Волшебная книжка для маленьких героев

Волшебная книжка для маленьких героев
Владимир Ашихмин
Аннотация.
В Пряничном замке, где пахнет малиновым вареньем и тихо поскрипывают старые заводные игрушки, живёт добрый волшебник Калеб. Однажды к нему приходит принц Фабиан с необычной просьбой: вернуть домой трёх маленьких котят, которые тайно уплыли в Мармеладск и остались без родителей.
Калеб и его верные друзья — колдунья Эмилия, ученик—вампир Грешем с оранжевыми носками, важный кот Мурчик и болтливый таракан Снурф — отправляются в долгий путь через Лунные Врата, Бархатную тропу и туманное озеро. Вместе с ними идут любопытные котята: серьёзный Бублик, озорной Пряник и робкая Сметанка.
По дороге герои помогают всем, кого встречают, учатся читать стихи, зашивать порванную одежду и преодолевать страхи. А ещё они узнают, что быть героем — это не быть большим и сильным. Это значит заботиться о тех, кто рядом.
Тёплая, добрая и волшебная сказка о дружбе, смелости и путешествии, которое меняет каждого.


Глава 1. Неожиданные вести
В Пряничном замке было тепло и уютно. За окном ярко светило солнце, а свежий ветерок шевелил занавески.
Калеб сидел в своём любимом кресле и пил чай с малиновым вареньем. Рядом с ним, на маленьком столике, лежала раскрытая книга, но Калеб её не читал — он просто смотрел в окно и наслаждался тишиной.
— Хорошо, — сказал он сам себе и отпил глоток.
Из соседней комнаты доносился голос Эмилии. Она что—то напевала, и время от времени слышался звон посуды — она мыла чашки после обеда.
Мурчик сидел на подоконнике и смотрел на птичек. Иногда он водил ухом, но в основном просто смотрел.
Из шкафа, стоящего у кресла, высунулась голова Снурфа.
— А малиновое варенье ещё осталось? — сонно прошипел таракан.
— Если бы ты проснулся раньше, то оно бы осталось, — улыбнулся Калеб. — А так я его уже съел. Всё.
— Ш—ш—ш! — прошипел Снурф и спрятался обратно в шкаф спать дальше.
Калеб засмеялся.
В коридоре послышался знакомый скрип. Скрип—скрип—скрип! — это были старые заводные игрушки Скрипун и Пузя. Они всегда ходили вместе, и каждый их шаг отдавался скрипом старых механизмов.
— Скрип—скрип, — сказал Скрипун. — П—р—р—р приехал принц!
— Принц? — удивился Калеб, ставя кружку на стол. — Сам принц Фабиан?
Пузя кивнул своей старой головой:
— Он ссс—срочно! Очень сс—срочно!
— Спасибо, — сказал Калеб, поднимаясь. — Пусть заходит!
Но принц уже сам вбежал в комнату. Он был без плаща, запыхавшийся и очень серьёзный.
— Калеб! — сказал Фабиан. — Хорошо, что ты дома! Мама послала меня за тобой. Срочно! Дело очень важное!
— Настолько важное, что вести мне принёс сам принц? — спросил Калеб и выгнул бровь.
— Да, и помочь можешь только ты!
Калеб вздохнул, подошёл к шкафу и открыл дверцу.
— Снурфи, вылезай! — сказал он. — Нас ждёт приключение, и ты поедешь в сумке.
Таракан мгновенно проснулся.
— Ура—а—а! — обрадовался Снурф и выскочил из шкафа. — Снурф любит приключения! И ездить в сумке тоже!
Калеб обернулся к Скрипуну и Пузи.
— А вы присмотрите за замком, пока нас не будет.
— Сс—скрип—скрип, — ответили они хором. — Всё будет в порядд—дке!
Уже в дороге, когда Перчик и Чесночок весело цокали по лужайкам, Калеб спросил:
— Ну, рассказывай. Кто на этот раз потерял корону?
— Никто не потерял корону, — ответил Фабиан. — Всё гораздо интереснее.
Эмилия переглянулась с Калебом.
— У нас были гости — коты из Бархатного королевства, — начал принц Фабиан. — Очень важные и пушистые. Их называют мягкошёрсты. Они приезжали по делам. И всё было хорошо… Пока они не уплыли обратно в своё королевство.
— И что случилось? — спросила Эмилия.
— А то, — вздохнул принц, — что они уплыли одни.
— В смысле — одни? — спросил Калеб. — А кто ещё с ними должен был плыть?
— Их котята, — сказал принц. — Трое маленьких котят. Они так хотели увидеть Мармеладск, что тайно пробрались на корабль и приплыли сюда. Но когда настало время возвращаться, они так увлеклись игрой в прятки, что прозевали момент, когда их родители отплыли обратно. Теперь они здесь, и им очень хочется попасть домой!
— Ой—ой—ой, — сказала Эмилия. — Даже не представляю, как им страшно!
— Ой—ой—ой, — повторил Снурф из сумки. — И как будет страшно их родителям, когда они узнают, что котят нет дома! Снурф бы не потерялся! Снурф всегда знает, где сумка!
— Теперь котят надо вернуть в Бархатное королевство, — сказал принц Фабиан. — Море стало неспокойным, и плыть обратно на корабле нельзя. Мама сказала, что ты знаешь дорогу, Калеб. И что котята доверят тебе, потому что ты добрый и очень мудрый.
Калеб посмотрел на принца.
— Мне? — спросил он. — Это очень ответственное дело!
— Да! — кивнул Фабиан. — Государственное!
Калеб почесал затылок, посмотрел на небо, потом на Эмилию, потом снова на принца.
— Ладно, — сказал он. — Но сначала я хочу увидеть котят собственными глазами.
У ворот дворца их уже ждали.
Три маленьких пушистых котёнка сидели на ступеньках и смотрели на проходящих людей большими глазами. Один был белый с рыжим ушком, второй — весь серый, как облачко, а третий — рыжий и пушистый, как солнышко.
Как только они увидели Калеба, все трое встали на задние лапки и вежливо поклонились.
— Здравствуйте, — сказал серый котёнок. — Меня зовут Бублик.
— А я Пряник! — сказал рыжий.
— А я Сметанка, — тихо добавил белый.
Калеб присел на корточки и внимательно посмотрел на них.
— Так, — сказал он. — Вы, наверное, самые маленькие путешественники, которых я когда—либо видел.
— Мы не хотели потеряться, — сказал Бублик. — Мы просто хотели посмотреть Мармеладск. А потом хотели домой. А корабль уже уплыл.
— И мы не знаем, как вернуться, — добавила Сметанка.
— И ваши родители не знают, что вы здесь? — спросил Калеб.
Котята виновато опустили ушки вниз.
— Они не знают, что мы приплыли с ними, — прошептал Пряник. — Мы спрятались в комнате, где лежали мешки с конфетами. И вот мы тут.
Калеб вздохнул, посмотрел на котят, потом на Эмилию.
— Ну что, — сказал он. — Отправляемся в Бархатное королевство?
— Да! — хором закричали котята.
— Только предупреждаю, — добавил Калеб. — По дороге нужно будет помогать друг другу. Слушаться старших. И не бояться, если встретится что—то необычное.
— Мы не боимся! — сказал Бублик.
— Я немного боюсь, — призналась Сметанка.
— Это нормально, — улыбнулась Эмилия. — Герои тоже боятся. Но они делают добрые дела, даже когда страшно.
Котята придвинулись ближе друг к другу, а потом все вместе посмотрели на Эмилию. В их глазах уже не было страха, а только любопытство.
Ворота дворца распахнулись, и на крыльцо вышла королева Элизабет. Она улыбнулась котятам, потом посмотрела на Калеба.
— Я знала, что ты не откажешься, — сказала она. — Эти малыши очень храбрые, но они ещё слишком маленькие, чтобы путешествовать одним. Ты и Эмилия — лучшие проводники, которых я могла бы выбрать.
— Мы не подведём вас, — сказал Калеб, поклонившись.
Королева присела на корточки перед котятами.
— Слушайтесь Калеба и Эмилию, — сказала она. — По дороге вы увидите много нового. И запомните: быть героем — это не значит быть большим. Это значит заботиться о тех, кто рядом.
Котята серьёзно кивнули.
— Мы запомним, — сказал Бублик.
— А мы будем ждать вестей от вас, — сказала королева, глядя на Калеба и Эмилию. — И когда котята окажутся дома, вы обязательно вернётесь и расскажете нам всё.
Фабиан улыбнулся котятам.
— Все будет хорошо! Я в вас верю!
Мурчик, всё это время сидевший рядом с Эмилией, наблюдал за котятами с лёгким интересом. Он был важным котом, но, кажется, они ему понравились.
— А он говорит? — спросил Пряник, показывая на Мурчика лапкой.
— Нет, — ответила Эмилия. — Мурчик — обычный кот. Просто в Бархатном королевстве живут особенные коты — мягкошёрсты. Они говорят и ходят на задних лапках, потому что так устроена их природа. А Мурчик из нашего королевства, и он не говорит. А может, и говорит, только не считает это нужным.
Мурчик ничего не сказал. Он просто подошёл к Сметанке, лизнул её в нос и отошёл.
— Кажется, мы ему нравимся, — засмеялась Сметанка.
Мурчик на это ничего не сказал. Он потянулся, потом поджал под себя лапки и показал розовый язычок — будто давал понять: «Всё хорошо, я просто кот, и мне с вами интересно».
Калеб посмотрел на дорогу, ведущую в Бархатное королевство, и улыбнулся.
— Ну что, — сказал он. — Пора в путь!
Глава 2. За воротами Мармеладска
Тележка мягко покатилась по дороге. Перчик и Чесночок весело цокали копытами, а колёса тихо поскрипывали на поворотах.
Котята сидели на мягких мешках и смотрели по сторонам огромными глазами. Они никогда не выходили за пределы Мармеладска, и всё вокруг казалось им невероятным.
— Как здесь красиво! — сказал Бублик, выглядывая из тележки. — Дома у нас тоже красиво, но по—другому.
— А что там? — спросила Сметанка, показывая лапкой вдаль.
— Это поля, — ответила Эмилия. — Там растут цветы и травы. А за ними — лес Лунные Врата. Мы будем проходить через него.
Пряник задумчиво посмотрел на дорогу.
— А долго нам ещё ехать?
— Долго, — улыбнулся Калеб. — Но дорога — это и есть самое интересное. Не только место, куда мы едем, но и то, что мы видим по пути.
Они поднялись на невысокий пригорок, и тележка остановилась.
— Посмотрите, — сказал Калеб.
Котята подняли головы и ахнули.
Весь Мармеладск был как на ладони. Дома, башни, золотые купола дворца — всё сверкало в лучах солнца. Город казался огромным и сказочным, будто нарисованным на картине.
— Никогда не видела его таким, — прошептала Сметанка.
— Потому что вы никогда не смотрели на него снаружи, — сказала Эмилия. — Иногда, чтобы увидеть что—то по—настоящему, нужно отойти подальше.
Мурчик сидел рядом с Эмилией и тоже смотрел на город. Он видел его много раз, но ему нравилось, как котята ахают. Он прикрыл глаза и чуть заметно замурлыкал — будто говорил: «Да, это красивый город. Я знаю».
Калеб слез с тележки и подошёл к старому дереву. Он собрал немного сухих веток и сложил их в небольшой костерок.
— Сейчас я покажу вам кое—что, — сказал он.
— Мы уже видели костёр, — сказал Бублик.
— Но не такой, — улыбнулся Калеб.
Он прошептал тёплые слова, и ветки вспыхнули. Огонь был маленьким, но ярким и весёлым. Язычки пламени танцевали, будто радовались, что их разбудили.
Мурчик сидел в стороне и следил за огнём. Он знал, что огонь — это красиво, но он не подходил близко. Он был умным котом.
— Ух ты! — сказал Пряник. — Как ты это сделал?
— Магия, — ответил Калеб. — Но запомните: так могут делать только волшебники. А обычные люди разжигают огонь с помощью огнива, сухих листьев и терпения. И они всегда помнят, что огонь — это не только друг, но и опасность. Он может согреть, но может и обжечь. Поэтому к нему нужно относиться с уважением.
Котята серьёзно кивнули.
Вдруг из костра выскочила маленькая оранжевая капелька. Она была похожа на светлячка, но с хвостиком из дымка. Она подпрыгнула, сделала кувырок и замерла перед котятами.
— Ой, кто это? — испугалась Сметанка.
— Не бойся, — сказала капелька тоненьким, как колокольчик, голоском. — Я просто искорка, а зовут меня Огонёк. Можно я с вами погуляю?
— Погуляю? — удивился Бублик. — Но ты же из костра!
— А я хочу посмотреть мир! — задорно ответил Огонёк. — Здесь так интересно! Деревья, небо, облака… Я ведь никогда не был за пределами костра!
Котята переглянулись.
— А можно ему? — спросил Пряник у Калеба.
Калеб задумался.
— Огонёк не простая искорка. Он — маленькая часть магии. Если он уйдёт, то… может потеряться.
— Я не потеряюсь! — закричал Огонёк. — Я просто хочу посмотреть! Чуть—чуть!
Мнения котят разделились.
— Надо отпустить! — сказал Бублик. — Она же хочет!
— А вдруг он потеряется? — испугалась Сметанка.
— Мы пойдём с ним! — сказал Пряник. — Мы же не бросим его.
Калеб и Эмилия посмотрели друг на друга.
— Это ваше решение, — сказал Калеб.
— Но если вы решите идти — я буду рядом, — сказала Эмилия.
Котята зашептались, потом кивнули.
— Мы пойдём! — сказал Бублик.
Калеб пошёл следом — не близко, а так, чтобы видеть их. Перчик тихонько фыркнула, когда котята побежали за Огоньком, а Чесночок проводил их взглядом и тихонько всхрапнул.
Огонёк прыгал по тропинке, оставляя за собой тонкую дымную дорожку. Котята бежали за ним, смеялись и радовались. Эмилия шла рядом с котятами — она хотела быть поблизости, чтобы помочь, если понадобится.
Из сумки, которая висела на плече у Калеба, высунулась голова Снурфа.
— Снурф бы тоже побежал, — прошипел он, — но Снурф не хочет, чтобы его усы пахли дымом. Снурф будет ждать здесь.
Котята даже не остановились — им было так весело, что они не заметили, как трава под ногами Огонька начала желтеть.
Но Эмилия заметила. Она остановилась и тихо сказала, показывая рукой на тропинку:
— Смотрите…
Котята остановились.
— Ой—ой—ой! — сказала Сметанка.
Там, где прошёл Огонёк, оставался след — тонкая, почти невидимая, но живая дорожка дыма. Травинки сохли.
— Он не специально, — сказал Пряник. — Он просто не знает.
— Надо позвать Калеба! — сказал Бублик.
Калеб уже шёл к ним. Он опустился на колено рядом с дорожкой дыма, закрыл глаза и прошептал тёплые слова. На этот раз — совсем другие. Из его рук выскользнула голубая капелька. Она была мягкой, как утренняя роса, и переливалась на солнце.
— Это Водичка, — сказал Калеб. — Она и Огонёк — как брат и сестра. Они всегда ищут друг друга. И когда они вместе — они счастливы.
Водичка подпрыгнула, увидела Огонька и бросилась к нему.
— Ты! — пискнула она. — Ты пришёл!
— Я тебя искал! — ответил Огонёк.
Они обнялись, закружились в воздухе, и от их встречи по поляне разнеслась нежная, тёплая песенка. А потом они исчезли — растворились в воздухе, оставив после себя только лёгкий пар и тихую улыбку.
— Они ушли домой, — сказал Калеб. — Огонёк и Водичка всегда будут вместе, даже если их никто не видит.
Котята стояли молча. Им было немножко грустно, но они знали — они сделали хорошее дело. Они отпустили Огонька, пошли с ним, позвали на помощь, когда увидели дымок, и помогли ему найти сестру.
— Мы настоящие герои? — тихо спросил Бублик.
— Настоящие, — улыбнулась Эмилия. — Вы помогли искорке найти его семью. Это и есть геройство.
Мурчик посмотрел на котят, потом перевёл взгляд на дорогу, ведущую в лес, и пошевелил усами — будто говорил: «Я тоже всё видел. И вы справились. А теперь пора дальше».
Котята сели в тележку. Им было немножко грустно, но на душе было тепло.
Калеб залез в сумку и достал маленькую деревянную шкатулку, расписанную цветами и бабочками.
— Хотите послушать? — спросил он.
Он открыл крышку, и из шкатулки полилась нежная, светлая мелодия. Она была похожа на журчание ручья, на шёпот листьев и на то, как пахнет утро.
Котята замерли. Им показалось, что мелодия говорит им: «Всё будет хорошо».
— Какая красивая… — прошептала Сметанка.
— Это мне подарил один друг, — сказал Калеб. — Когда мне грустно, я слушаю её. И становится легче.
Он закрыл шкатулку и улыбнулся.
— А теперь — в путь. Лес ждёт.
Перчик и Чесночок тронулись, тележка покатилась дальше, а впереди уже маячил лес Лунные Врата, где их ждало новое испытание.
Глава 3. Лунные Врата и старые друзья
Дорога привела их в Лунные Врата. Здесь было тихо и чуть таинственно. Солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны, в воздухе пахло мхом и хвоей. Деревья росли кто куда: сосны изгибались дугой, дубы переплетались ветками, а одна берёза стояла почти вверх ногами.
Бублик огляделся и прижал уши.
— Здесь всё какое—то… не такое.
— Этот лес любит удивлять, — ответила Эмилия. — Даже тропинки здесь хитрые. Но мы знаем дорогу, так что бояться нечего.
Мурчик сидел в тележке и посматривал по сторонам. Он любил этот лес — здесь был его дом. Он знал тут каждую тропинку, каждый куст и каждую птичку, которая любила сидеть на заборе у домика Эмилии.
— Скучала по дому? — спросил Калеб у подруги.
— Немножко, — призналась Эмилия. — Когда мы нашли принца и корону, то я так и не доехала до дома. Остановилась погостить в твоем Пряничном замке. А теперь я снова тут — и уже не одна.
Она посмотрела на котят, которые с восторгом разглядывали необычные деревья.
— Ты приехала ко мне в гости, — сказал Калеб. — А теперь возвращаешься в свой лес. Погостила — и домой.
Эмилия засмеялась.
— Получается, я теперь путешествующая гостья. Но пока котят не провожу — домой не вернусь. Еще рано!
— Снурф помнит этот лес, — прошипел таракан. — Здесь вкусно пахнет орехами.
Калеб улыбнулся и поправил сумку на плече.
— Орехи — это к белкам. Они тут живут.
Тележка покатилась дальше. Вдруг Сметанка дёрнула ухом.
— Слышите? Что—то звенит…
Дзынь—дзынь—дзынь! — звон приближался. И вскоре из—за деревьев показался высокий лось с серебряными рогами и хвостом, который позванивал при каждом шаге.
— Здравствуйте, — сказал он мягко. — Я помню вас. И шкатулку вашу помню.
Калеб достал деревянную шкатулку, расписанную цветами.
— Она всё ещё с нами, — сказал он.
— Пусть она всегда поёт вам, когда на душе тяжело, — сказал лось. — А когда легко — тоже.
Он кивнул котятам и скрылся между деревьями.
Через некоторое время они выехали на солнечную поляну. Посреди неё, на поваленном дереве, сидел медведь. Он смотрел на небо и напевал что—то себе под нос.
— Здравствуй, Медок! — крикнул Калеб.
Медведь вскочил и подпрыгнул от радости.
— Калеб! Эмилия! А это кто с вами?
— Это Бублик, Пряник и Сметанка, — представила котят Эмилия. — Мы ведём их домой.
— А помнишь тот камень Сна, что ты мне дал? — спросил Калеб. — Мы встретили одного тролля в Мармеладске, который совсем не мог уснуть. Камень помог ему.
— Правда?! — обрадовался медведь. — Значит, не зря я его отдал!
Мурчик сидел в стороне и спокойно наблюдал. Он уже видел этого медведя и знал, что он добрый.
Из сумки снова высунулся Снурф.
— Снурф и медведя помнит! — прошипел он. — Он прыгал и радовался, когда отдал камень.
Медведь услышал и засмеялся.
— А ты, Снурф, всё такой же шустрый!
Он помахал им лапой, и тележка покатилась дальше.
Вскоре они выехали на другую полянку. Здесь было шумно: с ветки на ветку прыгали белки, но не весело, а тревожно. Они искали что—то на земле, заглядывали под кусты и вздыхали.
— Это же наша Эмилия! — закричала одна белка. — И Калеб!
— Здравствуйте, — сказала Эмилия. — А что у вас случилось?
— Мы потеряли краску! — сказала белка. — Хотели перекрасить дупла из розового в зелёный, а ведёрко с краской куда—то делось. Обыскали всё — нет!
Белки сидели на ветках и грустили.
Котята переглянулись.
— А какая краска была? — спросил Пряник.
— Зелёная, — вздохнула белка. — Самая красивая, как листья.
Котята зашептались, потом Бублик сказал:
— Мы можем помочь найти!
— Я уже искала для белок краску, и нашла только розовую, — сказала Эмилия. — Покрасила их дупла — а белкам не понравилось!
— А мы найдем! — хором крикнули котята.
Они спрыгнули с тележки и побежали в кусты. Вдруг Сметанка крикнула:
— Там! За тем пнём!
Котята подбежали к пню и увидели маленькое ведёрко с зелёной краской. Оно лежало в траве, почти незаметное.
— Нашли! — закричал Бублик.
Они принесли ведёрко белкам.
— Это оно! — обрадовалась белка. — Вы наши герои!
— Мы просто заметили, — сказал Пряник. — И помочь захотели.
Белки запрыгали от радости.
— А вы не хотите помочь нам покрасить дупла? — спросила белка. — Вместе веселее!
Котята посмотрели на взрослых. Калеб и Эмилия улыбнулись.
— Конечно! — сказал Бублик.
Они взяли кисточки и начали красить дупла. Белки показывали, где лучше, котята старались. Снурф сидел на пеньке и командовал, а Мурчик наблюдал за работой, лёжа в тележке.
Через час все дупла стали зелёными.
— Красота! — сказала белка. — Настоящий лес!
Белки угостили всех орехами, а котятам дали по маленькой шишке на память.
— Мы теперь ваши друзья навсегда! — сказала белка. — Спасибо за помощь!
— Мы просто хотели помочь, — сказал Пряник.
Когда они снова тронулись в путь, тележка проезжала мимо розового домика Эмилии. Она посмотрела на него и весело сказала:
— А мне розовый уже начинает нравиться. Правда.
Калеб улыбнулся.
— Может, оставишь его таким?
— Может быть, — ответила Эмилия. — Я подумаю.
Сметанка сидела в тележке, прижимая к себе маленькую шишку.
— Мы сегодня столько всего узнали, — сказала она. — Что даже большие медведи улыбаются. Что белки сами любят красить дупла. И что помогать можно по—разному.
Калеб посмотрел на дорогу впереди и улыбнулся.
— Вы уже начинаете понимать, что такое геройство.
Глава 4. Тайна Бархатной тропы
Дорога вилась между холмов. Солнце уже начинало клониться к закату, и тени становились длиннее. Перчик и Чесночок мерно цокали копытами, а колёса тележки мягко поскрипывали.
Котята устали, но не хотели признаваться — слишком гордились тем, что путешествуют с такими важными взрослыми.
— А мы скоро приедем? — спросил Пряник, свешиваясь с тележки.
— Скоро, — ответил Калеб. — Но сначала нам нужно найти Бархатную тропу.
— А что это? — спросил Бублик.
— Это дорога, которая ведёт в ваше королевство, — объяснила Эмилия. — Но говорят, что её очень трудно найти.
— Почему? — удивился Пряник.
— Потому что обычная карта там не работает, — сказал Калеб. — И магия тоже не помогает. Это древняя дорога. Только те, кто имеет доброе сердце, могут найти правильный путь.
— А как мы узнаем, куда идти? — испугалась Сметанка.
— Мы придумаем, — уверенно сказал Бублик. — Мы ведь уже столько всего придумали!
Из сумки высунулась голова Снурфа.
— Снурф тоже может искать дорогу! — прошипел он. — У Снурфа очень чуткие усы!
— Твои усы чувствуют только запах пирожков, — улыбнулась Эмилия.
— И это тоже полезно! — обиделся Снурф и спрятался обратно.
Котята засмеялись. Мурчик приоткрыл один глаз, посмотрел на Снурфа и снова закрыл. «Глупости, — подумал он. — Никто не ищет дорогу усами».
Вдруг сзади послышался топот. Быстрый, радостный: топ—топ—топ!
— Кто—то за нами бежит! — сказала Эмилия.
Все обернулись. По дороге, размахивая руками и смеясь, за ними и, правда, кто—то бежал. За плечом у бегуна висел рюкзак, из которого торчали три бутылки с красным соком.
— Это же Грешем! — крикнул Калеб.
— Да — это он! — обрадовалась Эмилия.
Грешем подбежал к тележке и тяжело задышал.
— Учитель! Эмилия! — выдохнул он. — Я вас догнал!
— Ты как здесь оказался? — удивился Калеб. — Мы думали, ты ещё долго не вернёшься. Ты же поехал за новыми носками!
— Сложно было выбрать, — согласился Грешем. — Поэтому я поехал в Носочный город — там самый большой выбор оранжевых носков! А когда вернулся в Пряничный замок, Скрипун и Пузя сказали, что вы уже ушли. Я сразу побежал за вами.
— А как ты нас нашёл? — спросила Эмилия.
— Очень просто, — улыбнулся Грешем и показал на сумку Калеба. — Пузя сказал, что Снурф обязательно будет сидеть в сумке. Я пошёл по тропинке, прислушался... И услышал: «Снурф тоже может искать дорогу!»
Снурф высунулся и довольно зашевелил усами:
— Снурф всегда говорит громко! Чтобы все слышали!
Все засмеялись. А котята с любопытством разглядывали незнакомца. Он был в длинном плаще, с бледным лицом и острыми ушами, но улыбался так широко и добродушно, что стало ясно — он не страшный.
— А это кто? — спросил Бублик.
— Это Грешем, — сказал Калеб. — Мой ученик. Самый добрый вампир на свете.
— Вампир? — пискнула Сметанка и прижалась к братьям.
— Не бойтесь, — быстро сказала Эмилия. — Грешем пьёт только томатный сок. Видите, в рюкзаке целых три бутылки!
— А вот мои новые носки! — гордо добавил Грешем и выставил ногу. На ней сверкали самые яркие оранжевые носки, которые когда—либо видели котята.
— Какие красивые! — сказал Пряник. — Как маленькое солнышко!
Грешем покраснел от удовольствия.
— А зачем вампиру носки? — спросил Бублик.
— Чтобы быть самым нарядным вампиром в королевстве! — засмеялся Грешем. — И чтобы приносить удачу.
Перчик и Чесночок обернулись на нового пассажира. Чесночок фыркнул — мол, ещё один. А Перчик мотнула головой — мол, места всем хватит.
Грешем запрыгнул в тележку и достал бутылку с соком.
— Ну, — сказал он, отпивая глоток. — Показывайте, куда нам ехать.
Они подъехали к развилке. Перед ними было три дороги: одна — в горы, вторая — к реке, третья — на зелёные холмы. Никаких указателей.
— И как понять, куда идти? — спросил Пряник.
— Тут магия не работает, — вздохнул Калеб.
— Может, спросим у прохожих? — предложил Грешем.
— Здесь нет прохожих, — улыбнулась Эмилия.
Котята задумались.
— Мои родители рассказывали про Бархатную тропу, — вспомнил Бублик. — Папа говорил, что она пахнет мятой.
— Мятой? — переспросила Сметанка. — А как пахнет мята?
— Я знаю! — закричал Пряник. — Я однажды упал в куст мяты! Это такой сильный, свежий запах!
— И где же он? — спросил Бублик.
Пряник закрыл глаза, втянул носом воздух и показал лапкой:
— Оттуда! — он указал на дорогу, ведущую на холмы.
— Ты уверен? — спросил Грешем.
— Если она пахнет мятой — значит, она правильная, — сказал Бублик.
— А если нет? — испугалась Сметанка.
— Тогда вернёмся и попробуем другую, — уверенно ответил Пряник. — Но я уверен, что это та!
Калеб и Эмилия подмигнули друг другу. Они точно знали, какая тропа верная, но молчали об этом — им было интересно, что решат котятки.
— Веришь им? — спросила Эмилия.
— А почему нет? — улыбнулся Калеб. — Пусть учатся доверять своим чувствам.
Грешем запрыгал на месте:
— Тогда вперёд! У меня есть томатный сок и новые носки!
Снурф высунулся:
— Снурф тоже готов! Только если там будет мятный пирог, Снурф съест его первый!
Все засмеялись. Мурчик зевнул и перевернулся на другой бок. «На холмы так на холмы, — подумал он. — Главное, чтобы было тепло».
Перчик и Чесночок тронулись. Тропинка на холмы была узкой, но уютной. В воздухе витал тонкий запах мяты, он становился всё сильнее.
— Мы идём правильно! — радостно сказал Пряник.
Но через некоторое время дорога снова разделилась. И запах мяты стал слабее.
— Ой, — сказал Пряник. — Запах пропадает.
— Мы заблудились? — испугалась Сметанка.
— Нет, — сказал Бублик, спрыгивая с тележки. — Просто... нужно что—то ещё.
Он подошёл к земле и увидел маленький серебристый цветок.
— Смотрите! — крикнул Бублик. — Папа говорил, что на Бархатной тропе растут серебряные колокольчики. Они цветут только там!
Сметанка осторожно коснулась цветка лапкой. Цветок зазвенел — дзынь—дзынь—дзынь — и засиял мягким светом.
— Ух ты! — сказал Пряник. — Он звенит!
— Значит, мы не ошиблись! — обрадовалась Сметанка.
Но тут из—за ближайшего холма выскочил маленький зайчонок. Он был расстроенный.
— Вы видели моего брата? — спросил он. — Мы играли в прятки, а он потерялся!
Котята переглянулись.
— Мы не видели, — ответил Бублик.
— Я уже час его ищу! — захныкал зайчонок.
Сметанке стало жалко зайчонка. Она знала, как страшно, когда теряешься.
— Мы поможем тебе найти его, — сказала она.
— Правда? — обрадовался зайчонок.
— Правда, — кивнул Пряник.
— Но как мы найдём его? — спросил Бублик. — Холмов много.
Сметанка посмотрела на серебряный цветок:
— А если попросить его помочь?
Она снова коснулась цветка. Тот зазвенел громче, и его звон разлился по поляне. Вдалеке, за одним из холмов, настороженно высунулось серенькое ушко.
— Там! — крикнул Пряник.
Все побежали к тому холму. За ним сидел маленький зайчонок, весь в листьях, и плакал.
— Ты нашёлся! — закричал его брат. — Я так боялся!
Зайчата обнялись и повернулись к котятам:
— Спасибо! — сказали они хором.
— Мы просто помогли, — смутилась Сметанка.
Когда они вернулись к тележке, Калеб улыбнулся:
— Тот, кто помогает другим, никогда не сбивается с пути.
— А как ты поняла, что цветок поможет? — спросила Эмилия у Сметанки.
— Я просто подумала, что если он волшебный, то может делать добрые вещи, — пожала плечами Сметанка.
Грешем поднял бутылку с томатным соком:
— За маленьких героев!
Снурф высунулся:
— И за мятный пирог!
Все засмеялись.
Перчик и Чесночок снова тронулись. А впереди, вдоль всей дороги, показались серебряные колокольчики — они росли среди зелёных холмов и указывали путь.
— Вы — большие молодцы, — сказал Калеб. — Я вами горжусь.
— И я, — улыбнулась Эмилия.
Мурчик приоткрыл один глаз, посмотрел на котят и чуть заметно кивнул. «Они быстро учатся, — подумал он. — И уже умеют помогать другим. Хорошие котята».
Тележка мягко покачивалась, унося их всё ближе к Бархатному королевству. А впереди ждали новые приключения.
Глава 5. Дождливая деревня и сломанный мост
Дорога после холмов привела их к небольшой деревне. Но вместо уютных домиков и садов они увидели серое небо, мокрые крыши и лужи повсюду.
— Здесь всё время идёт дождь, — сказала Эмилия, выглядывая из—под капюшона. — И, кажется, уже очень давно.
— Бррр! — поёжился Пряник. — Я не люблю мокрые лапки!
— И я, — тихо добавила Сметанка, и прижалась к брату.
Дождь моросил и не переставал. Жители деревни прятались по домам, и только одна старушка стояла у калитки и грустно смотрела на дорогу.
— Здравствуйте, — сказал Калеб, подходя к ней. — Что у вас случилось?
— Ах, — вздохнула старушка. — Всё из—за моста! Видите, там, за деревней?
Она показала рукой в сторону реки. Друзья увидели старый деревянный мост — вернее, то, что от него осталось. Несколько досок держались на одной опоре, а остальные унесла вода.
— Дождь идёт уже неделю, — продолжала старушка. — Река разлилась и сломала мост. Теперь мы не можем выбраться в соседний город за продуктами. И никто не может приехать к нам.
— А почему вы не почините его сами? — спросил Бублик.
— У нас нет таких сильных рук, — вздохнула старушка. — Мы все старые или маленькие.
Котята посмотрели на мост. Он выглядел страшно.
— Мы поможем, — сказал Калеб.
— Правда? — обрадовалась старушка. — Но это опасно! Река быстрая, а доски тяжёлые.
— Мы справимся, — улыбнулся Калеб, и подмигнул Эмилии.
Потом он повернулся к Грешему и сказал:
— Грешем, подойди—ка сюда.
Грешем спрыгнул с тележки и подбежал к учителю.
— Смотри, — сказал Калеб, показывая на мост. — Что ты видишь?
Грешем прищурился:
— Сломанный мост. Досок не хватает. Опора шатается.
— Правильно. А теперь скажи: что нужно сделать сначала?
— Сначала... — Грешем задумался. — Сначала нужно укрепить опору. Чтобы она не упала, когда мы будем класть доски.
— Молодец, — кивнул Калеб. — А потом?
— Потом нужно принести новые доски. И привязать их крепко, чтобы вода не смыла.
— Отлично, — улыбнулся Калеб. — Ты внимательно смотришь и думаешь. Это главное качество ученика. А теперь — как ты это сделаешь?
Грешем посмотрел на реку. Вода в ней бурлила и пенилась. Ему стало немного страшно, но он вспомнил, что он вампир, а вампиры не боятся воды. Или всё—таки боятся? Он не был уверен.
— Я... переплыву реку, — сказал он. — С верёвкой. Закреплю её на том берегу. Потом мы перетащим доски.
Калеб положил руку ему на плечо:
— А что если ты не доплывёшь? Вода холодная, быстрая.
— Тогда я попробую ещё раз, — твёрдо сказал Грешем. — Я не сдамся.
Калеб улыбнулся:
— Это правильный ответ. Ученик должен не только уметь делать, но и не бояться ошибаться. А теперь — действуй. Я буду рядом и помогу, если что—то пойдёт не так.
Котята стояли рядом и внимательно слушали. Они видели, как Грешем сначала волновался, а потом стал увереннее. Им тоже захотелось быть такими же смелыми.
— А мы можем помочь? — спросил Пряник.
— Конечно, — кивнул Калеб. — Вы будете держать верёвку с этой стороны. И подбадривать Грешема, когда он будет плыть.
— Мы справимся! — сказал Бублик.
Грешем снял плащ и сапоги. Его оранжевые носки сверкнули в сером свете дня.
— Носки не снимай, — сказал Калеб. — Они тебе принесут удачу.
Грешем улыбнулся и взял верёвку. Он вошёл в воду. Она была холодной, но он не остановился.
— Давай, Грешем! — крикнул Пряник.
— Ты сможешь! — добавила Сметанка.
Грешем поплыл. Вода кружила его, но он упрямо двигался вперёд. Котята держали конец верёвки и не отпускали. А Снурф, высунувшись из сумки, ухватился за неё своими маленькими лапками. Конечно, его силы было совсем мало, но он так старательно пыхтел, что всем стало веселее.
— Тяни! — крикнул Калеб. — Не давай верёвке провиснуть!
Котята натянули верёвку. Грешем доплыл до середины — и вдруг его закрутило течением.
— Грешем! — испуганно закричала Эмилия.
Но Грешем не растерялся. Он вспомнил слова учителя: «Не бойся ошибаться». Он перестал бороться с течением, нырнул под воду и вынырнул уже ближе к берегу.
— Ура! — закричал Пряник.
Грешем выбрался на берег и закрепил верёвку на крепком дереве.
— Получилось! — крикнул он. — Теперь можно перетаскивать доски!
Калеб подошёл к котятам:
— Видите? Он испугался, но не сдался. Герой — не тот, кто не боится. Герой — тот, кто боится, но всё равно делает.
Котята закивали.
Они начали перетаскивать доски по верёвке. Грешем принимал их на том берегу и укладывал на опору. Котята помогали с этой стороны — подносили доски, держали верёвку, не давали ей запутаться.
Мурчик сидел на берегу и внимательно наблюдал. Ему нравилось, как котята работают все вместе. «Они учатся быть командой», — подумал он.
Снурф высунулся из сумки:
— Снурф тоже хочет помочь! Снурф будет держать верёвку усами!
— Твои усы не выдержат, — засмеялась Эмилия. — Лучше сиди и подбадривай.
— Хорошо, — обиженно прошипел Снурф. — Тогда Снурф будет болеть за всех! Давайте! Снурф верит в вас!
Перчик и Чесночок стояли рядом и тоже смотрели на работу. Перчик тихо фыркнула — ей нравилось, как Грешем ловко укладывает доски. А Чесночок кивал головой, будто одобрял.
Через час мост был готов. Крепкий, надёжный, с перилами из толстых веток.
— Можно идти! — крикнул Грешем с того берега.
Он перешёл по новому мосту к друзьям. Весь мокрый, но счастливый.
— Ты молодец, — сказал Калеб. — Ты не просто починил мост. Ты показал котятам, как важно не сдаваться. И как важно слушать учителя.
Грешем покраснел:
— Спасибо, учитель. Без вас я бы не справился.
— Справился бы, — улыбнулся Калеб. — Я только показал направление. А всё остальное сделал ты.
К деревне вышли жители. Старушка подошла к мосту и заплакала от радости:
— Вы его починили! Теперь мы снова можем ходить в город!
Дети бегали по мосту и смеялись. Взрослые благодарили друзей.
— Чем нам вас отблагодарить? — спросил старый дедушка.
— Ничем, — сказал Калеб. — Мы рады, что смогли помочь.
Но старушка не унималась. Она принесла корзину с горячими пирожками и большую бутыль тёплого молока.
— Возьмите в дорогу, — сказала она. — И пусть вам всегда сопутствует удача!
Бублик взял пирожок и откусил кусочек. Он был вкусным — с капустой.
— Спасибо, — сказал он с набитым ртом.
Другие котята тоже взяли по пирожку и с удовольствием съели. Мурчик получил миску тёплого молока и довольно замурлыкал. Снурф съел целых три пирожка — он запихнул их в сумку и сказал, что будет есть по дороге.
Когда все поели и отдохнули, они сели в тележку. Перчик и Чесночок тронулись.
— До свидания! — кричали жители. — Приезжайте ещё!
Грешем сидел в тележке и смотрел на свои мокрые оранжевые носки. Они потеряли яркость, но он был счастлив.
— Что ты чувствуешь? — спросила Сметанка.
— Я чувствую, что стал чуточку сильнее, — улыбнулся Грешем. — И что у меня есть самые лучшие друзья и самый лучший учитель на свете.
Калеб улыбнулся и положил руку ему на плечо.
— А теперь отдыхай, ученик. Впереди ещё много дорог.
Тележка покатилась дальше. А дождь позади них постепенно стихал — деревня провожала их тёплым солнцем.
Глава 6. Поле поющих цветов
Дорога вывела их к огромному полю. Оно было таким разноцветным, что у котят захватило дух — красные, жёлтые, синие, фиолетовые цветы качались на ветру и тихо перешёптывались друг с другом.
— Ух ты! — сказал Пряник. — Как красиво!
— Да, — кивнула Сметанка. — И как вкусно пахнет!
Но когда они подъехали ближе, Эмилия нахмурилась.
— Что—то не так, — сказала она.
— А что? — удивился Бублик.
— Слушайте.
Все затихли и прислушались. И правда — цветы издавали звуки. Но они были разными: одни пели тонко и звонко, как колокольчики. Другие — сипло, будто у них болело горло. А третьи и вовсе хрипели и скрипели, как старые несмазанные качели.
— Что с ними? — испугалась Сметанка.
— Они больны, — сказала Эмилия, выходя из тележки. — Или им чего—то не хватает.
Она подошла к ближайшему цветку — он был жёлтым, с бархатными лепестками. Цветок пытался запеть, но из него вырвался только скрипучий «кх—кх—кх».
— Бедняжка, — прошептала Эмилия и осторожно погладила его лепесток. — Ты засох. Тебе нужна вода.
Она взяла из тележки маленькую лейку и аккуратно полила цветок.
— Смотрите, — сказала она котятам.
Цветок вздрогнул, расправил лепестки и зазвенел — тонко и радостно!
— Он теперь хорошо поёт! — закричал Пряник.
— Да, — кивнула Эмилия. — Потому что он получил то, чего ему не хватало. Воды. А этот, — она показала на голубой цветок, который стоял в тени и еле слышно шептал, — ему нужно солнце.
Она аккуратно пересадила его на более солнечное место, и цветок тут же запел звонче.
— А этому, — Эмилия подошла к маленькому бледному цветочку, — нужна забота. Посмотрите, у него сломан стебелёк.
Сметанка подошла поближе и осторожно коснулась цветка лапкой.
— Ему больно, — прошептала она.
— Да, — кивнула Эмилия. — Но мы можем помочь. Нужно аккуратно подвязать стебелёк.
Она достала из сумки мягкую зелёную ленточку и показала котятам:
— Вот так. Не туго, чтобы не передавить, но и не слабо, чтобы он держался.
Сметанка взяла ленточку и, дрожа от волнения, обвязала сломанный стебелёк.
— Я правильно сделала? — спросила она.
— Отлично, — улыбнулась Эмилия. — Теперь подожди немного.
Цветок задрожал, потом выпрямился и запел — тихо, но чисто и красиво.
— Получилось! — закричала Сметанка.
— Ты ему помогла, — сказала Эмилия. — Ты проявила заботу, и он запел.
Но тут они заметили, что один цветок стоит отдельно от всех. Он был не просто бледным — он был почти прозрачным и не издавал ни звука.
— А этот? — спросил Бублик, подходя ближе. — Что с ним?
Эмилия пригляделась и грустно вздохнула:
— Он засох совсем. Ему нужны и вода, и солнце, и забота. И ещё... ему нужно, чтобы рядом был кто—то, кто в него верит.
— А как мы можем показать, что мы в него верим? — спросил Пряник.
— Просто скажите ему об этом, — сказала Эмилия. — Цветы слышат.
Котята переглянулись. Потом Сметанка шагнула к цветку и тихо сказала:
— Ты сможешь. Я в тебя верю.
— И я, — сказал Бублик.
— И я! — крикнул Пряник.
И тут к цветку подошёл Мурчик. Он не стал его трогать — просто лег рядом на траву, положил голову на лапы и тихо замурлыкал. От его тепла цветок чуть заметно дрогнул.
— Смотрите, — прошептала Эмилия. — Он чувствует.
Котята полили цветок, и Эмилия переставила его на солнечное место. Все замерли и ждали.
Сначала ничего не произошло. Цветок стоял молча.
— Не получается, — расстроился Пряник.
— Подождите, — сказала Эмилия. — Всему нужно время.
И вдруг цветок дрогнул. Его лепестки начали наливаться цветом — сначала бледно—жёлтым, потом ярко—золотым. И он запел. Громко, чисто, красиво — лучше всех!
— Ура! — закричали котята.
— Он запел! — обрадовалась Сметанка.
Эмилия улыбнулась:
— Он ждал, чтобы кто—то в него поверил. А вы поверили. И он выздоровел.
По полю разнеслась чудесная мелодия — все цветы, как один, запели. Они пели про солнце, про дождь, про дружбу и про заботу. И их пение сливалось в одну красивую симфонию.
— Теперь я понимаю, — сказал Бублик. — Цветы — как люди. Им тоже нужна забота.
— И вера, — добавил Пряник.
— И любовь, — тихо сказала Сметанка.
Калеб, стоявший у тележки, улыбнулся:
— Вы поняли главное. Даже волшебство не может заменить заботы. Только доброе сердце может сделать мир красивее.
Грешем подошёл к Эмилии:
— Я тоже хочу попробовать.
Он взял лейку и полил несколько цветов. Цветы тут же запели звонче.
— Получается! — обрадовался Грешем.
— У тебя доброе сердце, — улыбнулась Эмилия. — Поэтому и получается.
Снурф высунулся из сумки:
— Снурф тоже хочет полить цветы! Снурф будет лить из лапки!
— Твоя лапка слишком маленькая, — засмеялся Калеб. — Только один цветок и сможешь полить.
— Снурф согласен! — прошипел таракан и, взяв маленькую капельку воды, капнул на ближайший цветок. Тот благодарно зазвенел.
— Снурф умеет заботиться! — гордо сказал таракан.
Мурчик смотрел на котят и думал: «Когда я был маленьким, я тоже не умел заботиться. Хорошо, что рядом есть те, кто учит».
Перчик и Чесночок тоже подошли к цветам и понюхали их. Им нравился запах.
— А мы можем взять один цветок с собой? — спросила Сметанка. — Чтобы он напоминал нам о том, что мы сегодня узнали?
Эмилия улыбнулась и выбрала самый маленький золотистый цветок:
— Вот этот. Он будет расти у вас в тележке. И если вы будете его поливать и разговаривать с ним — он будет петь вам в дороге.
Сметанка бережно взяла цветок и посадила его в маленький горшочек.
— Я буду заботиться о нём, — сказала она. — Обещаю.
— И мы тоже, — сказали Бублик и Пряник.
Когда они снова тронулись, маленький золотистый цветок запел им нежную мелодию. А сзади всё поле пело им вслед — прощальную песенку.
Калеб улыбнулся и полез в сумку.
— Ты чего? — спросила Эмилия.
— Хочу кое—что проверить, — сказал Калеб.
Он достал деревянную шкатулку, расписанную цветами и бабочками — ту самую, которую подарил им лось в Лунных Вратах. Калеб открыл крышку.
Шкатулка заиграла. Сначала тихо, неуверенно, будто прислушивалась. А потом — громче, радостнее. И вдруг…
Маленький золотистый цветок подхватил мелодию. Они запели вместе — шкатулка и цветок. Их голоса сливались так красиво, будто они всегда были друзьями.
— Ой! — удивилась Сметанка. — Они поют вместе!
— Они подружились, — улыбнулась Эмилия.
— Как и мы с вами, — добавил Бублик.
Шкатулка играла, цветок пел, и от их дуэта на душе у всех стало тепло и радостно.
— Знаете, — сказал Пряник, — я думаю, мы сегодня стали чуточку лучше.
— Мы научились заботиться, — кивнул Бублик.
— И верить, — добавила Сметанка.
Калеб улыбнулся:
— Самая большая сила — в умении позаботиться о самом маленьком.
Грешем посмотрел на цветок, потом на шкатулку:
— А теперь у нас есть целый хор! Шкатулка, цветок — и все мы, когда захотим подпевать!
Снурф высунулся из сумки:
— Снурф тоже умеет петь! Снурф споёт: «Ф—ф—ф—ф—ф!»
— Это не пение, — засмеялся Пряник. — Это шипение!
— Это Снурфиное пение! — гордо ответил таракан и спрятался обратно.
Все засмеялись. Шкатулка тихонько доиграла мелодию, цветок согласно качнул головкой, и тележка покатилась дальше. А впереди их ждали новые приключения.
Глава 7. Пещерный великан и пропавший платок
Дорога после цветочного поля привела их к высоким скалам. Они поднимались так круто, что казалось — касаются неба.
— Ого, — сказал Пряник. — Мы будем туда забираться?
— Нет, — ответил Калеб. — Бархатная тропа идёт вдоль скал, а потом ныряет в пещеру. Это короткий путь.
— В пещеру? — испугалась Сметанка. — А там темно?
— Немножко, — улыбнулась Эмилия. — Но мы зажжём свет.
Они подъехали к входу. Он был широкий и высокий — в него могла бы въехать целая тележка. Но у входа кто—то сидел.
Этот «кто—то» был огромным. Он занимал почти весь проход. У него была большая лохматая голова, толстые руки и очень грустные глаза.
Великан сидел на земле и держал голову в ладонях. Он тихо вздыхал и бормотал что—то себе под нос.
— Он не пускает нас? — прошептал Бублик.
— Не знаю, — сказал Калеб. — Давайте спросим.
Калеб подошёл поближе и вежливо кашлянул:
— Здравствуйте. Мы путешественники. Можно нам пройти через пещеру?
Великан поднял голову. Его глаза были влажными.
— Нельзя, — сказал он низким, раскатистым голосом. — Я не пускаю никого.
— А почему? — спросила Эмилия.
— Потому что я потерял свой носовой платок, — вздохнул великан. — Бабушка подарила мне его перед тем, как уехала в путешествие по Железным Горам. Я всегда носил его с собой. Он такой мягкий, с синей каёмочкой… А сегодня утром я достал его, чтобы утереть слезу — и потерял.
— Здесь, в пещере? — спросил Бублик.
— Должно быть, — кивнул великан. — Я сюда заходил и мог выронить. Я обыскал всё, но не нашёл. И теперь я не могу уйти — вдруг он появится, а я его не замечу? И не могу никого пропустить — а вдруг кто—то наступит на него или унесёт с собой?
Великан шмыгнул носом. Ему было очень грустно.
Котята переглянулись.
— А ты не хочешь, чтобы мы тебе помогли найти его? — спросил Пряник.
Великан удивлённо посмотрел на маленького пушистого котёнка:
— Вы? Вы такие маленькие! Как вы мне поможете?
— Мы маленькие, — согласился Пряник. — Но мы хорошо ищем. Мы уже много чего находили в этом путешествии! И нас много, мы все вместе!
Великан задумался. Он посмотрел на котят, потом на взрослых, потом снова на котят.
— Вы, правда, хотите помочь? — спросил он.
— Правда! — хором крикнули котята.
Великан улыбнулся. Первый раз за весь день.
— Тогда идите, — сказал он и отодвинулся, пропуская их в пещеру. — Я буду ждать у входа. Если найдёте — я буду очень—очень вам благодарен.
— Договорились! — сказал Пряник, и смело шагнул в пещеру.
Внутри было темно и прохладно. Калеб взмахнул рукой, и над ними засиял маленький светящийся шарик.
— Так лучше, — улыбнулся он. — Ищите внимательно.
Котята разбрелись по пещере. Везде были камни, сталактиты, лужицы. Но платка нигде не было.
— Где же он? — расстроился Бублик.
— Я ничего не вижу, — вздохнула Сметанка. — Только камни.
Пряник остановился, огляделся и покачал головой:
— Тоже не вижу. Он маленький, а здесь столько всего…
И тут Мурчик, который всё это время молча сидел у входа, вдруг поднял голову. Он прищурился, посмотрел вглубь пещеры… и тихонько мяукнул.
— Что он говорит? — спросила Сметанка.
— Он не говорит, — улыбнулась Эмилия. — Он показывает. Смотрите, куда он смотрит.
Все повернулись. Мурчик смотрел в узкий зазор между двумя большими камнями, почти у самого пола.
— Там, — сказал Бублик. — Он туда смотрит!
— Я загляну! — крикнул Пряник и юркнул в щель.
Котята затаили дыхание. Из щели доносилось шуршание, потом кряхтение.
— Пряник? — позвал Бублик. — Ты там?
— Я вижу! — раздалось из щели. — Он здесь! Зацепился за камешек!
— Ты можешь его достать? — спросила Сметанка.
— Сейчас… — Пряник сопел и пыхтел. — Осторожно… Чтобы не порвать… Бабушка ведь дарила…
Ещё немного шуршания — и из щели показался Пряник. Он держал в зубах маленький белый платок с синей каёмочкой.
— Нашёл! —  кое—как выпалил он. — Весь целый!
— Ура! — закричали котята.
Они выбежали из пещеры к великану. Тот всё сидел у входа и грустно смотрел на дорогу.
— Мы нашли! — крикнул Пряник, протягивая платок.
Великан вскочил на ноги. Его глаза расширились.
— Мой платок! — закричал он. — Вы нашли его!
Он взял платок дрожащими пальцами — большими и неуклюжими, но очень осторожными. Посмотрел на него, потом прижал к груди.
— Он целый, — прошептал великан. — И синяя каёмочка… ее вышила любимая бабушка…
В его глазах блестели слёзы — теперь уже от радости.
— Спасибо вам, — сказал он, и голос его дрожал. — Мне никто никогда не помогал, а вы…
— Мы просто помогли, — смутился Пряник. — Как и ты бы помог нам.
Великан засмеялся — его смех был похож на гром, но почему—то совсем не страшный.
— Я хочу вас отблагодарить, — сказал он. — У меня есть мёд. Самый вкусный мёд в горах!
Великан залез рукой в огромную сумку и достал маленький кувшинчик.
— Угощайтесь!
Друзья ели мёд — макали в него хлеб и пирожки. Вкус был чудесный. Сметанка осторожно лизнула ложечку и улыбнулась:
— Правда вкусный!
Грешем тоже попробовал — ему понравилось, но он всё равно предпочёл томатный сок.
Мурчик получил отдельную мисочку с мёдом. Он слизнул его и довольно замурлыкал. Сегодня он заслужил угощение — его зоркие глаза помогли найти платок.
Снурф тоже попробовал мёд — он ел его с ладошки Калеба и одобрительно шипел:
— Снурфу нравится! Сладко! Вкусно!
Когда все поели, великан улыбнулся и сказал:
— Теперь проходите. И спасибо вам ещё раз. Если я вам когда—нибудь понадоблюсь — зовите. Меня зовут Горный Рёв.
— Горный Рёв? — переспросил Бублик. — Красивое имя!
— Бабушка дала, — гордо сказал великан. — Она говорила, что я громко кричу во сне.
Он отошёл в сторону, освобождая проход.
Друзья сели в тележку и поехали через пещеру. Великан махал им рукой и кричал вслед:
— Спасибо, маленькие герои! Спасибо! Приезжайте ещё!
Когда пещера осталась позади, Пряник сидел в тележке и довольно улыбался.
— Ты был смелым, — сказала Сметанка.
— Я просто полез, — пожал плечами Пряник. — Страшно было, но я знал, что если не попробую, платок никогда не найдут. А он ведь был бабушкин…
— Ты не просто полез, — сказал Калеб. — Ты услышал чужую беду и не прошёл мимо. Ты сделал доброе дело, хотя мог бы просто сказать: «Мы спешим, хотим домой». Но ты не сказал. Ты пошёл и помог.
— Потому что он был грустный, — просто ответил Пряник. — Мне стало жалко великана. И ещё… я представил, что это я потерял что—то, что подарила мне бабушка. Мне бы тоже было грустно.
Эмилия улыбнулась и погладила его по голове:
— Ты научился ставить себя на место другого. Это очень важно.
— И Мурчик тоже помог, — добавила Эмилия, поглаживая кота. — Если бы не его зоркие глаза, мы бы искали до вечера.
Мурчик прикрыл глаза и довольно замурлыкал. «Я тоже сделал доброе дело, — подумал он. — Просто не люблю хвастаться».
Сметанка и Бублик обняли брата.
— Наш герой, — сказал Бублик.
Снурф высунулся из сумки:
— Снурф тоже герой! Снурф держал мёд, когда все его ели!
— Ты просто сидел рядом, — улыбнулась Эмилия.
— Это тоже важно! — обиделся Снурф. — Снурф создавал уют!
Все засмеялись. Перчик и Чесночок весело бежали по дороге, унося их дальше. А впереди ждали новые приключения.
Глава 8. Летающие лодки и туманное озеро
Когда пещера осталась далеко позади, дорога привела их к широкому озеру. Оно было таким большим, что другого берега не было видно. А над водой висел густой серебристый туман.
— Ого, — сказал Пряник, вытягивая шею. — Как же мы переправимся?
— На лодках, — ответил Калеб. — Но не на обычных. В этих местах есть старые летающие лодки. Они парят над водой.
— Летающие? — удивилась Сметанка. — Как птицы?
— Почти, — улыбнулась Эмилия. — Только они не машут крыльями. Они плывут по воздуху, как по воде.
Они подошли к причалу. Там стояли две старые деревянные лодки. Они покачивались в воздухе над водой, словно их держала невидимая рука.
— Красиво, — прошептал Бублик.
— Только я боюсь, — добавила Сметанка.
Грешем подошёл к лодке и осторожно коснулся её борта.
— Она шатается, — сказал он. — Это надёжно?
— Лодки сами управляют собой, — объяснил Калеб. — Но им нужна тишина. Если кто—то испугается и начнёт двигаться, они могут перевернуться.
— Значит, надо сидеть смирно? — переспросил Пряник.
— И не бояться, — добавила Эмилия. — Если боишься — возьми себя в лапки. Или держись за того, кто рядом.
Котята переглянулись. Потом Бублик обнял Сметанку за плечи:
— Я рядом. Ничего не бойся.
— И я! — сказал Пряник, вставая с другой стороны.
Они сели в лодку — Калеб, Эмилия, Грешем и котята. Мурчик устроился на корме и смотрел на туман. Снурф сидел в сумке и тихо дрожал — он не любил воду.
Перчика и Чесночка оставили на берегу — они не помещались в лодку. Лошадки стояли на причале и спокойно жевали траву.
— Мы скоро вернёмся, — сказал им Калеб.
Перчик мотнула головой — мол, мы подождём.
Лодка отчалила. Она медленно поднялась в воздух и поплыла над озером. Внизу была вода, а вокруг — туман.
— Ой, — сказала Сметанка. — Мне страшно.
— Дыши глубже, — сказала Эмилия. — И смотри на меня.
Сметанка посмотрела на Эмилию и сделала глубокий вдох.
— Так лучше?
— Немножко, — прошептала Сметанка.
Лодка качнулась. Котята вздрогнули.
— Не двигайтесь! — сказал Калеб. — Сядьте ровно. Дышите медленно.
Пряник закрыл глаза и начал считать в уме: «Один, два, три…» Ему хотелось посмотреть вниз, но он не открывал глаза.
Бублик сидел неподвижно и смотрел на туман. Он старался не думать о высоте, а думал о доме, о маме, о мягких подушках, на которых он любил спать.
Сметанка держалась за брата и слушала, как стучит его сердце. Ритмично, спокойно. «Бум—бум—бум». Она стала дышать в такт — и ей стало легче.
Мурчик всё смотрел в туман. Он уже плавал на таких лодках — не раз и даже не два. Он знал, что они не падают. Он прикрыл глаза и замурлыкал. Его мурлыканье было тихим и ровным.
Снурф высунулся из сумки на две секунды, увидел воду внизу и зажмурился.
— Снурфу не нравится! — прошипел он. — Снурф любит твёрдую землю!
— Потерпи чуть—чуть, — улыбнулся Калеб. — Мы почти на месте.
Вдруг туман стал гуще. Лодка замедлилась и начала покачиваться.
— Что это? — испугался Пряник, открывая глаза.
— Туманное течение, — сказала Эмилия. — Оно бывает здесь. Нужно подождать.
Лодка кружилась на месте. Вокруг была только белая пелена.
— Я ничего не вижу, — прошептала Сметанка.
— Не смотри вниз, — сказал Бублик. — Смотри на меня. И слушай Мурчика.
Мурчик мурлыкал. Казалось, что сам туман прислушивается к его голосу и расступается перед лодкой.
Сметанка вцепилась в брата и закрыла глаза. Она слушала Мурчика, слушала дыхание Бублика и тихо повторяла: «Всё хорошо, мы справимся».
— Смотрите! — вдруг сказал Грешем. — Я вижу берег!
В тумане показалась тёмная полоса земли. Лодка двинулась туда — медленно, но уверенно.
— Держитесь! — сказал Калеб.
Лодка мягко коснулась берега. Котята выдохнули.
— Мы приехали! — закричал Пряник и спрыгнул на землю.
Сметанка вылезла из лодки последней. У неё дрожали лапки, но на душе было спокойно.
— Ты молодец, — сказал Бублик. — Ты не плакала.
— Мне было страшно, — честно призналась Сметанка. — Но я знала, что вы рядом.
— Это и есть смелость, — сказала Эмилия. — Не отсутствие страха, а умение пересилить его. Ты пересилила.
— И я! — сказал Пряник. — Я глаза закрывал!
— Ты тоже молодец, — улыбнулся Калеб. — Вы все молодцы. Вы держались и помогали друг другу.
Мурчик вылез из лодки последним. Он отряхнулся и сел на берегу. «Хорошая лодка, — подумал он. — И хорошие котята».
Снурф вывалился из сумки на траву и поцеловал землю.
— Снурф любит твёрдую почву! — заявил он. — Снурф больше никогда не поплывёт на летающей лодке! Никогда!
— Мы ещё назад будем плыть, — напомнил Грешем.
Снурф замер. Потом медленно повернулся к Калебу:
— А можно Снурф останется здесь?
— Нет, — засмеялся Калеб. — Когда отведем котят домой — возвращаться будем так же. Но ты не бойся. Я буду с тобой.
Снурф вздохнул и залез обратно в сумку.
— Тогда Снурф будет спать. Всю дорогу.
Все засмеялись.
— Знаете, — сказал Бублик, глядя на озеро, — я раньше боялся тумана. А теперь он кажется красивым.
— Это потому что ты его пересилил, — сказала Эмилия. — Страх становится меньше, когда мы смотрим ему в лицо.
Котята стояли на берегу и смотрели на озеро. Туман начал рассеиваться. Солнце пробивалось сквозь облака.
— Пора дальше, — сказал Калеб. — Бархатное королевство уже близко.
Они оставили летающие лодки у причала, и пошли вперёд — по новой дороге, которая вела прямо в Бархатное королевство.
А озеро осталось позади. Тихим, туманным и чуточку волшебным.
Глава 9. Зеркальный лес
Дорога от озера вела в необычный лес. Деревья здесь были покрыты серебристыми листьями, которые блестели на солнце, как маленькие зеркальца. Каждый лист был гладким и прохладным на ощупь.
— Красиво, — сказал Пряник, оглядываясь по сторонам. — Но странно.
— Это Зеркальный лес, — объяснила Эмилия. — Он не простой. Здесь каждый может увидеть себя — не таким, какой он есть, а таким, каким он может стать, если будет расти и меняться.
— Как это? — удивилась Сметанка.
— Подойди к любому листу и посмотри в него, — сказал Калеб. — Только не бойся того, что увидишь. Лес показывает только правду — и она бывает удивительной.
Котята переглянулись. Бублик шагнул вперёд первым. Он подошёл к большому серебристому листу, висящему на уровне его головы, и заглянул в него.
— Я вижу… себя, — сказал он. — Но я улыбаюсь. И я не такой серьёзный… Я смеюсь! И вокруг меня все смеются.
— Это ты, каким ты можешь стать, — тихо сказала Эмилия. — Ты всегда был ответственным. Но внутри тебя есть и весёлый, беззаботный котёнок. Ты просто не всегда позволяешь ему выходить.
Бублик задумался. Он посмотрел в лист ещё раз и улыбнулся.
— Значит, я могу быть и серьёзным, и весёлым? И это нормально?
— Конечно, — ответил Калеб. — Мы все разные. И в каждом из нас живёт много разных чувств. Это и делает нас настоящими.
Пряник подошёл к другому дереву. Он привстал на задние лапки и заглянул в лист.
— А я вижу себя… таким спокойным! — удивился он. — Я не бегаю, не прыгаю… Я сижу на месте и слушаю сказку! И мне не скучно!
— Ты тоже умеешь быть спокойным, — улыбнулась Эмилия. — Просто чаще всего ты предпочитаешь бегать. Но в тебе есть и другая часть — та, которая умеет слушать и ждать.
Пряник отошёл от листа и задумчиво почесал за ухом.
— Мне нравится, — сказал он. — Я и не знал, что могу быть таким.
Сметанка подошла к самому маленькому деревцу, почти у самой земли. Листья на нём были такими же серебристыми, но чуть меньше. Она робко заглянула в один из них.
Сначала она ничего не увидела. Только своё отражение — испуганное, сжавшееся. Она уже хотела отойти, но вдруг отражение изменилось. Она увидела себя — смелую. Стоящую прямо, с высоко поднятой головой. Она не дрожала и не пряталась за братьями.
— Я… я вижу себя, — прошептала Сметанка. — Я не боюсь. Я говорю с незнакомыми. Я помогаю другим. Я… я сильная!
— Ты и есть сильная, — сказала Эмилия, подходя к ней. — Ты просто не всегда это замечаешь. А Зеркальный лес тебе напомнил.
Сметанка отступила от листа и повернулась к братьям. Глаза у неё блестели, но не от страха, а от счастья.
— Я могу быть смелой, — сказала она. — Правда, могу.
— Мы всегда знали, что ты смелая, — сказал Бублик, обнимая её.
— Мы все можем стать лучше, — добавил Пряник. — Лес нам показал, что внутри мы другие, чем снаружи.
Калеб кивнул:
— Вы поняли главное. Зеркальный лес показывает не то, что вы должны измениться. Он показывает, что вы уже можете быть другими. Просто иногда нужно вспомнить об этом.
— А ты посмотришь, учитель? — спросил Грешем.
Калеб улыбнулся и подошёл к дереву. Он долго смотрел в лист, потом засмеялся:
— Я вижу себя. Такого же. Только чуть моложе. И в руках у меня — не книга, а букет полевых цветов. Смешное отражение.
— Почему смешное? — спросил Пряник.
— Потому что я никогда не носил букетов, — засмеялся Калеб. — Но лес говорит, что я могу и это попробовать.
— И подарить один мне, — подмигнула Эмилия.
Мурчик сидел в стороне и наблюдал. Ему не хотелось смотреть в листья. Он знал, кто он есть. Ему и так было хорошо. Но Пряник подбежал к нему:
— Мурчик, а ты? Ты тоже посмотри!
Мурчик посмотрел на него, потом нехотя поднялся и подошёл к ближайшему листу. Он заглянул в него и… замер. В отражении он увидел себя — того же самого, но с крошечной короной на голове.
Он моргнул. Корона исчезла. «Глупости», — подумал он. «Я простой кот».
Снурф высунулся из сумки и тоже заглянул в лист, который висел рядом с его головой.
— Снурф видит себя с большим пирогом! — закричал он. — Прямо перед носом! Снурф хочет его съесть, но пирог не даётся!
— Потому что это отражение, — засмеялась Эмилия. — Ты не можешь съесть отражение.
— Эх! — вздохнул Снурф. — Тогда это плохое отражение. Снурф хотел настоящий пирог!
Все засмеялись.
Когда они вышли из Зеркального леса, солнце уже клонилось к закату. Впереди расстилалась широкая зелёная равнина, и дорога уходила куда—то вдаль.
— Мы уже близко? — спросила Сметанка, переводя дыхание.
— Не очень, — ответила Эмилия. — Но и не совсем далеко. Мы уже прошли большую часть пути.
— Там Бархатное королевство? — спросил Пряник, вглядываясь вдаль.
— Да. Оно впереди, — улыбнулся Калеб. — Мы его увидим, когда подойдём поближе.
Котята пошли вперёд — все вместе. Идти пешком было непривычно после долгих дней в тележке, но они не жаловались. Они знали, что Бархатное королевство уже близко, и что скоро они будут дома.
Мурчик шёл впереди и неторопливо помахивал хвостом. Снурф выглядывал из сумки и принюхивался к незнакомым запахам. Калеб и Эмилия переглядывались и улыбались. Грешем поправлял свои оранжевые носки — они немного протёрлись, но всё ещё были яркими.
— А как нас встретят родители? — вдруг спросил Пряник, чуть замедляя шаг.
— Хорошо, — улыбнулась Эмилия. — Они же вас любят.
— Но мы же убежали без спроса, — тихо добавила Сметанка. — Они, наверное, волнуются.
— Волнуются, — честно сказал Калеб. — Но когда они увидят вас снова, особенно такими, какими вы стали смелыми и добрыми, они будут вами гордиться. А волнение — оно проходит, когда все собираются вместе.
— Мне кажется, они сначала поругаются, — сказал Бублик. — А потом обнимут.
— Так и будет, — засмеялся Грешем. — Родители всегда сначала ругаются, а потом обнимают. Это у них такая традиция.
Котята переглянулись. Сметанка улыбнулась — она представила, как мама обнимает её, и на душе стало теплее.
Они ускорили шаг, и пошли по широкой дороге. А впереди их ждало Бархатное королевство — их дом, их семья и, возможно, самое важное приключение из всех.
Глава 10. Волшебное стихотворение
Дорога от Зеркального леса вела через широкую равнину. Котята шли бодро, хотя лапки уже начали уставать. Но они не жаловались — впереди было Бархатное королевство, и с каждым шагом оно становилось всё ближе.
— Хорошо, что мы идём пешком, — сказал Пряник, разминая лапки. — А то в тележке мы бы столько всего не увидели.
— Правда, — согласился Бублик. — Мы бы проехали мимо Зеркального леса и ничего бы не узнали о себе.
— А я теперь знаю, что я смелая, — тихо сказала Сметанка, и улыбнулась.
Вдруг небо начало темнеть. Солнце, которое ещё минуту назад ярко светило, скрылось за тяжёлыми серыми тучами. Вокруг стало сумрачно и прохладно.
— Ой, — сказала Сметанка, прижимаясь к братьям. — Что это?
— Тучи, — ответил Калеб, глядя вверх. — Обычные тучи. Но они закрыли всё небо.
— И солнца не видно, — добавил Грешем.
Ветер усилился, и по равнине пробежала холодная рябь. Котята поёжились.
— Как же нам идти? — спросил Пряник. — Темно, и ничего не видно.
— Я знаю одно волшебное стихотворение, — сказал Калеб, останавливаясь. — Оно разгоняет тучи и возвращает солнце. Но его нужно читать вслух, и читать правильно.
— А мы сможем? — спросил Бублик.
— Сможете, — улыбнулся Калеб. — Если будете стараться и помогать друг другу.
— Я никогда не читала стихи, — робко сказала Сметанка.
— У нас получится, — подбодрил сестру Пряник.
— Тогда я прочитаю стихотворение один раз, — сказал Калеб. — А вы будете повторять за мной. Вместе, хором. Хорошо?
— Хорошо! — хором ответили котята.
— Слушайте внимательно, — сказал Калеб и начал читать:
«Тучи, тучи, уходите,
Солнце в небо пропустите!
Раз, два, три — и свет зажгись,
Тьма, скорее, разойдись!»
Он прочитал стихотворение чётко и громко. Котята слушали и запоминали.
— Теперь вы, — сказал Калеб, глядя на котят. — Все вместе.
Котята переглянулись. Потом Бублик шагнул вперёд:
— Тучи, тучи, уходите, — начал он.
— Солнце в небо пропустите! — подхватил Пряник.
— Раз, два, три — и свет зажгись, — тихо, но твёрдо сказала Сметанка.
— Тьма, скорее, разойдись! — закончили они все вместе.
Ничего не произошло. Тучи висели над ними, и ветер всё ещё дул.
— Не получается, — расстроился Пряник.
— Получится, — сказал Калеб. — Но стихотворение нужно читать с верой. Вы должны по—настоящему хотеть, чтобы тучи ушли. И помогать друг другу. Попробуйте ещё раз — все вместе, громче и дружнее.
Котята кивнули. Они встали в кружок, взялись за лапки и снова начали читать. На этот раз их голоса звучали увереннее:
«Тучи, тучи, уходите,
Солнце в небо пропустите!
Раз, два, три — и свет зажгись,
Тьма, скорее, разойдись!»
И вдруг тучи дрогнули. Сквозь них пробился тонкий луч солнца. Он был слабым, но он был.
— Ещё раз! — крикнул Калеб. — Громче!
Котята закричали стихотворение в голос:
«Тучи, тучи, уходите!»
Тучи начали рассеиваться.
«Солнце в небо пропустите!»
Солнце выглянуло из—за облаков.
«Раз, два, три — и свет зажгись!»
Вокруг стало светлеть.
«Тьма, скорее, разойдись!»
И в последний момент, когда котята произнесли последние слова, тучи расступились. Солнце засияло в полную силу, и по равнине разлился тёплый золотой свет.
— Ура! — закричали котята. — Получилось!
— Мы прогнали тучи! — засмеялся Пряник.
— Вы не просто прогнали тучи, — сказал Калеб. — Вы научились читать стихотворение, верить в себя и помогать друг другу. Это и есть геройство.
— А читать стихи — это геройство? — удивилась Сметанка.
— Конечно, — улыбнулся Калеб. — Когда ты читаешь стихи, ты делаешь мир светлее. Как сегодня.
Грешем подошёл к котятам и похлопал их по плечам:
— Вы молодцы. Я всё это время читал вместе с вами, но шёпотом, чтобы не мешать. И знаете — мне тоже стало светлее на душе!
Мурчик сидел на дороге и грелся в лучах солнца. Он довольно жмурился и тихо мурлыкал.
— Снурф тоже хотел читать! — высунулся из сумки таракан.
— А ты умеешь? — спросил Пряник.
— Снурф умеет читать... пироги! — гордо заявил Снурф.
Все засмеялись.
Солнце согревало дорогу, и котята пошли дальше — бодрые, счастливые и чуточку гордые.
— Знаете, — сказал Бублик, — когда мы читали стихотворение, мне казалось, что я могу всё.
— Потому что ты и можешь, — сказала Эмилия. — Просто надо верить.
Они шли по солнечной дороге, и впереди уже маячили башни Бархатного королевства.
А в сумке у Калеба тихонько заиграла шкатулка. И маленький золотистый цветок, который Сметанка везла в горшочке, чуть заметно качнулся и подхватил мелодию. Они запели вместе — тихо, нежно и радостно.
— Слышите? — улыбнулась Эмилия. — Они снова поют вместе.
— Как напоминание о том, что всё хорошее продолжается, — сказал Калеб.
Котята улыбнулись и пошли дальше. А шкатулка и цветок пели им вслед — о том, что впереди их ждёт дом.
Глава 11. Штанишки и волшебная иголка
Дорога вилась между холмов, и котята бодро шагали вперёд. Солнце припекало, идти было легко и весело.
— А давайте покатаемся с горки! — вдруг предложил Пряник, показывая на крутой зелёный склон.
— Пряник, мы же идём в королевство, — сказал Калеб.
— Ну, пожалуйста! — поддержал Бублик. — Всего один раз! Там так весело!
Эмилия и Калеб переглянулись и улыбнулись.
— Ну, один раз можно, — разрешил Калеб. — Но осторожно!
Котята радостно взбежали на пригорок, уселись поудобнее... и съехали вниз.
— Ура—а—а! — закричал Пряник.
— Весело! — смеялась Сметанка.
— Ещё! — крикнул Бублик.
Они залезли на пригорок и съехали снова. Потом ещё и ещё. Смех разносился по всей долине.
Грешем тоже не удержался:
— Я тоже хочу!
Он взобрался на пригорок и съехал вниз — и сразу же проехался по траве, как на санках.
— Ух ты! — закричал он. — Это здорово!
Но когда он встал и отряхнулся, котята заметили, что на его штанинах появилась большая дыра, а оранжевый носок порвался аж в трех местах.
— Ой, — сказал Пряник. — Грешем, у тебя дырка!
Грешем посмотрел на свои штаны и грустно вздохнул:
— Это мои любимые штаны... И носок опять порвался. А я их так долго выбирал в Носочном городе. Жалко.
— И у меня порвались! — вдруг сказал Пряник, оглядывая свои штанишки.
— И у меня, — вздохнул Бублик.
— У меня тоже... — тихо добавила Сметанка.
Все они скатились с пригорка и повредили одежду. Котята выглядели расстроенными.
— Не беда, — улыбнулась Эмилия. — Всё можно починить.
Она достала из своей сумки маленькую шкатулку и открыла её. Внутри лежали разноцветные нитки и маленькая серебряная иголка.
— Это волшебная иголка, — сказала Эмилия. — Она сама знает, где нужен стежок. Но управлять ею нужно уметь.
— Научи нас! — попросила Сметанка.
— Научу и вас, и Грешема, — сказала Эмилия. — Садитесь в кружок. Грешем, давай сюда свои штаны.
Грешем снял штаны и протянул их Эмилии. Она показала котятам, как вдевать нитку, как делать первый стежок, как завязывать узелок.
— Сначала вдеваем нитку, — объясняла она. — Потом делаем стежок от края к краю. Потом ещё один. Игла сама подсказывает, куда идти.
Она прошила первую дыру на штанах Грешема. Получилось аккуратно и красиво.
— Теперь ты попробуй, — сказала она, передавая иголку Грешему.
Грешем взял иголку дрожащими пальцами. Он никогда в жизни не шил. Но Эмилия положила свою руку поверх его и направила иголку.
— Вот так, — сказала она. — Медленно. Осторожно. Не торопись. Иголка любит, когда с ней разговаривают.
— Разговаривают? — удивился Пряник.
— Да. Можно сказать: «Спасибо, иголочка. Помоги мне, пожалуйста». Она слышит.
Грешем начал шить. Сначала получалось криво, но Эмилия терпеливо поправляла.
— Не спеши, — говорила она. — Красоту не делают наспех.
Постепенно шов становился ровнее. Грешем улыбнулся и закончил.
— Получилось! — сказал он.
— Молодец! — улыбнулась Эмилия. — А теперь ты, Пряник.
Пряник взял иголку и начал шить. У него получалось весело и быстро, но иногда он пропускал стежки.
— Не торопись, — сказала Эмилия. — Сделай один стежок — потом второй. И так до конца.
Пряник замедлился и закончил свою штанину.
— У меня тоже получилось! — радостно объявил он.
Бублик и Сметанка сшили свои штанишки под руководством Эмилии. Котята старались изо всех сил, чтобы швы были ровными и красивыми.
Когда всё было готово, они оделись и осмотрели друг друга. Штаны сидели как новые, а на месте дырок красовались аккуратные швы.
— Здорово! — сказал Пряник, разглядывая свою работу. — Теперь я могу всё починить!
— И я! — сказал Бублик.
— И я, — улыбнулась Сметанка. — А главное, я знаю, что нужно говорить иголке: «Спасибо, иголочка».
Грешем смотрел на свои штаны и улыбался.
— Спасибо, — сказал он Эмилии. — Ты меня научила тому, чему Калеб не мог.
— Каждый учит своему, — улыбнулся Калеб, стоявший рядом. — Я учу читать и верить в себя. А Эмилия учит заботе и терпению.
— А я учу смеяться, — добавил Пряник. — Даже когда штаны рвутся.
Все засмеялись.
Мурчик сидел на дороге и наблюдал за происходящим. «Хорошие уроки, — подумал он. — Теперь они умеют шить. И не бросают, когда что—то рвется. А чинят».
Снурф высунулся из сумки:
— Снурф тоже умеет шить! Снурф может зашить свой... шкаф!
— Шкафы не зашивают, — засмеялась Эмилия.
— Тогда Снурф зашьёт свою сумку! — гордо ответил Снурф.
Все снова засмеялись.
Котята встали и пошли дальше. Они были довольны и горды — теперь они умели не только путешествовать, но и чинить одежду.
А впереди, на горизонте, показались башни Бархатного королевства. Солнце освещало их золотом, и это было самое красивое зрелище, которое они видели за всё путешествие.
— Мы почти у ворот, — сказал Бублик.
— Надеюсь, они не закрыты, — улыбнулся Пряник.
— А если закрыты, — сказала Сметанка, — я знаю, что делать.
Глава 12. Ворота и королевская песня
Дорога привела их к высоким воротам. Они были золотыми и украшены резьбой — цветы, листья, маленькие кошачьи лапки и звёзды. Над воротами висели два фонаря, которые мягко светились даже при свете дня.
— Мы дома! — воскликнула Сметанка.
— Наконец—то! — согласился Бублик.
— Но ворота закрыты, — заметил Пряник, подходя ближе.
И правда — ворота были плотно закрыты. У входа стояли два огромных пушистых кота в блестящих нагрудниках. У них были серьёзные мордочки и важные позы. Они смотрели на путников строго, но в глазах у них уже мелькнуло узнавание.
— Стоять! — сказал первый стражник низким голосом. — Кто идёт?
Пряник вышел вперед, и смело ответил:
— Мы котята! Бублик, Пряник и Сметанка! Мы вернулись!
Стражник прищурился и внимательно посмотрел на них, будто проверяя, не ошибается ли он.
— Ах, вот и вы! — сказал он с лёгкой улыбкой, но тут же сделал строгое лицо. — Вы целую неделю пропадали! Родители уже все глаза проглядели, вас разыскивая! Где вы были?
— В Мармеладске, — честно сказал Бублик. — Мы хотели посмотреть город и случайно остались, когда наши родители уплыли.
— Мы прятались на корабле, — добавил Пряник. — Приплыли на нем.
— А потом мы встретили Калеба и Эмилию, — сказала Сметанка. — Они помогли нам вернуться.
Первый стражник перевёл взгляд на Калеба:
— А вы кто такие?
— Нас отправила королева Элизабет из Мармеладска, — ответил Калеб. — Мы привели ваших котят домой. Они потерялись в нашем королевстве, и мы обещали вернуть их в целости и сохранности.
Стражники переглянулись, а потом незаметно подмигнули Калебу и Эмилии. Потом один из них сказал, глядя на котят:
— Мы рады, что вы вернулись. Но по правилам Бархатного королевства, мягкошёрсты должны знать кошачью песню. Если вы знаете — ворота откроются. Если нет — придётся ждать дозволения короля.
Тогда Сметанка шагнула вперёд:
— Я знаю песню, — сказала она. — Мама пела её мне перед сном.
Стражники заулыбались.
— Тогда пой, — разрешил первый стражник.
Сметанка сделала глубокий вдох. Ей было страшно — она никогда не пела одна вот так перед всеми. Но она вспомнила Зеркальный лес, где увидела себя смелой. Вспомнила ту самую Сметанку, которая стояла прямо и не дрожала.
Она запела:
Есть такое место, где солнце светит ярко—о—о—о!
Мяу—мяу! Мяу! Мяу!
Там круглый год весна, и всегда не зябко—о—о—о!
Мяу—мяу! Мяу! Мяу!
И все подушки там, как облачка—а—а—а!
Мяу—мяу! Мяу! Мяу!
Всегда нальют там молочка—а—а—а!...
Голос ее дрожал в начале, но с каждым словом становился увереннее. Сметанка пела о доме, о семье, о том, как важно возвращаться к тем, кто тебя любит. Это была простая, но очень тёплая песенка.
Котята слушали и улыбались. Глаза у Бублика стали влажными. Пряник тоже смотрел на сестру и молчал — он даже не ёрзал, как обычно.
Мурчик сидел на дороге и внимательно слушал. Он тоже знал эту песню — он слышал её в Бархатном королевстве много лет назад. И сейчас его сердце согрелось.
Снурф высунулся из сумки. Он обычно не слушал песни, но эта была особенной. Он тихонько зашевелил усами в такт.
Эмилия и Калеб стояли рядом и слушали. Они улыбались.
Грешем перестал поправлять свой носок и замер — песня Сметанки заставила его вспомнить свой дом, где его тоже ждали. Когда он всему научится у Калеба — он вернется в него.
Сметанка закончила. Её голос затих, и наступила тишина.
Потом раздался скрип. Ворота медленно открылись.
— Ты спела правильно, — сказал первый стражник. — И она затронула наши сердца. Проходите.
Второй стражник поклонился котятам:
— Добро пожаловать домой, маленькие мягкошёрсты. Ваши родители ждут вас.
Котята шагнули вперёд — в Бархатное королевство. За воротами открывался удивительный вид. Узкие улочки, домики с мягкими крышами, цветы на окнах. Всё было уютным и знакомым.
— Мы дома, — прошептал Бублик.
— А я теперь знаю, что могу петь перед всеми, — сказала Сметанка и улыбнулась.
Пряник обнял её:
— Ты была потрясающей! Я горжусь тобой!
Калеб подошёл к Сметанке и погладил её по голове:
— Ты не просто спела песню. Ты открыла ворота. Это многого стоит.
Сметанка покраснела, но улыбка не сходила с её лица.
Мурчик важно шёл и смотрел вперёд. «Хорошие котята, — подумал он. — В этом путешествии они многому научились. А я горжусь, что был рядом».
Снурф выглядывал из сумки и вертел головой во все стороны. Ему было очень любопытно.
А впереди, в самом центре королевства, стоял дворец. И у его входа ждали родители котят. Сметанка прижала к себе горшочек с цветком. Он чуть заметно качнулся, будто тоже радовался вместе с ней.
Глава 13. Родители, король и волшебные подарки
Котята оказались в Бархатном королевстве. Узкие улочки, домики с мягкими пушистыми крышами, цветы на окнах — всё было таким родным и знакомым.
А впереди, у входа во дворец, стояли двое взрослых мягкошёрстов. Они смотрели на котят и не верили своим глазам.
— Мама! Папа! — закричала Сметанка и побежала вперёд.
— Мы вернулись! — крикнул Пряник, обгоняя сестру.
— Мы дома! — добавил Бублик, и слёзы сами потекли у него по щекам.
Мама—кошка раскрыла лапы и обняла всех троих сразу. Папа—кот подбежал следом и тоже обнял их, прижимая к себе так крепко, будто боялся, что они снова исчезнут.
— Вы вернулись! — шептала мама. — Мы так волновались! Мы обыскали всё королевство!
— Простите нас, — сказал Бублик. — Мы не хотели, чтобы вы волновались.
— Мы просто хотели посмотреть Мармеладск, — добавил Пряник. — А потом не успели вернуться на корабль.
— Но теперь мы дома, — тихо сказала Сметанка. — И мы больше никогда не убежим без спроса.
Мама обняла их ещё крепче. А папа посмотрел на Калеба, Эмилию и Грешема и низко поклонился:
— Спасибо вам. Мы не знаем, как вас благодарить. Вы вернули нам самое дорогое.
— Мы просто помогли, — улыбнулся Калеб. — Ваши котята — замечательные путешественники. Они многому научились.
— Мы научились заботиться о других! — сказала Сметанка.
— И не бояться! — добавил Пряник.
— И читать стихи! — сказал Бублик.
Родители улыбнулись и обняли их снова.
Вдруг двери дворца открылись, и на крыльцо вышел толстый и очень пушистый рыжий кот. На его голове сверкала маленькая корона, а в глазах светилась мудрость и доброта.
— Король Толстопуз! — прошептал Пряник.
Король мягкошёрстов спустился по ступенькам и подошёл к котятам.
— Я слышал, что в наше королевство вернулись маленькие путешественники, — сказал он с улыбкой. — И я слышал, что у них были замечательные провожатые.
Король Толстопуз повернулся к Калебу, Эмилии и Грешему. Потом он важно сказал:
— Добро пожаловать в Бархатное королевство. Вы — наши почётные гости. Мы устраиваем пир в честь возвращения наших котят и в честь вас.
— Спасибо, ваше высочество, — ответил Калеб и поклонился. — Мы будем рады.
Пир был грандиозным. Длинные столы ломились от угощений — сладости, молоко, сливки, пирожки, фрукты. Все жители королевства собрались на площади, чтобы поприветствовать вернувшихся котят и их друзей.
Котята сидели рядом с родителями и счастливо улыбались. Они рассказывали о своих приключениях: о Зеркальном лесе, о летающих лодках, о пещерном великане и о том, как они разгоняли тучи стихотворением.
Все слушали с открытыми ртами и удивлённо переглядывались.
— Неужели вы всё это пережили? — спросила мама.
— Мы были вместе, — сказал Бублик. — Поэтому всё получилось.
Когда пир подошёл к концу, король Толстопуз встал и поднял бокал с молоком:
— Я хочу сказать спасибо нашим дорогим гостям. Калебу, Эмилии и Грешему — за то, что они вернули нам наших котят. За то, что они учили их доброте и смелости. И за то, что они стали настоящими друзьями нашего королевства.
— Я хочу подарить вам кое—что, — сказал король, глядя на Калеба. — Ты, Калеб, мудрый волшебник и добрый учитель. Я дарю тебе эту брошь. На ней изображён кот, сидящий на полумесяце. Она будет напоминать тебе о нашем королевстве и о том, что мы всегда будем рады видеть тебя здесь.
Он протянул Калебу серебряную брошь с изображением кота.
— Спасибо, — сказал Калеб, принимая подарок. — Я буду носить её с гордостью.
Король повернулся к Грешему:
— А тебе, молодой вампир, я дарю вот эти носки. На них тоже изображены коты. Они не простые, а волшебные — они никогда не рвутся и всегда согревают лапки. Я знаю, что ты любишь яркие носки.
Грешем взял носки. Они были оранжевыми, с маленькими чёрными кошачьими мордочками.
— Спасибо! — воскликнул Грешем. — Это самые лучшие носки в моей коллекции! Теперь у меня будут оранжевые кошачьи носки!
Все засмеялись.
— А тебе, Эмилия, — сказал король, глядя на неё, — я дарю волшебную расчёску с изображением кота. Она всегда будет приводить твои волосы в порядок, даже если ты будешь спать на пеньке в лесу.
Эмилия взяла расчёску. На ней была вырезана тонкая фигурка кота, который умывался лапкой.
— Спасибо! — улыбнулась Эмилия. — Это самый лучший подарок.
— Котята мне сказали, что у них тоже есть для вас подарок, ваше высочество, — сказал Калеб.
— Правда? — удивился король Толстопуз. — Какой?
Тогда Сметанка вышла вперед и протянула королю горшочек с золотистым цветком.
— Вот! Он поёт, когда ему хорошо! — сказала она. — Я ухаживала за ним всю дорогу. Я хочу, чтобы он жил у вас и радовал все Бархатное королевство!
Король взял цветок. Тот чуть заметно качнулся и запел — нежно и радостно.
— Какой он замечательный! — воскликнул король Толстопуз. — Спасибо огромное! Я буду беречь его!
Снурф высунулся из сумки и прошептал:
— А Снурфу можно цветочек понюхать?
— Можно, — улыбнулась Эмилия.
Снурф понюхал цветок и довольно зашевелил усами:
— Вкусный цветок! Снурф его запомнит.
Все засмеялись.
Вечером, когда солнце село за горизонт и город зажёг свои огни, Калеб, Эмилия и Грешем сидели у окна и смотрели на звёзды.
— Хороший день, — сказал Грешем, разглядывая свои новые носки.
— Лучший, — улыбнулась Эмилия, проводя пальцами по расчёске.
Калеб приколол на плащ брошь и кивнул:
— Мы запомним это королевство. И его маленьких героев.
Калеб достал из кармана маленькую деревянную шкатулку и открыл крышку. Шкатулка заиграла мелодию — той самой, которую они слышали в начале пути.
— Пусть это будет нашим общим воспоминанием, — сказал Калеб.
Эмилия взяла его за руку и улыбнулась:
— Спасибо, Калеб. За всё.
Грешем смотрел на них и думал о том, как повезло ему оказаться в этой компании — с таким учителем, с такой подругой, с такими друзьями.
А где—то внизу, в тёплом доме, трое маленьких котят засыпали в обнимку с родителями. Они наконец—то были дома. И им было так хорошо и спокойно.
— Спокойной ночи, — прошептал Бублик.
— Спокойной ночи, — ответила мама—кошка и поцеловала каждого котёнка в лоб.
Сметанка уже почти спала, но перед тем как закрыть глаза, она улыбнулась и подумала: «Я хочу ещё раз увидеть Калеба и Эмилию. И Грешема. И Мурчика. И Снурфа. Они мои друзья».
Пряник заснул с мыслью о том, что завтра он снова будет бегать и прыгать — но теперь он знает, что иногда лучше остановиться и послушать.
Глава 14. Обратный путь. Лошадки и воспоминания
На следующее утро Калеб, Эмилия и Грешем стали собираться в дорогу. Солнце только вставало, и лёгкий туман ещё висел над городом.
Котята выбежали из дома, чтобы попрощаться.
— Вы уже уезжаете? — расстроилась Сметанка.
— Нам пора, — улыбнулся Калеб. — Нас ждет королева.
— Но мы ещё встретимся! — добавила Эмилия. — Обещаю.
— Мы будем скучать, — сказал Бублик.
— И мы, — кивнул Калеб.
Они обнялись. Котята обнимали каждого по очереди — Калеба, Эмилию, Грешема. Даже Мурчик позволил себя погладить и тихо замурлыкал.
— Мы будем писать вам письма! — пообещал Пряник.
— И приезжать в гости! — добавила Сметанка.
— Обязательно! — сказал Калеб.
Снурф высунулся из сумки и помахал усиками:
— Снурф будет скучать по котятам! И по цветку! И по кексам на пиру!
— Ты просто любишь поесть, — засмеялся Грешем.
— Снурф любит друзей! — гордо заявил таракан. — И еду тоже. Но друзей — больше!
Все засмеялись.
Друзья отправились в путь. Они вышли за ворота Бархатного королевства, и пошли по широкой дороге — той самой, по которой пришли сюда.
— Ну вот, — сказала Эмилия, оглядываясь на башни. — Ещё одно королевство позади.
— И ещё одно приключение позади, — добавил Грешем.
— Но не последнее, — улыбнулся Калеб.
Они шли молча, думая о своём. Грешем несколько раз посматривал на свои новые носки.
— Что? — спросила Эмилия, заметив его взгляд.
— Я всё думаю, — сказал Грешем. — Теперь у меня есть оранжевые носки с кошачьими мордочками. Но я боюсь их носить — вдруг они порвутся?
— Они волшебные, — напомнил Калеб. — Никогда не рвутся. Помнишь?
— Точно! — обрадовался Грешем. — Тогда я буду носить их каждый день!
— А как же старые? — улыбнулась Эмилия. — Их тоже надо носить.
Грешем серьёзно кивнул:
— Тогда буду носить волшебные носки через день.
Они вспоминали смешные моменты из путешествия: как Снурф хотел читать пироги, как Пряник лез в узкую щель пещеры, как Сметанка пела песню у ворот, как котята встали в кружок и читали стихотворение.
— А помнишь, как мы сидели на летающих лодках, и Сметанка боялась? — спросил Грешем.
— Помню, — улыбнулась Эмилия. — Но она справилась.
— Все они справились, — сказал Калеб. — Каждый из них стал смелее, добрее и сильнее.
— Как и мы, — добавила Эмилия.
Дорога привела их к озеру. Летающие лодки всё так же покачивались у причала. Друзья переправились на другой берег, и там их уже ждали Перчик и Чесночок. Лошадки весело фыркнули, узнав своих хозяев.
— Перчик! Чесночок! — крикнул Калеб. — Мы вернулись!
Лошадки подошли ближе и потёрлись мордами о его плечо. Они радовались не меньше людей.
— А где Горный Рёв? — спросил Грешем, оглядываясь по сторонам.
— Он точно где—то тут! — сказала Эмилия.
И вдруг из—за скалы вышел огромный великан с платком в руке.
— Горный Рёв! — крикнул Калеб. — Привет!
— Я так рад, что вы пришли! — воскликнул великан. — Я уже заскучал без вас. Синицы мне рассказали, что вы идете обратно, и я сразу пришёл.
Он протянул поводья Калебу:
— Ваши лошадки гуляли на лужайке. Они такие хорошие — ели траву, пили воду. Никаких хлопот.
— Спасибо тебе, друг, — сказал Калеб. — Ты нам очень помог.
— А ты, Горный Рёв, куда теперь? — спросила Эмилия.
— К бабушке пойду, в Железные Горы, — улыбнулся великан. — Расскажу, как я с вами познакомился. И про платок расскажу. Она будет рада, что у меня появились друзья.
— До встречи, Горный Рёв! — сказали все хором.
— До встречи, маленькие путешественники! — ответил великан и помахал им рукой.
Друзья запрягли лошадок и поехали дальше. Тележка мягко покачивалась, ветер дул в лицо, и впереди была дорога к дому.
Снурф сидел в сумке и довольно прикрыл глаза:
— Снурф любит тележку. Снурф любит лошадок. Снурф любит друзей.
Мурчик сидел на коленях у Эмилии и тихо мурлыкал. Он тоже был рад возвращаться домой — но он знал, что это путешествие останется с ним навсегда.
— А что ты сделаешь с расчёской? — спросил Грешем у Эмилии.
— Буду расчёсывать волосы каждый день, — улыбнулась Эмилия. — А ещё, наверное, покажу её белкам. Может, и им хвосты расчешу.
— А я свою брошь буду носить на плаще, — сказал Калеб. — Чтобы все  знали: я — друг короля мягкошёрстов!
— А меня будет видно по носкам! — сказал Грешем. — Что я тоже друг короля!
— Тебя будет видно больше всех, — засмеялась Эмилия. — Носков с кошачьими мордочками нет ни у кого!
Все засмеялись. Тележка катилась по дороге, унося их всё дальше от Бархатного королевства — и ближе к дому.
Глава 15. Возвращение в Мармеладск. Домой
Тележка мягко покатилась по знакомой дороге. Солнце уже клонилось к закату, когда вдалеке показались золотые купола Мармеладска.
— Мы дома, — сказал Калеб.
— Почти, — улыбнулась Эмилия.
Грешем выглянул из тележки и довольно улыбнулся:
— Я люблю столицу, — сказал он. — Но я, наверное, никогда не привыкну к тому, что в ней всегда так много народу.
— На то она и столица, — подметил Калеб. — Тут много кто живёт.
Ворота Мармеладска распахнулись перед ними. На улицах было шумно и весело — люди возвращались с работы, дети играли, а в воздухе пахло свежими пирогами.
Их уже ждали. У дворца стояли королева Элизабет и принц Фабиан.
— Они вернулись! — закричал принц, увидев тележку.
Королева улыбнулась и замахала рукой.
— Вы сделали это! — сказала она, когда они подъехали. — Вы вернули котят домой!
— Мы обещали, — сказал Калеб, спрыгивая с тележки. — И мы всегда держим слово.
— Рассказывайте всё! — попросил принц Фабиан.
И они рассказали. Про Зеркальный лес, где котята увидели себя настоящими. Про то, как Сметанка пела у ворот и открыла их. Про короля Толстопуза и волшебные подарки.
— А где же подарки? — спросил принц.
Калеб показал брошь на плаще. Грешем показал носки, а Эмилия достала расчёску и провела по волосам.
— Они волшебные, — сказала Эмилия. — И очень красивые.
— А котята? — спросила королева Элизабет. — Они счастливы?
— Очень, — улыбнулся Калеб. — Они дома. С родителями. И они обещали писать нам письма.
— И приезжать в гости, — добавила Эмилия.
— Мы будем их очень ждать, — улыбнулась королева. — Это замечательно.
Калеб, Эмилия и Грешем тепло попрощались с королевой и принцем. Пора было возвращаться домой.
У развилки дорог они остановились. Направо — лес Лунные Врата, налево — Пряничный замок. Эмилия обняла Калеба и Грешема, а потом спрыгнула с тележки:
— Я пойду к себе, в розовый домик, — сказала она. — Соскучилась по белкам, по своему лесу.
— Конечно, — улыбнулся Калеб. — Ты давно не была дома.
— Но я скоро вернусь, — добавила Эмилия. — Мы же всегда возвращаемся друг к другу. Правда?
— Правда, — сказал Калеб.
Грешем помахал Эмилии рукой:
— Передавай привет белкам!
— Передам, — засмеялась Эмилия. — Они будут рады!
Мурчик стоял рядом с ней, спокойно глядя в сторону леса. «Хорошо, — подумал он. — Домой так домой. Дома всегда лучше».
Эмилия пошла в сторону Лунных Врат. А Калеб взял поводья и вместе с Грешемом поехал к Пряничному замку.
Уже вечером они сидели в Пряничном замке. Калеб заварил чай с малиновым вареньем и разлил его по кружкам. Рядом тихонько поскрипывали заводные игрушки Пузя и Скрипун — они были счастливы, что их хозяин вернулся домой и снова можно слушать его рассказы и пить с ним чай.
— Ну вот, — сказал Калеб, поднимая кружку. — Мы снова дома.
— А что теперь? — спросил Грешем.
— Теперь будем жить, — улыбнулся Калеб. — И ждать новых приключений.
Снурф уже залез в свой шкаф и свернулся калачиком.
— Снурф будет отдыхать, — сказал он и закрыл глаза.
— Ты и так всю дорогу отдыхал, — засмеялся Грешем.
— Это был трудный отдых! — обиженно прошипел Снурф. — Снурф переживал за всех!
Калеб улыбнулся и достал из кармана шкатулку. Он открыл крышку, и она заиграла ту самую мелодию — ту, с которой начиналось их путешествие.
За окном зажигались звёзды. Где—то далеко, в Бархатном королевстве, трое маленьких котят засыпали в обнимку с родителями. И они улыбались во сне. Где—то в лесу Лунные Врата сидела Эмилия в своём розовом домике и расчёсывала волосы волшебной расчёской. А белки сидели на подоконнике и смотрели на неё с восхищением. Эмилия была очень красивая.
А здесь, в Пряничном замке, было тихо и уютно. Калеб и Грешем сидели рядом, пили чай и слушали, как тихо играет шкатулка.
Им было хорошо. Потому что лучшее волшебство — это когда ты не один.

Конец книги.

Дорогой читатель! Если тебе понравилась «Волшебная книжка для добрых детей», я буду очень благодарен за отзыв. Это помогает другим читателям найти книгу и вдохновляет меня на продолжение. Спасибо!»