавать обычным людям дома и квартиры, причем бесплатно - это, конечно же, миф. Но вот что касается образования....

- Если Ваша убежденность так сильна, то почему Вы работаете на коммунистов? Как Вы вообще попали в спецназ Империи?

- Я с детства была очень бойкой. Всегда - с портовыми пацанами. Дралась, воровала.... Жила как обычный пацан из низов портового города.... Мне было тринадцать или четырнадцать лет, когда однажды, обсуждая с мамой мои жизненные перспективы, я с ужасом поняла, что предел моих мечтаний - это замужество за удачливым контрабандистом, который сможет заделать мне детишек, наворует, награбит золота, а потом тихо сгинет где-нибудь в шахтах, на ледяной планете с двойным тяготением....

- И ты пошла записываться в армию?

- Шутите, господин главнокомандующий космическими восками Эриданской Империи? (Ленор аж подпрыгнул на стремительно холодеющих камнях - он и в мыслях не мог предположить, насколько важная "шишка" "дядя Лев"). Кто же возьмет меня, необразованного подростка в самую сильную армию системы Эридана? Всё было совсем не так.... Мне, если быть уж совсем честной, очень сильно повезло..... Однажды, когда мне уже исполнилось шестнадцать стандартных лет, в порту находился корабль с новобранцами. Молодые розовощекие юноши, простолюдины семнадцати - восемнадцати лет. Много юношей....

- Война любит молодую кровь.....

- Я украла у одного из новобранцев его форму; не подумайте ничего плохого, господин адмирал - когда он с товарищами весьма беспечно купался на одном из отдалённых от порта побережий; переоделась и смешавшись с группой солдат, проникла на корабль.

- Но как вас не разоблачили?

- В плавучей казарме были и девушки..... Немного....

- И Вы смешались с ними?

- Нет, я осталась с парнями. Вела себя тихо и скромно, ничем не выдавая ни лица, ни пола....

- А как же Ваши замечательные волосы?

- Они остались на берегу вместе с моим платьем. А стриженые налысо новобранцы - на одно лицо...

- М-да.... История повторяется..... В летописях нашей прародины хранятся заметки о женщине в мужском платье.... Она тоже скрывала свой пол.... Не очень долго, правда.... Что было потом?

- Когда корабль прибыл к месту назначения, солдат начали разбирать так называемые "купцы".... Я чем-то приглянулась офицерам спецназа.... Они выбрали меня и ещё троих парней....

- Долго Вам удавалось скрывать свои истинную сущность?

- Нет! Меня разоблачили практически сразу - при первом же осмотре. - Она улыбнулась, вспоминая лица полковых медиков. - Да я особо и не отпиралась, сказал всё, как есть.... Так мол и так.... Желаю послужить Империи в качестве солдата. Но девушек в солдаты почему-то берут очень неохотно. Ну, вот я и решилась...

- Проверяли?

- Разумеется.... Сделали запрос..... Выяснилось, что больших косяков за мной не числиться.... Так, мелкие нарушения....

- То есть Вы не попадались?

Вилена проигнорировала вопрос.

- После всех проверок меня зачислили в штат. Ну, а потом - три года упорнейшей подготовки.... Кроссы, боевая подготовка.... Стрельба, рукопашка.... По полной программе.... Ну, а потом была война....

- Как Вы выжили?

- Не знаю..... Чуйка какая-то у меня, наверное..... Предчувствую опасность....

- А как оказались в ведомстве господина Морозова?

- Тоже, в общем-то, случайно. Когда его спецы разрабатывали очередную операцию, выяснилось, что одним из участников "проекта" обязательно должна быть женщина, со специальной подготовкой..... Вспомнили про меня.... После успешной операции меня оставили у Опричника....

- А как Вы стали коллегой нашего супермена - товарища Ленора?

"Да, мне это тоже очень интересно"! - усмехнулся "кракен", прижимаясь к камням.

- Внедрение был сложным.... По "легенде" я - активная комсомолка, с юности мечтающая извести имперскую сволочь. Кстати, комсомолка и активистка Вилена была настоящей. Она умерла в одном из наших госпиталей, от неизвестной болезни. Наши воспользовались её документами для создания легенды прикрытия. Помогло то, что мы с ней довольно похожи.... Она тоже брюнетка, только не такая смуглая....

- Всё прошло замечательно?

- В целом - да. Я завербовалась добровольцем в армию Эриданского Союза. Снова прошла путь от зелёного новичка до солдата спецподразделения....

- Сколько же Вам лет, Елена?

- Тридцать стандартных лет, господин адмирал. В армиях по обе стороны фронта я четырнадцать лет.

- Много где успели повоевать?

- Да уж пришлось, поверьте.... Много раз смотрела в глаза смерти. Однажды наши.... ваши.... нас так прижали, что в от группы осталось только трое..... Наше подразделение расформировали и слили с группой Ленора.

- Наших много убивали?

- Много, господин главнокомандующий. Убивать ваших - это часть моей легенды....

- А что взамен? Стоили те жертвы, которые Вы принесли на алтарь отечества того результата, который давали Вы?

- Безусловно! Как Вы считаете, уничтожение подводного дома с населением в несколько тысяч человек - это значимый результат? Он перекрывает собой гибель пары десятков имперских солдат, не слишком усердно несущих свою службу?

- Не знаю..... Возможно и перекрывает.... Но Вы ведь совсем недавно сказали, что я бомбил дно!?

- Операция будет завершена. Тот датчик целеуказания, который Ленор выбросил на дно океана, он - не единственный. Был ещё один...

"Вечер печальных воспоминаний внезапно перестаёт быть томным"! - у Ленора участилось дыхание и сердцебиение. Он уже видел, как захватит Елену-Вилену и под пытками вырвет у неё признание, где именно находится ДЦУ и когда именно он включиться....

- Датчик включается по таймеру? Когда?

- Да! Я активировала его перед последним выходом в море. Время - примерно через две стандартных недели. Не помню точно сколько это в часах.

- Почему такой срок?

- Я не хотела, чтобы кто-то увязывал уничтожение "дома" с нашим отбытием. У коммунистов ведь тоже не дураки работают. Два плюс два многие сложить сумеют....

"Кажется, я узнал достаточно для того, чтобы немедленно расстрелять Вилену.... - Размышлял Ленор, закрыв глаза. - Она, несомненно - шпионка и предательница и заслуживает немедленной казни.... Однако.... Если её казнить прямо сейчас, то как я найду ДЦУ - тот, который она где-то припрятала? Значит.... Нужно действовать тоньше.... Сделать вид, что я ничего не знаю о её прошлом..... Хотя.... Это тоже - только до поры.... Взять в заложники Настю? Тоже не факт, что Вилена "купится" на эту "мульку". Она меня знает лучше меня самого..... Нет..... Тут нужно что-то другое.... Но - что? Надо думать..... Надо сильно думать.... А пока..... Пока нужно скрыть факт моего подслушивания...

Ленор мягко, по-кошачьи встал, поднял на руки крепко спящего Молота, ступая очень тихо и осторожно двинулся в ту сторону, откуда пришел всего час назад.....

...Бета Эридан прошел почти четверть своего привычного пути, когда на тропе, по которой пришли Прозоров, Вилена и Анастасия послышались тихие шаги.Девушка подхватила орудие, спряталась за камнем, Адмирал лег возле носилок - так, чтобы в случае чего пули попали в него, а не в наследницу престола.

Прикрыл собой...

Шорох шагов внезапно прекратился; кажется их присутствие обнаружили.

Прошло несколько довольно тягостных минут, прежде чем из-за отдалённого камня показалась голова Ленора.

- Вилена! У вас все нормально? - Поинтересовалась голова и немедленно исчезла.

- Всё чисто, командир! - Быстро отозвалась девушка, появляясь из-за камня. - Ты даже не представляешь, как мы рады тебя видеть!

- Особенно мы с Настей! - Внёс свою лепту Прозоров, тяжело поднимаясь с камней.

- Что? Всё так плохо?

- Хуже не бывает! - буркнул Лев Георгиевич, поправляя одежду и стряхивая с неё каменные крошки. - Я вижу у Вас рюкзак.... В нем случайно нет жаропонижающего?

- Нет! Только бинты и жгуты. У Насти температура? Давно держится?

- С тех пор как ты нас покинул.... - Адмирал не смог удержаться от того, чтобы немного "уколоть" "кракена".

- Плохи дела.... - Ленор, казалось, совершенно не обратил внимания на "укол" адмирала. - С охотничьим домиком, как я понимаю, - не срослось?

Молчание было ему ответом.

Ленор спустился по тропе вниз, шагнул к Анастасии. Девочка вся "горела". Высокая температура налила щеки нездоровым румянцем, полузакрытые глаза не реагировали ни на свет, ни на звуки.

Цесаревна была без сознания.

"Потеряем девчонку"! - Болезненная гримаса исказила лицо офицера.

- У меня в "манте", в большой аптечке есть всё, включая антибиотики! - Вполголоса, словно рассуждая вслух, произнёс Ленор. Но туда ходу, да и то, при условии, если все сложиться удачно - четыре-пять дней. У Насти нет этих дней. Значит...

- Оставить её здесь? - Адмирал едва не взорвался от мыслей, не высказанных "кракеном" вслух. Он уже забыл, что всего десять часов назад он сам был готов оставить цесаревну на произвол судьбы в лице Вилены.

- Нет. Ни в коем случае! - Голос офицера оставался ровным. - Нужные нам лекарственные средства есть ближе. В двух днях пути! - Он поднял голову, испытующе посмотрел в глаза девушке.

- Ты говоришь о базе суховеев? - цыганка, кажется, умела читать мысли своего боевого товарища и командира.

- Да, о ней....

- Но мы не наем, где она находится!

- Теперь - знаем! - Ленор сунул руку в кармашек, вынул карту, передал её Вилене.... Девушка выхватила бумажный лоскут из рук командира боевых пловцов, впилась в него глазами...

- Рисовала явно женщина! - Произнесла она, возвращая карту Ленору. - Все детали прорисованы до мельчайших подробностей. Где ты её добыл?

- Снял с тела.... Бритвы... - После небольшой паузы ответил он, вновь поднимая глаза на девушку.

- Живые остались? - Не слишком, впрочем, уверенно, уточнила Вилена. - Хотя о чём это я.... На задании ты же никогда не берёшь пленных и не оставляешь живых свидетелей.... Никогда!

Брови адмирала влетели вверх, он остро глянул в глаза Ленора, потом - Вилены.... У него отчего-то возникло стойкое ощущение, что Вилена тоже никогда не оставляет после себя живых свидетелей....

- Действовать нужно быстро! - распорядился Ленор. - Выступаем через пятнадцать минут! Наберите воды во всё, что у вас имеется! Молот, помоги дяде Льву! - приказал "кракен" кому-то за камнями. Из-за гребня показалась вихрастая голова подростка, мальчишка кубарем скатился вниз, подскочил к Адмиралу....

- Куда идти?

- Туда! - Прозоров рукой, словно обычный простолюдин, показал нужно направление.... Молот и "дядя Лев" исчезли в кустарнике.

- Девочку нужно регулярно протирать прохладной водой! - Стараясь не встречаться глазами с Виленой, произнёс офицер, склоняясь на цесаревной. - Особенно - голову! А лучше - положить ей на лоб мокрую тряпку и регулярно менять её. Ей полегче будет....

- Сделаем! - Едва слышно отозвалась девушка. - Ты уверен, что мы донесем.... Настю.... живой?

- Нет! - Сухо ответил Ленор, вставая. - Но я уверен в другом - если мы ничего не будем предпринимать для спасения..... цесаревны, она точно погибнет. И вина за её смерть ляжет на нас с тобой, в том числе! Как на людей, которые могли помочь ей выжить, но не сделали этого.

- Но она же - имперка! Дочь Императора! Враг!

"Ты - тоже - враг! Шпионка и предательница"! - Вертелось на языке у Ленора, но он, разумеется, промолчал.

- Я не вижу здесь ни дочери императора, ни врагов. Я вижу только больную девочку, которая нуждается в нашей помощи! И если в тебе классовая ненависть к имперцам затуманила мозги и ты не в состоянии отличить больного ребёнка от действительно опасных врагов, я пристрелю тебя прямо здесь и сейчас! - Рука Ленора скользнула к подмышечной кобуре. Новое движение не ускользнуло от внимания Елены-Вилены. Однако она осталась совершенно спокойной..... Слишком хорошо знала своего командира.

- О! Я вижу ты обзавёлся новым трофеем! - Улыбнулась она. - Покажешь?

- Покажу! - неожиданно даже для самого себя произнёс Ленор, опуская руку. - После того как девочка окажется в безопасности! Так ты с нами, или...

- С нами! - Чуть более громко, чем следовало, произнесла Вилена. - Будем спасать ребенка! Не всё же время нам с тобой только уничтожать! Надо и спасать.... Иногда... - Девушка повернула голову в сторону кустов, из-за которых показались Молот и адмирал. - Ты - уже начал! Значит, настал и мой черёд!

..."Дядя Лев" и Молот едва поспевали за Молотом и Виленой, час за часом, дружно, словно пара волов, без остановок и перекуров, тянувшими носилки к урезу Эрладийского нагорья..... Иногда, когда Адмирал и мальчишка совсем пропадали из виду, боевые пловцы, не сговариваясь, ненадолго останавливались, ставили носилки в ближайшую тень, меняли тряпочку на лбу Анастасии; Ленор выдвигался навстречу отставшим, Вилена, не снимая с девочки одежду, протирала тело цесаревны влажной тряпочкой....

Силы у самого возрастного и самого молодого участников "экспедиции" иссякли почти одновременно - перед самым закатом Бета Эридана.

- Вот что! - Изрёк Ленор, мельком глянув на серые от усталости лица спутников. - Всем - отдыхать! Ты, Вилена - в дозор! До моего возвращения! Ты, Лев, остаешься возле Насти. Меняешь тряпочку, даешь воду.... Ты, парень.... На тебе - дрова! Вот тебе нож! Если что, руби сухие ветки! Много руби! Ночи - холодные! А я.... Попробую поохотиться.... Свежее мясо нам точно не помешает!

- Я не видел ни одного животного! - Голос Прозорова был едва слышен. Может, Вам стоит помочь Молоту с топливом? Боюсь, он один не справится с задачей....

Ленор ненадолго задумался.

- Хорошо! Вилена! На тебе - дрова! Ты, Молот - в охранение! А я.... - Он шагнул в сторону от тропы и быстро исчез за камнями...

- Что-то мудрит наш морячок! - не удержался от комментария Прозоров. - За пять дней, здесь, я не видел ни одного животного!

- Копытные.... - устало ответила Вилена. - Они не оставляют следов на камнях. Только - помёт....

- И что - помёт?

- Мы недавно на тропе видели свежий помёт...

- Ты уверена, что он сможет добыть животное? Которое мы даже не видели?

- Нет, конечно, не уверена.... Но, поверьте, Ваше Превосходительство, Ленор очень будет стараться..... Очень....

...Коза - редкий обитатель каменистого нагорья - вдали от своего небольшого стада длинношерстных и тонконогих эрладийских коз оказалась случайно. Всё произошло внезапно. Пока она мирно ощипывала лишайник на северной стороне огромной скалы, откуда-то сверху на неё спрыгнул огромный серый полусобака-полуволк.... Молодая коза впервые видела хищника так близко и в её душе поселился страх. Инстинкты животного "говорили" ей, что лучшее. чтоона может сделать - это остаться на скале - там, куда не подняться даже ловкому горному коту, которых их стадо не встречало уже несколько месяцев, однако страх пересилил "разум". Коза прыгнула со скалы и понеслась по нагорью, не разбирая дорог....

Ей удалось оторваться от серого хищника, однако об обратном пути пришлось забыть - до рассвета: горные козы и козлы не обладают способностями к сумеречному и ночному зрению.... На самом закате коза забрались на невысокую, почти вертикальную скалу, ловко устроилась на крохотном выступе; принялась ждать рассвета....

Здесь, на выступе, её и заметил Ленор.

Воин не спешил. Отчётливо понимая, что пока в небе есть хотя бы отблески уходящего Бета Эридана, рогатая может заметить его, испугаться и ускакать в "прерию", где её уже не отыскать; нужно ждать полной темноты.

Можно было бы выстрелить в животное из ШОД, однако "голос" выстрела, слышимый в горах за десятки километров, тогда уже точно и наверняка укажет "товарищам" погибших суховеев, что кроме них в горах есть то-то её. А терять эффекта внезапности, учитывая возможную; либо - неизбежную схватку с пиратами Эрладийского нагорья - не хотелось.

Слишком уж большие ставки в открывшейся игре....

Лучше; да и правильнее - подождать темноты....

...Поразмыслив над сложившейся ситуацией Ленор решил, что лучшим способом добыть животное в текущей ситуации является.... копьё. Он осмотрелся, заметил в недалёком кустарнике довольно прямой стволик, шагнул к нему....

Боевым клинком вырезал прямую палку, очистил от мелких веток.... Сел на каменистую почву, снял обувь.... Вытянул из берцев шнурки, крепко примотал ими клинок к двухметровой палке.... Пока он занимался изготовлением копьеца, окончательно стемнело.

Ленор нацепил на лицо "Глаз филина", не надевая обуви, двинулся в сторону козы....

Двигался он медленно и как ему казалось - очень осторожно.... Однако животное, благодаря своему чуткому слуху, всё-таки услышало осторожные шаги неизвестного существа, бережно перекатывающее камушки далеко внизу....

Ленор успел буквально в последний момент. Ещё миг - и коза спрыгнула бы со скалы, однако он её опередил.

"Копьё", отправленное в полёт крепкой рукой боевого пловца угодило точно в хребёт копытного.... Коза громко заблеяла и свалилась вниз.... Ленор метнулся вперёд, вырвал дротик из тела животного, воткнул острие клинка в горло животного. Коза, наконец, перестала кричать....

...Мужчина закинул на плечи добычу, подхватил копьё; вернулся к месту, где он оставил обувь, не нагибаясь, воткнул ступни своих ног в берцы. Сориентировавшись по звездам, уверенно шагнул в сторону крохотного лагеря....

...Вилена и Молот, которому девушка "составила компания" после наступления темноты услышали шаги Ленора почти одновременно....

- Что-то добыл! Шаг - тяжелый! - прошептала Вилена, сжимая плечо подростка. - Погоди, не спеши! Давай сначала дождёмся, убедимся, что это именно он!

- Это - он! Я его походку хорошо знаю!

- Я - тоже! Знаю.... И не только походку.... Однако осторожность никогда лишней не бывает....

Ленор шагнул к догорающему костру, мягко опустил добытое животное на камни.

- А вот и уголья подоспели! В самый раз! Скоро у нас будет мясо, запеченное на камнях!

- У нас его называют стейк! - Зачем-то пояснил Лев Георгиевич; смутился ненужному уточнению.

- Ну.... Стейк, так стейк! - Не стал возражать "кракен". Воды у нас сколько осталось?

- Три полных фляги и ещё в четвертой, немного. - Отозвался из темноты Молот. Захрустели камни под ногами двух человек. Из черни эрладийской ночи проявились два лица....

- Вилена! Поможешь мне! Захвати ту фляжку, в которой меньше всего воды!

- Будешь разделывать? Где? Прямо здесь?

- Нет, в сторону отойдём. Вода нужна мне, чтобы помыть руки.... Потом....

Ленор и Вилена вернулись к костру мнут через десять. В руках мужчины тускло отсвечивали длинные козьи окорока; Вилена тащила пустую флягу и оружие...

...Зашипело влажное мясо, соприкасаясь с раскаленным камнем... От костра во все стороны распространился умопомрачительных запах свежепожаренного мяса.... Молот громко сглотнул слюну, чем вызвал неудержимый смех у всех присутствующих; в животе Льва Георгиевича забурчало так, что звук услышала даже Анастасия.

- Ой! У нас что-то вкусненькое? - Из темноты раздался её очень слабый голос, который, однако, услышали все. Прозоров метнулся к носилкам, облегченно вздохнул. Прошептал: - Слава Богу, ты очнулась! Как Вы себя чувствуете, Ваше Высочество?

- Плохо.... - Одними губами прошептала девочка. - А чем это так вкусно пахнет? Ты приготовил стейк, дядя Лев?

- Да, стейк! - Ответил за него Ленор, возникая из темноты. - Правда, без соли, но кушать вполне можно!

- А можно и мне кусочек?

- Можно! Потерпишь ещё пару минут? Мясо нужно перевернуть и прожарить с другой стороны!

Девочка едва заметно качнула головой, проглотила слюну. Вилена заметила движение цесаревны, шагнула к ней, припала на колено, отвинчивая пробу у фляги..... Анастасия сделал несколько глотков, благодарно опустила веки....

...Из темноты вновь проявился тёмный контур фигуры "кракена". В руках у него дымился небольшой кусок козьего мяса. Ленор встал на колени возле носилок, вынул клинок....

- Очень горячее! Прямо из костра! - Виновато пояснил он, отрезая тонкий ломтик. - Вы возьмите его.... Оно горячее, но терпеть - можно! И откусывайте небольшими кусочками! - Он повернул клинок острием к лицу цесаревны (у Прозорова болезненно сжалось сердце), девочка осторожно сняла ломтик мяса к клина "кракена", медленно отправила его в рот...

- Как вкусно! - Прошептала она, откусывая снова. - У нас во дворце... - Её глаза испуганно блеснули....

- Я знаю кто Вы, Ваше Высочество! - улыбнулся Ленор, отрезая от стейка новый ломтик. - Кушайте мясо! Оно придаст Вам силы! Это горная коза! Я думаю, у вас.... Во дворцах... - он снова улыбнулся. - Вам точно никто не приготовит горную козу!

- Где Вы её взяли?

- Там! - неопределенно махнул рукой мужчина. - Вам, Настя, нужно продержаться ещё сутки! Потом мы получим лекарство, подлечим Вас, сядем в драккар и вернёмся к моей подводной лодке!

- А потом?

- Потом мы поплывём туда, где Вас сможет забрать Ваш папа - большой чиновник! - Он едва заметно улыбнулся.

- В порт?

- Да, в порт....

- Хорошо.... - Прошептала цесаревна, проглатывая последний кусочек еды и откидываясь на спину. - Мне снились ужасные кошмары.... Мне казалось, что я - умерла.... - Она закрыла глаза, задышала ровно и глубоко.

Ленор тяжело вздохнул, выразительно посмотрел на Вилену.

- У нас мало времени! - Констатировала "обмен мнениями" девушка. - Меньше, чем мы думали. Что ты предлагаешь?

- Отдохнуть четыре часа и выступать. Ночью. Пока нет изнуряющей жары.

- Мальчика.... Он не сможет...- Вступил в разговор адмирал. Судя по его голосу, после слишком короткого отдыха "не сможет" начать движение не только Молот.

- Тогда..... Вот такое решение.... - Ленору слова давались с большим трудом, как и решение, которое он намеревался озвучить. - Мы уходим вдвоем..... Настю несем на носилках. Она - лёгкая, движения нам не замедлит. Берём самый минимум, только оружие и воду...

- Вы собираетесь воевать с пиратами, оставив Анастасию где-то рядом; я правильно понял?

- Да! И я не вижу другого выхода!

- Я вам запрещаю! Слышите! Запрещаю так рисковать жизнью наследницы престола! - его голос сорвался, он закашлялся....

- Ваше Превосходительство! - Вилена умело воспользовалась возникшей паузой. - Риска никакого нет, поверьте! Мы с това.... С командиром Ленором провели много успешных операций, по сравнению с которой захват логова суховеев - так, лёгкая прогулка! Не переживайте! Мы - справимся! И добудем лекарство, которое спасёт цесаревну!

- А если его там нет? Откуда такая уверенность, что в логове разбойников есть необходимые медикаментозные средства?

- Мне об этом говорил один из..... погибших.

- А если он Вам лгал? Что тогда?

- Тогда мы заберемся в транспорт и на всех парах помчимся к моему кораблю, в котором есть всё. Вы это сами видели!

- Я всё равно против! Чтобы забрать цесаревну, вам придётся меня ликвидировать!

- Ну, хорошо! - Сдался Ленор. - Вы правы, но только - в одном: действительно, о лекарстве я знаю только со слов убитого мною пирата. Поэтому новый приказ такой: мы с Виленой выступаем через полчаса; постараемся к рассвету достичь места, где мы оставили транспортные средства. Оттуда до логова пиратов - рукой подать...

- Мне одному или с парнишкой не вынести их нагорья девочку. Мне нужен помощник. Или - помощница....

Ленор тяжело вздохнул, отвернулся от костра, раздумывая над возникшей ситуацией.... Он очень рассчитывал на помощь Вилены; без напарника соваться в логово суховеев - очень опасно. Смертельно опасно. Неизвестно, сколько их там осталось и сколько продлиться схватка.... Час? День? Три?

А что станется с цесаревной, если его убьют?

- Тогда - так! - С трудом выдавил из себя Ленор, тяжело вставая с камня. - План "бэ". Я ухожу один..... Вы, с рассветом продолжаетедвижение..... Если я.... Не вернусь.... Забираете один из транспорт и двигаете к секретному гроту.... Надеюсь, Настя выживет... И - последнее.... Парнишку не бросайте, если что.... - Он вынул из кармана "Глаз филина". нацепил его на лицо, подхвати оружие, неслышно растворился во тьме....

- Он - вернётся? Справится? - После довольно долгого молчания спросил адмирал, глядя уда-то в темноту.

- Не знаю! - Честно ответила девушка. - Никто не знает. Даже он сам. Но одно могу сказать точно - количество пиратов, которые могли бы сесть нам на хвост, уменьшится очень и очень.... Может быть, из не станет вовсе...

- А если его возьмут в плен?

- Не возьмут...

- Откуда такая уверенность...

- У спецназовца всегда есть последняя граната....

Истаяла ночь, яркие алые отблески утренней зари начали ощутимо прижигать открытые части лета "кракена", однако Ленор не обращая внимания на такие досадные мелочи; продолжал бежать...

Он без остановок и привалов бежал всю вторую половину ночи; бежал и после восхода алого светила, не снижая темпа и не уменьшая скорости.... Усталость и тревога остались где-то далеко позади; его мозг, словно вычислитель военной машины, постоянно прокручивал одну и ту же мысль: добежать, атаковать, уничтожить!

Ближе к полудню он достиг своей цели, вернулся в точку, где от его рук погибли Битва и её "суховеи".

"На точке" находились люди, точнее - пиратское отребье, поскольку Ленор, воспитанный в коммунистическом духе, пиратов - в каком бы виде они не присутствовали, людьми не считал. В Эриданском Союзе, на территориях, находящихся под контролем строителей нового коммунизма, не должно было быть место ни бандитам, ни разбойникам, ни пиратам. А если не должно, значит они - классовые враги и их нужно безжалостно уничтожать. Как говорится, по месту обнаружения.... Что Ленор и его товарищи делали неоднократно, во время специальных (и не очень) военных операций.

"Кракены" уничтожали пиратов попутно, не отвлекаясь от выполнения основной задачи; пираты никогда не считались законной целью; их даже не засчитывали как обезвреженного противника....

"На усмотрение командира группы"! - Как правило, говорил Ким Иванович, отправляя на задание, глубоко в тыл Империи очередную группу боевых пловцов....

...Противников было шестеро. "Здесь - шестеро"! - Машинально поправил себя Ленор, вдыхая размеренно и глубоко, восстанавливая дыхание и компенсируя кислородный долг, возникший в его организме во время многочасового забега. - Могут быть ещё! Поэтому сначала проверим "стоянку".... А "похоронная команда".... Она от нас никуда не денется....

"Стоянка" - то место, где у подножья скал свои машины "припарковали" тогда ещё живые суховеи и Ленор со своими товарищами, вокруг четырех транспортников суетились семеро. Пираты явно намеревались забрать все четыре драккара - свой, на котором они прибыли и три оставленных предшественниками. И судя по направленности их действий, это им непременно удастся.

Если кто-то раньше не сумеет нарушить их планы....

...Нападения суховеи явно не ожидали - Ленор не заметил ни боевого охранения, ни даже обычного дозорного, притаившегося где-нибудь наособицу, за пригорком...

"Да, без Бритвы у банды мгновенно начались проблемы с дисциплиной. - Подумал Ленор, всматриваясь в хаотичные передвижения пиратов между сухопутными "крейсерами". - Либо за дисциплину отвечали те двое, с военной выучкой, которых я ликвидировал несколько дней назад. Дезертиры... А эти..... Судя по одёжке - обычные люди, без военного прошлого.... Но опять же.... Это как посмотреть..... Иной обитатель Эрладийского нагорья, да в родных-то "пенатах".... фору даст даже спецназовцу.... М-да.... Что-то я размечтался.... А Бета Эридан между тем всё выше и выше, и Насте - всё хуже и хуже..... Дай Бог, чтобы её досюда живой донесли..... Хотя, как говорит наш боевой командир и отец родной Ким Иванович, существование Всевышнего не доказано наукой, в текущей ситуации я могу полагаться только на Него.

И ещё - на себя.... Совсем чуть-чуть"! - Он широко улыбнулся, так как наконец увидел систему во внешне хаотичных и непонятных перемещениях ремонтной бригады суховеев.... Пираты пытались восстановить две из трех транспортных машин, находящихся у границы скальной части нагорья...

"Если я прокачал ситуацию правильно, то вон те двое, которые тащили что-то тяжелое в крайний драккара, сейчас пойдут обратно к "донору запчастей".... Значит, и мне - туда же...."

"Кракен" перебежал к "донору", нырнул в открытый люк..... Мгновенно осмотрелся..... Заметил в дальней части кусок грязной парусины, непонятно как попавший в машину, скользнул под него....

Через несколько минут из-за борта послышались шаркающие шаги "механиков".

- Всё! Последняя ходка! - Шумно выдохнул первый, пролезая внутрь "крузера". - Отсюда осталось забрать только приборный отсек!

- О остальное?

- Ты имеешь в виду двигло?

- Да....

- Двигло (реактор) нам не поднять и не перегрузить. В следующий раз.... Захватим тали..... Поставим кран.... Нам спешить нечего! Реактор на базе у нас - отличный! Ещё лет сто протянет! Говорят, сам император такими пользуется! - Он едва заметно хихикнул. - Пользовался.... Однако, хороший мы тогда куш отхватили, когда Бритва смогла за невидимое ограждение пройти. Не зря говорили, что она - императорских кровей....

- Здесь? Да откуда....

- Ты не знаешь её историю....

- Спрашивать опасно было...

- Теперь - уже всё. Теперь уже не опасно...

- Расскажи!

- Да что рассказывать? Мать её.... Взяли в плен..... Пользовали, кто хотел..... Потом родилась Бритва.....А потом еённая мамаша скопытилась....

- Бритва, когда она через защиту прошла.... Она же совсем еще девочка была!

- Ну и что? Там машина умная.... Была.... Она пропускала только тех, кого признала своим. И на возраст ей было наплевать...

- Ладно! Хорош лясы тащить! Бери отвертку, откручивай вот тот и тот шурупы, а я займусь нижними.....

...Умерли они тихо, без крика - как и планировал Ленор, бесшумной тенью возникнув у них за спинами.

Глава 14 Там может быть "ядерка"!
- Минус два! - Ленор, наклонился, проверил пульс у "суховеев", осторожно выглянул из драккара. К "его" машине направлялись еще двое, о чём-то оживленно переговариваясь.... Этих "убирать" тоже нужно было бесшумно.

Но - как?

Глаза боевого пловца скользнули по драккару, остановились на знакомой парусине....

Мужчины дружно дотопали до открытого люка, даже не заглянув предварительно внутрь машины, также дружно полезли внутрь.... Замерли, словно наколовшись о невидимые вилы....

- Ты вот что.... - быстро-быстро заговорил самый сообразительный. - Ты беги к старшому! А я.... Я пока здесь осмотрюсь!

- А вдруг враг ещё здесь?

- Где - здесь? Тут никого нет! Беги!

Мужчина долгим и напряженным взглядом проводил спину своего товарища, шагнул к погибшим.... Пальцами прикоснулся к шее одного; потом - другого...

- Готовы! - Едва слышно проворчал он, осматриваясь по сторонам. - Куда же ты подевался, сволочь? Через борт сиганул? Ну, допустим.... А потом - куда? - Он запрыгнулна высокие прямоугольные отсеки, наглухо приваренные к металлу бортов, выглянул наружу....

Ленор с трудом сдержал желание немедленно отправить пирата к праотцам, аккуратно воткнув клинок точно под левую лопатку....

Нужно было дождаться, когда "суховей" вернётся с подкреплением.

- Где? Что ты мелешь? Какие нахрен, трупы? - До "кракена" донесся звук затрещины, жалобный скулёж "посланца".

- Да вот же! Сам посмотри, старшой!

В драккар один за другим проникли трое пиратов, "старшой", забрался последним, зачем-то притворил за собой тяжелую створку задней двери драккара.

- Ну, и где....? - Пиратский предводитель "споткнулся" взглядом о тела товарищей по ремеслу, грязно матюкнулся.

- Кто это сделал? - Взъярился он, направляясь к телам. - Вы? Зачем вы их убили?

- Это не мы.... - "заблеял" пират, спускаясь вниз. - Это не мы....

- Тогда - кто? - голос у "старшого" был как гром.

- Я! - пираты дружно повернулись на негромкий голос у них за спиной, удивлённо переглянулись.

- Ты? Тебе это зачем? Ты - вообще кто такой?

Наверное, на его месте, красный командир Владлен Октябрёв, из мультфильма, пачками крошивший врагов-имперцев сказал бы что-нибудь вроде "Слава Эриданскому Союзу!", или что-то подобное, однако Ленор был воином, и воином - опытным. Он давно был далёк от дешевого пафоса, так как отлично понимал, что любая, самая крошечная задержка в бою может перевесить чашу победы в ту или иную сторону....

...Рывок вперёд, быстрый укол клинком в область сердца, уход с линии возможной атаки, снова рывок.... Трёх человек он нейтрализовал за полторы секунды; четвертого, пытавшегося укрыться за падающими товарищами и выскочить через борт, он настиг у металлической "стенки" пробежав прямо по стальной плите, наклонённой под углом в восемьдесят пять градусов - этому трюку его обучили ещё в школе боевых пловцов; он никогда не прибегал к нему. И вот только теперь, спустя столько лет ненужное вроде бы умение - бегать по вертикальным стенкам - пригодилось.

- Минус шесть! Один остался! - Шепотом произнёс офицер, тщательно вытирая клинок об одежду ближнего из "минусованных".... Выглянул через щель.... Никого....

Ленор вернулся к пиратам, проверил пульс.... У одного из "двухсотых" ему почудилось слабое сердцебиение...

- Стареешь, командир! - Усмехнулся "кракен", направляя клинок в сердце пирата. Тот неожиданно открыл глаза, перехватил руку Ленора.

- У меня сердце - справа! - прохрипел он, тщать вырвать клинок из руки "кракена". Ленор без замаха, локтём ударил его в челюсть, вырвал боевой нож из ослабевших рук противника, с силой вонзил его в правую сторону груди.

- Спасибо за подсказку! - Прошептал он, вновь вытирая клинок.... - Поверь! Было бы намного хуже, если бы ты очнулся позже!

Офицер выглянул в щель, прислушался.... Где-то недалеко бродил "седьмой". Но где - он?

Где-то недалеко, за спиной Ленора взвыл турбинами двигатель, холостым ходом загремела трансмиссия.... Последний, седьмой "участник процесса" явно намеревался удрать.... Ленор метнулся к кормовому пулемёту, выглянул наружу.... Завывала турбина соседнего драккара, однако никаких признаков того, что машина собирается покинуть "пятачок" перед скалами, не обнаружилось....

"Ловушка"? - Присел мужчина, перемещаясь к заднему люку. - Не похоже.... Однако.... - Он вернулся к пулемёту, быстро отсоединил его от станины, водрузил на плечо.... Толкнул люк.... Закрывая лицо оружием, нагнувшись и сильно хромая на левую ногу, неторопливо направился к аппарату с работающим двигателем....

Дошел до люка, заглянул внутрь....

Пирата - механика в салоне почти не было видно - из нижнего открытого люка торчала только его жилистая задница; мужчина энергично работал каким-то инструментом, налаживая нечто глубоко внизу, в нише, где некогда размещалось антигравитационное оборудование, совершенно не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

В душе "кракена" шевельнулась жалость.... Однако он мгновенно вспомнил глаза умирающей Насти, потухший взгляд Молота....

Он забрался внутрь, поставил пулемёт возле двери. Оружие громко ударилось о металлический полик.

- Ну ты долго ещё будешь там? - жилистая задница попятилась; человек развернулся.... Встретился глазами с Ленором....

- Убивать будешь? - Отчего-то шепотом произнёс он, мазутной рукой вытирая мгновенно вспотевший лоб.

- А, что? Есть варианты?

- Варианты есть всегда! - негромко возразил механик, поворачиваясь спиной к "кракену" и забираясь обратно в нутро драккара. Ленор шагнул к мужчине, рывком вытянул его наверх. В живот механика упёрся острый клинок. - Сколько вас всего?

- Здесь - семеро.... было.... - Добавил он, заглянув в глаза офицера. - И там, наверху - шестеро. Прибирают погибших... И Бритву..... Ты? Зачем ты её? Говорят, она - царских кровей!

- Сколько ещё осталось на базе?

- Никого! Мы - последние "бритвенные принадлежности"! - Он едва заметно усмехнулся.

- Какие лекарства есть на базе?

- На базе - никаких!

- А.... А - здесь, в вашем транспорте?

- Аптечку.... Ну, ту, что взяли на императорском месте, мы всегда возим с собой. Она - дороже золота.

- Где она?

- На той машине, которая приехала сюда только что! Вон - там! - Он рукой показал куда-то за спину Ленора. Офицер едва не обернулся, однако в последний миг успел заметить нечто в глазах пирата-механика. Нечто такое, что побудило его использовать оружие, касающееся острием живота "седьмого"....

Клинок легко вошел в мягкое тело "суховея", коснулся его сердца..... Механик умер быстро....

- Хорошая попытка, солдат! - пробормотал Ленор, в очередной раз вытирая клинок об одежду, и пот на лбу - рукавом обмундирования. Повторная информация о том, что погибшая атаманша Бритва - царских кровей - требовал осмысления и понимания, как можно использовать эту информацию и нужно ли о ней сообщать другим членам его "группы". Поразмыслив, офицер не пришел к какому-нибудь определённому решению; он решил отложить проблему: устранение оставшихся в живых шестерых членов банды Бритвы по степени актуальности значительно перевешивало все другие.

Что делать? Как заманить "суховеев" вниз, к драккарам? Воевать с ними наверху, между камней - процесс мягко говоря, не быстрый, да и с последствиями не очень предсказуемыми. Шестеро пиратов, скрывающиеся между скал - это отнюдь не четыре бандита, запертые вместе с ним в тесной металлической коробочке. С "коробочкой" всё быстро и понятно.... Молниеносный бой против превосходящих сил противника в ограниченном пространстве - с этого раздела специальной подготовки, собственно и начинается азбука спецназа.... Но - скалы.... Всегда существует фактор неопределённости; да просто обычная человеческая трусость, когда кто-то из "воинов" воевать-то и отказывается.... Убегает в степь, в горы, в постройки..... И ищи его потом, свищи....

И между тем, спустя какое-то время "воин" вспоминает, что он - воин, солдат. Связан присягой, либо клятвами.

Или - кровью, что в банде - чаще всего.

Возвращается назад.... Где о нём уже забыли и не ждут "ответку"....

...Пиратов нужно как-то выманить вниз.

Но - как?

Ленор приоткрыл тяжелую створку, выскользнул наружу.... Осмотрелся.... Его взгляд упал на драккар - тот, на котором тогда ещё "дядя Лев" с "племянницей Настей" прибыли в это место. Никто тогда и подумать не мог, что попытка достичь "домика императора", двигаясь по тропе, через проход в скалах - это очень большая ошибка имперского пилота; самоприготовленный капкан, ловушка.

Мышеловка, из которой нет выхода.

"Но - только не для "кракенов" Кима Ивановича" - усмехнулся Ленор, направляясь к "своему" вездеходу. - Как говорил в таких вот случаях товарищ комбаз? Нет таких крепостей, которые не взяли бы большевики! Вот и эту возьмём.... Да и не крепость это.... Так.... Россыпь скал...."- "кракен" проник в машину, внимательно изучил внутреннюю часть машины, тяжело вздохнул. Всё, что могло представлять хоть какую-то ценность, "суховеи" перетаскали в свой сухопутный крейсер.

"Значит, всё - там"! - мужчина выскочил из транспорта, лёгкой рысцой направился к самому новому на вид драккару, закрытому сверху уже знакомым Ленору маскировочным фанерным приспособлением. Его борта - причудливо изрисованные диковинными узорами - дополняли общую картину, в которой преобладающим цветом являлись желтый и серый - цвета Эрладийского нагорья.

Мужчина приблизился к машину, быстро заглянул внутрь через широко открытую заднюю створку.

Никого....

Он тихо пробрался внутрь, его внимание немедленно привлёкла груда разнообразного оружия, аккуратно сложенная в передней части машины.... Ленор прошел вперёд, стрельнул глазами в сторону едва слышно скрипнувшей стальной двери (ветер, наверное, - подумал воин), присел возле оружия....

Автоматические пистолеты-пулемёты ему были знакомы. Такими автоматами вооружались подразделения спецназа Эриданской Империи. Небольшие по габаритам, очень лёгкие, снабженные компактными глушителями, купирующими почти весь звук выстрела, они давно и надёжно служили "коллегам" из подразделений спецназа "той стороны". Добыть такой автомат в бою для "кракенов" считалось большой удачей, однако мало кто из подопечных Кима Ивановича владел подобным трофеем....

Целью боевых пловцов Эриданского Союза как правила были объекты инфраструктуры, склады техники и боеприпасов, охрана которых вооружена оружием попроще. И лишь когда командование ставило задачу нейтрализовать какую-нибудь крупную имперскую "шишку", "кракены" могли разжиться чем-нибудь из арсенала спецназа, который, как правило, и охранял большинство крупных чиновников и военных Эриданской Империи.

"Интересно, откуда здесь так много столь редкого оружия"? - размышлял Ленор, осторожно перебирая автоматы. - "Не иначе как пираты захватили врасплох небольшое подразделение имперцев.... Хотя.... Представить такое - сложно.... Значит, спецназ уничтожили до них, и кто-то более крутой, чем они..... А кто в этих краях мог побывать из числа тех, кому это по плечу? Только отрядФеликса и Бритвы.... Либо.... Либо любое другой подразделение, посланное комбазом за моей головой....

Ноимперцы.... Тем паче - спецназ.... Откуда они взялись здесь, во всеми Богами забытом месте Умзалы? Разве что предположить, что "Настю" и "дядю Льва" ищут, и ищут интенсивно. Но если эта группа..... Погибшая.... Искала "Дядю Льва", то, весьма вероятно, могут быть и другие группы. Там, в Империи, тоже не идиоты. Если команда не выходит на связь.... Не знаю уж, какие параграфы у них там прописаны в Уставе на этот счёт, но, вероятно, посылают ещё одну группу.... Или - не одну.... Или - уничтожают ту, что перестала выходить на связь, как вероятно перевербованную.... М-да..... Тебе, товарищ Ленор, бояться надо не тех, кто здесь, недалеко, наверху..... Тебе нужно опасаться тех, кто ищет тебя или "дядю Льва" с "племянницей"! - Мужчина, наконец, выбрал себе оружие, проверил магазины; некоторые из них до отказа заполнил патронами из других магазинов. - "Вот теперь и повоюем, господа-товарищи пираты"! - "кракен" на секунду задержал свою взгляд на автоматическом пистолете с удобной рукоятью, словно просящейся в руку, хлопнул себя по кобуре с пистолетом-парализатором, бесшумно выскользнул из драккара....

...Шестёрка пиратов закончила свою скорбную миссию и теперь сидела на камнях вокруг обширного захоронения, высоко заваленного крупными и мелкими камнями. Запах разложения вокруг них - необъятен и тяжел; сам воздух настолько пропитался трупной вонью и зловонием гниющих тел, что даже у привычного ко всему "кракена" возник рвотный рефлекс. Но пираты, казалось, совершенно не замечали ужасного смрада.

"Суховеи" пили какой-то крепкий напиток из стеклянной бутылки, прикладываясь к ней по очереди и - разговаривали.

Вспоминали погибших товарищей (по ремеслу), добрыми (и не очень) словами поминали и погибшую атаманшу.

Ленор подполз поближе, прислушался....

- Бритва - она фартовая была! - Говорил один из мужчин, смахивая слезу. - Я её ещё ребенком помню. Мы тогда....

- Брось! - Перебил его другой. - Да, фартовая. Без удачи в нашем ремесле - никак. Но и глупая она была... Как баба..... Глупая! Да, операции она планировала неплохо, но.... Эта её постоянная жалость.... Этого не тронь, этого не убивай.....

- За то и поплатилась в конце концов! - Поддакнул ему третий, принимая прозрачную ёмкость со спиртным. - Этого военного..... Надо его было сразу валить! Сразу! А он, видите ли..... Приглянулся ей.... Ну, и каков итог?

- Достали уже! - громко всхлипнул четвёртый участник "похоронной команды". - Фартовая..... Не фартовая..... Умная..... Глупая.... Её больше нет! Так что давайте заканчивать эту тему! Да и вниз уже пора! Как-то тихо у них там.... Не случилось бы чего...

- Случилось! - Спокойно произнёс Ленор, поднимаясь из-за камня. Его автомат смотрел в сторону "похоронщиков", а палец касался спускового крючка.... Мужчины замерли, злобно сверля его глазами. Медленно подняли руки....

- Чё смотришь? Стреляй! - Воскликнул один из "суховеев", хватая камень и размахиваясь им.

"Кракен" легко уклонился от булыжника, брошенного сидящим человеком, прошел вперёд.

- Вначале - пара вопросов! Есть желающие облегчить душу? Перед смертью...

- Спрашивай! - Неожиданно спокойно произнёс один из пиратов, неотрывно наблюдая за военным.

- Откуда у вас это оружие? - Он слегка шевельнул пистолетом-пулемётом, добытым в драккаре "суховеев".

- Подобрали! - Почти сразу ответил мужчина, отворачиваясь от Ленора.

- Где?

- Там... - "похоронщик" равнодушно махнул рукой куда-то в сторону пустыни.

- А что это за история с Бритвой? Тот.... Внизу.... Он что-то говорил про царскую кровь....

- Да ерунда всё это! Мы.... Лет пятнадцать назад, вроде бы, нашли мы в горах небольшой домишко. Красивый такой, аккуратненький..... Но подойти к нему - никак, поле силовое его держит.... Хорошо держит... Ну, а Бритва.... Она тогда еще маленькая была..... Несмышлена..... Бегает туда - сюда..... Ну и забежала нечаянно внутрь этого защитного периметра. Словно его и не было вовсе.... Ну мы тогда даже посмеялись тогда - видать девчонка у нас царских кровей, коль ей любая защита нипочём....

- А почему - именно царских?

- Да говорят, что цари, или императоры - они за любую защиту проходить могут; для них преград нет.

- А сами-то что думаете?

- А ничего не думаем.... Подросла Бритва, мы через пару годиков её снова - к домику. И просьбочку - найти внутри рычажок, и повернуть его.... Она всё в точности и сделала..... Хорошая была девочка.... Царствие ей небесное! - мужчины опустили руки, пустили по кругу бутылку....

- Помянешь? - Пират протянул сосуд "кракену". Тот отрицательно покачал головой.

- Ты - её?

Ленор кивнул, вытер слезы, опустил ствол автомата.

- По-другому никак было?

Офицер вновь покачал головой из стороны в сторону.

- Тогда и ты извиняй нас, паря! - он неожиданно ловко вскочил, бросился на Ленора.... Вслед за ним на "кракена" набросились остальные....

"Эх, Бритва"! - Успел подумать офицер, поднимая ствол автомата. - Ты и после смерти стараешься мне отомстить"!

Горячая стальная трубка выплюнула огнём несколько комочков металла, несущих смерть.... Струя свинца, упакованного в медь, встретилась в грудью первого, коснулась тела второго.... Нападавшие кучкой грязного тряпья повалились к его ногам.....

Ленор отшатнулся назад, выдохнул воздух, застрявших в его лёгких словно ком непрерывно жалящих насекомых, медленно опустился на колени....

Краем глаза, каким-то чудом заметил тень, бросившуюся на него из-за камня.... Качнул плечами вправо.... О камни, рядом с его бедром звонко ударился нож.... Ленор перекатился в сторону, встал на ноги.... Молодой юноша, почти мальчик злобно сверкал глазами, припав на колено.... Мужчина замахнулся, влепил ему затрещину..... Паренёк кубарем покатился по камням.... Ленор догнал, добавил ещё..... Мальчишка потерял сознание.... Мужчина легко забросил тело паренька на плечо, понёс его вниз.... Заволок в ближайший транспорт, крепко перевязал руки и ноги. Вернулся к месту погребения Бритвы и её "суховеев".

Тяжело вздыхая, перетащил шестерых "двухсотых" к захоронению, оценивающе глянул на ярко-алое светило, давно миновавшее зенит. По его расчётам, группа с больной Анастасией должна достичь этой "точки" на закате.

"Либо - позже"! - заключил Ленор, виновато посматривая на тела пиратов. -"Простите, мужики, но погребенья у вас сегодня не будет! Живые - важнее мёртвых"! - Он спустился вниз, в желто-коричневом драккаре выбрал в фляжку с водой, зацепил её за пояс..... Мельком подумал о мальчишке, оставленном им в транспорте, который до заката наверняка вконец измучиться жаждой, зло сплюнул на песок, сожалея о том, что ему приходится принимать именно такие решения, рысцой направился к тропе, уходящей в сторону гор....

Своих он увидел примерно через два часа непрерывного бега - измученных, предельно уставших, выбивающихся из последних сил....

Ленор встретился глазами с Виленой, которая поняла всё и поняла - правильно, скользнул взглядом по лицам адмирала и подростка. Оба находились на последнем издыхании. И хотя "дядя Лев" ещё держался на ногах, то Молот уже не просто волочил ноги. Судя по его измученному лицу он мог умереть в любую секунду, прямо на ходу...

- Привал! - Скомандовал Ленор, бросаясь к носилкам. Он перехватил ручки из слабеющих пальцев аристократа, совместно и девушкой бережно опустил Настю на землю.

- Аптечка - есть! - Выдохнул он, поочерёдно глядя в глаза Адмиралу и Вилене. - В командирском транспорте. Но она - имперская! Из домика... Какие именно лекарства остались - я не знаю. Названия.... Другие.... Не наши..... Поэтому я - с пустыми руками! И нам надо спешить! До захода нужно обязательно добежать до "точки".

- До.... Бежать? - голос адмирала был как стон.

- Да..... Другого выхода нет. Поэтому сделаем так.... Привал - пятнадцать минут. Потом мы грузим на мою спину Молота, впрягаемся с Виленой в носилки, и - вперёд!

- А я....

- А Вы, господин Адмирал, добираетесь до "точки" своим ходом. Тогда, когда сможете!

- А если закат...

- После заката Вам поможет вот этот девайс. - Произнёс Ленор, вынимая из кармана прибор ночного видения. - Называется "Глаз филина". Надевается вот так...

- Я уже видел.... Справлюсь....

- Вот и хорошо..... А сейчас давайте в последний раз глубоко вздохнём, и....

...Солёный, колючий пот непрерывно заливал Ленору глаза, "картинка" перед его взором постоянно размывалась до состояния "серый туман", однако "кракен" и не помышлял о том, чтобы замедлить ход, остановиться, вытереть под со лба.... Он бежал вторым, крепко сжимая задние ручки самодельных носилок.... Целиком полагаясь на опыт Вилены, которая прекрасно понимая состояние боевого товарища и командира, думала за обоих; выбирала такой путь, чтобы Ленор, не видящий то, что происходит впереди, ненароком не влетел ногой в ямку, либо в камень, контакт с которым может стать роковым...

Переноска раненного бегом - одной из самых сложным и самых .... любимых упражнений Ленора и Вилены. Они долго отрабатывали его в паре; нагрузив на носилки пару пятидесятикилограммовых мешков с песком они километр за километром наматывали круги на полигоне, "репетируя" вынос раненного с поля боя.

Впоследствии этот навык дал возможность спасти жизнь не одному десятку их товарищей, получивших ранение "в поиске".

Хотя, случалось, до базового лагеря доносили и "двухсотых".

Диверсионная война - она такая; без потерь - не бывает....

"Точки" достигли до заката....

Ленор, вдыхая тяжело и глубоко, аккуратно ссадил на камень Молота, задремавшего было у него на спине, повинуясь движению Вилены поставил носилки с цесаревной в длинную тень, нарисованную ближайшей скалой.... Ленор намереваясь снять со своей шеи автомат, потянул было за ремень, однако Вилена отрицательно покачала головой, коснулась пальцами своего боевого клинка...

"Не женщина, а просто человек из стали какой-то"! - Мысленно восхитился "кракен", провожая долгим взглядом мускулистую фигуру девушки. - Жалко, что она - имперка! Придется её пытать и скорее всего - убить, поскольку вряд и она расскажет, где именно схоронила второй датчик целеуказания. Как боевому товарищу ей цены нет, однако жизни нескольких тысяч обитателей "дома" всё-таки перевешивают".

Внезапно закололо в груди...

Он энергично помассировал область сердца, вновь мысленно чертыхаясь от необходимости принимать именно такие решения, проверил есть ли в патроннике патрон, двинулся влево...

Шагов через сотню он увидел Вилену, "зачищающую" правый фланг, та молча поняла руку с пальцами, сложенными колечком... Он ответил ей тем же жестом....

Спустились вниз.... Вилена сразу метнулась к ближайшему транспорту, в котором ей почудились какие-то звуки. Ленор жестом остановил её, выдвинулся сам.... Паренёк практически освободился от верёвок, которыми, как казалось мужчине, он крепко связал пленного. Но, видимо, всё-таки чего-то не учел с своих действиях, так как парнишка уже допиливал путы, сжимающие его ноги - об угол железного "ящика".... Ленор встретился глазами с подростком.... В глазах юноши горели ненависть и досада....

"Нет, этого оставлять в тылу, живым - нельзя"! - тяжко вздохнул офицер. "С собой его не возьмёшь.... А вырастет, заматереет.... Обязательно отомстит.... Найдёт и.... Рано или поздно. Такие как он, обиду помнят всю жизнь. И хорошо, если отомстит - мне. А то выберет кого-нибудь из моего окружения, самого дорогого.... Да того же Молота, например...."

Молодого пирата ему было откровенно жаль, однако обстоятельства диктовали вполне определённые решения. Ленор опустил глаза, поднял их.... Встретился взглядом с Виленой..... Девушка поняла своего командира правильно.... Она нырнула в драккар, до Ленора донёсся приглушенный стон....

Девушка выскользнула из транспорта, вопросительно глянула на Ленора. Тот стрельнул глазами в сторону "нового" драккара....

- Шикарно! Просто шикарно! - Девушка выхватила из кучи оружия такой же как у Ленора автомат, обернулась к мужчине. - А где аптечка?

- Где-то здесь! Нужно искать!

Нашли аптечку довольно скоро, но чтобы попасть в крепко запертую нишу, пришлось повозиться.

Вначале "кракен" несколько раз с силой ударил ногой в стальную дверцу, однако та не поддалась. Вилена, наблюдавшая за его действиями, жестом попросила дать ей возможность попытаться открыть дверцу.

Ленор отступил назад. с любопытством наблюдая за шпионкой. Елена-Вилена присела возле стальной плиты, вынула из причёски заколку, согнула её..... Довольно долго ковырялась в замке, наконец выдохнула:

- Готово!

"Ревизия" показала, что в "золотой" аптечке есть "всё", кроме антибиотиков.

Ленор почти сник, однако Вилена быстро привела его в чувство:

- Это - жаропонижающее! - Возвестила она, поднимая вверх руку с незнакомым офицеру лекарством. - Собьем Насте температуру, довезём до "манты". А на субмарине есть всё, в том числе и антибиотики!

- Я - помню! - Негромко отозвался Ленор, поднимая взгляд на козырёк. Вверху, на скале что-то происходило.... "Кракены" сорвались с места, изо всех оставшихся сил рванули вверх по тропе.

Однако тревога оказалась ложной.

Ну, почти....

- Дядя Ленор! - Причитал Молот, указывая рукой куда-то за скалы. - Там тела.... Трупы.... Мёртвые.... Все убитые.... И воняет страшно....

Офицер вздохнул, виновато пожал плечами. Встретился глазами с девушкой.

- Скольких заминусовал? - Одними губами спросила Вилена.

- Сегодня или вообще?

- Вообще...

- Я не считал! - Солгал мужчина. - Больше двадцати! Давай-ка заберём оттуда Настю! А то и она начнёт блукать между скал, искать приключения на "нижние девяносто"!

- Давай! - Легко согласилась с ним Вилена. - А что с Львом делать будем?

- Ничего! Придёт, подаст знак!

Разрешите, господин командующий?

- Входите! Есть новости?

- Так точно!

- Докладывайте!

- Связь с группой, отправленной на поиски Льва Георгиевича, потеряна. Вероятно - уничтожена!

- Насколько высока вероятность?

- Высокая! Транспорт группы уничтожен, связи нет, активности - нет.

- Предлагаете выслать ещё одну группу?

- Никак нет, господин командующий!

- Ваши предложения?

- Предлагаю произвести акт возмездия! Вот здесь, - офицер шагнул к большому экрану в кабинете своего командира, вывел на него изображение спутникового снимка, - обнаружена несколько транспортных машин! Находятся близко к друг другу. Предполагаю, что данное место - база так называемых "суховеев" - пиратов Эрладийского нагорья.

- Почему раньше не обнаружили?

- За период наблюдения несколько машин пиратов впервые собрались в одном месте!

- Несколько - это сколько?

- Четыре, господин командующий!

- Я вижу только три!

- Четвертое транспортное средство выявлено нами на основе анализа спутниковых снимков! Обратите внимание! Вот здесь, на плато нет никаких признаков драккаров. Однако изображение, полученное сразу после рассвета показывает чёткую тень, которую отбрасывает транспорт. который мы не наблюдаем визуально! Вот он! Пираты научились прятаться от наших спутников! Пиратское гнездо необходимо уничтожить!

- Действуйте! Сколько времени необходимо для подготовки и проведения удара возмездия?

- Не более тридцати минут, господин командующий! Однако.... - замялся офицер.

- Говорите!

- Лучшим временем для уточнения расположения объектов противника является рассвет! Драккары ночью могу быть перемещены. Предлагаю уточнить расположение целей на рассвете и затем нанести ракетно-бомбовый удар!

- Одобряю! Приступайте к исполнению! После завершения - доложить лично!

- Слушаюсь, господин командующий!

Вилена стала на колени возле носилок, сняла с иглы защитный колпачок, специальной салфеткой протерла место укола - худенькое плечико цесаревны. Быстро и аккуратно ввела иглу в мышечную ткань девочки, сдавила пальцами мягкий прозрачный тюбик..... Лекарство вошло в тело Анастасии.... Девочка даже не шевельнулась...

- Плохи дела! - Мрачно констатировала Вилена, отправляя в карман использованный одноразовый шприц-тюбик. - Температуру мы ей собьем. Если нужно, можем повторить укол, лекарство в императорской аптечке есть. Однако судя по её состоянию без сильнодействующих средств уже не обойтись! Слишком долго она находилась без медицинской помощи и без медикаментов. Она - на грани! И может перейти эту грань в любую минуту.

- Но шанс - есть?

- Есть. Но он очень мал.... Необходимы сильные антибиотики! А их в аптеке - нет! Нам нужна наша "манта".... А до субмарины - не менее двух суток. Тридцать два часа ходу. При условии, что - без задержек и поломок. Мы могли бы преодолеть это расстояние часов за пять есть, если бы у нас был антиграв. Но у нас его нет. Прости командир, но я думаю, что в Насти шансов практически не осталось! Её состояние....

- Погоди! - Ленор провёл рукой по короткому ёршику своих волос. - Антиграв, говоришь? Ты пока посиди с Настей и Молотом, я проверю одну догадку!

- Что за догадка?

Мужчина ничего не ответил - он был уже на пути к транспорту, в котором "задвухсотил" механика с жилистой филейной частью.

- Что же ты там ремонтировал? - шептал Ленор, набирая скорость. - Что? Там, в нижней нише в прежние времена располагалась антигравитационная платформа..... Неужели?....

Ленор рывком открыл металлическую створку машины, нырнул внутрь.... "Отминусованные" им "суховеи" находилась там, где их настигла смерть.... "Кракен" отбросил в сторону тело механика, заглянул внутрь ниши, в которой копался "седьмой"....

- Чёрт! Ничего не видно! - сплюнул офицер, поднимаясь с коленей. - Нужно что-то.... - Его взгляд упал на руку "седьмого". Мёртвый, он все ещё сжимал в руке что-то, похожее на нож, без ручки.... Ленор с трудом разжал пальцы пирата (хорошо, что не пришлось их ломать), на полик выпала "рукоятка". Офицер осторожно поднял её, рассмотрел в свете уходящего на ночной покой Бета Эридана.... В передней части приспособления имелась небольшие жала, разнесенные в стороны; тут имелась и кнопка..... Ленор прижал пальцем красный прямоугольник, между остриями "жал" заплясала фиолетова молния....

"Электрический парализатор"! - Предположил мужчина, отпуская кнопку. Голубоватая змейка, танцевавшая на острие жал, исчезла....

Во время обучения Ленор слышал о таких "девайсах", применяемых имперцами, однако видеть либо сталкиваться с подобными штуками ему еще приходилось.

"Так вот чем меня собирался "ужалить" "седьмой"..... Занятно.... Говорили, что электрический парализатор имперцы применяют для нейтрализации и захвата противника, а также для добычи ценной информации. Проще говоря - используют его как инструмент пыток....

Пыток..... Пыток.... "- "Кракен" через приоткрытую створку зачем-то поискал глазами Елену-Вилену, вновь щелкнул выключателем.... - "Если прибор работает на электричестве, то у него может быть и функция освещения. Если ток поставить на минимум, то он, возможно, будет просто светить. А вообще парализатору регулятор скорее всего не нужен.... Надо посмотреть...."

Беглый осмотр показал, что на "девайсе" - всего одна кнопка - "та самая". "Но что-то же он им делал"? - Не сдавался Ленор, наклоняясь в черноту ниши и включая прибор. - Между острыми наконечниками заиграла голубая молния.... Во тьме металлического короба, предназначенной для монтажа антигравитационной платформы находилась.... антигравитационная платформа. Ленор едва не вскрикнул от радости. Он неожиданно вспомнил озабоченное и одновременно радостное выражение лица "седьмого", покрутил ручкой с молнией.... Судя по капелькам оплавленного металла, погибший механик заканчивал демонтаж мест крепления проводов, соединяющих "антиграв" с источником электричества. Ему не хватило буквально нескольких минут, чтобы отпаять последний медный провод от корпуса "антиграва".

"Зачем пиратам снимать антигравитационную платформу? Куда он её намеревался поставить"? - Неожиданная догадка кольнула разум "кракена". Он вскочил, бегом направился к разрисованному драккару "суховеев".

- Что-то случилось? - От Вилены, само собой, не ускользнула неожиданная активность её командира.

- Потом! Проверяю одну догадку.... - на ходу бросил Ленор, исчезая внутри "разрисованного".

Он запрыгнул в машину, отбросил в стороны оружие, теперь уже в беспорядке валявшееся на полике, открыл, откинул в стороны верхние люки ниши для антигравитационного оборудования....

"Антиграв" в главном крейсере пиратов - был. Причем до недавнего времени - исправный. Об этом свидетельствовали почти новые болты в местах крепления проводки к оборудованию платформы, нейтрализующей тяготение Умзалы. Но что-то случилось, причем - не очень давно, поскольку никаких видимых изменений в оборудовании офицер не заметил....

"Думай! Думай, Ленор, думай"! - Мысленно приободрил себя боевой пловец, опускаясь на колени перед раскрытыми прямоугольными люками. - Что здесь могло выйти из строя такого, что механик-пират намеревался починить с помощью другой платформы? Что"? - Ленор вновь запустил новообретённый "фонарик" , принялся тщательно осматривать редкое по нынешним временам оборудование. Очень редкое....

Осмотр не выявил никаких повреждений ибо изменений.

"Тогда зачем он отпаивал провода от другой платформы? Цель - какая"?

- О чём думаешь, командир? - в люк протиснулась Вилена. - О-о! Антиграв! Исправен?

- Не знаю.... Похоже, что - нет...

- Так давай проверим!

- Давай! - После довольно продолжительно паузы, нехотя согласился Ленор. Он встал, прошел щитку управления, запустил реактор..... Включил турбину...... Засвистели крыльчатки, разгоняя воздух и тишину.... Ленор зачем-то обернулся на Вилену, сдвинул рычаг, отсутствующий на подавляющем большинстве современных драккаров....

Транспорт медленно поднялся вверх и завис на высоте примерно в половину метра. Сердце у "кракена" едва не выпрыгнуло из груди от радости. Однако он сдержал переполнявшие его эмоции, внешне оставаясь собранным и спокойным, вернулся к открытым створкам.... Антигравитационная платформа работала штатно.... Тогда зачем "тот" механик отпаивал крепления?

- О чём задумался, командир? Решаешь, когда поеде.... Полетим? Ночью или утром?

- Не могу понять, зачем механик пытался снять платформу с другого транспорта. Сюда? Но эта - исправна. На запчасти? Но платформа весит нехило так; на руках не перенесёшь.... Не понимаю...

- У тебя, командир, от недосыпания и переутомления совершенно перестали работать мозги! Кто сказал, что пират собирался что-то куда-то там перемещать? Он сам?

- Нет.... Он умер до того, как его.... ммм... допросил...

- А, может он просто ломал другой драккар? Чтобы в этой части пустыни была только одна исправная антигравитационная платформа?! Как тебе такой вариант?

- М-да.... Об этом-то я и не подумал! - Пробормотал Ленор, осторожно закрывая створки ниши "антиграва", одновременно выполняющие функции полика транспортного средства. - Выступаем на рассвете! Дождёмся Льва Георгиевича; да и рисковать, ночью.... Может "поймать" какую-нибудь шальную скалу и - всё....

- Тогда перенесём цесаревну сюда? На всякий пожарный, так сказать..... Кто знает, какие ещё сюрпризы нам приготовит Эрладийское нагорье?

- Согласен! Несём девочку.... Тут и подвес для носилок можно смастерить...

- Это - как?

- Пробьем в фанерной крыше четыре дыры..... Пропустим ремни....

- Хорошая идея! - Улыбнулась Вилена, направляясь к Анастасии....

...Рассвет застал "группу Ленора" в хлопотах.

Ленор - в который уже раз - дотошно проверял реактор, турбины и "топливные баки", включал и выключал автоматическую коробку перемены передач, приноравливаясь к непростому характеру последней; Молот, слегка отдохнувший, собирал в окрестностях куски древесины, за которыми его отправил Ленор; Вилена и Лев Григорьевич неотрывно смотрели в лицо умирающей цесаревны: за минувшую ночь ей так и не стало лучше и даже не врачу было понятно, что часы девочки сочтены.

Если только не случиться какое-нибудь чудо.

- Тут....такое дело..... - Не очень уверенно произнёс Ленор, чем немедленно обратил внимание на себя обоих имперцев - Елены-Вилены и Льва Георгиевича. - Я не понимаю, как именно управлять драккаром, когда он..... На антиграве....

- Я - тоже... - В голосе Вилены Ленору почудился страх. Надежда о спасении цесаревны испарялась на глазах.... Девушка переглянулась с адмиралом, виновата пожала плечами.

- Я.... Я..... Попытаюсь! - Глухо произнёс Прозоров, тяжело поднимаясь от носилок. - Он дошел до кресла пилота, с трудом взобрался на него. Долго изучал рычаги и кнопки на панели и вокруг себя. Надавил на знакомый Ленору рычаг....

- Нужно сначала запустить реактор и турбины! - Подсказал "кракен".

- Иди! Запускай! - В голосе адмирала скрывалось еда заметное раздражение. Ленор прошел вперёд, напомнил, как активировать реактор, как запустить турбины....

- Теперь - можно! - Произнёс Ленор, вслушиваясь в тонкий свист за спиной. Прозоров вновь придавил рычаг.... Драккар поднялся над планетой; завис. Адмирал двинул левой ногой..... Драккар начал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Имперец двинул правой..... Драккар замер, затем принялся медленно вращаться в другую сторону....

- С этим разобрались! - Констатировал Прозоров, прикасаясь к другому рычагу.Транспорт медленно двинулся назад.....

- Нет, не тот! - отдуваясь и потея в кресле пилота, пожал плечами Прозоров. - Попробуем вот этот! - Транспорт замер, затем двинулся вперёд....

- Адмирал! Ваше Превосходительство! - Закричала Вилена, показывая рукой на Восток. Ленор и адмирал одновременно повернулись....

На горизонте, у самого уреза алого и чёрного, касаясь своими нитями восходящего Бета Эридана, строго на западе, высоко-высоко над планетой, с верхних слоях атмосферы потянулась белесая ниточка - инверсионный след невидимого с такого расстояния ракетоплана.

- Вас ищут?

- Боюсь, что - вас! - огрызнулся Прозоров, ледяными глазами стреляя в сторону Анастасии. - Уходим! Немедленно! Скоро здесь будут ракеты! Или - бомбы!

- Молот! - Закричал Ленор, бросаясь к дверям. - Мы не может его оставить! Он погибнет.... - Звуки его голоса утонули в усилившемся свисте турбин. Вилена стрельнула глазами в сторону исчезнувшего командира, её взгляд скользнул по девочке, остановился на побелевших костяшках пальцев адмирала.

- Может.... Оставим его здесь? Спасём хотя бы - её?

Прозоров вздрогнул, отрицающе покачал головой. Ещё сильнее сжал штурвал....

- Сколько у нас времени.... Осталось?

- Не знаю! - Сквозь зубы произнёс командующий космическим флотом империи. - Если всё по Уставу, то секунд через сорок-сорок пять нас накроет!

- Тогда почему мы ещё здесь? - Почти закричала Вилена.

- Из-за - них! - Адмирал подбородком указал на Ленора, спешащего к открытому люку. Молот распластался у него на плечах, словно добыча - у везучего охотника. Ленор запрыгнул внутрь, адмирал в это же мгновение двинул вперёд штурвал..... Машина начала медленно набирать скорость..... Слишком медленно....

Ленор посадил Молота на сиденье, бросился назад, к створкам. Вилена осталась на месте, обеими руками сдерживая движения носилок на четырёх верёвках подвешенных к маскировочному потолку драккара....

- Двадцать секунд! - Выдохнула Вилена. - Осталось двадцать пять! - Самообладание не изменило шпионке даже в столь ответственный и опасный момент. Понимая, как сложно Льву Георгиевичу контролировать несколько процессов сразу, она сама, добровольно взяла на себя обязанность контролировать время, оставшееся до контакта ракет с "местом сбора" машин пиратов.

Драккар, наконец, набрал скорость и теперь быстрыми темпами удалялся от "точки эвакуации".

- Пятнадцать секунд!

- Принято.... - Ответил адмирал, выводя показатели мощности турбин на максимум. Турбовентиляторные двигатели засвистели ещё тоньше, пустыня за бортам превратилась в сплошную серую полосу.....

- Крышу сорвёт! - Вставил свои "пять копеек" Ленор, не очень понимая, что происходит.

- Может быть ядерка! - Огрызнулся адмирал, впрочем, убирая руку с рычага управлением тягой турбин.

За кормой драккара на мгновение расцвела полусфера взрыва большой мощности, через несколько секунд ударная волна докатилась до машины..... Драккар сильно тряхнуло, развернуло боком, в борт ударились миллионы мелких камешков....

- Обычная! - Громко выдохнул Прозоров, выравнивая машину. - Слава Богу! Обошлось! - Он коснулся рычага управления турбинами, снизил их мощность до номинала....

- Вы верите в Бога, молодой человек? - Не глядя в сторону Ленора, спросил адмирал.

- Нет! - Звонко отозвался .... Молот. - А чё в него верить-то? Нету Бога, да и всё тут....

- Может быть, и нету.... Но Он нам всем только что спас жизнь!

- Это почему?

- Потому что по регламенту нас должны были бомбить ядерным боеприпасом. Малой мощности.... Для гарантированного уничтожения, так сказать.... Но нас почему-то шарахнули обычным. Но - большой мощности! - Он нервно, едва заметно улыбнулся, тем самым выказывая признаки сильного нервного напряжения, только-только покинувшего его. - Если у госпо... У товарища Ленора отыщется какая-нибудь карта, - он снова двинул кончиками губ - То мы постараемся добраться до его чудесного подводного аппарата часа за четыре. Может быть - даже за три! Что скажете, товарищ командир?

- Ну, коль Бог существует, то и карта - отыщется! - офицер легко принял "игру" адмирала. - Вот.... Возьмите! А я.... Я пожалуй, займусь курсовым пулеметом. Мало ли что...

- А я - кормовым! - В тон ему ответил Вилена, перемещаясь к турели в задней части драккара.

- А - я?

- А ты займись Настей! Давай ей пить и каждый час меняй тряпицу на лбу.... - Молоту не пришлось повторять второй раз. Вилена ещё не закончила свою фразу, а Молот уже сидел возле носилок цесаревны, придерживая их обеими руками.....

Глава 15. Орден Алой Жемчужины.
- Аккуратно нёсём! Впереди камни! - Лев Георгиевич суетливо проскочил вперёд, споткнулся о неприметный камень, носком ноги отбросил его далеко в сторону.... Ступайте сюда! - В среде простолюдинов, к коим никак нельзя было отнести потомственного аристократа Прозорова, его теперешнее состояние назвали бы понятно и просто: поджилки трясутся. Что такое "поджилки" и почему они трясутся, главнокомандующий космическими войсками Эриданской Империи тоже, вероятнее всего, не понял бы, однако что такое мандраж и переизбыток адреналина в крови - сообразил бы уже наверняка.... В последний час пути к спрятанной под скалой субмарине от запомнит на всю оставшуюся жизнь - длинную или кроткую - как говорится, сколько Бог даст.

Цесаревна, зависнув в носилках между крышей и поликом драккара, ведомого уверенной рукой Льва Георгиевича, почти перестала подавать признаки жизни, дышала ровно, но неглубоко и очень редко.

"Отходит.... Отходит!" - Хотелось кричать пожилому аристократу, однако он не мог себе позволить на одной секунды паники или расслабленности: скорость тяжелого и неповоротливого драккара от его пилота требовала максимальной концентрации и Прозоров, в его чести, смог сохранить максимальный уровень своего лётного мастерства на весь путь до скалы, внутри которой пряталось, пожалуй, единственное средство спасения цесаревны Анастасии - аптечка повстанцев....

За весь трёхчасовой пилотажный марафон Лев Георгиевич не совершил ни одной даже самой незначительной ошибочки, однако когда драккар завис на антиграве возле нужного камня; медленно опустился вниз, на колёса, нервное напряжение последних минут его наконец "отпустило".

У адмирала затряслись руки, ноги, задергались глаза; мышцы тела охватила сильнейшая слабость. Адмирал понимал - через несколько часов это состояние пройдёт, исчезнет, однако сейчас у него не было этих часов и минут. Анастасию необходимо спасать, пока оставался хоть какой-нибудь шанс.

А он, этот шанс, таял с каждой минутой.... Прозоров скакал по камням вокруг тропы, не чувствуя ни рук, ни ног, ни своего тела - так сильно его "накрыло".

Ленор и Вилена, совершенно не обращая внимания на суетливо-дёрганые движения адмирала, быстро, насколько это было возможно, пробирались с носилками между камней к заветному месту....

Наконец, они достигли побережья.

- Я - вниз! - выдохнул моряк, передавая имперский пистолет-пулемёт девушке и снимая с себя обмундирование. - Вход в субмарину - снизу. Люк открыт..... Запущу двигатели, продую цистерну главного балласта..... Минут десять, не больше....

- Действуй! - выдохнула Вилена, которую тоже начало потряхивать от переизбытка адреналина. - Я послежу на периметром. Что делать, если обнаружат драккар?

- Ничего! Пока.... - Он развернулся, оттолкнулся от мокрого песка, без всплеска ушел в море....

...Субмарина нашлась там же, где её оставил Ленор - примерно в сотне метров от берега. Радуясь, что "манту" не снесло в сторону подводными течениями и она не попалась на глаза каким-нибудь любителям понырять в отдалённом месте, офицер проплыл между дном и "брюхом" "ската", скользнул в открытый люк в днище субмарины.... Шлёпая босыми ногами, оставляя влажные следы, пробрался к креслу пилота, пощелкал тумблерами, проверяя состояние узлов и механизмов подводой лодки....

"Штатно"! - Облегченно выдохнул Ленор, запуская главный реактор. Терпеливо дождался, когда атомное "сердце" глубоководного аппарата повстанцев наберёт половину мощности, включил компрессоры; начал продувку цистерны..... "Манта" оторвалась от дна....

"Теперь - двигатели"! - За кормой едва слышно заработали миниатюрные гидротурбины, двигая вперёд плоскую, словно скат, субмарину повстанцев....

....Из воды показалась обтекаемая надстройка "манты", Вилена машинально глянула на запястье. "Семь минут"! - Отметил её разум. - На три минуты быстрее "штата". - Как бы это нам потом не аукнулось"!

- Лев Георгиевич! Берём носилки, несём Настю к воде!

Адмирал подскочил, словно ужаленный местной осой Цука - весьма ядовитой и оттого избыточно болезненной, подхватил ручки..... Шатаясь, едва не падая, потащил цесаревну навстречу бело-чёрному "блину", растекающемуся по поверхности воды....

"Скат" ткнулся в прибрежный песок, замедлил ход; остановился. Почти сразу в субмарине открылся верхний люк, из дыры - словно чёрт из табакерки - выскочил Ленор. Он тащил за собой огромный белый "чемодан", туго перепоясанный алюминиевыми лентами... Спрыгнул в воду, в два шага выбрался на берег....

- Вот! - Выдохнул он, раскрывая "аптечку". - Здесь - всё! Антибиотики вот в этом отсеке! Эти - посильнее!

- Не думаю, что они нам подойдут! - Прозоров отвёл руку Вилены, потянувшуюся к отделению с "сильными" лекарственными средствами. - Настя очень слаба! Любая доза слишком сильного лекарства просто убьет её. Давайте используем что-то послабее.... Но ставить уколы будем почаще...

- Норматив - через четыре часа! - Ответил Ленор, читая инструкцию на одной их упаковок. - Мне кажется, это подойдёт!

- Когда кажется - крестятся! - Неожиданно зло ответила ему Вилена. - Дай мне!

Ленор передал ей коробочку с антибиотиками, осмотрелся.... Протянул руку к автомату, висевшему на шее девушки; на её молчаливый вопрос - стрельнул глазами по окрестным скалам.

- Иди! - Едва слышно прошептала шпионка, наклоняя голову. - И Молота поищи! Что-то я давно не слышу его шагов! - Она склонилась над белым чемоданом, высматривая внутри что-то, известное только ей....

Нашла.

- Думаю, вот этот препарат - лучше всего! - Она ловко вынула из гнезда нужную ампулу. - Действует мягко, но - долго.

- Откуда знаешь? - в голосе адмирала сквозило недоверие.

- Пробовала на себе! - Вилена качнула рукой в сторону, быстро-быстро пошевелила пальчиками, выискивая в другом отсеке подходящий по объему шприц. - Разверните Настю боком! Укол будем ставить в ягодичную мышцу!

Ленор искал Молота недолго и нашел его там, где и ожидал увидеть - у кормового пулемёта драккара. Подросток, оставшись один, решил, что самое лучшее, что он может сделать - охранять брошенный почти на дороге транспорт. Мальчишка, " с ветерком" прокатившийся на транспорте с "антигравом", отлично понимал, насколько ценным ресурсом является именно эта, конкретная машина с возможностью "отключения" гравитации. Поразмыслив, глядя в спины взрослым, удаляющимся с носилкам, он решил, что постарается сохранить редкий транспорт для их коллектива.... Любой ценой....

- Вот что! - Тихо произнёс Ленор, заползая внутрь машины. - Там от нас проку никакого. По крайней мере - пока. Только мешать будем. А здесь.... Неплохо бы эту машинку припрятать куда-нибудь. И замаскировать. До лучших времен, так сказать. Что думаешь?

- Думаю, это правильное решение, товарищ командир! - Отозвался подросток. - Но - куда? Может, в воду?

- В воду? - Ленор задумался. Не смотря на абсурдность предложения в высказанных мыслях мальчишки было некое рациональное зерно. - Можно..... Только не в воду, а на остров... Или на материке..... В месте, куда можно попасть только по воде.

- Драккар сможет доплыть?

- Нет, не сможет. Однако конкретно вот этот механизм - да, он наделён функцией преодоления водных преград. Я говорю об антигравитации.....С помощью агрегата, скрытого вот здесь, под поликом, мы с тобой сможем пролететь над водой некоторое расстояние.

- Но Вы же не умеете управлять им! Или - умеете?

- Я смотрел как действовал дядя Лев и думаю, что на небольшой скорости - управлюсь. Так как? Ты со мной? Или пойдёшь смотреть, как лечат Настю?

Парнишки отрицающе покачал головой. На его глазах выступили слёзы.

- Дядя Ленор..... Настя.... Она простыла, потому что спасала меня из ямы... Это я виноват, что она..... Теперь...

- Ничего не уже не изменить. Поэтому..... Будем надеяться на лучшее и ... на Бога. если он есть, конечно.....

Ленор легко запрыгнул в пилотское сиденье, пристегнулся ремнями. Запустил антиграв (реактор после остановки не деактивировали).... Драккар завис над планетой. Воин подвигал ногами. Машина послушно отреагировала на его манипуляции. Ленор коснулся рычага.... Тяжелый "крузер" послушно начал движение в нужную "кранену" сторону.... Метров через пятьсот, в том месте, где берег мягко ниспадал к морю, Ленор развернул машину, направил её в сторону Океана.... На пологом спуске драккар слегка увеличил скорость.... Мужчина не слишком умело купировал небольшой разгон движениями рычагов управления.... Наконец, под днищем сухопутного транспортного средства заплескалось море. Ленор медленно и осторожно развернул "крузер", направил его в ту сторону, откуда он только что прибыли, но уже - по воде....

Высокая коричневая скала, похожая на перезревший чирей, преградила им путь. Ленор направил машину вправо, в обход горы со срезанной вершиной. Через некоторое время Молот приметил едва заметный проход внутрь "чирья", рваным чёрным треугольником темнеющим на коричневом фоне камня.... Ленор вновь развернул драккар, уверенно направил его внутрь открывшегося грота..... Через сотню метров Молоту открылось небольшое озерцо, со всех сторон окруженное высокими скалами; крохотный серпообразный пляж дополнял картину скрытого от чужих глаз места. "Кракен" направил транспорт в сторону самой широкой части песчаного берега; драккар завис над ним, нещадно царапая крышей ближайшие скалы. Ленор отключил антигравитацию; вероятно, излишне резко - тяжелый транспорт едва не бухнулся на колёса с высоты в половину метра. У Молота смешно лязгнула челюсть, однако он сделал вид, что ему совершенно не больно и прикушенный язык неудобств не оставляет.

- Остаёшься здесь, на охране! Вот тебе автомат! Он заряжен! Но без надобности - не пали! Жди! Мы - скоро!

- А...?

- Вода - здесь! Еда.... Еда скоро будет! - Ленор разделся до шортов, пристегнул к бедру клинок, тихо скользнул в воду...

Молот остался один.

...Прошло около получаса после первой инъекции. Анастасия всё ёще находилась без сознания, однако её дыхание стало ровнее, а щечки слегка порозовели. Имперцы переглянулись, но промолчали оба - никто не хотел нечаянным словом спугнуть возможную удачу....

Рядом с "мантой" раздвинулась вода, из моря вышел... Ленор. Из одежды на нём наблюдались только черные обтягивающие шорты. Брови адмирала устремились вверх, превращая высокий лоб аристократа в узкую полоску, состоящую из одних морщин.

- Ты... Вы.... Это.... как?

- Как обычно.... Морем.... - Спокойно ответил "кракен", обеими рукам сжимая голову - так он избавлялся от излишков воды. - Нам нужно убираться отсюда!

- Причина?

- Место открытое. Хорошо видно из космоса. Опять же "манта" - транспорт спецназа. Там, - ткнул пальцем в небо Ленор, - логично предположат, что на побережье высадилась группа кхм.... повстанцев. Которых необходимо как можно скорее уничтожить, пока они не достигли места выполнения своей операции. Я думаю.... - резко выдохнул офицер. - Нас уже заметили. И сейчас решают, чем нас накрыть. А с учетом того, что где-то на побережье погибла группа имперских спецназовцев, это будет что-то весьма и весьма тяжелое. Вплоть до "ядерки"! - он выразительно посмотрел в сторону Льва Георгиевича.

- Согласен! - После некоторого раздумья произнёс адмирал, оглядываясь по сторонам. - Какие есть варианты?

- Здесь.... Недалеко.... Гора с пустотой внутри. Я туда уже спрятал драккар. Думаю, нам тоже можно переждать там....

- Согласна! - Поддержала Ленора Вилена, отнимая руку от лба цесаревны. - Уходим! И как можно скорее!

Мужчина и женщина подхватили носилки с Анастасией, бережно перенесли её на субмарину. Вилена на секунду замялась возле открытого люка....

- Закрой её вот этим! - Распорядился Ленор, ныряя вниз и выбрасывая какие-то тряпки. Пройдём поверху, без погружения!

Гора со скрытым внутри озерцом адмиралу понравилась.

- Откуда познания о столь шикарном закутке? - Прозоров почти улыбался, стоя рядом с носилками цесаревны, доставленными на берег "кракенами".

- Из детства! - Почти сразу ответил Ленор. - Я же из рыбацкого посёлка который тут недалеко.... был. Мальчишкой излазил всю округу. Купались, плавали, ныряли.... Вот так случайно и нашли. А потом, после одного из штормов обвалилась часть стены - Ленор махнул рукой в сторону рваного треугольника - сюда попадали уже вплавь, не подныривая под скалы. Вот такая история! - Он грустно улыбнулся. - Здесь нас никто не найдёт.

- Поэтому ты сюда переправил и наш драккар?

- Да.... Никто не знает, как всё сложиться дальше. Может статься так, что другое транспортное средство добыть не удастся... А этот - кивнул он в сторону "крузера" - может ждать нас хоть пять лет; если не больше.

- Если я понял правильно, что ты полагаешь, что наши дальнейшие перемещения будут происходить исключительно морем?

- Возможно....

- Есть какой-то план?

- Есть....

- Расскажите...

- Не сейчас. Давайте дождемся, когда поправится цесаревна. Если они выживет, то план - один; если нет, то - другой.

- В принципе - логично! Да и тревожить Анастасию лишний раз....

- Я думаю, что Вы теперь справитесь и без меня! - Он развернулся, шагнул к субмарине. Вилена потянулась к своему клинку, заподозрив самое худшее. - Я думаю, что нам всем не помешает уха из свежей рыбы! - улыбнулся он, стреляя глазами в сторону руки Вилены, замершей у бедра. - Я возьму маску, ласты, сетку, гарпун и несколько дротиков! - Последняя фраза оказалась адресована конкретно Вилене, так и не убравшей руку от бедра. - Ленор тихо скрылся под водой.

- Ты ему доверяешь? - Негромко уточнил Прозоров, скосив глаза на Молота, что-то ковырявшего в песке в дальнем краю пляжа.

- Не совсем! - Замялась шпионка. - Мне всё время кажется, что он обо всем догадывается. Или...

- Может, у тебя просто паранойя?

- Возможно... Легко согласилась Елена-Вилена. - Но, согласитесь, Ваше Превосходительство, что лучше перебдеть, нем недобдеть!

- Где Вы только слов-то таких нахватались...

- Где.... Где.... В Караганде!

- Что такое караганде?

- Не знаю. Но повстанцы часто так отвечают на подобные вопросы. Наверное, это шутка у них такая....

- Ты умаешь, он на самом деле за рыбой?

- Думаю - да! Вон видишь - парнишка что-то ищет в песке? Наверное, тоже жрать хочет.

- Но есть же консервы....

- Ребенку, после столь тяжелого периода нужна свежая пища, а не сублимационные продукты многолетнего хранения. Это даже я знаю! - Она улыбнулась уголками губ. - Значит и Ленор - тоже знает. Не переживайте, господин главнокомандующий! Мой командир скоро вернётся и обязательно - с добычей.

..."Сухое горючее", представлявшее из себя длинные гибкие белые "колбаски" со спиртосодержащей начинкой горели ровно и сильно, однако огня давали немного; а дыма - того и вовсе не наблюдалось. Адмирал с сомнением посматривал на горку "сухого горючего", притаившегося под довольно большим котелком, повисшем на крюке, утопленном в гравии и песке; густо закопчённым со всех сторон - судя по мятым бокам и толщине слоя сажи на стенках котелок прошел со своими владельцами - Ленором, Феликсом и Виленой, что называется, "и крым, и рым", и оттого наверняка был им дорог. Аристократ прекрасно всё понимая, всё же решил оставить свое мнение при себе - по крайней мере до тех пор, пока "кракены" сами не поймут, что крохотная горка сухого топлива плохо соотноситься с тем объемом воды, который Ленор залил в котелок.

Ждать долго не пришлось. Ленор, заметив снисходительно-осуждающий взгляд "дяди Льва" нырнул в субмарину и вскоре вернулся обратно, на берег, крепко сжимая в своих ладонях огромную непочатую упаковку белых, словно декабрьский снег, свечей розжига - так официально назывались "колбаски" сухого горючего, отчего-то раздражавшие уставшего адмирала.

Новая порция горючего добавила и огня в очаге, и настроения немолодому аристократу.... Котелок закипел примерно через четверть часа. Ленор осторожно опустил в кипящую воду куски тщательно выпотрошенной и очищенной от чешую рыбины, напоминающей земную скумбрию. Точного названия морского позвоночного Ленор уже не помнил, хотя дед много лет назад несколько раз говорил, что это за рыба..... Основной добычей деда Ленора являлся тунец, обитающий на больших глубинах, да и Ленор в силу возраста фиксировал не всю информацию, бережно передаваемую ему любимым дедом....

Лег Георгиевич потянул носом; его желудок предательски отозвался на запах - заурчал, словно голодный зверь.... Вилена едва заметно улыбнулась, Ленор сделал вид, что ничего не расслышал.

- Ой! Уха! А мне можно? - Раздался со стороны носилок слабый голос цесаревны.

- Можно! - Отозвался Ленор, тыкая клинком в кусок рыбьего мяса, вынутого им из кипятка. - Через пятнадцать минут уха будет готова! Потерпишь?

Девочка сглотнула слюну, едва заметно качнула головой...

Ровно через четверть часа "кракен" подцепил специально для этого случая принесённой из "манты" поварешкой кусок рыбьего бока, осторожно опустил его в широкую и глубокую чашку.... Прозоров нагнулся над тарелкой, зачерпнул ложкой жижу..... Поднёс к губам, долго дул на воду..... Проглотил первые капли ухи..... По его лицу растеклась улыбка....

- Отличная уха! - Негромко заметил он, вместе с Виленой перемещая чашку к носилкам....

...Кормила цесаревну Вилена, набирая в ложку совершенно крохотные порции ухи и подолгу остужая их своих дыханием; Лев Георгиевич сидел рядом и держал на коленях алюминиевую ёмкость....

"В час по чайной ложке! Но самое главное - живая"! - Улыбнулся Ленор, отворачиваясь от имперцев и разыскивая Молота глазами. Подросток стоял недалеко, с другой стороны "партизанского" костра и голодными глазами терпеливо смотрел как Настя кушает уху.

Ленор встретился глазами с мальчишкой, погрузил в котелок поварёшку...

...Мужчина и спасенный им подросток трапезничали из одной большой чашки, молча; неспешно отправляя в рот небольшие кусочки горячей рыбы, запивая съеденное шикарнейшим на вкус варевом.

Над крохотным озерцом, обрамлённым угрюмыми скалами, повисла почти полная тишина, изредка нарушаемая тихим шипением воздуха из сложенных колечком губ имперской шпионки.

- Хорошо как! - Едва слышно прошептала Анастасия, показывая, что она насытилась и теперь хочет отдохнуть. - Дядя Ленор, а где это мы?

- На берегу Океана. Это место.... У него нет какого-то особого названия.... Здесь, недалеко - мой рыбацкий поселок.... Тот, который уничтожили монстры из Океана. Как ты себя чувствуешь?

- Плохо... Голова всё время кружится.... Горчит на языке.... Слабость.... Я - умираю?

- Уже нет! - Ленор поймал предостерегающий жест адмирала и даже успел ему ответить - одними глазами. - Наоборот - ты выздоравливаешь! Ты пришла в себя.... Покушала... Вилена ставит тебе уколы.... Я думаю, что через три-четыре дня ты уже сможешь искупаться в море!

- Вы шутите, дядя Ленор! - цесаревна улыбнулась кончиками губ. - Поднесите меня к воде....

Вилена отставила чашку в сторону, вместе с Ленором двинулась к носилкам....

Анастасия медленно опустила пальцы в воду, тихонечко пошевелила ими...

- Тёплая.... - прошептала она. - Как в ванной.... Дома.... Когда вы сюда летели я думала, что уже никогда не коснусь рукой морской воды...

- Мы думали, что ты - без сознания...

- Так и было..... Но иногда разум возвращался ко мне, и я.... - Она закрыла глаза, замолчала..... Прозоров и Вилена бросились к цесаревне....

- Спит! - С чувством глубочайшего облегчения выдохнула девушка, поправляя голову девочки на носилках. - Сил у неё так мало.... А тут ещё и разговор!. - Она укоризненно посмотрела на Ленора.

"Кракен" густо покраснел, шагнул в сторону....

- Пойдём ставить палатку! - Тихо бросил он Молоту, молча наблюдавшему за взрослыми и Настей. - Как ты думаешь, где лучше всего поставить палатку?

Молот насупился, долго смотрел на песок под ногами, наконец, ответил:

- Здесь - нигде! Я ходил.... Песок везде мокрый.... Значит, сюда иногда попадают большие волны..... Например, в шторм!

- И что ты предлагаешь?

- Я предлагаю ночевать внутри драккара! Он - высокий! Да и если нападёт кто, в нем легче обороняться!

- А малец дело говорит! - Подала голос Вилена, направляясь к ним. - И вообще.... Мне это место не очень нравится! Я себя здесь чувствую словно в ловушке. Выход - только один.... Нас тут легко заблокировать..... А потом - закидать гранатами! Я лично именно так и сделала бы - на месте наших возможных противников.

- Твое предложение?

- Выходим в море! Всплываем где-нибудь возле неприметного острова.... Маскируем "манту" под рыбацкую лодку. Из космоса нас примут за рыбаков....

- Как тогда, три месяца назад?

- Да! У тебя хорошая память командир! Сколько мы тогда там загорали? Неделю?

- Восемь стандартных суток. Двенадцать местных....

- Там мы с тобой впервые поцеловались.... - сладко улыбнулась девушка.

- И не только поцеловались... - Буркнул Ленор, косясь на Молота. Но подросток, казалось, совершенно не понимал тонкой подоплеки происходящего в его присутствии диалога. - Твое предложение принимается; в целом. Но "тот" остров очень и очень далеко.... Поэтому пойдем на банку...

- Что за место?

- Это отмель в океане. Недалеко..... Относительно, конечно.... На этой самой банке мы и подняли из воды Льва и Настю! Я хочу понырять там...

- Ты хочешь исследовать ракетоплан Льва Георгиевича?

- Да.... Но и не только.... Как тебе моё предложение?

- Норм.... Но выдвигаться прямо сейчас крайне нежелательно. Настя ещё очень слаба..... Может быть, утречком, пораньше? Например, послезавтра?

- Лады! Решено! В таком случае мы с Молотом смотаемся в деревню. Тут недалеко..... Посмотрим..... Поищем..... Может что-то интересное найдётся....

- Я тебя отлично понимаю. Здесь, в скалах, мы как в тюрьме. Но..... твой выход "в люди" - он может нас демаскировать. Там! - подняла вверх палец Вилена. - Наверняка уже обратили внимание на исчезновение нашей "манты". И если вдруг они увидят вас, в деревне, даже у простого лейтенанта хватит соображаловки, чтобы понять, что субмарина - где-то недалеко. Начнут искать.... Могут и найти.... Тем паче: драккар - не иголка в стоге сена.

- Его крыша...

- Кстати о крыше..... Если нечем заняться и есть лишние силы - займитесь маскировкой сухопутного транспорта.

- Как именно? - По губам Ленора зазмеилась лёгкая улыбка.

- Накидайте песка наверх! Чтобы крыша не выделялась на фоне пляжа!

Улыбка пропала с лица "кракена". Он о чем-то ненадолго задумался, махнул рукой Молоту:

- Ну, что брат?! Пойдём заниматься маскировкой?

Два дня пролетели быстро. Набросав на крышу драккара тонкий слой песка и камней, Ленор недолго оставался без дела. "Посоветовавшись" взглядом с Виленой, он отправился в "манту" - проводить диагностики всех имеющихся систем. И поскольку всяких "штучек" на самой секретной субмарине Эриданского Союза хватало, причём - с избытком, "диагностика", включавшая в себя в том числе - мелкосрочный ремонт отдельных блоков - заняла довольно длительное время. У Ленора даже спина заныла от длительного нахождения в одной и той же позе.... Молот всё время крутился рядом с"кракеном", однако совершенно не мешал; паче того - по мере сил даже помогал Ленору - подать отвертку, принести диагностический модуль....

Время от времени офицер прерывал свою "диагностику", цеплял маску и ласты, вместе с подводным оружием исчезал в море. И вскоре на огне, на старом закопченном котелке начинала готовиться новая порция ухи - увы, но разнообразием блюд Ленор своих попутчиков - не баловал.

На третий день Настю, которая окрепла настолько, что даже порывалась уже иногда сесть, сильные руки "кракенов" переместили внутрь "манты". Цесаревна пыталась было самостоятельно закрепить привязные ремни второго ряда кресел, однако Вилена опередила её....

- Слаба ты ещё! - ободряюще улыбнулась она девочке, опускаясь в соседнее сиденье. - Ты быстро поправляешься; ты - просто молодец, но, поверь - до полного восстановления ещё очень и очень далеко....

Анастасия едва заметно улыбнулась, откинулась в кресле, закрыла глаза.....

Ленор встретился глазами с адмиралом, приглашая его занять пустующее кресло второго пилота, тот - после небольшой паузы, вызванной некоторым недоумением, согласился.... Он ловко, словно молодой лёйтенант приземлился в справа от "кракена", его глаза привычно и быстро пробежали по панели управления...

- А.... Это - что?

- Тихо! - Шикнула на него из-за спины Вилена, чувствительно шпыняя пожилого аристократа прямо в ребра. - Разговорились..... Понимаешь.... Настя уснула! Поэтому - полная тишина!

Мужчины - повстанец и имперец - синхронно кивнули.

Шли долго.

Повстанцы и имперцы почти сразу опустились на большую глубину и не меняли её длительное время.

Ленор по каким-то своим, только ему известным причинам, "лошадей" не гнал, предпочитая средний ход и малую нагрузку на реактор и движители субмарины. Вилена, в прошлом не имея права голоса в вопросах, касающихся маршрута, управления и вообще всего, что связано с "мантой", после смены ситуации осталась в том же статусе, но уже добровольно.... Да и забот у неё стало больше - самочувствие цесаревны на глубине начало ухудшаться, причем - с каждым часом...

...Прибытие в конечную точку и последующее всплытие все без исключения участники "группы Ленора" восприняли с плохо скрываемой радостью и удовлетворением.

Наконец "манта" замерла на поверхности, в субмарине открылись верхний и нижний люки, "народ" дружно повалил на "палубу" - верхнюю плоскость субмарины.....

- Ваш ракетоплан свалился примерно вон туда! - рука "кракена" уверенно показывала за восток от дрейфующей "манты". - Течения здесь слабые; не думаю, что машину куда-то унесло. Так что если есть желание забрать что-то, забытое на самолете - милости просим! Вилена поможет одеть снаряжение!

- А - Вы? - Уточнил адмирал, заметив, что Ленор смотрит совершенно в другую сторону.

- У меня здесь..... Как бы поточнее сказать..... Коммерческое мероприятие.

- Что за мероприятие, если не секрет?

- Не секрет! Там, на глубине примерно в пятнадцать саженей! - Едва заметно улыбнулся офицер, - находится большое скопление - настоящая стая - жемчужниц.Вы видели ту огромную ярко-алую жемчужину, которую мальчишка подарил.... цесаревне. Так вот, та жемчужина добыта именно здесь.

- Вы хотите сказать, что где-то здесь, прямо под нами, в море сокрыто сокровище огромной стоимости?

- Не готов что-то сказать о стоимости жемчуга, однако - да. Жемчуг здесь имеется. И я намерен слегка пополнить наши запасы.

- Наши?!

- Да! Весь добытый жемчуг мы поделим поровну...

- Поровну или по справедливости?

- Не вижу разницы..... Хотя..... У вас, имперцев, всё никак у людей. Да и вообще.... Мы делим шкуру не убитого медведя. Давайте так.... Я ныряю, постараюсь отыскать жемчужины, имеющие ценность. После того как я закончу, мы посмотрим сколько всего шариков удалось добыть; поделим добычу. По справедливости, то есть - поровну! - Он усмехнулся.... Наклонился, проверил крепление клинка к бедру, сунул ноги в ласты, щелкнул очками.... Ушел в воду, не оставив на поверхности ни единого буруна...

- А это не опасно? - Поинтересовался Прозоров, через прозрачную воду наблюдая за медленными, словно - ленивыми движениями "кракена" уходящего вниз, на глубину....

Вилена, занятая Анастасией, пожала плечами, и лишь подросток насупился и побрел вниз.

- Ещё как опасно! - Пробурчал Молот, откладывая в сторону гарпун, мучаясь с ластами, слишком большими для его ног. - В прошлый раз..... раковина..... Огромная такая.... Она захватила дядю Ленора за обе руки и не отпускала. Он едва не погиб!

- И кто же его спас? - Широко улыбнулся адмирал, подмигивая девушки.

- Я! - Ответил Молот.

- И как же? Разорвал раковину руками, словно легендарный Самсон - пасть льву?

- Нет! - угрюмо ответил мальчик, очевидно, не читавший книг с религиозными мифами. - Я выстрелил в раковину гарпуном. Раковина отпустила дядю Ленора и он смог подняться наверх.

- Я не помню, чтобы вы добывали жемчуг в прошлый раз....

- Это произошло незадолго до того как ваш самолёт упал примерно вон туда!

Лев Георгиевич внезапно осознал, что паренёк говорит ему исключительно правду. Он представил, как огромная раковина защемляет руки Ленора; по его телу прошла волна негативных эмоций, замешанных на страхе - его мозг напомнил хозяину, как именно у его машины внезапно остановились двигатели и как Лев Георгиевич из всех сил тянул штурвал, стремясь увести тяжелый ракетоплан в сторону - от пары людей, словно стоящих в Океане....

"В аппарате остался прибор сопровождения". - Размышлял адмирал, поглядывая вниз - туда, где в глубине коралловых "зарослей" исчез командир повстанцев. - Неплохо бы его достать.... Если его не проела морская вода и источник питания цел, то система слежения очень скоро "увидит" его. Однако..... Хорошо это или плохо? Ответ - скорее нет, чем да. Если кто-то решил устранить Анастасию, то он уже наверняка знает, что его попытка - удалась. - И наверняка "они" уже празднуют победу. И тут.... Вдруг начинает работать мой личный датчик сопровождения. Какой будет реакция у тех, кто реализовывал план по устранению цесаревны? Скорее всего - продолжить задуманное..... Так что добыча из самолёта моего личного "ангела хранителя" не решит наших проблем, но их - преумножит.... Значит.... Датчик.... Остаётся на последнюю очередь. Его можно достать из моря, но только перед тем, как мы покинем это замечательное место..... Что же касается причин аварии... Там, в ракетопане - только один прибор, который показывает сколько топлива осталось в баках. И если он - неисправен, то хороший специалист довольно быстро определит, что именно в нём сломано. Иначе говоря, датчик уровня топлива - это улика, и улика серьёзная. Именно поэтому датчик необходимо добыть.... Где же он находится? Если мне не изменяет память, - адмирал проследил глазами Молота, скатившегося в воду. На подростке были очки, ласты и большой загубник, закрывающий добрую половину лица Молота, - то нужный мне прибор вмонтирован в правую плоскость. Рядом с топливной горловиной.... Чтобы демонтировать датчик топлива из его места, мне понадобятся...." - Адмирал надолго задумался, вспоминая то, как выглядит горловина; не вспомнил. - "Придется сначала определить, каким инструментом нужно воспользоваться для выемки датчика. Причём - это второе. А первое - определиться с местом крушения моего аппарата".

Ракетоплан нашелся примерно в ста метрах от "манты": память не подвела пожилого аристократа, он тогда, действительно, едва не задел своей машиной макушки голов двух неизвестных.... Лев Георгиевич долго плавал по поверхности, не решаясь приблизиться к погибшему аппарату, наконец собрался с духом, несколько раз глубоко вздохнул, ударил ластами о воду....

...Запищало в ушах, перед глазами поползли чёрные круги..... Прозоров с чувством глубоко сожаления отвёл взгляд от корпуса ракетопана. замершего на дне "брюхом" вверх, энергично двинул ластами, возвращаясь на поверхность....

Достигнув поверхности моря первое. что он увидел - это внимательные и строгие глаза Вилены, пристально наблюдавшей за его погружением.

"Подстраховала"! - На душе у главнокомандующего космическим войсками Эриданской Империи стало теплее. - "Как там Настя?"

- Цесаревне снова получше! - Ответила имперка на невербальный запрос Льва Георгиевича . Чего не скажешь о Вас, Ваше Превосходительство! Утонуть не боитесь? Здесь довольно глубоко... Метров тридцать; с гаком...

- А в гаке - еще столько же! - Пробурчал Прозоров, сплевывая солоноватую воду. - Без специального снаряжения мне до машины не добраться.

- И со специальным снаряжением - тоже! - В тон ему ответили девушка, помогая аристократу выбраться на "манту".

- Это - почему? - Спросил Прозоров, тяжело отдуваясь и пополняя запасы кислорода в тканях своего организма.

- На всё нужен соответствующий навык, который достигается длительной профессиональной подготовкой. Иногда - годами. Вас же не удивляет, что виртуозно управлять ракетопланом, да и драккаром - на антигравитационном ходу - требуются годы и годы тренировок. Почему Вы умаете, что с дайвингом - иная ситуация?

- Ну..... Всё же просто.... Надел ласты, нырнул....

- Это популярное заблуждение, за которые многие люди заплатили своими жизнями. И ничего, кстати, так и не научились; Ваши действия - пример тому! Хотя именно Вы должны понимать. что для того чтобы стать профессионалом в какой-то области нужно долго и упорно тренироваться. И дайвинг - не исключение!

- Вы меня отчитываете, милая барышня?

- Нет, господин адмирал! Я всего лишь пытаюсь спасти Вам жизнь!

- И что следует из Вашего спича, уважаемая Вилена?

- То, что дайвингом должны заниматься исключительно профессионалы. Либо - Вы, после того как им станете!

- Вы так уверены, что я стану профессионалом подводного плавания?

- Вы знаете.... Да!

- Поясните Вашу мысль?

- Знаете. как работает голова моего командира, господина Порозова?

- Нет!

- Хотите узнать?

- Не откажусь....

- Что подумает Опричник, когда посмотрит на главнокомандующего космическими войсками, вернувшегося из длительной "командировки" по местам боевой славы? То, что Вы слишком долго находились в обществе повстанцев. Вы могли проникнуться их идеями, да даже просто установить человеческий контакт с кем-то из них. А бомбить ядерными снарядами тех, с кем кушал из одного котла - очень и очень трудно.... Согласны, господин адмирал?

Прозоров тяжело вздохнул, но промолчал....

- Вот и господин Морозов подумает точно также. И примет правильное решение...

- Какое же?

- Отправить Вас на почетную пенсию. Удалить от дел, связанных с управлением космическими войсками! По означенным выше причинам! А теперь давайте заглянем в недалекое будущее.... Что будет делать отставной адмирал, который достиг в своей профессии всего, о чем только может мечтать военный? Правильно! Он найдёт для себя новые вызовы.... Например - дайвинг. Пойдет, как мне видится, не так много времени и бывший военных переквалифицируется в пловца, который исследует тайны Океана, который как Вы отлично знаете. составляет почти девяносто пять процентов площади Екатерины-Умзалы! Сотни, тысячи, миллионы неизвестных существ! Жизни не хватит, чтобы изучить и систематизировать хотя бы часть их них.

- Перспектива - понятна. - Едва заметно усмехнулся Прозоров. - А что мне делать сейчас, пока я не достиг стадии профессионала высокого уровня?

- Поручить эту работу тем, кто этой стадии достиг. Например - мне!

- Или - мне! - Раздался спокойный и уверенный голос откуда-то со стороны хвоста "манты". - Мне жаль, но Вы так громко разговаривали, что я слышал весь Ваш разговор..... Господин Главнокомандующий! - Он нагнулся, положил на "палубу" тряпочку. На ткани покоились семь ярко-алых жемчужин невероятной красоты. Лев Георгиевич и Вилена дружно ахнули.

- Это - вам! Всем вам! - Произнёс Ленор, избавляясь от ласт и маски. - Ситуация изменилась. Я возвращаю вас к драккару, а сам... Сам ухожу к моему подводному дому.... Искать датчик целеуказания, оставленный тобой.... Елена... Через сколько часов он сработает? - он остро и с ненавистью глянул на девушку....

- Не знаю.... - У Вилены вспыхнула щеки, она рефлекторно положила руку на свой боевой клинок.

- Господа! Товарищи! - Прозоров внезапно перешел на фальцет. - Только не здесь! Не при детях!

- Что, командир? Поединок? Как обычно - до смерти одного из...? - Вилена натянуто улыбнулась. Она отлично понимала, что у её нет ни малейшего шанса против её командира. Однако просто так, без боя - сдаваться не собиралась....

- Господин адмирал! - Голос Ленора был как сталь. - Заберите детей вниз! И сами..... Тоже уходите.... Вам не нужно видеть то, что здесь произойдёт!

Прозоров встретился глазами с Виленой, увидел в её взоре молчаливое согласие, густо перемешанное с обреченностью и страхом.

- Вниз! - Адмирал махнул рукой выбирающемуся на борт Молоту. Тот бросил взгляд на напряженные лица "кракенов", понял всё и сразу.

- Секундочку! - Прозоров, не глядя на офицеров, просочился между ними, бросился в сторону цесаревны, которая, как он помнил, расположилась где-то на корме. Но было уже поздно - девочка шла на бак, ступая по скользкой палубе медленно и осторожно. Она, не замечая адмирала прошла мимо него, спокойно шагнула вперёд, пошатываясь, встала между Ленором и Виленой.

- Дядя Ленор! - Тихо произнесла она. - Отдайте мне свой нож! Сейчас!

"Кракен" глянул в глаза цесаревны, сделал один шаг вперёд, другой..... У Прозорова едва не остановилось сердце. Он просто "прилип" к палубе, не в силах предпринять хоть что-то.... Ленор дошел до Анастасии, вынул клинок, перевернул его, передал рукоятью вперёд....

- Тяжелый! - Тихо произнесла девочка, принимая оружие. - Госпожа Елена! Передайте мне своё оружие! И побыстрее!

Шпиона злобно стрельнула глазами на Ленора, тоже прошла вперёд.... Вынула клинок, перевернула его..... Передала его цесаревне. Теперь "кракенов" разделяла только тоненькая фигурка Насти, с трудом удерживающая в руках тяжелые клинки спецназа Эриданского Союза. Любому из "кракенов" достаточно было одного молниеносного движения, чтобы завладеть своим оружием и начать смертельный поединок.... Однако что-то удерживало их....

- Встаньте на колено, дядя Ленор! И Ты, Елена - тоже встань!

Взрослые мужчина и женщина, выжившие в десятках специальных операций и убившие не одну сотню врагов, после секундного замешательства - подчинились.

- Я, цесаревна Анастасия, наследница престола Эриданской империи объявляю о создании ордена! Ордена Алой Жемчужины! - Она разжала кулачок. На её подрагивающей ладони закачалась жемчужина, подаренная ей Молотом. - Вас, дядя Ленор я принимаю в свой орден и присваиваю вам титул рыцаря Ордена Алой Жемчужины!

Ленор бросил взгляд на Прозорова и по его побледневшему лицу понял, что происходит что-то совершенно неординарное. - Я освобождаю Вас от всех клятв и обещаний, принятых ранее под принуждением либо добровольно и объявляю, что с этого самого мига Вы служите только мне! Как Магистру Ордена Алой Жемчужины! - Она перехватила клинок Ленора, острием прикоснулась к его правому, плечу, затем - к левому.....

- Елена! Я принимаю тебя в Орден Алой Жемчужины и присваиваю тебе титул рыцаря! Все необходимые бумаги, ленты и оружие тебе будут переданы после моего возвращения во дворец! Я освобождаю тебя от присяги моему отцу императору Александру шестому, от контракта, заключенного тобой с департаментом..... Морозова.... С этого момента ты служишь только мне! - Она подняла клинок, коснулась плеча девушки, второго..... Молча повалилась на палубу.... Её мгновенно подхватили сильные руки новоиспеченных рыцарей, бережно унесли к носилкам.

- А что, так можно было? - Спросила Вилена у адмирала, стараясь не встречаться глазами со своим командиром. Теперь уже - бывшим.

- Да! - Рассеянно произнёс Прозоров, улыбаясь каким-то своим мыслям. - В истории нашей прародины были несколько орденов, учрежденных престолонаследниками, в том числе и орден жемчужины.... Не Алой, конечно.... Но Орден был весьма влиятельный.

- Я всегда думал, что орден - это такая медаль, которую вешают на грудь. - Пробормотал Ленор, до сих пор пребывая в шоке от произошедшего. Его впечатлило не решение цесаревны, а то, как Настя храбро втиснулась между двумя взрослыми, вооруженными и готовым пустить свое оружие в ход. "Кракен" отлично знал, что такое храбрость и что такое мужество; и какую цену приходится платить на них... Всегда - высочайшую.... Цену своей жизни..... И Анастасия была готова отдать свою жизнь ради того, чтобы они с Еленой-Виленой не порвали друг другу глотки. Обменять свою жизнь - на их.

Ленор украдкой смахнул слезу.... Заметил, что Вилена сделал то же самое....

- Дядя Ленор, можно я это приберу! - Молот, материализовавшийся из ниоткуда, рукой указывал на ярко-алые шарики, замершие на кусочке влажной и тёмной ткани. - А то скатятся обратно в воду! Отправленный адмиралом вниз, он пропустил самое важное.... Однако времени не терял. В руках парнишки мужчины и женщина заметили листок, на котором подросток что-то нарисовал, пока находился "в изгнании".

- Забери! - Ответил за Ленора Прозоров. Молот прошлепал по палубе, встал на колено, начал собирать жемчужины, отложив на палубу листочек с картинкой. Взгляд адмирала упал на рисунок. Мальчишка - не без способностей, нужно признать - изобразил семерых людей, взявшихся за руки..... Лев Георгиевич мгновенно насторожился. Слишком уж знакомым показался ему сюжет, изображенный на картинке юного "гавроша".

- Что это? - Спросил он, указывая на рисунок мальчика.

- А.... Это.... Это люди..... Я такую картинку видел на больших бочках.... Спрятанных в доме..... Их там много.... И на каждом - такие рисунки....

- А где этот дом?

- Как где? Там.... Внизу! Это та база, откуда мы сбежали с дядей Ленором!

Прозоров побледнел, ему внезапно перестало хватать воздуха..... Он пошевелили пальцами, стремясь расслабить несуществующий воротник несуществующего мундира, медленно сел на палубу.... У него затряслись руки и участилось дыхание...

- Что с вами, господин Главнокомандующий? - От бывшей шпионки не укрылось внезапная перемена в состоянии аристократа.

- Такие бочки.... Они были на космических кораблях Ковчег-7 проекта Исход.

- Я всегда думала, что этот проект - миф....

- Многие так думают..... Особенно после того, как значительная часть биоматериала была похищена..... повстанцами. Мы уже думали. что главный груз проекта "Исход" потерян навсегда....

- Что за груз? - К беседе подключился и Ленор. Тем паче - это касалось базы, в которой он провел много лет - его так называемого "дома".

- Во времена, когда наши предки покидали планету Земля с целью сохранения генофонда человечества были собраны и законсервированы триллионы оплодотворенных яйцеклеток. Все они находились в контейнерах, обеспечивающих их длительное, практически вечное хранение. Генетический банк человечества перевозился на корабле "Ковчег - 7". Отсюда - семь человечков. А люди, взявшиеся за руки, символизируют единство и многообразие рас, покинувших планету Земля. Так что..... Елена..... Датчик ДЦУ тебе придется все-таки отыскать и отключить. Даже три тысячи человек - это капля в море по сравнению в миллиардами живых существ, будущих людей, заключенных в бочках с вот таким рисунком!

Глава 16. Театр не одного актёра.
- Молот! А ты, оказывается, неплохо рисуешь! Сможешь нарисовать схему?

- Какую, дядя Ленор?

- Схему блока, в котором ты видел бочки с вот такими рисунками?

- Нн... Не знаю..... Нет, скорее всего.... Давно это было. Помню - я сильно хотел есть. Искал еду.... Помню, что долго полз по какой-то трубе и через решетку заметил бочки. Снял решетку, выбрался внутрь.... Бочки были как попало свалены - друг на друга. Еды там не было..... Я выбрался обратно и в тот сектор больше не ползал.

- А сможешь найти это сектор - снова?

- Наверное.... Если снова попаду в дом, то - смогу. Я там все трубы исползал....

- А ты, Вилена? Нарисуешь схему, где ты спрятали ДЦУ?

- Ты найдёшь его и без схемы. Он - в твоей комнате. В душевой. Помнишь, когда мы с тобой, в последний раз?..... Вот тогда я его и....

- Значит, чувств всё-таки не было....

- Не было, командир. Ну..... Почти.... - Вздохнула имперка. - Твоя комната - последнее место, которое будут обыскивать. Ты сам - диверсант, должен понимать такие вещи....

- Да уж, понимаю.... - Ленор опустил голову, в который уже раз глубоко задумался. Время до срабатывания имперского датчика целеуказания - присутствовало, однако сколько именно - точно не знал никто. По "ощущениям" Елены-Вилены - день-два, может быть - три. Имперка согласилась помочь отыскать ДЦУ, однако для Прозорова отключение датчика являлось лишь промежуточной целью. У аристократа просто горели глаза; он жаждал убедиться, своими глазами увидеть, что "бочки с картинками" - это именно генохранилища, похищенные повстанцами с "Ковчега-7". И потому он уже второй час убеждал Ленора взять его с собой в "дом".

Пока - тщетно.

- Вы поймите, Лев Георгиевич! - Тон "кракена" был сух. - Как только Вы попадёте внутрь, Вами тотчас же займутся "спецы". А это не люди..... Это - страшные монстры, животные, которые пойдут на всё что угодно для выполнения приказа начальства. Они могут даже ребёнка выпотрошить. Наживо.... - Он виновато скосил глаза в сторону Молота, словно хотел извиниться перед парнишкой за спецов, слишком рьяных в выполнении приказов. - А Вы, Лев Георгиевич - не ребёнок. Вы - потомственный аристократ! Это даже дитю понятно. Ваше происхождение - оно у Вас на лице! И с этим ничего не поделаешь! Когда..... Если Вы окажетесь в глубоководном "доме", нас с Вами немедленно разделят и Вас будут .... - Он замялся..... Тяжело вздохнул, продолжил: - Пытать! Причем пытать самыми изуверскими способами! Вы проклянете и меня, и тот миг, когда опрометчиво приняли решение пойти со мной в дом!

Прозоров поник. Его плечи опустились...

- Неужели ничего нельзя сделать?

- Можно! Я Вам уже говорил. Я один возвращаюсь в дом, меня арестовывают. Ведут на допрос к Киму Ивановичу..... Я постараюсь что-нибудь придумать.... Как-нибудь сбежать.... Если не получится, скажу ему о втором ДЦУ. Они не поверят, но проверят - обязательно. И если меня ликвидируют, дом и Ваше генохранилище все-таки уцелеют. Вот такой план!

- Хороший план! - Буркнул адмирал. - Точь-в-точь, как у Александра Матросова. Грудью - на амбразуру!

- А нас так учили, Лев Георгиевич! По-другому - не умеем!

- Твоя смерть не спасет твой дом от уничтожения. Только отсрочит его! Ваша база рано или поздно погибнет! А вместе с ей и запасы генного материала.

- Почему Вы так уверены, Ваше Превосходительство? - Из-за спины адмирала проявилась Елена-Вилена, присела рядом с Ленором.

- Потому что я очень хорошо знаю господина Морозова! Думаешь ты одна такая супершпионка? Наверняка у Опричника есть и другие, не менее талантливые. Если он смог заслать шпиона в ваш дом один раз, сможет - и в другой. И вообще во все остальные "дома" повстанцев. Я слышал.... На совещании у Императора. Отца Насти..... Он докладывал, что операция по уничтожению "стальных кракенов" близиться к своему логическому завершению.

Ленор побледнел, крепкой пятерней взъерошил отросшие волосы.

- Мы сможем остановить Морозова только в одном случае, если привезём неопровержимые доказательства того, что в домах находятся похищенные генохранилища. - горячился аристократ - И фотографий будет недостаточно! И моего слова - тоже недостаточно! Нужно и мое словно, и фотографии, и хотя бы одна "бочка" с нужным содержимым. Поэтому на базу Вы, Ленор, возьмете и меня! А пытки..... Мы все рано или поздно умрем. Я не боюсь смерти! Я прожил достойную жизнь и мне не стыдно смотреть Всевышнему в глаза, когда придет мой смертный час. А то, что я - в возрасте - это даже хорошо! Пара хороших затрещин легко отправят пожилого человека на тот свет! - Он едва заметно улыбнулся. - Я готов рискнуть! Поверьте - миллиарды сохраненных жизней будущих людей стоят жизни одного аристократа, пусть даже - потомственного!

- Ну..... Хорошо.... - Видно было, что решение даётся Ленору очень тяжело. - Допустим..... Мы возвращаемся на базу. Всплываем в доке..... Я и вы.... Покидаем субмарину. Вилена с детьми остается в "манте". В удобный момент покидает "дом". Уходит.... Встречаемся в горе, у драккара. Если получится....

- Настя с нами "в дом" не пойдёт! - Прозоров и Вилена произнесли эти слова буквально в унисон. - Мы не можем рисковать жизнью цесаревны!

- Даже ради спасения миллиардов?

- Даже ради спасения миллиардов!

- А можно я сама за себя решу? - Анастасия появилась за спинами взрослых, словно тень. Хотя почему- словно? Она и была тенью самой себя - слабой, колыхающейся во все стороны.

- Плыть в дом - это очень рискованно, Ваше Высочество! - произнёс Прозоров. - Вас там могут убить!

- Не обязательно! Целая цесаревна - это отличный обменный фонд! Меня можно использовать как заложницу и обменять на важную шику..... повстанцев. Я думаю, что сразу меня убивать никто не станет. И скорее всего, отправят куда-нибудь к вашему большому начальству!

- Николай второй.... - Замялся аристократ. - Тоже так думал, когда его поселили в доме купца Ипатьева. А чем всё закончилось - вы все отлично знаете!

- Не все! - Практически хором воскликнули Молот и Ленор. - Что за история? Расскажете?

Прозоров опустил глаза.... Промолчал.... Вилена пожала плечами....

- Их убили! - печально произнесла цесаревна. - Некто Юровский командовал. Их.... Всю семью..... Императора, императрицу, девушек.... Детей..... Цесаревича..... Врача, слуг.... В общем - всех. Их привели в подвал и.... Из пистолетов..... Убили всех. Тех, кто был ранен, добивали штыками..... - Она отвернулась, заплакала.... - Анастасии.... В честь которой назвали меня... Было всего семнадцать лет....

- И ты.... Вы, Анастасия, всё равно хотите пойти с нами в самое страшное для члена императорской фамилии место - в подводный "дом" повстанцев? - голос у Ленора бы как скрип сверчка.

- Да! - Слёзы исчезли из глаз цесаревны. - Там мои подданные, русские люди. И те, кто в генохранилищах, и те, кто - живые.

- Живые - они красные!

- Нет ни красных, ни - белых. Есть русские люди, искусственным образом разделенные своими правителями. И я..... Если стану Императрицей, обязательно постараюсь примирить всех русских людей. Чтобы все жили в одном мире и не воевали.

- Вы говорите, как подросток, начитавшийся волшебных сказок.

- А я и есть подросток! И ещё..... Вам могут не поверить, даже если Вы привезёте не одну, а десять бочек. А мне папа поверит! Но для того, чтобы Опричники перестали стрелять по домам я должна своими глазами убедиться в том, что в этих домах находятся контейнеры с генетическим материалом! Поэтому я иду с Вами, дядя Ленор и дядя Лев!

- Определённая логика в её словах есть! - задумчиво произнесла Елена-Вилена. - Тем паче..... - Она пожевала губы.... - Что ты, Ленор - не предатель! Меня.... Нас..... Ким Иванович послал за тобой, чтобы доставить тебя на базу и опросить. Понимаешь? Не допросить, а расспросить!

- А как же те.... трое? Которых я....?

- Спишут на потери.... Ты думаешь, комбазу понравилась идея потрошить ребенка? А теперь, после того как ты и Молот фактически спасли базу от уничтожения ты, по сути - герой, но никак не предатель! А те....Спецы..... Которых ты нейтрализовал в рубке.... Вот они и есть предатели! Если бы они.... Убили Молота.... То вы не нашли бы датчик, который он спрятал. И накрыло бы базу, а не океанское дно в двух десятках миль, в стороне! - Она выразительно глянула на адмирала.

- И ты всё это время молчала?

- А что я могла сказать? Что я - шпионка, а ты - мой враг?

- Да какой ты враг..... заблудшая душа... Блуждающая во мраке....

- Это ты - заблудшая душа.... Погрязшая в коммунистической идеологии...

- Отставить! - возглас аристократа прозвучал, словно выстрел. - Всё что было - оно теперь в прошлом. А прошлое никто из нас изменить не в силах. Поэтому принимаем реальность и живем дальше и думаем, что мы скажет ... Ким Ивановичу, кажется, да? Когда нас всех встретят на пристани. Или что там у вас...

- Я не доверяю Ленору! - Отчетливо произнесла Вилена. - Теперь, когда он знает, что он - не шпион и не предатель и может вернуться обратно, в дом, мы не можем быть уверены, что он нас не сдаст всех, с потрохами. Едва мы ступим на пристань.

- А я дяде Ленору -доверяю! - Голос цесаревны был тих, но он, казалось, разрезал само пространство. - И это - главное. Дядя Ленор нас никогда не предаст! Как и Вы, дядя Лев и ты, Молот....

- Ты пропустила её.... - Усмехнулся Прозоров, стреляя глазами в сторону девушки.

- Елена..... Она..... Она служит не Императору..... Она служит Опричнику!

- Да я.... - Рука шпионки рефлекторно метнулась к боевому клинку, пристёгнутому к голени, замерла на середине пути. - Да я за Вас..... Ваше Величество..... Да кого угодно! На части!

- Даже Морозова?

- Даже его! - девушку пробил ощутимый озноб, однако она справилась с сильнейшим волнением, глухо произнесла:

- Хотите, я клятву Вам дам! Самую страшную. Цыганскую... На крови!

- На крови - не нужно! - Едва заметно улыбнулась цесаревна. - Достаточно будет Вашего обещания!

- Какого именно?

- Что Вы с этого момента служите только мне и выполняете только мои распоряжения!

- Но.... Когда в рыцари..... Обещаю! Клянусь жизнью своей матери, своих братьев и сестёр!

- Принято! - Улыбнулась цесаревна, осторожно присаживаясь рядом со взрослыми. - А теперь мои хорошие..... Мои умные... шпионы и диверсанты.... Придумайте план, как нам всем попасть в дом и никого при этом не потерять. И чтобы наше возвращение в ваш стальной кракен выглядело максимально правдоподобно! - Она также тихо встала и ушла....

Прозоров, Вилена и Ленор спорили всю ночь, обсуждая всевозможные, самые странные или откровенно дерзкие - в духе Владлена Краснова - варианты "возвращения блудного сына" в родные пенаты; но лишь под утро начали прорисовываться контуры предстоящей операции....

..."Возвращенца" Ким Иванович встречал лично.

Едва из воды показалась обтекаемая рубка "манты", комбаз легко раздвинул полдюжины солдат, плотно опекавших его тяжелую приземистую фигуру, смело шагнул навстречу Ленору, легко выпорхнувшему на палубу субмарины.

- Сынок! Сынок! - Ким Иванович пустил из глаз вполне себе настоящую слезу, шагая навстречу "кракену", раскрывая для объятий свои по-медвежьи могучие руки-лапы. - Ты вернулся! Я уже не чаял! И ты, Вилена! Я так рад видеть вас! Обоих! Я уже знаю; мне доложили, что вы с трофеями! Да не с простыми! - Его взгляд упал на Молота, выбравшегося из верхнего люка, его взгляд стал строже.

- Ну что же вы так?! Ребенка совсем заморили голодом! Я сейчас же распоряжусь, чтобы мальчика..... Молота.... немедленно поставили на довольствие и приписали к кухне! Эй! Ты! - комбаз могуче повернулся к "сопровождавшим его лицам". - Поди сюда! Мальчишку - на кухню! Покормить....

- Не надо , дядя Ким! - Тонкий голосок парнишки однако перекрывал могучий рык командующего базой. - Я теперь от дяди Ленора - никуда!

Ким Иванович встретился глазами с Молотом и мгновенно понял, что без скандала его увести от причала - не удастся. А задуманный спектакль нужно доиграть до конца. Комбаз стрельнул глазами на солдата, отрицающе качнул кистью. Воин вернулся в строй.

- Ну, хвастайтесь! Мне уже доложили! Кто там у вас?

- Имперцы, товарищ комбаз! Подобраны в море после авиакатастрофы! Пожилой мужчина и девочка! Говорит, что его племянница!

- Имя? Воинское звание? Должность? Что известно?

- Не могу знать, товарищ комбаз. Самолёт был гражданским, без опознавательных знаков....

- Поднимайте их наверх, в рубку!

Повинуясь жесту Вилены из субмарины наверх тяжело выбрался Прозоров. Орлиный профиль, осанка, выправка - всё свидетельствовало о том, что пленник Ленора и Вилены - потомственный аристократ. По причалу прошел возмущенный гул - многие из присутствующих впервые видели живого аристократа - заклятого классового врага. И он, аристократ, им явно не нравился.... У мужчин руки непроизвольно сжимались кулаки; у женщин кривились лица....

Ким Иванович прищурился, на секунду замер, едва не расхохотался; расплылся в блаженной улыбке...

- Поздравляю! Ленор! Вилена! Завтра, с утра я представлю вас обоих к самым высоким наградам! Если не орден, то медаль вам точно обеспечена! Вы даже не представляете, какая птица попала в ваши силки! Знакомьтесь, товарищи! Лев Георгиевич Прозоров! Вице-адмирал! Главнокомандующий космическими войсками Эриданской Империи! Главный среди тех, кто отдаёт приказы бомбить нас атомными ракетами! Вот так удача! Вот так удача! Сегодня же.... Нет; немедленно доложу об этом в центр! - Он сделал вид, что собирается куда-то идти. - А это кто у нас? - комбаз сделал вид, что только сейчас заметил тоненькую фигурку за спиной адмирала . Что за мальчик? Как зовут?

- Это девочка. - терпеливо пояснила Вилена, выступая из-за спину Ленора. - Племянница..... адмирала...

- А почему - лысая?

- Вши, товарищ комбаз! Большие и жутко кусучие имперские вши! Пришлось побрить налысо!

- Понятно.... - Произнёс комбаз, непроизвольно делая шаг назад. - А чё такая худющая? Вы её, что совсем не кормили?

- Кормили, товарищ командир! Но она.... Болеет, товарищ комбаз. Простыла, наверное, когда купалась в море после крушения.

- Ну так.... Выбросили бы её в море, да и дело с концом!

- Согласно Устава, товарищ комбаз, решение об утилизации пленных принимаете только Вы. Эта девочка - пленная. Её участь можете решить только Вы, Ким Иванович!

Над причалом повисла звенящая тишина. Многочисленные обитатели глубоководного дома, прознав, что Ленор - тот самый, который заступился за мальчишку и убил троих спецов - возвращается, тёмной молчаливой толпой повалили в причальный отсек для десантных субмарин. Собственно, весь спектакль, который устроил Ким Иванович - он предназначался для них. До комбаза начали доходить слухи, что обитатели глубоководного дома крайне недовольны "методами допроса" спецов и Ким Иванович вполне небезосновательно опасался бунта.

А что может быть хуже бунта в огромной стальной бочке, затаившейся на дне Океана? Только пожар, наверное....

- Мы, коммунисты, с девочками не воюем! - Громогласно возвестил командир базы. - Девочку зачислить на довольствие и накормить! Вместе с мальчишкой! - Ким Иванович очень некстати вновь забыл имя Молота.

В толпе прошелестел вздох облегчения. Анастасия, в отличие от Прозорова, из которого его аристократизм выпирал буквально из всех "щелей", у собравшихся вызвала только жалось и сочувствие: заморенный ребенок, да ещё и больной....

- Ну, что? Пройдем в рубку? - Тихо, чтобы слышали только Ленор и Вилена, произнёс комбаз, как бы ненароком глянув в сторону солдат. Те, почуяв на себе начальственное око, немедленно подобрались, руки положили на цевьё...

- Как прикажете, Ким Иванович! - как можно искренне улыбнулся Ленор, которого спектакль в исполнении комбаза начал слегка утомлять.

- Ишь ты.... Как прикажете.... Оружие сдайте!

- У нас нет оружия, товарищ командир! - также тихо ответила Вилена. - Мы же дома.... Дома нам оружие ни к чему....

- Да.... Действительно.... Зачем вам дома оружие? Вы сами по себе - оружие! - Он уколол взглядом Ленора, однако тот никак не отреагировал на движение глаз комбаза, первым шагнул в сторону рубки. Комбаз замешкался всего на секунду, занял место рядом с "кракеном", умело разделив группу на две части - впереди себя и позади себя.

- Может, сначала - по чайку? Или господин адмирал предпочитает кофе?

- Кофе! - Едва слышно ответил Прозоров. - Если можно - натуральный!

- Извините, господин адмирал, но натурального - нет. Только из водорослей. По вкусу почти не отличается от молотого!

- Тогда - чай! А лучше - стакан холодной воды!

- Холодная - только за бортом! - Ухмыльнулся комбаз. - Здесь мы все пьем..... Восстановленную. Из опреснителя!

- Из опреснителя тоже сгодиться! - Прозоров протянул руку, принял из длани своего заклятого врага металлическую кружку с теплой водой, поднёс ко рту..... Сделал один глоток..... Другой...

- На вкус - не очень! - Едва заметно улыбнулся Лев Георгиевич, возвращая кружку комбазу.

- Разумеется! - Ким Иванович осторожно поставил сосуд на стол позади себя . - Ведь я добавил в неё кое что....

- Яд?

- Нет.... Нет, разумеется.... У этого вещества довольно сложное название, никак не могу его запомнить. Мне нравится его народный эквивалент - сыворотка правды! Ну так как, поговорим?

- Поговорим! - Лев Георгиевич обвёл присутствующих вмиг налившимися красным глазами, с трудом приподнял потяжелевшие веки. - Спрашивайте.... Ким Иванович!

- Имя! Воинское звание! Должность! Цель заброски!

- Прозоров Лев Георгиевич. Аристократ. Дворянин. Вице-адмирал. Командующий космическими войсками Эриданской Империи. Заброски нет. Потерпел крушение над морем. Подобран вот этими двумя людьми! - он едва заметно качнул рукой в сторону Ленора и Молота.

- Что Вам известно о нас.... повстанцах?

- Почти ничего. Я знаю, что вы - существуете. И когда поступает приказ, я отдаю приказ своим людям отработать по координатам.

- Что Вам известно о шпионах и разведчиках империи в нашем тылу?

- Мне неизвестно ничего. Вопросами разведки и контрразведки занимается господин Морозов.

- Опричник!

- Да, он....

- Какова численность вооруженных сил Эриданской Империи?

- Не могу знать! Это информация мне неизвестна.

- Какова численность и состав воздушно-космического флота Эриданской Империи?

Прозоров назвал несколько цифр.

- Не лжете! - ухмыльнулся комбаз. Приведенные Вами данные совпадают с информацией от нашего источника.

- Можно вопрос, Ким Иванович? - Прозоров с трудом поднял голову, посмотрел прямо в глаза командиру базы.

- Спрашивайте!

- Я - один из самых засекреченных офицеров Империи. Меня даже во флоте не все знают в лицо. А Вы - узнали. Как Вам это удалось?

- У нас свои источники информации! - в голосе комбаза слышалась плохо скрываемая гордость. - Вот, полюбуйтесь! - Он жестом фокусника вынул из серой папки, лежащей на столе, фотографию. На ней, в дальнем краю стола, рядом с большим экраном. с указкой в руках стоял.... Прозоров. В полном мундире. Со всеми орденами и регалиями. Судя по схожести лица на фотографии и лица в каюте, изображение было получено недавно.

- Да.... Это я.... На докладе у Императора. Так вот значит как глубоко забрались ваши лазутчики! Не ожидал, Ким Иванович! Вы переиграли нас по всем статьям!

- А откуда Вы меня знаете?

- Ну как же.... Легендарный комкор. Член политбюро. Один из ближайших друзей вашего вождя. Наверное, трудно было привыкать к жизни на базе после уюта и спокойствия подземных баз высшего руководства Эриданского Союза? Как Вы оказались здесь, в таком.... захолустье?

- Не Вашего имперского ума дело! - буркнул комбаз, сверля глазами Прозорова. - Судя по всему, как источник информации ты нам бесполезен! - Ким Иванович как-то очень быстро перешел с аристократом на "ты". - Я доложил о тебе наверх. Там решат, что с тобой делать..... Прикончить здесь, или везти тебя куда-то в другое место. Ты можешь быть полезен в качестве обменного фонда, но не более того. Ответ придёт ровно через шестнадцать часов. Можно, конечно, применить к тебе и методы интенсивного дознания... - Он выразительно посмотрел на Ленора. Тот отрицательно покачал головой. Двумя пальцами правой руки коснулся своей груди в районе сердца, слегка помассировал её. - Но как подсказывает мне мой товарищ, у некоторых имперских военных сердце с возрастом сильно слабеет и может не выдержать....ммм... некоторых процедур. Кстати, как вы его вели сюда?

- Привязали к креслу, товарищ комбаз! - ответил Ленор.

- А где он сидел?

- В правом кресле, рядом со мной.

- А девочка?

- Сзади, товарищ комбаз! За девочкой присматривала Вилена. Она же контролировала...имперца, сидящего перед ней.

- Мы обязательно это проверим...

- Так точно! Проверяйте, товарищ комбаз! Мы хорошо помним, что маленький обман рождает большое недоверие!

- На этом, собственно говоря, можно считать наш разговор завершенным! - Ким Иванович заложил руки за спину, несколько раз быстро-быстро прошел вперёд и назад по кубрику, впечатывая в стальной пол крепкие подошвы своих ботинок. Продолжил:

- Охранять вас некому. Точнее - есть, но не смогу дать гарантию, что вас не удавят еще на пути в камеру. Очень уж зол у нас народ на вас, аристократов. Поэтому - так.... - Он сделал паузу, наслаждаясь ужасом в глазах девочки и пожилого аристократа. - До получения особых распоряжений вы поступаете под охрану... - Он повернулся, обвёл глазами шестёрку верных "псов", с автоматами, вытянувшимися под грозным взглядом командира базы. - Товарища Ленора и товарища Вилены - красных командиров, которые взяли вас в плен. Они не убили вас по пути сюда, не должны проявить самоуправство и здесь, дома, за ближайшие шестнадцать часов! Завтра, когда придет распоряжение о вашей судьбе, вас или казнят, или отправят в другое место. Какое - не знаю даже я. А пока.... Отдыхайте.... Наслаждайтесь жизнью.... - Он едва заметно усмехнулся. - Пока она у вас ещё есть. - Ленор! Вот тебе ключи от апартаментов. Тут - недалеко! Занимайте их вместе с пленными! Вилена присмотрит за девочкой, ты - за вице-адмиралом.

- Разрешите обратиться, товарищ комбаз!

- Обращайтесь! - Ким Иванович поморщился, словно внезапно скушал дольку лимона, без сахара. - Что там у вас опять?

- Разрешите произвести визит в мой кубрик!

- Зачем?

- Там - одежда! Я хотел бы переодеться!

- Да уж.... Разрешаю.... А то, действительно, от тебя разит как от козла! Давно принимал душ?

- Не помню, товарищ комбаз!

- Вот и я вижу.... носом чувствую, что - не помнишь! Слушай мой приказ! Посетить принадлежащий тебе кубрик! Принять душ! Поменять обмундирование! Полностью! Включая нижнее бельё!

- А что с ними делать? От них тоже.... воняет..... Товарищ комбаз...

- Не так сильно, как от тебя! Да и им и жить-то осталось... С гулькин хвост... Ещё и мыло на них тратить.... обойдутся.... Выполняйте!

Имперцы в сопровождении охраны и "кракенов" покинули рубку и направились в сторону "апартаментов".

Едва дюжина человек покинула кабинет командира базы, его лицо из задушевно-весёлого немедленно приобрело напряженно-задумчивое выражение. Он подошел к микрофону, едва слышно произнёс:

- У вас всё готово?

- Так точно, товарищ командир! Всё....

- Тогда приступайте! Объекты прибудут на объект через семь минут!

Ленор первым шагнул за порог "апартаментов" - двух смежных кубриков по паре комнат. "Апартаменты" предназначались для высоких гостей, которые изредка, но - бывали в глубоководном доме Кима Ивановича. "Кракен" на секунду замер, потянул носом. В помещении пахло свежим потом, дешевым одеколоном и.... изоляцией. Ленор хорошо знал этот запах....

Он терпеливо дождался когда замыкающая - а это была Вилена - пройдёт в помещение, услышал громкий щелчок магнитного замка, приподнял обе руки вверх, привлекая внимание к себе. Поднял руку вверх, начертил ею круг над собой, приложил палец к губам. Взрослые понимающе кивнули; дети, после небольшой паузы - тоже.

- Располагайтесь! - Голос Ленора был суше позапрошлогоднего камыша. - Я - на кухню!

- Ты оставляешь меня одного? С двумя имперцами?

- Да.... А что тут такого? Куда они денутся.... С подводной-то лодки? - Он приложил выданный комбазом магнитный жетон к кругу на двери, выскользнул наружу.... За ним почти сразу, в "хвост" пристроился "шпик" - наблюдатель от администрации "дома". Ленор сделал вид, что не замечает назойливого соглядатая, заспешил в свой командирский кубрик...

Оставшись один мужчина немедленно сбросил с себя одежду, коротая, как ему казалось (и не зря!) пропахла всеми запахами тех мест, в которых он побывал за последнее время, нырнул в душ. Покрутил барашки, радуясь почти забытым ощущениям дома и уюта....

С наслаждением подставил свое тело горячим струйкам искусственного дождя, рождающимся в большом сифоне прямо над его головой. Несколько раз намылившись, до красноты натеревшись жесткой морской мочалкой он наконец, почувствовал, что покровы его тела - обновилось.... Не выключая воду, он поднял руки, кончиками пальцев осторожно коснулся большого круга, густо испещренного отверстиями; сдвинул круг в сторону..... Приподнялся на цыпочки, залез рукой темноту потолочного пространства.... Его пальцы коснулись чего-то твердого..... Он ухватил "твёрдое" покрепче, отлепил от металла, вытянул вниз... Вилена не обманула - в его руках покоился второй датчик целеуказания - точная копия того, какой Молот сбросил в "трубу" субмарины....

...Переодевшись во всё чистое, Ленор вновь бегло осмотрел свое бывшее жилище, облегченно вздохнул - обыск, который у него провели после того как он покинул "дом" был, но, скорее всего - чисто символический.... "Кракен" вынул небольшой бумажный блокнот из верхнего ящика прикроватной тумбочки, "разинувшей рот" во время обыска и так и оставленной непрошенными "гостями", запустил руку в ящичек, разыскивая огрызок карандаша.... Сунул во внутренний карман блокнотик, следом отправился и карандаш...

"Однако расслабляться - нельзя"! - Мужчина, крайне довольный небольшой удачей - предметы из бумаги считались в "стальном кракене" большим дефицитом, улыбнулся, прошел в крохотный санузел, хлопнул крышкой гальюна.... Вынул из кармана имперский датчик, переложил его в паховый карман шортов, о котором знали только те, кто ими пользовался, то есть - "кракены", похлопал себя по низу живота, проверяя, не мешает ли при ходьбе имперское изделие....

На выходе из "квартиры" его встретили. Двое.... Они сноровисто охлопали, обыскали Ленора, удовлетворенно кивнули друг другу - судя по их лицам, им меньше всего хотелось "разборок" с воином, который голыми руками (так поговаривали в "доме") за пару секунд уничтожил троих очень и очень серьёзных противников и смог на время вырубить самого командира базы. Ленор сделал вид, что иного он и не ожидал, спокойно двинулся в сторону апартаментов....

- Детей нужно накормить! - Это были первые слова, которые "кракен" услышал, едва за ним пшикнула пневматическая дверь, отделяющая временную тюрьму имперцев от "внешнего мира". - Они голодные! Посмотри! Молот едва ноги волочит! Да и пленная..... Того и гляди рухнет прямо на пол!

- Что ты предлагаешь, товарищ боец?

- Предлагаю отвести детей на кухню и накормить! Согласно прямого приказа командира базы!

- Может, принести еду сюда?

- Никак нет! Я лакеем к имперцам не нанималась!

- Но Молот - не имперец! Да и нам не мешало бы перекусить! Я голодный как волк!

- Тогда, что? Пошли?

- Пошли.... Дети! Собирайтесь! Идём на кухню! Здесь - недалеко!

- А аристократ? Его оставляем здесь или тоже берём?

- Адмирала оставим здесь. Боюсь, мы можем не довести его до пищеприёмочной. Отнимут..... Забьют до смерти!

- Но сюда-то мы как-то дошли!

- С нами была охрана из числа верных воинов Кима Ивановича! Нам с тобой имперца не сохранить, если толпа навалится!

- Что предлагаешь?

- Оставить адмирала здесь.

- А если он покончит с собой? За потерю ценного пленного нас по головке не погладят.

- М-да.... Я об этом как-то не подумал. Тогда так.... Слушай приказ! Детей ведём на приём пищи, имперца привязываем ... Да вот хоть сюда..... Пусть посидит..... Подумает.... Каково это - бомбить атомными ракетами людей, которым и так тяжело в жизни!

- А если он.... Того..... Сердце у него не выдержит? Ты же сам видел - пока мы сюда шли, он постоянно массировал сердце. Что с нами будет, если мы вернёмся, а этот.... мёртв? Ким Иванович нам этого никогда не простит. И вместо обещанных медалей получим по десять суток гауптической вахты; или отставку с волчьим билетом!

- Твое предложение, товарищ Вилена?

- Запросить сопровождение с оружием. До пищеприёмочной и обратно. И охрану на время приёма пищи.

- Не слишком жирно для одного имперца?

- Для имперца, может быть - и жирно. Но для нас с тобой - в самый раз. Мы же не имперца охраняем. Мы подстраховываем себя на всякий нехороший случай. Если толпа прикончит аристократа, то виноваты - не мы! Виноваты солдаты из взвода охраны. И под раздачу попадут уже они...

- Логично.... Вызывай взвод охраны!

Прозоров пристроился на краешек длинного металлического стола, у самой стены - настояли "кракены"; Анастасия заняла место на скамье рядом с ним. Напротив них, спиной к общей массе сели Ленор и Велена. Молот примостился рядом с девочкой. Лев Георгиевич опустил голову вниз, однако это ему помогло слабо - пленных узнали, едва они перешагнули порог пищеприёмочной, рассчитанной на несколько сотен человек. "Столовая" никогда не пустовала.... Выходили одни, их место тотчас же занимали другие.... Еда с пункте приёма пищи была "суточная" - меню менялось один раз в сутки. Разнообразием пищи обитателей "дома" и пленных, которые питались здесь же - не жаловали. Одно - два жидких блюда, два - три - "вторых", один-два напитка, на выбор. Обычно это был "чай", либо "компот" - светло-желтое варево из водорослей, вкусом, действительно, напоминавшее компот из сухофруктов.

Хлеб был продуктом дефицитным, его заменяли сухари и галеты. Иногда, когда приходил продуктовый транспорт и в нём привозили муку, повара выпекали несколько сот свежих булок. Но такое случалось нечасто....

Тишина, опустившаяся на большой пищеприёмочный блок после прихода пленных имперцев, постепенно истаяла. Бросив пару-тройку взглядов на "настоящего аристократа" и тем самым удовлетворив своё любопытство люди возвращались к более насущным проблемам, из которых пополнение своих жизненных запасов было самым важным. Из-за большого количества народа в "доме" время нахождения в "столовой" было ограничено и люди торопились доесть свой паёк до того как их столкнут с "насиженного места" следующие группы едоков....

Цесаревна кушала очень мало, однако без отвращения на измождённом лице. Ленор подозревал, что Анастасия умело скрывает своё отношение к грубой и простой пище, которую употребляют повстанцы, однако сделал вид, что ничего не замечает - так было проще для всех. Прозоров, пытаясь расправиться с макаронами, присыпанными сублимированным мясом, зажал в левой руке трезубую вилку так, что даже сторонние понимали - аристократу явно не хватает столовых приборов, хотя бы из серебра. За соседними столами начались смешочки, смешанные с колкими взглядами, которые Ленор почувствовал даже спиной..... "Кракен" ситуацию "прокачал" быстро.... Он вытащил из общей коробочки, стоящей перед ними, на столе большую ложку, передал её адмиралу.

- Ешь ложкой! - Приказал он адмиралу. - У нас очень мало времени!

Лев Георгиевич опустил голову, принялся энергично орудовать большим столовым прибором, изготовленным из неизвестного металлического сплава....

Выход из пищеприемочной прошел без приключений, однако примерно на середине пути к апартаментам их встретила довольно большая группа агрессивно настроенных "пролетариев". Он перегородили коридор, негромко переговариваясь, злобно посматривали на имперцев и "кракенов".

- Освободите проход! - Негромко произнёс Ленор, выступая вперёд (охрана как-то неожиданно стушевалась). - Нам нужно пройти!

- Кому это нам? - Взвизгнул кто-то за спин собравшихся.

- Нам! Офицерам специального подразделения "кракен"! И охраняемым нами пленным!

- А то - что? - Похоже, что тот, кто прятался за спинами твоих товарищей совершенно не понимал с кем именно он имеет дело.

- Мы вас всех убьем! - Спокойно произнесла Вилена, становясь рядом с командиром. - Всех до единого! Как лиц, саботирующих выполнение приказа командующего базой!

- Всех не перестреляете! Патронов не хватит! Да и кишка тонка.....

- Чего вы хотите? - Ленор старался оставаться максимально выдержанным, однако в его душе загорался пожар. Как тогда - в кабинете комбаза.

- Оставьте этого.... С горбатым носом! Девочку - забирайте! Мы с ним..... потолкуем.... И уходите!

- Этот.... мужчина - ценный пленный! Завтра его отправят в другое место! Для допроса! Вы хотите нашим врагам помочь избежать допроса? Так это уже не саботаж.... Это пряма измена.... А за измену.... В военное время..... Я могу застрелить вас всех прямо здесь и мне за это ничего не будет! Вообще ничего! - Он повернулся к одному из солдат взвода охраны, забрал у него пистолет-пулемёт, передал его Вилене; у другого - забрал ещё один.... Щелкнул предохранителем, навёл ствол на тёмную массу людей, перегородивших коридор...

- Освободите проход! - Голос за спинами повстанцев был властен и решителен.

- Чёрные.... Гвардия... - Зашелестел шепоток в толпе... Люди начали медленно расходится в разные стороны...

"Если это спектакль, устроенный комбазом, до достаточно правдоподобный"! - Размышлял Ленор, возвращая оружие солдату. - Если же нет.... Ким Ивановичу недолго осталось праздновать с своем кресле. В любом случае - задерживаться здесь надолго не стоит".

Вилена, после проверки датчики сказала, что до сигнала оставалось чуть больше суток. Стандартных суток.... За это время нужно отыскать "бочки" с генным материалом и убрать отсюда датчик целеуказания. Вилена не уверена, что сможет его отключить или поломать, а Молот - что сможет вспомнить, в каком именно секторе подводного дома он видел те самые бочки.

"Придётся форсировать события"! - Читалось в глазах Прозорова, Ленора и Вилены, однако вслух никто не произнёс ни слова. "Кракен" вынул из кармана блокнотик, написал на нём несколько слов; дал их прочитать Прозорову и Вилене. У адмирала полезли на лоб глаза, однако когда Ленор показал ему ДЦУ, добытый в своём кубрике и аристократ быстро успокоился, принял задумчивый вид - в предстоящем действе ему отводилась главная роль.

"Кракен" забрал у Прозорова листок, написал на нём другие слова - "сейчас мы Вас будем пытать. Больно", показал запись адмиралу.... Смял листок, прошел к плите..... Повернул барашек.... "Прикурил" листок от жарочной поверхности..... Чёрный дымок поднялся вверх, потянулся в сторону квадратного зарешеченного отверстия у потолка....

Покончив с "компроматом", остро глянул на Прозорова.... Тот тяжело вздохнул, кивнул головой: готов!

- Говори! Говори имперская тварь! Говори всё, что ты знаешь! - Ким Иванович уменьшил громкость приёмника, на который выводилась информация из устройств, установленных в апартаментах, придвинул к себе стакан с прохладной водой, налитой из стеклянного сосуда, вынутого из холодильника, откинулся назад, заложил ногу за ногу.... Радио-Ленор, между тем, распалялся всё сильнее и сильнее...

- Нужно было тебя оставить там! Нет! Нужно было тебя утопить! Говори, имперская сволочь, что тебе известно!

- Всё, что я знаю, я сообщил Вашему командиру!

- Ты лжешь! Я помню твои глаза, когда мы сообщили тебе, что нашего командира зовут Ким Иванович! Тебе было страшно! Реально страшно! Несколько секунд.... Да, потом ты смог скрыть свою реакцию. Но первые мгновения..... Ты выдал себя с потрохами, поганый имперец! Говори, что ты скрываешь!

- Я ничего не скрываю!

- Так..... Значит, сотрудничать не хотим? Хорошо..... Вилена! Я оторвал кусок проволоки.... От вентиляции! Нужно её нагреть.... Включи плиту!

- Слушаюсь, командир!

Комбаз взял в руку стакан, отпил из него крохотный глоток. Вернул стакан на стол....

- Готово!

- Давай! Итак. господин аристократ! Я Вас сейчас буду жечь..... Вот это самой проволокой.... Глаза не трону.... За глаза мен комбаз может наказать - как за утрату товарного вида, а за ноги....

- А-а-а-а-а-а! - Заорал адмирал. которому Ленор на самом деле прижег раскалённой проволокой правое бедро. - А-а-а-а-а! Больно! Остановитесь!

- Говори!

- Не нужно жечь меня раскаленным металлом! Лучше убейте меня! Сразу!

- Размечтался..... Имперская сволочь! - Ленор потрогал руками проволоку, тихо выругался....

- Вилена! - Иди грей опять! Этим куском мы даже кожу не продырявим.... А это адмиральское отродье нужно жечь до мяса! До самого глубокого имперского мяса!

- Дяденька! Не трогайте дядю Льва! Ему же больно! Разве вы не видите!

- Вижу..... Поэтому и.... Так..... А что, если....

- Держи! Накалила докрасна, как ты и просил!

- А я передумал..... Передумал жечь это старое дворянское мясо! Лучше мы попробуем поджарить другое мясцо, посвежее...

- Не сметь! - Голос адмирала был как рёв раненного быка. - Не сметь трогать ребенка! Лучше уж тогда - меня! Жгите меня! Только не девочку!

- Я не буду пытать девочку каленым железом, если ты адмирал прямо сейчас не пояснишь мне, что так сильно тебя испугало, когда ты узнал про нашего комбаза Кима Ивановича?

- Хорошо.... Я скажу..... Только девочку не трогайте!

- Не трону! Слово морского офицера! Клянусь всеми вашими богами и святыми!

- Здесь.... В ваше доме.... Есть еще один датчик целеуказания. Тот датчик, который нейтрализован - он был не один!

- Ну, и где же он?

- Прямо под носом вашего командира! Можно сказать. он - живая мишень для ядерной торпеды!

- Ты - лжешь! Почему ты не сказал об этом на первом допросе?

- Ваш командир. Ким Иванович.... Он сказал, что нас отправят отсюда через шестнадцать стандартных часов. А датчик сработает через сутки! Вот и весь сказ!

- Как ты обошел действие сыворотки правды?

- Никак. Ким Иванович про датчик ничего не прашивал.

- Говори нам, где ДЦУ! Где он? Ну!!! Или ты лжешь?!

- Вовсе нет! Мне известно точно местонахождение ДЦУ, но о нем я скажу только комбазу. Вам я не доверяю. Вы узнаете где датчик, меня и Настю ликвидируете, а себе на грудь повесите еще по одной медальке! Звоните Киму Ивановичу! Я всё расскажу только ему!

- Мне нужно подумать! Вилена! Отведи пленного в дальнюю комнату! И девочку.... Её - тоже отведи! Потом возвращайся..... Нужно посоветоваться....

- Ну и что ты думаешь? - Вилена не торопилась отвечать, взяла паузу и "тянула" её по максимуму....

- Думаю, что адмирал не лжет.

- Почему ты так думаешь?

- Я видела его глаза. когда ты сказал, что хочешь пытать девочку. Она на самом деле ему дорога.....

- Может он просто её жалеет?

- Возможно. Но мне кажется, что он на самом деле что-то знает. Важное..... Если мы не сообщим руководству, у нас могут быть большие проблемы..... очень большие...

- Почему?

- Имперский датчик целеуказания - вещь непонятная и своеобразная. Если он есть в этом месте, на самом деле он может сработать в любое мгновение.... Не нужно его даже вскрывать..... Достаточно небольшого толчка и - всё..... Имперский крейсер на орбите получает сигнал и у нас есть тридцать минут - максимум, чтобы убраться из этого гиблого места.

- Тогда чего мы ждем? Оставим имперца с его девочкой подыхать здесь, а сами - тю-тю..

- Боюсь товарищ комбаз может нас неправильно понять. И расстреляет управляемыми торпедами прямо в отсеке..... Чтобы другим неповадно было...

- Твои предложения?

- Немедленно доложить обо всём командиру, притащить пленного.... Пусть показывает, где именно под носом у командира базы спрятан ДЦУ. Если он лжет, шлёпнем его прямо там.... Чтобы не наводил тень на плетень...

- Ну, а что.... В принципе..... Чем мы рискуем?

- Только домом с населением в несколько тысяч человек! - Напомнила Вилена. - А так, да; больше ничем.

- Значит, ведём имперцев к Ким Ивановичу? Прямо сейчас?

- Да, сейчас. Если он лжет или ошибается, и датчик сработает этой ночью, визит в рубку комбаза уже не будет иметь никакого смысла. Да и не будет никого и ничего. Ни дома, ни комбаза.....

- Ты так говоришь, словно уверена, что наш "пассажир" - не врёт.

- Женская интуиция. Поверь, женщина всегда знает, когда мужчина лжет, а когда - нет!

- Тогда - идём!

- Слушаю! - Голос командира базы был сух и отрешен, словно небожитель разговаривал с простыми смертными.

- Разрешите доложить!

- До утра потерпеть нельзя?

- Никак нет, товарищ командир! Информация высочайшей важности и срочности!

- Тогда - срочно ко мне! И.... Пленного захватите! У меня к нему появилось парочка вопросов!

- Слушаюсь, товарищ командир!

- Вилену не бери! пусть остается на охране второго пленного. И мальчика..... как его...

- Молота! - Подсказал Ленор.

- Да... Молота... Бегом ко мне!

- Пленный не может бегом, товарищ командир!

- Что.... Неужели ногу подвернул?

- Никак нет! Повредил конечность в районе бедра! Идти может, но бегом..... Бегом не может, товарищ комбаз!

- Тогда - шагом! Но - быстрым!

...На входе в рубку Ленора и Прозорова тщательно обыскали, на вопрос комбаза, "заданного" одними глазами конвойный отрицательно качнул головой.

- Покинуть рубку! Ожидать за дверью! - Тон командира базы не предполагал каких-либо "сантиментов", во всяком случае - в отношении к пожилому аристократу. - Докладывай! - Почти по-отечески обратился он к Ленору, показывая рукой на кресло напротив себя. "Кракен" присел, стараясь ненароком не ударить ДЦУ, находящийся у него в области паха, вкратце рассказал ему содержание разговора между ним и адмиралом.

Ким Иванович долго молчал, потирая шею могучей рукой, наконец, встал, прошел к стоящему навытяжку Прозорову, долго и с сомнением смотрел ему в глаза снизу вверх - аристократ почти на голову возвышался над низкорослым, но крепким "потомственным пролетарием". Ленор между тем сунул руку в брюки, вынул из пахового кармана ДЦУ, наклонившись, ловко прицепил датчик магнитной частью в нижнюю часть сиденья комбаза.

Тихо вернулся в своё кресло.

- Ну-с..... Думаешь, переиграл меня, дворянская морда? думаешь, что можешь обвести вокруг пальца меня, члена нашего политбюро? Ну?! Что молчишь?

- А что говорить? Ваш солдат вам все уже доложил! Я могу показать место, где находится датчик, только Вам лично! - Он выразительно покосился на Ленора, спокойно расположившегося в кресле.

- Мой боец останется здесь! - отрезал комбаз. - Если что-то знаешь - говори сейчас, или....

- Хорошо! - Примирительно произнёс Прозоров, поднимая обе руки. - Разрешите Ким Иванович? - Лев Георгиевич посмотрел куда-то вперёд, всем своим видом показывая, что намерен пройти по рубке и показать, где именно находится злосчастный ДЦУ. Не дождавшись ответа, он опустил руки, обогнул ошалевшего от такой наглости командира базы, сильно хромая, прошел вперёд.... Встал на колено перед креслом комбаза, засунул руку под сиденье...

- Вот он! - Торжественно возвестил Прозоров, поднимаясь во весь рост. - Никому не двигаться! Одно неосторожное движение и я брошу датчик на пол!

- Ну и бросай! - усмехнулся комбаз, - это муляж! Непонятно правда, как он сюда попал....

- А это легко проверить! - Прозоров отпустил руки, повернул к себе датчик.... Что-то нажал.... Крышечка тихо отъехала в сторону....

- Это не муляж, господин коммунист! - радость в голосе Прозорова была настоящей. - У муляжей не бывает кнопок мгновенного действия и нет серийного номера! А здесь это всё есть! Если я сейчас нажму вот эту кнопочку! - адмирал повернул ДЦУ в сторону комбаза, - то произойдёт взрыв. Не сильный.... Но на орбиту улетит одиночный, но очень мощный сигнал о том, что датчик найден!

- Ну и что?! Ну и путь себе летит... У нас есть полчаса, чтобы убраться с базы! - Он едва заметно ухмыльнулся.

- Вы ошибаетесь, Ким Иванович! Никаких получасов у тебя нет! В случае получения такого сигнала включается процедура автоматического уничтожения объекта. Без участия людей. Я сам её разработал! Чтобы повстанцы сбежать не успели. Если эта коробочка взорвётся, то вас..... нас всех накроет через семь - десять минут.

- А что так долго-то? - Усмехнулся Ленор, понимая, что всё сказанное Прозоровым - чистая правда.

- Даже гиперзвуковое оружие имеет ограниченную скорость! Да, она выше первой и второй космической для Умзалы, однако потребуется не более десяти минут, чтобы любая из платформ с ядерной торпедой смогла достичь любой точки в акватории мирового Океана. Десять минут - это максимальный срок. При некоторой удаче нас накроет за пару минут!

- Чего ты хочешь? - Самообладанию командира базы мог бы позавидовать сам Владлен Краснов.

- Я? Уже ничего! Я хочу уничтожить себя, вас и ваше осиное гнездо на дне Океана. Да, я погибну..... Погибнет и моя племянница.... Однако мы оба будем знать, что наши смерти - не напрасны. И что умирая, мы смогли захватить с собой на тот свет несколько тысяч "красных". Молитесь, если умеете! - Он понял руки вверх, надвигая большой палец на кнопку внутри ДЦУ.

- Ким Иванович! Отец родной! - Ленор неожиданно даже для самого себя встал на колени и на коленях же двинулся к командиру базы. - Вы говорили, что всё знаете про них.... Про него.... Придумайте что-нибудь.... Что-нибудь такое, что заставить этого.... имперца.... не нажимать эту страшную кнопку! Мы с вами прошли столько специальных операций, не раз смотрели смерти в глаза.... Но помирать вот так.... Мне бы не хотелось.... Я - солдат! Я хочу умереть в бою, товарищ комбаз! Сделайте что-нибудь!

Глава 17. Человеческая рассада.
- Компромат.... Нет, это не подойдёт! - Ким Иванович опустил голову, забормотал, быстро-быстро, истинно по-ленински заходил по рубке, заложив руки за спину. - Что для них очень дорого.... Что для них самая большая ценность.... Что доносил наш агент.... А-а! Вспомнил! - Воскликнул комбаз, расцепляя руки и с просветлевшим лицом поворачиваясь к Прозорову. - Вот! Ты не сможешь.... Нет.... Ты не посмеешь вызвать сюда свои страшные ракеты! Вот!

- И почему же? - Прозоров, прекрасно знавший, что именно сейчас скажет его противник, тем не менее не смог удержаться от улыбки - хищной и торжествующей.

- Здесь, на базе находится очень ценная для вашей империи вещь!

- А поконкретнее?

- Здесь.... Бочки с человеческой рассадой.... Много! Не помню, как именно называется....

- А Вы постарайтесь! - ещё шире улыбнулся Лев Георгиевич, не спускаянастороженного взгляда с командира базы.

- Генофонд! Нет..... Генный фонд! Запас человеческих яйцеклеток! Здесь! На базе! Много!

- Я Вам не верю! - Усмехнулся адмирал. - Зверь, загнанный в угол, способен на многое. В том числе и на то, чтобы извернуться и солгать. Ради сохранения своей никчемной жизни!

- Вы мне не верите?

- Нет!

- Да я.... Я Вам покажу! Пойдёмте! Это недалеко! - Ким Иванович шагнул к стене, утопил палец в ничем не приметную ямку на одной из стен. Стена немного "подумала", затем, тихо вздохнув сжатым воздухом, мягко отъехала в сторону. За широкой створкой открылся длинный и широкий коридор, плавно опускающийся куда-то вниз..... В верхних гранях прохода горели неяркие светильники, скупо освещая длинный и мрачный междустенок. - Идёмте! - Произнёс командир базы и первым шагнул в чрево секретного перехода.

Шли недолго.

Через некоторое время Ким Иванович остановился у совершенно ровной стены, прислонил к ней обе свои ладони, долго стоял, размышляя о вечном.

- Не здесь! - Неожиданно изрёк он, отлепляя горячие длани от серого металла панели. - Не думаю, что прошли.... Однако.... - Он поднял голову, подслеповато щурясь. принялся осматривать потолок.

- Хитришь, комбаз! - Голос адмирала был скрипуч и язвителен. - Думаешь, я не разгадал твоей маленькой уловки? - Он поднял перед собой датчик, демонстративно потянулся пальцем к кнопке внутри металлической коробочки.

- Стой! Стой, идиот! - Взвизгнул комбаз. - Склад где-то здесь! Я давно не был в нём и забыл! Забыл, понимаешь! Но я - найду! Помню, на потолке была какая-то отметина...

- Какая, Ким Иванович? - как можно спокойнее уточнил Ленор.

- Там.... Недалеко от секретного пирса..... Рисунок... Стоп! - он смачно шепнул себя по лбу. - Мы не дошли! То помещение - оно рядом с пирсом. Я помню, мы носили те бочки практически с причала и сразу - в дверь. Всё! Идём дальше! - Он с легкостью, которую трудно было заподозрить в столь тяжелом теле, устремился вперёд по наклонному коридору. Метров через пятьдесят коридор заканчивался. Во всяком случае так казалось.... Коридор поворачивал вправо, под прямым углом. Повинуясь энергии комбаза, вся группа повернула следом за ним.... Чёрная гладь воды "передала привет" из дальнего края прохода; слева, над головой Ленор заметил небольшой рисунок "ни о чём" - спелый зелёный огурец, свисающий с ветки...

- Здесь! - Торжественно изрёк комбаз, вновь наваливаясь на стену обеими руками....

- Распознаёт! - Спокойно пояснил он, не ослабляя давления на стену. - Груз совершенно секретный. Пройти сюда могу только я... И некоторые члены нашего политбюро...

Стена негромко пшикнула сжатым воздухом снизу и сверху, медленно поехала в сторону....

Нашел! - радость в голосе комбаза была вполне искренней. - Вот! Сами смотрите! Ровно шестьдесят штук! Все на месте!

Прозоров быстро прошел вперёд, опустился на колени перед одной "бочкой", другой.... Откинул панель у третьей, нажал какие-то кнопочки.... Крохотный экранчик выдал ему некую информацию. Лев Георгиевич несколько секунд всматривался, анализируя цифры, потом спокойно закрыл его.

- Они все живы! - Резюмировал он с чувством глубоко удовлетворения. - В каждом из конкретно этих контейнеров - сто миллионов яйцеклеток. Бочек - шестьдесят. Значит, здесь - он окинул взглядом помещение - шесть миллиардов зародышей, которые вполне смогут стать шестью миллиардами людей. Русских людей! Да, генного материала похищено - триллион. Однако и шесть миллиардов - это....

- Значит, бомбить ты нас не станешь! - Удовлетворенно ухмыльнулся комбаз, направляясь к Прозорову. - А ну-ка, отдавай мне свою игрушку! Я найду ей лучшее применение!

- Товарищ командир! - Остановил его возглас Ленора. - У меня есть другое предложение!

- Какое? - комбаз даже не обернулся.

- Я предлагаю этим... имперцам дать возможность уйти отсюда!

- Это предательство!

- Нет, товарищ комбаз! Нам это даже выгоднее, чем им!

- Поясни! - Ким Иванович на секунду замер, повернулся к Ленору, приближающемуся к нему сзади.

- Всего за один стандартный месяц наши враги смогли занести в наш дом аж два ДЦУ. И смогут занесли ещё.... Уничтожение конкретно вот этого прибора не даст нам гарантию уничтожения нашего дома в будущем!

- А что даст? Слово этого адмирала?

- Никак нет, товарищ комбаз! У меня есть предложение! Разрешите?

- Говори!

- Необходимо, чтобы в Империи узнали, что в наших домах находятся вот такие контейнеры, которые для имперцев представляют большую ценность. Тогда они не станут нас бомбить из-за риска уничтожить все эти бочки!

- И как ты это предлагаешь сделать? Позвонить? - Он усмехнулся, сжимая и разжимая свои огромные кулаки.

- Никак нет! Нужно, чтобы сами имперцы рассказали своим о том, что они видели здесь! Я - про контейнеры!

- То есть ты предлагаешь отпустить наших врагов! Просто взять и просто - отпустить!

- Никак нет, товарищ комбаз! Отпустить недостаточно!

- Снова пытать? - Взгляд комбаза скользнул по ноге адмирала, где через дырув обмундировании проглядывал участок кожи, крепко обожженной металлом.

- Никак нет!

- Тогда что? Вернём имперцев трупами?

- Никак нет!

- Ну что ты заладил как попугай..... Никак нет, да никак нет! Говори простым языком, что там у тебя за предложение!

- Предлагаю отправить имперцев в субмарине, нагрузив её вот этими самыми бочками!

- Неожиданно.... Поясни!

- Имперцы длительное время находились среди нас. Могли проникнуться коммунистическими идеями, так сказать.... Без точного подтверждения, что в стальных "кракенах" есть контейнеры с человеческой рассадой, им не поверят!

- Х-м.... В принципе - логично! Я бы тоже не поверил... Значит, предлагаешь отдать нашим заклятым врагам часть сверхценного содержимого? Смахивает на предательство...

- Никак нет! Отдавая бочки, мы спасаем жизнь нескольким тысячам наших людей, находящимся в базах на дней Океана, а также жизнь руководящего состава!

- Вот про руководящий состав - это ты хорошо ввернул! Вовремя!- Осклабился комбаз. - С другой стороны..... Мы ведь не все контейнеры отдаем и не со всех баз. Как ты думаешь, сколько контейнеров убедят императора в том, что ему не нужно бомбить нас ядерными ракетами?

- Не могу знать! Лучше об этом спросить вот его!

- А что.... И спросим.... Что думаешь на этот счёт, адмирал?

- Думаю, что двадцати контейнеров будет достаточно!

-Двадцать контейнеров.... За двадцать меня расстреляют. Да даже - за один! Нет.... Это вариант не пройдёт! Нужно что-то ещё...

- Предлагайте Вы, Ким Иванович! - Прозоров спрятал коробочку в карман, однако руки из него не вынул.

- Да мне - что? Больше всех нужно, что ли? Сегодня же придумаю себе срочную командировку..... Куда-нибудь подальше отсюда.... А там.... Пусть бомбят... Но уже - без меня!

- Но это же форменное предательство, товарищ комбаз! - Вскипел Ленор. - Вы в ответе за всех людей в нашем доме! В том числе и за них! - Он яростно ткнул пальцем в сторону бочек с эмбрионами.

- Ну.... Ну.... Ты ещё меня поучи, как Родину любить. Тоже мне, праведник выискался. Ты тоже, кстати, долго был с врагом в одном месте и тоже мог проникнуться.... Не думаю, что ты выполнишь приказ о ликвидации девочки.... Кажется, Насти.... Если тебе его отдадут..... Жалостливый больно стал.... Сначала мальчишку пожалел, теперь пожалеешь девчонку.... Да и адмирал.... Смотрит на тебя без ненависти, хотя ты вроде как и пытал его.... Калёным железом.... Чуешь, к чему я клоню?

- Так точно товарищ комбаз! Чую! Поэтому я сейчас... - он шагнул к Прозорову. - убью вас обоих. А потом завладею лодкой и скроюсь отсюда. Потом сюда прилетит большая бомба; взорвётся.... Но меня уже здесь не будет.... Поверьте, Ким Иванович, я смогу выжить во внешнем мире, да хоть рыбачить буду...

- А как же советь? Как присяга?

- Такое понятие как совесть в Уставе не прописано! А присяга.... Я присягал, Ким Иванович, не вам, а трудовому народу. От которого скоро останется одно мокрое место. Невозможно сохранять обязательства по отношению к тому, кого уже нет. Моя присяга аннулируется одновременно с уничтожением этого дома!

- Умные все.... И шибко грамотные.... - Пробурчал комбаз, тяжело опускаясь на одну из бочек. - Всё у вас просто.... Бочки - туда, людей - сюда.... Но в главном ты прав.... Из восьми глубоководных рудодобывающих комплексов "живыми" остались шесть. Если еще и нас уничтожат, то останется всего пятеро. А там, смотришь, и остальные прихлопнут.... Взять имперцев за яйца, говоришь? Дать им понять, что убивая нас, они уничтожают и своё главное сокровище? Меня наверное, расстреляют..... Без суда и следствия.... Но пока я не вижу другого выходя, кроме как отправить Императору "посылку" с его адмиралом, девчонкой и парой десятков контейнеров с яйцеклетками.

- Но кто выполнит эту миссию? Кто сможет доставить имперцев к ним в тыл, и не погибнет при этом?

- Кто.... Кто.... Да ты же и сможешь. Что, я зря тебя натаскивал столько лет! Сколько у тебя успешных выходов в поиск? В тыл противника? Двадцать? Тридцать?

- Сорок два, товарищ комбаз.

- Ну вот.... Значит, тебе приказ. На сорок третий выход в тыл противника! Погрузить двадцать бочек на "Малютку".

- Почему не в "манту"?

- Не перебивай, когда старшие говорят! Возьмешь мою лодку - малютку. В неё двадцать бочек войдут. Погрузишь контейнеры, заберёшь адмирала. И - в путь! Девочка останется в качестве заложницы!

- Она умрёт, товарищ комбаз! Очень слаба!

- Хорошо! Твое предложение?

- Я забираю всех имперцев и Вас, товарищ комбаз!

- Меня-то зачем?

- А затем, чтобы Вы, Ким Иванович, не выслали вслед за мной пару-тройку субмарин типа "манта" с четким и ясным приказом - найти и уничтожить! Любой ценой!

- Почему ты так думаешь?

- У вас сейчас одна задача - спасти обитателей вашего дома. А об остальных пусть заботятся их командиры. Поэтому я прошу вас, Ким Иванович, составить мне компанию в вашей "Малютке". А ещё..... Вилену тоже нужно взять. Она присмотрит за девочкой и за адмиралом, пока мы с Вами будем управлять субмариной.

- Мы?

- Так точно! Мне незнакома конструкция "Малютки" и особенности её управления. Можем и потонуть, товарищ комбаз!

- Можем.... - Грустно вздохнул командир. - Получается, мне лично придётся спасать имперцев, на своей же лодке?

- Не имперцы, товарищ командир, а солдат и рабочих нашего дома!

- Хорошо.... Тогда приступаем к погрузке! Адмирал! Чтобы всё было по-честному и чтобы ты потом не обвинил меня в том, что я выбрал "не те" контейнеры, приказы..... Прошу - лично отбери двадцать контейнеров для погрузки! Посмотри там, чтобы они все живые были.... Я - не умею.

Прозоров - взглядом, в котором он с трудом скрывал восхищение - проводил Ленора, вернулся к "бочкам", присел возле одной из них, открыл панель диагностики и управления....

- Господин Главнокомандующий! Разрешите доложить? - Молодой офицер, сверкнув золотом погон, протиснулся в приоткрытую дверь, вытянулся в тонкую и тугую струну.

- Что у тебя? Я же просил по пустякам не беспокоить!

- Так точно! Не пустяки!

- Докладывай!

- Мы непрерывно ведём наблюдение за побережьем, на которое неизвестные науке животные совершили набег. Двое стандартных суток назад на берег прибыла группа людей, перемещаясь по поверхности неизвестным нам способом.

- Что, они телепортировались, что ли?

- Никак нет. Но....

- Дальше!

- Группа недолго пробыла на побережье, а потом исчезла. При этом была использована субмарина повстанцев! Её хорошо видно на фото!

- Уже интереснее... - Адмирал повернул голову в сторону настенного экрана, на который молодой офицер из переносного устройства памяти вывел полученные с орбиты фотографии. - Мы полагаем, что это могла быть разведывательно-диверсионная группа противника, возвращающаяся на базу!

- Та-ак.... И?

- Спустя сутки мы вновь обнаружили точно такую же субмарину, вероятнее всего - ту же самую.

- Где?

- Вот здесь, господин командующий!

- Хм.... Очень интересно.... А это - что такое?

- Судя по очертаниям, это затонувший ракетоплан. Точно такой, на котором господин Прозоров отправился в свой последний полёт!

- Вы полагаете, что это и есть место крушения машины Прозорова?

- Так точно, господин адмирал! Мы сравнивали снимки этого участка океана со снимками месячной давности - ракетоплана здесь не было!

- Что они там делали?

- Не мог знать! Вероятно, пытались изучать трофейную технику!

- А что это за место?

- Высшая точка горного хребта, протянувшегося по дну Океана! До поверхности не доходит буквально несколько десятков метров! Разрешите послать группу и проверить версию!

- Разрешаю. Но только при условии, что они вернутся с черным ящиком и доказательствами гибели адмирала! Они должны привезти хоть что-то! Выполняйте!

- Малютка - готова! - Судя по лицу командира базы он предпочел бы оставаться на базе, а не идти неизвестно куда... - Грузите!

- Что значит грузите? Возмутился адмирал. - Бочки - очень тяжелые. Килограммов по сто, не меньше. Тут нужен погрузчик или пара десятков солдат! Я не смогу сдвинуть с места такой вес!

- Да чтоб тебя! - Чертыхнулся комбаз, сплевывая себе под ног. - Хранилище - совершенно секретное. Никто, кроме меня не знает о моем существовании. Солдаты - это невозможно в принципе! А погрузчик.... Его сюда невозможно оставить быстро.

- Но как-то вы же доставили сюда весь этот материал!

- Как.... Как..... Простой армейский принцип. Квадратное - катать, круглое - тащить! Перетаскали, перекатили... Вручную....

- Что мешает это сделать снова, но - в обратном направлении?

- Что.... Что... Я в грузчики к вам, имперцам не нанимался!

- Разрешите мне, товарищ комбаз! Я помогу избавить базу от смертельной опасности!

- Тоже мне герой выискался..... Поможет он.... Ладно! Катай! А я - подсоблю!

Ленор, отдуваясь после очередного проката контейнера из хранилища к субмарине,с некоторым удивлением наблюдал, как командир базы легко выдергивал из груды "бочек" одну из них, закидывал её себе на плечо и слега пошатываясь, тяжело ступая тяжелыми башмаками, словно вол, пёр контейнер к "Малютке".

- Я думал.... Вы, Ким Иванович.... В штабах, да в политбюрах штаны просиживали.... Вижу, что ошибался...

- Не сильно надо признать, ошибался! - комбаз рукавом дорого кителя вытер обильный пот со лба, устало присел на одну из бочек.

- Тогда - где так научились?

- Ну.... Я же не всегда большим чиновником был.... Было время - учился.... Когда стал студентом, мы подрабатывали разгрузкой барж. Я сколотил бригаду и мы нанимались.... Разгрузка баржи - от трех до семи дней! И всё - ручками да ножками! Вот и поднаторел! Хотя.... Сейчас я уже не тот.... Даже день не продержусь, не то, что - неделю. Ну, что? Последний рывок?

Ким Иванович бережно, под присмотром Прозорова опустил все контейнеры в чрево "Малютки", тщательно задраил грузовой люк.

- Можно звать Вилену! - Тяжело выдохнул он. - Только ни ей, ни девочке, ни мальчишке - ни слова о том, что в контейнерах! Если будут спрашивать, говорите, что - икра!

- Хорошо... - Буркнул адмирал. - Вы пойдёте за ними? Или пошлете своего.... Подчиненного?

- Поднимемся в рубку; вызову взвод сопровождения. Всё должно быть штатно и не вызывать никакого подозрения! Для всех мы - в рубке, проводим допрос ценного имперского пленного и ожидаем решения центра об их судьбе!

Вилена пропустила в рубку Молота и Анастасию, остро и как-то болезненно зыркнула глазами в сторону комбаза и Ленора, выглядевшими сильно утомленными и какими-то расслабленными, что по её мнению ну никак не соответствовало текущей обстановке. Она встретилась глазами с Прозоровым, тот едва заметно опустил веки - дескать, всё в порядке. Однако Видена осталась настороже.... Её опыт подсказывал, что даже секундная расслабленность может стоить жизни. И не только ей.

Комбаз терпеливо дождался когда плотно закроется входная дверь и лишь после этого активировал вход тайный проход. Он первым шагнул в пугающую темноту коридора, следом за ним в тёмный прямоугольный портал коридора шагнул Ленор....

- Что это? - Вилена последней покинула длинный проход (страховала цесаревну), кивнула в сторону "Малютки" замершей на поверхности секретного дока.

- Моя лодка! - Пояснил комбаз. - Мы сейчас, все вместе выходим в море! Вы, я, адмирал, девочка, мальчик.... Увезём как можно дальше одну опасную игрушку! Да и гости наши.... Загостились.... Девочку нужно на солнышко, а мальчишку - на мясо и творога! Чтобы рос! Ну, что, поехали?

- Никак нет! - Все дружно обернулись на голос Ленора. - Просто так идти нельзя! Нужно боевое охранение!

- Проскочим! Не впервой!

- Не согласен, товарищ комбаз!

Вы знаете как погиб самый результативный японский ас второй мировой войны?

- Нет! Просвети!

- Во время перелета с одной авиабазы на другую транспортный самолёт, в котором он был обычным пассажиром, был атакован американскими истребителями. Самолёт сбили. Все, кто находился на его борту, погибли. Включая японского аса....

- От судьбы не уйдешь... - Философски заметил командир базы.

- Но и дёргать дьявола за усы тоже не резон! - Вступил в разговор Прозоров. - Твое предложение, солдат?

- Организовать боевое охранение! На случай атаки субмарины товарища комбаза недружественными средствами противника!

- В принципе, предложение - принимается! - Ким Иванович торопился вернуть себе инициативу. - Посадим Вилену в "манту", пусть охраняет нас. А то, действительно, мало ли что.... Товарищ Вилена! Слушай мой приказ!...

- Никак нет! Не могу, товарищ комбаз! - Вилена была спокойна и решительна. - Не владею аппаратом в той мере, в какой необходимо для успешного боевого охранения! Не обучена!

- А кто владеет?

- Из тех, кто находится здесь - только товарищ Ленор! "Мантой" всегда управлял он и только он!

- Ну, что, боец? - усмехнулся комбаз, всем своим могучим телом поворачиваясь к "кракену". - Твоя хитрость - не удалась! Команда! Слушай мой новый приказ! Боец специального подразделения Ленор! Отправляйся в док для "скатов" и лезь в свою любимую субмарину сам! И мальчишку своего забери! Чтобы твоя душа о нём не болела!

"Какова дальность автономного плавания вашего подводного аппарата"? - Прозоров совсем по-стариковски прищурился, испытующе посмотрел в глаза командира базы, занявшего главный пост управления субмариной. Ким Иванович мельком глянул на часы, на секунду задумался, уточнил: - С какой целью интересуетесь, гражданин адмирал?

- Хочу понять, сможет ли ваша "ласточка" долететь на Новотроицка?

- Сразу в столицу Умзалы?

- А почему нет? Дальние переходы с таким грузом чрезвычайно опасны. Неизвестно на кого можешь напороться.... На ваших.... На наших...

- Это - да.... - Вздохнул комбаз. - Столица отбита у нас совсем недавно. Так что ходят повсюду.... И ваши, и наши.....Повстанцы.... Да и дезертиров хватает.... С обеих сторон... Отвечаю на Ваш вопрос, адмирал. До столицы - дойдёт. И обратно - тоже.... Только, боюсь, эта информация для Вас ныне бесполезна.... Миль на сорок мы ушли, я думаю.... Так что..... Ваша песенка спета, адмирал! Вилена! Приказываю! Арестовать имперцев! Заковать в наручники! Обоих! Мы меняем курс! Идем к побережью! А ты, адмирал..... Глазами-то на мня не зыркай..... Можешь нажимать свою кнопочку! Мы, коммунисты, смерти не боимся! Дом уцелеет.... А это - главное!

- А как же опасность новых вторжений, других диверсантов?

- Да чушь все это! Которые были - мы их всех изловили! Некоторых даже выпотрошили! - Он брезгливо сплюнул на пол. - Вилена! Чё стоишь, словно кол проглотила? Арестовать имперца!

- Слушаюсь! - Вилена шагнула к адмиралу, завернула ему руки за спину, завязала ему кисти за спиной. Засунула руку в карман, вытянула оттуда коробочку.... Открыла её...

- М-да..... Таймер практически обнулился.... - Пробормотала она, опуская ДЦУ себе в карман. - Вы это самого начала придумали, товарищ комбаз?

- Что именно?

- Ну..... Сделать вид, что уступаете требованиям имперца, выйти на "Малютке" в море, уйти от базы подальше.....

- Нет.... Нет, конечно.... Импровизировал, так сказать... Реагировал на вновь появляющиеся обстоятельства. Но неплохо же получилось, правда?

- Не могу знать, товарищ комбаз! Вам - виднее! Что планируете сделать с ... имперцами?

- Пока не знаю.... Пока идём вперёд, уносим имперский прибор как можно дальше от базы. В прошлый-то раз - хорошо тряхнуло. Боюсь, что второй раз наш комплекс такого удара не выдержит. Думаю, миль на сто отойдём, тогда и будем решать, что делать с пленными.

- А что с девочкой?

- Да что с ней.... Имперка - она и есть имперка.... Хоть маленькая, хоть большая - она есть враг. А врага нужно уничтожать!

- Но вы же говорили, что коммунисты с девочками не воюют!

- Ну.... Мало ли что коммунист скажет, выступая пред массами?! Одно дело - пропаганда, так сказать, и совсем другое - реальное дело!

- Хотите сказать, что мораль как таковая - отсутствует и этично всё, что наносит вред нашим врагам и помогает нам, коммунистам?

- В точку! Как нас учили Маркс и Ленин! А также товарищ Сталин!

- А как же - Бог? Ведь он всё видит и однажды нас всем придётся отвечать перед Ним за всё, что мы совершили в этой жизни! - Вступил в разговор Прозоров.

- Ну, вот вы и отвечайте! А у нас бога нет. У нас есть Устав коммунистической партии и решения политбюро. В которых прямо сказано, что борьбу с остатками империалистов мы введем до победного конца, до полного истребления всех имперцев!

- Но ведь могут быть и те, кого заставили силой. Либо - стал жертвой обстоятельств! - Прозоров пошевели руками за спиной, устраиваясь поудобнее.

- Ну вот с ними пусть ваш бог и разбирается! Тех, кто не виноват - тех пускай в рай, а других.... Да куда хочет.... Чёй-то мы разговорились! Не к добру это..... Козыри-то все - у меня! Вилена! Закрой ему пасть! Отвлекает от работы!

- А куда мы идём, товарищ комбаз?

- К ближайшему побережью! Выкину их на берег, вместе с датчиком! Вот тогда и посмотрим, есть Бог или нет!

- Вы же хотели их убить...

- Хотел..... Не хотел..... Боюсь, Ленору это может не понравится. Я же вижу - адмирал ему чем-то нравится.... Ну и что, что пытал..... Подумаешь, ноги прижёг. - Ким Иванович не заметил как самолично "сдал" себя "с головой". - Так, поигрался слегка..... Вот помню когда мы захватили трёх дезертиров, изнасиловавших и задушивших маленькую девочку Ленор их всех троих на ремни порезал! При мне! Живых! Как она орали.... Как орали..... Д сих пор мороз по коже....

- А таких тоже бы порезала... У него отец, товарищ комбаз, был бы сейчас примерно такого же возраста..... Может, поэтому... Не знаю, товарищ комбаз. Мы на эту тему с ним не разговаривали. Но в одном Вы правы..... Ленор, может, за адмирала и ничего не скажет.... Но за девочку..... Она по возрасту - ровесница Молота.... Не надо их трогать. Себе дороже....

- Думаешь, он - всё-таки предатель?

- Нет, товарищ комбаз. Не предатель. Но он как все мужчины - очень ограниченный человек. Вы сказали, что коммунисты с девочками не воюют - он это принял за чистую монету. Думает, что так оно и есть на самом деле. Он - солдат и не понимает, что может быть двойная мораль.

- А ты, стало быть, понимаешь?

- Мы - женщины..... Мы - слабее мужчин. И нам, чтобы выжить, иногда приходится так выкручиваться....

- Это уж точно! - Крякнул комбаз, меняя курс. - Всё! Сто миль - позади! Давай сюда свою коробочку! Будем её метать на дно!

- А сами мы успеем уйти?

- Должны... Сколько там времени осталось до срабатывания?

- Пару часов, вероятно....

- М-да.... Должны уйти! Бросай!

- Куда?

- Там, на корме..... есть такая труба.... Такая же как и у вас на "манте". Откроешь крышку, кинешь туда датчик....

- Слушаюсь, товарищ командир!

Датчик целеуказания исчез во тьме черного зева "трубы"; Вилена облегченно вздохнула. Таймер времени как таковой на ДЦУ отсутствовал. Вместо него имелась логарифмическая круговая шкала, по которой перемещалась едва заметная стрелка. И чем меньше времени оставалось до активации датчика целеуказания, тем быстрее двигалась по своему "циферблату" стрелочка защитного цвета....

- Товарищ комбаз! - Вилена присела возле командира базы, как бы невзначай прислонилась к нему тугой грудью, скрытой под тонким военным топиком защитного цвета. - Может, всё-таки сделаем так как Вы изначально решили? Доставим императору посылку с аристократом и его племянницей. Изначально мне Ваша идея показалась очень и очень перспективной. Я даже поверила Вам, Ким Иванович, настолько Вы были убедительными!

- Быть убедительным - часть моей работы! - комбаз пошевелил плечом, словно его согревала не грудь молодой женщины, а угли, вынутые из костра, однако с места не сдвинулся и уйти девушку не попросил. - Скажу честно.... У меня в душе сейчас - полный раздрай.... С одной стороны - мы спасаем наших солдат и рабочих! С другой..... Напрямую помогаем нашим заклятым врагам! Особенно вот ему.... Ишь, зыркает..... Это ведь он приказывал бить ракетами по нашим глубоководным домам!

- Ким Иванович! Но ведь и Вы отдавали приказы на устранение и нейтрализацию таких как он!

- Кому это я отдавал?!

- Да нам же с Ленором и Феликсом..... Вы думаете, на наших руках меньше крови, чем - на его?

- Не знаю..... Кровью с имперцами не мерялся.... Война.... Кстати.... А что там случилось с Феликсом и ребятами? Вы так не доложили. А я закрутился....

- Погибли! Выполняя задание командования..... Ваше задание, товарищ комбаз!

- Все?

- Так точно! Все!

- А Феликс? Боец-то - опытный..... Был....

- Феликс почему-то решил, что Ваши приказы для него ничего не значат и захотел лично убить Ленора.

- Из-за тебя, поди?

- Думаю - да, товарищ комбаз.

- Поединок?

- Так точно! Всё согласно Уставу! Видели свежий шрам на ноге Ленора? Это - Феликс. Его прощальный подарок....

- Жалко..... Хороший был воин! Храбрый.... Но приказы нужно выполнять.... А как мне планировали доложить, если бы победил Феликс?

- Сказали бы - как есть, товарищ комбаз! Как Вы нам говорили? Маленький обман рождает большое недоверие? Так что, Ким Иванович? Возвращаемся к Вашему первоначальному плану? Идем в Новотроицк?

- Новотроицк - место сейчас неспокойное. У меня там есть, конечно, несколько законспирированных "точек", но, боюсь, для разгрузки двух десяток бочек этого будет недостаточно. Нам нужно будет попасть в порт.... А это, с учетом имперцев, заполонивших его, практически невозможно....

- Не нужно в порт, товарищ комбаз! Сделаем всё в море. По-тихому....

- Что, уже есть идеи?

- Так точно! Я же из этих мест! Тут моя семья! Братья.... Сестры.... У многих - разрешение на вылов рыбы. Выйдут на своих сейнерах в море....

- Лицензия на вылов наверняка выдана ещё при нашей власти?

- Не думаю, что это имеет какое-то значение! Жрать хотят все - и красные, и белые..... Местные рыбаки в политику традиционно не вмешиваются! Выходят в море, ставят сети.... Все что поймали - продают на рынке.... А кто покупает рыбу - коммунисты ли, имперцы ли - им, как правило, всё равно...

- Да уж..... Ещё Колчак говорил, чтобы не трогали кучеров и проституток;дескать, те служат любой власти.... Получается, в "список Колчака" можно добавить и рыбаков?

- Хотите - добавляйте! - Усмехнулась Вилена. - Им, думаю, это совершенно безразлично.... Рыба.... Больше их ничего не беспокоит....

- Может, это и правильно.... В твоем личном деле нет записи, что ты из этих мест и что у тебя есть родственники в Новотроицке! Я-то твое дело наизусть помню!

- Так точно, товарищ комбаз! Информация о родственниках в столице Умзалы удалена из моего личного дела по моей просьбе в предыдущем месте моей службы!

- Да.... Я уже и забыл, что ты к нам попала по проекту слияния..... Когда от ваших осталось всего трое.... Хорошо! Твое предложение принимается! Пока - за основу! Как действовать - решим когда встанем в дрейф и дождёмся твоих родичей! Если ты про них ничего не придумала. - Он едва заметно усмехнулся.

- Дать Вам координаты порта?

- Зачем? Я их и так наизусть помню!

- Нет, это не они! - Вилена разочарованно отлипла от глазка перископа, откинулась назад в кресле командира..... Заложила руки за голову, задумалась....

- Может, стоит поменять район поиска? - Прозоров, которому все-таки освободили руки, тем не менее оставался на некотором удалении от органов управления "Малюткой" - по понятным причинам.

- Возможно! - После продолжительного раздумья ответила девушка, не удостоив аристократа даже мимолётного взгляда. - Давайте подождём ещё три дня..... Мои иногда допускали довольно большие перерывы между выходами в море.

- Насколько большие? - Ким Иванович не смог сдержать своего любопытства.

- До десяти местных суток.

- А почему - так много?

- Места здесь богатые.... И рыбой..... И крабами..... Да вообще всем. Зачем ломаться каждый день, если можно заработать на достойную жизнь, выбираясь за линию горизонта три раза в тридцать дней?

- Но больше морепродуктов - больше денег. Разве не так?

- Не совсем..... Переизбыток товара сильно роняет цену на рынках. Если рыбы много, её приходится отдавать за бесценок. Все рыбаки знают - на морском рынке всегда должен быть небольшой дефицит хорошей свежей рыбы. Все внимательно следят за этим.... Если кто-то решит "пробросить" остальных, выйти в море вне графика - ему могут и борта пробить.... Где-нибудь за горизонтом....

- Значит, и график имеется?

- А как же? Кушать всем хочется.

- А кто его устанавливает?

- Никто..... Просто договариваются...

- Значит, нужно ждать! - Резюмировал комбаз, возвращаясь на своё привычное место. - А ночью в море ваши выйти не могут?

- Ночью как раз и выходят. Чтобы утром быть здесь. Ночью же и возвращаются....

- Ночью - это хорошо! - буркнул в своем "углу" Лев Георгиевич. - Кстати, не мешало бы ночью и нам на звезды посмотреть..... Настя совсем захирела..... Почти не встаёт....

- После захода - всплываем! - Негромко ответил комбаз. - Нам всем не помешает прогуляться во свежему воздуху....

- Как там Ленор, товарищ командир?

- Ленор как Ленор. Что с ним сделается? Вон, в двух кабельтовых его аппарат! В трёхстах футах, прямо под нами! Стережёт, словно верный пёс!

"Малютка" мягко раздвинула воды океана, едва заметно закачалась вверх и вниз на длинных океанских волнах.... Комбаз первым выбрался на палубу, прошел на бак..... Поднял вверх голову, долго смотрел на яркого светлячка, неспешно проплывающего на фоне звезд. Полной грудью вдохнул в себя воздух, напоенный йодом и влагой, тихо произнёс, не обращая вроде бы ни к кому:

- Ваши, наверное? Ишь какой огонёк яркий-то? Крейсер наверное, не меньше....

- Наши! - также тихо отозвался Прозоров, выбираясь из люка и помогая выбраться девочке.

- Они нас видят?

- Вероятнее всего - нет! - Не стал "накалять" обстановку адмирал. - Днем - да..... Ночью.... Только если объект очень большой или очень горячий. Горящее топливо, например....

Высоко над планетой главнокомандующий космическим флотом Эриданской Империи замер у огромного - панорамного - иллюминатора, привычно наблюдая за единственным континентом планеты. Скрылся за горизонтом алый шар Бета Эридана, под ногами у офицера разверзлась чернь суши, игриво отороченная светлой полосой прибоя.... В поле зрения адмирала вполз светлый мохнатый "жук" - Новотроицк. После возвращения столицы планеты под юрисдикцию Империи в городе постепенно налаживалась мирная жизнь. Перестали экономить электричество - при коммунистах её постоянно не хватало, однако пара огромных миноносцев, замерших на рейде порта и подключенных к общей системе энергоснабжения города сделали значительно светлее его улицы - в тёмное время суток.

Яркой точкой на светом пятне столицы выделялся морской порт. Сюда, через главные торговые ворота Умзалы - Екатерины со всех сторон континента и Океана стекались самые разные грузы и товары.... Круглые сутки работали краны, огромное количество людей постоянно перемещали грузы между судами и причалами....

- Разрешите доложить!

- Входи! - командующий даже не повернул голову .- Есть результаты исследования материалов, поднятых вами с отмели?

- Так точно!

- Докладывайте!

- Мы обнаружили и сняли с ракетоплана господина адмирала речевой и технический самописцы. Они полностью исправны.

- Результат?

- В машине находился адмирал Прозоров и...

- Почему Вы замолчали? В машине был кто-то ещё?

- Так точно!

- Кто?

- Цесаревна Анастасия!

Главнокомандующий космическими войсками задумался лишь на секунду.

- Они - выжили? Есть какие-то данные о том, что они - живы?

- Никак нет, Ваше Превосходительство! Нами обнаружена одежда двух членов экипажа и...

- Что-то необычное?

- Да. Ваше Превосходительство! Нами обнаружены волосы.... Остатки волос... Они принадлежат.... принадлежали цесаревне Анастасии!

- Откуда такая уверенность?

- Мы сделали генетический анализ представленного биоматериала и он свидетельствует, что волосы, обнаруженные нами на отмели возле разбившегося ракетоплана Льва Георгиевича - её! Кроме того.... С волос сняты вши. Во вшах - кровь Её Императорского Высочества Анастасии!

- Значит..... Погибла? - Главнокомандующий, кажется, даже не удивился, что в прическе цесаревны вовсю орудовали кровососущие паразиты

- Так точно! Вероятно, их тела каким-то образом попали в воду после крушения, съедены хищниками!

- А кости?

- Кости - тоже съедены! Ни одной целой косточки, господин адмирал!

- М-да..... Океан - беспощаден.... А что известно о причинах крушения ракетоплана господина Прозорова?

- Машина была технически исправна! Однако на момент аварии в ней совершенно отсутствовало топливо.

- Недолив? Халатность?

- Исключено, Ваше Превосходительство! Прозоров - опытный пилот....

- Однако отсутствие топлива в баках своей машины - прошляпил! Значит, не такой уж и опытный!

- Мы предполагаем диверсию, господин командующий!

- Основания?

- Прибор уровня топлива. Он.... Он отсутствует!

-Это не основание! Можешь идти! Императору доложу лично!

Офицер сверкнул погоном в полутьме командирского кабинета, исчез за дверью.... Буквально через пару секунду он буквально ворвался в кабинет командующего.

- Сработал датчик ДЦУ! Только что!

- Где?

- Практически под нами...

- Уничтожить объект противника!

- Датчик сработал! - Как-то не очень уверенно произнёс комбаз, продолжая всматриваться в звездное небо.

- Почему Вы так умаете?

- От крейсера.... Или что там у вас сейчас летает..... Отделилась звёздочка.... Направляется в ту сторону, откуда мы пришли....

- Да. Это гиперзвуковая платформа с ядерными торпедами! - Подтвердил Прозоров, тяжело вздыхая. - Подлётное время - семь - восемь минут. Потом накроет..... Здесь.... Мы почти не почувствуем.... Пара-тройка небольших волн - и всё!

- Ну уж нет! - Шумно выдохнул комбаз, направляясь к надстройке. - Как говорили когда-то на Родине - береженого - Бог бережет, а не береженого - конвой стережет! Все - быстро вниз! Срочное погружение!

...Субмарину едва заметно тряхнуло, по отсекам пронесся сильный гул....

- Ну, вот.... Теперь можно наверх! - Облегченно выдохнул командир базы. - Всплываем на перископную глубину!

- Да, возможно - это мои!

- Как определили?

- Флаг.... Он на каждом сейнере - свой. Название судна отсюда не видно, но флаг...

- Как намереваешься явиться перед родственниками? Времени-то много прошло....

- Шестнадцать лет, товарищ командир!

- Не пристрелят?

- Не смогут, товарищ командир!

Ким Иванович довольно усмехнулся, продолжил: - Всё равно рисковать не стоит! Предлагаю использовать "манту".

- Лодку нельзя показывать! Примут за диверсантов, Могут начать стрелять....

- Твое предложение?

- Через шлюз для десантирования перейти в "скат", уже на нём пройти под судно, встать в дрейф под килем.... Выйти через нижний люк...

- Одной?

- Так точно! Риска никакого нет! В случае опасности спрыгну в море.... Делов-то.... Мы так часто делали....

- Да.... Помню.... Докладывали о ваших подвигах....

- Даже у нас писали! - Прозоров едва заметно покачал головой. - Обнаружены диверсанты! Уничтожены ответным огнём! Упали в море! Трупы не найдены!

- А что нас искать-то? - Улыбнулась Вилена. - Мы своих не бросаем! Даже двухсотых с собой забираем!

- Я так и понял! - Усмехнулся Прозоров. - Наслышан..... Интересно посмотреть, как это бывает наяву!

- Смотрите! - Усмехнулась Вилена. - Только руками ничего не трогайте!

Улыбнулась все, включая комбаза и адмирала....

- Ну, что там?

- Прозоров, словно нетерпеливый подросток, постоянно двигался возле командира базы, прильнувшего к окуляру перископа.

- Пока всё нормально..... Поднялась на борт..... Не узнают..... Узнали..... Обнимаются... Подошел кто-то из старших.... Мужчина..... Обнимает.... Вытирает слёзы.... Похоже, что это её отец.... Начали переговоры.... Отец не соглашается.... Обводит руками море вокруг себя..... Видимо, говорит, что без рыбы возвращаться обратно - нельзя.... О чём-то договорились.... Вилена спрыгнула в воду....

- Докладываю! - Девушка, едва выбравшись через шлюз, немедленно направилась к главному посту, где её с нескрываемым нетерпением ожидали все взрослые и дети. - Встретили на удивление хорошо. Отец - жив, это его судно. команде - практически все - родственники. Некоторых я правда, не знаю. Помочь, в принципе, согласны. Но есть несколько условий.... - Вилена ожидала вопроса, однако промолчали все. - Прежде всего - улов. Без рыбы и морепродуктов возвращаться нельзя ни в коем случае. Возникнет много ненужных вопросов. Слишком много....

- Что значит - слишком? - уточнил Лев Георгиевич.

- В порту очень много спецслужб Империи. Буквально на каждом шагу. Ожидается прибытие какой-то важной шишки в столицу. возможно - даже самого императора. Поэтому тщательно следят за всем и за всеми. Любое отклонение от привычного вызовет массу вопросов... Поэтому нам помогут. но всё должно пройти точь-в-точь, как это бывает всегда. Рыбалка. Погрузка рыбы в холодильники. Путь в порт. Проверка таможенниками. Выгрузка.

- Когда мы сможем попасть в порт?

- Примерно через сутки. К вечеру холодильники сейнера будут полны. На закате мы с вами поднимемся на борт. На пути к порту переоденемся в моряков.

- А когда мы сможем доставить на берег наш груз? - Уточнил адмирал.

- Точно не сегодня. Я им в полной мере не доверяю. Хоть и родственники. Слишком велики риски - она замялась.

- Может, им заплатить? - Судя по лицу, адмирал лихорадочно пытался найти решение.

- А что, есть чем? На лодке есть золото? Ни имперские, ни деньги союза они не возьмут. Может возникнуть много ненужных вопросов об их происхождении. Так что, боюсь, перегрузку наших секретных контейнеров придется отложить на потом.

- Есть кое-что дороже золота! - Слабый голос Анастасии однако расслышали все. дружно обернулись... - Вот! Посмотрите! - в её руке покачивалась жемчужина ярко-алого цвета. - Этого хватит?

- Не знаю..... Нужно спросить....

- Так - спроси!

Девушка уколола взглядом адмирала, однако споить не стала. Приняла жемчужину из рук цесаревны, ловко затолкала перламутровый шарик в свои плавки, направилась к "переходнику".... Нацепила на лицо аппарат "жабры-лёгкие", исчезла в чреве буферного устройства....

- Они согласны! - такими были первые слова Вилены после того как она избавилась от своего привычного снаряжения. - Паче того..... Они сказали, что.... Что этого слишком много и будет... сдача.

- Это как? - уточнил комбаз. - Дадут нам жемчужину поменьше?

- Нет. Вернут деньгами.

- Это - много?

- Да.... Очень..... Жемчужина, которую я им передали, на черном рынке коллекционерами выкупается за сто тысяч золотых рублей. При этом сейнер, который стоит на рейде и вы видите - он стоит пятьдесят тысяч. На деньги от жемчужины можно купить два сейнера. Поэтому.... Отец так сказал.... Деньги - пополам. Один сейнер - вам, один - ему. Вашу долю от отдаст вам деньгами. Причем - официально.

- А вот интересно. - Вставил своих "пять копеек" комбаз. - Если жемчужина на черном рынке стоит сто тысяч, то сколько она стоит на "белом"?

- Минимум в десять раз дороже! - ответил Прозоров. - Таковы правила ценообразования. На этой планете....

- А на другой?

- В столице империи за такой шарик, на аукционе, я думаю, можно выручить миллионов десять-одиннадцать. Золотом.

- Ты хочешь сказать, что мы сейчас продали предмет на один процент его рыночной стоимости?

- В целом - так и есть! - ответила за Прозорова Вилена. Однако с учётом обстоятельств, я читаю, что это - неплохая сделка.

- Почему?

- Мы сохраним наши жизни. Мы попадём на берег. Наш груз попадёт на берег. Впрочем..... - Она на несколько секунд задумалась.... - Можно использовать старинное портовое правило.

- Какое?

- Мы можем выкупить любой товар или предмет, в том числе - жемчужину в срок не более чем за тридцать стандартных суток, при условии. что мы выкупим её за ту цену, о которой договорились сейчас, то есть за сто тысяч золотых рублей.

У Прозорова просветлело лицо. Судя по его физиономии, сто тысяч рублей, золотом для него являлись вполне себе подъемной суммой.

- Однако, - продолжила Вилена, - жемчужина вернётся к тому, кто ей владел, то есть - Анастасии. Вне зависимости от того, кто заплатил выкуп!

Глава 18 Жаренные тунцы
Глава восемнадцатая. Жаренные тунцы.

- Нам точно не бы помешала такая лодочка! - Отец Вилены с завистью заглянул в чрево "Малютки", откуда на сейнер талями перегружались бочки с заветным содержимым. Надо признать - перегружались очень быстро: внизу контейнеры сноровисто цепляли комбаз и адмирал, при этом последний демонстрировал недюжинную сноровку, чем весьма удивил командира базы; вверху бачки попадали в сильные и ловкие руки рыбаков, привычных и к тяжелым сетям, и к громоздким бонам....

- Минут десять, не больше! - констатировал Ким Иванович, снимая со своего лба капельки пота. - Если кто-то что-то и видел, то вряд ли - поймет... Где так навострился, ваше благородие? - Ким Иванович едва заметно усмехнулся, подтянул рукава, обнажая могучие предплечья. Прозоров, хоть и уступал по всем статьям крепкому и сильному комбазу, на поверку оказался жилистым и выносливым, что, в целом, совсем не соответствовало представлениям комбаза об аристократах - априори изнеженных и слабосильных.

- Где.... В училище, конечно. Пилоты императорского летного военного училища - люди весьма засекреченные и потому посторонних на базу не допускали никого. А продукты, обмундирование, топливо и запчасти привозили постоянно. Кто в наряде - тот и грузчик! - он печально улыбнулся. - Тяжестей пришлось потаскать по самое не могу! И заметьте - совершенно бесплатно! - Его улыбка стала чуть-чуть шире. - А разве у вас не так было?

- Нет.... У нас.... Было много добровольных помощников. За идею, так сказать... Но и приворовывали - тоже, чего уж греха таить.... Ладно! Заканчиваем! Нам ещё лодки нужно спрятать!

- Спрятать? Но - как? Думаете, не найдут?

- Да как обычно - под воду.... Якорь, грунт.... Всё, как всегда...

- И долго субмарина может вас ждать?

- Да хоть всю жизнь! Главное - программу правильно задать, иначе....

- Уплывёт?

- Уйдёт! К порту постоянной приписки. В автономном режиме.

- В "манте" такого режима, как мне помниться - нет.

- А "манте" - нет. Потому как аппарат - десантный и секретный. В нём другие "фишки". Вам, имперцам, о них лучше не знать...

- Что-то вроде механизма самоуничтожения?

- Да.... Что-то - вроде.... М-да.... А ведь ты прав, адмирал.... "Малютку" оставлять нельзя. Поэтому как.... Ступай-ка ты наверх, адмирал.... Проверь, как там дети.... В каюте, или на палубе торчат. Я тут один..... маненько.... покумекаю...

Лев Георгиевич выбрался из субмарины, с помощью Вилены забрался на борт сейнера.... Детей он на палубе не заметил, хотя чувство, что Молот и Анастасия всё время наблюдают за ним, не отпускало его.

Из люка выбрался комбаз, закрыл его, тщательно закрутил винтом горловину. "Малютка" забурлила сжатым воздухом, медленно пошла вниз. Прозоров протянул командиру базы руку, тот ухватился за ухоженную длань аристократа, легко выбрался на палубу.

- Ушла моя ласточка! - Почему-то шепотом сказал Ким Иванович, незаметно осматриваясь по сторонам. - Прямо домой и ушла! Да, теперь у меня проблема с возвратом, зато секретная техника не попадёт в чужие руки! - Он выразительно скосил глаза в сторону рубки сейнера, в которой за стеклом маячила длинная фигура родича Вилены. - Не думаю, что когда-нибудь снова увижу свой дом! - Он внезапно помрачнел.

- Почему так?

- Перед вами я свои обязательства выполнил. Вам я теперь по большому счёту - не нужен. Устраните при первом же удобном случае.

- Откуда такой пессимизм, Ким Иванович?

- А Вилена.... Она и не Вилена вовсе, а Елена. Я слышал как её отец кличет.

- Ну и что из того? Мало ли...

- На территориях, подконтрольных Союзу, нет имперских имен. А Елена - имя именно имперское, старорежимное. Значит, она родилась при ваших. И в армию пошла - тоже при ваших. И ещё.... Я стал размышлять на эту тему и вдруг припомнил, что в спаррингах Вилена пару раз применяла приёмы, которым её не могли обучить в диверсионных школах Союза.

- Откуда такая уверенность?

- Я сам писал наставление для "кракенов". Какие приёмы, когда, где.... С оружием, без оружия. В помещении.... На открытом пространстве.... Ну нет в моих наставлениях удара пяткой по затылку противника! Нет! А она.... Отрубила бугая на сорок килограммов тяжелее себя. Тот даже не пикнул. Свалился как куль.

- Тогда почему раньше не заострил внимание?

- Думал - новенькая. Нахваталась где-то неизвестных приёмов.... А оно-то вон как оказалось...

- Будете её... устранять?

- Нет..... А - зачем? Да и поздно уже.... Как подсказывает мне моя чуйка, история с ДЦУ - целиком её задумка. И знает она устройство этих ДЦУ назубок, и время до срабатывания определить может. Уникальный специалист! Пусть живёт...

- Вы умеете проигрывать, комбаз...

- Давно живу... - Он отвернулся, смахнул слезинку с ресницы. - Вот ведь молодёжь.... Провели меня, как школьника. Ты знал, что она - ваша?

- Знал, Ким....

- Сама сказала?

- Нет. Тоже вычислил. По совокупности факторов, так сказать.

- Понятно.... Убивать меня когда планировали? Здесь, на корабле? Или потом, в порту?

- Честно?

- Честно!

- В наших планах нет Вашего устранения. Мы.... Я хотел наладить сотрудничество...

- Это - как? - Комбаз даже улыбнулся.

- Ваш "дом" добывает руду. А кормят людей очень скудно.

- Как говорится, чем богаты...

- Я хотел предложить вам обмен. Бартер, так сказать.

- Что за бартер?

- За деньги вы руду продавать точно не будете, а вот на продукты.... Я бы попробовал поменять немного вашей руды на наши продукты. Скажем в соотношении один к двум. По весу.....

- Вся руда, как важнейший стратегически ресурс - исключительно в распоряжении Политбюро....

- Да. Верно. Но у вас также есть план. А то, что сверх плана, как правило, в сводки не попадает.

- Откуда такая информированность?

- Простая логика. Добыча руды - процесс сложный и непредсказуемый. Если бывают удачные дни, значит, бывают и неудачные. Любой приличный командир всегда держит при себе некоторый запас неучтенной руды. Ну, или - должен так делать. Чтобы перекрыть плохие дни. Потом.... План, по моему мнению - это нечто такое, что хорошо поддаётся контролю со стороны вышестоящих органов, но мало соотносится с реальным положением вещей. Не учитывает объективные сложности, так сказать. Поэтому я подумал.... Что двести тонн руды в месяц в обмен на сто тонн продуктов - это вполне хорошее предложение, товарищ комбаз!

Ким Иванович опустил голову, задумался, заложил руки за спину....

- Предложение, чего уж говорить - очень и очень заманчивое! - Прокряхтел он, расцепляя руки. - Но надо подумать, всё обмозговать... Например, как я объясню появление неплановых сто тон продуктов? Одного рейса будет достаточно, чтобы слухи доползли до самого политбюро! И первое, что им придёт в голову - предательство. Меня расстреляют без суда и следствия, а поставки продуктов в обмен на руду - прекратят. Стоит всё затевать ради одного рейса?

- А кто сказал, что вам продукты поставляют ваши враги? Я слышал, Вы обмолвились про некие связи в столичном порту...

- Ну, было такое...

- Разве... как их у вас называют.... подпольщики.... они не смогут организовать поставку продуктов своим, в обмен на руду, которую они выгодно перепродают нам, имперцам?

- Хм-м..... Подпольщик..... Тема - интересная. Да, есть у нас кое-какие... подпольщики. Но чтобы организовать такие крупные поставки.... Нет, не думаю....

- А Вы подумайте. Вы же для чего-то покинули свой дом? Может, как раз для того, чтобы наладить поставки продовольствия.

- Ну, допустим.... В политбюро - точно не дураки и про подполье знают намного больше нас с вами. Но, всё равно, допустим, он там "скушают" легенду про богатых подпольщиков, воспылавших любовью в бедным рабочим, прячущимся на дне Океана...

- Почему - именно к рабочим? Подпольщики - не обязательно бедные люди. Если Вы помните, то миллионер Савва Морозов тоже помогал вашим коллегам, большевикам. Хорошо помогал. А вдруг и Вам, Ким Иванович, тоже удалось найти идейного олигарха, готового за дефицитную руду продать даже свою мать, с потрохами, не то что поставить еду...

- Вот про "мать с потрохами" в политбюро скорее поверят, чем про идейного миллионера! - Усмехнулся комбаз, поглаживая левую руку - очевидно, во время погрузки он её неким образом травмировал. - Ну, в принципе.... У нас и не такие случаи бывали, похлеще.... А что ты скажешь своим? Где взял руду, которую добывают только.... повстанцы?

- А так и скажу - у подпольщиков, обитающих на одной из глубоководных баз. Кто такие - мне неизвестно. Где именно база - не знаю. Приплывают в условленное место, выгружают руду, загружают продукты... Всё!

- Хм-м.... Гладко было на бумаге... Но попробовать, вероятно, всё-таки стоит. Риска, по большому счёту нет ни у вас, ни у нас. А что за продукты войдут в сто тонн?

- У меня под рукой нет норм потребления для рабочих, занятых на добыче руды, я ориентировался на меню курсантов. У меня получилось, что в ста тоннах должно быть муки не менее двадцати процентов, свежего мяса - десять.... Овощей, подсолнечного масла, круп, жиров! - Увлекшись, Прозоров добыл из-за пазухи свой блокнот и ручку, начал быстро писать мелкие цифры.... Комбаз заглянул ему через плечо, прищурил глаза...

- Нет! Этого - мало! - Изрёк он, тыкая толстым перстом в страничку блокнота аристократа! - Здесь можно добавить греку, а здесь - квашенной капусты!

- А капусты-то - зачем?

- Витамины!

- Что делите, господа-товарищи? - Вилена возникла за спинами мужчин, словно тень.

- Обсуждаем нормы выкладки для двух тысяч человек! - ответил Прозоров, не отрывая взгляда от блокнота. - Что? Мы уже выходим в порт?

- Да! - ответила девушка и растворилась с полумраке позднего вечера.

- Оплата - получена! - Отец Вилены выразительно похлопал себя по нагрудному карману. - Бочки выгружаем в холодильник, вместе с нашими морепродуктами. Документы будут позже... Как путешествие? Как каюта?

- Отлично! - Ответил комбаз, почему-то решивший, что вопрос обращён именно к нему. - Сколько времени до порта?

- На рассвете - будем! Отдыхайте! Напоследок - один вопрос!

- Спрашивайте!

- Эта штучка. - Он снова коснулся своей груди. - Стоит больших денег. Очень больших! Как она к вам попала?

- Это - подарок! - Ответил Прозоров, опережая комбаза. - Нам она досталась бесплатно.

- Шутите.... - Усмехнулся хозяин сейнера, притворяя за собой дверь и делая шаг внутрь кубрика. - Такие предметы могут позволить себе подарить только особы царских кровей. Обычные люди.... Такие как вы и мы.... Нам такие вещи попадают один раз в жизни. Да и то - не каждому. Но.... Впрочем, каждого из нас - свои секреты.... Кстати, о секретах.... Сейчас вам принесут одежду рыбаков. Более подходящую. Она - не новая. Новая вызовет много ненужных вопросов. Выберете из кучи то, что вам подойдёт по размеру.... Ребятишек тоже оденьте. Детские вещи - тоже есть. Елена сказал, что с вами будет ещё один человек. Мужчина.... Где он?

- Здесь! - Раздался за спиной голос Ленора. Он приоткрыл стальную створку, перешагнул высокий порог, прошел вперёд, оставляя мокрые следы на полу. - Мне тоже не мешало бы переодеться! Как к Вам обращаться?

- А разве Лена вам не сказала, как меня зовут?

- Нет! - Дружно ответили мужчины. - Она говорила, что Вы - её отец!

Капитан сейнера поморщился.

- Во-первых, не отец, а дядя. Причем - двоюродный. А во-вторых.... Впрочем, это уже неважно. Зовите меня Мыкола. Николай, по вашему. А как обращаться к вам?

- Лев! - Отозвался Прозоров. - Георгиевич.

- Ким! - Произнёс комбаз.

- Ким - не пойдёт! Ким - имя красное, коммунистическое. Тебя вычислят в порту в одно мгновение. Поймают. Накажут. А вместе в тобой и нас. Значит, так.... Пока ты на этой земле ты будешь... Клим!

- Ленор!

- Это вообще ни в какие ворота! Никаких Леноров! Будешь....

- Егор! Можно я буду - Егор?

- Можно! Хорошее имя....Часто встречается..... Вопросов не вызывает.... А вот и одежда!

К большой куче сильно поношенных тряпок, кучей брошенных прямо на пол, первым шагнул... комбаз. Он наклонился, быстро и аккуратно разложил одежду - тельняшки и куртки - в одну сторону, брюки - в другую, головные уборы, представленные в основном широкополыми шляпами - в третью. Тельняшку и рыбацкую куртку он подобрал сразу, а вот с брюками пришлось повозиться. В конце концов он выбрал те, что подошли ему по размеру; ножом, одолженным у Ленора, ловко оттяпал штанины по длине своих ног - фигура у пожилого коммуниста идеальными пропорциями не отличалась никогда. Напялил на себя рыбацкие "подарки", подобрал с полика шляпу....

И - неуловимо преобразился.

Больше не существовало командира базы - властного и грузного мужчины, обремененного заботами о больших производственных планах и диверсиях в тылах противников. В крохотной каюте рыбацкого сейнера стоял пожилой рыбак; либо - грузчик, с длинными и покатыми плечами и тяжелыми, широкими ладонями лопатообразных рук.

Изменение образа произошли настолько быстро и неуловимо, что Прозоров даже вздрогнул.... У командира базы явно присутствовал актёрский рад; либо он - опытнейший разведчик-нелегал, который много лет провел рядом с противником и научился в мгновение ока менять не только свою личину, но и саму сущность....

Прозоров прошел к кучке добротно выстиранного белья, присел, выбирая себе "обновку".....

- Давай помогу! - Лев Георгиевич даже не заметил как рядом оказался Ким. - Брюки бери вот эти. Они свободные и нормальной длины, если потребуется, сможешь закатать штанины. Тельняшка тебе подойдёт практически любая, но возьми вот эту....

- Почему?

- Старые люди любят старые вещи. Ношенные.... Они - удобнее.... Да и привыкают люди к своим вещам. Ты должен выглядеть как рыбак, который много лет выходит в море, который не любит менять одежду....

- А обувь? - адмирал сбросил на пол свои вещи, начал примерять тельняшку. Тельник "встал как влитой".

- Обуви пока нет.... А вот плавки придется оставить здесь!

- Почему? Кто-то полезет ко мне в штаны?

- Может и не полезет. Но если - что, то твоё имперское нижнее бельё может стоить тебе жизни. Да и нам - заодно!

- Почему это моё имперское белье может показаться подозрительным для имперцев? Не перегибаешь, Ким?

- Клим! Теперь я - Клим! - Мягко остановил его комбаз. - Не перегибаю. Твои трусы не соответствуют твоему теперешнему образу. Снаружи ты - рыбак. Внутри - аристократ, в дорогом нижнем белье..... Непорядок..... Вопросы обязательно возникнут....

- Не понимаю твоей логики, но - соглашусь. Тебе, очевидно, все же виднее.... А ты Ленор, почему молчишь? Ты тоже думаешь, что К... Клим - прав?

- Так точно! Нас на.... задании много раз останавливали ваши.... патрули. Обыскивали, раздевала донага. Мы ни раз не провалились. Так что думайте сами....

- Ну, хорошо! - Прозоров окончательно сдался, стянул с себя шорты, бросил их на пол. Натянул брюки.

- Неудобно! - Посетовал он, поправляя брюки. - Всё как-то.... болтается.

- Это - ненадолго. До первого магазина на берегу. Зайдем в лавку, купим то, что носят все. День потерпите?

- День - потерплю! - Тяжело вздохнул аристократ. - А как там наши дети и... Елена?

- Почему - Елена?

- Потому что я теперь тоже знаю, почему Вилена - это Елена! - вздохнул комбаз, поправляя на себе все время сползающие брюки.

- Ей - сказали?

- Нет.... А - смысл? Девушка она обученная, опытная; для неё прихлопнуть пожилого коммуниста - как таракана за мусорным ведром. Я даже пикнуть не успею.....

- Давно знаете?

- Нет. Пару часов.... Может быть....

- Кто-то подсказал?

- Нет. Догадался сам. По совокупности факторов. Как говориться, сколько верёвочке не виться... А ты - давно знаешь?

- Да.... Давно.

- Тоже - по совокупности?

- Нет. Нечаянно подслушал разговор её и адмирала.

- Почему сразу не устранил?

- А - смысл? Нам нужно было выносить девочку из гор, в тяжелейших условиях. Адмирал - не помощник, сам едва ноги волочил. Молот... Тоже едва шел. Только Вилена могла помочь спасти Анастасию. Только - она....

- Значит, простил предательницу?

- А я тогда кто был? Тоже - предатель! С открытой на меня охотой. Мне Феликс примерно так и сказал. Потом уже.... Вилена сообщила, что ты приказал меня вернуть для беседы.

- Так и сказала?

- Да!

- Не ожидал.... Ты для неё точно был помехой. Могла и устранить. Даже и пикнуть не успел бы.

- Могла.... Но не устранила же... Да я и виду не подавал, что знаю о её секрете....

- Выходит, ты всё это время был - за них?

- Нет. Я был за себя и за Молота. И за девочку.... Настю. И за тебя.... И за тех людей, которые в "доме". Нужно было любой ценой удалить из базы датчик. А без помощи Вилены мне не справиться. Потому что ДЦУ на базу доставила она. И первый, и - второй. Да, она - диверсантка и шпионка. Но она - не предательница.

- Это - как? - Комбаз аж подпрыгнул.

- А вот так. Мы с вами служим своему народу. Она - своему. Мы своих не предавали. Она своих - тоже. Не предала. Выполняла свою работу так, как велело ей её чувство долга.

- Но вы с ней продолжаете сотрудничать!

- Да! А она - с вами! А Вы - с имперцами.

- Отставить! - голос адмирала - словно сухой порох. - Вы забыли?

- О чём? - угрюмо уточнил комбаз.

- О том, что ни вы, ни мы свою главную задачу все еще не выполнили! Вы - не спасли свои дома от ударов ракетами, мы - не вернули Настю её родителям. Если мы не перестанем сейчас выяснять отношения, мы обязательно погибнем! Предлагаю прекратить все разговоры и выяснение отношений отложить до лучших времен! Если мы доживем до них, конечно.... - Он развернулся, скрипнул дверью, шагнул на палубу, погруженную в ночной мрак.

- Нужно поспать! - Устало произнёс комбаз, направляясь к крохотному топчану, застеленному тонким матрацем. - Утро обещает быть непростым.... Ты меня сильно удивил, оставив жизнь... шпионке. Прежде за тобой такое не водилось. Но, с другой стороны.... Если б ты её нейтрализовал, мы все погибли бы. Мы - это две тысячи человек в "доме".

- Прежде - не было Молота. Да и Вы, Ким Иванович, тоже стали другим. Не кидаетесь с кулаками на аристократа, хотя он рядом с вами круглые сутки. В прежние времена....

- Я понял.... Понял! - Перебил его командир базы. - Мы все изменились. И лишь время покажет - в лучшую сторону, или - нет.

Порт поразил воображение Молота.

Ранее утро, густой туман, окутавший берега, длинные "клювы" металлических "журавлей" - портовых кранов, крики проснувшихся чаек, возвещающих о том, что он тоже знают, что за груз привезли рыбаки и хорошо помнят, что часть добычи, выловленная рыбаками в море, обязательно достанется им - пернатым "смотрителям" Новотроицкого морского порта. Молот, оставленный в крохотной каютке вместе с Виленой и Настей вечером уснул мгновенно, словно кто-то посторонний выключил ему сознание; буквально - провалился в сон. Крепко спал под равномерные звуки тарахтящей трансмиссии и мягкий плеск волн, ритмично ударяющих в борт сейнера.... Проснулся перед рассветом - отлично выспавшийся и прекрасно отдохнувший - впервые за много-много дней.

Тихо натянул на себя тельняшку, брюки, набросил курточку, великоватую для него, стараясь не скрипеть дверью, выбрался на палубу....

Вахтенный матрос равнодушно скользнул взглядом по его тощему телу, коснулся пальцами глаз, погоняя предутреннюю сонливость, привычно двинул штурвалом, возвращая сейнер на верный курс.

Молот прошел на бак, обхватил руками тонкие и холодные трубы надстройки, навалился грудью на фальшборт.... До рассвета оставался ещё добрый час, однако впереди, в густом тумане, сползающим с окружающих холмов и гор ярко светились многочисленные огни морского порта, работающего круглые сутки....

...Примерно через час сейнер ожил. Забегали, застучали подошвами по палубе моряки, подгоняемые зычным голосом боцмана - судно готовилось к встрече с таможенниками и тщательно готовилось к осмотру. За борт выбрасывалось все лишнее - частички и чешуя рыбы, кусочки морских обитателей, чьи внешние органы (осязания, например) нечаянно отломились, угодив в слишком широкую ячею сети.... Команда знала - смотровая команда очень не любит спотыкаться на палубе или очищать собственные подошвы от прилипших внутренностей морских обитателей - по возвращению на сторожевик.

Наконец молодой матрос навел окончательный лоск, щедро окатив палубу из большого мятого ведра, зацепив воду из-за борта.

Молот поджал ноги, повиснув на поручных; собственно, на этом его участие в уборке палубы и закончилось.

К сейнеру приблизился военный корабль, ощетинившийся целым частоколом пушек - впереди и сзади, коротко рыкнул сиреной, над настройкой вспыхнул мощный прожектор, словно рентгеном просвечивая палубу и палубные надстройки рядового рыбацкого сейнера.

Команда сейнера неровной шеренгой выстроилась на полубаке, люди замерли под пристальными взглядами скрытыми под ярким "оком Саурона".

- Мыкола! Привет! Как остановка? Всё в порядке? - Голос из репродуктора не отличался мягкостью, однако чувствовалось - капитан военного корабля - хороший знакомый двоюродного дяди Вилена.

- Да! Все нормально! - Прохрипел голос из динамика на сейнере.

- Как улов?

- Как обычно! Немного- того, немного - другого!

- У тебя - точно все в порядке? Я вижу у тебя несколько новых матросов.

- Да! Всё нормально. Мои уехали на свадьбу! Пришлось взять троих, на временную подработку! Сегодня же уволю!

- Не понравилось как работали?

- Нет, работали хорошо! Как морские черти! Но к следующему рейсу мои возвращаются. Куда мне такую прорву работников?! Я их не прокормлю....

- Хорошо! Проходи! Не забудь, что обещал тёте Матрёне!

- Я никогда ничего не забываю!

- Я - знаю! На том и стоим!

"Пограничник" взвыл сиреной, двинулся вперёд, набирая скорость.... Кто-то на военном корабле двинул прожектором, выхватывая одинокую фигурку Молота, стоящую на баке, однако через секунду вернулся в обычное положение....

- Ничего не меняется! - Пробурчал комбаз. - Помнится, лет десять назад мы проходили "таможню" примерно так же. Только это было - при наших.

- А почему что-то должно меняться? - Ответил Мыкола, появляясь из-за спин. - Люди-то остались те же самые. Здесь все друг друга по сто лет знают. Им лишние формальности - ни к чему.

- Это ваша сдача! - Мыкола обвёл тяжелым взглядом всех членов "группы Ленора", передал Вилене увесистую пачку купюр с поясным изображением миловидной девочки, мечтательно смотрящей куда-то вдаль. - Это новые купюры! Номинал - по пятьсот рублей! На деньгах - Анастасия! Младшая дочь Императора. Поговаривают, что она станет нашей новой Императрицей! Дай-то Бог! А то шестой - сильно болен, а его старший сын... - Он замолчал, понимая, что едва не сболтнул лишнего, продолжил: - Деньгами не светите! Сумма для наших мест - внушительная! Лучше - разделите на несколько частей, распределите между взрослыми! Про один стандартный месяц - помню! Но - ни одного дня сверх того, что положено! После - не продам ни за какие деньги! Жемчужина стоит целое состояние, а у меня - дети и внуки. Если не выкупите, останется в семье, как неделимое наследство. Страховка на самые трудные времена. Мы теперь можем потерять всё, но если останется она.- Он коснулся пальцами сердца. - Семья вновь поднимется из любых катаклизмов!

Теперь - более важном! Вот квитанция о приеме контейнеров на хранение. Забрать можно в любое время. Хранение оплачено на месяц вперёд. Потом нужно будет доплатить.

Жить... В гостиницу вам понятное дело, нельзя. Там нужны паспорта, а у вас... Да и постоялый двор.... Там много пьют и много едят. Вечерком обязательно кто-нибудь докопается.... Есть недорогой хостел; тут, недалеко.... Но люд там самый разный. Не рекомендую.... Ещё есть доходные дома... Это не в нашем районе... Цены - самые разные, однако есть один несомненный плюс - можно выкупить одну-две квартиры, с отдельным входом. Что решили?

- Доходный дом! - Ленор обвёл взглядом присутствующих, ни на одном из лиц возражений не заметил. - Где-то недалеко от побережья. Можно - на берегу реки!

- На берегу, говоришь? - Мыкола задумался, подпёр рукой подбородок. - Да есть несколько зданий. Прямо на набережной. Тут, кстати, не далеко. Можно - пешком. Заодно и осмотритесь... И мне сподручно - разменяю вам пару "настенек".

- Чего? - Вилена явно не поняла последней фразы "отца".

- Пятисотрублёвку. У нас её называют "настенька". Из-за картинки....

- Ну, да.... - Послышался скрипучий голос Прозорова. - Такое уже было когда-то. Только это была сторублёвка и её называли "катенька"...

Квартиры в доходном доме понравилась не всем. Ленор, Молот и комбаз, привычные к спартанским условиям их глубоководного "дома", откровенно радовались трем большим и светлым комнатам, лоджии, широким окнам, обращенным к реке; Прозоров и Анастасия своей досады не показывали, но выражения их физиономий говорили за них всё...

- Не сердитесь, ваши благородия! - слегка виновато улыбался Ленор, пряча в карман три сторублёвые купюры, оставшиеся после размена "настеньки" и оплату "апартаментов". - Мы пока не можем купить что-то более стоящее. Вид у нас - не тот. Давайте все вместе сходим в одежный магазин и приобретем что-то более подходящее. Чтобы нас не выгнали из маркета до того, как мы перешагнём его порог. А поскольку мы все не местные и все еще сильно бросаемся в глаза, предлагаю одежду заказать вот по этому каталогу! - Он жестом фокусника вынул из-за спины довольно толстый цветной журнал, напечатанный на недорогой газетной бумаге.... Дамы - вперёд! Вам - первое слово!

...Несколько коробок с одеждой, доставленной из маркета ловким малым с острым, словно у хорька лицом, он, подчиняясь жесту Ленора, оставил у входа в апартаменты. "Кракен" сам перетаскал коробки с тряпками в квартиры, при этом мужскую одежду перетащил в "женскую" квартиру", а женскую" - в мужскую ". Когда вскрылся "обман", все недолго посмеялись и быстро поменялись коробками.... Инцидент быстро забылся, а хорошее настроение - осталось.

- Вот теперь совсем другое дело! - Резюмировал Прозоров, с пристрастием оглядывая каждого, примерившего новые "шмотки". - Теперь вы все похожи на жителей прибрежного города - от шляпы до нижнего белья! - Все сдержанно посмеялись. - Коль у нас сегодня так всё отлично складывается, предлагаю сегодняшний вечер провести где-нибудь в ресторане, на набережной!

- Я лет двести не был в ресторанах! - Буркнул комбаз. - Уже и не помню, в какой руке вилку держать....

- Я тебе подскажу, дядя Ким! - улыбнулась Анастасия, скосив глаза на командира базы. - А правда! Давайте сходим! Может, это последний вечер, когда мы все вместе. Может, больше никогда.... Меня передадут родителям.... Дядя Лев улетит на свой крейсер. Дядя Ленор и тетя Вилена - уплывут на свою базу... Давайте поужинаем! Вместе!

- Ну а что... - Задумчиво произнёс Ленор. - Вид у нас - соответствует. Деньжонки - водятся. Если не будем болтать, вполне сойдём за местных.

- Скорее - на туристов, прилетевших на важное правительственное мероприятие!

- Что за мероприятие? - немедленно уточнил Ким Иванович.

- На днях.... Точно - неизвестно - когда, в столицу Умзалы-Екатерины прибывает какой-то большой имперский чиновник. Не Император, но шишка - значительная. Чуть ли не сам Премьер-министр. Будет много людей. Будет праздник....

- А по какому случаю - торжества? - Уточнил адмирал.

- Возвращение в отчее лоно Империи замечательного города Новотроицк....

- М-да... - Тяжело засопел комбаз. - Я-то точно это праздновать не стану!

- Тем паче! Пойдём в ресторан сегодня! Отметим.... Да просто отпразднуем, что мы всё ещё живы, не смотря ни на что!

Ресторан "Приморский" - просторная веранда, недавно пристроенная к заведению общепита, возведенному ещё "при Союзе" - не совсем соответствовала представлению потомственного аристократа Прозорова о том, какими должны быть ресторанные заведения высшего уровня, однако он, понимая, что Новотроицк "вернулся в лоно" совсем недавно, решил обратить внимание на качество пищи, а не на лоск и роскошь, которых в столице Умзалы-Екатерины не могло быть в принципе - слишком мало времени прошло после того, как "красные" отступили из столицы.

Блюда не пугали ценой; судя по многочисленным посетителям, качество еды их вполне страивало и "группа Ленора", молча "посоветовавшись" друг с другом взглядами, решила направить свои стопы именно в него.

- Хм.... Даже название не сменили! - Тихо пробурчал комбаз, устраиваясь на краю длинной скамьи, сколоченной из толстых досок, нарочито грубо обожженных открытым огнём. - Надеюсь, кормят здесь также вкусно, как и при.... - Он захлопнул свой рот, быстро оглянулся по сторонам. - Здесь раньше была хорошая рыба! Жаренная.... Не помню как называлось это блюдо....

- Сейчас это - "имперский тунец"! Дольки тунца, обжаренные на открытом огне! - Официант вырос за спиной комбаза, словно тень, изрядно напугав при этом пожилого коммуниста. - Прикажете подать?

- А какова стоимость, любезный? - Комбаз начинал входить в роль провинциального жителя, решившего своей всей своей семьей поехать на большой народный праздник.

- Недорого! Думаю, вам - по карману! - Он едва заметно скользнул взглядом по недорогим "шмоткам" "группы Ленора", явно приобретенным в маркете - магазине дешевого тряпья, вышедшего из моды пару лет назад и "сброшенного" владельцами супермаркетов за бесценок хозяевам магазинов, зарабатывающих на распродажах именно такой категории товаров.

- Тогда - всем по тарелке тунца!

- Будет сделано! Но придется подождать, господа, - видно было, что слово "господа" ещё с трудом даётся старому "половому", - мы не держим тунца в готовом виде.... Напитки заказывать какие будете?

- Мне - кофе! - Прозоров среагировал первым. - Хороший молоты кофе. Жареный. В турках. У вас есть кофе в турках?

- Да, есть, разумеется.... Подать сразу; или...

- Сразу!

Ким Иванович выразительно посмотрел на адмирала; все, кто помнил их первую встречу и первый "разговор" в рубке комбаза, заулыбались. Улыбнулся и Лев Георгиевич, показывая, что не таит зла за "тот" момент.

...Вечер постепенно вступал в свои права. Метнулся в сторону горизонта яркий шар Бета Эридана, оттеняя алым крыши домов, "ресторан", берег, людей, расслабленно расположившихся вокруг большого прямоугольного стола в углу веранды, нависающей над пологим берегом реки, несущей свои воды к безразмерному Океану.... Лёгкий ветерок доносил тонкий запах жареного тунца, от которого у Молота кружилась голова и громко журчало в животе....

С тех пор, как заказ был принят и официант - исчез в тёмной утробе "Приморского", никто не произнёс ни слова. Мужчины, девушка, дети - каждый погрузился в собственные мысли, наслаждаясь прохладными напитками и кратким мигом тишины и покоя..... И лишь адмирал неслышно вкушал свой кофе, наблюдая за всем, что происходит на веранде, вокруг ресторана, на улице, проходящей мимо учреждения общепита.

Половой принёс дымящееся мясо, аккуратно расставил тарелки перед каждым гостем, ловко поставил в центр большую соусницу, заполненную чем-то желтым, немедленно распространившим над столом умопомрачительный запах сыра и чеснока....

...Комбаз, помаявшись, воткнул в мясо вилку; Прозоров и Анастасия вооружились вилками и ножами, Молот мясо взял руками.... На него никто даже не посмотрел, хотя жест, несомненно, заметили все....

К ресторану подошла шумная компания, несомненно - не местных жителей. Мельком глянув в сторону "группы Ленора", с большим аппетитом налегающую на жаренного тунца, предводитель компании поднял вверх руку, жестом предлагая своим товарищам подняться на веранду и отведать то, что так нравится "туристам". А то, что "группа Ленора" - не местные, прибывшие издалека - лидер компании понял практически сразу.

Мужчины и женщины, числом в шесть человек расположились на дальнем краю веранды. Они быстро сделали заказ, показав пальцами (нам - то же самое!) в сторону аппетитно работающей челюстями "группы Ленора", а когда официант "испарился", спинами продолжили разговор, начатый ещё по пути.

- Говорят, Император прибудет завтра!

- Точная информация?

- Да.... Из достоверного источника...

- Говорят, Он Сам не собрался на недавно освобожденные территории! Что-то произошло?

- Цесаревна Анастасия погибла!

- Есть подтверждения?

"Группа Ленора", прекрасно слышавшая беседу за соседним столом, даже прекратила жевать - на какое-то время. Лишь комбаз продолжал мерно работать челюстями, казалось, совершенно не обращая внимания на звуки за соседним столами.

- Да.... Говорят, полученные неоспоримые доказательства смерти наследницы. Послезавтра, на площади, Император объявит семидневный траур по дочери. Думаю, он наверняка захочет слетать в то место, где обнаружили труп Анастасии...

Настя поперхнулась кусом мяса, двинула рукой.... На стол пролился апельсиновый сок.... Комбаз, не поднимая головы, передал ей свой стакан с томатным соком..... Подскочил половой, быстро промокнул салфетками оранжевое "озеро"...

Исчез также быстро и незаметно, как появился....

- Ты не торопись! - Буркнул Ким Иванович. - Ты давно нормально не кушала. Мясо - твердое. Похоже, что чуток пережарили.... Э-х.... Раньше было лучше....

- А что за место? - Красивая девушка повернулась всем своим телом к рассказчику, посмотрела ему прямо в глаза, демонстрируя свое расположение. Мужчина улыбнулся:

- Говорят, где-то в Океане. А где? Никто не скажет....

- А что случилось? Повстанцы подбили яхту цесаревны?

- Нет.... Кто-то говорил об авиакатастрофе, но я - не верю. Не может дочь Императора вот так взять и сесть на неисправный самолёт. Нет, тут что-то другое.... Впрочем, что гадать? Через день на площади Освобождения Император сам обо все расскажет!

Конец разговора "группа Ленора" не узнала. Прикончив тунца и расплатившись за сытный ужин, все дружно встали и так же дружно отправились в "свою" квартиру - переваривать мясо и информацию, которую они только что они услышали в ресторане...

- А вечер перестаёт быть томным! - Тихо заметил Прозоров, незаметно озираясь по сторонам. - Нам бы такое место, где нас никто не услышит! Что-то я сильно сомневаюсь, что "в номерах" нет прослушки. Сильно сомневаюсь....

- Там.... Дальше.... Есть приметный мысок.... - Тихо произнёс Ким Иванович. Отличное место для скрытной высадки... диверсантов. Ну и поговорить там тоже можно... Никто не услышит... Ступайте прямо.... Через километр свернёте к реке.... Над мыском - небольшая скала.... Издалека увидите!

- А Вы? - в голосе цесаревны - только любопытства и - никакого страха.

- Я отойду.... Ненадолго.... Знакомых нужно повидать.... К утру вернусь.

- А если не вернетесь?

- Обязательно вернусь! - Заверил девочку комбаз, улыбаясь. - Не переживайте! Со мной всё будет хорошо! Вы, как закончите разговаривать, поспешайте домой. Ночами тут небезопасно..

- А - Вы? Не боитесь?

- Нет.... Дядя Ким ночью никого не боится! - он вновь улыбнулся, развернулся, пошагал в обратную сторону тяжело ступая своими огромными ботинками на имперский асфальт Новотроицка.

- Что-то здесь нечисто! - разговор начал Лев Георгиевич. - Не может быть никаких неопровержимых доказательств!

- Если их не создали искусственно! - После длительной паузы, вызванной размышлениями, отозвался Ленор. - В принципе, если бы операцию прикрытия проводил я, я заранее бы собрал биоматериал... цесаревны, а затем разбросал бы его в нужном месте. Ну, или - подкинул...

- Мало собрать материалы! - Не согласилась с ним Вилена. - Нужно ещё, чтобы это материал нашли правильные люди.

- Правильные? Что это значит? - уточнила Анастасия.

- Те, которые заподозрят что эти материалы принадлежат цесаревне и организуют проверку.

- А что это за материалы, которые могут подтвердить, что я - мертва?

- Кровь.... Волосы.... Частички одежды.... Потожировые....

- В Океане?

- В Океане - маловероятно. Скорее всего про Океан - это ложный след. Думаю, следы твоего ДНК нашли где-то на побережье. Океан - это для того, чтобы никто не рыскал по берегам....

- Логично! - Согласился Ленор. - Но нам-то теперь - что делать?

- Почему ты об этом спрашиваешь? - огрызнулся адмирал. - Думаешь, для нас что-то изменилось7

- Я думаю, что изменилось вообще все. Если те, кто организовал покушение на вас, смогли организовать доказательство гибели ... девочки, то теперь, когда она... погибла они не остановятся ни перед чем. Даже перед физическим уничтожением тебя, меня, её.... Вообще всех нас...

- Ты предлагаешь разделиться? Чтобы вы могли спастись?

- Нет. Я предлагаю уйти в подполье, применить маскировочные средства и выработать план, как нам доставить Настю к Императору на расстояние броска ножа. Незаметно оставить!

- Это - невозможно! - вспылил Прозоров. - У меня - другое предложение!

- Говорите, адмирал!

- Завтра, когда Император прибудет на Умзалу, я явлюсь к нему, попрошу о высочайшей аудиенции и расскажу ему се, как есть!

- Расскажите! Обязательно расскажите! - Ехидно заметила Вилена. - Если живым доберётесь до Него. В чём я искренне сомневаюсь!

- Как это понимать?

- Вас убьют на дальних подступах! Нет.... Командир - прав.... Нужно найти средство - как нам минуя охрану, добраться до Императора....

- Это - невозможно!

- Да..... Пожалуй.... У меня есть кое-какие мыслишки...

- Какие?

- Пока говорить о них рано. Я вас, пожалуй, тоже покину.... Навещу родственников. Может, они подкинут дельную идею....

- Думаете, сможете их заинтересовать нам помочь?

- Даже не сомневаюсь, что смогу. Но.... О жемчужине нам тогда придётся забыть.... Надеюсь, никто не думает, что жизнь Насти дороже стоимости жемчужины?

Все промолчали.

- Вот и хорошо! Тогда я пошла!

- Погоди! - Ленор отвернулся от детей, засунул руку в брюки..... Вынул кулак, расправил ладонь. На широкой длина "кракена" покоилась ярко-алая жемчужина - точно такая, какую Вилена передала своему дяде.

- Ты.... Ты украл у дяди жемчуг?

- Нет. Это - другая! Возьми! Я думаю, что жизнь Насти гораздо дороже, чем стоимость жемчуга...

Вилена кончиками пальцев взяла теплую жемчужину, повертела её перед глазами...

- Да.... Эта - другая.... Но.... - Она вернула перламутровый шарик Ленору. - Если я предложу за помощь еще одну жемчужину стоимостью не пойми сколько, мои родичи могут понять, что кто-то из нас - не тот, за кого себя выдает... Среди рыбаков тупиц немного.... Если за чье-то спасение предлагают баснословные деньги, значит этот кто-то - чрезвычайно важная персона. И как только они это поймут, я не смогу гарантировать ничего. Вообще - ничего. Думаю, они нас просто убьют. Соблазн слишком велик. А риск - огромен. Поэтому.... Я не просто буду с ними разговаривать, я буду с ними торговаться.... Страшно торговаться! - Она улыбнулась, скользнула в сторону уступа, исчезая из поля зрения остатков "группы Ленора".....

Глава 19 Судьба импресарио
Глава девятнадцатая. Судьба импресарио

Ким Иванович явился "в квартиры" под утро. С трудом открыл входную дверь, не вытерев ноги, тяжело, ни на кого не глядя, прошел в общую комнату, грузно сел на диван, основательно придавив его своей массой. Долго молчал, не глядя на собравшихся вокруг него Ленора и Прозорова.

- Что-то случилось, Ким Иванович? - Шепотом спросил Ленор, который впервые видел своего командира в столь подавленном состоянии.

- Да уж, случилось! - Прошипел комбаз, обхватывая голову своими могучими ладонями. - Скоро нашим домам придёт полный кирдык!

- Откуда такая информация, Ким Иванович?

- Оттуда! - неопределенно махнул лапищей комбаз; тяжело вздохнул.

- Да что случилось-то, Ким?

Комбаз даже не вздрогнул от неуставного Ким", да ещё - из уст адмирала Эриданской Империи, снова тяжело вздохнул.... Наконец, заговорил:

- Завтра..... В полдень... Во время обращения к нации Александра Шестого..... На него будет совершено покушение!

- Как именно?

Комбаз повернул голову, долго смотрел на Ленора, словно не узнавая его; ответил:

- Взорвут трибуну, с которой он будет вступать с обращением к нации!

- Маловероятно! - Расслабился Ленор. - Сапёры все тщательно проверяют! Это как нужно заложить устройство, чтобы его никто не заметил? Такого просто не может быть!

- Может! - устало возразил комбаз. - Если материал, из которого изготовлена трибуна - взрывчатое вещество!

- Ваши? - Вмиг помрачнел Прозоров.

- Нет.... - Тяжело мотнул головой комбаз. - Ваши!

- Тогда откуда такая точная информация? Про покушение?

- Трибуна.... Ты думаешь, что дворяне и аристократы сами будут пилить и колотить доски? Для этой работы всегда под рукой есть чернь. То есть - мы...

- Взрывчатку можно пилить пилой? - Зло усмехнулся адмирал.

- Можно! - Тяжело вздохнул командир базы. - Смотря из чего она сделана!

- Что дальше? Известно что-то ещё? - уточнил Ленор, незаметно переглядываясь с Прозоровым.

- А этого - недостаточно?!

- Не кричи! Детей разбудишь! - Шикнул на комбаза адмирал. - Про Императора - это точно?

- Точнее не бывает!

- Но ты.... Ты же - коммунист! Ты должен радоваться тому, что ненавистный тебе глава Империи будет убит!

Ким Иванович ничего не ответил. Долго думал о чем-то, опустив голову почти до коленей....

- Политбюро никогда не ставило задачу - уничтожение Императора! - С трудом вымолвил он. - Паче того - такая идея даже никогда не обсуждалась. Ввиду бесперспективности в борьбе с Эриданской Империей. У всех на памяти судьба старшего брата Ленина - Александра. Как у нас говорят - а мы пойдём другим путём!

- А как же они? - адмирал кивнул головой в сторону Ленора. - Диверсионного подразделения, которому нет аналога в нашей.... в Империи.

- У "кракенов" - совершенно иные задачи! Уничтожение складов с техникой и боеприпасами. Вызволение попавших к вам в плен наших товарищей. Уби... Нейтрализация наиболее одиозных фигур у которых руки в крови по локоть. Кстати, и наших - тоже! Но никогда.... Никогда наше руководство не ставило задачу уничтожить действующего Императора!

- Кровь Императора священна даже для коммунистов?

- Нет.... - досадливо поморщился комбаз. - Всё намного прозаичнее. Убийство Императора влечёт ужесточение мер против наших рудодобывающих комплексов, причем - радикальное. Собственно..... Собственно, именно поэтому меня так расстроила полученная информация. Если покушение состоится.... И будет успешным.... Наши дома просто закидают ядерными ракетами.

- Не думаю, что прямо уж так и закидают, но то, что агентурная работа усилится -несомненно. Со всеми вытекающими....

- Я не знаю, что делать, Лев! - Тяжело вздохнул комбаз. - С одной стороны, Император - знаковая фигура и его гибель придаст новый импульс сопротивлению. С другой стороны..... Смерть Александра Шестого в расстановке сил не изменит ничего....

- А вот тут ты ошибаешься, Ким! - неожиданно резко возразил Прозоров. - Вместо немолодого и мудрого правителя на трон взойдёт его сын Алексей.

- Ну, а нам-то - что с того?

- Изменится внутренняя и внешняя политики Империи. Алексей не станет лично управлять Империей. За него это будут делать его регенты и помощники!

Ким Иванович отрицающе покачал головой; с трудом встал, заложил руки за спину, начал прохаживаться по комнате от одной стены к другой...

Размышлял....

- У вас будет другой Император! - Наконец, произнёс он, глядя прямо в глаза адмиралу. - Алексей тоже погибнет!

- Этого не может быть!

- Может..... Ещё как..... Завтра..... Когда Шестой обратиться к нации с трибуны, он будет не один. Вместе с ним на трибуну поднимется Алексей. Завтра Император объявит о том, что цесаревич взойдёт на трон после него. Дочка-то - погибла....

- И их взорвут обоих...

- Да! - Остановился комбаз. - Так что..... Вашу Империю ожидают серьезные перемены. На ваш трон взойдёт другая династия.... А пока суть да дело, наш Союз, возможно, сможет слегка поправить свои дела!

- Вы обязаны спасти Императора! - В приоткрытую дверь шагнула Анастасия, следом просочился Молот. Подростки, очевидно, находились на приоткрытой дверью и отлично слышали, о чем разговаривали взрослые.

- С какой это стати я должен помогать вашему Императору и его сыну?

- Потому что это мой папа и мой брат!

Ким Иванович дёрнулся, словно от удара плетью, пристально посмотрел в лицо девочки..... Недовольно хмыкнул.... Его взгляд остановился на Леноре...

- Ты знал?

"Кракен" опустил глаза, утвердительно покачал головой.

- Обложили! Обложили, словно медведя в берлоге! - Запричитал, застонал комбаз, продолжая движение по комнате. - Никому верить нельзя! Никому! Моя лучшая диверсантка; почти дочь мне - приносит в мой дом имперский датчик! Мой лучший боевой пловец, оказывается, давным-давно завербован противником!

- Он не завербован..... - Попытался возразить Прозоров. - Это был его осознанный выбор...

- Это - не выбор! Это - предательство! Верить никому нельзя! Никому!

- Мне - можно, дядя Ким! - Негромкий голос девочки мистическим образом перекрыл громыхание баса комбаза. Ким Иванович остановился, сжал кулаки.... Испытующе посмотрел на тоненькую фигурку девочки, постриженной налысо.

- Но - почему?

- Потому что коммунисты с девочками не воюют! А я - девочка! Спасите моего отца, дядя Ким! Без Вас нам не справиться!

- Нам?!

- Да, нам. Неужели Вы думаете, что я буду стоять и смотреть, как моего отца и брата взрывают на куски? Я не знаю, что нужно делать..... Меня, наверное, не допустят к отцу, так как я официально уже мертва. Меня не существует.... Но я все равно не останусь здесь в ожидании некоего чуда, которое может спасти моего папу!

Комбаз в очередной раз стрельнул глазами в сторону девочки, заложил руки за спину, прошел к окну, за которым уже серел рассвет; надолго задумался.....

- У нас слишком мало времени и ресурсов, чтобы предотвратить покушение, которое наверняка готовилось не один месяц! - Тихо произнёс он, продолжая всматриваться в серое окно. - Я даже не представляю, как это можно сделать!

- Можно попробовать перехватить Императора до того, как он доберётся до точки Бэ! - Тихо произнёс Ленор, не поднимая головы.

- Это практически невозможно! Вокруг него - сотни вооруженных охранников! Псов, натасканных именно на охрану! Да и не поверит нам Император!

- Намне поверит! А Насте - наверняка!

- Возражаю! - высказался из своего угла адмирал. - Риск слишком велик! Мы не может рисковать жизнью Анастасии!

- Согласен! - Не стал спорить комбаз. - Перехватить.... Подобраться на расстоянии броска ножа...

- Что?! - Прозоров аж подпрыгнул. - Какого ножа? Вы что, собираетесь сами....

- Расстояние броска ножа - означает, что Император сможет рассмотреть черты лица Насти! - Ким Иванович так не повернулся к собеседникам. - Судя по тому, что мне стало известно, Император не ожидает, что на него может быть совершено покушение! Доверяет своему окружение и охране..... Судя по всему.... Настя.... - Качнул головой комбаз - Погибла в авиапроисшествии. То есть - случайно.... А что? Неплохо придумано и отлично реализовано.... Да, Ленор?

- Так точно, Ким Иванович! Можно сказать - идеально сработано!

- Что означает, что за покушением на Настю и на её.... отца стоят очень и очень серьёзные структуры. Которые нам могут оказаться не по зубам. Скажи, Лев, а у тебя нет каких-нибудь соображений на этот счёт?

- У меня? - На секунду замялся адмирал. - Нет.... Хотя.... Знаешь.... Вечером, накануне нашего с Настей полёта произошел некий случай..... Обыденный практически.... Сыновья одного из братьев её отца.... развлекались с фрейлинами.... и Их Императорское Высочество сказал фразу.... Она меня зацепила.... Что молодые люди, которые сейчас развлекаются с фрейлинами - кто-то из них, возможно, наш будущий Император. Тогда, признаюсь, я не придал этому значения....

- А ларчик просто открывался... - Зло усмехнулся комбаз. - Видишь, как всё просто, Лев. - Теперь ты понимаешь, почему твой аэроплан упал в море?

- Теперь - понимаю! Но что делать дальше.... Совершенно не представляю! Вы..... Вы - все..... Диверсанты и разведчики! Ты, Ленор, Вилена.... Вы по долгу службы обязаны понимать больше остальных. Придумайте, как спасти Императора! Александр таких услуг не забывает!

- Оставьте свои сентенции для партсобраний.... Или что там у вас.... - Поморщился комбаз. - Риск - запредельный. Вы этого не понимаете. А мы, практики... - Он поднял голову, вопросительно посмотрел в глаза Ленора. Тот покачал головой, опустил глаза.... - Тоже не всесильны. Наша работа - на пределе возможного. Иногда - за его пределами. Но Ленор - не герой мультфильмов Владлен Краснов, а я - не волшебный Дед Моров. Наша работа основана не на чудесах. Она - результат длительной и целенаправленной подготовки. И времени, которого у нас сейчас нет.

- Значит, Император - обречён?

Комбаз покосился на широко раскрытые глаза девочки, повернул голову, словно его шею внезапно захватила удавка, несколько раз сжал и разжал кулаки, словно готовился к бою с незримым, но очень серьёзным противником.

- Думаю - да! - Наконец, выдохнул он. - Наши точно не станут препятствовать покушению.... А ваши... - Он обречённо взмахнул рукой, отвернулся.

К нему подошла Анастасия, тонкими девчачьими руками обхватила его могучий борцовский бицепс:

- Дядя Ким! Я же вижу, что Вы сами не верите в то, что говорите! Мне кажется, что у Вас есть какой-то план.... Наверное, очень рискованный или сильно неправильный (Настя старательно избегала слова "сумасшедший). Я понимаю, что мой папа - он Вам никто! Он даже враг! Но представьте... На секундочку.... Что это покушение - оно не на Императора, а на меня! Меня Вы попытались бы спасти?

- Тебя.... - Ким Иванович высвободил руку из тонких ладоней цесаревны, прошел к окну.... - Тебя, думаю, мы постарались бы спасти....

- Так спасите! Если Отец погибнет, меня тоже не станет! Неужели Вы думаете. что те, кто займут трон моего отца, позволят мне воскреснуть?

- Ты можешь.... Уйти в подполье... Прожить жизнь обычного человека.... Как дочь Императора Николая второго...

- Это - всего лишь легенда, дядя Ким. - Хотя - красивая, конечно. Её убили вместе со всеми.... А моя жизнь среди простолюдинов..... Она закончится в тот миг, когда у меня возьмут капельку крови... На анализ, например.... Или мой волос случайно попадёт кому-то, кто может сделать анализ ДНК. Если мой отец умрёт, я - обречена!

- Ты можешь жить в одном из наших домов, в Океане...

- Могу.... Но - недолго. Моё тело.... Не выдержит его условий. Жить в глубоководном доме, для меня - это медленная смерть.... Мучительная....

- Она права! - Глухо произнёс Ленор. - Настя.... Она - как оранжерейный цветок.... Сможет выжить только в привычных для неё условиях.... И, понятно дело, если шестого взорвут, она обречена.... И всё, что мы - все вместе - делали для её спасения... Делали всё зря. По мне так лучше её просто убить. Здесь и сейчас.... Чтобы ребёнок не мучился...

- Эк ты как завернул! - Досадливо запыхтел комбаз. - Убить.... Ребёнка.... Да за такие слова.... Я тебе язык вырву! Собственноручно!

- Вы, дядя Ким, лучше придумайте, как спасти моего папу!

- Спасти..... Предотвратить... Подобраться.... - Забормотал комбаз, возвращаясь к окну.... - Тут с кондачка - нельзя. Тут нужен мозговой штурм.... Скажи, Ленор, ты с чего бы начал подготовку к операции?

- Как обычно. С анализа маршрута объекта.

- Вот и я так думаю.... Маршрут.... Маршрут.... - Он резко повернулся, сдвинул в сторону стол и стулья, присел на пол. - Молот! Принеси-ка мне кружку с кухни! Да побыстрее!

- Это - трибуна! Точка Бэ по-нашему! - Пояснил он, ставя кофейную чашку перед собой, точно на тонкую каменную щель, образованную каменными плитами, выстилающими пол "квартир". - Это - путь объекта... Императора к точке Бэ. - Тяжелая ладонь комбаза прошлась над самой широкой щелью в полу. - Здесь - он кивнул в сторону дивана. - Точка А. Место, откуда он начинает движение к точку Бэ! Перехватить Императора до точки А никак не получится! Охрана, опричники, все остальные "приблуды". Значит, чтобы спасти Императора, нам необходимо получить доступ к телу Императора.... Ладно.... Не обязательно - к телу; к его ушам, глазам.... Где-то в пути..... Вопрос - где?

- Первая половина пути - исключается по умолчанию! - Произнёс Ленор, присаживаясь рядом с командиром.

- Почему? - Лев Георгиевич не мог не задать это вопрос.

- Бдительность охраны в первой части движения охраняемого объекта - максимальная. Они ожидают эксцессов, покушений.... Вообще чего угодно. Их бдительность может слегка притупиться лишь спустя какое-то время. В конце передвижения, по мере приближения к точке Бэ их бдительность снова возрастает. Поэтому.... Операцию планируем на середину пути. Что нам известно о движении Императора?

- Да почти ничего! - Ответил комбаз. - Мои.... Источники не владеют этой информацией. Может..... Ты что-то знаешь, Лев?

- Я? Да что я могу знать.... Меня уже две недели как нет. Я - погиб.

- И всё же.... Ты не знаешь точно, но ты знаешь привычки Императора...

- Привычки Императора лучше всего знаю я! - Отозвалась Настя. - Я думаю, что папа с братом поедут на автомобиле. Но, с учетом того, что Новотроицк вернулся в Империю совсем недавно - на специальном броневике.

- Маршрут?

- Папа любит приветствовать простой народ. Скорее всего маршрут папиного кортежа пройдёт через центр города. Наверняка - по главной улице!

- С крыши домов которой легко расстрелять любой броневик! - Буркнул Лев Георгиевич.

- Не согласен! - Возразил Ленор. - По всему маршруту поставят снайперов, в том числе и на крыши. Охрана будет такая, что и мышь не проскочит..... Мы это уже проходили.... Едва ноги унесли. Нет, покушение на Императора на его маршруте - заведомо самоубийственное дело. А вот трюк с трибуной - это вершина диверсионного искусства!

- Вы ещё в ладоши похлопайте! - Едко заметила Анастасия, злобно стрельнув глазами в сторону "кракена".

- Хлопать, конечно, не станем, но понимать, с какого уровня профессионалами имеем дело - нам точно не помешает.

- А профессионалы - самого высокого уровня! - заметил комбаз. - Лев! Кто у вас в Империи обладает компетенциями такого уровня?

- Есть какие-то структуры в системе внешних операций. Но подразделение настолько засекречено, что о нём даже я ничего не знаю.

- Ясно.... - Буркнул комбаз. - Продолжай, Ленор!

- Перехватить Императора можно где-то здесь или здесь.... В середине пути.... Что у нас в городе в середине его маршрута?

- Улица.... Магазины.... Дома....

- Аплощадь какая-нибудь имеется?

- Да.... Площадь есть. В самом центре. Называется Площадь Революции. Называлась.... Теперь это площадь Согласия.

- Площадь - это хорошо....

- Почему?

- Отлично просматривается со всех сторон. Большое расстояние от края до центра. Минимум риска для тех, кто в кортеже. Эти обстоятельства не сильно напрягают охрану. Можно попытаться...

- Что - попытаться? Добежать до машины Императора?

- Добежать?! Ни в коем случае.... Пристрелят уже на втором шаге....

- Тогда - как?

- Был у нас однажды случай.... Впрочем, это - неважно... - "Кракен" виновато посмотрел в сторону командира базы. - Делегация местных жителей.... Встречала одного имперского сановника. На освобожденных землях. Хлебом и солью, так сказать.... Смогли замедлить кортеж.... Чиновник вышел, чтобы поприветствовать радушных горожан...

- А каравае оказалась бомба! - Прервал его Прозоров. - Которая взорвалась прямо в руках императорского наместника! Что интересно - погиб только он. Даже девушка, которая несла каравай, сильно не пострадала.... Направленный взрыв, чтоб его... Эту историю знают в Империи все! С тех пор никаких хлебов никто не принимает!

- Рыбу!

- Что - рыбу? - присутствующие дружно повернулись к Молоту.

- На поднос можно положить большую рыбу! Её проверят и увидят, что никакой бомбы внутри нет!

- Ну, в принципе.... - Потёр небритый подбородок комбаз. - Так даже логичнее. - Новотроицк - портовый город. Живёт на грузах и на рыбе. Так что логично, если местные жители преподнесёт Императору именно рыбу, а не хлеб! С рыбой могут и пропустить...

- Вы, что, серьёзно, хотите подобраться к Императору, используя настолько примитивную схему? - Брови адмирала взметнулись вверх.

- Согласен! - Поддержал Прозорова комбаз. - Какие-то непонятные местные жители, с какой-то непонятной рыбой.... В лучше случае просто поедут мимо. В худшем.... сами понимаете....

- Хорошо бы узнать полный сценарий визита Императора! - Не сдавался Ленор. - Может, Вилена что-то узнала? Что-то её давно нет....

- Давайте сделаем паузу! - Поддержал его Лев Георгиевич. - И дождёмся нашу цыганку. Может, она принесёт что-нибудь полезное..

- Так она ещё и цыганка? - Лицо командира базы начало приобретать малиновый оттенок. - Скажите, у вас ещё много секретов от меня?

- Это был - последний, Ким Иванович! - весело произнесла Вилена, появляясь в двери. - Я вижу, что вы уже все в сборе. Что за шум, а драки нет? Товарищ комбаз принёс важные новости?

Ким Иванович поморщился при слове "товарищ", но промолчал. Выразительно посмотрел в глаза Ленору.

- Давайте, я расскажу! - "толстый намёк" комбаза "кракен" понял совершенно верно. - Начну с главного. Вилена! Ким Иванович знает, что ты - имперская шпионка и что это ты принесла ДЦУ в его дом. А еще, - невозмутимо продолжил он, глядя как взметнулись вверх красивые брови девушки, - завтра на отца Насти будет совершено покушение и мы уже час думаем, как его предотвратить....

- У меня нет готовых вариантов, как помочь твоему отцу, Настя! - Вилена закончила выслушивать сбивчивый монолог Ленора, обхватила ладонями свои виски, замерла в одной позе - словно застыла....

- Нужен точный маршрут движения Императора! Есть идеи как его добыть? - Ленор с надеждой глянул в лицо имперской шпионки, шмыгнул носом.

- Лучше бы, конечно, иметь перед глазами весь сценарий визита объекта! - Пробасил комбаз, тяжело покачиваясь у "своего" окна.

- Говорят, деньги могут почти всё! - Вставил свои "пять копеек" адмирал. - Деньги у нас есть... Много денег....

- Тётя Вилена! Помоги спасти моего отца!

Елена-Вилена отняла руки, пристально всмотрелась в лица комбаза, адмирала, Ленора, Молота, цесаревны.... Судя по всему, Анастасия озвучила общее желание всех, кто собрался в большой комнате одной из квартир доходного дома.

- Деньги..... Импресарио... Распорядитель визита... - Тихо забормотала Вилена, опуская взор в пол.

- От города должен быть кто-то, с к согласовывается структура визита высочайших особ! - Прозоров старался говорить как можно тише, но всё равно его расслышали все. - Не думаю, что это - военный....

- К гражданскому проще подобраться или войти в контакт! - Поддакнул адмиралу комбаз. - Можно найти этого человека? Или сколько их там может быть? Взять в заложники семью, надавить...

- Погодите, Ким Иванович! - Перебил комбаза Ленор. - Не надо никаких заложников! Есть другое предложение!

- Говори! Я знаю - ты горазд на всякие выдумки...

- Я вот что подумал.... Город - он недавно вне зоны влияния Эриданского Союза. Поэтому для Императора может быть важным, что горожане рады...ммм... возвращению Новотроицка в Империю.

- Ну.... Допустим....

- Горожане.... Они - кто? Рыбаки, грузчики, торговцы рыбой и морепродуктами.... Простолюдины.... И если группа черни, простолюдинов вдруг сами, по своему желанию выйдут навстречу Императору и преподнесут ему.... Не хлеб-соль - тут Молот совершенно прав, а рыбу на большом... допустим - деревянном подносе. А ещё лучше - на простой доске.... Как знак того, что простые люди принимают новую власть, власть Империи. Как бы заключают некий гражданский договор с Империей в том, что мы, простолюдины, продолжаем заниматься своими делами.... Ловить рыбу.... Таскать грузы.... Продавать.... То Империя в лице её Императора не будет сильно кошмарить жителей Новотроицка за то, что они много лет жили под коммунистами.

- Ну.... Допустим.... Гипотетический распорядитель - импресарио поверит Вилене.... Думаю, кругленькая сумма вполне сможем его убедить в этом. Но где мы возьмём так называемых простолюдинов? Группу, в которую мы сможем затесаться?

- А мы есть те самые простолюдины, которые поднесут Императору хлеб-соль.... Рыбу-соль.. - Он едва заметно улыбнулся.

- Не смешно! - Парировал комбаз. - И нереализуемо!

- Ну почему же! - В глазах Вилены вспыхнул хорошо знакомый Ленору огонёк - тот, который он всегда наблюдал у девушки, когда они планировали операции "по тылам противника". - Вы, Ким Иванович - типичный грузчик. Представляете народ, так сказать. Я видела Вас на судне, в чужой одежде.... Вы - характерный представитель простого народа...

- Ну хорошо, я допустим и есть представитель простого народа. А - Лев? Его происхождение видно за версту!

- Дядя Лев.... - произнесла Настя. - Он... Помните историю тёти Бритвы? Которая оказалась потомком императорской фамилии. Скорее всего - незаконнорожденной. Пусть дядя Лев тоже будет таким потомком. Допустим, его бабушка.... Нет.... Не так..... Скажем так.... Полвека назад один из аристократов.... Молодых, разумеется... Инкогнито путешествовал по Екатерине-Умзале. Катался на яхта, прогуливался по берегу.... Наслаждался жизнью.... Перед браком по расчёту...

Все заулыбались.

- И случайно встретил на берегу прекрасную рыбачку! Мать дяди Льва. У них там всё произошло... - Все опять заулыбались. - И наутро он исчез. Навсегда. А через положенное время родился мальчик, которого назвали... Как Вас назвали, дядя Лев?

- Львом и назвали! - тяжело пробасил Ким Иванович. - Такие истории бывали и на самом деле. Вот в посёлке... - Он вдруг замолчал, закашлялся.... - Это уже неважно! Продолжай, Настя!

- Мальчик вырос, воспитанный бабушкой и дедушкой...

- А почему не родителями? - Уточнил адмирал.

- Потому что ребёнок, рожденный вне брака - это выблудок; большой позор для девушки. - Пояснил комбаз. - Девушка, скорее всего, покончила с собой сразу после родов, а ребенка передали ближайшим родственникам.

- И у Льва.... Который рос как изгой.... С тех пор идея фикс - найти своего родителя. Настоящего! - Вступил в разговор Ленор. - И вот визит Императора. Прекрасная возможность передать ему прошение об установлении отцовства.

- По законам Империи незаконнорожденные дети наследуют своим родителям точно также, как и те, кто рождён в браке! - Подтвердил Прозоров. - Хорошая история, Настя! Главное - не переиграть! Император довольно болезненно относиться к таким вот потерянным аристократам, как я! - Все снова заулыбались.

- А кто Ленор? Вилена?

- Я - цыганка! - Она взмахнула невидимым подолом плиссированной юбки. - Позолоти ручку, касатик! Всю правду расскажу, ничего не утаю! - Все рассмеялись. Напряжение, невидимой, но очень прочной нитью стягивающее "группу Ленора". постепенно начало отпускать нервы и души людей. Морщинки напряжения разгладились, на лицах появились улыбки....

- Я? Я - ловец жемчуга! - улыбнулся "кракен". - Добываю драгоценности далеко в Океане, ежечасно рискуя своей жизнью! Можно сказать, типичный житель Новотроицка!

Все опять заулыбались.

- С нами - проще всего! - Подытожила Анастасия. - Мы - ваши родственники. Поскольку у дяди Льва своих детей - нет, я - его племянница.

- Не хотите менять "легенду" даже в мелочах? - Уточнил комбаз.

- А зачем? - парировал адмирал. - На таких мелочах в основном и прокалываются.

- Тогда я - племянник дяди Ленора! - Включился в обсуждение Молот. - Племянник охотника за сокровищами! - Улыбки на лицах людей стали шире....

- Группа местных жителей? С рыбой на поносе? - Молодой мужчина в дорогой одежде, опрятный, хитро глянул в глаза цыганке, задумчиво повертел у руках толстую пачку денег, переданную ему девушкой. - Идея, конечно, хорошая... Но в чём - подвох?

- Подвоха как такового, нет. - Вилена хорошо играла свою роль и старалась не смотреть в лицо "импресарио" - заместителя главы городского головы, ответственного за организацию приёма Его Императорского Величества в столице Екатерины - Новотроицке. - У одного из простолюдинов есть личная история. Он хочет подать прошение....

- Что за прошение? - Мгновенно насторожился помощник городского головы. - Можно посмотреть?

- Да! Конечно! - Вилена вынула из кармана сложенный вчетверо листочек, с лёгким поклоном передала его мужчину. Не поднимая головы....

- Установление отцовства? - Усмехнулся "замголовы". - Я сам могу передать это послание Императору. Вашему.... протеже... не обязательно самолично встречаться с нашим монархом!

- Нет оснований сомневаться, что Вы обязательно это сделаете! - Ответила Вилена, тщательно пряча глаза. - Но Вы обязаны будете зарегистрировать его в канцелярии Его Величества...

- Разумеется.... Таков порядок...

- Где оно, вероятнее всего, утонет с тысячах точно таких же прошений....

- Не исключено....

- А дядя Лев - не молод. Ему давно за пятьдесят. И он боится, что может умереть, так и не увидев своего настоящего отца!

- Резонно..

- Помогите дяде Льву увидеть своего папу! Позвольте нам встретить нашего Императора рыбой и солью! От лица местных жителей, так сказать! - Он жестом фокусника вынула из складок своей цыганской юбки ещё одну пачку денег, красивым жестом передала её "импресарио".

- Отец твоего дяди, очевидно очень не беден.... - Вслух поделился своими мыслями "замголовы". - Он наверняка "отобьет" свои вложения, когда найдёт своего папашу.... Ну, хорошо! Допустим, я - согласен! Согласен на небольшие уточнения в графике визита Его Императорского Величества в город-герой Новотроицк! - Он едва заметно усмехнулся. - Но я не могу так рисковать.... Подпустить незнакомых людей к машине Императора...

- Почему - незнакомых? Вы можете познакомиться с ними лично! Познакомиться и лично убедиться, что они - типичные представители нашего города!

- Ты хочешь сказать, что все они - где-то недалеко?

- Да, Ваша милость! Я подумала, что если Вы согласитесь, то обязательно захотите посмотреть на тех, кто будет представлять наш город!

- Разумно.... Зови!

"Замголовы" медленно прошел вдоль неровного рядка мужчин и детей, выстроившихся в гостиничном номере "импресарио", остановился точно напротив Прозорова. Как и предполагала "группа Ленора" за сравнительно небольшое вознаграждение удалось выяснить, кто именно распоряжается "сценарием" визита Императора от города и где именно он проживает.

- А что? Похож.... Типичный аристократ! Типичный! Нос.... Лицо... Осанка.... - Он двумя пальцами ухватил за подбородок Льва Георгиевича, повернул его голову в одну сторону, в другую.... - Хотя, разумеется, не стопроцентный! Форма ушей.... Голова.... Приплюснутая какая-то.... Наверняка его мамы были тяжелые роды...

- Так точно, Ваше Высокоблагородие! - Хриплым голосом подтвердил адмирал. - Умерла сразу после родов!

- Оставьте.... Эту историю Вашему родителю! Если Вы его найдете, разумеется.... Мне Ваша биография - ни к чему! Значит, так! - Он медленно прошелся по комнате, сложил руки на животе, повернулся к "гостям" правым боком. - Завтра, в восемь утра вас будут ждать на площади Освобождения, справа по ходу движения императорского кортежа! Подойдёте к офицеру.... Его звание и имя я сообщу чуть позже. Рыбу и поднос вам передадут там же. Одежда у вас соответствует.... В основном.... Тебе придется переодеться в одежду торговки! Никакой цыганщины! Говорят, Император этого не любит! Головные уборы вам передут на площади... Порядок построения - такой. Два ряда. Девушка с подносом - посредине первого. Справа и слева от неё - дети! Ты, Лев, как самый высокий, станешь во втором ряду, в центре, за девушкой.... Ты, - он подбородком указал на Ленора. - Станешь слева от "аристократа"; ты, биндюжник, - займёшь место справа. Ждать два часа..... Примерно.... Никуда не отходить, не отлучаться.... Поэтому все свои дела делаем заранее! - Он выразительно посмотрел в сторону детей. - Всё понятно?

- А если нас не пропустят? Или кортеж не остановится?

- Если кортеж не остановится - значит, не остановится! Такое тоже возможно. Я внёс небольшие изменения в сценарий визита Императора, но согласятся ли там.... - Он поднял вверх указательный палец. - Его менять - вне моей власти. Но если кортеж остановится, то вас к машине Императора допустят! Запомните! У вас всего одна минута! Не более... Так что будьте краткими! И учите слова! - Он шагнул вперёд, взял с стола листок бумаги, передал его Прозорову. - Читать все умеете?

- Я - умею! - Ответил за всех адмирал. - Этого - достаточно!

- Надеюсь! - Отчеканил "замголовы". - На этом - всё! И не подведите город! Помните - никаких резких движений, никаких отлучек.... Вы будете в первом ряду.... Стоим, ждём.... Надеемся на лучшее!

...Волновались все. Сотни людей, опоясавших площадь Освобождения практически по периметру, шестеро "горожан" в первом ряду.... "Импресарио", замеченный на одном из балконов недалеко от площади. Остроглазый Молот заметил в его руках предмет, напоминающий хорошо знакомую ему рацию. "Замголовы" явно не собирался отпускать нити управления из своих рук...

Лишь снайперы, густо оккупировавшие все соседние крыши, были невозмутимы и спокойны, словно легендарные сфинксы.

...Прошел уже час.... Пошел второй..... Напряжение нарастало....

- Есть движение! - послышалось из рации одного из воинов, приставленных к "горожанам". - Всем - внимание!

Через некоторое время вдали показались несколько бронированных автомобилей на колёсном ходу. Улица загомонила, зашумела..... Люди начали приветственно махать руками и флажками Эриданской Империи щедро розданные горожанам организаторами от города. Мимо "группы Ленора" медленно проехали несколько броневиков.... Понять, кто именно находится внутри, было совершенно невозможно.... Ленор сжал руки в кулаки, с усиливающейся тоской глянул в сторону "хвоста" колонны. В кортеже Императора оставалось не слишком много транспортов....

Неожиданно заиграла музыка, вверх полетели сотни разноцветных шариков..... Один из автомобилей замедлил ход. Остановился. Следом за ним, словно по команде, остановился и весь кортеж.

- Горожане, вперёд! - Послышалось из рации солдата, находящегося рядом. - Не спешим! Идём медленно и степенно! Помним о снайперах!

Вилена слегка повернула голову налево, встретилась глазами с цесаревной, медленно двинулась вперёд....

Площадь Согласия - не велика, по столичным меркам. Радиус - не более пятидесяти метров. Однако Ленору, Прозорову, комбазу и Молоту эти метры показались самой длинной дорогой в жизни.

Хотя, возможно, так оно и было.

Вилена легко несла довольно тяжелый поднос с большой жаренной рыбиной, переданной ей кем-то из солдат буквально пять минут назад, краешком глаза смотрела под ноги, ибо споткнуться и упасть в такой момент - значит полностью запороть всю операцию.

Наконец, под музыку и нарастающие приветственные крики толпы "горожане" достигли машины, остановившейся первой. Вилена остановилась; остановилась и "группа Ленора". "Горожане" дружно сняли шляпы, синхронно поклонились автомобилю....

Повинуясь неслышимой команде, из соседних броневиков выскочили с десяток солдат, экипированных в чёрную форму, в бронежилетах и с оружием, быстро окружили "горожан"....

Медленно открылась дверь "первой" машины. Из неё, поддерживаемый двумя офицерами, выбрался Император. Поднял голову, приветственно помахал рукой людям, окружающим площадь. Его лицо выражало печаль и усталость, однако Император старался сохранять нейтральное выражение. Кажется, это ему удавалось... Наконец, его взор обратился к "горожанам". "Группа Ленора" медленно, но дружна сделала два шага вперёд, Вилена сделала ещё один шаг, низко поклонилась, вытянула вперёд руки с подносом.

- Ваше Императорское Величество! - Заученно произнесла девушка. - Жители города рады приветствовать Вас! Благ и процветания Вашему роду! - Произнесла она формулу традиционного приветствия.

Император кивнул. Дула автоматов медленно опустились вниз. Александр Шестой сделал шаг вперёд, прикоснулся пальцами к подносу в знак того, что принимает приношение горожан. Его взгляд скользнул по лицу Вилены, по стриженой голове Молота, снова - на Вилену. Наконец, его взор упёрся в лицо девочки, стриженной наголо, стоящей рядом "горожанкой" с подносом. Девочка смотрела на него широко открытыми глазами. В её глазах стояли слёзы.... Император скользнул взглядом по её лицу ещё раз.... Его сердце остановилось...

- Настя?!?!

- Да, папа! - Девочка залилась слезами. - Это - я!

- Не может быть! - Император сделал шаг вперёд, предостерегающе поднял руку. - Ты же погибла! Мне говорили!

- Нет! Я - жива!

Император скользнул взглядом по лицам второго ряда "горожан".

- Лев Георгиевич?! Это - Вы? Что за маскарад?!

- На Настю было покушение! - хрипло ответил Прозоров. - И на Вас тоже. Скоро будет. Там.... Впереди... На Вас и на цесаревича Алексея.

- Что Вы здесь делаете? Вместе с моей дочерью!!!

- Мы спасаем твою жизнь, папа! - Ответила Анастасия. - Тебя скоро убьют! Там, на площади! Тебе нужно убираться отсюда! Как можно скорее!

- Немедленно в мою машину! - Рявкнул Император, хватая цесаревну за руку. - Остальных.... Арестовать!

- Папа! Они все тоже помогали мне спасти тебя! Если их оставить здесь, их немедленно убьют!

- Что ты предлагаешь? - Император никак не мог прийти в себя после "воскрешения" свое дочери.

- Прикажи, пусть их посадят в другую машину. Из твоего кортежа! Их нужно отсюда увезти! Тоже...

- Выполняйте! - Рявкнул Император офицеру охраны. - Этих... - В запасной автомобиль! Всё! Немедленно уходим!

- Вперёд?

- Назад, дурак! Возвращаемся во дворец!

- А как же...

- Во дворец, идиот! Немедленно! Забрать всех, включая вот их! - Он неожиданно легко подхватил Настю за талию, добежал до автомобиля, передал девочку кому-то внутри.... Грузно забрался в машину сам....

Где-то впереди грохнул сильный взрыв - как символ того, что очередное покушение на Императора Александра Шестого - не удалось.

"Импресарио" - он же "замголовы" столичного Новотроицка отнял от глаз небольшой бинокль, через который он рассматривал происходящее, коснулся рукой рации, намереваясь что-то сказать в неё.... Завалился назад, обильно пачкая желто-серой мозговой тканью и алой кровью стену позади себя. Пуля снайпера прошла навылет, размозжив мужчине череп почти полностью.

"Разрывная"! - подумал бы сторонний наблюдатель, если таковой находился бы в комнате с внезапно "потерявшим голову" молодым мужчиной, однако помещение было пусто....

....Лязгнула тяжелая створка, заскрипел запор с другой стороны двери. "Глазок" на секунду потемнел, затем вновь стал светлым.... Ким Иванович обвёл глазами помещение, уверенно кивнул в сторону металлической кровати, находящейся рядом с крошечным окном, плотно зарешеченным длинными полосами кованного металла: - Это - моё место!

Впрочем, возражать ему никто и не стремился. Ленор расположился на "шконке" вместе с Молотом, легко запрыгнувшим на второй ярус; адмирал тяжело опустился возле ближней к двери кровати, заставив заскрипеть панцирную сетку оной.

- Надолго нас сюда? - негромко спросил Ленор, не обращаясь ни к кому конкретно. Впрочем, у Прозорова на сей счёт было иное мнение.

- День; может быть - два! - Тихо ответил он, посматривая на комбаза. - Всё будет зависеть от Насти. Сможет она убедить своего венценосного отца в том, что мы действительно спасли его от покушения, или - нет. Соответственно, от этого будет зависеть и наша судьба.

- Думаешь, сможет?

- Ни секунды не сомневаюсь в этом. Да и бабахнуло-то впереди - знатно. Все признаки заговора и мятежа - налицо. А мы - главные свидетели....

- Не стоит сбрасывать со счетов и бочки с человеческой рассадой! - Пробурчал комбаз, вытягиваясь на кровати и подкладывая под голову свою могучую руку.

Всё ничего.... Но парня жалко. - Вздохнул Ленор.

- Какого именно?

- Того, который импресарио. Кто изменил формулу визита.... Те, кто готовил покушения - явно не дилетанты.... Не думаю, что он доживёт до своего первого допроса....

- Ты уж определись тогда, кого тебе жальче - импресарио или Императора! - Недовольно буркнул комбаз. - Ты отлично понимаешь, что мы тут не в бирюльки играем. Не бывает так, чтобы и овцы сыты и волки целы. В таких делах.... Да что я тебе говорю.... Ты давно уже опытнее и умнее меня.... Ты мне другое скажи.... Ты ведь заранее знал, что паренька уберут.... К чему тогда этот теперешний стон?

- Так.... Навеяло.... - Вяло отмахнулся Ленор, присаживаясь на кровать. - Как ты там?

- Нормально, дядя Ленор! - Ответил Молот. - Бывало и хуже!

- Вы обратили внимание, что нас даже не обыскивали? - Прислонился к холодной стене адмирал, касаясь лопатками шершавой стены.

- Думаешь, это что-то означает?

- Почти наверняка, Клим! Не удивлюсь, если нам вечером подадут ужин!

- Ага! Устрицы, запеченные в картофеле!

Все засмеялись....

- Дадим им рыбу? - Мужчина в форме старшего офицера специальных сил Эриданской Империи отвернулся от монитора, на котором он наблюдал перемещения "задержанных" на месте покушения на Императора, повернулся к коллеге, на котором идеально сидел новенький, "с иголочки" цивильный костюм приятного тёмно-серого цвета. Впрочем, никакой костюм не мог скрыть идеальной выправки мужчины.

- А если они не в курсе, что в ней - яд?

- Тем лучше для них. Умрут тихо и безболезненно. И никому ничего не расскажут.

- На запись... Она же останется...

- Запись тоже можно уничтожить.... Случайно, разумеется....

- Не думаю, что Он это одобрит...

- Почему?

- Слишком длинный шлейф. Люди, которые только что спасли Императора и его сына от смерти, внезапно умирают в тюрьме он неизвестного яда. Не думаю, что Опричник спустит всё на тормозах.... Наверняка начнётся расследование.... У Морозова дураков нет. Потянут за ниточку - размотают весь клубок. Нам это надо?

- А что ты предлагаешь?

- На данном этапе не предпринимать никаких действий. Взять паузу. Пусть думают, что угроза миновала... Пусть пройдёт некоторое время.... Через месяц или два их гибель уже никто не станет связывать с неудачным покушением на Государя.

- Не согласен. Они могут что-то знать. Больше, чем хотелось бы нам.... Ты видел как уверенно они шли по площади навстречу Императору? Они явно что-то знают....

- Но с ними была Анастасия. Она наверняка знает то же самое, что знают и они. Нейтрализовав этих.... Мы привлечем ненужное внимание.... Думаю, правильным будет дождаться результатов их допроса. Это поможет нам понять, что именно они знают и где у нас "протечка".

- Хорошо. Принимаем твою версию.

За "группой Ленора" пришли в полдень следующего дня. Вопреки ожиданиям ни ужина, ни завтрака им никто не предложил.... Мужчинам и мальчику, привыкшим к длительным периодам без пищи данное обстоятельство никакого ущерба не причинило, однако Ленор и комбаз несколько раз многозначительно переглянулись, понимая, что ситуация начинает принимать несколько иной оборот - не тот, на который изначально рассчитывали "повстанцы".

Однако они ошибались.

Вскоре после полудня загрохотали в коридоре кованные сапоги вооруженных до зубов вертухаев, с громким скрипом распахнулась тяжелая кованная дверь...

- Его Императорское Величество Император Эриданской Империи Александр Шестой назначил вам высочайшую аудиенцию в своем дворце! Прибыть следует немедленно!

Мужчины и подросток быстро поднялись со своих лежанок, натянули обувь.....

Вилена находилась в соседней камере и вскоре присоединилась к ним.

Путь во дворец императора - бывший Дом Советов - занял не более получаса. Комбаз тянул шею, пытаясь понять, каким именно маршрутом их везут, но наткнувшись на неприязненный взгляд одного из охранников, проявлять любопытство прекратил. Прислонился спиной к металлической стене автозака, опустил плечи, сцепил свои большие руки перед собой, всем своим видом демонстрируя, что полностью принимаетсвою судьбу.... Ленор из-под ресниц наблюдал за Прозоровым и Виленой, однако ничего подозрительного не заметил....

...Наконец автозак несколько раз качнуло из стороны в сторону; машина остановилась.

- Выходим по одному! Руки - за спину! - Громыхнул прикладом кто-то из охранников. Ленор шагнул первым, ловко спрыгнул вниз. Сделав вид, что не замечает десяток стволов, обращенных к нему, помог спуститься вниз Вилене, комбазу, Прозорову и Молоту.

- Руки за спину! - Повторил всё тот же грозный голос. Мужчины и девушка послушно заложили руки за спиной, а подросток замешкался, не очень понимая, чего хотят от него строгие дяди с автоматами в руках. К нему подскочил один из охранников, замахнулся прикладом...

Ленор стрельнул глазами в сторону Вилены, мгновенно сместился к подростку, намереваясь прикрыть его своим телом.... А уж там..... Однако девушка его опередила. Она ногой отбила приклад вертухая, другой - смачно врезала охраннику между ног. Тот уронил оружие на брусчатку, осел на колени, опустил голову....

Громко лязгнули затворы автоматов...

- Отставить! - Негромкий, но - властный голос заставил замереть дюжину вертухаев так, словно удав Каа приказал бандерлогам сделать один шаг вперед.

- Поделом! - Продолжил мужчина, появляясь из-за спин охранников. - Уберите его! Пока Её Высочество не увидело! Немедленно! Сегодня же - уволить! Слишком рьяный какой-то!

Двое охранников подхватили коллегу с отбитыми причиндалами, подобрали его оружие, быстро потащили куда-то за здание...

- Прошу! - Неизвестный офицер с властным лицом и погонами полковника императорской армии пытливо глянул на Ленора и Вилену (Прозорова и комбаза он взглядом не удостоил), рукой, туго затянутой в чёрную перчатку, указал в сторону небольшой двери между колонн бывшего Дворца Советов.

"Вместо левой руки - протез"! - почти мгновенно определил "кракен". - Но правая вполне себе функциональна. Наверняка имеет боевой опыт. А руку, вне всякого сомнения, потерял где-то на войне.... С нами...."

- Проходите! - Офицер остановился возле высокой двери, уходящей почти до самого потолка, открыл створку, отступил в сторону, пропуская в помещение "группу Ленора". Мужчины, девушка и подросток, не чинясь, проследовали вперёд.....

Глава 20. Эпилог.
Глава двадцатая. Эпилог

Длинный-длинный стол, покрытый красным бархатом, явно доставшимися " в наследство" от предшественников-коммунистов - руководителей Эриданского Союза визуально заполнял собой почти всё пространство помещения, в которое пригласили "группу Ленора". Ким Иванович первым шагнул в явно знакомый ему кабинет, привычно огляделся, выискивая знакомые ему детали.... Всё осталось таким же, каким было "при коммунистах", за одним существенным отличием - во главе стола воцарился роскошный, отделанный золотом и парчой Походный трон Императора Эриданской Империи. Ким Иванович мгновенно узнал сей царственный "табурет" , вспомнив многочисленные фотографии в средствах массовой информации, рассказывающих об "ужасах царизма".

...Поймал насмешливый взгляд сопровождавшего их офицера, повинуясь его жесту обогнул стол, грузно опустился в массивный стол с высокой спинкой.... Бывшее кресло Первого секретаря не удалили из кабинета, его лишь переместили с его "законного" места на длинную сторону стола.

Ленор, Вилена и Молот заняли места подле него.

В бывшем кабинете Первого секретаря Умзалинского планеткома КПЭС повисла напряженна тишина, нарушаемая только едва слышным тиканьем больших напольных часов, оставшихся там же, где они и "жили" вот уже много лет - в углу, за спиной того, кто восседал на "председательском" месте. В полной тишине (комбаз вспомнил про многослойное бронирование стеклопакетов рабочего кабинета первого лица Новотроицка), словно на экранах небольших мониторов беззвучно плескалось море, играя редкими отблесками алого цвета: первые секретари не любили ярких полуденных лучей и предпочитали свои рабочие апартаменты устраивать с северной стороны административных зданий.

Да и риск покушений - минимален....

Комбаз положил свои могучие руки на совершенно пустой стол, к чему-то прислушался....

Часы на полу неожиданно ожили, внутри часового аппарата что-то хрупнуло, щелкнуло.... Из угла полился мелодичный звон....

- ...Пять, шесть, семь, восемь... - Едва слышно, одними губами закончил считать Молот. В эту же секунду небольшая дверь за спинкой трона открылась, из неё вышел офицер..

- Господа! - Изрёк он, обращаясь к потолку над собой. - Высочайшая Аудиенция Государя Императора! Прошу встать!

"Группа Ленора" неспешно поднялась.

- Цесаревна Эриданской Империи, Её Императорское Высочество Анастасия Александровна Романова!

Где-то в коридоре грянули фанфары, в кабинет "первого" величественно просочилась Настя. На цесаревне красовался тёмно-синий мундир какого-то рода войск Эриданской Империи. Судя по некоторым "шероховатостям" форму на Настю перешивали в спешном порядке, с кого-то более крупного, чем миниатюрная цесаревна.

Девочка прошла вдоль стола, отодвинула стул, встала точно напротив Вилены.... Однако осталась на ногах...

- Его Императорское Величество, Государь-Император Эриданской Империи Александр Шестой Романов!

Снова грянула на стеной бравурная музыка....

...Из двери никто не появился.

Вилена бросила вопросительный взгляд на Настю; цесаревна в ответ пожала плечами - дескать, сама не знаю, в чём дело...

Наконец в двери что-то мелькнуло и в кабинет вошел Александр Шестой.

"Группа Ленора", не скрывая своего любопытства вовсю разглядывала Императора. "Папа Насти" едва заметно улыбнулся, прошел к трону, медленно опустился на него... Два "секьюрити" с автоматами в руках заняли место по бокам от Государя.

- Прошу садиться! - Возвестил офицер.

"Группа Ленора" и цесаревна сели в свои кресла.

Над столом вновь повисла тишина...

Впрочем, длилась она недолго.

- Настя! Представь мне твоих спутников(и ни малейшего намека на то, что эти самые "спутники" всего шестнадцать часов назад спасли ему жизнь)!

- Это - Ленор! - "кракен" слегка наклонил голову. - Он у них ("у них" - немедленно отметил офицер) - самый главный. Офицер каких-то специальных сил. Точно - не знаю (а ведь - знает! - мысленно улыбнулся Ленор)! Молодая женщина - Вилена. Она тоже офицер, только не знаю - чья. Кто-то говорит, что она - за красных, кто-то - что она шпионка и диверсантка.

- Разберёмся! - Поощрительно улыбнулся монарх. - Продолжай!

- Дядю Льва Вы знаете..... Мальчишка.... Кажется, он - племянник Ленора. Пожилой мужчина.... Похожий на грузчика..... Это какой-то биндюжник, как его назвал тот молодой мужчина.... Я о нём почти ничего не знаю. Можно сказать - вижу во второй раз!

Император недовольно покачал головой, однако промолчал.

- Господа! - произнёс Государь. - Я повелел пригласить вас всех на Мою Аудиенцию с единственной целью - выразить мою благодарность за спасение моей дочери, цесаревны Анастасии! Кстати, она почти ничего не рассказывает о моменте крушения. Говорит, что ничего не помнит. Может, Вы, Лев Георгиевич?

- Ваше Императорское Величество! - поднялся со своего стула адмирал. - Во время полёта произошла внезапная остановка обоих двигателей ракетоплана. Я выровнял машину, начал планировать, стараясь посадить самолёт на поверхность воды. Неожиданно заметив впереди себя небольшую лодку с двумя людьми в ней. Доработал штурвалом, чтобы не столкнуться с препятствием.... После касания поверхности воды машина перевернулась и начала тонуть.... двери заклинило.... Выбить изнутри их не удалось..... Наст.... Цесаревна Анастасия нахлебалась воды и потерла сознание..... Мне на помощь пришел вот этот человек.... Он вырвал дверь и с его помощью мы доставили на поверхность Вашу дочь. После интенсивных реанимационных мероприятий удалось запустить её сердце!

- Дочь говорит, что у неё после аварии дне недели болели ребра и грудь! Я удивляюсь, как вы ей рёбра не сломали!

- Виноват, Ваше Императорское Величество! Счёт шел на секунды!

- Садитесь! А вы что там делали, молодой человек?

- Добывал жемчуг, Ваше Величество! - Встал Ленор. Он машинально поправил на себе одежду, на секунду забыв, что на нём нет армейской формы; замолчал.

- Какой именно?

- Жемчуг цвета крови!

- Редкое сокровище этого мира! Ну, и как? Успешно?

- Так точно, Ваше Величество!

- Похвастаетесь?

Ленор покраснел, стрельнул глазами на Вилену, виновато посмотрел на Анастасию....

- Позже.... Он в таком месте.... Не при детях.... И не при девочках.... - "кракен" стал просто пунцовым.

- Можете выйти в коридор! Вас проводят! - многозначительно усмехнулся монарх.

Ленор вернулся обратно буквально через десяток секунд. Шагнул к столу, поймал предостерегающий взгляд одного из "секьюрити", вернулся на свое место.

- Вот! - Выдохнул он, разжимая кулак. По бархату стола покатились четыре ярко-алых шарика...

- Ого! - Император не смог удержаться от возгласа восхищения. - И много там такого добра?

- Я собрал всё, что смог найти! Думаю, в том месте.... Где упал самолёт Льва Георгиевича, жемчуга больше нет.

Император скосил глаза на офицера. Тот шагнул к столу, сгрёб алые шарики, передал из Императору. Государь взял один из алых шариков пальцами, долго рассматривал его...

- Прекрасные жемчужины! - Изрёк он. - Каждая стоит целое состояние. Не хотите их продать? Мне, например?

- Продать? - Ленор и не пытался крыть своего удивления. - Продать - точно нет. Я могу их подарить!

- Благодарю.... Несколько неожиданно...

- Я, очевидно, не совсем точно выразился, Ваше Величество! - В кабинете мгновенно повисла тишина, а челюсть адмирала явно устремилась вниз. - Я дарю жемчужины не Вам! Этот жемчуг - подарок Вашей дочери! Анастасии!

- Вот даже как! - Расхохотался Государь. - Настя! Ты принимаешь столь щедрый дар?

- Принимаю, папа! - Серьёзно ответила девчушка. Он выразительно посмотрела на офицера. Тот поклонился Императору, осторожно собрал жемчужины, перенёс их, положил их на стол перед цесаревной.

- А что ты расскажешь о себе, мальчик? - Император перевёл взгляд на Молота. Ленор, поняв, что его "история" - завершена, осторожно сел на краешек стула.

- А нечего рассказывать! - буркнул подросток, не вставая. - Я - сирота! Папу и маму убили ваши, имперские.... Лазил по дому, искал где чего украсть и съесть.... Попался на глаза дяде Ленору. Теперь я - с ним.

- А что означает твоё имя?

- Не знаю. Родители так назвали. А мне - всё равно.... Молот - да Молот.

Император кивнул в знак того, что "история" Молота им принята и понята, перевёл взгляд на Вилену.

- А как к Вам обращаться? Вилена? Елена?

- Елена, Ваше Величество! - Чётко произнесла девушка, вставая и поправляя несуществующую форму.

- Цесаревна сказала, что она точно не знает, кто ты. А ты сама-то это знаешь?

- Так точно! Я - верный солдат Вашего Императорского Величества!

- А вот я в этом уже не уверен.... Ты много времени провела вместе с коммунистами, могла проникнуться их идеями, просто начать симпатизировать им как хорошим людям. Ты сама вынесла датчики целеуказания с подводного рудодобывающего комплекса, хотя ранее его туда же и доставила! Ты предала нас....

- Никак нет! - Отрезала Вилена, сильно бледнея. - В доме.... Там... Внизу.... В доме находятся бочки с человеческой рассадой! Много! Я боялась, что врыв уничтожит контейнеры с генетическим материалом!

- То есть ты спасала будущее великой Империи, а не предавала нас, верно?

- Так точно Ваше Императорское Величество! - Вилена почти плакала, она уже с трудом сдерживая слёзы.

- А почему я ничего не знаю про контейнеры со звездолёта "Ковчег-7"? - Громко произнёс Император, обращаясь к кому-то за своей спиной.

Из двери возник.... Опричник.

- Мне не докладывали! - Произнёс он, стараясь не смотреть на "группу Ленора". Однако судя по тому как дрогнули веки Вилены и комбаза, они его узнали.

- Не уходите! - Произнёс Государь, обращаясь к своему министру. - И где эти "бочки" сейчас?

- Здесь, в Новотроицке! Мы смогли вывести двадцать контейнеров, Ваше Величество. Из шестидесяти. - Чётко ответила Вилена.

Император и Опричник быстро переглянулись.

- Где именно контейнеры?

- На складах длительного хранения! - Пробасил комбаз, вынимая бумажку из нагрудного кармана. - Вот квитанция! Хранение оплачено на месяц вперёд. Потом придётся доплатить! - зачем-то добавил он.

Офицер прошел к столу, забрал квитанцию, передал её кому-то в коридоре....

- Садитесь! - Сухо произнёс Император, не глядя на Вилену. - Итак, у нас остался только один человек.... Ты точно ничего про него не знаешь, цесаревна?

Анастасия встретилась глазами с отцом, ничего не ответила.

- Ну тогда я тебя познакомлю с ним! Знакомьтесь, господа! Ким Иванович Зверев! Член политбюро Эриданского Союза, командир базы повстанцев! Руководитель диверсионно-разведывательной школы! Человек, на руках которого очень много крови моих подданных!

Комбаз опустил голову, сжал руки в замок.... Голову в сторону Императора он не повернул.

- Встать, когда с тобой разговаривает Император! - Неожиданно взвизгнул офицер. Он подскочил столу, замахнулся на комбаза...

- Руку сломаю! - Негромко произнесла Вилена, переглянувшись с Ленором.

- А я - вторую! - Звонко сказала Настя. - И - ноги!

- Отставить! - Рявкнул Император. - Что происходит, Настя?!

- Ким Иванович спас тебе жизнь. Это он помог предотвратить покушение на тебя! Это дядя Ким узнал, что на тебя будет совершено покушение. Чтобы тебя не стало, ему достаточно было просто промолчать. Тебя и - Алексея!

- И кто же его убедил поступить именно так? Надеюсь, не ты?

- Напрасно надеешься! Это я уговорила дядю Кима предотвратить покушение!

-Хм-м.... Ладно.... К покушению мы вернёмся позднее. - Он поднял руку, пальцами подманил к себе Опричника. - Арестовать! - Императорский палец указал на комбаза. Адмирала - в отставку! Девушку.... На вольные хлеба! Мальчишку и этого.... ловца жемчуга..... Тоже отпустить.... Выполняйте!

Из главной двери показались шестеро вооруженных пистолетами и дубинками воинов, шагнули к столу...

"Шестеро, без автоматов! - мгновенно пронеслось в голове у Ленора. Стрелять при Императоре они не станут. Мы с Виленой их уработаем за пару секунд...." - Он приподнялся со своего стула, намереваясь бросится в скоротечную схватку...

- Стоять! - воздух прорезал звонкий и властный окрик цесаревны. - Всем - стоять!

Солдаты замерли, повернул головы к своему командиру. Ленор тоже замер.

- Вы не понимаете, что вы делаете! - Девочка резко встала. Её лицо пылало от гнева. - Да вас.... Да от вас сейчас.... - Она прошла к Опричнику, протянула руку:

- Передайте мне своё оружие!

Министр скосил глаза на Императора. Государь сидел с каменным лицом.... Морозов отстегнул свою шпагу, встал на колено, передал её цесаревне. Анастасия вынула клинок, пробежала по нему взглядом..... Обошла стол, подошла к комбазу.

- Встаньте на колено, дядя Ким! - Произнесла она, глядя в глаза комбазу. - Или - на оба! - Тот скосил глаза на Ленора. Тот уверенно опустил веки вниз....

Комбаз встал на колено, немного подумал, опустился на другое...

- Волей, данной мне Всевышним, я, цесаревна Анастасия освобождаю Вас, Ким Иванович, от всех клятв, приказов, присяг и иных обязательств - письменных или устных, взятых вами на себя до настоящего момента!

Ким Иванович скосил глаз на Опричника. У его главнейшего врага лицо от удивления просто "потекло" вниз. Комбаз понял, что происходит что-то экстраординарное, из ряда вон выходящее... И - почему-то мгновенно успокоился. Ему даже стало интересно, что с ним будет дальше. И не только - с ним...

- Я, глава Ордена Алой Жемчужины, учрежденного мною лично, принимаю Вас в сей Орден и объявляю Вас рыцарем Ордена Алой Жемчужины! С этого момента Ваша жизнь принадлежит только мне! Вы можете исполнять только мои распоряжения и ничью другие! Вы клянетесь защищать меня и других членов нашего Ордена? Не щадя себя и своей жизни? - Её голос едва заметно дрожал.

- Клянусь! - Громко пробасил комбаз.

Цесаревна повернула оружие гардой к себе, коснулась серединой лезвия правого плеча комбаза, затем - левого...

- Встаньте, Ким Иванович! - Произнесла Анастасия. - Садитесь за стол! Теперь Вы выполняете только мои распоряжения! - Она с вызовом посмотрела в лицо Императора.

- И много у тебя таких рыцарей? - Тяжело вздохнул Император.

- Еще двое!

- И кто они?

- Ленор и Вилена!

- Понятно.... - Протянул Государь. - Чем бы дитя не тешилось.... Впрочем, она - в своем праве... Вон! - Приказал он солдатам. замершим возле стола. - И благодарите свою будущую Императрицу, что остались живы. Если из того, что она рассказывала про своих.... рыцарей.... правда - хотя бы половина, вас всех вынесли бы отсюда в мешках для трупов.

Да! - Ответил он на невысказанный вслух вопрос Опричника. - Я только что подписал документы, по которым в случае мой смерти; а она как вы все понимаете - не за горами, мой трон унаследует моя дочь Анастасия!

Комбаз неожиданно заёрзал на своем стуле, куда он успел вернулся, выразительно посмотрел на цесаревну.

- Говорите, дядя Ким!

У Государя брови подпрыгнули вверх, но он промолчал.

- Осмелюсь спросить! - Осторожно начал комбаз. - Что за хворь одолевает Ваше Императорское Величе?

- Величество! - Поморщился Государь. - Секрет на самом деле не слишком большой. Онкология, "дядя Ким"! А к чему этот вопрос?

- У нам.... В домах.... Давно никто не умирает от рака!

- Вот как? Не доживают?

- Доживают....

- Тогда - почему?

- А мы его лечим!

- Очень интересно.... И - как?

- Бессмертником!

- Что за зверь такой?

- Это не зверь. Это водоросли. Мы их обнаружили на дне океана.... случайно практически..... Сначала лечили раненых, потом кто-то попробовал лечить рак.... С тех пор онкологическими среди... ммм... повстанцев... Никто не болеет! Водоросль вылечивает!

Император повернулся всем телом к Морозову. Тот подумал и кивнул головой утвердительно.

- Мы думали, это какой-то феномен, связанный с проживанием на глубине, под большим давлением.

- Ты хочешь, чтобы я тебя и твою компанию отпустил? Чтобы вы принесли мне ваше вечное лекарство?

Комбаз ничего не ответил, помял в руках невидимую глину; не отрываясь от стула, ответил:

- А это уже как Настя решит! Я теперь - её солдат! - Повернулся к Государю, спокойно глядя ему в глаза, добавил:

- Как и все мы!

Император покраснел, но - промолчал. Офицер перехватил взгляд Государя, поднял голову к потолку:

- Аудиенция его Императорского Величества Александра Шестого закончена!

Запели в коридоре невидимы фанфары.... Император встал, обвёл глазами сидящих за столом. Вместе с ним от стула оторвался только один человек - адмирал. Государь бросил острый взгляд в сторону цесаревны, однако вновь ничего не произнёс.

Энергично развернулся, громко щелкая каблуками, пошел прочь из кабинета.....

У самой двери внезапно остановился, обернулся....

- Настя! Но - почему?

- Потому что коммунисты с девочками не воюют!

Император хмыкнул, ненадолго задумался..... Хотел что-то возразить, но - не стал. Развернулся, молча скрылся за дверью....

27 февраля 2023 г.

Новосибирск