Глава 1
- Красотень! – высокий чернобородый мужчина, улыбаясь, отнял от глаза подзорную трубу, с видимой неохотой передал её капитану. Тот был смугл, жилист и слегка озадачен – судя по некоторым неочевидным пока признакам, они снова отклонись от курса. Моряк поднёс к глазам оптический прибор, всмотрелся вдаль – по левому борту….
Они – это два парусных корабля одинаковой конструкции, похожие так, словно их сделали на одном стапеле одними и теми же руками. Даже куски верхнего паруса – с широкой полосой дефектной ткани повторялись и тут, и – там. Собственно, они и были абсолютными копиями, поскольку создательницей одного из деревянных судов была Ахта – Перерождённая с даром телекинеза, благодаря своему таланту волшебницы овладевшая ещё и Даром копирования – всего, к чему прикасались её руки.
Крепкий чернобородый моряк, он же помощник капитана, он же Рот, он же – брат умершего владельца верфи, на которой был изготовлен один из кораблей – тот самый прототип, копию с которого смогла сотворить Перерождённая Ахта – негласный лидер и староста группы Магиструмса – магической академии, теперь являлся помощником капитана судна-«образца» и именно ему, капитану, он сейчас передал дефицитную в этом мире подзорную трубу – единственное доступное средство для рассматривания предметов и участков ландшафта, удалённых на значительные расстояния от корабля, бороздящего «пятый океан», за исключением магии, разумеется.
Ная отвела свой взгляд от лиц двух мужчин, не борющихся за лидерство на корабле (Пока – не борющихся! – высказал своё мнение симбиот), прислушалась к тому, что он сейчас говорил. А он советовал девушке погасить возможный конфликт в самом зародыше, для чего предлагал капитану Вику подарить другой, более мощный оптический прибор, а его помощнику вернуть подзорную трубу, тем паче, что посмотреть Роту, действительно, было что.
Вопроса – где взять «другой, более мощный» - не стояло в принципе. После того как Сашка, скрепя сердце, согласился поделиться с Наей предметами из своего мира, технологически значительно опередившем общество, в котором землянин пребывал теперь, он с помощью магии Наи уверенно копировал в её мир всё, к чему его руки когда-то прикасались «там». Там – это в нескольких мирах, каждый из которых бывший звездный рекрут, а ныне – разведчик дальнего космоса Александр Заречнев называл своим домом. За всё время пребывания за пределами Земли он поменял несколько тел и потому домом он мог считать любой из миров, в котором родилось его очередная телесная оболочка….
Вероятно, в последствии он будет считать своим домом и мир Наи, поскольку своего собственного тела у него здесь не имелось, а девушка родилась и выросла в этом мире…
Разведчик дальнего космоса Александр Заречнев был симбиотом – самостоятельным разумом в теле аборигена, в данном конкретном случае – аборигенки – девушки, волшебницы (спортсменки? Нет!) и просто красавицы по имени Ная, что в переводе с одного из горских языков означает «Утренняя».
Ная долго сопротивлялась присутствию в её организме чужеродного сознания; она Сашку так и называла – «мозговой паразит», однако после череды событий, показавших, что в содружестве с симбиотом она достигнет большего, чем без оного, «Утренняя» согласилась принять ситуацию такой, какой она имела место быть и даже научилась извлекать выгоду из навязанного ей сожительства постороннего мужчины в её же теле.
Одним из таких приятных бонусов было копирование – перетаскивание всевозможных предметов из мира «мозгового паразита» в её родной мир…
…Ная подхватила предмет, упавший в её руки. Он был чёрен и увесист и показался ей значительно тяжелее, чем уже привычная ей подзорная труба; подняла его на уровень груди.
Труб для смотрения вдаль было уже две, да и сам «бинокль» конструктивно весьма отличался от оптического прибора, знакомого Нае.
«Поднеси к глазам более тонкой частью!» - подсказал «мозговой паразит». Ная покрутила в руках тяжелый предмет, подняла трубки на уровень глаз, заглянула в окуляры…
- Ничего не видно! Сплошная темень! – посетовала она.
- Ты забыла снять крышечку с объектива!
Ная повернула бинокль, увидела черные крышечки, одну за другой сняла их. Чёрные кружочки повисли на тонких верёвочках, раскачиваясь в такт движениям рук Перерождённой. Ная заглянула в окуляры…. Замерла, наслаждаясь доселе невиданным зрелищем.
- Горы… Они – словно рядом! – Прошептала она, затаивая дыхание. – Даже отдельные деревья видно! Кажется – только протяни руку…. – Ная вздохнула, быстро глянула на Вика, явно заинтересовавшимся новым предметом в руках Перерождённой. – Это – тебе! – Произнесла она, передавая бинокль капитану. – Паразит говорит, что это – морской бинокль! Усиленный! Двенадцатикратный!
Моряк вернул подзорную трубу Роту, бережно принял подарок девушки. Покрутил в руках, почти сразу сообразил – что к чему. Поднёс оптический прибор к глазам… На его лице расцвела веселая, озорная, почти мальчишечья улыбка – какая бывает у ребёнка, которому внезапно подарили его любимую игрушку, о которой он давно мечтал. Отнял бинокль от глаз, перехватил заинтересованный взгляд чернобородого.
- Можешь сделать ещё один? – тихо уточнил он у Наи, почти не сомневаясь в ответе. Девушка кивнула. Капитан бережно передал бинокль своему помощнику, тот с благодарностью принял. Ная достала «из воздуха» точно такой же, передала его Вику…
- Ну – просто как дети! – Едва не рассмеялась в голос Ная, отворачиваясь от моряков, с видимым наслаждением рассматривающих творение иной цивилизации.
Насладившись видами из новой «подзорной трубы», Рот незаметно бросил взгляд в сторону Наи. И сложно было понять, чего в его взоре больше – страха или восхищения. Его товарищи рассказали ему, как Ная, когда лечила его, «взяла и вывернула его наизнанку, вместе со всеми кишками». Самого эпизода с выворачиванием собственного ливера Рот, разумеется, не помнил – находился без сознания, однако не верить своим коллегам у него оснований не было.
Девушка не знала, но среди магических умений, кои оценивали моряки, способность «выворачивать» человека они ставили выше, чем способность превращаться в животное или оборотня-верфольфа, которую им продемонстрировал Бор – один из Перерождённых.
После операции Рот поправлялся быстро. Прошло всего пять дней, как его впервые подключили к РСА – реанимационно-сканирующему аппарату, а он уже вполне уверенно нёс вахту на юте. И надо признать – делал это с немалым удовольствием.
Корабли плыли.
Но не по морю, по воздуху, над поверхностью планеты, на высоте примерно двухсот саженей.
Гиллан, чей Дар Перерождения – управление погодой, вняв настойчивым просьбам Радии, «призвал» себе на помощь юго-западный ветер, который теперь исправно относил оба корабля на северо-восток. Однако, как выяснилось «в процессе эксплуатации», в магии управления погодой имелись свои тонкости.
Воздушный поток, созданный Перерождённым, не являлся чем-то самостоятельно стабильным. Каждый час-полтора его приходилось корректировать – сила «погодной» магии Гиллана позволяла внести изменения в воздушный океан в радиусе не более пяти километров. Всё, что находилось за пределами указанной окружности, вновь оказывалось подвластно только стихии. А поскольку в природу вмешались, причем самым беспардонным образом, стихия торопилась «взять своё» обратно, отыграть те изменения, которые произвёл магией начинающий волшебник.
Другими словами – стоило кораблям покинуть «магический радиус», воздушные корабли начинало мотать и трясти на волнах нешуточного шторма, который образовался именно из-за вмешательства в естественное течение вещей. Гиллан, разумеется, восстанавливал «статус кво», однако сил у юного волшебника на изменение погоды уходило так много, что он восстанавливался порой больше суток.
Приводнившись в небольшом озерце, по курсу, на первом же «привале» Радия, посовещавшись со всеми Перерождёнными и моряками, высказали здравую в целом мысль – не «делать» погоду, а терпеливо ждать попутного ветра, благо сроки их теперь не поджимали, скорее – наоборот. А ещё моряки и Перерождённые, не сговариваясь, стянули оба корабля бортами и бросили трап – для удобства перемещения. Длинной зимней ночью, в свете многочисленных «люменов», опоясавших корабли по периметру и внутри, то и дело мелькали тени людей, спешивших с одного судна на другой, время от времени слышались взрывы хохота…. Лишь за полночь «молодежь» успокаивалась, и каждая из команд оправлялась на свой корабль. Вик, Рот, Радия, Ахта и Ная участия во всеобщем веселии не принимали; каждый – по своим собственным причинам. Ная, например, упорно «грызла» гранит магических знаний, запершись в своей каюте, Вик и Рот «несли службу» за всех, непрерывно «сканируя» периметр вокруг озерца, а хозяйка Магиструмса любую свободную минутку использовала для того, что отточить до совершенства личный Дар каждого Перерождённого – как обычно, в форме индивидуальных занятий, благо места для этого хватало – лично Радии досталась просторная каюта капитана; помещение помощника заняли Ахта и Бор, чьи отношения уже ни у кого не вызывали секрета.
Ночью, после того как все Перерождённые и корабелы, наконец, «уторкались», Радия в своей каюте собрала Вика, Наю и Ахту на совет, или как сказал бы Сашка – на «планёрку». Вопрос был один – как быстро и без происшествий добраться до нужного места (это – пещера), добыть в ней необходимые минералы, желательно без сложностей вроде «потерялась – заблудилась».
- А что за пещера? – первый вопрос задала, разумеется, Ахта.
- Секретное место, известное ограниченному числу лиц. В настоящее время – только мне! Поэтому…. Некоторую часть пути Перерождённым придётся пройти пешком. А корабли…. Там есть небольшое озерцо, туда и посадим.
- Легко сказать – посадим! – Заворчал Вик. – Тут на равнине-то – столько намаялись. А уж в горах…. Ветра… Порыв может и об скалы шибануть!
- Что предлагаешь?
- Оставить корабль где-то в предгорье и дойти до пещеры пешком. Как-то ведь раньше добирались…
- Добирались…. – Не стала возражать магиня. – Но с такими сложностями! Бывали и погибшие…
- А нет другой пещеры, не такой опасной? – На всякий случай уточнила Ная.
- Может и есть, но мне об этом неизвестно.
«Послушай»! – внезапно напомнил о себе «мозговой паразит». – «Помнишь, ты меняла структуру каменной кладки; там, на верфи! Как ты это делала»?
«Есть магическая формула. Заклинание… А – что»?
«А ты можешь – наоборот? Сделать материал прочнее, чем он был»?
«Типа дерево превратить в металл»?
«Нет, в другое».
«Во что именно»?
«Дерево превратить в углепластик. Или в композит».
«Не знаю…. Нужен образец».
«Образец я тебе дам. Ты скажи – можешь или нет»?
«Ты скажи – для чего»?
«Я хочу, чтобы ты корабли сделала из композита. Превратила дерево в материал из нашего мира»!
«О, как! Даже и не знаю…. Получится ли? Я никогда ничего подобного не делала»!
«Давай попробуем»?
«А – давай»!
«Клади руку на любую деревянную часть в каюте»!
«Сделала»!
«Теперь…. Открой свой разум для информационного потока из моего разума»!
«Пытаюсь…. Ага…. Кажется, что-то получается»!
Собравшиеся разом замолчали, в оцепенении наблюдая, как меняется цвет и структура материала, из которого собран корабль. Деревянные детали каюты негромко щелками, чернея и визуально «расплываясь». Некоторое время Радия и Вик изумлённо осматривались, тщась понять, что происходит с кораблём; выражение ужаса появилось сначала на лице Радии, затем – на физиономии капитана.
Ахта первая поняла, что именно происходит.
- Зачем ты это делаешь? – Резко бросила она Нае, поиграв желваками.
- Хочу, чтобы корабль стал очень прочным. Крепче железа!
- Тебя об этом просили?
- Нет. Я сама решила, что так будет лучше. Для всех!
- Что за материал? – капитан первым пришел в себя.
- Композитный! – спокойно ответила Ная. – Можешь рубануть по нему клинком?
- Да без проблем! - Вик вынул свой нож, ударил лезвием по переборке. Нож отскочил от чёрного материала словно резиновый.
- Ты топором ударь!
Вик кивнул, вышел из каюты…. Вернулся с тяжелым плотницким топором. Встретился взглядом с Наей.
- Где рубить?
- Рубани пол!
Моряк замахнулся, изо всех сил обрушил топор на пол. На чёрных «досках» не осталось даже царапины.
- Теперь мы можем спокойно лететь через горы! – Пояснила Ная. – Ветер и удары судна об скалы не смогут поверить корабли! Да и падение… с небольшой высоты ему тоже ничем не грозит! И приземляться можно куда угодно, а не только на воду!
Ахта покраснела, но промолчала. Радия привычно пожевала свои губы.
- В следующий раз – предупреждай! – Наконец, произнесла она. – Я, например, посчитала, что мы попали в озеро, пожирающее тех, кто в него попадёт.
- Прошу меня извинить! – Теперь покраснела уже Ная. – Увлеклась экспериментом. Не подумала о последствиях! Ещё раз – извините!
Взгляд Радии слегка потеплел. Ахте вернулся нормальный цвет лица.
- Значит, летим через горы! – Подытожил результаты ночного совета капитан Вик. – Кто мне покажет на карте конечную точку маршрута?
Секретная «пещера сокровищ», как выяснилось в процессе обсуждения плана полёта, находилась в дальней стороне горного кряжа, которым моряки и Перерождённые дружно любовались с палуб своих летучих кораблей. Её точное местонахождение из живых знала только Радия, причём исключительно потому, что лично побывала в ней энное количество лет назад, в прошлый визит с предыдущим составом Перерождённых. А до этого – со своим «призывом», но маг, который их тогда курировал в Сале, погиб во время отражения атаки иномирных существ из Глаза Сета – другого «глаза», не теперешнего – того, который возник некоторое время назад и который магиня охарактеризовала как «невероятно огромный, просто гигантский».
Радия откровенно маялась, размышляя над решением – вести к секретному месту посторонних или нет, однако всё же решилась в пользу первого варианта, поддавшись, прежде всего нажиму Ахты и Бора. Молодые волшебники, не испытывавшие особого пиетета перед отверстием в скале, из которой их предшественники добывали некоторое количество наполненных магией кристаллов, пригодных для изготовления магических атрибутов, «додавили» магиню аргументами, что если им всем суждено погибнуть, то пусть хоть кто-то; тот, кто, возможно, останется в живых, сохранит в своей памяти сведения об уникальном магическом объекте на карте этого мира. С доводами Бора и Ахты согласился и Вик, пообещав, что лично проконтролирует, что никто из моряков не пойдёт «шпионить» за Перерождёнными и он лично проконтролирует место нахождения каждого из них, пока Перерождённые отсутствуют. Рот, помощник капитана, возможно, думал иначе, но возразить не посмел, встретившись поочерёдно с глазами капитана, а затем – и Наи.
Над горами началась сильнейшая качка. Воздушные корабли бросало из стороны в сторону, словно бычьи пузыри, наполненные горячим дымом, попавшие в сильную струю невидимого, но мощного вентилятора. Капитан тщетно пытался бороться с крайне неприятными ощущениями для непривычных к «морским болезням» пассажирам, у многих из которых не только вытошнило наружу содержание их желудков, но кое-кто ещё и обделался, например, «снегурочка» Сина, у которой оказался на удивление слабый вестибулярный аппарат (и – кишечник). Вик регулярно просил Наю и Гиллана провести корабль через ущелье, вдоль которого дул сильный, но весьма неровный воздушный поток; однако убедившись, что это совершенно не помогает, убедил девушку поднять корабль выше самых высоких гор….
И всё равно лучше не стало. Кораблик подхватил сильнейший воздушный поток и почти мгновенно переместил в совсем другую оконечность горного кряжа.
Поняв, что в текущий световой день цели достичь не удастся, Радия, заметив небольшое горное озерцо, жестами приказала направить кораблики к нему….
Вечером, перед заходом и после захода Солоса, на кораблях не было слышно ни привычного смеха, не мелькали тени спешащих друг к другу моряков и волшебников – измученным бешеной качкой людям было не до «гостей».
Вик, как всегда, держался бодрячком, но – только он один. И Рот, и Радия практически не вставали со своих кроватей, с трудом восстанавливая силы после безумно сложного дневного путешествия над горами.
И лишь после полуночи, слегка оклемавшись, Радия созвала «актив» на совет.
- Вот что я думаю! – Сказала Радия, с трудом находя положение для своего тела, при котором рвотные позывы её мучили меньше всего. – Оставшуюся часть пути надо идти пешком. Точнее – так: мы возвращаемся в предгорья с той стороны, откуда мы прибыли, оставляем кораблики и оставшуюся часть пути идём своим ходом. Я не вижу никаких возможностей для наших средств передвижения, чтобы добраться хотя бы вот сюда! – Она своим тонким перстом коснулась карты; в месте, где на ней был нарисован крошечный кружочек горного озерца. Нас отнесло сами видите куда… А отсюда я путь к пещере не знаю. Можем и заблудиться.
- Согласен! Идти нужно по знакомому пути! – Неожиданно поддержал её Вик.
- Я поддерживаю предложение наставницы! – твёрдо произнесла Ахта.
- Я – тоже! – Отозвался Бор.
Присутствующие скрестили взгляды на Нае. Девушка опустила глаза, ничего не произнесла.
Её не торопили.
- Давайте возьмём паузу до утра! – Наконец, произнесла она. – За ночь многое может измениться! Погода в горах так непредсказуема…. Может начаться дождь или сядет туман… Либо настанет почти полный штиль….
Судя по уставшим лицам присутствующих, с ней не согласился никто. Однако она была единственной девушкой, выросшей именно в таких местах и оттого её мнение имело немалый «вес». Молчаливое «согласие» коллег Ная не восприняла как победу; лишь как время, выигранное для необходимой передышки.
- Ну, рассказывай, что у тебя за идея! – Едва слышно произнесла Ная, когда она осталась в каюте одна. Ну, как одна – одна? Со своим симбиотом, конечно же.
«Ты сможешь два предмета соединить магией так, словно это – один предмет»?
- Не понимаю…. Поясни!
«Ну… Как сваркой сварить…. Могу показать картинку из моего мира…»
- Покажи!
«Сварка» Нае не понравилась. Хотя, как дочь кузнеца, она признала её практичность и применимость при работе с металлами.
- От меня ты чего хочешь? – раздосадовано буркнула она (Ная рассчитывала на что-нибудь более стоящее, чем соединение двух кусков металла).
«Хочу понять – можешь ли ты с помощью магии соединить, смешать в одно целое два больших и твёрдых предмета»?
- Для – чего? – досады в голосе «Утренней» стало больше.
«Чтобы создать гибрид».
- Гибрид? Что это такое?
Сашка объяснил.
- То есть ты хочешь создать гибрид вашего как его… Флаевра…
«Флаера»!
- Да… Его! И нашего корабля. Верно?
«Да»!
- И как ты себе это представляешь?
«Гибрид будет выглядеть как этот корабль, но с четырьмя пропеллерами по бортам».
- А в чём – выгода?
«Флаер… Гибрид, то есть…. Он будет способен двигаться в любом направлении, вне зависимости от ветра. Пропеллеры создают сильный поток воздуха… Который толкает корабль вперёд… Или – назад. Вверх или вниз».
- Интересный аппарат! – Задумчиво произнесла Ная, присаживаясь на кровать. – Он позволяет летать по воздуху без какой-либо магии.
«Да… Это – так»!
- Соединить магическое и немагическое…. Из какого материала твой этот… флабер?
«Флаер»! – Вновь поправил волшебницу «мозговой паразит». – «Его делают из композитных материалов. Из таких, как этот корабль».
- А что… Может и получиться… - невнятно пробормотала Ная, совершенно не обращая внимания на то, что симбиот полностью «слышит» все её мысли. – Но у меня нет даже капельки похожего опыта!
«Можно сначала попробовать на моделях»!
- На чём?
Землянин объяснил.
Перерождённая заметно повеселела – ей очень не хотелось портить корабль, если что-то пойдёт не так, да и неудачные эксперименты тоже могли сказаться на её репутации не лучшим образом.
- Уговорил! Давай начнём с моделей!
На рассвете Перерождённых и моряков разбудил очень странный звук – словно тысяча шмелей одновременно собрались в одном месте. И место это было довольно близким к озерцу. Моряки и волшебники дружно высыпали на палубу – каждый на свою; все, как один, уставились в сторону «шмелей».
На берегу, в паре десятков саженей от уреза воды над лужайкой парил аппарат – очень похожий на черные корабли Вика и Ахты, однако с несколькими существенными отличиями. Прежде всего, у корабля отсутствовали надстройки – и на корме, и на ногу; не было видно и мачт с реями. Зато он обзавёлся четырьмя черными кругами, сильно смахивающими на гигантские сковородки, без дна, «вырастающими» прямо из верхней части бортов корабля. Там, где у обычных сковородок имеется дно, здесь ничего не было, за исключением странной полупрозрачной плоскости…. Звук «тысячи шмелей» шел именно от неё.
Отойдя от первого шока, самые внимательные заметили, что на верхней палубе незнакомого чёрного корабля лучами восходящего Солоса подсвечивается фигурка девушки. Фигурка подняла руку, помахала «присутствующим» рукой. Жужжание «шмелей» стало настойчивее; странный симбиоз морского судна и гигантской стрекозы двинулся к озеру. Ахта предостерегающе подняла руки, странный корабль замер – сила магии у Ахты была нешуточная. Завис, развернулся, полетел вдоль кромки озера, опоясывая водоём по периметру.
Рот и Вик почти синхронно подняли бинокли…. Вик выразительно глянул на Радию, передал ей свой оптический прибор.
Магиня смотрела в бинокль недолго.
- Ная, Боги её задери! – смачно выругалась хозяйка Магиструмса. – Опять что-то учудила! Да что б её…. С её экспериментами бесконечными! Ахта! Подними наш корабль из воды и посади его на берегу! Хочу взглянуть – что она опять….
Перерождённая остро глянула на Вика, на Рота, на Радию… Но – промолчала. Корабль, на котором квартировали юные волшебники, начал медленно подниматься из воды….
- Ну, рассказывай! – Тон магини не предвещал Нае ничего хорошего. – Зачем создала ещё один корабль? Зачем его испортила…. Вот этими штуками?
- Это – не корабль! – Устало ответила Ная. Судя по её красным глазам и замедленным движениям, она не спала всю ночь. – Это – гибрид!
- Поясни!
- Это… - Девушка замялась, подыскивая нужные слова. – Транспортное средство нового поколения. Конструкт из корабля и устройства для перемещения по воздуху.
- Что за устройство?
- Мой… паразит называет его флаером.
- Всё-таки паразит… - зло зашипела Ахта. Она непроизвольно сжала кулачки, сделала шаг вперёд. Ная сделала вид, что не заметила движения Ахты. Но «скафандр» активировала мгновенно.
- Да! Паразит! – Ная поняла, что дальше скрывать от всех наличие симбиота бессмысленно и даже опасно. – Он помогает мне перемещать предметы из своего мира в наш.
- Что за мир? – Не удержался от вопроса Уллак.
- Далеко отсюда! – вяло ответила девушка. – Расскажу…. Как-нибудь потом! Он – не опасный! Его зовут…. Впрочем, это неважно.
- А что важно? – голосом скорее вервольфа, чем человека, уточнил Бор.
- Он нам помогает! Например, мы вместе…. Работали всю ночь… Придумали и создали вот это гибрид!
- Для чего?
- Для того чтобы не зависеть от направления ветра. Гибрид может летать против ветра, поперёк ветра…. Вверх, в стороны…. Может тянуть за собой другие корабли!
- Можешь это показать?
- Могу…. Но – не сейчас! Устала безумно…. Мне нужен отдых!
- Тогда мы отправимся в путь без тебя!
- Делайте, что хотите, или что считаете правильным! Летите куда хотите! А я буду спать! – Наю повело в сторону, она схватилась руками за воздух, медленно осела под ноги капитана. Вик тяжело вздохнул, наклонился, поднял девушку на руки, понёс её к «гибриду». Снял с себя курточку, положил её на траву…. Аккуратно опустил на одежду Наю….
Молодые волшебники долго и с недоумением смотрели на «Сосуд Греха», затем – так же дружно – на Радию.
Магиня развела руки в стороны, легонько хлопнула ими по своим бёдрам.
- Будем ждать, пока она проснётся! Что может быть лучше завтрака на берегу прекрасного горного озера? Ахта! Сделаешь нам что-нибудь на завтрак?
Ная проснулась после полудня.
Открыла глаза, не мигая, долго смотрела редкие клочки облаков высоко над горами…
«Отличная погода для первого полёта» - резюмировал «мозговой паразит». – Почти нет ветра и облаков»!
«Голова кружится. И – слабость»! – ответила ему Перерождённая, скашивая глаза налево – туда, откуда раздавались наиболее громкие голоса юношей и девушек. – "Не улетели! Купаются»! – Вяло позавидовал Ная. – «Сколько я спала»?
«Часов восемь»!
«Какие будут предложения»?
«Сегодня уже поздно куда-либо лететь. Думаю, правильно будет, если мы остаток светового дня посвятим испытанию нового агрегата. Да и не мешало бы и Вика понатаскать на управлении».
«Думаешь, он справится»?
«Ничего сложного. У нас дети летают. Лет с шести». Вот, например, мой сын…»
«Он не твой сын. Он – сын Нольта и Маялы. У тебя только дочь. Таша»! – поправила его девушка.
«Сашка мне как сын. А я посмотрю, ты серьёзно так проникла в мой разум…»
«Не проникла, а происходит постепенное слияние»!
«Скоро у меня от тебя не будет секретов от слова вообще».
«А они – нужны»?
«Не помешали бы. Были в моей жизни несколько постыдных моментов, о которых даже я предпочёл бы забыть»!»
«Обещаю… Я постараюсь не подглядывать за тобой… Из прошлого. И не напоминать о некоторых моментах»! – она тихо хихикнула.
Землянин тяжело вздохнул, но промолчал. Отсечь часть памяти от памяти симбиота на этом этапе сияния – практически невозможно. Только если полностью разрушить память носителя. А на это Заречнев не пошел бы никогда. Поэтому приходилось терпеть: такая у симбиота и его носителя судьба – знать друг о друге абсолютно всё. А если – не всё, или только о носителе – тогда это и не симбиот вовсе, а самый настоящий мозговой паразит.
«Кушать пойдём»?
«Да…. Не мешало бы»! – Легко согласилась Ная. – «Может, прямо здесь? Можно капитана пригласить. Я отсюда вижу, как он рыскает голодными глазами по пустым столам на берегу»!
«У него сейчас уже обед. Поэтому – зови. Все равно потом отсюда взлетать»!
Завтракали молча. На обед Боги «подали» жаренное на огне мясо и свежие овощи. Ная тщательно пережевывала пищу, моряк ел мало и аккуратно, при этом постоянно зыркал по сторонам. Нае показалось, что он всё время чего-то опасается. Она магическим зрением дважды просканировала окрестности, однако ничего опасного не заметила.
- Готов? – девушка обратила внимание, что моряк закончил кушать, тщательно вытер о сухую траву руки.
- К чему?
- К освоению новой техники! Конкретно вот этого самого гибрида.
Вик пожал плечами, посмотрел по сторонам, дёрнул плечом.
- Нет…. Не готов!
- А причина?
Вик замялся.
- Боишься?
- Есть немного! – Не стал отрицать капитан. – Опять же…. А вдруг не получиться? Урон авторитету немалый. А я – капитан!
Ная вздохнула, сорвала травинку, поковырялась между зубов, доставая тонкий кусочек мяса, застрявший там.
- Хорошо! – незаметно вздохнула она. – Наверное, ты – прав. Ронять авторитет в глазах подчиненных, тем более – таких… особенных, нельзя. Значит, я – сама!
- Ты же никогда…. Вдруг не справишься? Разобьёшься!
- Ну кто-то же должен научить летать эту птичку! Коль уж мужчины опасаются…
Вик густо покраснел, но – промолчал.
- Скажи всем, чтобы отошли на пятьдесят шагов! – Негромко распорядилась Ная. – Действительно, мало ли что….
«Разгонять» никого не пришлось. Моряки и Перерождённые, заслышав свист набиравших обороты пропеллеров, сами отошли на сотню шагов. Ная, «вспоминая» порядок действий при полётах на флаерах, пристегнула ремни, отрегулировала их по размеру своего тела, включила сканер внешнего обзора. Чисто. Ни одного постороннего аппарата в радиусе ста километров не наблюдалось. Ная машинально глянула на указатель уровня воды сердца двигательной установки. Бак был почти пуст.
«Замечательно»! – Констатировала девушка. – «В озере прекрасная кристально чистая вода. Заправлюсь здесь. «Топлива» хватит на пару недель. А что там с десантным отсеком»? – Она двинула «знакомую» клавишу внутреннего обзора. Камера внутри десантного отсека показала восемь свободных кресел, как попало брошенные привязные ремни, две аптечки, утопленные глубоко в стены.
Оружия в отсеке не было.
«Восьмиместный десантный флаер»! – Воспользовалась Ная подсказкой своего симбиота. - «Предназначен для доставки и сопровождения действий десанта в глубоком тылу противника».
«Да уж…. Действительно…. Глубже не бывает»!
«Высокая автономность, даже собственный РСА есть. Полное отсутствие оружия, чтобы если что, мог сойти за гражданское судно, случайно «заблудившееся» в незнакомой местности. Любимый лозунг десантника – всё своё ношу с собой»!
«Ладно…. Будем разбираться, как управлять этим гибридным чудом техники»! – Девушка бегло глянула на мониторы внешнего обзора. Рядом с «чудом техники» - никого. Она протянула руку, нащупала четыре шишечки РУД – рычагов управления двигателями, медленно подала их вперёд. Моторы взвыли…. Корабль неохотно оторвался от берега.
- Не ори! – довольно громко воскликнула Ная. – Да поняла я! Поняла! Я забыла лишить гибрид веса. Сей-час! – Она прошептала нужное заклинание, корабль начал быстро набирать высоту….
Юноши, девушки, моряки, магиня, капитан и его помощник (некоторые – открыв рот) наблюдали, как «гибрид» «радикально чёрного цвета», порождение знакомого всем корабля и совершенно не знакомого никому аппарата с круглыми прозрачными «сковородками» по бортам, набрав высоту, принялся выписывать над озерцом разнообразные фигуры – круги, восьмёрки, змейки….
Затем «гибрид» начал крениться в одну и другую сторону, задирать нос или корму…. Даже глупцу стало бы ясно, что тот, кто управляет странным кораблём, учится летать.
Глупцов на берегу не было.
- Шикарная штуковина! – Вик первым осознал, насколько сильно возможности нового гибрида отличаются от возможностей других летающих кораблей. – Сложно сказать, сможет ли он летать в шторм, но в нормальную погоду – обязательно! – Он едва заметно скосил взгляд на Радию, словно уточняя – понимает ли она, ради кого и ради чего Ная не спала всю ночь, экспериментируя над созданием доселе никому неизвестного аппарата? Магиня заметила вопрошающий взгляд моряка, пождала губы, отвернулась….
Прошло еще примерно полчаса. Жужжание «тысячи шмелей» стало сильнее – «гибрид» начал приближаться к поверхности воды... Завис над озерцом в паре метров и в пяти десятках шагов от летающих кораблей…
Из чрева «гибрида» выпал чёрных хобот…. Коснулся поверхности озера, скользнул вниз… Перерождённые и моряки с ужасом и изумлением наблюдали, как «гибрид» пьёт воду из озера…
Продолжалось это недолго. «Утолив жажду», «гибрид» втянул в себя хобот, легко взмыл вверх – не так, как первый раз.
- Напился! – Со смешком заметил Рот, которому, судя по его весёлому виду, «гибрид» нравился всё сильнее и сильнее – так же, как и капитану, впрочем. – Интересно, а им сложно управлять?
- Наверняка! – буркнул Вик, сохраняя серьёзное выражение лица. – Да и вряд и на доверит управление таким аппаратом кому-то ещё! – он остро глянул на Рота. Тот взгляд капитана выдержал, однако ничего не возразил.
На приземлении у Наи возникла проблемы, которыми она поделилась со своим симбиотом.
- Как только сядем, корабль накрениться! Пропеллеры могут коснуться камней. Ремонтировать – мне?
«Не надо никуда садиться! – Парировал землянин. – Не думай, как я! Думай – как волшебница! Зачем вообще куда-то приземлять этот агрегат? Ты можешь его с помощью заклинания подвесить над поверхностью в метре или двух»?
- Могу…. Но как я определю расстояние от киля до поверхности?
«А бортовой сканер тебе зачем»?
- Ага…. Сканер…. То есть ты предлагаешь объединить магическое и немагическое в один инструмент – контроля расстояния от корабля до поверхности?
«Именно так»!
- Другими словами – зачаровать сканер твоего гибрида?
«Нашего гибрида! На-ше-го»!
- И ты думаешь, что – получится?
«Ничего я не думаю! – Начал «закипать» Сашка. – Давай просто попробуем»!
- А если не получиться?
«Если не получится, будем искать иной способ»!
- Почему не поискать иной способ сразу?
«Давай проблемы будем решать по мере их поступления»!
- Ну, хорошо…. – Ная с помощью магии проникла в устройство под названием «сканер». Устроен он был очень сложно, а вот принцип действия оказался довольно простым – аппарат испускал в сторону невидимые лучи, которые словно невидимые волшебные руки, ощупывали окружающее пространство вокруг корабля. «Значит, нужно дать этим рукам задание – подать сигнал. – Размышляла девушка. - Когда расстояние между килем и камнями станет ровно метр. Единичка вот на этом мониторе. Включить здесь…. Эта штука называется «автопилот». Из разума симбиота я знаю, что именно оно означает. Автопилот может самостоятельно удерживать аппарат над поверхностью в режиме «висение». Только – с помощью пропеллеров. Но нам пропеллеры не нужны, так как могу лишить корабль веса. И могу удерживать предмет в одном месте…. Что же тогда? Тогда получается, что зачаровывать нужно не сканер, зачаровывать нужно автопилот. А автопилот у нас – прибор электрический. И заклинаниям не подчиняется…. Замкнутый круг. … А что, если…. Допустим, я – обычная Перерождённая и ничего не знаю ни об автопилотах, ни о сканерах. Как я заставила бы замереть корабль на нужной высоте? С помощью знаков и печатей, разумеется. Может, именно это имел в виду мозговой паразит, когда предлагал ей думать, как волшебница»? – Ная отстегнула ремни, выбралась из кресла пилота. Двинула вперёд рычажок, удерживающий прозрачный колпак кабины. Выбралась на палубу…. «Внутренним голосом» установила на носу и на корме «якорные» знаки, накрыла их печатями, подающими магическую энергию в знаки, вернулась в кабину.
Отключила двигатели.
Послушала затихающий свист пропеллеров, вернулась на палубу.
«Гибрид» висел над поверхностью на расстоянии ровно один метр настолько плотно, словно увяз в меду. Ная удовлетворённо улыбнулась, подняла взгляд на безмолвно стоящую толпу. Поискала глазами магиню.
- Кто хочет посмотреть? Могу провести экскурсию!
- Я! Я хочу посмотреть! – Первым неожиданно откликнулся Рот.
- Я в тебе и не сомневалась, - улыбнулась девушка. – Но моё предложение, прежде всего, адресовано Перерождённым и Радии. Так как? Желающий есть?
- Есть! – Почти прорычал Бор. – Показывай! – он быстро глянул на Ахту.
- Я – с тобой! – Немедленно отозвалась девушка. – Трап забыли создать? Могу помочь!
- Да! Если не затруднит!
Ахта шагнула к кораблю, через мгновение возник трап, соединяющий камни и палубу. Бор полез наверх первым…
- Очень мало места! – Ахта брезгливо коснулась поверхности одного из сидений, потёрла пальчик, очищая его от прилипшей грязи. – На моём корабле намного комфортнее. А здесь даже каюты нет! Ни одной!
- Прототипом послужило десантное судно, предназначенное для заброски воинов глубокий тыл противника! – Ная и не подумала обижаться на высказанное замечание, справедливое, кстати. – Больше оружия, меньше удобств! Здесь даже туалета нет! – Усмехнулась Ная.
- А если очень хочется? – Бору, кажется, начинало нравиться внутри тесного десантного отделения «гибрида».
- Есть ведро! – Ная указала на краешек металлического цилиндра, выглядывающего из-под тряпки, небрежно наброшенной на него.
- А если в десанте – девушки?
- Мой… паразит говорит, что в бою нет ни мужчин, ни женщин; только воины, выполняющие приказ или поставленную задачу.
- Странные у тебя паразиты! – Меланхолично заметила Ахта, направляясь к выходу. – Будто черви! У червей тоже нет ни мужчин, ни женщин. Один сплошной клубок!
- Да какие уж есть… - Не стала «накалять» Ная. – Других нет!
- За какое время мы долетим на твоем гибриде с другой стороны горы?
- За половину дня, примерно.
- То есть сегодня мы уже никуда на твоем корабле не полетим?
- Вероятно…. До заката мы точно не успеем!
Ахта ещё раз внимательно осмотрела внутренность «гибрида», ступила на трап, ведущий на палубу. Бор последовал за ней.
Юных Перерождённых сменили более взрослые – Радия, Вик и Рот. Радия спустилась вниз первой (мужчины любезно пропусти даму вперёд), прошла в середину помещения, замерла, осматриваясь….
Вик многозначительно глянул на Наю, пропуская Рота вперёд. Капитан и бывший корабел долго топтались в тесном кубрике, они облазили буквально каждый уголок, заглянули везде, куда можно было заглянуть (и куда нельзя – тоже!), но свои вопросы задали только после того как магиня покинула десантный отсек.
Спрашивали о многом…. Ная, разумеется – с помощью землянина – отвечала. Прежде всего, обоих интересовала «дальность применения». Ная не стала раскрывать всех секретов, однако сказала, что – «очень большая», она ограничена только запасами пищи и воды для тех, кто находится внутри, пояснила, что в корабле нет ни кубриков, ни кроватей, есть только вот этот отсек, с креслами; – он же спальня, он же – кухня, он же – госпиталь, он же (при необходимости) - туалет. Такая роскошь, как душ, в десантном корабле предусмотрен не был.
Вик слегка помрачнел – он был уверен, что новый аппарат сохранит все «ништяки» старого, такие как индивидуальная каюта, большой камбуз и запас продуктов «на чёрный день». Ная пояснила, что образец – экспериментальный и в будущем она постарается исправить все недостатки этого. А пока «гибрид» - всего лишь фраер, буквально «сплавленный» магией воедино с летучим судном и все пространства, которые имелись в «прототипе» теперь недоступны, хотя если кто-то сможет «прорубить вход» в пустоты вокруг «тела» второго «прототипа» он сможет их использовать по прямому назначению, например, трюм.
Разузнав, что хотелось, оба мужчин выбрались наружу, но с разными выражениями своих физиономий. Лицо Вика выражало недовольство, довольная харя Рота светилась, словно утрени Солос. Поразмыслив, Ная так и не поняла, что именно так обрадовало в «гибриде» чернобородого помощника капитана, в то же время недовольство моряка она понимала; паче того – она его частично разделяла.
Ночью Нае не спалось.
В кубрике флаера оказалось душно, а как включается вентиляция, девушка «забыла», так как Сашка тоже не знал – никогда не пользовался такой опцией флаера, как ночёвка, поскольку всегда находился за штурвалом.
«Надо разобраться! Потом»! - думала Ная, поднимаясь из десантного отсека наверх, на свежий воздух. Она дошла до середины палубы, подняла голову вверх, глубоко вздохнула…. Затаила дыхание, наслаждаясь чистотой и свежестью горного воздуха. На самой границе восприятия ей почудился звук. Очень тихий и очень отдалённый. Словно камешек скатился по склону…. Очень далеко…
Ная на секунду задумалась.
«Ночь – тёмная, - размышляла она. – Копытные вряд ли рискнут двигаться по горам в такую темень. Значит, это – не копытные… Хищники? Эти хорошо видят даже при свете звезд. Интересно – кто? Кому захотелось взглянуть на тех, кто нарушил границы их территории? – Перерождённая просканировала окрестности магическим зрением.
Никого.
Однако тревога – усилилась.
Ная активировала магический доспех, шагнула в стороны кабины…
Возле её головы просвистела пуля. Затем – другая. Ная инстинктивно пригнулась.
Добежала до кабины, спрыгнула внутрь, закрыла колпак. Запустила реактор. Выждала время, когда он достигнет половины расчётной мощности, прикоснулась к тумблеру, включающему обзорный сканер…
Пулями стреляли люди.
Огромные штуки, внешне отдалённо напоминающие «карамультуки» из мира «мозгового паразита», Ная заметила сразу. Пара орудий покоилась на опорах на противоположном склоне горы (именно отсюда доносился звук скатившегося камешка), у оружия суетилась «обслуга» …. На заметила магический «выстрел» - пулю из ствола выталкивала магия, причём - совершенно бесшумно, через какое-то время ощутила, как корпус «гибрида» потряс удар.
- Я их сейчас уничтожу! – Наю накрыла нешуточная злость.
«Постой! – останови её землянин. – Давай сначала узнаем, кто они такие и почему они по нам стреляют».
- Ты предлагаешь полететь к ним и просто поговорить? – руки девушки несколько раз сжались в кулаки.
«Именно так! – Настоял на своё землянин. – И оружие у них интересное. По нашей классификации – бесшумная снайперская винтовка большого калибра. Если не получится договориться, то хотя бы оружием завладеем»!
- А что… - Ная почувствовала, что гнев начинает понемногу слабеть. – Оружие – это именно то, чего нам не хватает в нашем гибриде. Летим!
«Зажги фонари! Побольше! По всему маршруту»!
- Зачем?
«Чтобы отвлечь! Нас, как я понял, они отлично видят. Бьют по машине без промаха. Чтобы не стреляли по другим… Свет их отвлечёт…»
Ная глубоко вздохнула, окончательно изгоняя остатки сильных эмоций, включила внешнее освещение (ходовые огни и габариты – подсказал симбиот) включила пропеллеры….
Инфракрасные камеры внешнего обзора зафиксировали, что мужчины из «обслуги» «карамультуков» убежали не все. Двое, при приближении неизвестного летающего предмета наоборот, засуетились у оружия сильнее. По их ускорившимся движениям девушка поняла, как именно действует их оружие. Один из мужчин закладывал в ствол что-то небольшое и круглое, длинным шомполам трамбовал это «что-то» внутри, другой прицеливался по линии ствола и активировал магические знаки, похожие на знаки огня, только – иной конфигурации.
В каморной камере оружия происходил небольшой взрыв, огонь выталкивал «что-то» из ствола. Всё повторялось заново.
Били неизвестные довольно метко – по корпусу гибрида не промахнулись ни разу.
Ная увеличила скорость, достигла площадки, с которой в неё стреляя неизвестные.
Зависла прямо над орудием.
Мужчины попытались понять ствол вверх, но не смогли….
Ная включила внешние динамики. Прижала кнопку трансляции речи:
- Может, сначала поговорим?
Мужчины, услышав человеческую речь, попадали на камни, закрыли головы руками.
Девушка включила посадочные фонари.
Четыре мощных прожектора, смотрящие вниз во все четыре стороны, выхватили оружие, мужчин, камни….
- Кто вы такие? Зачем стреляете в нас?
Откуда-то сбоку прилетел увесистый снаряд, звонко щёлкнул по одному из пропеллеров. Композитный материал выдержал.
«Если пуля угодит в пропеллер, мало не покажется»! – встревожился «паразит». – «Может, не стоит играть с ними в такие игры? Закидаем гранатами – да и дело с концом»!
- А карамультуки? В твоём мире таких нет! Их можно накопировать….
- Хорошо…. – Подумав, ответил Сашка. – Но сначала тех, кто лупят сбоку!
Ная переключила внешний сканер в положение «биологические объекты», сразу нашла «группу поддержки» из восьми человек, пристроившихся за скалой в двух сотнях метров от площадки. Судя по расположению оружия и «персонала» имела место быть классическая засада с ловлей «на живца», в которой в роли живца выступали двое мужчин, распластавшиеся на камнях, снизу от «гибрида».
Ная не стала заморачиваться, подлетела к «засадникам» и сбросила на них сразу две гранаты, материализованные в её руках «мозговым паразитом». Громкие крики и отборная ругань снизу показали, что небесный сюрприз нападавшие оценили по достоинству, а камеры внешнего обзора – что густо нашпигованные мелкими чугуном ноги плохо способствуют покиданию место нападения.
В бок снова ударило – с той стороны, где на площадке остались оба орудия. Ная развернула корабль, намереваясь, наконец, заняться теми, кто – на площадке. Однако она опоздала.
Откуда-то из ночной черни скользнула смазанная лохматая тень, через мгновение все звуки перекрыл страшный рёв двух человек, которых, судя по высоте звука и ужасу тембра, терзали на части живьём.
«Бор»! – поняла Ная. – «Ну вот, у него тоже состоялось первое боевое крещение»!
Глава 2
Крики на площадке прекратились так же внезапно, как и начались. Ная быстро глянула на монитор. К «её» «пациентам» на большой скорости приближался некий биологический объект – и Ная отчётливо понимала, что это за «объект». «Вспомнила», что микрофон активируется автоматически.
- Бор, остановись! – произнесла она. Эхо судорожно запрыгало по окрестным скалам. Оборотень не снизил скорость и не изменил траекторию. - Надо оставить в живых одного или двух! – произнесла она вновь, не надеясь, впрочем, что Бор её поймёт.
Однако Перерождённый её услышал.
Вервольф появился из темноты внезапно. Раненные даже не усели понять, что произошло – оборотень двигался словно молния… Два или три коротких вскрика….
Огромный, покрытый маслянистой чёрной шерстью оборотень, легко вытаскивающий в круг света одного из мужчин. Зверь прикрыл глаза от яркого света, бросил человека, исчез в темноте….
Ная пролетела на корабле над слабо шевелящимся человеком, совершила пару кругов над ближайшими скалами…. Вернулась обратно. Сканер «гибрида» и её личный магический «сканер» не зафиксировали наличие живых биологических объектов…. Однако девушка не спешила, понимая, что, если кто-то из нападавших глубоко забрался под нависающий камень, никаким прибором или магией его не обнаружить.
«В конце концов – я в магическом доспехе»! – успокоила себя Ная, фиксируя аппарат в режиме «висение» и выбираясь на верхнюю палубу «гибрида». Наклонилась вниз, к человеку с пробитыми осколками гранаты ногами.
- Жить хочешь? – Негромко спросила она. Мужчина ничего не ответил. - Если не хочешь, я попрошу вернуться нашего…. Оборотня… Он сожрёт тебя живьём. Так как? Звать?
- Не надо… - Тихо прошипел человек. – Чего ты хочешь?
- Поговорить!
- Можно… - Мужчина зашевелился, попытался сесть. Застонал. Прилёг полубоком, опёрся спиной о кусок скалы. – Спрашивай!
- Зачем вы на меня напала?
- Это наша земля. Мы тут…. Следим за порядком. Чужим тут не место…
- Как вы узнали о нас?
- Два больших корабля, летящих по воздуху, сложно было не заметить.
- Кто у вас главный?
- Скут.
- Где он сейчас?
- Там… В развалинах форпоста.
- Сколько с ним людей ещё?
- Двенадцать, включая Скута.
- Когда они появятся здесь?
- Примерно к полудню…
- Что хотели сделать с нами?
- Это как обычно…. Мужиков – в расход. Баб…. В общем – в дело…. Но потом – тоже в расход.
- Что планировали делать с кораблями?
- Оставили бы себе. С такими штуками мы смогли б разгуляться…. Весь край под себя подмяли бы…
- Значит, есть ещё и другие, такие как вы?
- Есть…
- Сколько?
- Точно не скажу. Знаю о четырёх… коллективах. Каждый работает на своей территории.
- Где вы берёте еду?
- Да – везде! Деревни кругом. А у нас – огнебои. Куда им с вилами против огня-то?
- Сколько магов могли управлять вашим оружием?
- Двое.
- Где они?
- Один – там…. В скалах…. Точнее – то, что от него осталось. Другой… Со Скутом.
- Дорогу к Скуту покажешь?
- Нее…. Убивайте здесь…
- Жить передумал?
- У меня мать и сестра…. В одном из сёл. Если я…. Их немедленно порешат.
- Дойти до своих сможешь?
- А смысл? Я – последний. Они поймут, что меня оставили в живых, так как я сообщил вам ценную информацию. Прикончат….
- Ясно…. Как предпочитаешь умереть? Быстро или медленно?
- От старости! – гримаса, напоминающая улыбку, поползла по лицу мужчины.
- Юморной… - Констатировала Ная. – Если я тебе сохраню жизнь и подлечу, мстить будешь?
- Непременно! – осклабился человек. – Вы же моего брата…. И – сестру…
Ная отошла от края палубы, вернулась в кресло пилота. Коснулась пальцем микрофона, проверяя его расположение…
- Бор! – Эхо вновь запрыгало по скалам. – Можешь его забирать! Он – твой! – Яркий световой «зайчик», ограждавший площадку от ночной темени, исчез, «шмели» загудели громче, унося прочь неразличимую во тьме машину….
Ная подняла «гибрид» вверх, не опасаясь совершить столкновение с окружающими озерцо горами, «навернула» круг над береговой линией.
Никого.
Она направила аппарат к середине водоёма, теперь уже магией «подвесила» «гибрид» над поверхностью параллельно с бортом своего судна, остановила пропеллеры. В наступившей тишине соорудила вокруг кораблей настоящую гирлянду из молочно-белых шаров….
- Надо забрать оружие! – Сказала она, выбравшись из кабины, обращаясь главным образом к Вику и его помощнику. – Мне одной не справиться! Кто – со мной? – Она «с выражением» посмотрела на капитана. Тот сглотнул слюну, обменялся взглядами с Ротом.
- Сколько человек нужно?
- Не знаю. Три огнебоя. Тяжелые. Плюс – станина. Человек восемь – девять!
- Мы обои идём! – Упредил первые слова своего капитана его помощник. - Возьми ещё четверых! - Вик осуждающе глянул на Рота, но прилюдно спорить не стал…
Пока моряки поочерёдно таскали тяжелые ружья и не менее тяжелые станины на палубу «гибрида», Ная вновь несколько раз просканировала магией окрестности.
Тихо.
Внезапно за одним из гребней она заметила движение – быстрое, опасное.
- Быстро к машине! – скомандовала она мужчинам. Моряки бросили последний ствол, который они волокли с дальнего пункта обстрела, бегом устремились к кораблю Наи.
«Не успеют! – Поняла девушка, сопоставив скорости мужчин и того объекта, который догонял их на просто невероятной скорости. – Надо что-то делать…»
«Используй ловчую сеть»! – подсказал «паразит». Ная быстро произнесла заклинание, не слишком ловко метнула магическую сеть на «объект». Ловчая «паутинка», созданная с помощью магии, изменила траекторию своего движения прямо во время полёта, накрыла «объект». Животное упало на камни, кубарем покатилось по склону в сторону мужчин…
- Быстрее наверх! – распорядилась девушка, магическим зрением наблюдая за пытками неизвестного животного выбраться из пут магической сети.
Тщетно.
Моряки один за другим забрались на палубу. Рот и Вик убрали сходни.
Животное, наконец, справилось с путами, метнулось вслед за людьми. Ная вновь бросила навстречу ему свою сеть.
Существо ловко уклонилось от падающих сверху пут, увеличило скорость.
- Заскочит прямо на палубу! – Поняла Ная. Она произнесла заклинание воздушного кулака и когда лохматый чёрный клубок пересёк границу тьмы и света, ударила в него воздушной линзой.
Зверь взвизгнул, упал на камни, подскочил снова…
- Это же Бор! – голос Вика раздался где-то рядом, но – за спиной. Ная не стала повторно бить существо воздушным кулаком, ограничилась ловчей сетью. Оглушенное существо от магической паутины уклониться не смогло. Не раздумывая, девушка накрыла животное еще одной сетью….
…Это был действительно Бор. Перерождённый в облике вервольфа. Как показалось Нае, он стал намного больше и даже мускулистее. Ная переглянулась с Виком, осторожно спустилась вниз, на камни. Присела в паре шагов около Бора.
- Что случилось? – Мягко спросила она. – Почему ты напал на нас?
- Люди вкусные. Я вас всех жрать! – Слова давались Бору с большим трудом.
- А что потом?
- Потом жрать других. Всех людей. Пока не кончатся.
- А Ахту?
- Ахта – самая вкусная! Ахту жрать первой! Потом – тебя!
- Понятно… - Произнесла Ная, хотя ей ничего не было ясно. – Надо звать остальных!
Перерождённые и моряки, добравшиеся до берега на кораблях, почти не разговаривая, обступили Бора…
Ахта угрюмо молчала. Жеки плакала….
Радия обменялась взглядами с Наей, магиня довольно спокойно подошла к Бору.
- Что случилось, сынок? – Негромко спросила Радия у Перерождённого, опутанного двумя сетями.
- Я первый раз жрал людей! – ответил Бор. - Люди очень вкусные. Я хочу ещё… Много…. Я буду жрать вас, потом – других. Убейте меня!
Радия побагровела, с трудом стала. Пошатываясь, отошла в сторону… На её глазах показались слёзы.
- Кто…. Кто из вас сможет убить…. Бора?
Тишина была ей ответом. Казнить оборотня, который ещё пару часов назад был товарищем, не хотел никто.
- Если он останется жив, он убьет и сожрёт нас всех! Его надо убить! Кто готов это сделать?
Тишина.
- Давайте, уж я! – Рот немного помялся, но вышел вперёд. Глянул в сторону Наи. Спросил: - Топор дашь?
- Погоди! - После непродолжительного раздумья ответила девушка. – Скажи, наставница! Вижу, что ты знаешь…. Что с ним произошло?
- Редкий случай! – ответила магиня. – Но не исключительный. Иногда так бывает. Оборотень, вкусивший человеческой крови, теряет контроль над своими инстинктами.
- И разумом?
Радия отрицательно покачала головой.
- Нет, разум не страдает. Но в где-то в голове у оборотня возникает сильнейшая связь между вкусом человеческой плоти и желанием её вкушать…. Снова и снова… Такие оборотни чрезвычайно опасны. Они убивают людей без разбора…. Мужчины…. Женщины…. Дети…. Им всё равно кого жрать. Обычно это заканчивается облавой сотен людей… Но до этого погибают тоже сотни…. Иногда – тысячи. Поэтому…. Лучше его убить сейчас. Пока он не принёс горя огромному количеству людей.
- Это… заболевание…. Оно как-то лечится?
- Не знаю! – Тихо ответила магиня. Она прошла вперёд, присела возле Бора, мягко коснулась ладонью его головы… - Здесь, на затылке! – Произнесла она. – Есть уплотнение. Которого не должно быть. Как я полагаю, его жажда человеческой крови как-то связана с этим новообразованием. Но это – не точно.
«Это наркотическая связь. - Пояснил землянин. – В данном случае наркотиком служит человеческая кровь. Или – плоть».
«Это – не лечится»?
«Не знаю…. У человека центр удовольствия находится в так называемом мозолистом теле. Это такой своеобразный мост между двумя полушариями. Если каким-то образом прекратить связь центра удовольствия со вкусом крови и плоти. То…. Наверное…»
«А где именно в мозгу находится это центр наслаждения? К нему сложно добраться»?
«В нынешних условиях – невозможно! – ответил Нае симбиот. – «В самом низу черепной коробки. У нас ни специалиста, ни инструмента…»
«Можно попробовать использовать РСА…»
«Всё равно не получится…»
Девушка передала суть разговора Радии и Ахте.
- Выходит, Бор – обречён? – Из глаз Ахты полились настоящие ручейки влаги.
- Да! - Твёрдо произнесла Радия. Остро глянула на Рота: - Действуй!
Рот скользнул взглядом по Нае, та отрицательно покачала головой.
Чернобородый пожал плечами, ушел на корабль. Вернулся с топором….
«Выход есть»! – Услышала Ная детский голосок Мао.
«Какой»?
Рот замахнулся топором на Бора. Девушка, не глядя, воздушной линзой выбила орудие убийства из рук помощника капитана. Корабел проследил взглядом за топором, исчезнувшим в темноте, вопросительно посмотрела на Наю. Та промолчала. Она слушала Мао.
«Центры удовольствия легко перепрограммируются»! – «произнесла» Сашкин симбиот. – «Мама так всегда делала. С людьми. Его я тоже смогу. Перепрограммировать».
«Сколько это занимает времени?
«Нисколько. Уже готово».
«Его можно отпускать»?
«Можно. Для вас он не опасен».
«А для кого – опасен»?
«Для ваших врагов».
Ная прошла к Бору. Заметила непонимающие взгляды Радии и Рота, прикоснулась рукой к шишке на голове оборотня (нужна визуализация!). Движением руки сняла с Перерождённого свои сети – едва заметные в свете «плафонов», но тем не менее. Бор облегченно вздохнул, встал во весь свой огромный рост (действительно, заметно подрос – отметила Ная), клацнул зубами, осматривая собравшихся. И… начал медленно превращаться в человека.
Радия облегченно вздохнула, Ахта упала в обморок. Бор метнулся к падающему телу девушки, на лету подхватил его… Поднял Ахту, развернулся…. Донёс Ахту до середины площадки, мягко положил её у ног Наи.
- Как это было? – тихо спросила девушка у Бора.
- Мгновенно. В мозгу у меня словно что-то щелкнуло. И я перестал ощущать неистовое желание убивать и есть. Вас всех.
- Как думаешь – это чувство может вернуться?
- Сложно сказать! – Честно ответил Бор. – Но я, по крайней мере, знаю, как это может быть. В случае чего я постараюсь вас предупредить!
- Чтобы мы убили тебя?
- Да! Лучше – меня, чем я – её!
- Любишь её?
- Очень!
- Я думаю, что тебе нужно знать правду!
- Меня спасла Ахта?
- Да! Тебя спасла её любовь!
- Мне показалось, что ты шепталась с какой-то Майей…
- У оборотней хороший слух! Но тебе, действительно, только показалось! Тебя исцелила любовь Ахты! И это единственна версия того, что произошло!
- Ты думаешь. Остальные меня больше не боятся?
- Я думаю, что они даже не поняли, что на самом деле произошло. Согласись, всю правду всем знать не обязательно!
- Ты могла убить меня. Да даже просто не мешать Роту. Почему ты это сделала?
- Сложный вопрос… У меня нет для тебя ответа…. Скажем так – правильный путь мне подсказало моё сердце – сердце волшебницы и целительницы.
- Что бы ни произошло, бороться за жизнь пациента до конца?
- Примерно так! Ступай уже… Ахта приходит в себя!
В путь отправились через час после восхода Солоса. На рассвете Бор, заметно покрупневший в том числе и в образе человека, быстренько «смотался» за брошенным на полдороги огнебоем, словно пушинку закинул тяжелое железо на палубу «корабля Ахты». Ная опустила веки в знак того, что одобряет действия Бора, вернулась к прерванному разговору с магиней.
- К пещере пойдут одни Перерождённые! – В очередной раз произнесла Радия, поворачивая голову в сторону от Наи, словно не желая видеть её лица. – Так и только так я смогу сохранить великую тайну этого грота!
- От этого большого секрета не осталось уже почти ничего! – Не соглашалась с наставницей девушка. – Обычным людям магические кристаллы – ни к чему. Они даже продать их не смогут. Да что там продать – отличить магические от не магических.
- Ты слишком мало живёшь, чтобы делать такие выводы! – парировала магиня. – Люди; не маги, ради того, чтоб поковыряться в стенах пещеры, наполненной магическими кристаллами, пойдут на какие угодно преступления! Грот, точнее – его местонахождение – одна из самых серьёзных тайн этого мира. Если ты будешь упорствовать в своём мнении, лететь к нему всем скопом, я отменю экспедицию!
Ная задумалась. Спросила совета у «мозгового паразита».
«Ты знаешь, а я с ней согласен»! – Неожиданно поддержал магиню симбиот. – «По моему опыту – стоит хотя бы одному постороннему узнать про такое злачное место, через год-два сюда ломанутся толпы искателей сокровищ. И они не просто вынут все волшебные камни, они раскурочат всю пещеру или что там есть. Лететь нужно только Перерождённым».
- Советовалась с «мозговым паразитом»? – От проницательной волшебницы не укрылась минутная «задумчивость» Наи.
- Да! - не стала оспаривать очевидное девушка.
- И что – он?
- Он – на Вашей стороне! Говорит, что лететь нужно на «гибриде» и только Перерождённым!
- Передай ему мою благодарность!
- Он Вас слышит и видит! Говорит – тоже спасибо! Спрашивает, когда вылетаем?
- Через час….
Перерождённые один за другим поднимались на борт «гибрида», занимали места «согласно купленным билетам». Восемь мест – восемь Перерождённых. Магиню Ная пригласила в кабину – показывать дорогу. Вик печальными глазами посмотрел на Наю, однако девушка твёрдо покачала головой – в «пещеру Аладдина» летят только Перерождённые и их наставница. Капитан едва заметно вздохнул, в последний раз мазнул взглядом по чёрному корпусу корабля, развернулся, уверенной походкой направился к своему летающему корабля. Посыпались команды, забегали матросы….
Радия осторожно присела в левое кресло второго пилота, её взгляд скользнул по многочисленным ремням и блестящим защелкам, опутывавшим сиденье ассистента пилота. Она быстро глянула на Наю, уверенно застёгивающую один фиксатор за другим, попыталась потянуть за один ремень, за другой…. Тщетно.
- Сначала – поясной ремень! Вот этот! – Пояснила Ная, не прикасаясь руками к волшебнице. – Затем – плечевые! Застёгиваете их крест-накрест!
- Зачем это? – Радия довольно быстро поняла, что такое поясной ремень и как именно его нужно фиксировать на талии.
- Чтобы не сломать шею, если корабль внезапно сманеврирует, или перевернётся.
- В каком смысле – перевернётся? Это – как?
- Будет лететь вниз головой.
- А такое возможно?
- Да! – Коротко ответила Ная, прикасаясь к рычажку, закрывающему верхний люк. Она глянула на монитор, проверила, все ли Перерождённые находятся в креслах, тяжело вздохнула – времени на то, чтобы научить их всех правильно «парковаться» в креслах десантного флаера, у неё не было – она торопилась убраться от опасного озерца, надеясь, что улетевший «гибрид» уменьшит желание местных «партизан» двигаться в сторону «нарушителей». – Куда летим?
- Примерно туда! – магиня неплохо сориентировалась на местности либо отлично выучила карту того места, куда им следовало добраться. Перерождённая двинула РУД вперёд, рукоятью управления слегка наклонила пропеллеры. Звук «тысячи шмелей» стал твёрже, басовитее – «гибрид» уверенно набирал высоту и скорость….
- Где ты научилась…. Так ловко? – От проницательного взгляда наставницы Перерождённых не укрылась лёгкость и уверенность, с какой Ная управляла созданным ею кораблём.
- Это не мои навыки.
- А чьи?
- Его…. Симбиота… «Мозгового паразита».
- Он – капитан такого корабля?
- Да, но и не только! – ответила Ная. – Он пилот истребителя.
- Что это такое?
- Это летательный аппарат, который летает быстрее скорости звука. Иногда - в несколько раз.
- Магия?
- Нет! Техника. В его мире магии нет.
- Совсем нет?
- Совсем!
- Какой странный мир…. Наверное, там очень скучно!
- Он говорит, что – по-всякому. Бывает: иногда – скучно, иногда – весело.
- Он женат? Дети есть?
- Был…. В разводе…. Дети… Да… Дети есть… Сын и дочь. Сын – приёмный!
- Какой него возраст? Был…. Или – есть…
- Примерно, как у вас.
- А почему он является тебе как молодой мужчина?
- Он говорит, что любой мужчина в душе – всегда подросток!
Магиня улыбнулась, задумалась….
- Спроси у него…. А он может перепрыгнуть на другого человека?
- Да, говорит, может. Может, но не хочет…. Говорит, что привык ко мне.
- А ты можешь его изгнать?
- Нет…. Не могу!
- Почему?
- Он не поддаётся магии.
- Но тогда…. Когда тебя обследовал Бор…. Он ничего не обнаружил!
- Говорит, что он сам покинул мой разум, чтобы вы ничего не нашли.
- То есть он нас слышит и видит?
- Да!
- Какой он странный…. И опасный….
- Он не согласен с таким определением. Говорит, что он не опасный, он – полезный. Например, он помог создать вот этот самый корабль. И мы теперь перемещаемся по воздуху вместо того, чтобы топать по бесконечному каменистому предгорью.
Магия сжала губы. Она так делал всегда, когда не хотела что-то отвечать или была чем-то недовольна. Она всмотрелась в панораму за каплей фонаря кабины, внезапно встрепенулась:
- Туда, нам нужно туда! – Её рука указывала в узкий проход между двумя хребтами. – Мы сможем пролететь там?
- Сможем! – После небольшой паузы, вызванной обменом мнениями с симбиотом. Ответила Ная. – Только держитесь покрепче. В ущельях иногда случаются очень непредсказуемые воздушные потоки.
- А твой паразит, - неожиданно продолжила развивать тему Радия, - он с какой целью в нашем мире?
- Он говорит, что он – солдат и ему дали задание. Узнать, существует ли магия, а если существует, то как это работает?
- Что будет после того как он выполнит задание? Он вернётся в свой мир?
Девушка надолго задумалась, наконец, ответила:
- Да! Говорит, что постарается вернуться!
- Что значит – постарается?
- А то, что у него пока нет способа вернуться в родной мир.
- А что ему говорят на этот счёт его командиры?
- Ничего не говорят. У него нет связи с его командирами.
- Тогда как он выполняет задание?
- Как обычно… Слово какое-то смешное сказал…. Не пойму…. А-а… Вот… Он сказал, что он – разведчик дальнего космоса и он всегда действует автономно, то есть - самостоятельно.
- То есть мы…. Это и есть – дальний космос?
- Для него – да.
- А что будет, если он не найдёт способа вернутся домой после того как выполнит задание. Он останется здесь навсегда?
- Да…. Останется…. Но такого ещё ни разу не было…. Он всегда находил путь домой…
- То есть…. Это – не первое его задание…. В дальнем космосе?
- Да…. Не первое… И не второе…. Он – опытный разведчик.
- А те… Другие миры… Что было в них?
- В одном из миров он был симбиотом женщины-змеи. Во втором…
- Змеи? Ты точно правильно его поняла?
- Да! Точно! Я вижу некоторые «картинки» из его памяти…
- И как это было?
- Необычно…
- Хм-м…. Какой интересный у тебя мозговой паразит…. И полезный…. С этим не поспоришь…. Мы, кстати, слегка отклонились в сторону… Нам – вон туда!
Вход в «пещеру Аладдина» ничем не отличался от иных подобных. Обычная расселина в череде наклонно стоящих тонких серо-синих каменных пластин, сложившихся в причудливый «веерный» рисунок давным-давно. Если не знаешь, что в одной из расщелин – вход в пещеру, наполненную магическими кристаллами, никогда не обратишь на него внимания.
- Туда! Там есть небольшая площадка! – распорядилась Радия, наклонившись вперёд и пальцем левой руки указывая, куда именно следует направить чёрный «гибрид» парусника и флаера….
…На верхнюю палубу один за другим выбрались Перерождённые. Судя по некоторым лицам, их обладателям не удалось сохранить содержимое своих желудков в целостности – болтанка в финальной части пути была приличная.
- Привал! – скомандовала магиня, не покидая кабины. – Полчаса! Затем – небольшой завтрак. За кристаллами выступаем через час! И вот ещё что… Туалетов и кустиков как все заметили, не наблюдается…. Поэтому, мальчики – вон за ту скалу, девочки – за эту!
Ахта мгновенно материализовала трап, юноши и девушки немедленно воспользовались направлениями, указанными им наставницей.
Радия не без труда выбрались из кресла второго пилота, направилась к трапу…. Внезапно её взор привлёк какой-то предмет, застрявший между камнями. Магиня осторожно спустилась вниз, направилась в сторону «предмета».
- Постойте! – окликнула её Ная. – Не ходите туда!
- Почему? – Остановилась наставница.
- Сейчас поясню! – Ная легко выпорхнула из кресла, быстро спустилась вниз. – Я тоже видела это. Её лучше не трогать!
- Кого – её?
- Пуговицу!
- Почему?
- Это – метка! Её оставили разбойники. Если мы её тронем, они поймут, что мы знаем о них! И нападут немедленно!
- Если не тронем, то – когда нападут?
- Не сейчас. Вероятнее всего после того как мы выйдем из пещеры!
- Откуда знаешь про разбойников?
- Вокруг полно биологических следов. Они были здесь совсем недавно.
- Что ты предлагаешь? Идти в пещеру с врагом за спиной?
- Примерно – так!
- Почему?
- Мы не нужны им… живые…. Им нужно то, что мы заберём внутри. Нас они постараются убить, корабль – захватить!
- А это – возможно?
- Убить? Или захватить корабль?
- Второе…
- Гибридом им не завладеть никогда. У него автоматизирована система управления и высокий уровень защиты от проникновения посторонних. Это же десантный корабль.
- А убить?
- Убить – могут. При условии, если нападут неожиданно. И будут уверены, что мы о них ничего не знаем.
- А если они будут уверены в обратном?
- Когда они отправят кого-нибудь за подмогой, пока мы будем в пещере.
- А почему их нельзя убить прямо сейчас?
- Они – не близко. Рассеяны по скалам. Пока мы будем искать их по одному, кто-нибудь, да обязательно сбежит. Чтобы прикончить их всех, нужно. Чтобы ни были все вместе. Нападение на нас – лучший для этого момент!
- Ты так уверенно это утверждаешь. Словно у тебя большой боевой опыт.
- У меня – нет! У моего «мозгового паразита» - да. Это он предложил такой сценарий, и я с ним согласилась.
Радия задумчиво пожевала губы, отвела глаза.
- Наверное, ты права! Делаем всё так, как планировали! В том числе – и завтрак!
Улыбок «за столом», представлявшим из себя небольшую тряпку, кое-как разложенную на камешках, не было. Перерождённые молча жевали пирожки, отправляли в рот салат или добывали из миски кашу – каждому Ахта сделал его любимое утреннее блюдо.
Закончили.
Выстроились; неровной колонной (юноши – впереди!) направились к вертикальной полости - входу в пещеру. Один за другим проникли внутрь…. Ная немедленно зажгла «плафоны», произнесла заклинание, «привязывающее» «люмпусы» к конкретному человеку.
Прошли вперёд примерно пятьдесят или семьдесят метров.
Узкий проход расширился, превратился в небольшую естественную полость. Радия жестом приказала остановиться. Она тяжело дышала, её лицо приобрело бледный оттенок.
«Кажется, у вашей наставницы – клаустрофобия» - заметил землянин. – «Дальше она, скорее всего не пойдёт»!
- Это… Здесь… В стенах… В полу почти всё проковыряли! – сбиваясь, произнесла она. – Ищите! Выход – там! – Она взмахнула рукой, в очередной раз обвела взглядом своих подопечных, добавила:
- Далеко не уходите! Пещера имеет несколько ответвлений! И чем дальше – тем больше! Были случаи, когда люди терялись. Некоторые – навсегда! Некоторых удавалось найти спустя несколько суток! – Она тяжело закашлялась, схватилась за горло. – Как, например, меня! – Она, пошатываясь, направилась к выходу. – Кристаллы… Они – светлые…
Перерождённые, ошеломлённые внезапной переменой в поведении наставницы с недоумением проводили Радию взглядом, а когда стихли её шаркающие шаги, дружно обернулись к Нае.
Девушка несколько секунд помолчала, всматриваясь в напряженные лица Перерождённых, наконец, произнесла:
- У меня есть средство, как быстро отыскать магические кристаллы. Можете им воспользоваться!
Юноши и девушки недоверчиво посматривали на Наю и друг на друга, словно мысленно советуясь между собой, наконец, вперёд вышел Гиллан:
- Рассказывай!
- Когда я была в городе, мне удалось добыть несколько кристаллов. Которые начинают светиться при наличии магии. Вот они! – Она извлекла из «тайной полки» горсточку молочных кристаллов, добытых в гостинице Молиса, передали один из них пареньку. Гиллан осторожно взял магический атрибут (словно уголёк!), подержал на ладони… Что-то негромко хмыкнул, вытянул руку вперед, направился к стене… Камушек в его руке загорелся ярче. Паренёк достиг скалы, поднял руку вверх, опустил вниз…. Присел… Поводил ладонью влево и вправо….
- Копай! – Произнесла Ная, доставая из «полок» небольшую кирку и передавая её юноше. Гиллан положил камушек в карман, несколько раз ударил в каменистые полы пещеры. Снова вынул «определитель магии» ... Покопал ещё…
- Давай я! – Протянул руку Бор. – У меня силёнок побольше! А ты – свети!
Он забрал кирку, несколько раз ударил в пол…
Извлёк из камней небольшой камешек, при «виде» которого молочный кругляш в руке Перерождённого засветился очень ярко. Теперь уже всем, даже самым твердолобым стало понятно, что предметы Наи на определение наличия концентраторов магической энергии работают. Юноши и девушки, негромко посоветовавшись, начали расходиться по пещере…. Самые смелые (или – безрассудные?) направились к проходу, ведущему в неизведанную чернь…
- Постойте! – Остановила их Ная. – Возьмите хотя бы инструменты! И вот что ещё…. Чтобы не заблудиться, лучше использовать нить. Вот эту! – Она материализовала «нить Ариадны», сплетённую из обычных хлопчатобумажных волокон, плотно намотанных на катушку, передала одному из парней, другому….
«Путеводный девайс», однако, взяли не все….
Ная обратила внимание, что пол под ногами Перерождённых основательно перепахан – и не по одному разу и тоже решила идти внутрь. Создала очередной моток «нити Ариадны», вынула из пустоты металлический стержень и молоток. Несколькими сильными движениями загнала металлический костыль почти до середины, привязала за него кончик шпагата…. Шагнула в чернь пещеры….
Прошла около сотни шагов; обратила внимание, что в стенах и в полу почти нет отметин от инструментов. Вынула из кармана молочный кристалл, начала игру «холодно-горячо».
В данном сегменте подземной полости было скорее «холодно», чем «горячо». Ная легонько подергала за шпагат (держится крепко!) медленно пошла дальше. Заметила чью-то нить, блеснувшую в боковом проходе. Прошла вперёд…
Чем дальше Ная углублялась в пещеру, тем «холоднее» и «холоднее» горел молочный кристалл. Ная прекратила движение, задумалась….
«Если «волшебные камни» формировал тот поток, который видел мой «мозговой паразит» в момент своего прибытия в наш мир, то всё логично и понятно. Разноцветные магические «нити», вероятно, не могут проникать глубоко в скалы, и потому содержащаяся в них магия оседает в кристаллах, наиболее близких к входу в пещеру. Если моё предположение верное, то самые сильные накопители магической энергии должны быть там, позади, откуда я пришла. Или – из любого правила есть исключения»? – Ная опустила молочный кристалл обратно в карман, переключилась на магическое зрение.
Стены, пол и потолок пещеры засияли, словно небосвод в самую тёмную безоблачную зимнюю ночь. Девушка прошла к стене, прикоснулась ладонью к холодному камню… Совершила шаг в сторону, глянула на камни под другим углом…. Волшебные кристаллы, обладающие способностью концентрировать магическую энергию находились глубоко в толще скалы. Настолько глубоко, что молочные камешки – определители волшебства и магии на них почти не реагировали.
- Нужен серьёзный инструмент! – Вздохнула Ная, мысленно обращаясь к своему «мозговому паразиту». – У тебя там, в твоём мире, есть что-нибудь, что позволяет проникать вглубь скалы?
«Есть… - С некоторой долей неуверенности в «голосе» ответил землянин. – Но как это здесь использовать – не понимаю. Нужен компрессор, нужно электричество. Сами по себе тяжелые строительные инструменты не работают. Нужен внешний источник энергии. Можно попробовать аккумуляторный перфоратор, но не вижу в этом смысла».
- Почему?
«Потому что инструмент, с помощью которого ты можешь добыть почти все находящиеся здесь кристаллы, он у тебя имеется».
- Если я правильно поняла ход твоих мыслей, то ты сейчас говоришь об использовании многомерности пространства, верно?
«Да… Именно о нём»!
- Многомерность обычно используется на живых объектах, в процессе лечения. А чтобы вывернуть скалу…. Мне такое никогда в голову не приходило!
«А ты – попробуй»!
- А если не получится?
«Тогда я притащу в твой мир аккумуляторный перфоратор и будем долбить стены им»!
Ная усмехнулась, произнесла заклинание, активирующее магический доспех; следом – то, которое позволяет использовать многомерность пространства…
Камень засиял так, что Ная рефлекторно прищурила глаза. Не помогло. Магический «свет» проникал непосредственно в мозг. Девушка ухватилась пальцами за камень, потянула его на себя…. Тщетно…. Кристалл сидел в скале, как влитой.
«Видимо, без перфоратора всё-таки не обойтись»! – пробурчал симбиот. В руке Наи возникло нечто, напоминающее большой молоток. Рукоять «нечто» удобно легла в руку. Пользуясь подсказками «мозгового паразита» Перерождённая легко выковыряла кристалл из неподатливой скалы. Опустила камушек в карман, перешла к следующему участку…
Примерно через час в карманах Наи покоились более двадцати внушительных кристаллов, смотреть на которые – все вместе – Ная не могла. Поразмыслив, она создала прочную (и довольно симпатичную) сумку их кожи, переложила добычу в неё. Медленно двинулась в сторону выхода, просматривая стены магическим «сканером». Недалеко от места первой остановки, в стене Ная увидела просто огромный камень голубого цвета. Девушка похлопала ладошкой по боковому карману, тихо произнесла:
- Давай-ка сюда, дорогой мой! Мне кажется, ты будешь очень хорошо смотреться на моём будущем посохе!
Добыв ярко-синий магический камень, она облегченно вздохнула, спросила у землянина, можно и ей оставить «перфоратор» в её мире.
«Да чего уж… Оставляй»! – ответил тот, но в его «голосе» Нае почудилось плохо скрываемое недовольство. Девушка поняла своего «паразита» правильно, дематериализовала странный инструмент из чужого мира, услышала облегчённый вздох «мозгового паразита», ускорила шаг.
В первом гроте Ная обнаружила всего двух Перерождённых – парней, которые упорно копались возле стены.
- Как успехи? – Поинтересовалась девушка, с интересом рассматривая крохотный камешек, к которому пытались добраться парни.
- Да пока не очень! – Ответил один из юношей. – Мы помогли девчатам добыть по одному камушку, теперь копаем себе!
- Оставьте! – Посоветовала Ная, направляясь в сторону выхода. – Мне удалось добыть несколько кристаллов; думаю, хватит на всех!
Ная выбралась из пещеры, предварительно просканировав окрестности на предмет наличия биологических объектов. Магический «сканер» показал, что ни врагов, ни друзей за ближайшими скалами не имеется. Девушка облегчённо вздохнула, размеренным шагом направилась к Перерождённым, оживлённо обсуждающим что-то, окружив Ахту.
- Супер! Клёво! Вот это да! – Расслышала Ная, приблизившись к «коллегам» по магическому техникуму. Она затаила дыхание, тихонько пошла к увлечённой толпе. Встала за спиной Сины.
Перерождённые хвастались добычей, полученной в пещере. Камешки были крохотными, однако каждый из них «засвечивал» молочные кристаллы, стоило их поднести поближе. Самый крупный камень достался, разумеется, Ахте. Девушка с благодарностью смотрела на Бора, тот смущенно улыбался….
Наконец, Перерождённые заметили Наю. Расступились, пропуская девушку внутрь круга.
- Как твои успехи? – С улыбкой поинтересовалась Радия.
- Неплохо! В целом – неплохо! – «Отзеркалила» улыбку Ная. – Есть несколько камешков… И я хотела бы поделиться ими с вами!
Между скал повисла мертвая тишина. Очевидно, делиться магическими кристаллами принято не было.
- Не здесь! – Остановила Наю Радия. – Давайте уберёмся отсюда поскорее! Чует моё сердце, наш пролёт наверняка видели и теперь сюда спешат те, кто считает это место своим!
Ная поймала напряженный взгляд наставницы, первой поднялась на борт корабля.
Терпеливо дождалась, когда все Перерождённые займут свои места внутри десантного отсека «гибрида», взглядом указала магине на место второго пилота. Та отрицательно покачала головой.
- Я – со всеми! – Пояснила она. – Если кого-то опять начнёт тошнить, я постараюсь снять симптомы. Ная понимающе сощурила глаза, потянула с плеча сумку:
- Возьмите! Поделите на всех! Мне тоже парочку оставьте!
Радия приняла сумку так, словно в ней шевелилось пара ядовитых змеюк.
- Но это же…. Настоящее сокровище! – Произнесла магиня, взвесив на руке сумку Наи.
- Вот поэтому никто кроме Вас не справится со столь сложной задачей! Я – точно не смогу! А если и смогу, то не факт, что остальные посчитают мой делёж справедливым. А Вы…. Вы все сделаете правильно!
Радия кивнула, исчезла в люке, ведущем в десантный отсек.
Ная плюхнулась в кресло пилота, ловкими отточенными движениями пристегнула ремни. Включила бортовой сканер….
«Биологические объекты» в количестве двух десяток штук обнаружились в паре сотен метров от корабля.
«Это мы удачно…» - Услышала девушка мысли своего симбиота; мысленно согласилась с ним. До упора отвела вперёд рычажки управления двигателями, одновременно снимая вес «гибрида» почти до полного минимума.
Черный корабль ушел в небо, словно камень, пущенный из рогатки…
«Слегка перестаралась»! – мелькнула у девушки запоздалая мысль. Она быстро глянула на монитор. Некоторые из Перерождённых начали зажимать рты…. Ная тяжело вздохнула, направила корабль вперёд, в обход горы: никогда не летать обратно по «входящему» курсу ей подсказал симбиот – на обратном пути вполне может быть засада.
«Как в Афганистане»! – Пояснил «мозговой паразит».
Ная спорить не стала.
За несколько километров до озерца Ная заметила по камерам внутреннего слежения жест Радии, предлагавшей Нае приземлить корабль и сделать перерыв.
Девушка согласилась…
Перерождённые дружно высыпали на палубу, один за другим спускались вниз по трапу, вновь созданному Ахтой.
Расселись на камни, образовав неровный полукруг.
Радия как обычно, спустилась последней, прошла в центр овала. Взглядом попросила у Ахты скатерть, та с удовольствием создала роскошный кусок материи….
Радия прошла к прямоугольному полотнищу, аккуратно высыпала в центр скатерти «гостинцы» Наи.
Перерождённые замолчали. Они смотрели на камни словно загипнотизированные.
Из транса их вывела Радия.
- Двадцать два камня! – Произнесла она. – Разной силы и для разной магии. Поэтому давайте так…. Ная попросила меня поделить то, что ей удалось добыть в пещере, поэтому вот моё решение…
Магиня распределила камни в соответствии с Даром Перерождения таким образом, чтобы концентратор магической энергии усиливал и поддерживал Дар каждого из «участников процесса».
Ная внимательно отслеживала происходящее с помощью магического зрения, стараясь понять, как именно магиня определяет пригодность того или иного кристалла к определённому виду магии и поняла, что, прежде всего – по его цвету.
«А голубой кристалл, если верить подходу Радии, должен достаться Сине, а не мне. – думала Перерождённая. – Воздух, вода, осадки, снег – это всё её стихии. А ей, как обычно, не очень повезло. Ни одного синего или голубого кристалла… Значит… Отдать ей то, что принадлежит мне по праву и что я уже считаю своим? А ты как бы сделал…. Александр»? – Ная впервые обратилась к своему симбиоту по имени.
«Не знаю»! – честно ответил землянин. – «Камень, разумеется – твой, это бесспорно. Но твоя магия и без камня достаточно сильна. Почти как у Ахты! В качестве магического накопителя ты можешь использовать кристалл любого цвета… А Сина…. Она – самая слабая в магическом ключе. Да и магия у неё – воздух, осадки… Тоже не из сильных. Синий кристалл ощутимо усилит её возможности. Я бы – отдал… Хотя мне тоже жалко…»
Ная едва заметно вздохнула, принимая непростое решение; терпеливо дождалась, когда наставница раздаст все «подарки», легонько кашлянула, привлекая внимание к собственной персоне.
- Это – твои! – Радия отреагировала мгновенно. – Зелёные. Оба! Усиливают магию лечения! Я чувствую в них очень сильное волшебство!
Ная кивнула. Она тоже видела, как много «зелёной» магии доставшихся ей камешках.
- У меня есть небольшой сюрприз! – слегка охрипшим от волнения голосом произнесла она. Она засунула руку в карман, вынула минерал голубого цвета. Раскрыла ладонь, «представляя» накопитель волшебной энергии присутствующим. Жадно сверкнули глаза Ахты, в тонкую розовую линию превратились губы магини. – Поначалу я хотела оставить этот камень себе, но теперь я вижу, что есть кто-то, для кого он будет намного полезнее, чем мне! – Она посмотрела на Сину. Девушка вздрогнула, подняла взгляд на Наю. – Магия Сины – голубого и синего цвета. Этот кристалл – должен быть её! – Ная скосила взгляд на Радию, ожидая он неё подтверждения своего решения. Магиня на секунду задумалась, кивнула. Подошла к Нае, забрала кристалл из её рук, прошла к Сине. Передала огромный синий минерал девушке…
…Вокруг озерца шла война. Небольшая, но вполне себе напряженная. С «высоты птичьего полёта» Ная отчётливо видела, что с берегов озерца оба корабля атакуют. Примерно полудюжина огнебоев, прочно закреплённых на крепких станинах раз за разом посылали огненные и иные шары в борта черных, словно смоль, кораблей. Борта судов шквал огня держали, однако кинетическая энергия от прилетевших снарядов заставляла корабли смешаться в сторону, противоположную обстрелу.
К тому моменту, когда девушка увидела картину боя, от берега черные «поделки» Наи и Ахты отделала довольно узкая полоска воды. Что будет тогда, когда борта кораблей соприкоснуться с твердью, думать не хотелось. У корабелов-моряков почти не было оружия, за исключением некоторого количества холодного, причём – не у всех; только у капитана и его помощника. Именно их «горячие» головы Ная заметила почти вровень с верхней гранью борта, когда подвела «гибрид» поближе; прочите же члены команды находились ниже того уровня, который позволяет получить непосредственно в тело огненный шар или кусок шрапнели.
«Берегут личный состав»! – отметил «паразит». – «Что будешь делать»?
- Думаешь, попрошу у тебя что-нибудь страшное из твоего мира?
«Ну…. Примерно так…. Могу, например, предложить пулемёт. «Печенег» называется. Мощное оружие. Этих разнесёт просто в хлам».
- Спасибо… Но у меня – другой вариант.
«Опять – рыбы»?
- Почему – нет?
«Вряд ли столь крупные особи смогут выжить в столь небольшом водоёме».
- Твоё предложение?
«Озерцо очень уж красивое. Но, на мой взгляд, ему не хватает пары десятков красивых деревьев по берегам».
- Хм-м… Неплохая идея!
Капитан, Рот и его подчинённые с выражением безмерного удивления на лице наблюдали, как все огнебои внезапно перестали стрелять по ним. Как разбойники – один за другим – начали довольно быстро превращаться в деревья – выпускать в каменистую почву корни, вытягивать ветви…
Первым, кто сообразил, что случилось, оказался Рот.
- Наши! – воскликнул чернобородый. – Они вернулись!
Моряки один за другим принялись приподнимать головы из-за бортов, глазами «сканировать» небо.
- Вот они! – Воскликнул самый зоркий (или самый удачливый). – Заходят со стороны Солоса!
Радость от встречи одной части команды с другой оказалась на редкость бурной. Девушки хвастались кристаллами, юноши и мужчины собрались в общую группу и кажется, обсуждали из чего лучше всего сделать магические посохи.
Бор предлагал сделать или создать с помощью магии одинаковые атрибуты; Ахта, узнавшая, о чем – спор и тоже оставившая компанию мужчинам, с ним не соглашалась, высказала мнение, что магический посох – предмет индивидуальный и должен не только выглядеть красиво, но и отражать характер его владельца.
Радия, как обычно, многозначительно молчала, только время от времени едва заметно улыбалась….
За спорами не заметили, что пропустили заход Солоса; отбытие отложилось на утро.
А это означало, что свой последний ужин на берегах озерца моряки и Перерождённые вновь проведут вместе.
На два десятка деревьев, которых здесь не было ещё утром, уже никто не обращал никакого внимания.
Глава 3
Радия довольно ловко забралась в кабину «гибрида», как-то по-особенному уселась в кресло, не глядя, потянулась за привязным ремнём….
«Осваивается»! – Подметила Ная, проверяя режим работы реактора и включая пропеллеры. – «Не потеряла способности к обучению, не смотря на возраст! Интересно, какие из камешков-накопителей она оставила себе»? – Перерождённая в очередной раз просканировала окрестности магическим зрением, коснулась тумблера, активирующего встроенный сканер корабля.
Корабельный прибор внезапно отреагировал на растения, в которые превратились разбойники, как на живые биологические объекты именно животного происхождения, засветив теплом те участки берега, в которые они вросли.
«А вот это уже – странно»! – Размышляла Ная, толкая вперёд РУДы и поднимая корабль вверх. – Что же это получается? Разбойники превратились в деревья не полностью. Только - внешне. А внутри они как были так остались людьми? Выходит, они мыслят, всё видят и всё чувствуют…. Может, я слегка поторопилась? И не стоило так жестоко? В конце концов никто не ведь не погиб и даже не напугался… Наверняка свой урок они получили. Не думаю, что они вновь станут нападать на незнакомцев на чёрных кораблях….
Движением рукояти управления девушка накренила корабль, совершила облёт озерца, шепча заклинание одними лишь губами ….
Вновь направила «гибрид» в направлении, указанном магиней.
- Ты их расколдовала? – От проницательной волшебницы не укрылись странные маневры корабля вокруг горного озерца.
- Расколдовала! – Не стала отрицать Девушка. – Думаю, свой урок они получили. Да и не опасны они нам. По крайней мере, в ближайшие месяцы….
- Я не думаю, это было правильное решение! – Отозвалась магия. – С другой стороны… Выжившие, они полезнее, чем мёртвые. Пойдут по селам и городам. Начнут рассказывать, как напали на волшебников и те превратили их в деревья и кусты. Не исключено, что кто-то вернётся к нормальной жизни. Не думаю, что все они были разбойниками от рождения. Наверняка кто-то владел каким-то ремеслом….
Корабли – снова на буксир? Как в прошлый раз?
- Да, пожалуй…
Перерождённая с помощью магии сотворила магическую «верёвку», заклинанием закрепила один край невидимого каната за нос «своего» парусного корабля, другой – за корму «гибрида». Ещё одним «волшебным канатом» соединила нос «корабля Ахты» и корму судна Вика.
- Куда летим?
- Посохи могут создавать только волшебники и только в одном месте этого мира! – Напряженным голосом произнесла магиня, глядя куда-то вдаль. – Посох – не палка. Посох - это магический атрибут. Не все колдуны и волшебники имеют то, что хотят, но каждый получает то, что заслуживает!
- А как это понять?
- Нам? Никак? Только Перерождённый со специальным Даром сотворения магического инструментария способен на это!
- Мы летим к нему?
- Да! К нему!
- Это – далеко?
- К счастью, это почти нам по пути! Две седьмицы пешего хода во-он в том направлении!
- Значит, к вечеру доберёмся!
Возле существа, медленно трансформирующегося из дерева в человека, постепенно собрались все «обратнопревращенные» «рыцари с большой дороги».
- Что будет делать, Скут? – задал вопрос крепкий высокий мужчина в добротной, но «разношерстной» одежде, явно – с «чужого плеча». Разбойничий атаман, чья обратная трансформация завершилась не в полной мере, однако, ответил:
- Надо за ними проследить! Кто у нас бегает быстрее всех? Ты?! Давай! Дуй следом! Проследишь, где остановятся. Вернёшься назад. Мы будет там же, где и всегда.
- Скут! А может, не стоит? Очень уж ловко они нас…. Я даже почувствовать ничего не успел! – сомнение высказал бандит пониже и потщедушнее. – Если попадёмся на глаза ещё раз…. Боюсь, они нас уже не пощадят.
- А ты – не попадайся! На этот раз готовиться будем тщательнее! Кто ж знал, что колдуны вернуться так скоро?
Мастером по изготовлению магических посохов оказался крепкий сухонький старичок неопределённого возраста. Ему можно было дать пятьдесят лет, а можно – и все девяносто. Проживал он на отдельном, как сказали бы на Земле, землевладении, наособицу от довольно большого поселения в десятке километров севернее оного; на небольшом каменистом холме, мало пригодном для земледелия. Основу его питания, вероятнее всего, составляли продукты животноводства – Перерождённые заметили загон из жердей и несколько небольших построек, расположившихся довольно далеко от единственного жилого строения – крепкого и в чем-то даже красивого; в роще (или – в саду), судя по ровным рядам, искусственной, посаженной кем-то из людей.
Перерождённые дошли до краешка сада, остановилась, ошеломлённые…. Деревья поражали красотой и ухоженностью. С каждым растением поработал, несомненно, мастер своего дела. Кроны абсолютно всех букоцветных кто-то постриг ровно и аккуратно, выступающий из почвы корни и нижнюю часть стволов украсили неизвестным составом белого цвета….
Ная заметила возле жилого дома разного вида ножовки, топорики, лопаты, грабли, ведро со смолой, коей дома, в хуторе Лака, обычно «лечат» раны на редких в горах плодоносящих деревьях….
На лёгкий стук в стену дома из строения вышел старичок. Судя по ясному, словно утреннее небо, глазам и сильно мозолистым рукам, хозяин землевладения наверняка много работал физически, любил своих лиственных «детей», и вообще – много времени уделял своему домашнему «лесу».
Радию он встретил без показной радости, хотя видно было – узнал сразу.
Взгляд его выцветших глаз пробежался по фигурам Перерождённым, он недовольно двинул шеей, поднял плечо, визуально явно отгораживаясь от непрошеных гостей. Лицо магини стало напряженным, а движения – скованными. Она явно опасалась, что предметного разговора о посохах может и не получится; и это было заметно.
Ситуацию разрядила Жеки. Она шагнула в сторону, подошла к самому большому дереву, вероятно, высаженному здесь первым (лесной богатырь стоял к дому ближе всех), обхватила руками, обняла широченный стол…. Прижалась щекой к толстенной шершавой коре…
И – пропала. Исчезла. Растворилась внутри коры и внутри дерева. Взгляд старичка выразил некоторое удивление, но его глаза стали намного больше, когда девушка возникла над развилкой с парой самых толстых сучьев.
- У Зота есть жалобы! – Звонко произнесла она. – Середина ствола покрылась трещинами. В них проникают всевозможные зловредные животные и грызут дерево. Вон – там, - она показала рукой, где именно, - во время сильного ветра надломился сук. В рану проникает плесень, которая медленно распространяется по всему телу! Зоту сильно не хватает воды, поэтому последние несколько сезонов он не даёт плодов! Хозяин! Если ты дашь мне смолу, я смогу заделать все трещины и повреждения Зота! Я – умею!
Старичок несколько десятков секунд ошеломлённо смотрела на Перерождённую, крепко стоящую на самом толстом суке, обернулся, медленно пошёл к дому. Принёс «то самое» ведро, остановился возле ствола….
- Я – помогу! – произнесла Ахта. Ведёрко взмыло в воздух, повисло в воздухе возле Жеки. Девушка схватила ёмкость со смолой, запустила руку внутрь, ловко намазала ствол…. Перебралась в другое место…
Ная тем временем магическим зрением обследовала усадьбу, нашла место, из которого когда-то бил родник. Рядом с источником имелся сравнительно небольшой водоём, тщательно выложенный камнем; давно пересохший. Девушка прошла ближе… Магическим зрением заглянула вглубь земли.
Причиной «смерти» родника оказался подвижный глиняный пласт, прорвавший один из горизонтов и перекрывший воде путь наверх. Вода в холме имелась, она по-прежнему накапливалась в водоносном слое, однако бил теперь родничок не вверх, а в сторону. Туда, где его заметили Перерождённые при приземлении и куда вела хорошо утоптанная тропа…
Таскать вверх воду тяжело даже молодому мужчине, а уж старику…
«Можно попросить Насона, - размышляла Ная, осматривая давно утратившие своё предназначение арыки и каналы, петляющие между деревьев; почти слившиеся с почвой, - Сдвинуть подземные слои так, чтобы родничок снова начал бить вверх. Однако новый сдвиг может спровоцировать другие…. И родничок вновь «умрёт», как только мы покинем это место. Если - магия… Источник воды будет давать влагу до тех пор, пока кто-то не разрушит чары или вода не сотрёт знак бесконечности, который я наложу… Да и вообще – непонятно, как отреагирует старичок на магический источник у себя дома. Надо посоветоваться с Радией»!
Магиня заметила глубокую задумчивость Наи. Подошла сама.
- Думаешь, можно ли восстановить источник воды?
- Да! Но не знаю, как это сделать без помощи магии.
- Что там, внизу? Ты это видишь?
Девушка болезненно поморщилась. Ей мнилось, что её способность к магическому зрению – это её личный секрет. Оказалось, что – не так. И, видимо, давно.
- Там глиняный пласт. Он перекрыл ход воде наверх. Был бы камень…. Насон просто сдвинул бы его. А глина…. Я не знаю, что с ней можно сделать.
- Наверное – ничего! – После продолжительного раздумья, ответила наставница. – Но вода Аяку нужна. Давай…. Так…. Я его отвлеку разговором, а ты…. Постарайся незаметно…. Создай источник воды там, где он был. Надеюсь, он простит нам небольшой обман. А что делать? Деревьям тоже нужно пить….
Аяк – так звали хозяина поместья и по совместительству – мастера по изготовлению магических посохов, сделал вид, что не заметил колдовства Перерождённой. Он, словно ребёнок, обрадовался «внезапно» ожившему родничку, долго и въедливо проверял (на себе!) качество чистейшей воды, а когда убедился, что с водой всё в порядке, словно молодой воин бросился к бассейну – очищать его от пыли и листьев. Ная взглядом попросила Радию задержать Аяка, сотворила заклинание, создающее очищающий вихрь из воздуха и воды…
- Поднови оросительные канавки! – Обратилась магиня к Насону. И почти сразу вспучилась земля, невидимая рука прочертила на земле новые, глубокие арыки, рисунок которых в точности повторял едва заметные «штрихи» давно почивших наземных водоводов….
Аяк замер. Глянул на магиню, его взгляд скользнул в сторону родника, оживших канав, расползающихся во все стороны и… заплакал.
Через несколько минут наполнился очищенный Наей водоём, вода полилась в канавы…. Старичок прошел к дому, поднял тяжелую мотыгу, положил её на плечо…. Добрался до одного из ручьев, несколько раз ударил мотыгой в землю, соединяя один из арыков с другим…. Вода послушно двинулась в нужном направлении….
Аяк отложил мотыгу, повернулся к Радии:
- Завтра! Приходите к полудню! Я думаю, что смогу вас помочь! Вам – всем! – Он отвернулся, рукавом рубашки вытер слёзы, вновь замахнулся тяжелым инструментом….
Перерождённые несколько минут молча наблюдали за тем, как хозяин хутора занимается регулировкой тока воды в своей роще, один за другим направились в том направлении, откуда пришли.
Стемнело. Ная, как обычно, украсила периметр небольшого походного лагеря большими, но не очень яркими «люмпусами», у моряков и волшебников моментально возникла привычная вечерняя «тусовка». Мужчины, по которому уже разу рассказывали интересные случаи из своих жизней, девушки звонко смеялись так, словно слышали их рассказы впервые. … Да и вообще в целом «химия» между бывшими корабелами и юными магами стала заметно сильнее.
Лишь Бор и Ахта не участвовали в общих «посиделках». Они побыли какое-то время вокруг общего «стола» - скатерти-самобранки, затем тихонько отошли в сторону и также тихонько ушли вдвоём в палатку – точную копию той, какую Сашка «притащил» в этот мир по просьбе Наи, а Ахта не менее тщательно её «скопировала» - заклинание копирования у неё получалось очень мощным.
Перерождённые и моряки дружно сделали вид, что «отряд не заметил потери бойца», Нае кто-то из двух оставшихся девушек шепотом предложил «посмотреть», чем они там занимаются, на что Ная ответила категорическим отказом, даже не глянув в сторону той, которая нашептывала….
Ночевали в кораблях – настояли Радия и Вик. Моряки и Перерождённые слегка пороптали, однако по каютам разошлись вполне дисциплинированно. Кое-кто бросал взгляды в ту сторону, где находилась одинокая палатка Бора и Ахты, однако интерес мгновенно исчезал – палатки на её привычном месте не было.
Вернее – она там была, однако Ная, заметив несколько напряженных взглядов моряков в сторону тканевого «домика», приняла меры – с помощью магии сделала палатку невидимой, накинув на неё волшебный полог абсолютной тишины – такой, из-под которого не пробиваются ни свет, ни звуки. Даже редкие вечерние насекомые облетали это место так, словно здесь вообще ничего не было.
Магиня, разумеется, прекрасно поняла, в чём дело – Ная заметила её многозначительный и, главное, очень довольный взгляд, задумалась уже сама. Насколько она понимала характер наставницы, у той могли быть свои мотивы, например, выведение одного или несколько потомственных магов – детей, рождённых от связи двух Перерождённых, обладающих сильными магическими Дарами. Девушка, разумеется, «помнила» (в самых общих чертах) сюжеты фильмов, просмотренных «мозговым паразитом» про «мальчика, который выжил» и «знала», что, действительно, в браке двух сильных волшебников могут рождаться ещё более сильные, однако полагала, что сказки про магию в мире, в котором магия отсутствует – это всего лишь развлечение и с реальностью этого мира не имеет ничего общего.
«Насколько я помню, Перерождённым может стать любой юноша или девушка, вне зависимости от того, были у него в Роду волшебники или нет. – Размышляла она, прохаживаясь по периметру импровизированного полевого «лагеря», проверяя магическим зрением окрестности – пойти в одиночное «патрулирование» ей подсказал симбиот, и Ная с ним легко согласилась, благо магический доспех она надевала уже на рефлексах, не задумываясь. – Но говорили и о случаях, когда Перерождёнными становились одарённые, у кого среди родственников имелись те, кто обладал Даром – способностями к магии. Не все юноши и девушки, обретшие свой Дар в Час Перерождения узнавали о нём сразу. Порой проходили годы, прежде чем магическая «начинка» человека давала знать о себе. Изредка – даже в зрелом возрасте.
Такие люди становились лекарями, знахарями, колдунами… Да, их способности, зачастую были значительно слабее тех магических свойств, какие заполучали Перерождённые (случай колдуна – помощника следователя – свидетельствовал что у любого правила обязательно случаются исключения), но почти каждый из них находил свою магическую «нишу» и не всегда эта «ниша» несла людям добра.
И потому – горели костры, «очищающие» ведьм, булькала вода, принимая мешки и зашитых в них колдунов….
Небо на западе почернело, на небосводе, наконец, вспыхнули мириады ярких точек, «разбавляя» своей россыпью крупные звёзды, чья яркость позволяет их наблюдать сразу, едва диск Солоса покинет небесные чертоги.
«Интересно, какая из этих звёздочек – твой мир»? – мысленно обратилась Ная к своему «паразиту», всматриваясь в чарующее многоцветье «небесного пшена» - так дома иногда называли россыпь звёзд, протянувшуюся длинной полосой с запада на восток.
«Это наша Галактика! – Ответил землянин. - У нас…. В моём мире, её называют Млечный Путь. И кстати, выглядит твоё «пшено» и моё «молоко» весьма схоже. Подозреваю, что мой и твой мир находятся не очень далеко друг от друга. По галактическим меркам, разумеется».
- У вас…. Знают, что есть другие миры? – вслух произнесла девушка.
«Нет! Официальная наука утверждает, что человечество – уникальный природный феномен и что люди - одиноки во Вселенной».
- Что значит – официальная?
«Это наука, исследования которой признаются другими людьми науки – учеными».
- Учёные… Это навроде могущественных колдунов, как у нас?
«Можно сказать и так…»
- А неофициальная?
«Есть много теорий. Она чудесатее другой. Но настоящего положения дел на Земле не знает никто. Или – знает, но – молчит».
- Ты хочешь вернуться домой, на твою Землю?
«Нет. Не хочу».
- Почему?
«Мама умерла. Друзей, ради которых стоило вернуться, у меня на Земле нет. Мои друзья – они все теперь за пределами Земли. И ещё…. Если я расскажу о Вселенной правду, то мне не поверят. Но скорее всего – запрячут в психушку, надолго.
Правда на Земле не нужна никому. Ты правильно подметила – люди живут иллюзиями, которые сами же себе и создают».
- Почему?
«А им так удобнее».
- И поэтому ты решил стать разведчиком дальнего космоса?
«В том числе… а ещё у меня остались неоплаченные долги».
- Ты сейчас говоришь о своём обещании спасти мир твоей женщины-змеи?
«Да… И об этом – тоже».
Ная надолго замолчала. Молчал и симбиот, размышляя о чем-то своём. Девушка чувствовала настроение своего «мозгового паразита», однако сказать точно, о чем именно сейчас думает землянин, не могла – в общем разуме-сознании Наи и Александра оставались изолированные «комнаты», в которые каждый из них мог «спрятаться», укрыться от пронизывающего взора другого обитателя общего тела.
«Тело – общее, а сознания – всё равно разные»! – «Услышала» Ная голос своего симбиота. – «С Ташшей всё было по-другому. Наши сознания слились практически полностью. Мне даже передалась её способность к ясновидению»!
«Ташша была магом»?
«Нет. Она не была магом. Она обладала способностью чувствовать некоторые моменты из своего будущего. Не слишком отдалённого. Когда ей угрожала опасность, она начинала чувствовать сильную тревогу».
«Тогда поему эта её способность не помогла тебе, когда тебя «приняли» перед тем как казнили»?
«Ну отчего же…. Тревога – была. Но решение сдаться я принял сам. Под влиянием аргументов своего разума».
«Но в итоге права оказалась женская интуиция Ташши, а не твоя «мужская логика». Так»?
«Так! А к чему этот феминизм? Причем здесь женская интуиция и мужская логика»?
«Я не так давно живу, как ты. Но успела заметить, что женщины больше доверяют своим чувствам, а вы, мужчины, полагаетесь на свой разум»!
«Да. Это так! А в чём проблема-то»?
«Мужчин логика подводит чаще, чем женщин – интуиция»!
«Ну…. Началось…. Женщины…. Мужчины… Не хочу об этом разговаривать».
«Почему»?
«Если мы начнем выяснять отношения, находясь при этом в одном теле и сохраняя некоторую автономность своих разумов, хорошего из этого точно ничего не выйдет»!
Ная снова надолго замолчала; задумалась.
«Возможно, что ты и прав! А возможно – нет! Но проверять практикой твою теорию мне как-то не хочется. Тем более завтра сложный день… Пойду-ка я спать»!
Назавтра сложным оказался не день; сложными оказались сразу несколько дней.
- Посохи сделаю всем! – Надтреснутый голос Аяка – тихий и дребезжащий, слышен, однако, был всем Перерожденным, нестройной группкой обступившей хозяина волшебного сада. – В благодарность за воду и за лечение Зота! Однако наберитесь терпения. Создание такого сильного магического артефакта, как личный посох волшебника, занимает много времени и отнимает много сил. Весь процесс создания я вам рассказывать не стану; это Дар Перерождения, некоторые аспекты создания я и сам до сих пор не понимаю. Вам нужно знать две вещи. Первая: каждый посох создаётся индивидуально. И вторая – я работаю с вами по очереди. Пока я занят с одним, другие ожидают свой черёд.
- Сколько времени занимает у Вас создание одного посоха? – Самым любопытным оказался… Бор.
- По-разному! – Аяк совсем как Радия поджал свои губы. – Иногда управляюсь за день, иногда…. За седьмицу. Иной раз не получается никогда…. Вопросы есть? – Аяк обвёл Перерождённых взглядом своих бесцветных глаз, перевёл взор на Радию:
- С кого начнём?
- С Ахты! Она у нас самая сильная Перерождённая! – Она остро глянула на девушку. Ахта слегка приподняла подбородок, сделала шаг вперёд. Аяк пристально посмотрел на девушку, мягко ступая, прошелся вокруг неё, оценивающе осматривая Ахту с головы до ног. Он остановился точно напротив её лица, поднял правую руку…
Ная магическим зрением заметила, что вокруг длани Аяка появилось магическое свечение голубого оттенка. Крохотное облачко магии отделилось от руки колдуна, мягким одеялом окутало фигуру «старосты группы».
- Сильная магия! – Удовлетворённо констатировал Аяк. – И посох будет тоже могучим. Камни есть? – свой второй вопрос он адресовал уж Радии. Магиня поджала губы, глянула на Ахту, кивнула.
Девушка открыла сумку. Вынула из неё несколько камней, часть из которых была добыта Наей.
Колдун не смог скрыть своего удивления.
- Очень сильные камни! Очень сильные! – Его движения стали быстрыми, суетливыми. – Давно у меня не было таких камней! Но чтобы сразу несколько – в первых раз! Пойдем, дочка! – Аяк легонько прикоснулся к плечу Ахты, кивнул в сторону рощи… Шагнул вперёд, всматриваясь куда-то между деревьев…
Ахта на секунду замешкалась, обменялась взглядами с Бором, зашагала следом.
Перерождённые и их наставница остались стоять, издали наблюдая за девушкой и колдуном.
Старик и девушка некоторое время ходили между стволов «волшебной рощи», эпизодически останавливаясь у некоторых из них. Аяк что-то спрашивал у Ахты, та односложно отвечала. Старик качал головой, пара шла дальше.
Наконец они остановились возле дерева в глубине рощи. На традиционный вопрос старика девушка кивнула утвердительно. Аяк заметно повеселел, знаком предложил девушке оставаться на месте. Сам же вернулся к дому. Взял в руки небольшую, похожую на серп, пилу, выразительно глянул на магиню.
- Я думаю, нам не стоит мешать Ахте и хозяину это прекрасного сада! – Произнесла Радия. – Всем будет лучше, если мы дождёмся результата внизу, в нашем лагере! – и первой шагнула в сторону тропы, ведущей вниз…
Ахта присоединилась к морякам и своим «коллегам» во второй половине дня. Выглядела она уставшей, но – довольной. Свой посох она несла в одной руке, что позволяло рассмотреть главный «инструмент» волшебницы во всей красе. Жезл, который Аяк создал для Ахты, представлял собой длинную тёмно-коричневую палку, вычурно оплетённую – не то «лианами», не то – корнями; с вершиной, причудливо закрученной в фантастический ажурный «цветок». Внутри «цветка»; возможно – вазы – просвечивали кристаллы, добытые Перерождёнными в «пещере Аладдина».
Девушка подошла общей группе встречающих, коснулась кончиком жезла земли, встретилась взглядом с Бором, едва заметно кивнула ему. Ная проследила за направлением взгляда Бора, и оно ей не понравилось. «Сладкая парочка» в лице Ахты и Бора явно что-то задумала. Но – что?
- Продемонстрируешь? – Вопрос наставницы Ахте сбил «мозговой прицел» Наи.
- Да! – Немного засмущалась «староста группы». – Я пока не понимаю, как им пользоваться, но кое-что могу показать прямо сейчас! – Она повернулась в сторону кораблей, парящих в воздухе на некотором отдалении от лагеря, уточнила у Вика:
- На борту кораблей кто-нибудь есть?
Капитан и его помощник синхронно отрицательно покачали головами. Ахта удовлетворённо кивнула, приподняла свой скипетр…
Корабли закружились в хороводе, с каждой секундой набирая скорость… Прошло не больше минуты и Ахта вновь приподняла посох…. Воздушные корабли не переставая кружить вокруг общего «центра масс», дружной стайкой взмыли вверх, к облакам.
В толпе моряков и Перерождённых прошелестел восхищенный шепот.
Ная опустила жезл. Кораблики на голубом фоне неба перестали подниматься вверх, но своего бега «по карусели» не прекратили. Прошла минута, другая…. Кораблики не останавливались.
- Надо полагать, - осторожно произнесла магиня, – что это может продолжаться довольно долго?
Ахта кивнула, соглашаясь с предположением магини, едва заметно двинула посохом вниз.
Кораблики начали медленный путь вниз…
- Если я понял правильно, - откашлялся Насон, - то посох усиливает те способности, которые у Перерождённых уже имеются?
- Да! – Немедленно согласилась Радия. – Но для некоторых это открывает дополнительные возможности. Покажешь?
Ахта отрицательно покачала головой, ответила:
- Не сегодня…. Как-нибудь в другой раз! Сильно устала… - Пояснила она, встречаясь взглядом с Бором. И моряки, и Перерождённые заметили во взгляде девушки плохо скрываемое вожделение.
Магиня отреагировала первой:
- Спасибо за демонстрацию! Предлагаю всем устроить небольшой праздничный ужин в честь обретения первой из нас своего волшебного посоха! А завтра… - Она встретилась взглядом с Ахтой, - за своим инструментом пойдёт Сина!
Во взгляде «старосты группы» промелькнула плохо скрываемое разочарование, однако девушка промолчала. Зато не промолчала «Снегурочка»:
- Ура! – Подпрыгнула вверх Сина. – Завтра у меня будет свой посох!
Ная осторожно скосила взгляд на Ахту. Судя по её лицу, Ахта вовсе не была уверена в том, что Сина завтра обязательно получит свой магический «инструмент».
«А вот это уже интересно»! – отреагировал «мозговой паразит», ни на секунду не снижавший своего внимания. – «Мне одному кажется, что эти двое что-то задумали»?
«Не одному»! – ответила Ная, отворачиваясь в сторону. - «Не могу только понять – что именно»?
«У меня тоже пока нет версий»! – «мужская логика» вновь спасовала перед женской интуицией. – «Но у меня есть предложение»!
«Проследить за ними»?
«Да! И как ты только догадалась»?
Девушка легонько улыбнулась, поправила воротник, прикрывая шею – южный ветерок неожиданно принёс заряд холодного воздуха.
«Я – спать! Судя по некоторым косвенным признакам, грядущая ночь спокойной быть не обещает»! – Ная вздохнула, на всякий случай заклинанием прикрыла себя от взора присутствующих, неторопливо пошла в сторону своей палатки… Её отсутствия никто не заметил. Только Вик несколько раз недоуменно скользнул взглядом по тому месту, где стояла девушка, но вскоре тоже потерял интерес…
Ная проснулась вскоре после заката – мгновенно; бодрая и полная сил. Словно кто-то невидимый сдвинул тонкую дверцу, отделяющую мир грёз от реального мира, одновременно наполняя «сосуд» девушки энергией и силой. Магическим зрением она «просканировала» окрестности, особое внимание уделив морякам и жилищу Ахты и Бора. Бывшие кораблестроители, как обычно, расселись вокруг костра, на котором что-то жарилось (запах вкуснятины проникал даже в палатку Наи), Ахта и Бор суетились в своей палатке явно намереваясь покинуть её.
«Утренняя» заклинанием активировала «доспех Сета», поверх «скафандра» «набросила» магическую «паутину», позволяющую остаться незамеченной и не услышанной. Она покинула своё убежище, прошла вперёд… Встала за деревом, продолжая наблюдать за «женихом» и «невестой».
Ахта и Бор не заставили себя долго ждать. Прячась за деревом (кто знает, какие ещё способности даровал Ахте новый посох?) Ная проследила за юношей и девушкой, ожидаемой ступившими на тропу, ведущую к «волшебному саду», крадучись, пошла следом….
Ахта и Бор шли в горку, не таясь. Ная обратила внимание, что своего посоха Ахта не взяла. Юноша и девушка достигли жилища Аяка. Ахта негромко постучала в ставни. Обитатель дома никак не отреагировал на звуки у своего окна.
Ахта постучала снова.
Тишина.
Ахта переглянулась с Бором, пожала плечами. Постучала в третий раз.
- Наверное, спит очень крепко! - Шепотом произнёс Бор. – Наверняка умаялся за день! Может, ну его? Сделает, когда подойдёт моя очередь!
Ахта разочарованно повела плечами, ничего не ответила – она не привыкла не получать желаемого. Постучала в окно ещё раз, более решительно.
- Вы мне так окно сломаете! – Насмешливый голос Аяка шел оттуда-то сверху. – Чего ты хочешь, Ахта? Зачем привела с собой этого юношу?
- Прошу прощения за столь поздний визит! – Тон девушки, однако, не содержал ни малейшего намёка на раскаяние или сожаление. – Но мы хотели бы попросить Вас о небольшом одолжении!
- Каком именно? – Ахта повернула голову в одну сторону, в другую, тщась понять, откуда именно идёт голос старика.
- Сделайте Бору посох завтра, вне очереди! Очень прошу!
Меж деревьев повисла тишина.
- Хорошо! – После весьма продолжительного раздумья ответил Аяк. – Сразу после девушки!
- А нельзя поменять их местами?
- Можно… Вот только зачем?
- Надо!
- Надо…. – Задумчиво повторил Аяк. – Ваша наставница знает, что вы – здесь?
- Нет! – Честно ответила Ахта.
- Значит, вы хотите получить преимущество перед другими?
- Хотим! Что в этом плохого?!
- Я никогда не вмешиваюсь в отношения между теми, кто приходит ко мне за… помощью. Не стану и в этот раз! Поэтому так…. Завтра свой посох получит девушка, а потом – твой возлюбленный!
Ахта и Бор переглянулись. Юноша лёг на землю, заёрзал всем телом…. Судя по его движениям, он начал превращаться в большую змею…. Девушка шагнула в сторону, подняла с земли камень, невесть как оказавшийся здесь, подбросила его вверх…
В кроне Зота раздался глухой удар, сдавленный крик. На корни дерева свалилось тело старика. К нему подполз змей, обвился…. Ная услышала, как затрещали кости мастера по созданию посохов.
- Зачем? – Хрип Аяка был едва слышен.
- У волшебников должен быть предводитель. Тот, кто всех возглавляет. Почему – не мы? Я – самая сильная из Перерождённых. Посох усилил мои способности. Сейчас я – самая могущественная волшебница из тех, кого я знаю. Зачем мне делиться властью с кем-то еще? Если бы ты дал жезл Бору, мы смогли бы заставить подчиняться всех! Даже её!
- Ты говоришь о вашей наставнице?
- Нет! О другой!
- Не понимаю… - голос Аяка звучал всё тише. – Зачем тебе это? Ты и без того самая сильная из всех, кто пришел.
- Не терплю конкуренции! Посохи должны достаться только мне и Бору! Больше никому!
В последний раз хрустнули кости. Старик обмяк и затих. Огромный змей ослабил удавку, стёк с тела Аяка…. Началась его обратная трансформация в человека….
- Идём! – Севшим голосом произнёс Бор, завершая превращение. – В лагере могут понять, что нас нет в палатке!
- А что будет делать с ней?
- То же самое, что ты сделала с её кораблями!
- А если она не погибнет при падении с высоты? Не забывай – у неё «доспех Сета»!
- Придумаем что-нибудь другое! Посох теперь есть только у тебя! – По тропинке зашуршали тихие шаги, удаляясь с каждой секундой…
Ная выждали несколько минут, осторожно подошла к Аяку. Всмотрелась в его тело магическим зрением. Старик был жив, но находился без сознания. Его кости превратились в сплошное крошево; острые грани отломков алчно впились в окружающие ткани. Однако внутренние органы фатально не пострадали. Сердце исправно качало кровь, легкие – воздух…
Ная присела возле старика, использовала магию, снимающую боль. Тяжело вздохнула: судя по количеству повреждений, леченье Аяка займёт очень много времени….
В лагерь Ная вернулась перед рассветом. Неслышно прошла мимо палатки Ахты и Бора (в матерчатом «домике» было тихо), обошла по дуге собственное временное жилище. Углубилась в лес… Приметила небольшую ямку, с помощью заклятия копирования создала спальный мешок. Повертела в руках, бросила его на траву. Забралась внутрь…. Накрыла место своего бытования пологом невидимости и тишины, магией усилив его. Прислушалась к звукам в предрассветном лесу. Магически зрением просканировала окрестности…
…Толчок. Ещё толчок… Ная открыла глаза. В паре метров от неё стоял Вик и осторожно двигал палкой перед собой. Солос ярко светил над его головой. Девушка вздохнула. Сняла магическое «покрывало».
- Как ты меня нашел?
- Следы! Твои следы на траве! Под утро выпала роса. А ты шла по ней! Найти тебя было нетрудно!
Девушка ничего не ответила. Капитан только что преподал ей очень важный урок – нельзя во всем надеяться на магию. Она выбралась из мешка, быстро глянула на него. Спальный мешок растаял, словно пар над горячей ванной. У заклинания не было какого-то особого названия. Ная использовала волшебные слова для того, что восстановить статус-кво – привести окружающий мир к некому исходному состоянию, которое существовало до применения ею магии копирования. С его помощью «распылить на атомы», как любил выражаться «мозговой паразит», можно было всё что угодно, за небольшим исключением.
Исключение составляли те предметы, которые не поддавались копированию – металлы типа золота и свинца. Иначе говоря, Ная не могла «превратить в пар» ни свинец, ни золото. Почему тяжелые металлы не поддавались чарам, девушка объяснить не могла, а в библиотеке Магиструмса ответа на этот вопрос она так не нашла, хотя искала довольно настойчиво.
- Как дела в лагере?
- Радия и Сина ушли к старику.
- Давно?
- Давно! – Мужчина на несколько секунд замялся.
- Говори! – Ная верно истолковала невербальные сигналы капитана.
- Хочу спросить…
- Спрашивай!
- Что случилось ночью?
- Почему ты думаешь, что что-то случилось?
- Я тебя неплохо знаю. Ты не осталась ночевать в лагере. Паче того – ушла из него довольно далеко. Можно сказать – скрылась ото всех. Ещё и накрылась пологом невидимости. Наверняка у этого есть причина!
- Есть! Но тебе я её не скажу…
- Большой секрет?
- Пока – да! А ты…. Ты можешь выдать себя. Нечаянно показать, что знаешь….
- Что – знаю?
- То, что я тебе расскажу позже. Пока же…. Не хочу подвергать тебя ненужному риску. Сделай вид, что ты не знаешь, что произошло ночью.
- Дык…. Я и на самом деле не знаю.
- Значит, тебе не придётся притворяться! – Ная едва заметно улыбнулась. – А теперь – уходи! Мне нужно привести себя в порядок. И вообще… - Она многозначительно глянула на моряка.
Вик покраснел, резко повернулся, заспешил туда, откуда пришел…
Ная терпеливо дождалась, когда Вик скроется между деревьев, немедленно накинула на себя полог невидимости. Углубилась в лес…. По широкой дуге обошла лагерь. Вошла в него с противоположной стороны.
Притормозила за кустами, скинула с себя магическую «накидку». Спокойно пошла к центру.
Присоединилась к большой группе моряков и Перерождённых, обсуждающих новости этого дня.
- Что-то давно их нет! – Рассуждал один их корабелов. – Ушли перед рассветом, а сейчас уж и полдень миновал. Не иначе что-то случилось!
- А что могло случиться-то? – Возразил ему другой моряк. – Ни зверья, ни врагов на горизонте не наблюдается! Ясно – делом заняты! Девочка, видать, не простая; не смотри что маленькая! – Вокруг «говорунов» сдержанно посмеялись. – А вон и они! Спускаются!
Все, за исключением Наи дружно повернули головы в сторону тропы, по которой спускались две женские фигуры. «Фигура» поменьше и помладше несла руках жезл – небольшую тонкую палку, изящно оплетённую тонкими лианами с огромным цветком-набалдашником в навершии.
«Утренняя» едва заметно скосила взгляд на Ахту и Бора, пристроившихся к толпе с противоположной стороны. Глаза девушки расширились от удивления, ладони парня непроизвольно сжались в кулаки.
Радия и Сина закончили спуск, продолжили движение. Не останавливаясь, прошли через неожиданно замолчавшую толпу, пораженную внезапными изменениями в поведении магини.
- Следующий посох – через седьмицу! – не останавливаясь, произнесла Радия. – После ужина – общий сбор!
- Ну почему? – Ная расслышала возмущенный голосок Жеки, однако его заглушили радостные возгласы моряков – дополнительная неделя ничегонеделания вкупе с насыщенными вечерами, сопровождаемыми обильной пищей, вызвали у них неподдельный энтузиазм. Мужчины, предвкушая удовольствие, дружно потянулись в сторону натоптанного пятачка между палаток, превратившегося в своего рода «клуб по интересам».
Ная двинулась вместе со всеми, не забывая наблюдать за фигурами Ахты и Бора с помощью магического зрения. Юноша и девушка проводили взглядами удаляющиеся спины мужчин и девушек, после чего дружно отправились туда, откуда пришли магиня и Сина.
Ная продолжила движение вместе со всеми, а потом приотстала и неслышно «растворилась» за ближайшими кустами.
Поспешила вслед за «сладкой парочкой».
Спустя какое-то время услышала торопливые шаги, которые перекрывал расстроенный голос Ахты:
- Вот же негодяй! Но мы до него всё равно доберёмся!
- Но – как? – Бор укорил шаги, поравнялся с Ахтой. – Как мы пройдём через лес?
- На любое волшебство всегда найдётся другое, более сильное!
- Когда? Когда найдётся?
- Пока не знаю! И вообще…. Надо проверить посох. Может он и его зачаровал…
Перерождённые, шумно дыша и размахивая руками, быстро прошли мимо дерева, за которым притаилась Ная.
Девушка терпеливо выждала, когда спины Ахты и Бора скроются внизу, осторожно ступила на тропу, ведущую вверх…
Аяка она нашла там, где ожидала увидеть его меньше всего – у единственного дерева в его роще, имеющего собственное имя. Старик стоял лицом к стволу, закрыв глаза, его руки обнимали Зота…
Он расслышал осторожные шаги Наи (голова Аяка едва заметно повернулась в сторону звуков), однако рук не расцепил и не повернулся. Очевидно, понимал, что от того, кто смог пройти через зачарованный им лес и теперь стоит за его спиной, неприятностей ждать не стоит.
Ная терпеливо выждала несколько минут. Наконец, поняла, что Аяк не намерен общаться ни с ней, ни с кем-то другим. Во всяком случае – в ближайшее время.
Она прошла к домику старика, присела на крыльцо.
Машинально «просканировала» тело старика магическим зрением.
Аяк умирал.
Медленно, но неотвратимо.
Повреждения, которые нанёс ему Бор в теле змея, оказались слишком серьёзными для столь пожилого человека.
Вдобавок он потратил слишком много сил при создании магического атрибута для Сины. Некогда наполненное магической энергией тело Аяка теперь превратилось в пустую оболочку обычного человеческого тела, почти полностью лишенного магической энергии…
- Плохи мои дела, дочка! – произнёс старик, прекращая «обнимашки» с Зотом. – Лет тридцать-сорок назад я бы, пожалуй, еще потелепался бы. Но сейчас…. Мне слишком много лет, чтобы я мог совладать с такими... ммм… изменениями. Ты сохранила мне жизнь…. Но надолго ли?
- Что будет, когда ты умрешь?
- Мы…. Некоторые называют нас друидами…. Не умираем в вашем понимании этого слова.
- Вы превращаетесь в деревья?
- И – так, и – не так! Зачем тебе это знать? Хочешь вылечить меня? Но это невозможно!
- И всё же…. Как это происходит?
- Вот же какая настырная… Мы объединяемся с деревом, становимся его фрагментом. Вот так! – Старик вернулся «в исходное», обнял дерево. Ная заметила, что старик начинается сливаться с деревом, становится его частью….
«Темпоральная магия»! – «Мозговой паразит» как обычно, напомнил о себе очень не вовремя.
«Что – темпоральная магия? Что ты имеешь в виду»?
«Протащи тело старика через время, назад. В тогда, когда он был моложе и у него было больше сил»!
«Это невозможно. Какую-то часть… Кости, например. Но целиком…. Невозможно! В его теле очень много жидкостей»!
«В настоящий момент – нет! Протащи его во времени назад, пока он деревянный»!
«Но он же…»
«Ему незачем знать всё! Протащи! Хуже всё равно не будет»!
Ная поколебалась…. Решилась…
Заклинанием запустила темпоральную магию, поместила в «кокон времени» ту часть Зота, которой стал Аяк, потянула «кокон времени» в прошлое…. День…. Месяц…. Год…. Ещё год…. И ещё…. Почувствовала, что начинает терять сознание – темпоральная магия отняла очень много сил; отпустила «кокон времени». Магическая субстанция стала тусклой, а потом и пропала вовсе – запас магии, имевшийся в распоряжении Наи, исчерпал себя полностью. Ная свалилась на землю, закрыла глаза…. Магическим зрением заметила, как к её телу потянулись разноцветные магические «жгуты» магической энергии. Наполняя её совершенно пустой «источник».
«Я даже не знала, что такой у меня существует»! – Думала девушка, наслаждаясь тишиной, покоем и потоками энергии, вливающимися в её естество. - «Теперь понятно, для чего нужны кристаллы – накопители энергии, и какую роль при этом играет посох. Магический жезл – это своего рода концентратор волшебства, он не только усиливает магию, но и аккумулирует её для одного конкретного волшебника. На тот случай, если собственной энергии волшебнику не хватает! Как у меня сейчас, например»!
Со стороны дерева послышался шорох. Ная открыла глаза, повернула голову. От Зота отделился мужчина – седой, но ещё довольно крепкий, сильный и ловкий.
- Спасибо, Зотушка! Спасибо, батюшка! – Аяк упал на колени, простёр руки в сторону дерева. – Ты вернул мне силы, вернул мне жизнь! Спасибо, дорогой! – мужчина поднялся с коленей, шагнул к стволу, обнял его руками. По щеке старика покатилась слеза….
Ная повернула голову, усмехнулась – одними кончиками губ.
«Хотелось бы увидеть лица Ахты и Бора, когда они увидят Аяка. – подумала она. – Полного сил и даже помолодевшего. Но…. Боюсь, этого не случится. Старик наверняка «забанил» непрошеных ночных гостей навсегда. Интересно, как они объяснят сей необычный феномен Радии?
Глава 4
- Постой! – воскликнул Аяк, заметив спину удаляющейся девушки. – Передай вашей наставнице, что пусть приходит завтра! Она и та, которая по очереди! – Он прищурил глаза, часто-часто поморгал. – Гляди-ка! И зрение вернулось! Сегодня же Зоту принесу два мешка удобрения! Козы этого добра опять наделали целую кучу… - Он усмехнулся, выпрямил спину. Обернулся, поискал глазами вилы….
Ная воспользовалась паузой, скользнула в лес. Впрочем, это было уже лишнее – старого друида идея немедленно подкинуть «козьего добра» «батюшке Зоту» так понравилась, что он немедленно принялся её исполнять, совершенно позабыв об вечерней гостье.
Девушка вернулась на тропу, мягко зашагала вниз, не забывая осматриваться по сторонам и время от времени сканировать окрестности с помощью магии.
Вечер и начало ночи она провела в одиночестве, размышляя над тем, какую магию применил Аяк, заблокировав Ахте и Бору проход по волшебному лесу. В многотомной библиотеке Магиструмса не было ни одного упоминания о том, что такая магия вообще существует. Однако Ная припомнила, что «старая ведьма» Таасия как-то рассказывала, что где-то далеко-далеко существует зачарованный лес, в который нет хода людям. Звери и птицы, рассказывала «бабушка Тася», не ведают ни о каком запрете, легко проникают за невидимую «завесу», но вот люди… Куда бы они ни шли, в итоге всякий раз оказываются в том же самом месте, откуда ступили в зачарованный лес.
«Глупая сказка»! – подумала тогда Ная и быстро потеряла интерес к россказням Таасии. Старая лекарка заметила перемену в настроении своей юной гостьи, поменяла тему разговора, принялась рассказывать о лекарственных соцветиях и корешках.
И вот теперь выяснилось, что сказка – вовсе не сказка, а самая настоящая быль; реальность этого мира, причём – реальность суровая.
«Интересно, а всё-таки – как»? – Размышляла «Утренняя», закрыв глаза, чутко прислушиваясь к звукам извне. Пока «там» было тихо. – «А что думает по этому поводу ваша «суперцивилизация»?
«До сверхцивилизации нашему миру ещё топать и топать»! – «Мозговой паразит» не сразу сообразил, что Ная от индивидуального размышления внезапно перешла к формату дискуссии. – «Есть чёткие критерии, какая цивилизация может считаться «сверх…». Ни Великая Империя Тороса, ни Город Богов искомым условиям не отвечают»!
«Не кипятись и не заводись»! – Успокоила его Ная. – «Вопрос был вовсе не об этом. Я хотела узнать – есть ли в ваших мирах устройства, которые могут, подобно Аяку, ограничить доступ кому-либо из людей в отдельную область леса. Ну, или – пустыни. Всё равно»!
«Есть»! – После не слишком продолжительного размышления ответил симбиот.
«Как они работают? На каких принципах»?
«Да, собственно, как и любые другие охранные системы высокого уровня. На принципах избирательности».
«А поподробнее»?
«Любой охраняемый объект можно защитить специальным силовым полем, через которое не пройдёт ни один предмет – человек, животное или машина. При желании такое поле может быть сетчатым».
«Поясни»!
«Дышать же чем-то надо внутри?! Поэтому через поле проникают любые газы, а твердые предметы – нет»!
«И насколько большими должны быть ячейки в таком защитном контуре»?
«Все зависит от задач, которые ставит перед собой хозяин защитного периметра. Например, когда мы участвовали в Дне Патруля возле Города Богов, через поле, которым накрыли место воздушных боёв, не могли проникнуть авиационные снаряды. А воздух – он проходил свободно».
«А можно сделать так, чтобы через защитный контур одни люди проходили, а другие – нет»?
«Можно. Каждый биологический объект обладает индивидуальными параметрами. Систему безопасности можно настроить так, что объекты с определёнными параметрами не проникали в её пределы. Точно также можно отрегулировать определённые группы лиц. Например, система будет пропускать только женщин или только мужчин».
«А ваша система может реагировать, например, на магов, причем – определённых»?
«Относительно магов уверенности нет. Как я тебе уже говорил, в наших мирах магии нет. Или все думают, что – нет. Соответственно, не существуют и критерии, по которым системы безопасности могут отделять магов от не-магов. Однако теоретически такая возможность должна присутствовать. Маги – это точно такие же люди, как и другие, только обладающие определёнными свойствами. Вероятно, можно создать систему, которая сможет определить присутствие таких свойств и соответственно, запретить их перемещение через охранительные барьеры охраняемого объекта».
«Хм… Если не-магическая цивилизация может справиться с защитой объекта от проникновения магов…»
«Пока – только теоретически»!
«…То в мире магии волшебства это не должно быть большой проблемой. Радия и Сина вполне себе спокойно прошли к друиду и даже не почувствовали, что какой-то барьер существует. Точно также и я легко проникла за «завесу», которой, возможно, даже и не существует. Однако Бор и Ахта – не смогли. Значит ли это, что «защита Аяка» настроена исключительно против этих двух»?
«Вероятность весьма высока»! – Согласился с Наей землянин. – «Но для точного ответа недостаточно данных»!
«Что ты имеешь в виду»?
«Нужно посмотреть, смогут ли другие участники нашего «сборища» попасть в волшебную рощу».
«Позавчера – могли»!
«Позавчера и Ахта с Бором могли. Надо проверить»!
«На разведку» поутру отправили Вика. Ная выбрались из матерчатого домика, отыскала «дядю», вкратце объяснила ему задачу – подобрать какую-нибудь веточку, упавшую из кроны и валяющуюся у корней Зота, и принести её Нае. Капитан округлил глаза, однако спорить не стал, быстрым шагом – почти бегом – устремился по тропе вверх…
Вернулся он не скоро. Уставший и злой.
- Прости, красавица, но твоё задание я выполнить не смог! – Вик отвёл глаза, посмотрел куда-то в сторону.
- Почему?
- Нет мне хода в рощу.
- Но раньше-то – была!
- То было раньше! Сейчас – нету!
- Как это выглядело?
- Что именно?
- Твое недопускание в лес!
- А никак. Иду… иду…. Всё время вперёд… Но каждый раз оказываюсь в том месте, откуда пошел.
- А с других направлений? Пробовал?
- Да! Со всех четырёх сторон! – он зябко повёл плечами. – С одинаковым результатом!
- А Радия? Ты видел, как она проходила в лес?
- Да… Они обе… С Жеки…. Шли…. Шли… И потом исчезли. Словно их везун языком слизнул. Были и – оп! Нету их! Исчезли!
- Спасибо! Ты мне очень помог!
- Да не за что…. Веточку я тебе ведь так и не принёс….
- Ты случайно не обратил внимания – Жеки и Радия вернулись от Аяка или нет?
- Нет! Не было ещё! Всем скопом их ждём!
- Замечательно! – прошептала Ная, возвращаясь в свою палатку. – Магия защиты по параметрам – существует. Осталось только понять, где добыть нужные заклинания!
- Пришли! – Раздался громкий возглас Вика. Ная спешно выбралась из палатки. – Магиня и ваша девочка! Жеки! Пойду, гляну! – он крутанулся волчком, почти бегом отправился туда, где уже начала собираться толпа. Ная бегло осмотрелась по сторонам, заметила Ахту и Бора, спешивших туда же, куда и все, неторопливо пошла вслед…
…Жезла у Жеки не было. Однако довольное лицо Перерождённой сияло, словно кастрюлька, до блеска начищенная песком и золой: поход к друиду точно был не напрасным. Лицо магини выглядело более усталым, но не менее довольным, с поправкой на возраст, разумеется. Ная бегло осмотрела фигуру Жеки на предмет скрытых магических жезлов. Ничего не заметила.
Наконец, её взгляд задержался на причёске девушки. Голову Жеки опоясывал неброский обруч коричневого цвета. Выглядел он как деревянная диадема – обычное женское украшение головы, сделанное на заказ, причём – недорогое. В передней части диадему украшали крохотные неброские цветочки, пространство между цветками заполняли листья, тоже из дерева. Ная присмотрелась, мысленным заклинанием «включила» магическое зрение. Внутри каждого цветка прятался камень – накопитель волшебной энергии. В магическом «свете» обруч на голове Жеки сиял, словно императорская корона, выполненная из чистого золота и украшенная немногочисленными, но весьма крупными бриллиантами. Жеки получила от Аяка магический инструмент огромной силы и, кажется, намеревалась продемонстрировать его возможности немедленно.
Толпа моряков и Перерождённых, обступившая Жеки и Радию, подчиняясь движению её рук, медленно и неохотно расступилась. Жеки быстро прошла к одному из деревьев – самому толстому из всех, приблизилась к нему, порывисто обняла его. И почти сразу растворилась в его деревянной плоти. Выплыла из створа почти у вершины, снова исчезла внутри…
Толстое дерево принялось медленно раскачиваться, «помогая» себе толстыми сучьями и крупными ветками. Прошло несколько секунд; к «танцу» дерева присоединилось соседнее. За ним – третье, четвёртое…
Через несколько минут «танцевали» уже с десяток деревьев, расположившихся вокруг поляны.
Моряки и Перерождённые замерли, пораженные невероятным зрелищем и лишь Радия скупо улыбалась, словно хотела сказать – «погодите, это еще не вся «программа» сегодняшнего праздника»!
Через какое-то время «танцы» прекратились. Жеки отделилась от уже другого дерева - в противоположном краю полянки, победоносно вскинула руки.
- Я теперь могу сливаться с кем угодно и с чем угодно! На любое время! А ещё я могу… - Она встретилась взглядом с внезапно «потяжелевшим» взором наставницы, словно поперхнулась не произнесёнными словами. – Я потом расскажу! – Она рассмеялась, подпрыгивая через каждые пару шагов, умчалась куда-то в сторону леса.
Моряки, Перерождённые и магиня проводили её взглядами, следом за девушкой не пошел никто.
- Завтра за посохом идёт Насон! – Объявила Радия, встречаясь глазами с юношей. – Выходим перед рассветом! – Она приподняла подбородок и «разрезая» им толпу, словно ледокол «Ленин» – старый арктический лёд, направилась к своему «матерчатому домику».
Потянулась дни, наполненные событиями.
Насон обрёл настоящий «мужицкий» посох, похожий скорее на кувалду кузнеца, нежели на магический инструмент волшебника – огромный, толстый, с могучим набалдашником наверху «инструмента». Демонстрировать свои новые возможности он не стал, да никто особо и не просил. Одного взгляда на «кувалду» Насона хватало, что понять – с магом, обладающим столь внушительным жезлом, лучше не шутить.
Следующим «за посохом» пошел Уллак. И тоже – удачно. Его жезл не отличался ни особым «дизайном», ни размерами. Однако несколько мощных концентраторов магической энергии, ловко размещенные внутри опытным друидом, значительно усилили его довольно умеренные способности, дарованные ему в Час Перерождения. Выразилось это в том, что на просьбу продемонстрировать свои возросшие возможности, он безапелляционно изрёк:
- Через два дня на нас нападут! Ночью! Те самые люди, которых Ная расколдовала у озера!
Девушку после такого «предсказания» словно кипятком окатило – настолько оно было неожиданным. Однако успокоившись в своей палатке и посоветовавшись с Виком, Ная поняла – Уллак говорит правду и к нападению необходимо готовиться, иначе….
Радия на предсказание Уллака отреагировала более спокойно. Она распорядилась убрать палатки, собрать личные вещи и всем перебраться на корабли, поднять их в воздух и «никому не высовываться». Моряки, заметно привыкшие к вечерним посиделкам, на внезапное ограничение собственной вольницы отреагировали роптанием, да и некоторые из Перерождённых готовы были их поддержать, однако Ная, как бы случайно материализовавшаяся за спиной наставницы, мозги бывшим корабелам на место поставила быстро: никто из присутствующих не забыл, что случается теми, кто рискнёт пойти против волшебницы, одним своим взглядом превращающей людей в большие и скользкие рыбины.
Убедившись, что Перерождённые – в безопасности, Радия встретилась взглядом в Наей, выразительно стрельнула глазами в сторону «гибрида», по-прежнему покоящемуся на земле. Девушка толстый «намёк» поняла верно и уже через полчаса они с наставницей направилась на разведку; вдвоём. А чтобы не оставлять непредсказуемых и почуявших вкус свободы моряков совсем без присмотра, «на хозяйстве» оставили Вика и Ахту, к которой у Радии, судя по всему, не имелось никаких вопросов. А если и имелись, она их тщательно скрывала.
Очень тщательно.
- Уллак не говорил, откуда появятся наши недоброжелатели?
Магиня усмехнулась, расслышав слово «недоброжелатели», однако ничего не произнесла, лишь неопределённо пожала плечами.
Ная, посоветовавших со своим «мозговым паразитом» решила пройтись «змейкой» вдоль всего пути, который они преодолели по воздуху десяток дней назад.
Удача улыбнулась Радии и Нае уже к концу первого дня поисков. Вооружившись морскими биноклями, осматривая с большой высоты кусты и дороги, ведущие в сторону «зачарованного леса», на одной из лесных полянок волшебницы заметили большую группу людей, расположившихся для отдыха. Хорошо было видно, что горел костёр, вокруг которого на разном расстоянии расположились два десятка людей, чей пол и возраст с большой высоты определить не представлялось возможным.
- Надо полагать, что это – они! – Радия аккуратно повесила бинокль себе на грудь, вздохнула. – Кроме них здесь никого нет! Что будем делать?
- Допросим одного из них!
- Но – как?
- Как обычно… - Ная коснулась рукоятей управления, развернула «гибрид»; подняла его вверх…. Присмотрелась к теням облаков, медленно плывущим по поверхности на восток. Развернула корабль, направляя его в ту же сторону, куда двигался воздушный поток.
«Примерно километр»! - Размышляла Ная, «швартуя» «гибрид» в крону большого дерева. Она многозначительно глянула на наставницу, та понимающе кивнула. Девушка выбралась наверх, «джакнула» на поверхность. Накинула «сеть тишины» сначала – на корабль, затем – на себя; неслышно ступая, отправилась в сторону полянки, где они видели неизвестных людей…
…При ближайшем рассмотрении «неизвестные» оказались очень даже известными субъектами – именно теми разбойниками, которых Ная сначала превратила в деревья, а затем пожалела, оборотила обратно в людей… Точнее не в людей, а в существ, перемещающихся на двух конечностях, вертикально. Поскольку людьми они уже не были. Наю едва не стошнило прямо в «доспех Сета», когда она увидела и поняла, чем именно трапезничают «смотрящие за горным хребтом»: их блюдом был человек; точнее – то, что от него осталось после его разделки. Она присела за крупным деревом, отвернулась, сдерживая рвотные позывы.
С трудом переборола в себе гнев – прежде чем наказывать каннибалов, необходимо было понять, как именно они отыскали «след» Перерождённых, поскольку по поверхности они не двигались, а в воздухе, как известно, следов не остаётся.
Или – остаются? Иначе как объяснить тот факт, что по следам Перерождённых довольная большая группа вооруженных людей и идёт – уверенно, словно по компасу?
Ждать долго не пришлось.
Один из «горных партизан», объевшись человечины, «намылился» «в кустики».
Тут-то его Ная и прихватила, прямо за кустами, терпеливо дождавшись, когда немолодой уже тать «сделает свои дела» - девушке очень не хотелось, чтобы каннибал, потеряв сознание, оставил после себя «медвежью метку» непосредственно в собственные брюки.
…Тащить людоеда оказалось не слишком сложно. Лишенный веса и сознания он легко плыл по воздуху, цепляясь одеждой за кустики и ветви деревьев. Ная удалилась с «языком» примерно на пятьсот шагов, заклятием вернула мужчине его естественный вес, прислонила к дереву, приложив небольшое усилие; посадила. Заклятием вернула себе привычный вид.
Магическим «канатом» привязала каннибала к стволу, вернула его разум в реальный мир.
Разбойник захлопал глазами, покрутил головой… Увидел Наю.
Не испугался.
- А, это опять – ты! – Осклабился он. – Значит, и другие ваши тоже недалеко! Скоро выпустим вам кишки! Всем! – Он снова ощерился.
- Возможно… - Опустила голову Перерождённая. – Вы нас хотите только убить? Или ещё и съесть?
- Да! – Ухмыльнулся каннибал. – Пожарим и …. Того!
- Для чего? Какой-то ритуал?
- Ага…. Атаман говорит, что, если съесть колдуна…. Живьем…. То тому, кто его съест, могут перейти его колдунские способности.
- А там… На полянке… Вы жарила колдуна?
Глаза разбойника «вспыхнули», однако немолодой мужчина быстро правился со своими эмоциями.
- Нет! Это был обычный… Не колдун.
- Давно людей кушаете?
- Давненько…. Как Скут стал главным, так и…
В голове Наи словно что-то «щелкнуло».
- А Скут… Он, что… Тоже колдун?
Пленный вытаращил глаза, пожевал губами…. Но ответил:
- Да…. Есть немного!
- Какой у него Дар?
- Да кто его знает?! Сам не говорит, а нам спрашивать – несподручно. Можно и языка лишиться за такие вопросы.
- Это Скут нас нашел?
- Нет! Это Зак-ус!
- Не верю… Воздушные корабли не оставляют следов!
- Зато их издалека видно, когда они высоко в небе наворачивают кругаля!
Откуда-то со стороны леса прилетела пуля, остро ужалила фигурку Перерождённой. Вспыхнула зелёная сеточка магического доспеха, Ная отлетела в сторону на несколько шагов, упала… У дерева энергично заерзал каннибал, пытаясь освободиться.
Магические путы держали крепко.
Ная почти сразу пришла в себя, мгновенно воспользовалась «паутиной тишины». Тихо и осторожно отошла в сторону на несколько десятков шагов, подняла голову, всматриваясь в густые ветви над своей головой. Стараясь не шуметь, осторожно полезла вверх, в крону….
Минут десять ничего не происходило. Лишь под соседним деревом тихо сквернословил бандит, пытаясь освободиться от магических канатов, однако ощутимого результата его телодвижения не принесли.
Неожиданно рядом с каннибалом, Ная, давно активировавшая магическое зрение, заметила лёгкое облачко, источающее сильный жар (сгусток плазмы – подсказал симбиот). Внутри облачка что-то негромко щелкнуло и Ная увидела человека – крепкого, чисто и опрятно одетого. На голове мужчины виднелась диадема, в руке светился клинок. Мужчина наклонился вперёд, чикнул острием клинка по магическим путам разбойника. Волшебная перевязь распалась, истаяла, словно её и не было.
- Сколько их было? – Светящееся острие коснулось груди каннибала.
- О… Одна…
- Девушка?
Разбойник кивнул.
- О чем спрашивала?
- Как их нашли… Что едим… И…. Про тебя, Скут!
- Что именно?
- Она откуда-то узнала, что ты – колдун!
- Значит, кто-то проболтался…. Из тех, кто следил за ними в пещере. Что ты ей рассказал?
- То, что знал…
Клинок устремился вперёд, входя в человеческую плоть, словно раскалённый нож – в свежесбитое сливочное масло. Разбойник вытянул лезвие, вытер его об одежду «товарища по ремеслу». Свет от клинка стало заметно ярче.
«Его нужно убить! Немедленно»! – «мозговой паразит» почти кричал, заметив некоторые сомнения в душе девушки. – Пока он не спрятался в своем плазменном облаке»!
«Но чем»?
«Держи»! – в руку Наи легла небольшая труба. Она машинально раздвинула лёгкий тубус, положила его на плечо. Глаза сами прицелились через прицельную рамку. Пальцы быстро нашли нужный крючок.
В ветвях дерева сильно бабахнуло. Из трубы вырвался столп огня, быстрее молнии устремился в сторону предводителя разбойников.
Скута разорвало на части – в буквальном смысле этого слова. Мелкое крошево кровоточащей плоти разбросало во все стороны.
- Что это было? – пробормотала Ная.
- Муха!
- Муха?
- Да! Это гранатомёт такой…. С моей Родины.
- М-да…. Мягко говоря – странные у вас там мухи! Впрочем, это не моё дело! Спасибо, что помог! - Ная поморщилась (зрелище было весьма неприятное), аккуратно спустилась с дерева. Не снимая «паутины тишины», девушка, перешагивая через кровоточащие куски плоти, прошла к тому месту, где находилось место «контакта» кумулятивной гранаты РПГ-18 и тела людоеда. Просканировала магическим зрением окрестности, осмотрелась визуально… И лишь после этого подняла с земли светящийся клинок мёртвого атамана людоедов.
Тотчас же почувствовала лёгкое дрожание магического пространства. Отбросила клинок в сторону, присела возле него….
Пальцем осторожно коснулась рукояти… Прошло несколько секунд…. Ная почувствовала, что магия, содержащаяся в оружии, начинает медленно проникать в неё. Она чувствовала лёгкое покалывание в кончиках пальцев, вслед за «заморозкой» пришло онемение.
Перерождённая отдёрнула руку.
Действие магии прекратилось. Ная осмотрелась…. Нашла, что искала. Ножны, в которых прежде покоилось оружие Скута, валялись в паре десятков шагов в стороне – их, очевидно, отбросило туда взрывом. Ная встала, медленно и осторожно прошла к ножнам. Материалы, из которых их сделал неизвестный мастер, девушке не показался знакомыми. «Мозговой паразит» тоже мысленно «пожал плечами». Ная подобрала ножны, вытерла их об траву…. Немного подумала, создала крошечный источник воды, бросила в образовавшийся ручей доспех Скута. Вода потемнела, забурлила, однако скорее активная реакция прекратилась. Девушка присела возле ручейка, промыла ножны Скута изнутри и снаружи… Вернулась к месту гибели предводителя каннибалов. Подняла с земли клинок, осторожно, буквально двумя пальцами затолкала его в ножны.
Не почувствовала никакой магии в обретённом артефакте.
Осмотрелась, пытаясь понять, в каком направлении необходимо двигаться; двинулась на запад, против ветра…
…Радия внимательно выслушала рассказ девушки, долго и неприязненно смотрела на оружие, доставленное Перерождённой, осторожно прикоснулась к нему. На пару дюймов вынула клинок, быстро вернула его обратно в ножны. Спросила, не скрывая весьма озадаченного вида:
- Где ты это взяла?
- Сняла с тела Скута!
- А как он попал к нему?
- Не знаю… Не успела спросить…
- Чем ты его так? Громко….
- Мухой!
- Понятно…. – Тяжело вздохнула магиня. – Опять твой мозговой друг подсобил?
- Он!
- Ну, и как?
- В мелкие крошки!
- А еще говорят, что у них в мире магии нет. Зачем им магия, если у них есть такое оружие? А что будет с их миром, если у них ещё и магия появится? Ты точно не знаешь, что это такое?
- Да! Впервые вижу! Но ощущения от контакта очень неприятные!
- Ещё бы им быть приятными… Этот клинок… – наставница пожевала губами, подбирая подходящие слова, - не из нашего мира.
- Я это уже поняла!
- Это не всё… Он…. Этот клинок…. Он – магический… а ещё, - она подняла взгляд на Наю, остро глянула ей в глаза, - питается душами тех, кого убивает.
- Питается? Душами?
- Да! Именно так!
- Но – как?
- Дело в том, что человеческая душа – это не только разум, но и энергия. Много энергии. И как ты только что узнала, существуют устройства, которые могут извлекать энергию из умирающей души человека и накапливать её. Этот артефактный клинок – из их числа.
- И что с ним теперь делать?
- Ответ может быть только один. Уничтожить! И чем раньше, тем лучше!
- А его можно использовать против наших врагов?
- Можно…. Разумеется, можно…. Но – цена… Она слишком высока.
- О какой цене Вы говорите?
- Клинок, пожирающий души людей, очень быстро порабощает своего хозяина. Настолько быстро, что хозяином становится он, а человек – его рабом. Да, взамен он даёт совершенно невероятные возможности, но эти возможности – привилегии раба, находящегося на очень коротком поводке.
- Как его можно уничтожить?
- Бросить в воду! Желательно – в морскую! О если нет морской, сгодится и пресная….
Ная вернулась к ручью, заклятием создала довольно большой пруд, размахнулась, далеко забросила в него клинок, вынутый из ножен. Следом в воду отправились и они.
- А если его кто-то найдёт?
- Пусть…. Оружие через какое-то время потеряет свои магические свойства. Вода уничтожит все чары…
- Когда это произойдёт?
- К завтрашнему рассвету, не позднее!
- Понятно…. А что будем делать с … теми?
- Посмотрим…. Возможно, лишившись своего атамана, они откажутся от своего замысла.
- А если – нет?
- Тогда они снова – твои! Можешь делать с ними всё, что угодно! Да хоть снова их в деревья прекратить!
- Боюсь, Аяку такая идея не понравилась бы… Он, как друид…
- Я предлагаю на этом закончить наш спор! И вообще…. Проблемы будем решать по мере их поступления!
- Вечер добрый! – разбойники обернулись на голос девушки, у всех без исключения брови полезли вверх. Трое татей вскочили на ноги, схватились за оружие… Ная успокаивающе качнула дланью, все трое замерли словно парализованные.
- Скута больше нет! – Произнесла Перерождённая, неспешно продвигаясь к костру. – Его магический клинок тоже уничтожен! Я предлагаю вам выбор. – Она остановилась, внимательная посмотрела в глаза некоторым из разбойников. И не увидела в них ни страха, ни любопытства. Лишившись воли колдуна, они словно потеряли некий стержень, дающий им опору. – Двигаться дальше и умереть или вернутся домой, к своим семьям и сохранить себе жизнь.
«Горные партизаны» довольно долго молчали, переваривая услышанное, наконец, начали переглядываться между собой.
- Ты обманываешь нас! – ответил один из мужчин, постарше. – Скута убить невозможно!
- Почему?
- Он нам сам говорил!
- Что именно?
- В этом мире не существует оружия, способного нанести ему вред, а тем более – убить его!
- А ты не думаешь, что он – ошибался?
- Скут?! Скут никогда не ошибается!
- Всё когда-нибудь происходит в первый раз! – негромко парировала Ная, вновь оглядывая лица разбойников. – Если я поняла вас правильно, если ваш атаман мертв, вы готовы повернуть обратно?
- Чем докажешь, что его нет среди живых?
- Вам? Доказывать? Ты берега не попутал, болезный?! – У девушки понемногу начало заканчиваться терпение. Ещё и «мозговой паразит» всё время «давил на ухо» с просьбами уничтожить разбойников каким-нибудь экзотическими способом. Однако Ная пока не поддавалась на «провокации» симбиота. – Вашего атамана взрывом разнесло на много маленьких кусочков! Мне, что, принести то, что от него осталось? Или сами сходите?
- Где это произошло?
- Там – двинула подбородком девушка. – Шагов пятьсот.
- Ляк! Сбегай, посмотри! – Один из татей подскочил, трусцой устремился в указанном направлении.
- Присаживайся! – Ощерился мужчина. – Испей напитков! Отведай с нами мясца! – Его ухмылка поползла куда-то в сторону. – Свежайшее! – Он многозначительно переглянулся с «коллегами по ремеслу».
- Человечину не ем! – Ная рефлекторно сделала шаг назад. Ухмылки сползли с лиц «горных партизан».
- У нас не приято отказываться от приглашения к столу! – голосом сурового наставника произнёс разбойник, сидевший к костру ближе всех. – Проходи!
- Я, пожалуй, всё-таки воздержусь! – Перерождённой неожиданно расхотелось продолжать изображать из себя «благородную волшебницу, мудрую, но справедливую»; она внезапно осознала, что вот этих мужчин, собравшихся вокруг костра и с аппетитом поедающих человеческое мясо, ничем не переделать. И – никому.
«Пожалуй, ты был прав! – обратилась она к своему «мозговому паразиту». – Этих… не-людей… ничем уже не исправить… Так во что ты предлагаешь их трансформировать? В деревья? Или – в камни? Ну не в зверей же…. Зверями они стали уже давно…»
«В камень»! – Сашка думал недолго.
«А что делать с тем, кого послали»?
«Дай ему шанс! Но – всего один»!
«Это как»?
«Если он нападёт на тебя после того как вернётся, то пусть составит им компанию. А если – нет…. Пусть живёт»!
Ная легонько кивнула, соглашаясь с доводами землянина, одними губами произнесла заклинание трансформации….
- Что-то случилось? – От проницательной магини не ускользнуло перемена в настроении Перерождённой.
- Они не исправимы! – Тихо ответила Ная, забираясь в кабину «гибрида». – Пришлось их всех…
- Ты их убила?
- Можно сказать и так! Они стали камнями…. Булыжниками… Навсегда…
- Все?
- Нет! Одного я упустила….
- То-то я смотрю, тут крутился один из них. Всё время что-то высматривал, вынюхивал. Словно искал что-то.
- И я даже догадываюсь – что! Не нашел?
- Нет! Он видел твои следы на берегу озерца, но в воду не полез.
- Вот как! А если кто-то найдет клинок до того, как он потеряет магические свойства? Артефакт сможет восстановить свою мощь и структуру?
- Не исключено! – Пожевала губы Радия. – Нельзя допускать, чтобы кто-то завладел магическим клинком до того, как….
- Что Вы предлагаете?
- Пока ничего…. Думаю. Ты сможешь воду превратить в камень?
- Какую воду?
- В твоём озерке!
- Нет…. Не знаю…. Человека или животное – да. Но водоём… Я никогда…
- Понятно! – Перебила её наставница. – Тогда только один выход – остаться у воды на сутки и не допустить, чтобы кто-то забрался в озеро и завладел опасным артефактом!
«Есть другой выход»! – подал «голос» «мозговой паразит».
«Какой»?
«Заморозь воду! Преврати верхнюю часть озера в лёд! Хотя бы на локоть! За сутки лёд не растает».
- Пожалуй…. – Задумчиво произнесла Ная, поворачиваясь к Радии. – Мой симбиот предлагает заморозить в озере воду. Примерно на один локоть. Чтобы мы могли вернуться в лагерь! Говорит, что у него нехорошие предчувствия!
- Заморозить… – женщина оперлась подбородком на свою руку, задумалась. – Не знаю, насколько это правильно. Лёд имеет совершенно иные свойства в плане воздействия на магические предметы. Если вода их нейтрализует, то лёд, наоборот, сохранят заключенные в них качества. Боюсь, предложение своего «паразита» нам не подойдёт. Если ты заморозишь воду, ты наоборот, сохранишь свойства опасного артефакта на неопределённое время.
- А если клинок поместить в камень или в дерево?
- Не поможет! – уверенно заявила Радия. – Эта гадость…. Он прогрызёт себе выход наружу хоть из скалы, хоть из ствола. Стойкий, зараза.
- Тогда что…. Только ждать?
- Получается – так! – Тяжело вздохнула Радия.
«Мешай землю и воду»! – вновь вмешался землянин.
«То есть, как - мешай»?
«Сделай из пруда болото. Сохрани водную среду, но сделай недоступным место, где покоиться артефакт»!
- А что, дельное предложение! – Произнесла Радия, внимательно выслав пересказ Наи предложения «мозгового паразита». – А ты сможешь?
- Легко! – улыбнулась девушка. Она повернулась лицом к созданному ею пруду, прошептала заклинание. В озерке забурлила вода, смешиваясь с комьями глины и земли…
На обратном пути, Ная, приняв как данность, что тревога, ежеминутно нарастающая в душе – верный признак того, что неприятностей избежать всё-таки не удалось, прислушавшись к очередному совету землянина «не гнать коней», по очень большой дуге облетела лагерь Перерождённых, внимательно наблюдая за тем, что происходит впереди.
Огромный столб серо-чёрного дыма - там, где, по представлениям волшебниц должен был находиться временный лагерь Перерождённых, они заметили издалека – примерно за десяток километров. У Наи защемило сердце….
Подняв машинку повыше, девушка и магиня, наконец, разглядели место, откуда валил самый густой дым. Этим местом оказалась… роща друида. Девушка прибавила «гибриду» скорости и буквально через пару-тройку минут ведомый ими аппарат появился в районе лагеря, который, кстати, совершенно не пострадал от огня.
Ная чертыхнулась, Радия пробормотала что-то неразборчивое.
«Гибрид» быстро пошел вниз…
- Что случилось? – Радия первой выбралась из летательного аппарата, почти бегом направилась к Ахте и Бору. Юноша и девушка стояли в центре лагеря. Возле них замерли Сина и Насон. Девушка посохом направляла потоки воздуха в сторону зачарованного леса, Насон своим волшебным инструментом громоздил валы земли на границе полянки и леса – один за другим.
- Не знаю! – Пожала плечами Ахта. – Ночью загорелся лес. Отчего – не ведаю. Мы пытаемся спасти наш лагерь и наши жизни. Пока – получается! – Она не смогла скрыть своего удовлетворения.
- Дождь вызвать не пробовали? – Ная выскочила из «гибрида» быстро прошла к Радии, встала у её плеча.
- Нет! – Словно от назойливой мухи отмахнулась Ахта.
- Сина…. Своим ветром…. Она же только усиливает огонь. Пусть она перестанет!
Радия повернула голову в сторону Наи, отрицательно покачала головой:
- Если Сина ослабит ветер, мы очень быстро задохнёмся в дыму!
- Но там же Аяк, Зот и другие деревья! Они же живые!
Ахта пожала плечами, переглянулась с Бором, ничего так ничего и не ответила. Развернулась, спокойно пошла в сторону своего временного жилища. Бор оправился следом…. Сина, вероятно, даже не заметила ухода двух Перерождённых – так она была поглощена удержанием воздушного потока в «правильном» направлении. Радия проследила взглядом уходящих Ахту и Бора, двинулась следом….
«Надо что-то делать»! – лихорадочно соображала Ная, осматриваясь по сторонам в поисках намёка на возможное решение проблемы. Ничего путного в разум девушки не приходило. Между тем дым становился все гуще, пламя – сильнее. Сучья, сгорая в пламени, трещали всё громче и громче…. На минуточку Нае даже показалось, что она слышит голоса умирающих деревьев….
«Воды…. Они просят воды»! – Поняла Перерождённая. Метнулась вдоль кромки огня, создала один источник, воды, другой…. На лесной пожар это не повлияло никак.
«Нужно вылить воду сверху»! – Подсказал симбиот.
Ная бегом домчалась до «гибрида», прыгнула в кресло пилота, подняла его на сотню метров….
Сверху пламя, пожирающее владения Аяка, выглядело не так, как с земли.
Намного страшнее.
Огонь, зацепившись за кроны деревьев, словно огненная белка-летяга, резво перескакивал с одного дерева на другой и почти добрался до середины зачарованной рощи. До кроны Зота ему оставался буквально один прыжок.
На секунду густая пелена серого и черного дыма ослабла, в появившийся просвет Ная заметила друида. Аяк лежал у корней «батюшки Хота» и не двигался. Вероятно, погиб.
«Или надышался дыма»! – высказал свои соображения «мозговой паразит». – «Времени очень мало. Действуй»!
Ная не стала спорить с симбиотом, рывком подняла аппарат ещё на сотню метров, произнесла заклинание, создающее источник кристально-чистой воды…
Над горящим лесом, прямо из воздуха возник слабый поток воды. Влага тонкой струйкой устремилась вниз, её подхватил «ветер Сины», разметал на мелкие брызги.
На лесной пожар данное действие Перерождённой не оказало ровным счётом никакого влияния.
Ная снова зашептала «волшебные слова».
Рядом с первым ручейком возник ещё один. Потом – ещё… И – ещё…. Через несколько минут на горящий лес, с неба падала настоящая водяная гребёнка. Достигнув воздушного потока, вода мгновенно превращалась в мелкодисперсную водную пыль, мягким влажным покрывалом укрывающую кроны деревьев.
Прошло несколько минут… Ная заметила, что огнь прекратил распространяться по роще дальше, однако свои «завоевания» отдавать не спешил.
Девушка добавила воды… Потом – ещё…
Пламя лесного пожара очень медленно и очень неохотно начало сдавать свои позиции.
Через полчаса всё было закончено.
Развеялся черный дым, являя Нае закопчённые до черноты стволы деревьев, сучья, сгоревшие практически до стволов.
Сгорело больше половины зачарованного леса: пока Ная боролась с огнём здесь, рядом с собой, несколько «огненных белок» смогли понизу прорваться в северную часть леса и пока Перерождённая тушила пожар в одном месте, в другом «белки» успели «наворотить делов».
Разумеется, «водная кара» настигла и этих «огненных партизан», однако время для северной части рощи было упущено безвозвратно.
Затушив огонь, Ная, следуя подсказкам симбиота, прошла несколько кругов над пожарищем, добавляя воды там, где имелся хотя бы намек на дым.
Наконец она смогла заняться здоровьем друида.
Она приземлила аппарат возле жилища старика, устало выбралась из машины.
Прошла к телу волшебника, опустилась возле него на колени.
Магическим зрением произвела полную диагностику его организма.
Аяк сильно пострадал во время пожара – отравился вредными газами, дал понять симбиот. Ная в ответ повела плечом – дескать, я это и без твоих подсказок вижу – однако вступать в спор не сочла возможным: жизнь вытекала из тела друида, словно вода через порванный мех.
«Нужна зелёная магия»! – вновь, и очень не вовремя «проявился» «мозговой паразит».
Девушка снова промолчала, хотя «бубнение» симбиота «под руку» вновь пришлось некстати – Ная размышляла над способом лечения старика. Наконец, скрепя сердце, согласилась, что проще всего и быстрее всего будет очистить тело друида от отравляющих веществ именно с помощью магии изумрудного оттенка. Она энергично потерла ладони между собой, наложила длани на грудь Аяка…. Магия свободным потоком вошла в грудь старика, растеклась по всему организму….
Сознание вернулось к Аяку примерно через полчаса. Он отрыл глаза, долго и невидяще смотрел в чистое небо, проглядывающее через крону Зота. Магический дождь, созданный Перерождённой, прекратился сразу, как только ступня девушки коснулась поверхности земли.
- Всё сгорело? – Едва слышно прошептал он. Повернул голову в сторону Наи, ненавидяще посмотрел на неё. – Это всё из-за тебя!
- Я была далеко, когда начался пожар!
- Они подожгли лес из-за тебя! – Продолжал настаивать друид.
- Кто – они?
- Не знаю…. Сначала полетели огненные шары, потом поднялся ветер. Кто-то из ваших очень не хотел, чтобы ты получила свой жезл! Почему ты здесь? Почему цел Зот?
- Я потушила огонь.
- Как?
- Устроила небольшой ливень…. Осталось почти половина рощи.
- Почти половина! – В голосе друида явственно плескалась ненависть и боль. - Ясно… Чего ты хочешь от меня? Посох?
- Да.
- Зачем тебе посох? Из чего я тебе его сделаю? Всё сгорело…. Тебе не нужен посох! У тебя и без меня есть то, что тебе нужно!
- Не понимаю…
- У тебя есть диадема. Где-то рядом с тобой. В какой-то скрытой от всех, нише.
- Есть! И – что?
- Это и есть твой магический атрибут! Ты прибыла сюда напрасно!
- Ну…. Коли так…. Хорошо…. Я пошла… - Ная встала с коленей, вздохнула. Медленно побрела в сторону «гибрида».
Тяжело забралась в кабину – сил при лечении старика она потеряла немало. Коснулась рычагов…
- Постой! – остановил её голос друида. - Иди сюда! Возвращайся!
- Но ты же сказал, что у меня есть всё, что нужно! – ответила Ная, не поворачивая головы.
- Всё, да – не всё! – Продолжал настаивать упрямый старик. – Спускайся, тебе говорю! Пока опять не передумал!
Ная тяжело вздохнула. Сил не осталось практически ни на что… И всё же любопытство перевесило усталость.
- Хорошо. – Тихо произнесла она, с усилием отстёгивая привязные ремни и вновь поднимаясь из кресла пилота. – Надеюсь, оно того стоит!
- Я передумал! – Заявил Аяк после того как девушка вновь предстала перед блеклыми очами старика, к тому же успевшего поменять горизонтальное положение на вертикальное. – Будет тебе магический атрибут!
- Всё-таки – жезл? – едва заметно усмехнулась Перерождённая.
- Нет! – Выдохнул друид. – Не жезл! Диадема!
- Дык…. Вроде как у меня есть!
- Есть! – Легко согласился старик. – Но не та, что требуется тебе!
- Поясни!
- Покажи мне своё украшение!
Ная «из воздуха» добыла диадему, передала её Аяку, попутно отметив, что друида совершенно не смутила способность девушки доставать предметы «из ниоткуда».
Старик бережно принял магический предмет, поднял его перед собой на прямых руках, всмотрелся в него…
- Сильная вещь! – Устало констатировал он. – Но в некоторых ситуациях – совершенно бесполезная!
- И ты сможешь это исправить? – Ная начала понимать, к чему именно клонит старик.
- Не уверен…. Но я – постараюсь!
- Что для этого нужно?
- Те камни, что ты добыла в пещере! Причём – все!
Девушка раскрыла зев своей сумки, один за другим высыпала кристаллы в сложенные ковшиком ладони друида. В правой руке старика между большим и указательным пальцем покоилась крепко зажатая им диадема девушки.
Старик удовлетворённо кивнул, быстрым шагом направился к Зоту. О чем-то пошептавшись с деревом, он прислонился плечом к «батюшке Зоту» и… растворился в его чреве вместе с камнями и диадемой…
Вернулся «в мир» Аяк примерно через четверть часа.
Камней в его ладонях не было. Вместо них он – очень бережно – удерживал широкую диадему коричневого цвета (по виду – из дерева), щедро обвитую листьями и цветами.
Ная переключилась на магическое зрение.
Энергетически украшение тоже изменилось. Широкая передняя часть нерукотворного украшения прямо «полыхала» магией от множества кристаллов, аккуратно впаянных (либо – вросших) меж тех, что имелись в структуре атрибута до того, как Аяк и Зот применили к ней свои умения. Причём все без исключения камни скрывались либо под цветком, либо – под листочком. Для человека, не знакомого с магией, новая диадема Перерождённой выглядела как простенькое (но со вкусом) исполненное украшение небогатой девушки, из провинции.
- Это тебе от нас, с Зотом! – старик едва заметно склонил голову, обеими руками передал девушке магический атрибут. – Он сказал мне…. Что это ты меня вылечила. Точнее…. Вернула с того света. А Зот…. Он всего лишь помогал тебе. Мы благодарим тебя!
Ная в ответ тоже наклонила голову, часто-часто заморгала, избавляясь от влаги, предательски подступившей к глазам. Повернулась, зашагала к кабине «гибрида».
- Больше сюда не приходите! – Догнал Перерождённую голос друида. – Пока лес не восстановится, людям сюда ходу нет!
«Утренняя» ничего не ответила, забралась в кабину, в очередной раз застегнула ремни. Едва заметно повернула голову в сторону старика. Аяк заметил поворот её головы, шагнул к Зоту. Несколько секунд постоял, обнявшись с могучим деревом, а потом растворился в его плоти, не оставив на поверхности дерева даже намёка на то, что когда-то здесь произошло слияние дерева и человека.
Глава 5
- Здесь нам делать больше нечего! – Ни на кого конкретно не глядя (поверх голов – отметил землянин) произнесла Радия. – Отправляемся в путь сегодня же!
- Может, ещё один; - последний вечер? – Произнёс кто-то из моряков, собравшихся в центре временного лагеря вместе со всеми Порожденными. Брови магини сошлись на переносице. – Это не обсуждается! – произнесла она. – На сборы – один час! Но если кто-то хочет остаться, может забрать себе еду и палатки! – Её глаза едва заметно блеснули.
Остаться не захотел никто.
Прошел час.
Часть имущества (и откуда его столько набралось?) всё ещё оставалось на земле. Ная расслышала рассерженный рык чернобородого.
Бывшие корабелы задвигались быстрее…
Закат Перерождённые и моряки встретили в пути.
Пара кораблей, скреплённых между собой невидимыми путами, дружной стайкой следовала за «лидером» - небольшим «гибридом» чёрного цвета, не имеющим парусов, с шестью пропеллерами по бортам…. Пропеллеры едва слышно рассекали воздух, увлекая за себя крохотную «стайку» летающих кораблей.
Вероятно, с земли сие зрелище выглядело сказочно или фантастически, если учесть, что летающих кораблей в этом мире не знали никогда (либо очень давно, но забыли), однако проверить высказанное землянином допущение никто не стремился, - как заметила Радия, времени «у Аяка» они потеряли намного больше, чем панировалось изначально и потому теперь необходимо «нагонять», чтобы сравняться с «виртуальным» пешим отрядом. Которым группа Перерождённых должна была быть, если бы не летучие корабли Наи и Ахты.
Если бы…
Размышляя над возможными вариантами развития дальнейших событий магиня неизбежно приходила к малоутешительному для неё выводу – она совершенно не знает, как именно ей нужно объяснять Императору появление у группы Магиструмса предметов, которых в принципе не может быть в этом мире.
И пока до сих пор ничего путного не придумала.
А вариант - сказать Императору правду, в особенности про «мозгового паразита», она даже не рассматривала. Слишком уж непредсказуемой и опасной ей виделась реакция Императора Великой Империи Юга.
Появились звёзды.
Радия кусочком ткани зачем-то протерла и без того прозрачный колпак над своей головой, бросила взгляд на девушку. Ная никак не отреагировала. Она внимательно следила за показаниями приборов, прежде всего – за цифрами, замершими на приборе указания высоты полёта….
«А что ты хотел? – Ответила она на мысленное замечание своего симбиота, что она слишком напряжена. - Это мой первый ночной полёт. Да ещё – выше облаков. Ни линии горизонта, ни привычных ориентиров! Как вы вообще летаете в полной темноте»»?
«А вот так и летам! По приборам. Держим скорость, курс и высоту. Засекаем время…. Когда достигаем нужной точки, спускаемся ниже…. Ничего сложного, если умеешь!»
«Но я-то не умею! А твои навыки…. Они в текущей ситуации для меня как-то неубедительны»!
«Ну…. Началось…»
«Что значит началось? Объясни мне, как вы выдерживаете курс»?
«По компасу, разумеется»!
«…Разумеется… Как у тебя всё просто! А как держать курс по прибору, который постоянно крутится? В одну сторону…. В другую…»
«Посмотри на приборку! Кхм…. Действительно… Что же это получается? В вашем мире нет ни северного полюса, ни южного»?
«Возможно, полюса и есть. Но стрелка твоего прибора их не видит! И что делать»?
«Не знаю. Попробуй сориентироваться по звездам. Видишь впереди группа из нескольких ярких звезд? Вот на неё и держи курс»!
«И – долго»?
«Спроси у Радии. Она – знает»!
В ответ на вопрос о направлении полёта магиня очень долго молчала, наконец, ответила:
- Я не знаю, в каком направлении находится точка прорыва! В прошлый раз мы шли к месту, который нам назначил Император. Сейчас точно такая же ситуация. Мы должны прибыть к месту сбора, которое нам назначено.
- И как мы туда попадём? Ты знаешь направление?
- Знаю…. Но – только на земле. По воздуху я туда никогда не бывала.
- Тогда куда мы летим? Когда мы взлетали, ты показала направление!
- Примерное! Ориентировалась по Солосу!
«Спроси у неё, – вмешался симбиот. – Рядом с тем местом есть какие-нибудь ориентиры. Река там…. Большой лес…»
- Ничего такого там нет! – Твёрдо ответила Радия после того как Ная передала ей вопрос «мозгового паразита».
«Ну, хоть что-то есть»?
Перерождённая снова «перевела».
- Место встречи назначено возле большой крепости. Твердыня построена на границе пустыни и плодородных земель. Точка прорыва, очевидно, снова где-то в пустыне.
«До крепости, если пешком, примерно, сколько по времени»?
- Пару седьмиц. Смотря как идти.
«Верст триста – четыреста»! – констатировал землянин. – «Если направление верное, на рассвете можем увидеть цель нашего пути»!
«А если – нет»?
«Вообще не проблема. Пролетим над всей границей пустыни. Такой объект, как крепость, сложно не заметить»!
Так ли сложились обстоятельства, либо подсобили местные Боги, но крохотный караван из трех воздушных кораблей вышел на точку встречи практически идеально. Отклонение по курсу, разумеется, было, но не более тридцати градусов, что, с учётом полета в практически «вслепую», можно было считать снайперским «попаданием». Незадолго до рассвета (на земле, так как лучи Солоса встретили высоко летящий «гибрид» и его спутников задолго до того, как рассветные лучи местного «Отца Богов» коснулись поверхности планеты) Ная заметила слева впереди зазолотившиеся макушки неизвестного ей горного массива, а чуть позднее – некое аморфное пятно неправильной формы, чуть более тёмное, чем прочая поверхность. Девушка логично предположила, что «пятно» - это и есть конечная цель их путешествия; крепость, откуда войско Императора совершит последний рывок к месту магического прорыва, однако вняв совету «мозгового паразита», проявила осмотрительность и осторожность. Ожидая, пока восходящий Солос полностью осветит то, что находится далеко внизу, она совершила на своём корабле несколько больших кругов-петель, на высоте, недоступной ни для метательных орудий, ни для золотистых шаров-фаерболов.
Впрочем, продолжалось её «представление» недолго. Магиня воспользовалась биноклем и практически сразу узрела далеко внизу приметный шатёр Великого Императора.
- В центр не нужно! Лучше – вон туда! – Распорядилась она, рукой указав, куда именно можно направить парящие над поверхностью планеты воздушные «игрушки». Точкой посадки оказалась небольшая площадка между стенами крепости и большим палаточным лагерем, обосновавшимся на границе зелёного и желтого – травы и песка.
- Из кораблей не выходить, приготовить оружие! – Произнесла Радия в рацию, переданную ей девушкой. – Сначала – мы, вдвоём! Узнаем, что, да как! И вообще…. Ахта! Подними-ка кораблики на пару десятков саженей вверх!
Судя по тому, что воздушные «близнецы» вернулись в воздух и замерли на высоте, Ахта распоряжение наставницы услышала и выполнила.
Ная и Радия выбрались из «гибрида», девушка непроизвольно поёжилась. Температура воздуха на границе пустыни вполне соответствовала месту. Об этом свидетельствовало полное отсутствие признаков зимы: не имелось даже намека на снег, хотя вдали просматривались многочисленные деревья, украшенные листвой.
Девушка быстро глянула на многочисленных людей вокруг, незамедлительно активировала «доспех Сета»; магиня едва заметно перехватила свой жезл поудобнее.
И вовремя - со всех сторон начали стекаться люди. С оружием, но пока без агрессивных намерений.
Радия взглядом «посоветовалась» с Перерождённой; обе, помешкав, вернулись обратно в кабину. Между тем вокруг «гибрида» собралась небольшая толпа, которая увеличивалась с каждой минутой.
- Мы прибыли по призыву Императора! – Произнесла магиня, с помощью магии усилив свой голос. – Просим доложить о нашем прибытии!
- Его Величество наверняка вас увидел! Как, впрочем, и все мы! – Произнёс чей-то мужской голос, в толпе. – Кто вы такие? Почему летаете по небу, словно Боги?
- Я – Радия! – ответила наставница. – Управляющая Магиструмса. – А это мои ученики! Перерождённые!
В толпе прошел сдержанный ропот, из которого совершенно бы неясно – нравится эта информация людям с оружием, или – нет.
Однако агрессивных действий толпа не предпринимала и оружия на прибывших не направляла.
Примерно через полчаса в толпе произошло оживление.
- К вам направляется большая группа солдат, с оружием. Посредине кто-то очень важный! – голосом Вика произнесла рация.
- Далеко?
- Минут десять ходьбы!
Радия испытующе посмотрела на Наю, словно советуясь с кем-то невидимым, наконец, выдохнула:
- Оставайся здесь! Если…. Если меня убьют, немедленно поднимай корабли и уводи их отсюда. Как можно дальше!
- Что, всё так плохо?
- Не знаю уже. Император – непредсказуем, от него можно ожидать какого угодно решения! Так что…. Если что-то пойдёт неправильно, пусть жертва будет только одна! Постарайся сохранить жизнь всем остальным!
- Куда нам лететь? Если что….
- Как можно дальше. На другой континент! Да хоть на Хребет Дракона!
- А если всё пройдёт хорошо? Как я узнаю, что всё в порядке?
- Я подниму левую руку! Вот так! – магиня продемонстрировала, как именно она поднимет руку, если переговоры пройдут «гладко».
- Подходят! – Известила рация.
- Ну, всё! Я - пошла! – Ная впервые видела наставницу в таком волнении. Очевидно, в отношениях Императора и Перерождённых было всё очень непросто.
Очень….
Радия выпорхнула из кабины, лёгким, почти летящим шагом (волнуется! – отметил землянин) двинулась навстречу большой группе военных, плечами и руками, раздвигающими толпу перед кем-то всё ещё невидимым.
Военные подошли примерно на десять шагов, дружно направили оружие на одинокую фигурку хозяйки Магиструмса.
У Наи сжалось сердце. Ох, не так она представляла себе встречу Императора и Радии, совсем не так….
- Здравствуй, Радия! – Раздался из-за спин военных низкий мужской голос, который кое-то вполне мог бы назвать приятным.
- Здравствуйте, Ваше Императорское Величество! – голос магини выражал весь спектр чувств, овладевших магиней – от страха, до уважения перед тем, кто с ней сейчас разговаривал.
- Вы научились строить летающие корабли? Или у кого-то проявился Дар Перерождения?
- Дар! – Поспешила ответить наставница.
- Сколько всего волшебников и волшебниц ты привела на этот раз?
- Девять!
- Вместе с тобой?
- Нет; со мной – десять!
- Что вы умеете? – Радию и Императора по-прежнему разделяли несколько шеренг хорошо вооруженных солдат.
- Перемещать предметы. Погода. Слияние. Есть маг земли и маг-оборотень.
- А кто создал корабли?
- Девушка! Та, что со мной!
- Ты сказала, что Перерождённых – девять! Но мы видим, что на ваших корытах людей в два раза больше. Что это за люди?
- Это моряки! Они добровольно пошли с нами. Хотят нам помогать!
- Кому они подчиняются? Тебе?
- Отчасти! Они подчиняются своим командирам. А командиры подчиняются мне!
- Прикажи им опуститься на землю! Мы хотим проверить, нет ли на судах запрещенного оружия или опасных колдунов!
- Проверите! Но сначала ты мне дашь гарантии!
Наю до глубины души поразил переход Радии на «ты» и требование Радии к Императору.
- О каких гарантиях ты говоришь?
- Ты сохранишь жизнь всем, кто прилетел сегодня со мной! Не только волшебникам, но – вообще всем!
- Если они не опасны!
- Они – не опасны!
- Допустим! Допустим, я тебе поверил! Какие требования – ещё?
- Ты не прикажешь Перерождённым вступать в непосредственный контакт с … теми, кто прорвётся через «Око Сета». Мы – волшебники, причём – молодые. Рукопашная схватки – эта не та область, в которой они преуспели!
- Ты просишь о невозможном! В бою важен каждый солдат, каждый штык!
- Мы – не солдаты!
- Но вы – подданные Великой Империи Юга! И ваш долг – защищать Империю!
- Мы не уклоняемся от долга! Мы всего лишь просим разрешить нам делать это теми способами, которыми мы владеем лучше всего!
- Я своё решение высказал! Становитесь в строй вместе со всеми или будет убиты! Как предатели!
Над полем повисла тишина.
- Вик! Ты видишь императора? Как он выглядит?
- Как большая черная коробка, которую несут на плечах четверо солдат! Голос идёт из чёрного ящика!
«Его там нет»! – произнёс «мозговой паразит». – «Коробка, это, вероятнее всего, устройство для передачи голоса на расстоянии»!
«В твоём мире такие есть»?
«Да! Причём в самых разных формах! Я думаю, что сам император сейчас сидит где-нибудь в безопасном месте и оттуда разговаривает с Радией. И…. У меня есть предложение…
«Какие»?
«Захватите этот черный ящик! Пусть увидят наши возможности. Заодно и «говорилку картонную» пленим. Очень уже мне хочется взглянуть на её устройство»!
«Думаешь, этот предмет – из твоего мира»?
«Не исключено»!
«Но, если это так…. То это может означать только одно…»
«Я такой в этом мире не один»!
Радия расслышала за спиной звук тела, приземляющегося на песок, не скрывая удивления, обернулась…. К ней спешила Ная.
- Я же приказала тебе сидеть в кабине и улетать, если что! – Процедила магиня. – Сейчас – самый подходящий момент для этого! Улетайте!
- Улетим! Но не сразу! – улыбнулась Перерождённая, становясь плечом к плечу с наставницей. – А давай покажем Императору, что мы с нашими способностями можем быть более полезными как волшебники, а не солдаты?
- Что ты предлагаешь?
- Показать Императору наши Дары Перерождения! – Она подняла руки, ударила воздушным кулаком перед собой. Солдаты посыпались, словно сбитые кегли. Ная произнесла заклинание, закручивая вокруг себя сильнейший воздушный вихрь…. Когда в радиусе полусотни метров не осталось ни одного воина, она создала родник, бьющий прямо у ног первых шеренг. Девушка произнесла заклятие, усиливающее поток воды, родничок превратился в довольно мощный ручей…. Вода потекла в сторону пустыни, просачиваясь в грунт и теряясь в нём.
- С этого и нужно было начинать! – Назидательно произнёс голос из чёрного ящика, отлетевшего под действием сильного воздушного порыва, сотворённого Наей. – Вода в пустыне дороже золота! Другие тоже умеют добывать воду?
- Нет! – Ответила Радия. – Но многие обладают способностями, даже более полезными, чем эта!
- Например?
- Например, они могут создавать еду! Настоящую!
- Что именно?
- Хлеб…. Мясо… Овощи…
- И это можно есть?
- Да! Можно! Мы сами это едим!
- Ну, что же…. Ты почти убедила меня принять твои требования! – Ящик неожиданно закашлялся. – Можете располагаться…. Да хоть на этом месте! Я даже дам вам людей построить нормальный лагерь!
- Не нужно! – отозвался голос из рации. Он принадлежал Ахте. – Разрешите Насону построить стену вокруг этого места.
- Разрешаю!
И почти сразу, буквально – через какое-то мгновение, вздыбилась земля, поднялась вверх, распадаясь на отдельные крупные фрагменты. Появившийся десятиметровый вал начал расширяться, причем – в обе стороны одновременно.
Солдаты и «присутствующие» рефлекторно отбежали на несколько шагов назад, освобождая пространство….
Насон закончил своё строительство за пять-шесть минут.
Вокруг «гибрида» возникло кольцеобразное сооружение из земли и камней, диаметром около ста шагов, высотой как трёхэтажный дом. Внезапно сверху пошел дождь. Непостижимым образом капли этого дождя падали только на каменное кольцо, сотворённое Насоном; прошло ещё несколько минут, и вода превратилась в лёд, сделав очень сложным проникновение посторонним извне – без специального оборудования, разумеется.
- Ну, вот как-то так…. – Прошептала Ная, поворачиваясь к наставнице. – Мне кажется, что какое-то время мы можем чувствовать себя в безопасности. Если у них, конечно, нет достаточно сильных магов.
- Маги у них есть! – Возразила Радия. – Но не думаю, что они могут нам угрожать.
- Почему вы так уверены?
- Судя по тому, какое место приготовил Император в своем войске магам, им сейчас лучше держаться поближе к нам. Впрочем, ты – права! Хороший отдых нам сейчас не помешает! Спускаемся! Разбиваем лагерь! – Произнесла она в рацию. – Моя палатка – в центре! – остальные – по вашему усмотрению! Но не советую ставить жилище близко к стенам! Если всё сделаете быстро, вечером – посиделки у костра! Обещаю!
На поверхность планеты осенним листочком мягко спланировал один корабль, следом его «подвиг» повторил другой…. Из кораблей один за другим потянулись моряки и Перерождённые, собираясь в группу в центре овала – творение молодого мага земли почему-то не везде имело одинаковое расстояние от центра.
- Там были люди Императора! – тушуясь, пояснил Насон, рукой указывая в сторону «черного ящика», вещавшего голосом Великого Императора. – Боялся их задеть. Вот и получилось яйцо! – Он снова виновато улыбнулся.
- Ты всё правильно сделал! – магиня одобрительно коснулась его плеча. – Нам конфликты сейчас ни к чему! Нам с этими людьми, – она обвела рукой каменные стены вокруг себя, – вместе идти на битву! Займёшься лестницей через стену?
- Да, конечно! Всё сейчас сделаю! А лестница с двух сторон, или – только с нашей?
- Пока – только с нашей! А дальше – посмотрим! – судя по одобрительным взглядам моряков и Перерождённых, это решение Радии им нравилось больше, чем лестница в две стороны.
- Что – дальше? – Обратилась к магине Ахта после того, как все палатки были выставлены, а все костры – разожжены. «На огонёк» потянулись мужчины и девушки и лишь Ахта и Бор остались возле магини.
- Дальше? Вам – отдыхать! Мне – идти к Императору! Надеюсь, на этот раз его воля не отправит нас всех «на баррикады».
- Как в прошлый раз? – проницательно глянула на Радию Ахта.
- Как в прошлый раз! – тяжело вздохнула магиня. – Но я думаю, что в этот раз мне удастся убедить Императора дать нам в его войске то место, которое положено волшебникам, а не рядовым воинам.
- А если – не получится?
- Тогда…. Впрочем, я надеюсь, мне не придётся принимать решений, от которых пострадают все.
- Что именно ты имеешь в виду?
- Я говорю о том, что намереваюсь сохранить ваши жизни любым доступным для меня способом!
- Даже если этим способом является бегство… Отсюда?
Магиня ничего не ответила Ахте, поджала губы, быстрым шагом прошла в свою палатку: переодеваться перед аудиенцией.
Магиня вернулась из матерчатых «покоев» Великого Императора Юга только перед закатом. Тяжелым шагом смертельно уставшего человека она подошла к «стене Насона», терпеливо дождалась, когда Ахта спуститься к ней на одном из кораблей; забралась на него… Долго не выходила из каюты после того как корабль приземлился возле её палатки.
- Всем отдыхать! – Таковыми были её единственные слова в этот вечер. – Все подробности – утром!
Остаток дня и вечер для Перерождённых и бывших корабелов прошел без приключений. Расположив свои матерчатые жилища вокруг «главного шатра» магини более-менее ровным полукругом, многочисленные мужчины и малочисленные девушки, радуясь тому, что пекельная жара полудня начала спадать, устроили вечерние посиделки вокруг центрального костра, успевшие стать традиционными. Мужчины постарше вновь рассказывали истории из своей жизни, парни травили анекдоты, девушки (за исключением Жеки) в основном, молчали. Ахта время от времени о чем-то перешептывалась с Бором, Сина всем телом прижималась к одному из молодых моряков, Жеки…. Жеки традиционно «звездила», неотрывно находясь в центре внимания нескольких молодых мужчин.
Ная общению предпочла «рандеву» с «дядей», которого она сама пригласила в свою палатку. Вик, если и удивился приглашению, виду не подал.
Ная поведала капитану обо всем, что приключилась с ней и Радией во время «свободной охоты» на каннибалов, не упустила рассказать и о зачарованном клинке, питающимся душами убиваемых им людей.
- Я слышал о таком! – После некоторого раздумья, произнёс Вик. – Моряков, владевшими таким оружием, как правило, называли с приставкой «безумный». – Он привел несколько примеров из морских легенд. – Однако не все, кто владел таким оружием, обязательно сходил с ума! – Продолжил он. – Некоторые сохраняли полную ясность ума, но при этом становились необычайно кровожадными.
- Это – как?
- В пиратском ремесле им, как правило, способствовала большая удача. А это – много захваченных кораблей. И – всегда; подчёркиваю – всегда – такие капитаны вырезали всю команду и всех пассажиров захваченного судна. Делали это с каким-то наслаждением, что ли…. Словно смаковали каждую смерть.
- А разве так поступают не все пираты?
- У «вольных моряков» есть свой кодекс. Нигде не записанный, но всё же…. Одно из основных правил этого кодекса – пополнение экипажа за счет экипажей тех судов, которые были захвачены. Это очень важная традиция, ей много-много лет. И причина не только в том, что «вольные моряки» тоже болеют, умирают от ран и на абордажах. Это правило давало людям шанс на жизнь. Даже если судно захвачено и разграблено, все знали: шанс есть. А «безумные» …. Они отняли этот шанс. После этого, как ты понимаешь, пиратство как вид морского промысла начало угасать.
- Совесть замучила?
- Скорее – наоборот! – усмехнулся капитан. – На пиратов начали охотиться вообще все. У кого-то погиб сын, у кого-то – дочь, у кого-то не вернулся отец. Объединились даже заклятые враги. Корабли «безумных» топили на расстоянии. Сжигали... Просто сжигали…. В плен не брали никого….
- Тогда откуда зачарованное оружие?
- Возможно, кому-то из «вольных моряков» удалось спастись. Вместе с клинком. Но я думаю, что более вероятна иная причина! – Он замолчал, испытующе посмотрел на девушку. Ная молчала…. – Оружие кто-то нашел! Примерно – как ты – свою зачарованную змейку!
- Ты думаешь, в нашем мире ещё много таких опасных предметов?
- Сложно сказать. Статистику я не веду, но время от времени казусы, подобные твоему, встречаются.
- Насколько опасны предметы из других миров?
- Очень опасны! Тебя от твоей змейки спасла случайность.
- Ты? Случайность?
- Да! Меня могло не оказаться на палубе в том момент, когда она тебя убивала.
- А – второй случай?
- Тоже – случайность! Если бы ты знала те возможности, которые давал его владельцу тот клинок, ты сбежала бы оттуда куда угодно; быстрее молнии.
- Это было так опасно?
- Более чем. Человек, обладающий таким оружием, практически неуязвим. Он, кстати, так и сказал об этом. В этом мире не существует оружия, с помощью которого можно было бы победить того колдуна, Скута, кажется?
- Но…. Он же погиб.
- Ты влепила в него из этого…. Грунутомёта, кажется?
- Муха!
- Что – муха?
- Оружие так называется.
- А-а-а… Понятно.
- И все же их здесь всех поубивали. Без применения мух и прочих шмелей.
- Потому что – на море. Убили не их. Уничтожили их корабли. А они…. Они утонули сами….
- К чему столь подробный рассказ?
- Я живу – давно! И кое-что слышал о прошлой войне.
- Интересного?
- Да как сказать…. Смотря как посмотреть…
- Хорошо. Спрошу по-другому. Что из той информации, которую ты знал, может быть полезно для нас – теперь?
- Давай расскажу по порядку о том, как всё было в прошлый раз!? Прорыв – в пустыне. В радиусе четырёх - пяти дней пути нет ни одного источника влаги. Еда…. Еда – только та, что привезли с собой. Страшная жара. Ядовитые насекомые. Но это – не всё…
- Иномирные твари?
- Да, они. Но – не только. Наши… люди. Они от жажды и голода начинают сходить с ума. Убивают друг друга…. Как мне рассказывали, в прошлый раз император едва унёс ноги. Догадываешься, кто защищал его, когда он дал дёру?
- Перерождённые?
- Да! Они сражались храбро, но что может сделать крохотная горстка магов против обезумевшей массы голодных воинов?
- Что с ними сделали?
- Тебе этого лучше не знать…. – Он помрачнел лицом, отвернулся…. Шумно вдохнул в себя кипяток из кружки, с чаем. Поперхнулся, закашлялся….
- Я, кажется, догадываюсь, что именно!
- Только вашим и нашим ничего не говори. Чтобы не нагнетать. Может, нынче и обойдётся. Вон, какие корабли. И «мухи»! – он едва заметно улыбнулся.
- Обедать будешь?
- Не откажусь! Что у нас сегодня?
- Сегодня? Сегодня у нас два новых блюда!
- Ночевать останешься в палатке? – Капитан аккуратно обтёр губы тряпочкой, принялся обихаживать руки.
- А что? Есть возражения?
- Есть! – Сыто икнул мужчина. – Я сверху долго смотрел на воинство…
- И – что?
- Да сброд какой-то, а не солдаты…
- Я видела совсем других…
- Те, что возле императора – эти действительно, хороши! Обмундирование, выучка, оружие. Остальные же… Ты их рожи видела?
- Да откуда? Нет! Думаешь, могут ночью напасть?
- Не думаю, а – уверен!
- И что ты предлагаешь? Ночевать на кораблях?
- Именно так! Причём – всем! Лишних людей, насколько я понимаю, у нас – нет!
- Предложение принимается! Но всё равно. Странно как-то это всё!
- Что именно?
- На защиту своей Империи Император собрал не самых подходящих воинов!
- Может, других не нашел?
- Может… Ладно…. Время покажет…. А пока давай всех отправим на корабли!
Рассвет застал моряков и Перерождённых в небе. Пассажиры летающих кораблей терпеливо дождались, когда взошедший Солос осветит внутреннее пространство овала и лишь после этого начали спуск – как и в прошлый раз, неспешный.
Капитан, увы, казался прав – ночью в лагере побывали «союзники». Причём сделали это так тихо, что на кораблях, находящихся всего в паре сотен локтей, никто и ничего не услышал. Из лагеря Перерождённых (и моряков) исчезло вообще всё – от палаток из прочной иномирной ткани до плотницкого топора, случайно забытого бывшими корабелами возле одного из потухших костров.
«Вымели подчистую»! – Зло усмехнулся «мозговой паразит», вместе с Наей оценивающий «деяния рук человеческих». – Впрочем, лучше сейчас, «на берегу», чем после, в пустыне! Что планируете делать? Пожалуетесь Императору? Сомневаюсь, что это поможет хоть сколько-то»!
- Я тоже – сомневаюсь! – Произнёс Вик, после того как девушка передала капитану содержание своего диалога с иномирцем. – Вещи обратно нам не вернут, а вот отношения испортятся. У этой публики, – он обвёл подбородком пространство вокруг себя, - не пользуются популярностью те, кто рассказывает о совершенных ими преступлениях. Я думаю, не составит большого труда создать всё новое, не хуже того, что украли наши «союзники».
«Не советую этого делать»! – снова встрял землянин. – «Если «ночные гости» поймут, что «позаимствованные» ими предметы мы с легкостью восстанавливаем, мы для них молниеносно превратимся в неиссякаемый источник всяческих благ – от еды и одежды, до оружия и боеприпасов. А вот это уже – большая проблема»!
С симбиотом неожиданно согласилась Радия. Выслушав Наю, пересказавшую мнение своего «мозгового паразита», она заявила, что в прошлый раз было примерно так же. В первую же ночь её и Перерождённых обокрали, а на жалобу наставницы, что у них вынесли всё, включая еду, Император лишь пожал плечами: «вы же волшебники, выкрутитесь как-нибудь».
- Грех нарушать традицию! – пробурчал Вик, которого тоже пригласили на внеплановую «планёрку» по случаю внезапного обретения неизвестными людьми имущества Перерождённых. – Я вот что думаю…. А пусть кто-то из нас на корабле Наи как будто бы «слетает» за едой и за палатками. Полдня – туда, полдня – обратно! Или…. Когда начинается общее движение к месту вооруженного противостояния?
- Император сказал, что ждём прибытия Великого Императора Востока. Через два-три дня. – После небольшой паузы, вызванной раздумьями, ответила Радия.
- Значит, сутки у нас точно есть! – Вик даже повеселел. – Вернёмся утром!
- Не думаю, что разделять группу на две части – хорошая идея! – нехотя подал голос Рот – предводитель корабелов - моряков. – Если вы улетите, на нас могут напасть. Мы без вас не выстоим, в случае чего. Поэтому…. Если убираться отсюдова, то – всем вместе!
- Рот прав! – магиня вновь заговорила лишь после продолжительного раздумья. – Разделяться нам нельзя. Поэтому, - она обвела взглядом всех присутствующих, - если мы «полетим за продуктами», то только все вместе! Однако есть один нюанс! – Она провела взглядом по ставшими напряженными лицам, - наше отбытие нужно непременно согласовать с Императором. Иначе он может расценить наш сегодняшний полёт как дезертирство и предательство. Он понимает, что, с учетом того, как события развивались в прошлый раз, самовольное оставление этого места Перерождёнными очень даже возможно. Особенно – после нашего с ним вчерашнего разговора. – Она сильно поморщилась, но развивать тему дальше не стала. – Я предлагаю: перед тем как сниматься с места, всё-таки попросить аудиенцию и Императора и всё ему объяснить.
- Согласна! – Выдохнула Ахта. – Но идти тебе к нему нужно не одной. Возьми, например, меня и Бора!
- Согласна! – Голос Наи слегка дрожал. – Возьмите и меня! Скажите, что я умею создавать источники воды и нам нужно слетать на место и посмотреть, что и как, так сказать, произвести разведку. А я продемонстрирую… Снова… Думаю, Император может согласиться. Вода в пустыне дороже золота!
- Если она не уходит в песок! – Парировала Ахта.
- Я могу создать большое каменное корыто! Прямо на месте! – Вступил в обмен мнениями Насон. – Нужно только сначала понять, какого размера оно должно быть.
- Но там же везде – песок! – Мягко возразила Сина.
- Песок не может быть бесконечным. Он же лежит на чём-то? Подниму снизу скальные породы, а из скалы можно слепить вообще что угодно – он приподнял над головой свой жезл, встряхнул его.
- А что…. Интересное предложение! – морщины на лице Радии слегка разгладились. – Значит, идём к Императору! Со мной…. – Она сделала небольшую паузу, - идут Ахта, Насон и Ная. Остальным ждать здесь! – Магиня перехватила недовольный взгляд Ахты, но сделала вид, что ничего не заметила.
Пошли без охраны.
Моряки и парни из числа Перерожденных рвались «составит компанию» (хотя бы до середины пути!), но магиня все «происки» отмела буквально парой слов. Мужчины и парни приуныли, однако всех привёл в чувство Вик, заявивший, что они, так или иначе, но будут наблюдать за тем, что происходит с троицей, направляющейся к шатру Великого Императора Юга, например, с одного из судов, - он с хитрецой глянул сначала на Наю, затем – на Ахту. Девушки кивнули – почти синхронно.
Стену пересекли на «своих двоих», благо Насону не пришлось даже использовать свой «рабочий инструмент» - хватило магии его Дара Перерождения, чтобы создать удобный сквозной проход через созданную им же стену. Стена из оплавленного песчаника беззвучно раскрылась, пропуская двух женщин и мужчину и также тихо слиплась в целое, едва они минули незримую границу, пролегающую в десятке шагов от стены. «Зачем нужно было строить лестницу, если у Насона такой дар»? – Вяло подумала Ная, но вслух ничего не сказала.
Радия едва заметным жестом притормозила Насона, рвавшегося возглавить трио, пошла первой, спокойно и размеренно печатая шаги в серый мягкий песок, едва слышно шептавший под ногами Перерождённых.
Шли довольно долго – около получаса. Ная, вняв совету Радии не вертеть головой, смотрела только вперёд; во всяком случае, голову не поворачивала. Что, впрочем, совершенно не помешало ей устроить полное магическое сканирование пространства по обе стороны пути к походному дворцу Императора. И то, что она увидела благодаря своему волшебному зрению, её откровенно не радовало.
Во временных жилищах войска Императора скрывалось довольно много… трупов. От чего живые люди перестали быть живыми, Ная доподлинно не ведала, однако на некоторых их них она заметила раны, какие бывают, если в человека несколько раз сильно ткнуть колющим или режущим предметом…. Почти половина «скрытых усопших» не имела признаков насильственной смерти, однако понять: от каких болезней они умерли, без внимательного и близкого осмотра, возможным не представлялось.
«А ты чего хотела»? – Землянин, как мог, помогал Нае избавиться от внезапно накатившей хандры. – «Обычная история любого наёмного войска. Трупы или конфликты не нужны никому. Точнее – не нужна огласка. Плюс – все знают, что армия вот-вот с этого места уйдёт. Значит…. Если прикопать умерших в песок, о них никто не узнает, и никто не вспомнит. Тем паче, что на жаре тела высыхают быстро. От них даже трупной вони не будет. По крайней мере, не такой сильной, как например, в лесу…».
«Да я всё отлично понимаю»! – Согласилась с «мозговым паразитом» Ная. – «Но всё равно – очень неприятно видеть, что люди, которых, наверное, можно было бы вылечить, умерли из-за того, что не получили вовремя квалифицированной лечебной помощи. Да, среди этого, как ты говоришь, сброда, полно преступников. Но наверняка есть много и хороших людей.
Которым я могла бы помочь».
«Похвальное стремление. И я думаю, что у тебя ещё будет такая возможность».
- Ого! Непроизвольно вырвалось у Насона. – Его взгляд упал на огромный белый купол, который выглянул из-за других «куполов», не столь внушительных. – Размером почти как Магиструмс!
- Нет! Всё-таки поменьше! – Сдержанно улыбнулась магиня, слегка ускоряя шаг. – Но внутри он, действительно, впечатляет!
«Гостей» Император принял не сразу. Но и «мариновать» ожиданием под палящим Солосом тоже не стал. Ная даже не успела заскучать.
«Минут двадцать ждали, не больше»! – как всегда, «отметился» симбиот тогда, когда его мнения никто и не спрашивал. Ная поморщилась, но решила промолчать…
В шатре Императора было людно и… прохладно. Ная с помощью магического зрения мгновенно определила источник холода. Им была девушка, скромно стоящая в дальнем от входа краю, под охраной единственного воина. Меж пальцев девушки рождались крохотные, не заметные обычному взору серебристые искорки. Они стекали с её ладоней вниз, растекались по полу, накапливались, наконец, закручивались по всему пространству огромного шатра, против часовой стрелки.
«Он держит Перерождённую, словно она – его личный кондиционер»! – «мозговой паразит», разумеется, не смог промолчать. Ная мысленно погрозила ему кулаком, ничего не ответила – всем троим приказали пройти ближе к трону.
Перерождённые послушно двинулись в указанном направлении, но довольно скоро наткнулись на острия копий, смотревшие им в грудь.
Император находился далеко позади копий и значительно выше.
Ная встала у плеча наставницы, быстро глянула на властелина Империи Юга – сначала глазами, затем – магическим зрением.
Первое, что сразу бросилось в глаза – Император был не молод.
«Около пятидесяти» - подсказал симбиот.
«Сама вижу»! – не стала спорить с настырным «нахлебником» её тела девушка. – «А ещё он – Перерождённый, причем – довольно слабый. Либо обретший свой Дар в зрелом возрасте».
«Насколько я понимаю, одно не исключает другое»! – ехидно заметил «мозговой паразит».
«Помолчи, пожалуйста! Я не слышу, о чём они разговаривают»!
«Не думаю, что там происходит что-то интересное! Ты посмотри, какое у него лицо «постное»! Ему явно не по душе то, что предлагает ваша наставница»!
«Хм-м… а ты, пожалуй, прав! Своё решение он уже принял и явно не настроен его менять! У меня такое ощущения, что мы пришлю сюда напрасно; зря только время потеряли»!
Радия, словно подслушав обмен репликами Наи и её симбиота, тяжело вздохнула. У неё опустились плечи, сгорбилась спина. Она опустила взгляд себе под ноги. Ни на кого не глядя, медленно двинулась к выходу, совершенно не обращая внимания ни на копья, направленные на неё, ни на мечи, блестевшие в опасной близости от её лица. Ахта и Ная последовали за ней. Насон замкнул группу.
- Наше предложение – не принято! – едва слышно выдохнула магиня лишь после того как высокая макушка императорского шатра скрылась позади частокола разномастных палаток. – Ему ничего не нужно…. Ни воды, ни корыта! – она покосилась на мага земли. – Он приказал оставаться на месте и… убрать стену вокруг нашего лагеря! Дескать, мы – среди союзников и нам нечего опасаться. Наличие любых стен внутри одного лагеря наталкивает на соратников на дурные мысли! Так что…. – Она снова взглянула на Насона. Юноша понимающе кивнул, слегка приподнял свой могучий магический инструмент.
Стену вокруг места временной локации моряков и Перерождённых маг земли убрал так же легко, как и создал. И почти сразу на овальную площадку хлынули «союзники», очевидно, прознав о том, что Император отказал в поддержке «молодым колдунам». Солдаты, которых и солдатами-то называть было сложно – некоторые выглядели как настоящее отребье, безбоязненно лезли на корабли, пара самых ловких (или – самых наглых) проникли в каюты. На «гибрид» никто не покушался – он висел на недосягаемой для них высоте.
- Ну ничего не боятся! – Пробурчала Ахта, скосив глаза на Наю. – Может, пора уже применить твоё любимое заклятие? – Она подняла руку, ладонью вверх, поставила на неё четыре пальца другой руки и пошевелила ими.
- Не думаю, что это понравится Императору! – Вздохнув, ответила «Утренняя». – Всегда есть другой путь!
- Какой?
- Вам - пересесть на другие корабли!
- Какие – другие?
- Те, которые мы с тобой сейчас создадим! – усмехнулась Ная. Ахта на мгновение замешкалась, но уже через пару секунд её голова наклонилась в знак согласия с предложением Наи. – Нужно только всех предупредить!
Моряки и Перерождённые, заметили знаки, которые им подавали Ахта и Ная и довольно споро собрались в дальнем краю овала. Когда на черные как смоль суда хлынула настоящая толпа «союзников», рядом с ними что-то звучно хлопнуло. Мужчины дружно подсадили девушек и женщин, ловко полезли сами…. Радия забралась на палубу первой. Она заметила, что Бор намерен остаться, обратила внимание на хищный блеск его глаз, запрещающее провела ладонью.
Бор подчинился (чем немало удивил Наю и Вика).
«Эвакуация» прошла молниеносно – сказывался большой опыт посадок и подъёмов и общая сплоченность моряков и Перерождённых. Ная до последнего оставалась на земле. В нужный момент она произнесла заклятие, лишающее веса новые корабли, суда резво пошли вверх….
Джакнула на палубу «гибрида». Приземлилась в кресло, привычно взяла в руки рацию….
- Какие будут распоряжения? – спросила она у чёрной коробочки.
Рация ничего не ответила, в ней что-то хрипнуло, скрежетнуло и она замолкла.
«Рациями вместе с кораблями завладели «союзники»! – Отметился догадкой симбиот.
«Да ты прям капитан очевидность»! – «Уколола» его Ная. – «Ты думаешь, я это не поняла? Вопрос не в рациях. Вопрос – гораздо шире: что делать со всем, что попало в руки…. В которые оно не должно было попадать»!
«Ты можешь все, что ты создала и скопировала, превратить в пыль? Разложить на атомы»?
«Да…. Такое заклинание тоже есть. Обратное копированию»!
«Тогда почему ты медлишь»?
«А если кто-то пострадает»?
«Вымани их из кораблей! Чем-то интересным! Да хоть серебра им накидай, что ли»!
«Дело говоришь»! – Повеселела Перерождённая. В ту же секунду далеко внизу засеребрились мелкие монетки, ручейком падающие с неба. На земле раздался рёв. «Союзники» быстро повылазили из внутренностей летающих кораблей, гурьбой устремились к месту «денежного дождя». За их спинами оба черных судна в одно мгновение превратились в пыль – тоже чёрную. А следом перестали падать с неба и серебряные монетки….
«Союзники» не сразу поняли, что их банально «развели». А когда «допёрли», рёв стал даже громче, чем тогда, когда с неба падали монеты…
Впрочем, Ная этого уже не слышала. Она закрыла прозрачный кокпит, магическими путами оплела оба новых корабля, потянула воздушные суда прочь от «овала» ….
Заметила, что Радия машет ей рукой, предлагая переместиться на её корабль. Ная сделала иначе. Она направила «гибрид» на воздушные суда, «припарковалась» рядом с одним из них. Подняла прозрачную «крышу».
- Нужна связь! – Это было первое, что услышала Ная. Девушка усмехнулась, в её руках возникли де рации. Она бережно передала их Радии и Вику – на другой корабль.
- Куда полетим? Домой? – Ная с надеждой посмотрела на магиню. Та отрицательно покачала головой.
- Нельзя нам улетать! По крайней мере – сейчас! Станем лютыми врагами! Оно того не стоит! Я вот что думаю… - Судя по повисшей тишине вокруг наставницы, всех присутствующих очень интересовало то, что сейчас скажет Радия. – Мы встанем…. Как это у моряков?
- В дрейф! – Подсказал Вик.
- Да, мы встанем в дрейф – точно над макушкой шатра Императора! На такой высоте, где нас никто не потревожит!
Первым захохотал самый молодой моряк; через минуту смеялись на обоих кораблях: предложение магини всем явно пришлось по душе.
Так и сделали.
Ная активировала пропеллеры своего «гибрида» и нарочито медленно повела летающие корабли над головами «союзников», изрыгающими им вслед самые изощренные проклятия. Остановилась «дружная компания» точно над шатром Великого Императора Юга.
Некоторое время Великий Император делал вид, что ничего не замечает…. Спустя несколько часов корабли попытались обстрелять. Сначала – из арбалетов, затем – фаерболами. И болты, и шары дружно летели мимо цели – постаралась Ахта. Поняв, что с Перерождёнными по-плохому договориться не удастся, Император решил договориться по-хорошему. Возле шатра Императора возник уже знакомый Нае ящик; из него наверх полились «сладкие» речи властелина Империи… Но ни угрозы, ни на уговоры, Перерождённые не реагировали. Тогда Великий Император решился на радикальные меры – он приказал перенести шатёр в другое место.
Ная, Ахта, Бор, Насон, Сина, Жеки, Вик, Рот с неподдельным любопытством наблюдали, как огромный «походный дворец» Императора исчезает в одном месте, и возрождается в другом. А когда шатёр Императора почти собрали, немедленно переместили свои корабли туда же….
Рёв и маты было слышно даже в запертых наглухо каютах.
Глава 6
Утро следующего дня началось, как обычно – с увещеваний Великого Императора. И хотя тон его речей из чёрного ящика остался прежним – уговоры вперемешку с угрозами, суть его речей изменилась кардинально: Император предлагал сотрудничество. Для обсуждения деталей предлагал спуститься вниз и в его шатре обсудить «все условия».
- Ловушка? – Радия вопросительно посмотрела на Наю. Та, подумав, пожала плечами:
- Возможно! Но не исключено, что Император говорит правду и он на самом деле настроен на сотрудничество. Лично я пока не склонна верить Вашему «старому другу», - улыбнулась она, - особенно – с учетом той истории, что произошла в прошлый раз.
- Что ты предлагаешь? Написать ему записку и сбросить её вниз, на шатёр?
- Зачем? Есть и другой способ! – Она выразительно посмотрела на рацию, тонкий хвостик антенны которой выглядывал из кармана магини.
- У Императора наверняка возникнут вопросы…
- Возникнут. Но мы не будем на них отвечать. У него свои секреты, – она указала подбородком в сторону большого черного ящика, - у нас – свои. Назовем это так. – Она ненадолго задумалась. – Магическим артефактом для передачи голоса, на расстояние.
Теперь задумалась уже хозяйка Магиструмса.
- А если он разберёт … артефакт? Увидит его внутренне устройство?
Ная подпёрла пальцами подбородок, пустила голову…
- Наложим заклятие самоликвидации, при попытке вскрыть артефакт.
- А что, такие тоже бывают?
- Бывают… - буркнула Ная, понимая, что именно имеет в виду землянин, рассуждая о самоликвидации рации «в случае чего».
- Император не пострадает?
- Пострадает! – с трудом, но вымолвила девушка.
- Как именно?
- Ему оторвёт голову….
- Не слишком ли большая плата за секреты чужого мира?
Ная хмыкнула, но промолчала. Лично она была согласна с доводами магини, однако сейчас речь шла о секретах не её мира.
«Рация – результат применения заклятия копирования»! – неожиданно подумала она. – «А это означает, что при необходимости я сама смогу «распылить на атомы» злосчастные аппараты»! – Перерождённая почему-то подумала о нескольких рациях, логично предположив, что Император Великой Империи Запада непременно также захочет иметь в своём распоряжении необычную «игрушку»; как только увидит в руках своего «коллеги» коробочку с чужими голосами. – «Да и новое оружие тоже скрыть не получится. Так что…»
- Не вижу смысла рисковать жизнью Императоров, - произнесла девушка. - Я сделаю копии им обоим, без заклятия саморазрушения. Пусть пользуются! Покажем им нашу лояльность! – она вытянула руки вперёд, к магине, подняла их ладонями вверх. В её руках материализовались два переговорных устройства.
- Передайте переговорные устройства Императору.
- Но как?
- Из рук в руки, разумеется! Иначе он заподозрит подвох. И Вам лучше идти одной! – Ная улыбнулась уголками губ.
- Тогда – спускаемся вниз! – Радия легко «перепорхнула» на «гибрид», кивком головы разрешила Ная начать снижение…
«Гибрид» немедленно обступили воины, едва днище корабля коснулось песка на крохотной свободной полянке поодаль от шатра Великого Императора. Кое-кто нацелил оружие на женщину и девушку… Ная и Радия дружно глянули в «доброжелательные» лица воинов Императора. Встречаться с Императором как-то быстро расхотелось сразу обеим.
- Передадите Императору! – Произнесла магиня, кладя одну из раций на песок рядом с гибридом. Она вернулась на корабль, довольно ловко запрыгнула на своё место. «Гибрид» быстро пошел вверх….
К солдатам, оттуда-то из-за шатра подошел мужчина, явно грубо сказал несколько слов. Воины немедленно подняли оружие, открыли беглый огонь по уходящему вверх кораблю. По днищу зацокали пули.
- Не пробьют! – впрочем, в голосе Наи не было той уверенности, какая имелась в «голосе» землянина. – А вот это уже – плохо! – Наклонившись, она заметила, как «главный» подскочил к рации и каблуком своего сапога начал методично разрушать непонятную коробочку. Ная усилием мысли деактивировала результат заклинания копирования. Мужчина внизу, кажется, не заметил этого – он еще пару минут продолжал вбивать в песок то, чего уже не существовало в этом мире.
- Ну, вот! – усмехнулась Радия. – Наш спор разрешился сам собой! Император теперь точно не примет никаких переговорных устройств! Значит…. Нужно идти к нему лично. Спускайся вниз!
«Гибрид» вздрогнул, вновь принялся медленно опускаться. Опять коснулся днищем песка. Корабль немедленно окружили солдаты, дружно направили стволы своих ружей на магиню и Перерождённую.
- Император пригласил нас на переговоры! – Негромко произнесла Радия, стараясь не замечать чёрные «зрачки» огнебоев, направленных на неё.
Один из воинов заметил взгляд своего командира, быстрым шагом пошел к Императорскому походному жилищу. Вернулся буквально через пару минут, утвердительно качнул головой.
Воины, повинуясь едва заметному жесту своего командира, образовали коридор, пропуская магиню и Перерождённую.
Радия пошла первой.
Едва она перешагнула границу, отделяющую внутреннюю часть императорского шатра от «внешнего мира», в грудь Нае и Радии упёрлись острия нескольких копий; в спину воткнулись холодные и твёрдые «предметы» - стволы огнебоев; оттуда-то сбоку просунулось длинное острие глефы. Холодное широкое лезвие поочерёдно быстро коснулось шеи девушки и женщины, медленно убралось назад.
Ная почувствовала, что в районе пореза защипало…
«Это – яд»! – уверенно изрёк «мозговой паразит». – «Не мгновенного действия».
«Откуда тая уверенность»?
«Воспользовался твоими заклинаниями… Помнишь, ты читала книгу про классификацию ядов»?
«Если честно – то не очень! Столько уже событий с тех пор прошло… Насколько яд опасен»?
«Для вас с Радией он смертелен. – После довольно продолжительной паузы ответил землянин. – Однако есть одно «но»!
«Какое же»?
«Яд – растительного происхождения. Первые несколько дней его воздействие на организм почти не ощущается. Но примерно через пару дней, когда споры раскроются полностью, действие токсина начинает быстро усиливаться. Несколько дней и – всё, конец»!
«Противоядие есть»?
«Возможно… Оно вам без надобности. РСА справиться со спорами максимум за полчаса».
- Подойдите! – диалог Заречнева и Наи прервал властный голос Императора. Пики слегка раздвинулись, создавая небольшой коридор…
- Значит, так! – Голос Императора из чёрного ящика передавал всю гамму чувств, которые тот испытывал – от гнева и раздражения, до почти депрессивного безразличия. – Прямо сейчас вы вместе со своими друзьями и лодками отправляетесь в пустыню на восход Солоса. Место тебе знакомо! Вы, я думаю, проделаете этот путь за день или два.
По прибытии на место ваша задача – организовать лагерь с запасами еды и воды. На пять тысяч человек. Мы с моим братом-Императором будем на месте через шесть дней. К нашему прибытию всё должно быть готово. Ступайте!
В грудь Радии и Наи уперлись наконечники копий. Девушка и женщина медленно попятились к выходу. Покидая шатёр, Ная споткнулась, падая, инстинктивно ухватилась за полог шатра. Радия помогла ей встать; они повернулись и медленно пошли к «гибриду».
- Что это было? – Радия быстро села в кресло корабля, не стала пристёгиваться; испытующе посмотрела на Перерождённую, легким касанием пальцев к порезу на собственной шее обозначила предмет своего вопроса.
- Яд! – честно ответила Ная. – Споровый.
- С отложенным действием?
- Да!
- Тогда понятно, почему Император ничего не сообщил об отраве. Если ты знаешь, что это – яд, то почему ты так спокойно об этом говоришь? Ведаешь, как изготовить противоядие?
- Нет. Аппарат из другого мира вылечит нас за небольшое время.
- Когда мы должны умереть?
- Через седьмицу. Может быть – чуточку позже.
- Значит, у нас есть полтора десятка дней, прежде чем Император что-то заподозрит. Ну, что же, - резюмировала магиня свои рассуждения. – Все не так уж и плохо. Мы отправляемся к месту возникновения «глаза»; у нас есть задание от самого Императора. Нас, по крайней мере, какое-то время, никто не потревожит! Вылетаем сегодня же!
Одинокая песчанница – крохотное животное с длинным хвостом и забавными ушками, услышала странные звуки, шедшие с неба, на миг оторвалась от очень важного занятия – поедания добытого ею насекомого. Её крохотные глаза-бусинки рассмотрели нечто большое и тёмное, плывущее высоко над песками… Звуки, исходящие с неба, ей были не знакомы; что, впрочем, и неудивительно – на три дня пути в жаркую и безводную пустыню из людей никто и никогда не проникал. Во всяком случае – за её недлинную жизнь. Звуки приглушенной человеческой речи показались песчаннице не опасными; она продолжила свою трапезу.
Между тем, в паре сотен локтей вверху два человека продолжили свой диалог.
- Мы – примерно на половине пути! – Тихо ответила Радия на вопрос Наи о расстоянии до конечной точки.
- Холмы или горы по пути есть?
- Нет! Во всяком случае, тогда не было.
- А животные? Есть животные, которые могу сигануть из песка вверх на сотню локтей?
- Ты это книжек начиталась в библиотеке, или это твой…. Мозговой паразит чудит?
- Оба! – Радия даже в полумраке заметила, что девушка густо покраснела. – В других мерах, действительно, есть монстры, которые могут! – Она пальцами руки изобразила «нечто» хватающее другую руку.
Радию неожиданно проняло. Она откинулась назад, на несколько десятков секунд замерла.
- В нашем мире таких животных нет! – Твёрдо произнесла она. – А вот что касается смежного. Не уверена…. Там ведь – тоже пустыня. Нет, ты – права! Давай-ка поднимем корабли еще на пару сотен локтей, действительно, если оттуда, - она показала рукой вниз, - что-то вылезет, можем не успеть среагировать.
«Пункта назначения» Перерождённые и «сочувствующие» им корабелы и матросы достигли перед самым восходом Солоса.
Ная, уставшая после короткой бессонной ночи и одновременно – очень довольная, что они, наконец, достигли цели своего путешествия немедленно «заказала» у своего симбиота два стаканчика крепкого кофе. Одну из ёмкостей, материализовавшуюся у неё в руках она, помешкав, передала магине. Радия с благодарностью взглянула на девушку, двумя руками приняла стаканчик с горячим напитком. Отхлебнула глоток, другой…. Прикрыла глаза… На её лице появилось выражение блаженства.
Именно поэтому «глаз» - веретенообразный разрыв материи между смежными мирами первой заметила Ная. Радия обратила внимание, что девушка почему-то затаила дыхание, открыла глаза… Тяжело вздохнула, подтверждающее кивнув.
Осторожный Солос, как обычно по утрам, не спешил являть свой божественный лик существам, мелкими букашками, копошащимися где-то далеко внизу. Он, по издревле заведенному правилу, вначале вытянул из-за горизонта одинокую «руку» - луч насыщенного желтого цвета. Золотистая полоса ярко вытянулась вертикально вверх, спустя минуту – золотым веером растеклась по всему восточному небосводу….
Наконец, из утреннего марева начала подниматься голова Солоса… Прошла сквозь размытую линию, соединяющую пустыню и небо, не задерживаясь, пошла вверх, на своё привычное место в середине небесной сферы.
Золотистый шар Солоса медленно поплыл в сторону небесного «веретена», спрятался за ним. Выглянул из его середины.
- Глаз дракона! – Тихо прошептала магиня, нервно сжимая в руках остатки утреннего напитка.
- Что? Что это значит?
- Существует поверье, что, если путешественник или Перерождённый увидит Солос в центре «глаза», он познает, как выглядит око дракона.
- В нашем мире есть драконы?
- Нет…. Но когда-то – были! Предания – сохранились.
- Мне в библиотеке ничего такого не попадалось! – Ответила Ная, не в силах отвести взор от завораживающего зрелища.
Наваждение длилось недолго. Солос скрылся за «веком» «глаза» чтобы через несколько минут появиться, с другой стороны.
«Мне одному это показалось»? – «мозговой паразит» прервал принятие утреннего кофе, как обычно – очень не вовремя.
«О чем ты»?
«Цвет»!
«Что – цвет»?
«Цвет Солоса изменился два раза. Через «глаз» он светил определённо ярче»!
«И что это может значить»?
«Пока не знаю. Но если предположить, что два мира занимают примерно одно место пространственно-временного континуума, то тот, смежный – ближе к Солосу. И для вас он – как бы верхний мир. А этот мир для них – он как бы нижний».
«Забавное наблюдение. Возможно…. Но пока ничего определённого сказать нельзя. Что ты думаешь о разрыве между мирами? Это похоже на то, как это бывает в вашем мире»?
«В нашем мире ничего подобного не наблюдалось никогда. Возможно, где-то и есть параллельные Вселенные, но входа в них у нас нет. Тем более – такого».
«Какого-такого»?
«Огромного. Вертикально ориентированного».
«Если как ты говоришь, в вашем мире никогда не было разрыва между мирами, то откуда ты можешь знать, как он должен выглядеть»?
Землянин пристыжено замолчал. Однако его неожиданно поддержала Мао.
«Сопряжения многомерности имеют разные формы»! – произнесла она, вступая в полемику. - «Но Александр прав – естественные сопряжения чаще всего имеют форму шара или круга. Данная форма может возникнуть только при условии, что она создана искусственно».
«А эти…. Сопряжения…» - немедленно уточнила Ная. – «Их можно как-то уничтожить»?
«Проход между мирами – это просто отверстие в ткани мироздания между мирами. Вашими словами – дыра в мироздании с двух сторон. Отсутствие материи как таковой. Разве можно уничтожить то, чего нет»?
«Я хотела сказать – это сопряжение… Как-то можно сделать так, чтобы его не стало?
«У меня нет ответа на этот вопрос. Единство времени и пространства – мощный стабилизирующий фактор многомерной Вселенной. Все сопряжения постепенно затягиваются само по себе; исчезают. Как раны на физическом теле у живых существ».
«Откуда тебе это известно»?
«Это не мои фантазии. Это знания моей матери, Великой Ма».
«Что можно сделать, чтобы закрылся проход между мирами»?
«Вам - ничего. У вас нет для этого необходимых ресурсов и инструментов. Только – ждать».
«Существа из смежных миров могут проникать за сопряжение»?
«Разумеется, могут. И не только существа. Вообще любые материальные и нематериальные объекты».
«Что с ними будет, когда «окно» закроется»?
«То же, что бывает с микроорганизмами, которые проникли в открытую рану».
«Либо микробы убьют организм, либо организм с ними справится».
«Да».
«И это работает в обе стороны»?
«Да, в обе».
«Спасибо за разъяснения, Мао»! – Вступила в диспут Ная. – «Теперь все предельно ясно и понятно. «Глаз» - это болезнь. Мы, Перерождённые – лекарство от болезни. Осталось дождаться, когда через «рану» полезут микробы».
- Скажи, наставница, а в прошлый раз небесное веретено тоже было в этом месте или где-то рядом? – Ахта испытующе глянула на магиню, зачем-то коснулась пальцами руки Бора, неслышно материализовавшегося рядом. Радия выдержала взгляд Перерождённой, повернулась в сторону «глаза». Присмотрелась к пескам…
- Нет! Немного западнее!
- Как ты это поняла?
- Кости! Если присмотреться, то можно заметить, что кое-где из песков виднеются белые кости. Человеческие…. Это то, что осталось от тех, кто погиб много лет назад. Большинство из них погибло возле «окна». Новый…. Проход между мирами – он примерно на две сотни шагов восточнее, чем прежний. Ну, и другой формы, разумеется.
- Больше?
- Да! Намного! А с какой целью ты интересуешься? Что-то придумали с Бором?
- Придумали! Хотим создать барьер на пути тех существ, которые ринутся в наш мир. Да и лагерь…. Его нужно поставить где-то в сторонке, подальше от «глаза».
- И как ты намереваешься создавать барьеры? Накидаешь камней? Или – песка? – поинтересовался Вик, занимая место рядом с Наей.
- У нас есть идея получше! – Ахта обернулась, кивком головы пригласила Насона. Маг земли не спеша прошел вперёд, встретился глазами с магиней.
- Говори! – разрешила хозяйка Магиструмса.
- Можно создать три линии обороны! – Насон жезлом показал – где именно. – Здесь, здесь и здесь! Три полумесяца. Каменные валы высотой… - на мгновение задумался Перерождённый. – Локтей по двадцать. Думаю – этого хватит!
Радия внезапно словно окаменела. Добрых пят минут она стояла, словно превратившись в собственную статую – она не двигалась и, казалось, даже не дышала.
- Боюсь, вы не очень правильно поняли слова об обороне этого мира! – «отмерла» Радия. – Наши Императоры убеждены, что превентивное нападение – лучшая из форм защиты. Они полагают, что всех потенциальных врагов необходимо уничтожить до того, как они попадут в наш мир.
Над кораблями повисла мёртвая тишина. Каждый «переваривал» то, что только что услышал от магини.
- Так было и в прошлый раз? – Первой пришла в себя Ахта.
- Да…. Мы…. Войска Императоров пересекли «окно» и принялись убивать тех, кто приготовился к вторжению на нашу сторону! Их было очень много… Животные…. Существа похожие…. Не знаю, даже на что они были похожи…. Люди… Мы…. Наши воины сражались достойно…. Но в какой-то момент наши силы стали таять. Мы отошли назад и заняли позицию внутри окна. Чтобы дать последний бой. Неожиданно «окно» начало закрываться. Часть наших воинов успела вернуться в родной мир. Часть…. Их участь так и осталась неизвестной…
- Что было после того как «окно» закрылось? – уточнила Ахта.
- Воины…. Наши…. Стали возмущаться, кричать, что их обманули, стали требовать от Императоров какой-то компенсации… Те ответили отказом. Бунт вспыхнул практически мгновенно. Императоры побежали в пустыню…. Туда! – магиня рукой показала, куда именно. Их настигали…. Мы…. Перерождённые…. Стали последней защитой Императоров. Мы выиграли немного времени, которое позволило Императорам уйти от восставших. Нас убили почти всех…. Кроме меня…
- Как Вы выжили? – спросила Ная.
- Кто-то ударил меня по голове. Появилась кровь. Солдаты подумали, что я умерла. Несколько человек пробежали прямо по моему телу, пока я была без сознания. Вдавили меня в песок, полностью. Потом… - Она тяжело вздохнула. – Меня не нашли. Да и не искали, в общем-то. Иначе…. – Она снова замолчала, отвела глаза.
- Перерождённые… Что стало с их… телами?
Радия повернула голову, с ненавистью посмотрела на Наю. Но ответила.
- Их съели. Так же, как и тех погибших, которые пали от наших рук и магии.
«М-да…. Интересное кино получается»! – не удержался от реплики землянин. – «Чем дальше в лес, тем толще партизаны! И вот как теперь из всего того выпутываться»?
«Не ной»! – ответила ему Ная. – «Придумаем что-нибудь! В первый раз, что ли»?
«Не в первый раз – это ты про нас или про себя»?
«Про нас конечно! Это ведь ты у нас такой умный и опытный вояка. Вот и напряги извилины! Или что у тебя там теперь, вместо мозга»?
«То же самое, что и у тебя! Если ты ещё не заметила, то сообщаю тебе - наши с тобой души, или как говорят в моем мире – энергоинформационные матрицы – слились практически полностью. Ты – это я, а я – это ты! Нравится тебе это, или – нет, теперь уже не важно. Поэтому я думать буду твоими…. Нет! Нашими с тобою извилинами»!
«Ну, ты и гад, Заречнев»!
«Какой уж есть»!
- О чём задумалась? – Ная, увлечённая беседой со своим «мозговым паразитом» пропустила тот момент, когда к ней вплотную приблизились Бор и Ахта.
- Думаю, где лучше всего поставить лагерь! – не растерялась девушка. – И какого он должен быть размера!
Ахта обернулась о чем-то коротко переговорила с Бром.
- Лагерь поставим вон там! – уверенно сказала она, рукой обозначив кусок территории примерно в пятистах шагах от небесного «веретена». – Насон поднимет камни, выровняет площадку, обнесёт все стенами. Твоя задача, - она ненадолго задумалась, - устроить источники с водой и наполнить большое каменное корыто, которое будет посредине лагеря.
- А – палатки?
- Палатки…. – Задумалась Ахта. – Если дойдёт три или четыре тысячи, то их потребуется около пятисот.
- Есть другое предложение!
- Какое?
- В пустыне очень жарко. В небольших матерчатых жилищах солдаты просто сжарятся.
- Что ты предлагаешь?
- Я нечаянно коснулась шатра Императора. Предлагаю использовать заклятие копирования. Вместо палаток поставить большие и вместительные шатры. Они выше, материал – плотнее, лучше защищают от Солоса. Больше живых – выше шанс на успех…. На той стороне.
- Действуй! – Выдохнула Ахта. – как только Насон поднимет камни и разровняет площадку, можешь приступать!
Насону пришлось изрядно попотеть – и в прямом, и в переносном смысле этого слова, прежде чем взору Перерождённых и моряков явилась площадка, пригодная для постройки полевого лагеря. Юноша опустил глаза, виновато дрогнул руками – дескать, не судите слишком строго, всё-таки – первый опыт.
Изъяны у «заготовки лагеря», действительно были, и – многочисленные, однако посовещавшись Ахта, Бор, Радия и Ная пришли к общему «знаменателю», что маг земли со своей задачей – справился. Да, площадка имела уклон, отхожее места почему-то оказались с наветренной стороны, а центральный водоём, предназначенный для сбора и хранения воды, и вовсе выглядел как естественное образование – не квадрат, не прямоугольник и не овал – что-то среднее между этими тремя «фигурами». Впрочем, были и положительные моменты, которые и перевесили «общественное мнение» в пользу решения «принять объект таким, какой он получился». Например, водоём, не смотря на весьма странную форму, весьма надежно удерживал воду внутри себя. «Приёмная комиссия», спустившись вниз и придирчиво осмотрев каменное «чудо архитектуры» не нашли ни одной трещины, через которую смогла бы «сбежать» дефицитная в пустыне влага.
Радия с трудом забралась на борт каменной чаши, сотворённой магом земли, критически осмотрела каменную площадку, плотно умощенную каменными блоками, искоса взглянула на Наю:
- Можешь приступать!
Девушка двинулась вперёд, поочерёдно создавая с помощью заклинания копирования высокие и объемные шатры – полную копию Императорского. Однако довольно скоро процесс застопорился – выяснилось, что у заклятия копирования есть «побочка» - создание большого количества больших объектов отнимает у мага очень много сил, и ему нужна передышка.
Ахта почти сразу заметила падение темпа работы Наи; поняла всё правильно. Она (в сопровождении Бора – ну куда же без него!) прошла в другую часть лагеря, где тоже начал «строить» городок из «шатров Императора».
Впрочем, сил надолго не хватило и у неё.
«Засеять» лагерь шатрами Перерождённым удалось только к концу третьих суток.
В то время, когда Ная и Ахта наполняли пространство внутри невысоких каменных стен периметра полевого лагеря матерчатыми жилищами, магические источники влаги, устроенные Наей в разных концах водоёма, а также в выступе посреди «центральной площади» в свою очередь наполняли водой созданные магом земли каменные ёмкости. Объем основного водоёма оказался столь велик, что только через три дня вода достигла его краёв и начала выплескиваться наружу в самом низком месте бортика каменной чаши. Моряки рвались искупаться, но Радия, разумно предположив, что одним источником воды на центральной площадке пять тысяч воинов не напоить, категорически запретила «водные процедуры».
- Эта вода – для питья! – отрезала она, сделав вид, что не замечает умоляющих взглядов моряков и Перерождённых. – Когда всё закончиться, перед уходом – возможно, разрешу искупаться! Всем! А пока… - Она выразительно посмотрела на Сину. «Снегурочка» поняла её правильно. Она подошла к водоёму, коснулась воды жезлом…. По поверхности воды во все стороны начал расползаться тонкий ледок….
«Свои» полотняные жилища Перерождённые и моряки поставили внутри стен лагеря, но – наособицу, в дальнем краю от предполагаемого места нахождения «штаб-квартиры» Императоров. Место очередного временного обитания магов и корабелов с двух сторон защищали «стены Насона», две другие контролировал Бор…
…Вечером, как обычно, по сложившейся уже традиции люди и маги устроили совместные посиделки у костра. Горючего материала в пустыне не было от слова совсем. Но «волшебные огни» сотворённые юными магами отлично заменили очаги из поленьев и сучьев; разве что дыма не было, да не потрескивали «поленья». Впрочем, на подобное «неудобство» давно уже никто не обращал внимания. Молодые люди размышляли о предстоящем сражении, делились планами на будущее. О плохом думать не хотел никто.
Огромную армию Императоров наблюдатели, расположившиеся на летающих кораблях, заметили только к концу шестого дня. Несколько тысяч человеческих ног, утрамбовывающих песок, поднимали в воздух изрядное количество тончайшей пыли цвета окружающего песка. Пыль поднималась в воздух, сбивалась в небольшую тучку, заметную издалека.
Из-за рыжего облака, стелющегося над песками, сложно было понять – сколько воинов смогли преодолеть путь до «веретена», а скольких навеки упокоила пустыня.
Радия, рассмотрев уставшие, измученные, озлобленные лица императорского воинства, рисковать не стала. Она отдала короткий, но вполне понятный приказ и оба корабля и гибрид немедленно поднялись вверх, унося Перерождённых и корабелов на высоту, недоступную для местного огнестрельного оружия.
Впрочем, опасения оказались излишними.
Солдаты, за время «марш-броска» через пустыню превратившиеся в настоящее отребье, просто взревели от радости, когда узрели ровные ряды огромных «Императорских» шатров. Однако, когда первые ряды увидели огромный водоём посреди лагеря, рёв внезапно стих. Изумлённые юные маги и моряки с оторопью взирали, как вооруженные мужчины, дойдя до вожделенной воды, от переизбытка чувств падают на колени и начинают… молиться, обращая руки в сторону плавающих по воздуху кораблей.
- Не обращайте внимания и не обольщайтесь! – Сухо произнесла Радия, плотно сжав губы. – Они сейчас на грани обезвоживания, многие помутились рассудком. Но стоит им утолить жажду, она сразу вспомнят кто мы, и кто – они! Наверняка найдутся такие, кто снова попробуют нас пограбить!
И снова магиня не ошиблась.
Утолив жажду, «воинство» двух Императоров принялось жадно обыскивать матерчатые жилища Перерождённых в надежде найти съестное – хотя бы что-то. Кое-какие запасы у моряков имелись – и были немедленно реквизированы «защитниками» этого мира. Ная, глядя сверху вниз в горящие глаза «воинов», наконец, поверила Радии, утверждавшей, что в прошлый раз дошло и до людоедства.
«Надо что-то делать»! – С этой мыслью она пришла к магине, находившейся на другом корабле. Радия, услышав вопрос, повернулась вполоборота, «закрылась» плечом; сухо выслушала Перерождённую. Пожевала губы…. Ответила:
- Питание воинов – это забота Императоров. С водой мы… ты – помогла, но о продуктах речи не было. Я – не разрешаю копировать для них еду!
- А если я Вас не послушаюсь? Кто помешает мне спуститься вниз и накормить всех голодных?!
- А ты – сможешь?
- Всех – не смогу, но какую-то часть – да! Других могла бы накормить Ахта. У неё очень хорошо получается заклятие копирования!
- Но без моего прямого распоряжения она делать это не станет?!
- Да! Нужен Ваш приказ или распоряжение.
- Его не будет!
- Но – почему?
- Потому что я так решила!
Ная вспыхнула, но промолчала. Она вернулась на гибрид, плюхнулась в кресло первого пилота.
«Но – почему»? – Теперь Ная терзала вопросами уже своего симбиота.
«Полагаю, причина – глубже, чем тебе представляется»!
«Поясни»!
«Например, она не хочет, чтобы они выжили. Никто. Помня о том, что произошло прошлый раз».
«Допустим… Она очень сильно зла на них из-за того, что такие же как они в прошлый раз убили и… съели всех её воспитанников. Но это – другие люди! Из них никто конкретно не убивал и не…»
«Кто-нибудь мог и выжить»!
«Не исключено! Тогда её решимость – объяснима»!
«Но может быть и иная причина, ещё глубже».
«Как тебя понимать»?
«Скажи мне, ты где-нибудь видишь армию вторжения, которая угрожает этому миру»?
«Нигде…»
«Тогда возникает вопрос – а зачем все эти люди, включая двух Императоров – здесь»?
«Чтобы не допустить…»
«Кого? Мы сейчас – высоко над песками. Что ты видишь через портал? Ты видишь армию, которая собирается напасть на этот мир»?
«Непосредственно перед «окном» - никого нет. Но воины могут прятаться по сторонам».
«То есть ты веришь Императорам»?
«Верю! Зачем-то же он пригнал сюда такое большое количество вооруженных людей. Не просто так же»?
Землянин надолго замолчал, обдумывая очередную реплику.
«А ты не думала, что армия вторжения – это – мы? Точнее – вы совместно с Императорами»?
«Нет, но…. Но если Радия знает об этом. Или – догадывается, это объясняет её нежелание помогать тем, кто внизу. Впрочем, возможна и иная причина, которую Радия так и не скажет. Например, споровый яд, которым нас заразили по приказу Императора».
«Мне кажется, что в сложившейся ситуации лучше всё-таки выждать, взять паузу. Я думаю, что через какое-то время всё проясниться само собой».
«Да…. Я, пожалуй, соглашусь с тобой. Взять паузу – это хорошее решение. А пока…. Не слетать ли нам на разведку»?
«Если я правильно тебя понимаю – то прямо в «глаз»?
«Именно – туда. Заодно и проверим твою версию относительно армии вторжения».
«И возьми Радию. Иначе не оберешься вопросов…»
«Согласна»!
Магиня долго и с недоверием смотрела в лицо Наи, предложившей отправиться на разведку в другой мир «верхом» на гибриде; наконец, согласилась
- Мы не знаем, что нас может ждать на той стороне! – Тяжело вздохнула она. – В прошлый раз…. – Она внезапно замолчала. – Лучше будет, если с нами полетят Ахта и Бор!
Ная подумала и кивнула утвердительно.
Пока Перерождённые перебирались с летучих кораблей на «гибрид» Ная успела переговорить со своим симбиотом.
«Не нравится мне эта затея»! – Неожиданно произнёс землянин.
«Да ты сам предложил, только что»!
«Да! А сейчас – не нравится»!
«Почему»?
«Предчувствие какое-то нехорошее…. Не могу объяснить»!
«Снова – частичка души Ташши»?
«Возможно…»
«Что тебе подсказывает твоя интуиция? Опасность – серьёзная»?
«Да не особо…. Какая-то неприятность…. Или – неожиданность…».
«Так, что? Не летим? Может в другой раз»?
«Нет! Сейчас! Лучше узнать сейчас. Если начнётся война, сюрприз может оказаться слишком неприятным»!
«Сюрприз? Ты уверен»?
«Почти…»
- Мы готовы! – вывел Наю из оцепенения голос Радии. Девушка кивнула, коснулась рычагов, управляющим движением аппарата. «Гибрид» сдвинулся с места, неспешно поплыл по воздуху в сторону «глаза» …
Ная, «науськанная» «мозговым паразитом», не «полезла в петлю» прокола между мирами. Она медленно и осторожно повела аппарат вдоль «веретена» в одну сторону, в другую…. Подняла машинку вверх, к самому «веку».
Радия и Ахта, вооружившись биноклями, дотошно изучали открывшееся им пространство по другую сторону портала.
- Есть! Есть! – внезапно воскликнула Ахта, уверенно указывая на только ей заметное пятнышко в глубине другого мира. – Там кто-то есть!
- Армия? – уточнила Радия.
- Нет! Что-то типа палатки, как у Императоров, только – меньше. Больше ничего нет.
- Может, они закопались в песок? – ретранслировала Ная предположение землянина.
- Может… - эхом отозвалась Ахта. – Проверим?
- Можно и проверить! – после паузы, вызванной размышлениями, ответила Радия. – Опасности – не наблюдаются. Можно и рискнуть! – она выразительно посмотрела на Наю. Девушка кивнула, развернула «гибрид», медленно и аккуратно направила аппарат в центр «веретена».
При проходе в иной мир Ная испытала несколько неприятных мгновений, но – не более того. Пространство вокруг неё очень тихо – буквально на грани слышимости – потрескивало невидимыми электрическими разрядами, которые, однако, никакого вреда ни аппарату, ни людям не приносили. Ная немного осмелела, вновь коснулась рычага, немного увеличивая скорость машинки….
…Над пространством иного мира гибридный аппарат Наи и Александра пролетел не более одной длины своего корпуса. После чего… буквально в одно мгновение превратился в пыль, рассыпавшись в воздухе на миллиарды атомов.
Ная, Радия, Ахта и Бор повалились вниз, нелепо размахивая руками и ногами. Кто-то истошно завопил от страха. Через мгновение Ная поняла: кричит – она. Девушка моментально замолчала, бросила быстрый взгляд на быстро приближающуюся пустыню, успела заметить, что возле её лица промелькнули чьи-то ноги.
И тут же «джакнула» на поверхность внизу.
Перерождённые и магиня ещё падали.
Ная «поймала» их заклятием, лишила веса. А затем мягко опустила всех троих на поверхность.
- Спасибо! – Пробурчала Ахта, отряхивая налипший песок. – Я бы и сама справилась, если бы не растерлась. Всё произошло так внезапно! – она с неприязнью посмотрела на Наю. – Могла бы и предупредить!
- Это – не я! – Голос девушки был ровным, без сожаления. – Наш корабль разрушило что-то извне. Из этого мира!
- Занятно! – пробормотала Радия, вытряхивая песок из собственных туфель. – Мне кажется, нам не стоит двигаться дальше – о тех пор, пока мы не разберемся, что здесь произошло! – Ная, наконец, заметила её осуждающий взгляд, запоздало кивнула. – Радия натянула туфлю, первой пошла обратно в проход – туда, откуда они только что прилетели.
- Ну и какие будут мнения? – Магиня обвела взглядом присутствующих в палатке «членов правления», в которое вошли все Перерождённые, а также Рот и Вик – от людей; остановилась на капитане.
Вик озадаченно поднял брови, недовольно дёрнул плечами:
- Почему – я?
- Ты – самый опытный из нас! – Ответила Радия на его вопрос. – Много где бывал. Много чего повидал. Твоё мнение – первое!
Мужчина стрельнул глазами в сторону Наи, задумался.
- Тот мир – совсем не такой как этот! Всё по-другому…. Гибрид, на котором вы…. Он рассыпался. Однако одежда и некоторые другие предметы – остались целыми. Опять же, по возвращении, вы легко создали себе другой, точно такой же. И он остался целым. Какой вывод можно сделать?
- Окно не пропускает какие-то предметы – Быстро ответила Сина. – Но какие? И – почему?
- Может и не «глаз» виноват! – Не согласился с девушкой моряк. – Как раз через «окно» они спокойно прошли. Гибрид разрушился уже на другой стороне, когда полностью переместился туда. Может, там магия какая-то другая? Не пускает только то, что создала Ная? – он – вопросительно глянул на Наю, словно спрашивая у неё поддержки. – Или что-то ещё?
Перерождённая задумалась.
- Возможно, ты – прав, Вик, а возможно – нет! – наконец, произнесла она. – Недостаточно данных для правильных выводов.
- Что, предлагаешь повторить? Не боишься?
- Боюсь! – честно призналась девушка. – Но другого способа не вижу. Да и разведку нужно всё-таки произвести до того, как Императоры поведут свои войска на очистку смежного мира. Потому что нас наверняка «попросят» идти в авангарде.
- Неплохо бы проверить, все ли наши способности сохраняются на той стороне! – Вступила в обмен мнениями Ахты, многозначительно глянув на Бора, Сину и Насона.
- Что ты предлагаешь? – немедленно уточнила Радия.
- Предлагаю вернуться к «глазу» и побросать через него разные предметы. Камни там всякие. И те, которые – из другого мира! – Она с вызовом глянула на Наю. «Утренняя» не отвела взора.
- Поддерживаю! – быстро произнесла она. – Хорошее предложение! Предлагаю к «глазу» переместиться на гибриде, а возле – сойти на песок.
Радия поочередно обвела присутствующих своим «фирменным» взглядом. Однако возражений, вопреки её ожиданиям, не последовало.
- Тогда чего мы ждём? – в голосе магини Нае послышалась плохо скрываема обеспокоенность. – Перекусим – и в путь?
Однако спокойно потрапезничать не получилось. Едва Перерождённые и люди собрались на палубах своих летучих кораблей, вокруг большой скатерти, на которую «из ниоткуда» сыпались всевозможные продукты, снизу раздался дружный рёв:
- Еда! Еда! – кричали «солдаты свободы», собравшиеся вокруг шатров «волшебников». Неожиданно голоса стихли.
- Сами – трескаете, а мы тут с голоду подыхаем! – Раздался чей-то злой голос. – Давайте еду! – Потребовал он.
«У них уже и вожак появился»! – констатировал землянин. – «Что думаешь делать»?
«Дать им еды».
«Ты же понимаешь, что если ты накормишь их хотя бы один раз, по своей воле, уже со второго раза это превратиться в вашу непреложную обязанность»!
«Ты так уверен»?
«Такова человеческая природа. Да и накормить такую прорву людей будет очень сложно. Ты уверена, что – правишься»?
«Ахта поможет».
«А ты у неё спрашивала»?
«Нет. Но сейчас – спрошу».
Ахта долго гладила ногтём указательного пальца свой высокий лоб, изображая глубокую задумчивость; пару раз глянула на Бора. Маг-оборотень отрицательно покачал головой.
- Если мы накормим их сейчас, нам придётся их кормить постоянно! – Наконец, произнесла Ахта, словно подслушав диалог Наи и её симбиота. – Они знали, куда шли. И зачем! Мы и так им хорошо помогли. Поставили палатки, обеспечили водой. Пусть едят то, что принесли с собой! – Она наклонилась вперёд, отломила от большой лепёшки кусочек, отправила его в рот. Запила нехитрую снедь напитком из кружки, которую материализовала в своей руке. – А ты поступай как хочешь! Но имей в виду. Когда они начнут голодать, а это произойдёт довольно скоро, требовать еды они придут не к нам, а к тебе! Одна справишься?
Ная отвела глаза, пожала плечами. Переместилась на другой корабль…
- Нужно дать им еды! – так ответил на её вопрос Вик. – Но не в готовом виде, а… Ты же можешь притащить сюда какое-нибудь животное? Везуна, хотя бы…. Да хоть кого.
- А дрова? На чём им жарить везуна?
- Дай им и дров, в конце концов! Если вы сейчас откажете им в пище, они начнут вам вредить. Это в лучшем случае.
- А – в худшем?
- Едой для них станете вы!
«Тебе не обязательно тащить сюда везунов. – вступил в разговор «мозговой паразит». – Те животные, которых вы у себя дома, на Хребте дракона, выращиваете для еды…. Ты можешь «наклепать» их. Да и дров меньше пойдёт на то, чтобы их приготовить».
Ная машинально кивнула, соглашаясь с доводами и Вика, и землянина. Она с неприязнью глянула на Ахту, направила «гибрид» вниз….
… «Солдаты свободы» толпой кидались на животных, возникающих прямо из воздуха, хватали их, пытаясь куда-то тащить… Их перехватывали другие оборванцы, стекавшиеся со всех сторон. Началась массовая драка, на которую уже не могли повлиять ни новые животные, непрерывным дождём «прибывающие» в лагерь двух Императоров, ни возмущенные крики Наи, требовавшей прекратить кровопролитие.
- Ты – довольна? – Прохрипел в рации голос Ахты. – А ведь мы тебя предупреждали!
Ная ничего не ответила, а её гибрид медленно пошел вверх.
Побоище не прекратилось и после ухода Солоса. Крики умирающих людей, звуки борьбы – какофония ужасающих звуков прекратилась только перед рассветом.
Восход Солоса принёс жуткие вести. За безумную ночь выбыли из строя две трети «солдат свободы». В порядке остались только те, кто охранял место дислокации обоих Императоров. Прочие же…
Все пространство между шатрами оказалось застлано телами погибших, умирающих и раненных любителей «небесного мяса». Ная с содроганием глянула вниз, немедленно отвела взгляд.
«Нужно их похоронить! Как можно быстрее»! – высказался «мозговой паразит». – Иначе, на такой жаре… Мы тут все просто сдохнем от трупного запаха»!
«Но – как? Столько людей…»
«Используйте магическую способность. Перемещение… ммм… предметов. Но сначала пусть Насон создаст яму».
«Яму?! А не проще сжечь»?
«Проще…. Но сжечь – в яме»!
Радия и Ахта с напряженными лицами выслушали предложение Наи, явно нехотя согласились «помочь».
- Сама натворила – сама и разгребай! – Пробурчала Ахта, однако видно было – доводы Радии, которая согласилась с тем, что огромное количество трупов «под ногами» - это очень и очень плохо, для всех, для неё – не пустой звук. Ахта кивнула Насону, одновременно рукой показывая место, где надлежит создать «яму» - длинную и глубокую траншею – своего рода братскую могилу, для тех, чей жизненный путь прекратился минувшей ночью. Маг земли опустил голову в знак согласия, поднял свой жезл; приступил к работе….
- Живых раненных слишком много! – Вик протиснулся к Нае, поморщился так, словно только что скушал пару больших лимонов. - С ними – что? Может, попробуешь полечить?
- Не знаю… - После тягостного раздумья ответила девушка. – было бы их человек десять. Ну, или – двадцать. Но несколько тысяч…. Не вижу смысла даже и пытаться кому-то помочь.
- Но среди тех, кто ещё жив могут быть хорошие люди.
- Может быть. – Довольно легко согласилась с ним Ная. – Но теперь это уже не имеет значения.
- Ты…. Ты хочешь добить тех, кто ещё жив?
- Не знаю…. Нет… Можно дождаться, когда они все умрут. Но есть альтернатива – сжечь их заживо.
Вик побледнел, как-то странно посмотрел на Наю, словно не узнавая её, медленно пошел к борту, бормоча что-то под нос.
- Спор ни о чём! – Ная даже вздрогнула от голоса Радии, неслышно подошедшей сзади. – Убивать… Не убивать…. Лечить…. Не лечить… Всех этих людей привели сюда вон они! Пусть они и решают, что, да как. А мертвых, да, мы поможем похоронить. Или закопаем вон в тот ров, или сожжем. В нём же. И вообще…. Заканчивайте дебаты, нам пора выдвигаться к проходу между мирами.
Глава 7
«Гибрид» мягко коснулся поверхности точно напротив портала в иной мир, Ахта и Бор уверенно спрыгнули на мягкий песок. Насон и Вик последовали за ними.
Ная и Радия – остались на корабле.
- Что-то не так? – замешательство Наи не ускользнуло от внимания Ахты. Ная зыркнула в её сторону, но ответила:
- Сюда бегут! Те, кто ранен ночью!
- И много таких?
- Много! Больше, чем я думала!
- А – поконкретнее?
- Тысячи!
Вик присвистнул.
- А ты хотела их всех сжечь! – мужчина не смог удержаться от упрека Нае. – Но она права – оставлять за спиной такое количество сильно озлобленного народу – нельзя. Особенно сейчас! – он дёрнул головой в сторону «глаза». – Затопчут и не заметят!
- Ещё как заметят! – возразила Радия. – И не просто заметят, а ещё и пожарят на костре наши … останки!
- Что предлагаете? – Ахта снизу-вверх пристально глянула на магиню, повела плечом в сторону мага земли. Радия отрицательно качнула головой.
- Это их только задержит! И – разозлит. Нет, нужно что-то другое… Ная! – она бросила на девушку острый взгляд. – Сможешь создать стену из огня? У тебя должно получиться!
- Попробую! – ответила девушка, кончиками пальцев касаясь диадемы….
«Солдаты свободы» не добежали до «глаза» всего сотню шагов. Внезапно прямо перед ними, вверх, из песка взметнулись десятки, а затем – и сотни огненных «фонтанов», тремя красивыми ровными кругами отделившим пятачок поверхности возле портала от остального мира. Оборванцы, добежавшие первыми, пригоршнями хватали песок, бросали его в огонь….
- Магия! – заорал один из воинов Императоров, первым сообразивший, что ЭТОТ огонь погасить не удастся никакими средствами. Он погрозил кулаком, зло сплюнул себе под ноги. Повернулся, намереваясь пройти вдоль всей стены из огня… В эту секунду в него кто-то врезался на высокой скорости. «Первый» отлетел от удара в сторону огня, упал прямо на пламя, фонтанирующее из песка. Задёргался, закричал… Внезапно крик стих. Тело мужчины вспыхнуло, словно его тщательно пропитали горючей жидкостью, очень быстро сгорело практически до пепла, рассыпавшись чёрным прахом буквально за мгновение.
- Это не огонь! Это не обычный огонь! Что это такое? – Радия энергично повернулась к Нае; её взгляд заметно «потяжелел».
- Это «пламя дракона»! – Не задумываясь, ответила Перерождённая. – Заклинание такое. Очень горячий огонь. Мгновенно сжигает любую плоть. И даже плавит металл.
- Как плавит? – вопрос Бора слышался как рык, а не как речь разумного существа, человека.
- До жидкого состояния, конечно.
Оборотень хотел что-то спросить ещё, но поймал настороженный взгляд Ахты. Он промолчал, отвернулся, сделал вид, что рассматривает пространство за порталом.
- Надо действовать! – Ахта первая вспомнила, зачем они здесь. – Предлагаю начать с камней!
- Теперь будем пробовать с летающими кораблями! Мне кажется, что они не развалятся! – Радия выслушала предложение Насона, вопросительно глянула на Ахту. Та поколебалась, но кивнула утвердительно.
- Почему ты так думаешь? Ты уверен, что – получится и твоё предположение – верное?
- Не уверен! – маг земли двинул плечом, словно пытался снять с плеч невидимый груз. – Но надо попробовать. Судите сами… Камни, которые мы бросали в портал, сохранились все. Говорящие коробочки, которые создала Ная, все обратились в пыль. Как и её корабль – до этого. Летающие корабли – они из нашего мира. Как и камни. Они должны уцелеть.
Ная перехватила устремлённый на неё взгляд Насона, задумалась. В целом маг земли проблему ухватил верно. Но, как известно, у каждого вопроса могут быть частности и «нюансики».
- Возьмем тот корабль, который изготовлен руками! - Она кивнула в сторону предводителя корабелов Рота. – Второй – он копия! Мы не знаем, пропускает ли «окно» копии, или только – оригиналы!
- Решено! – Подытожила магиня результаты обмена мнениями. – Полагаю, на корабле будет достаточно двух человек. – Она выразительно посмотрела на Ахту и Наю. Девушки почти синхронно кивнули.
Летучий корабль прошел в «окно», медленно поплыл над «территорией противника». Один метр, десять, пятьдесят…. С кораблём ничего не происходило.
Из-за стены огня раздались запоздалые крики одобрения.
- Теперь – копия! – Перерождённые и люди дружно попрыгали на песок, Рот и Вик навалились на корму, подтолкнули парящее судно в сторону портала. Корабль «всем телом» прошел «окно», медленно поплыл над песками иного мира….
- Ура! – послышалось со стороны стены огня.
Корабль, не прекращая поступательного движения, начал быстро разрушаться.
Не прошло и десятка секунд, как от летающего судна осталась только горстка праха, которую подхватил ветер, рассеивая над пустыней смежного мира….
Люди и маги дружно выдохнули.
- Копии – не проходят! – констатировала Ахта, вернувшаяся к товарищам. – Плохо…. Но теперь, по крайней мере, есть какая-то определённость. – Она двинула жезлом. Почти сразу возле неё возник корабль – аналог того, который сгинул в смежном мире только что. – Ну, что? Летим к Императорам? Докладывать результаты разведки? – она пристально глянула в лицо магини, затем перевела взор на «гибрид».
Радия поморщилась, явно недовольная тем, что Ахта, по сути, взяла на себя «командование». Однако поразмыслив, хозяйка Магиструмса решила ситуацию пока не обострять.
- Летим! – Твёрдо произнесла она – так, что всем стало понятно – идти на доклад к Императорам – это именно её решение, а не уступка требованиям Перерождённой. – Только вот на этом! – на показала рукой на летучий корабль, только что созданный волшебством Ахты. – Гибридами управлять умеет только Ная.
- Постойте! – резкий выкрик из другого мира остановил Перерождённых. – Мы не узнали самое главное! – Молодые маги дружно обернулись. – Мы доподлинно не знаем, как работают наши способности здесь, в другом мире! – Ная почти кричала.
- Ну так узнай! – показал длинные белые зубы Бор. Перерождённые промолчали; никто не возразил и не предложил собственную кандидатуру. Ная усмехнулась, пожала плечами.
Летучий корабль, попавший в смежный мир, продолжал дрейфовать в паре сотен шагов от «окна». Ная, уже вернувшаяся было к порталу, оценивающе глянула на корабль, о чём-то ненадолго задумалась. После чего мгновенно переместилась на его палубу.
Прошлась от борта до борта, вздохнула – заклятие копирования не работало.
- С этим понятно! – пробормотала Ная, спрыгивая на песок. – А что с заклятием воды?
Родничок вытолкнул воду точно в том месте, где и хотела девушка. Ная не раздумывая, создала рядом ещё один источник влаги.
Все прошло «как по маслу».
«Огонь! Теперь – огонь»! – заторопилась Ная, создавая вокруг себя и портала идеальную окружность из огненных фонтанов – аналог огненного «шоу», оставшегося «на той» стороне.
«Следующее заклятие – перемещение предметов»! – Ная поймала взглядом корабль. Произнесла заклинание…. Судно, послушное её воле, влетело вверх, перелетело стену огня, мягко опустилось в центре огненного круга…. Она услышала звуки за спиной, обернулась.
Из портала один за другим выходили Перерождённые.
Бор прошел на шаг вперёд, начал трансформацию в оборотня. Затем – обратно.
- Здесь даже легче, чем дома! – Прорычал он, рассматривая свои руки, с которых исчезали шерсть и когти. – Такое ощущение, что у меня сил прибавилось. - Он вернулся на своё привычное место – за правым плечом Ахты.
Пару шагов вперёд совершил Насон. Маг земли привычным уже движением поднял жезл…. Далеко за спиной Наи вспучилась земля, выросла высоким гребнем, роняя вниз камни и булыжники. Каменной волной прошла влево, вернулась обратно. Справа от прохода между мирами начала формироваться каменная чаша… Маг земли вопросительно глянул на Наю, спросил:
- Воды добавишь?
Девушка дернула вверх бровями, но головой качнула утвердительно. Через несколько секунд их центра чаши полилась вода…
- Что с едой? – Радия вопросительно глянула на Ахту. Та отрицательно качнула головой. Магиня перевела взгляд на Наю. «Утренняя» повторила жесты Ахты.
- А вот это – плохо! – Констатировала магиня. – Пока проблема не решится, завтракать и обедать будем ходить домой! – Она едва заметно улыбнулась, довольная собственной придумке. – Теперь, думаю, можно доложить Императорам о результатах нашей разведки!
Возражающих не нашлось.
- А можно я тоже останусь? – шорох подошв людей и Перерождённых едва не заглушил тонкий голос Сины. – Я хочу проверить, работает ли мой Дар в этом мире!
- Нет! – Отрезала Радия. – Опробуешь ещё свои способности! А пока ты нужна в нашем! Займись лучше делом! Вода в каменном озере лагеря Императоров наверняка сильно нагрелась, наполни озеро прохладой!
«Снегурочка» тяжело вздохнула, но перечить магине не осмелилась.
Ная проводила взглядом уходящих, заклинанием погасила «пламя дракона». Повинуясь заклятию, судно медленно пошло вверх…
Ная отвела взгляд от медленно уплывающий вниз земли, потянула носом. Воздух на высоте в тысячу локтей, как оказалось – намного чище и прохладнее, чем у поверхности. Девушка вздохнула уже полной грудью, улыбнулась, шагнула к борту…
Вокруг портала, на равном от него удалении угадывались многочисленные холмы – словно гигантская пунктирная линия из курганов, проведённая исполинским циркулем неведомого великана. Ная с помощью магического зрения всмотрелась в едва заметные структуры, совершенно не заметные с поверхности.
Внутри каждого из многочисленных курганов кто-то был. Или – что-то. Магическое зрение не давало полной картины – что именно находится внутри холмов и под поверхностью земли, однако под холмами точно что-то было. Девушка произнесла заклинание, усиливающие магическое зрение….
То, что притаилось недалеко от портала, не было похоже на живое. Точнее рассмотреть не удалось. Удалось понять только размеры этого «что-то». Они были огромными.
У Наи похолодело в груди.
Обитатели этого мира знали о готовящемся вторжении и серьёзно готовились к нему.
«Да, это – засада! – Согласился с выводами Перерождённой «мозговой паразит». – Причём довольно грамотная. Готовились давно и с головой. Стоит армиям Императоров пройти через портал, одновременная атака со всех сторон не оставит «солдатам свободы» не единого шанса. Разбежаться «наши» не смогут – кольцо холмов – плотное. Тех, кто попытается спастись на своей стороне, тупо задавят в толчее. У Императоров нет ни единого шанса».
«Тогда почему они не напали на нас»?
«Может, никто и не собирался нападать. Чем больше я торчу в этом мире, тем сильнее убеждаюсь, что и с порталом, и с нападением всё непросто. Мы так ведь и не узнали, кто именно создал «глаз дракона» и с какой целью».
«Сказали же, что разрыв в ткани мироздания появляется спонтанно, через определённые промежутки времени».
«И точно также он спонтанно затягивается. Непонятно, почему нет сношений между мирами».
«Чего-чего»?
«Взаимовыгодных контактов. Мне думается, что это «окно» - результат прорыва магической энергии между мирами. Помнишь, я тебе показывал «картинку», как выглядит магический шторм»?
«Да… Разноцветные канаты энергии, опоясывающие наш мир».
«А откуда они появились, эти волокна магии, ты думала»?
«Нет! А – зачем? Они есть в нашем мире, а как они появились, меня совершенно не интересует».
«Я подумал…. Если портал как-то связан с появлением Перерождённых, то он в обозримом будущем должен затянуться сам».
«Я в этом не уверена. И те, кто внизу – тоже»!
«Почему ты так думаешь»?
«Эти курганы напоминают мне долговременные оборонительные сооружения из тех «картинок», которые я наблюдала в твоём разуме».
«Ты хотела сказать – в нашем»?
«Да, пожалуй, уже – в нашем. У нас с тобой уже не осталось уголков сознания, сокрытых друг от друга. Мы знаем друг о друге всё. И…. Я настолько привыкла к тебе, слилась с тобой, что мне уже даже не стыдно ходить в туалет, зная, что ты всё знаешь».
«Меня это тоже пугает». – Ная могла поклясться, что «мозговой паразит» тяжело вздохнул. – «Если мы с тобой останемся в одном теле ещё на месяц-другой, мы уже не сможет разделить твою личность от моей. Надо что-то делать».
«Надо – делай! Это ты прицепился ко мне, словно клещ. Я не могу выкинуть тебя из своего разума. Уйти можешь только ты сам».
«Уйти…. Куда? К кому»?
«Ой! Там кажется, что-то происходит»!
«Это что-то называется вторжение»!
Через портал, растекаясь во все стороны, огибая рукотворный водоём, на треть наполненный водой, потекла тёмная человеческая река.
Ная побудила корабль приблизиться к порталу, сквозь веретенообразный разрыв между мирами заглянула в родной мир. Почти сразу вычленила группку людей, стоящих поодаль от «окна».
«Наши»! – определила Ная. – «Надо их забрать»!
Подчиняясь магическим «приказам» летучий корабль спланировал в сторону «дома», приземлился возле людей и Перерождённых.
- Мы думали, что ты о нас уже не вспомнишь! – Зло буркнула Ахта, первой забираясь на корабль. Вслед за девушкой на борт забрались все моряки и все Перерождённые. Лица у всех пассажиров корабля словно окаменели – от тревоги и напряжения.
- Новости – есть? – От Радии не укрылась взволнованность, разлившаяся по лицу «Утренней».
- Есть!
- Что-то серьёзное?
- Думаю – да! Вокруг «глаза» - цепь одинаковых холмов. Под ними явно что-то есть.
- Я ничего не вижу!
- Нужно подняться повыше!
- Почему они медлят? Почему не нападают на армию Императора? – Радия нервно прикусила губу, её ногти больно впились в середину её ладоней.
- Ждут, когда вся армия перейдёт на эту сторону! – Негромко высказался Вик, с неодобрением посматривая на «племянницу». – Ты знаешь, что там?
- В самых общих чертах! – Ответила «Утренняя». – Там что-то очень большое. И оно ммм… живое. Но не так, как люди или животные.
- Как тебя понимать? – Магиня остро глянула на Наю.
- Я не знаю, что это такое – там, внизу. Почему вы не предупредили Императоров?
- Мы…. Мы уже доложили о результатах разведки. И если сейчас сказать, что мы донесли не всю информацию…. Будут последствия. А потом…. Возможно, ты ошибаешься! – Магиня пристально посмотрела на Наю, перевала взгляд на Ахту и Насона. Оба кивнули в знак согласия с логичностью рассуждений хозяйки Магиструмса.
- Скоро узнаем! Ждать осталось недолго! – мрачно произнёс Вик, как бы случайно становясь за плечом Наи. – Кажется, всё! – выдохнул капитан, прислоняясь к плечу девушки. – Наши все здесь. Думаю, они сейчас сделают свой ход!
- Или – не сделают! – Откликнулась Ахта, бросив напряженный взгляд на Наю.
Буквально через пару секунд «курганы» «взорвались».
Из-под песка, словно выброшенные невидимой, но очень мощной пружиной выскакивали… Выскакивало то, что скрывалось под толщей земли и песка.
Существа, практически синхронно атаковавшие «солдат свободы» одновременно со всех сторон, были огромны. Высота полёта летающего корабля не позволяла определить, каков истинный размер существ, материализовавшихся на поверхности смежного мира, но они были невероятно большими.
«Как наши слоны». – Определил землянин. – «Только длиннее, и ног побольше»!
«В вашем мире есть такие…»?
«Нет. Ничего похожего».
«А в других мирах»?
«Не знаю. Я таких не видел никогда».
«Теперь – увидишь»!
Когда первый шок прошел, Ная присмотрелась к существам внимательнее. Длинное тело, огромная голова, широкая, густо усеянная мощными зубами, пасть, шесть конечностей…. Четыре ноги и две….
«Пожалуй, я бы назвал их лапами». – Помог девушке определиться с названием двух передних конечностей симбиот.
- Ная! – вырвал девушку из «созерцания» властный голос Радии. – Твои огни! Немедленно! По всему периметру вокруг наших воинов!
Перерождённая склонилась через борт, коснулась рукой диадемы, усиливающей её магические способности….
В пустыне, вокруг армии двух Императоров вспыхнули огненные фонтаны, стеной вставшие на пути огромный зубастых тварей, уверенно взявших пришельцев в кольцо. Один из зверей достиг линии огня, смело ринулся через «пламя дракона».
Мощный огонь тугой струей ударил в «брюхо» существа. Его тело загорелось… Из живота зверя что-то выпало – длинное и тёмное. Монстр издал громкий рёв, но движения вперёд не прекратил. Упал на источник пламени, полностью загасив его. По его телу немедленно прошел другой монстр, третий…
С другой стороны защитного кольца «трюк» с принесением себя в жертву повторил ещё один зверь. Потом – ещё….
Существа нападали на солдат, рвали их пастями, давили ногами, крушили передними лапами….
Кольцо из «драконовых» огней оказалось прорвано. Люди внизу закричали, заметались, некоторые пытались вырваться из огненной ловушки, но мгновенно сгорали.
- Убрать огонь! – Распорядилась Радия. – Насон! Попробуй что-нибудь сделать!
Почти сразу вздыбилась земля, поднимая высокие гребни на пути шестиногих монстров. Рукотворные препятствия задержали зверей, но – ненадолго.
Часть солдат армии вторжения, пользуясь тем, что «огней дракона» больше нет, бросилась врассыпную. Звери отреагировали моментально. Они хватали людей, давили их ногами, но довольно значительная часть «солдат удачи» смогла покинуть ристалище и попыталась скрыться в пустыне.
Шестилапые звери между тем прорвали заслоны Насона и сомкнули кольцо.
Началось методичное уничтожение оказавшихся в западне воинов.
Крики отчаяния превратились в рёв безжалостно уничтожаемых людей.
- Давайте ниже! – Бор поочерёдно посмотрел на Ахту и Наю, очевидно, не поимая, кто именно сейчас управляет летающим кораблём.
Девушки переглянулись. Корабль быстро пошел вниз…
Бор спрыгнул.
В полёте он трансформировался в оборотня, ловко приземлился на спину одного из зверей. Впился клыками в его шею.
И почти сразу начал новую трансформацию – в монстра, очень похожего на те, что его окружали.
Закончив превращение, Бор бросился в самую гущу отвратительных тварей, словно мясорубка, перемалывающих людей из «армии вторжения». Он впивался в шеи, рвал соседних с ним зверей когтями, словно мельница, работал передними лапами.
Его «веселье» продолжалось недолго.
Заметив, что с «товарищем» что-то не так, на него набросились защитники чужого мира.
Набросились дружно.
Ахта вздрогнула, услышав рёв Бора, превратившегося в шестилапое существо, двинула жезлом…
Из-под груды разъяренных «слоновьих» тел с трудом выползло нечто, более всего напоминающее кусок окровавленного мяса, умоляюще подняло вверх руки…
Ахта порывисто задвигала жезлом.
«Мясо» вырвалось из-под тяжелых тел зверей, медленно поплыло к кораблю.
Смотреть на Бора было страшно. В бесформенном куске плоти, растёкшимся по палубе невозможно было узнать ни человека, ни оборотня…. Вообще ничего. Ахта присела возле Перерождённого, повернула голову, умоляюще посмотрела на Наю. Девушка подошла, магическим взором осмотрела то, что осталось от Бора, отрицающе покачала головой.
Ахта поняла её верно.
Она положила руки на кровавую массу, не боясь испачкаться, коснулась её головой. По её щекам побежали слёзы….
Неожиданно она встала. Её лице пылало ненавистью и решимостью.
- Насон! – Распорядилась она. – Подними в воздух подольше камней! Больших камней!
Маг земли ничего не ответил, лишь активно заработал жезлом, направив его в сторону поверхности.
Пустыня вспучилась, покрылась сетью мелких «морщин». Там, где планета вспухала, опадая, она рассыпалась на множество каменных фрагментов – больших и не очень.
Ахта удовлетворённо кивнула Насону, направила вниз свой жезл.
Камни, подчиняясь воле волшебницы, понялись вверх, закружились большой каменной каруселью, понеслись вниз, каменным дождём обрушиваясь на спины зверей, заканчивающих уничтожение «армии вторжения».
«Как слову – дробина»! – Прокомментировал землянин результаты бомбардировки монстров каменной «крошкой». – «Нет! Чтобы убить этих тварей, нужно что-то посерьёзнее камня».
«Есть идеи»?
«Нет…. Разве что затопить их водой».
«А они не выплывут»?
«Не должны. Судя по прочности их тела, она могут быть очень тяжелыми».
«Давай пробовать…»
- Насон! – Обратилась она к магу земли. – Ты сможешь сделать так, что все они оказались на дне впадины?
- Хочешь затопить их водой? - Радия первой поняла замысел девушки.
- Да! Надо пробовать! Большую часть наших войск они уничтожили. Остались только те, кто смог сбежать. Если зверей не остановить сейчас потом их не поймать, поодиночке!
Радия кивнула, соглашаясь, разрешающе кивнула Насону.
Маг земли, ловко орудуя своим жезлом, споро создал вокруг существ высокий каменный барьер; затем буквально обрушил срединную часть получившегося «пятна».
«Словно кратер на луне»! – отреагировал «мозговой паразит». Нае же было не до «лирики». Шестиконечные монстры, подчиняясь действию силы тяготения, скатились в самый центр «цирка».
Ная немедленно коснулась диадемы, быстро зашептала, вызывая самый сильный поток воды, какой могла.
И разверзлись хляби небесные.
Вода полилась вниз не потоками, но водопадами, быстро заполняя полость, созданную магом земли.
- Ничего себе! – Прошептал Рот. – Ничего подобного никогда не видел! Это не магия! Это – стихия!
Стихия бушевала около четверти часа.
- Стоп! – зычно произнесла магиня. – На секунду прервись! Нужно посмотреть, что там происходит! – все члены команды – люди и моряки – дружно высунули свои головы за борт.
«Там» творилось настоящее безумие.
Вода, смешавшись с пылью и песком, превратилась в жидкую грязь. Внутри этой жижи непрерывно двигались гигантские звери. Некоторые из них на короткое время высовывали свои зубастые головы из мутного потока, возвращались обратно; на их место немедленно приходили другие…. Постепенно активность существ под поверхностью «грязного озера» снизилась, но не прекратилась совсем.
- Вода уходит! – звонкий голос Жеки расслышали все. – Ная! Добавь воды!
Ная добавила.
Монстры не сдавались.
Огромные туши бесновались в мутном озере, тщась выбраться на острый гребень, созданный магией Насона. Минута проходила за минутой, а активной зверей не спадала.
- Они, что, умеют дышать под водой? – Вик первым озвучил мысль, посетившую сразу нескольких людей и Перерождённых.
- Не исключено… – пробормотала магиня, поворачиваясь к Сине. – Заморозь озеро! До дна! Как можно быстрее!
Сина опёрлась коленом о борт, направила вниз свой жезл. Из навершия магического атрибута вырвался ярко-белый луч, коснулся поверхности грязевого озера…. Серый лёд мгновенно сковал верхний слой водоёма; начал трескаться – магия холода и льда прошла вниз, в более глубокие слои водоёма, созданного магией.
- Всё! Больше не могу! – «Снегурочка» с трудом отошла от борта, устало села прямо на палубу, прижав к груди жезл. – Как и просили - до дна!
- Они погибли?
- Не знаю! По живым и мертвым – это к ней! – Вяло усмехнулась Сина, покосившись в сторону Наи. Моряки и перерождённые дружно посмотрели на девушку.
- На знаю! – Честно ответила Ная. – Лёд – довольно плохой проводник магической энергии, и я не вижу, что там, на дне. Но если эти… существа – магические, то в состоянии заморозки они могут находиться сколь угодно долго.
- Как долго? – уточнил Рот.
- Тысячелетия…
- А потом вылезут и примутся за своё?
- Не исключено. Но есть шанс, что магия льда убьет в них то, что мы называем жизнью.
- А есть шанс, что не убьет?
- Есть! – Не стала лукавить девушка. – Слишком мало вводных, чтобы делать какой-либо прогноз.
- В твоих книгах, - вступил в разговор Вик, - есть записи как можно убить такие существа?
- Нет! Мне не попадались.
Над палубой летучего корабля повисла тишина, изредка нарушаемая тихим шелестом крыльев летуна, парящего где-то очень высоко над планетой.
Голову не поднял никто, все думали о том, какой выход может быть в сложившейся непростой ситуации.
- Сина! – неожиданно спросила Жеки, - а если ты уйдёшь, лёд растает?
«Снегурочка» пожала плечами.
- Если кто-нибудь наложит на мой лёд стабилизирующее заклятие, лёд останется льдом, не превратиться в воду до тех пор, пока действует формула удержания. Мне кажется, Ная это сможет.
Ная подумала и кивнула утвердительно. Произнесла заклинание…
Шорох крыльев над головой стал ближе.
Мощнейший удар сотряс летучий корабль.
Тьма поглотила сознание Наи….
Сознание возвращалось урывками.
В кромешной тьме, фрагментированной на отдельные участки черно-коричневой и иссиня-чёрной субстанции медленно и неохотно начали проявляться участки чуть более светлого оттенка. Фрагменты коричневого цвета принялись вытеснять тьму насыщенного цвета. Тьма поддавалась, но поддавалась – неохотно, стремилась вернуть себе утраченные позиции.
Коричная тьма напирала… Её цвет принялся меняться на более светлые оттенки, постепенно трансформируясь в серый. Внезапно чёрная тьма перешла в решительную атаку, почти сразу вернув себе утраченные позиции….
«Не шевелись»! – знакомый голос за гранью восприятия прошелестел где-то в стороне, за пределами поля зрения Наи; тьма небытия сменилась на коричневый полумрак прикрытых век. «Не шевелись»! – Повторил всё тот же голос. – «Он за тобой наблюдает».
«Кто – он»? – К девушке постепенно возвращалась способность думать.
«Тот, кто убил нас всех».
«Всех? Нас? Я – мертва»?
«Практически – да. Если начнёшь двигаться, он сожжет и тебя. И не пытайся открыть глаза…. Он внимательно наблюдает за всеми вами. Точнее – за тем, что от вас осталось».
«Очень больно. Всё тело горит. Мне нужно лечь…. Как-то иначе…. Очень больно…»
«Тело горит, потому что ты попала под пламя. У тебя обогрела большая часть тела».
«Откуда ты знаешь»?
«Я чувствую то же, что и ты».
«Что произошло»?
«Был удар. Откуда-то сбоку или сверху. Судя по всему, корабль развалился на части. Ты потеряла сознание и начала падать вниз».
«А остальные»?
«Не знаю. Но думаю, что и остальные – тоже».
«Что было потом»?
«Потом ты упала на что-то твёрдое и холодное».
«Как я выжила? Если была без сознания».
«Я использовал магические способности твоего тела. С помощью заклинаний мне удалось замедлить твой падение. Ты не упала на лёд с большой высоты, а довольно мягко шмякнулась».
«Почему ты не пострадал при ударе»?
«У меня нет тела. Я – бесплотный дух. Физическое воздействие на твоё тело не может навредить мне. В отличие от ментального».
«И ты применил магию. Мою магию»?
«Получается, что – да».
«Ладно…. После разберёмся с этим феноменом. Что было потом»?
«Ещё в полёте я слышал звуки многочисленных ударов тел, упавших на лёд. Когда…. После того, как я… ты шмякнулась на лёд, я услышал отчётливый звук».
«Что за звук»?
«Как будто большие крылья. Сильные, широкие. Где-то близко».
«Потом. Что было – потом»?
«Звук пламени. Словно кто-то зажёг огромную горелку. И запах горящей плоти. Его не спутаешь ни с чем. Мне он хорошо знаком. По войне на моей планете».
«Кто горел»?
«Все. Включая тебя».
«Но…. Тогда почему я всё ещё жива»?
«Жива – это слишком громко сказано. Ты очень сильно обгорела».
«Насколько сильно»?
«Мне сложно говорить об этом. Сделай себе диагностику. Твои магические способности у тебя сохранились».
Ная задумалась. Прислушалась к своим ощущениям и звукам «извне». Оглушительно болело всё тело.
Она попыталась осторожно приоткрыть один глаз. Острая боль мгновенно прострелила её разум.
«Лучше не надо. Огонь сварил тебе оба века».
«Отвали»! – Ная сосредоточила свои усилия на другом глазе. Терпела боль даже тогда, когда уже не оставалось сил терпеть. Наконец, после нескольких очень болезненных попыток она увидела свет – тоненькую полоску между двумя обожженными веками.
Размытая реальность за пределами её восприятия свидетельствовала, что в этом мире – всё ещё день и судя по положению Солоса, до заката довольно много времени. Ная пошевелили глазным яблоком, стремясь разглядеть более мелкие детали наружного бытия, принялась разлеплять и веко другого глаза. Как ни странно, боль от второй попытки оказалась терпимой. После нескольких неудачных попыток Нае удалось открыть и второй глаз.
Ная, стремясь вернуть себе зрение в полном объеме, сосредоточилась на каком-то тёмном предмете в некотором отдалении от её головы.
Бинокулярное зрение возвращалось, но возвращалось медленно. Прошло довольно много времени, прежде чем Ная смогла в деталях рассмотреть тёмное пятно впереди. «Пятном» оказалась… Радия – точнее – то, что осталось от неё. То, что это именно – хозяйка Магиструмса, девушка поняла, рассмотрев обувь женщины, сломанной куклой, упокоившейся в паре десятков шагов от неё.
«Думаю, остальные – примерно в таком же состоянии».
«Что это было»?
«Не знаю. Но…. Звук больших крыльев. Огонь. Вариантов – немного. Либо это большая летучая мышь с огнемётом, либо это… дракон».
«Ты всё шутишь. Не находишь, что в текущей ситуации твои шуточки неуместны»?
«Нахожу…. Но ничего с собой поделать не могу. У меня…. Когда наступает фаза смертельной опасности, всегда просыпается способность к шуткам».
«Мы – погибнем»?
«Мы…. Скорее всего – да. Но погибнешь только ты. Я же…. Я буду искать себе другого симбиота. Мужчину. Мне надоело быть женщиной».
«Это ты сейчас серьёзно? Ты бросишь меня умирать одну? Здесь? На куске льда? А как же твои принципы»?
«А не у меня никаких принципов. Почти – нет».
«Ах ты гад! Паразит мерзопакостный»! Да я тебя»! – Ная ринулась в атаку на своего мозгового паразита.
И тотчас же оказалась на хорошо знакомом ей песчаном береге, омываемом бесконечными волнами тёплого океана. Русоволосый молодой мужчина в расслабленной позе сидел на песке, всматриваясь в сторону океана. Ная бросилась на него, ударила кулаком, пнула ногой…
Мужчина даже не шелохнулся.
Девушка подняла с песка кусок большой раковины, замахнулась, ударила ею своего обидчика. Мужчина легко уклонился от удара, перехватил руку. Произвёл бросок через плечо… Ная плюхнулась спиной на песок, но вставать не спешила. Соперник был явно сильнее её.
Во всяком случае – на этом «пляже».
- Ты на самом деле подумала, что я оставлю тебя»?
- Вообще-то у меня нет причин не верить тебе! – Ответила Ная, принимая вертикально положение. – Есть вещи, которыми ты не шутишь.
- Есть! – Неохотно согласился с ней мужчина. – Это тоже была шутка.
- Неудачная шутка!
- Согласен! Приношу свои извинения!
- Извинения приняты! Дальше – что?
- Дальше? Дальше нужно доставить твоё тело в твои мир и там уже поместить его в реанимационно-сканирующий аппарат. РСА такие повреждения лечит буквально за… пару недель. Нарастит тебе новую плоть, подлечит внутренние органы, обновит кожу.
- А если использовать магию?
- Не думаю, что в данном случае использованием магии – хорошее предложение.
- Почему?
- Магия твоего мира не всегда работает в этом мире. Или работает, но как именно – мы ещё не понимаем. Я бы не рискнул предложить тебе заняться восстановлением твоей плоти в смежном мире, с помощью магии. Мой способ – надёжнее.
- Но для начал нам нужно вернуться в наш мир.
- Боюсь, этого будет недостаточно.
- Дракон?
- Да. Он не упустит своего. Настигнет тебя и в твоём мире – тоже.
- Как войско Императоров?
- Откуда знаешь?
- Два плюс два умеют складывать не только в твоём мире.
- Поэтому мы не слышали крыльев?
- Да, скорее всего. Но дракон…. Или кто там…. Он обязательно вернётся, когда закончит свои дела.
- И тогда нам – труба. Труба…. Труба…. Погоди-ка!
Ная открыла глаза. Её тело по-прежнему покоилось на серой поверхности. Холод льда болезненно отдавался в каждой клеточке обожженного тела.
«Надо идти к порталу»!
«Идти? Да я даже лежать не могу. Какое уж тут «идти».
«Тогда надо лететь».
«Да на чём? Нет же ничего».
«Ты сможешь джакнуть на ту сторону»?
«Не знаю. Надо попробовать».
Горячий песок родного мира едва не лишило Наю сознания – так ей было больно прикосновения горячего песка.
«Что теперь»? – Её разум постоянно стремился уплыть за грань бытия, укрыться спасительным одеялом беспамятства.
«Крепись! Нем сейчас нельзя падать в обмороки. Без тебя мне не справиться! Где дракон? Видишь его»?
«А ты? Мои глаза – и твои тоже».
«Мне сейчас не до осмотра внешнего периметра. Я сосредоточен на оружии, которым можно убить дракона».
«В вашем мире же нет драконов»!
«Драконов – нет. А оружие есть»!
«Что за оружие»?
«Сейчас увидишь. Покажи мне дракона»!
Ная, с трудом преодолевая чудовищную боль, встала на одно колено, повернула голову в сторону, откуда слышались наиболее громкие крики. «Мозговой паразит» был прав – это, действительно был дракон. Он летал над лагерем Императоров и методично поджигал то, что осталось от его временных построек.
«Красивый»! – Не к месту вырвалось у землянина.
«Это ты к чему»?
«Убивать такую красоту жалко».
«Тогда пусть он убьет нас. Ждать осталось недолго. Видишь, последние шатры дожигает. Скоро закончит и прилетит к нам».
«Ты права». В текущей ситуации или он, или – мы».
«Чем ты его убьешь»?
«Сейчас видишь. Есть средство поражения летательных аппаратов. Игла называется».
Дракон тем временем закончил свои «дела», совершил «контрольный» круг. Заложил вираж, направляясь к порталу между мирами. Внезапно Ная заметила фигурку человека между гребнями на спине дракона.
«Да. Я тоже его вижу»! – отреагировал землянин. «Теперь главное – не спугнуть того, кто сидит на драконе».
«Будешь до последнего скрывать своё оружие»?
«Именно».
«А если не получиться»?
«Тогда дракон нас сожжет. Для удовольствия того, кто смотрит на нас сверху»! – Нае показалось, что симбиот улыбнулся.
Дракон приближался быстро и неотвратимо, словно сама смерть. Ная прищурилась (Солос ярко светил из-за спины дракона), поднялась на второе колено. Затем, пошатываясь, встала во весь рост. Боль жгучими молниями обожгла её тело.
«Стоп! Отставить боль. Продержись ещё пять секунд»!
Ная, теряя уже сознание, подняла голову, сосредоточилась на контуре дракона. В это мгновение она почувствовала тяжесть на своём обожженном плече, перед её глазами возник целик прицела, непостижимым образом совпавший с контуром дракона. Ная большим пальцев придавила пальцем кнопку, удобно расположившуюся под её рукой. «Труба» на какое-то время «задумалась», а потом «выплюнула» что-то невероятно быстрое, оставившие после себя только дымный след.
Тьма затопила сознание Наи….
Перерождённая открыла глаза. Снов не было. Как и кошмаров.
Звезды над головой и относительная прохлада воздуха, обдувающего обожженные участки тела свидетельствовали о том, что прошло как минимум половина суток с того момента, как труба на плече Наи разрядилась чем-то в сторону дракона.
Или – больше?
«В таком пекле просто чудо уже то, что ты выжила, оставшись под палящим Солосом. На твоё счастье, день уже клонился к закату».
«Насколько всё плохо»? – Ная почувствовала жжение на языке, поняла, что безумно хочет пить.
«Очень плохо, но чуть лучше, чем было полдня назад».
«Ты что-то сделал»?
«Типа того. Я использовал твою зелёную магию для восстановления твоего тела. Пока ты… спала».
«Как тебе это удалось»?
«Понятия не имею. Я просто думал, что нужно активировать твой Дар Перерождения и применить его к тебе».
«Ты просто думал и никаких магических формул не применял»?
«Ну отчего же. Твои заклинания – они же все в общей памяти. Я их отлично вижу».
«Что значит вижу»?
«Все магические формулы записаны в твоей памяти. Я вижу их как тексты. Стоит мне мысленно прочитать их – твое волшебство начинает работать».
«И много ты наколдовал»?
«Нет. Я… боялся, что без тебя, если что-то пойдёт не так, я не смогу остановить процесс».
«А лечение»?
«А что – лечение? У меня выбора не было. По сути, я ничем не рисковал. Без магической зелёной энергии ты бы уже умерла. У тебя в некоторых местах дракон прожёг плоть до костей. А так…. Появился шанс. Небольшой…. И то, что ты пришла в себя означает, что я всё сделал правильно».
«Что именно ты делал»?
«Сначала – общую анестезию. Иначе ты погибла бы от болевого шока. Потом – восстановление кожи и плоти. Частичное».
«Почему – частичное»?
«Полное восстановление задействует все ресурсы организма. А у тебя этих самых ресурсов – кот наплакал. Только для поддержания твоего существования».
«Понятно. Что – дальше»?
«Теперь тебе нужно в РСА. Минимум дней на десять. Машина всё восстановит, не сомневайся».
«А… тогда… Нельзя было? Я могла бы джакнуть. Из последних сил».
«Могла. Но не осталось никого, кто мог бы включить аппарат. Ни одного живого человека. Дракон пожег всех. Я не нашел бы ни одного организма, пригодного для переселения моего сознания».
«Сейчас - можно в твой чудо-агрегат»?
«Можно. Но не нужно. Я же говорю тебе, что сначала его нужно включить. Нажать пару кнопок. Кроме тебя это сделать некому».
«Хорошо. Что делать»?
«Иди к «гибриду». Он недалеко. И потом заходи внутрь».
«Ты думаешь, я – справлюсь»?
«Даже не сомневаюсь. За семь часов ты немного восстановилась. Так что дойдёшь».
Потекли дни, мало отличающиеся друг от друга. Ная пила, ела, спала…. Возвращалась в зыбкую наркотическую реальность, снова ела и пила, вновь погружаясь в спасительную беспамятность.
На седьмой или десятый день (Ная потеряла счет времени) девушка услышала почти забытый звук – сервомотор поднимал прозрачную крышку РСА.
- Лечение закончено. Организм полностью работоспособен! – невидимая девушка, скрытая где-то в недрах аппарата, даже позабавила Наю. – После завершения сеанса восстановления надлежит в течение семи дней ограничить двигательную активность!
Перерождённая села на матовый прямоугольник иномирного аппарата, вытянула вперёд руки… осталась довольная осмотром. Она материализовала небольшое зеркало, придирчиво осмотрела себя с разных сторон. Диадема словно срослась с головой и практически не пострадала от огня. Следов страшных ожогов практически не было. Практически – значит, кое-где умная машинка заменила мышечную ткань и внешние покровы соединительной тканью. И хотя и рубцов – тоже не было, Ная понимала, что абсолютного, полноценного восстановления достичь не удалось.
«Всё равно неплохо получилось»! – встрял со своими рассуждениями «мозговой паразит». – А то, что удалось восстановить машине, доделаешь ты – своим волшебством».
Ная кивнула, соглашаясь с доводами симбиота, ногой осторожно коснулась пола отсека… Металлическая поверхность оказалась тёплой и шероховатой. Девушка поставила другую ногу, медленно и аккуратно встала, руками придерживаясь за краешек аппарата. Предосторожность оказалась не лишней. Голова Перерождённой закружилась, её едва не вырвало.
«Ничего страшного. – отреагировал симбиот. – Остаточные явления от препаратов, убивающих боль. Через пару дней организм час очиститься и тошнота, как и головокружение – пройдут».
«Где моя одежда»?
«Одежды нет. Она вся сгорела. Та, что осталась, сплавилась с твоим телом».
«И во что мне одеваться»?
«Да во что угодно. Мы в твоём родном мире. Ты можешь создать себе что угодно».
«А если придётся идти в другой мир? Я останусь голой»?
«Не исключено, - после небольшого раздумья, ответил землянин. – Но выход можно найти всегда. Например, мы можем попробовать туда занести что-нибудь через твои магические «невидимые полки». Те, где у тебя хранится оружие; да много чего».
«Обязательно попробуем»!
Ная с трудом надела на себя одежду, появившуюся «из воздуха» (руки и ноги по-прежнему отказывались её слушаться), материализовала небольшую палку, опираясь на которую, двинулась к выходу.
Ная поперхнулась, закрыла свой рот руками, едва приоткрылась дверь отсека и её носа достиг первый же «глоток» воздуха. За пределами помещения «гибрида» стоял настоящий ад. Многочисленные человеческие тела, декаду пролежавшие под жаркими лучами Солоса, источали такие жуткие запахи тлена и разложения, что выдержать их не смог бы ни один нормальный человек. Девушка быстро захлопнула дверь, с трудом перевела дух.
«Предупреждать надо»!
К её удивлению симбиот не стал «сопротивляться» и даже извинился.
«Прыгай в кокпит»» - посоветовал он.
«А если в нём уже кто-то есть? Ты не думаешь, что я могу совместить с каким-нибудь полуразложившимся телом»?
«Надень магический доспех. Здесь он точно должен быть».
«В доспехе я и обычным шагом дойду».
«Как знаешь».
Ная активировала доспех Сета, дающий максимальную степень защиты, вновь открыла наружную дверь….
Перерождённая подняла в воздух «гибрид», не торопясь, облетела лагерь двух Императоров, точнее – то, что от него осталось.
Шатры сгорели все.
Живых Ная тоже некого не заметила. Возможно, кто-то и выжил в том аду, который устроил дракон и они покинули это место; да и сложно было бы ожидать, что кто-то из «солдат свободы» останется в лагере, который через пару дней начнёт источать такие «ароматы», от которых живым очень и очень плохо.
Присмотревшись Ная не заметила ни признаков мародёрства, ни свидетельств грабежа.
Люди и вещи выглядели так, словно дракон «поработал» над ними только что. Разве что запах….
- Надо найти тело дракона! – вслух произнесла Ная, направляя «гибрид» к порталу. – И похоронить наших. Или то, что от них осталось.
Непосредственно перед «дверью» девушка притормозила. Ей очень не хотелось терять столь ценный ресурс, как гибрид, один из «девайсов» которого спас ей жизнь. Ная приземлила корабль возле «окна», сошла на песок, медленно побрела в проход между мирами, всматриваясь туда, где она в последний раз видела магов и людей.
Людей и магов она обнаружила там же, где видела их в последний раз – на поверхности льда, созданного магией Сины. Ная присмотрелась к круглой «бляшке» серого льда магическим зрением. Магическая «матрица стабилизации», которую она успела наложить поверх озера перед тем, как их всех убил дракон, всё ещё действовала. Девушка шагнула на лёд, медленно пошла от одного тела к другому.
Запах тления она не ощущала. Поразмыслив, она деактивировала магическую защиту, потянула носом.
Гниение и тлен не затронули тела моряков и Перерождённых. Ная дошла до центра ледяного круга, остановилась.
Из её глаз закапали слёзы, предательски защипало в носу.
- Рано или поздно сюда доберутся хищники! – произнесла она, рыская взглядом вокруг себя. – И тогда…. Нет! Лучше я вас сожгу! – она применила заклинание перемещения предметов, принялась поочерёдно передвигать тела и магические жезлы своих бывших коллег и товарищей в одно место, на берегу замерзшего озерка.
Ахта, Бор, Радия, Сина, Жеки, Тран, Уллак, Гиллан, Насон, Вик, Рот….
Ная всхлипнула, «потянула» к месту погребения остальных членов недолгого, но дружного братства людей и Перерождённых.
Примерно через час она собрала всех.
Перед тем, как зажечь погребальный костёр, она нашла все жезлы, сложила их в отдельную кучку; наверху, встала на колени возле неровного холма из тел, горько заплакала, орошая влагой из глаз песок возле своих коленей.
- Прощайте! – произнесла она, вставая с коленей и отступая на несколько шагов назад. – В мире моего симбиота верят, что есть загробная жизнь. Надеюсь, что в нашем – тоже. Так получите же в нём то, чего вам удалось не получилось при жизни! Мир вашему праху!
Она произнесла заклинание. Вокруг тел и под ними немедленно вспыхнуло «пламя дракона», растворяя в жарком огне то, что еще седьмицу назад было людьми и их атрибутами.
Глава 8
«Я не понимаю».
«Чего ты не понимаешь»?
«Уллак обладал Ясновидением, Тран – хронокоррекцией. Однако они оба погибли. Хотя, казалось, Уллак вполне мог бы почувствовать, что произойдёт. Ведь это его Дар Перерождения. Разве не так»?
«Так. Но мы ничего не знаем о драконах. Возможно, они обладают способностями к ментальному воздействию. Смог же он скрыть своё появление».
«Смог. Но крылья-то мы слышали»!
«Слышали… А толку-то…. Все погибли».
«Ты прав! Надо найти дракона. Может, его тело поможет нам понять, что именно произошло».
«Дракон погиб. Тебе не допросить мертвое тело. Разве что у тебя открылся Дар некроманта».
«Тьфу на тебя! Дурак! Избавь меня Всевышний от подобных Даров. Ты, что, хочешь, чтобы мы с тобой ходили и поднимали покойников»?
«Ну, а что? Станешь Королевой ночи. Создашь и возглавишь армию белых или каких-нибудь других Ходоков и пойдёшь завоевывать оба мира».
«Всё шутишь? Сериалов своих насмотрелся? А мне сейчас не до шуток. Надо найти дракона или то, что от него осталось и как следует его осмотреть. Вдруг что-нибудь найдём»?
«Хорошо! Пойдём искать дракона. Мы, правда, не знаем даже, в каком он из миров упал».
«Что ты предлагаешь»?
«Попробуй раскинуть магическую сеть. Вдруг она сработает и в этом мире»?
Сеть не подвела. Больше существо, чей размер заметно превосходил размеры летучего корабля, обнаружилось примерно в полутора километрах от портала.
«Что-то далековато он пролетел для трупа, не находишь? Может это не наш дракон? И вообще – не дракон»?
«Не вижу смысла спорить. Давай сходим и проверим».
«Тебе легко говорить. А идти-то – мне».
«Ничего, прогуляешься. Тебе что машина сказала – нужны прогулки для восстановления твоего организма».
«Ничего такого мне машина не сказала. Как раз наоборот».
«Мы будем спорить или просто пойдём и посмотрим»?
«Посмотрим».
«Тогда – пошли».
Прогулка в полтора километра далась Нае тяжело. Болело, по сути, всё тело, причём как-то необычно – очагами. Жжение в ноге, жжение на спине, жжение в предплечье левой руки. Ну и так, ещё пару мест – по мелочи.
«Что за боль такая… необычная? Причину - знаешь»?
«Да». - После некоторого колебания отозвался симбиот.
«И в чём она»?
«В процессе реконструкции твоего тела несколько фрагментов мышечной ткани приросли к костной ткани и к кожным покровам».
«А должны были»?
«В другое место».
«И что теперь»?
«А ничего. Организм постепенно сам всё отрегулирует. Либо ты, с помощью своей лечебной зелёной магии ускоришь этот процесс».
«Да, ты прав. Мне нужна пауза. Займусь своим телом».
Перерождённая осмотрелась, активировала магический доспех, легла на песок. Закрыла глаза…
Прошло полчаса.
Ная встала, подвигала руками и ногами, покрутила головой.
- Ничего не болит! – довольно констатировала она. – Вот теперь можно идти дальше!
Шагов через пятьсот Ная увидела длинную полосу в песке – как будто кто-то тащил большое и тяжелое бревно.
«Труп дракона где-то недалеко»! – заметно повеселел «мозговой паразит». – «Интересно, как он выглядит»?
«Ничего интересного! – мысленно фыркнула девушка. – Дракон выглядит как существо, убившее всех наших друзей и пару тысяч солдат – впридачу. Наверняка он протух и уже наполовину сгнил»!
«Что-то мы не чувствуем никакой трупной вони».
«Может это и не дракон вовсе? Впрочем, сейчас поднимусь вон на тот взгорок и оттуда наверняка всё будет видно».
Ная, с трудом двигая ногами, забралась на очередной холм.
Дракон был огромен. И – великолепен.
Длинное тело (метров сорок-пятьдесят, не меньше – констатировал симбиот), покрытое бликующей в лучах Солоса чешуей, венчала длинная шея, заканчивающаяся массивной головой. Длинный хвост с небольшим утолщением на конце плавно переходил в туловище – короткое, но мощное. Левое крыло с разорванной летательной перепонкой дракон вытянул в сторону, правое крыло, изогнутое под неестественным углом дракон прижимал к себе.
«Сдох, подлюка»! – «мозговой паразит» не смог удержаться от эмоционального замечания. – Так ему и надо»!
«Ты думаешь, он – сдох»?
«А как же иначе»?
«Мне показалось, что у него шевелятся бока. Немного…»
«Что значит – шевелятся»?
«Он – дышит»!
Ная быстро присела за холмик, восстановила сбившееся дыхание. Внезапная встреча с живым драконом – этого в её планах точно не было.
«А чё ты испугалась»? – Не унимался симбиот. – «Твой магический доспех наверняка выдержит пламя дракона»!
«…Но это – неточно! – ты это хотел сказать»?
«Мозговой паразит» промолчал.
«Нечего ответить? – Ная начала «закипать». – Это была твоя идея – найти дракона»!
«Моя»! – не стал перечить симбиот. – «Но кто же мог знать, что он – живой»?
«Ты, как опытный солдат обязан учитывать все возможные варианты»!
«То есть опять виноват я»?
«А кто же ещё? Не я же»!
«И что нам теперь делать»?
«Как что? Думать, как убить дракона! У тебя ведь есть опыт, разве – нет»?
«Есть. Но это были другие драконы с другой планеты. И они были меньше. Намного меньше»!
«А тот, на котором ты летал»?
«То были не драконы, а Маараны. Они размером – как воробей против голубя. Раза в четыре меньше».
«Ты не увиливай. Думай, как нам убить этого дракона»!
«А что тут думать-то? Оставить всё как есть. Он сам издохнет. От голода и жажды».
«А вот я уже не уверена. Ты видел, сколько он, раненный, прополз? А если его начнут искать? Десять дней – большой срок. Наверняка дракона и его наездника уже ищут».
«Наездника»?
«Да. Я видела человеческую фигурку на его теле. Перед тем как твоя труба пустила дым».
«Это – не труба. Впрочем, это уже неважно. Значит, ты утверждаешь, что дракон был ручной. И нам нём кто-то ехал. Очень интересно».
«Не понимаю, что в этом интересного».
«Его наездник мог выжить. Как выжила ты. Ты не думаешь, что на нём тоже мог быть магический доспех».
«Честно говоря – нет».
«Надо пойти и проверить».
«Что проверить»?
«Всё. Дракона. Его пассажира».
«Не – смешно»!
«А я и не шучу».
«А если он нас снова пожжет»?
«А вот это – вряд ли. Думаю, твой доспех выдержит».
«А если не выдержит»?
«Значит, снова будем лечиться».
«Если сможем вернуться на корабль».
«А это уж как повезёт».
«Откуда такой фатализм»?
«На живого дракона хочу взглянуть. Настоящего. Я раньше думал, что драконы бывают только в сказках. Или – в кино».
«Я – тоже! Я в курсе всех твоих воспоминаний. Ладно… Ты меня убедил. Идём смотреть на дракона ближе».
Дракон услышал шаги метров за пятьдесят. Повернул голову в сторону девушки, открыл пасть. Ная, в дополнение к магическому доспеху, немедленно окружила себя защитным коконом. Дракон вытянул голову, несколько раз вдохнул воздух и… заревел.
У девушки едва не подогнулись колени – столь громким был звук.
Но страх быстро прошел.
- А огня-то у тебя, судя по всему, нет! – пробормотала Ная, делая несколько шагов вперёд. Она присмотрелась к открытой пасти дракона и поэтому пропустила удар хвостом.
Мощная бронированная «плеть» из плоти и костей хлёстко ударила по её ногам, отбросила девушку метров на пятьдесят. Перерождённая отлетела, словно пушинка. Она некоторое время полежала на песке, затем встала – магический доспех не только сохранил ей жизнь, но и здоровье.
- Придётся тебя убивать! – Тяжело дыша, произнесла девушка. – Но как – пока не знаю. Может камнем по тебе шарахнуть? Хотя сомневаюсь, что это поможет. Или как советует мне мой паразит – просто дать тебе сдохнуть? Как тебе в пустыне? Пить не хочется?
Дракон отреагировал на звук голоса своеобразно. Он развернул тело и снова ударил Наю своим хвостом. Вернее – попытался. Девушка была готова к такому повороту событий и моментально «джакнула» в сторону.
«Может, мечом? Тем, что у тебя «в загашнике»?
«Можно»! – Ная вынула из «невидимых полок» своё оружие, переместилась в район шеи дракона, с силой ударила лезвием по шее дракона.
Меч отскочил от брони, словно резиновый. Ная мгновенно переместилась в точку, откуда начала движение.
«Крепкая, тварь». – Констатировал «мозговой паразит. – Надо хорошо подумать, как извести эту гадость. Боюсь только, времени у нас на это всё меньше».
«Интуиция»?
«Опыт. Не зря этот гад так яростно сопротивляется. Чую, он ждёт подкрепления».
«И что делать»?
«Да есть одна идейка…» - Замялся «мозговой паразит».
«Говори»!
«Я, за время путешествия с тобой, несколько раз уже покидал твоё тело. Причем два раза – в тела животных».
«Попробуй догадаюсь! Первый раз – в то животное, которое убило моих… насильников. А второй»?
«Это был огромный зверь, которого ты сразила на поляне».
«Да, помню. Я ещё тогда сильно удивилась, почему тот зверюга внезапно помер. Твоя работа»?
«Моя».
«И в чём твоя идейка»?
«Понимаешь…. Мы с тобой уже сегодня – практически единое целое. А это не есть хорошо. Это – чревато. Нам потом, после полного слияния уже не разделить наши личности».
«И что ты предлагаешь»?
«А что если мне на какое-то время стать симбиотом… вот его»?
«А ты справишься»?
«Честно? Не знаю. Но лучше попробовать и сожалеть, что не получилось, чем сожалеть, что даже не попытался».
«Если честно – так себе идея. Но другой – пока нет! Если не получится, ты вернёшься… ко мне»?
«Да. Вернусь».
«Что мне нужно сделать»?
«Спрятаться за холмом. Лечь на песок и снять с себя магический доспех».
«Надолго»?
«Нет. Ты почувствуешь, что я ушел».
«А как мы будем обмениваться информацией»?
«Через Мао. Она станет мостом между нашими разумами».
«А она-то хоть знает, что ты задумал? Где она, кстати, сейчас»?
«Спит. Она – еще младенец. Да и биологические ритмы у неё другие. Она недолго бодрствует и долго спит».
«Понятно».
Ная какое-то время подумала, потом кивнула головой, соглашаясь.
Она встала, медленно пошла туда, откуда пришла.
В спину ей смотрел дракон.
Ная поднялась на холмик, прошла ещё пару десятков шагов, остановилась. Она легла на песок, деактивировала магический доспех. Зачем-то закрыла глаза.
Девушка вначале даже не поняла, что происходит. По её ощущениям происходящее очень напоминало эпиляцию – одномоментное удаление большого количества волосиков, вот только «эпиляция» происходила в её разуме, а «волосиками» оброс её мозг.
Кто-то очень грубый и глупый одномоментно «снял кожу» с её разума, вместе со всеми нервными окончаниями.
- Ужас! Как же больно! – прошипела Ная. – Мог бы и предупредить!
Однако ей никто не ответил. Перерождённая попыталась отыскать присутствие постороннего разума в своей душе…. Тщетно. Тогда она отринула реальность и быстро «выбежала на пляж» - место между мирами и измерениями, где прежде она всегда могла поговорить со своим симбиотом «лицом к лицу».
Полоса прибоя между безбрежным океаном и холмистым берегом была девственно чиста и лишь пара свежих следов, оставленных чьими-то босыми ногами, свидетельствовали, что недавно здесь кто-то был.
Ная облегченно выдохнула, вернулась в реальность.
Не мешкая, активировала магический доспех, вернулась на взгорок, чтобы понаблюдать за изменениями, которые будут происходить с драконом.
Покинув энергоинформационную матрицу Наи, Сашка немедленно направил структуру своего разума туда, где в сером мареве многомерного мироздания ярко светилась оболочка и разум дракона. «Не ожидал»! - искренне изумился землянин, рассматривая энергетический «скелет» дракона с некоторого расстояния, не приближаясь и не отдаляясь», - а дракончик-то, оказывается – магическое существо! Его разум так и светится волшебством во множестве измерений, словно горящая головня – в кромешной тьме. Ну…. Да и мы – не лыком шиты»!
Землянин (если быть точным – его энергетический «конструкт») продолжил движение вокруг тела дракона, «фонящего» магией во всем спектре многомерного пространства, завис над его головой.
Разум дракона светил ярко, но при этом хаотично пульсировал, спонтанно меня цвет своей волшебной ауры – от фиолетово до ярко-оранжевого.
Всё ещё опасаясь подвоха, Заречнев переместился ближе, пристально всмотрелся в энергетический склепок разума дракона.
Из места, где у обитателей планеты Земля обычно находится мозжечок, торчала тонкая магическая «трубка», словно разорванная каким-то внешним воздействием. «Трубка» горела магией ярче других фрагментов энергетического склепка мозга дракона и постоянно «ощупывала» время и пространство вокруг себя, словно что-то потеряла и силиться найти.
«Канал связи с оператором, тьфу, с – наездником»! – сообразил человек. – «И коль он разорван, это может означать, что на другом конце канала больше никого нет. Если установить связь с драконом через проверенный канал, то информация пойдёт быстрее» - Размышлял Александр. – «Однако…. То, что канал был прерван однажды, обозначает, что его можно разорвать вновь. Что разобщит «контур управления», то есть меня, с объектом управления, то есть драконом. Нет. Канал – это самый простой, но не самый верный путь установления контроля над драконом. Магическим драконом. Значит…. Нужно погружаться непосредственно в разум, становиться его частью, как и планировалось изначально». – Сашка в междумирье повисел ещё какое-то время над головой дракона, затем мягко погрузился внутрь его разума.
Ная, дабы «не отсвечивать», легла на песок, осторожно выглянула из-за пригорка, который скрывал практически всё её туловище. Дракон вел себя странно. Поначалу он относительно спокойно лежал на песке, повернув голову в сторону Наи. Внезапно его поведение изменилось. Он заревел, выгнулся так, словно ему на спину попало несколько капель раскалённого металла.
Успокоился.
Затем – также внезапно - он снова заревел, обхватил голову лапами, словно в ней внезапно поселился большой и опасный шмель, принялся перекатываться с одного бока на другой, не переставая реветь.
«Что, не нравится»? – с ехидцей подумала девушка, устраиваясь удобнее. – «Вот и мне…. Узнаешь теперь – каково это – быть симбиотом и ощущать в себе чужой разум! Не мне одной выпало твое «счастье»! – она едва заметно усмехнулась.
Слияние с энергоинформационной матрицей дракона происходило тяжело. Разум крылатого существа, защищенный магией, категорически отказывался пускать «в гости» чужака. Магия легко отбрасывала энергетический кокон землянина, стремящийся проникнуть внутрь магической структуры дракона.
«Теперь – понятно, почему управление этим гадом было именно удалённым, а не «встроенным». – Размышлял Заречнев, временно прекратив попытки стать частью структуры иномирного существа. – «Чтобы магия дракона приняла меня, как своего, мне нужно стать для неё своим. Но – как? Поменять структуру, оболочку, стать полной копией разума дракона? А это точно поможет? А что, если «залезть» в магический «оттиск» разума дракона через канал, который он воспринимает своим? Через разорванную трубку»?
«Не думаю, что это поможет».
«Это ты, Мао? Какими судьбами? У тебя сейчас должен быть период сна».
«С вами поспишь, пожалуй. Стоит мне ненадолго отойти или уснуть, вы обязательно встряпаетесь в какую-нибудь хрень»!
«Интересно, где ты успела таких словечек нахвататься»?
«Где…. Где…. В Караганде»!
«У тебя есть какое-то предложение? – продолжил человек, отсмеявшись после слов Мао.
«Есть! Предложение – есть. Но вначале я хочу тебя отругать»!
«За что»?
«За то, что ты мыслишь слишком узко. В своих планах и действиях ты не учитываешь многомерность пространственно-временного континуума, что для существа твоего уровня – недопустимо»!
«Спасибо за существо»! – Обиделся Сашка.
«А ты не обижайся. А то я буду называть тебя одномерным сгустком белковой плазмы из Пограничного мира».
«А чё так сурово-то? Вроде – не заслужил».
«Еще как заслужил».
«Поясни».
«Ты зачем лезешь в разум магического существа, что называется, «в лоб»? Почему не используешь возможности, которое тебе даёт многомерность? Ты вполне можешь попасть непосредственно в структуры дракона через иные измерения. Причём – так, что дракон даже не почувствует чужого вмешательства».
«Да я как-то даже и не подумал».
«А надо было – подумать. Тебе показать путь или лучше – проводить»?
«Проводить».
«Тогда – пошли…»
Сашка и Мао блуждали по лабиринтам многомерности недолго. Спустя мгновение (или – вечность?) землянин обнаружил себя посреди субстанции, органично объединяющей магию и белковые структуры. Сашка, не мешкая, потянулся энергией своего разума ко всем «отсекам» структуры, внутри которой он оказался….
Дракон был разумен.
Не так, как бывает разумен взрослый человек. Скорее всего – как семилетний ребёнок, может быть, немного постарше. Он прекрасно распознавал лица людей, понимал речь и отлично знал, какие команды своего «брата» ему следует выполнять, а какие – нет.
Не выполнять волю «старшего брата» можно было лишь тогда, когда ты голоден, устал или когда воля «брат» толкала к гибели.
А ещё приказы не имели значения, когда наступал период спаривания. Во всех остальных случаях, если дракон был сыт и здоров, он обязан был в точности исполнять волю того, кто соединён с ним магическим договором, заключенным в раннем детстве, во время так называемой «младенческой инициации», когда дракон едва-едва вылупился из своего яйца, а к нему приблизился Одарённый – мальчик или девочка Высших, способный установить ментальную связь с такими как он.
Кто такие Высшие, дракон никогда не задумывался. Ему было достаточно знания, что Высшие – существуют, они имеют власть над его племенем и с ними нельзя конфликтовать – иначе будет уничтожено все летающее племя, которое, в силу ряда внешних и весьма неблагоприятных причин, изрядно сократило свою популяцию за последнюю пару сотен лет.
У драконов (сами себя они называли Уххи) перед Высшими имелось непреложное обязательство – служба Высшим. Обязательство это не являлось чем-то обременительным – один или два молодых Уххи раз в год устанавливали связь с разумом молодых Высших и носили их на себе по всем мирам, доступным для полётов «на крыле». Иногда приходилось кого-то жечь, иногда – убивать, но чаще всего хватало нескольких пролётов над «грязными районами» - так Высшие называли места, куда они перемещались на Уххи.
События, которые привели его к ранению и гибели «брата», начались десять или одиннадцать дней назад. Поначалу всё шло, как всегда – уничтожение тех, кого приказал уничтожить Высший. Аам – таково было личное имя дракона – как обычно, устроил «гостям» ловушку. Он скрыл своё присутствие с помощью магии маскировки, а когда пришельцы, увлекшиеся тем, что происходило внизу, потеряли контроль за свои тылом, нанёс сокрушающый удар.
Летающая ладья, на которой иномирцы прибыли к месту своей гибели, разлетелось буквально в щепки после быстрого и крепкого удара хвостом, в полёте.
Падающих существ, внешне похожих на Высших, Аам, частично уничтожил ещё в движении к поверхности, остальных – добил уже на земле, спалив магическим огнём своего пламени. После чего принялся методично жечь тех, кто успел разбежаться, спасаясь от Лоо – крупных, но не очень поворотливых особей, которых «брат» иногда создавал своим волшебством в ситуациях, когда на земле требовалась сила и мощь.
Покончив с захватчиками на земле Высших, Аам, подчиняясь приказу «брата» перелетел в смежный мир, где продолжил уничтожение захватчиков.
Всё случилось на последнем этапе.
Силы вторжения были повержены и в живых не осталось ни одного врага. Однако одно из существ каким-то чудом выжило. А потом…. Аам так и не понял, что произошло. Выжившее существо внезапно атаковало Аама и его «брата» чем-то непознанным. «Брат» погиб сразу и связь с его разумом прекратилась. Аам, на несколько мгновений потерявший сознание, устремился к земле с большой скоростью. Падая, он пытался смягчить удар о землю, но ему не повезло. Левое крыло, пробитое чем-то насквозь, не удерживало более тяжелое тело и Аам рухнул вниз, ломая правую летательную конечность и правую переднюю лапу.
Однако ему повезло – он остался жив: вероятнее всего, его падение в какой-то мере смягчил песок. При ударе о камни результат точно был бы иным.
Семь дней Аам страдал от боли и жажды. А затем к ним добавился голод. Не в силах противостоять ему, Аам пожрал тело «брата», отлетевшего далеко в сторону при падении. Питательных веществ в «брате» было немного и Аам осознал, что, если он не найдёт себе источник пищи, он долго не протянет.
Чувствуя запах живых существ, находящихся довольно далеко, он тем не менее двинулся в их сторону, понимая, что они – единственный шанс сохранить жизнь.
А потом еда пришла к нему сама.
Аам терпеливо дождался, когда еда подойдёт на расстояние атаки, а затем нанёс хлёсткий удар хвостом. Еда отлетела более чем на длину тела, крепко ударилась, но затем поднялась и ковыляя, скрылась за возвышенностью.
«Позже догоню»! – определился Аам. – «Когда утихнет боль в крыле и ноге, потревоженных резким движением хвоста».
Но тут в его разум полез чужой…
Сашка задумался.
Судя по тому, что он успел «увидеть» в разуме дракона, Аам – не то существо, которое легко согласиться стать его симбиотом.
Вероятнее всего – вообще не согласиться быть «под ним» никогда. То, что Аам обладал интеллектом и волей, с одной стороны, упрощало установление контакта с его разумом, с другой – сильно его усложняло. Аам являлся животным, землянин – человеком. Да, землянин со временем может взять под контроль основные узлы его нервной системы, отвечающие за голод, страх, но как быть с жизненно необходимыми навыками, такими, как например, полёт?
Ответа не было.
«А вообще, стоит ли игра свеч»? – размышлял Заречнев, всё сильнее и сильнее «прорастая» в нервную структуру дракона. – «Да, дракон – жив, но сможет ли он летать»?
Сашка не задумываясь, «на автомате» запустил магическую диагностику тела дракона. Зелёная волна, подчиняясь магическим словам, мысленно прочитанным Сашкой на «виртуальном экране» его разума, выявила следующие повреждения.
Перелом правой передней ноги ниже колена.
Множественный перелом правого крыла, со смещениями некоторых костей.
Ушиб внутренних органов.
Множественные повреждения кожи (летательной поверхности) левого крыла.
«В принципе, для Наи задача – вполне посильная»! – думал Заречнев, запуская повторное «сканирование». – Вопрос в другом – как взять под контроль дракона – так, чтобы он не нанес вреда Перерождённой, когда она начнёт его лечить. Пока я могу похвастаться только тем, что смог «прочитать» «записи» о последних десяти днях дракона.
Но как взять его под полный контроль»?
«Полный контроль не требуется»! – ответ от Наи пришел довольно быстро. – «Я его усыплю и начну лечение».
«А что – потом»?
«Потом дракон куда-нибудь улетит. И ты – вместе с ним. Я полагаю, что, оказавшись здоровым и в привычной среде, дракон станет более податливым для твоего воздействия на него».
«То есть ты таким образом избавляешься от меня»?
«И это – тоже»! – улыбнулась Ная. – «Но другого пути я не вижу Тебе придётся доверится мне».
«Почему ты говоришь мне об этом»?
«Потому что сейчас твой дракон – уснёт. А вместе с ним – и ты, поскольку твой и его разум уже начали объединятся. И – да. Спасибо за диагностику»!
Сашка внезапно почувствовал, что его неудержимо клонит в сон. «Ну и сучка же ты, Ная»! – успел подумать он, проваливаясь в беспамятство.
Дракон лежал на боку, вытянув в сторону левое крыло и закрыв глаза. Дыхание – ровное и спокойное. Правое крыло изломанной тряпицей наблюдалось сбоку, оно же полностью перекрывало доступ к передней ноге дракона, как уже знала, поломанной в двух местах. «Пакет информации», полученной от «мозгового паразита» сообщал, что драконы – разумные, хитрые и коварные существа и его сон вполне может быть ловушкой.
Ная поколебалась, не понимая – как отличить спящего дракона от притворяющегося. Она вновь осмотрела длинное тело дракона магическим взором, решилась.
Она с помощью заклятия лишила животное веса, терпеливо дождалась, когда массивная туша дракона воспарит над песками. Изломанное крыло опустилось вниз, но не распрямилось. Ная, с трудом преодолевая удушливый страх, влив максимум энергии в магический доспех, шагнула вперёд. Она коснулась рукой сломанной конечности дракона, зацепилась за коготь, венчающий среднюю «фалангу» крыла, сильно потянула его на себя.
В крыле что-то хрумкнуло. Дракон даже не пошевелился.
Ная повеселела.
«Спит»! – облегченно подумала она, хватаясь за крыло уже обеими руками….
С крылом Ная провозилась почти шесть часов. Множественные оскольчатые переломы правой «руки» животного не оставили Нае другого способа лечения, кроме как через хоронокоррекцию костей.
Она поэтапно, шаг за шагом «вытаскивала» кости дракона в прошлое, до того момента, когда они были неповрежденными, закрепляла новую-старую кость в реальном времени, восстанавливала повреждения и кровотечения, причиненные тканям «руки» дракона отломками костей, и только после этого переходила к следующей кости. Поломанных костей у дракона оказалось довольно много, так что лечение затянулось…
«Ногу – завтра»! – решила она, понимая, что сил из своего и без того скудного магического резерва она потратила немало, да и сама она ещё далека от своих лучших кондиций.
Дракон пошевелился…
Ная подскочила, быстрым шагов отдалилась от «пациента».
Дракон открыл глаза.
Девушка хорошо видела, как дракон внимательно осмотрел свое обновлённое крыло, даже несколько раз взмахнул им. Очевидно, ощущения ему понравились. Дракон пристально посмотрел на Наю, после чего, пользуясь тем, что его тело ничего не весит, довольно ловко перевернулся на спину, демонстрируя Нае свою изломанную конечность.
«Ты его контролируешь»? – Ная решила проверить канал связи между собой и своим бывшим симбиотом.
«Нет»! – ответ пришел почти сразу. – Но он понимает связь между тобой, своим сном и крылом, которое восстановилось.
«Он хочет, чтобы я продолжила лечение»?
«Не совсем. Он хочет, чтобы ты подошла ближе».
«Зачем»?
«Он тебя съест».
«И ты этому не помешаешь»?
«Нет. Я пока всего лишь наблюдатель. У нас с ним даже обмена информацией нет. Я знаю, чего он хочет, а он…»
«Что замолчал? Говори»!
«Он даже не подозревает о моем присутствии».
«И что ты предлагаешь»?
«Ногу надо лечить. Снова усыпи его. Да и мне нужно время, чтобы интегрироваться с его разумом».
«Но он же голоден. Может, стоит покормить его? Сытый, он будет быстрее восстанавливаться. Что они едят»?
«Да много чего. Людей. Но в основном – разных животных. Но и хищниками не брезгуют, если те попадут «на коготок».
«Да, я уже вижу, какие у него «коготки». Такими можно даже везуна проколоть».
«И что ты предлагаешь? Накормить его везуном»?
«Почему – нет? Правда, я не знаю, удастся ли скопировать везуна из нашего мира – в этот».
«Ну так попробуй. Хуже точно не будет».
Ная прошла вокруг дракона, встала так, чтобы он, в случае чего, не смог дотянуться до неё своих хвостом. Произнесла заклинание копирования. Животное появилось почти мгновенно, но почему-то вместе с упряжью. Ная тяжело вздохнула, стянула с животного все ремни, хлопнув по холке, направила его в сторону дракона. Везун потянул носом, рявкнул и быстро помчался в сторону, противоположную дракону.
Ная снова вздохнула, лишила животное веса, аккуратно перенесла его назад, зафиксировала напротив головы дракона.
«Ты, что, на самом деле думаешь, что дракон будет это жрать, да ещё брюхом кверху? Ты хотя бы переверни его».
Ная смутилась, но дракона в нормальное положение вернула. Летун шумно вдохнул воздух, повернул голову в сторону девушки.
«Он тебе не доверяет»! - «перевёл» землянин. – «Да и вообще никому».
«И что делать? Как его накормить»?
«Драконы предпочитают свободную охоту. Так что лечи ему ногу. Предварительно усыпив. Не хочет жрать везуна, пусть спит голодным».
Ная в очередной раз вздохнула, произнесла заклинание, усыпляющее любого «пациента».
С ногой получилось намного быстрее. При падении летун повредил всего две кости, со смещением. Ная справилась за два часа.
«Осталось залатать летательную перепонку левого крыла». – напомнил землянин. – «Забыла»?
«Нет, не забыла. Но мне кажется, что с такой простой процедурой, как восстановление летательной перепонки ты можешь справиться и сам, активировав магию моего Дара Перерождения – зелёную, если ты ещё не забыл».
Симбиот промолчал.
«Почему- я»?
Я хочу, чтобы ты попрактиковался в лечении твоего нового симбиота. Не знаю, в какую даль вас в дальнейшем занесут Боги, но вполне может быть так, что один из вас снова получит травму. И ты должен уметь залечивать небольшие раны и разрывы крыла. Моя магия тебе доступна. Ты это прекрасно знаешь».
«Я попробую».
«Попробуй. Если у тебя не получится, я тебя подстрахую».
Сашка некоторое время думал, вспоминая магические формулы, наконец, решился.
Слабенькая зелёная волна, подчиняясь заклятию симбиота начала ритмичное возвратно-поступательное движение вдоль тела дракона от головы к хвосту и обратно. Дракону неожиданно понравились новые ощущения - он их воспринимал чем-то вроде щекотки.
Осмелев, землянин добавил магической энергии. Процесс восстановления тканей крыла дракона пошел быстрее….
Наступила ночь.
Ная, понимая, что ей тоже необходим отдых оставила «на хозяйстве» «мозгового паразита», а сама отправилась в пустыню, где с помощью магии создала «шатёр Императора» (предметы из мира Александра, например – армейская палатка, отказывались копироваться в смежный); забралась внутрь. Спрятав своё временное сооружение под «пологом невидимости», она наконец смогла позволить себе полностью отрешиться от реальности, расслабиться и уснуть без страха не проснуться никогда.
Восстановление ткани крыла дракона закончилось далеко за полночь. Летательная перепонка в свете звёзд матово блестела новой кожей. Дракон несколько раз неуклюже взмахнул уже обоими крыльями (мешало отсутствие гравитации), остался доволен.
А на Сашку внезапно напала жажда деятельности. Он решил пролечить уже всего дракона.
А лечить было что.
Имелись повреждения правой летательной перепонки (кости Ная вылечила, но – только кости), сломался средний коготь на правой задней ноге (Ная его тоже не восстанавливала), имелись повреждения покровов (шкуры) дракона, но главное – Ная ничего не сделала для восстановления внутренних органов, пострадавших при падении. И землянин с видимым удовольствием изголодавшегося до реальной деятельности человека принялся восстанавливать структуры и органы дракона.
Рассвет Сашкин дракон встретил практически здоровым, крепким и… очень голодным. Заречнев чувствовал его голод как свой собственный (слияние после выздоровления животного шло быстрее) и как только он почувствовал (помогла Мао), что Ная проснулась, попросил девушку вернуть дракону его вес.
Ная думала долго. Выслушала аргументы Александра, привела свои – здоровый дракон очень опасен, а убивать его ей уже не хотелось, но в конце концов согласилась, с небольшим условием – «невесомость» с дракона должен снять сам Сашка.
Землянин заколебался. Одно дело – лечить магией живое существо, и совсем другое – применять формулы из «настоящей», как он считал магии. Мало ли что…. А он – ни разу не волшебник.
Однако Ная его уговорила, пообещав, что в «случае чего» она – рядом и обязательно подстрахует «недоволшебника».
Сашка согласился. Большого труда найти нужное заклинания не было – магические формулы, все до единой, «висели» у него перед «виртуальным» взором, и он видел их все вместе и каждую – в отдельности. Всё ещё колеблясь, он произнёс нужную «формулу».
Дракон шумно шмякнулся на песок.
Впрочем, он быстро сообразил, что путы невесомости его больше не сдерживают. Он замахал крыльями, задвигал ногами. Убедившись, что с крыльями и ногами у него – всё в порядке, начал разбег.
«Самое красивое, что я видела в своей жизни – это взлёт и полёт дракона»! – сообщила Ная Саше. – «Это нельзя сравнить ни с чем. Это надо только видеть! Как ты там»?
«Да нормально. Как ни парадоксально, но полёт заметно ускорил моё врастание в энергоинформационную матрицу дракона. Я чувствую всё, что чувствует он. И я тебе скажу, что для дракона летать – это восхитительно. Воздух – его стихия».
«А что с драконьим огнём? Когда он взлетал, я не заметила у него большого зоба – полости в его теле где он должен накапливать горючий газ для своего огня».
«Нет у него никакого «зоба». И вообще…. Я пролечил его всего и никаких полостей для газов не обнаружил. Мне кажется их нет вовсе».
«Тогда как он испускает своё пламя»?
«Не знаю. Но думаю, разберусь, когда он начнёт это делать».
«Разберись. А куда вы полетели»?
«Не знаю ещё. Дракон хочет жрать. Наверное, полетел добыть себе чего-нибудь».
«Ну, летите. А мне пора домой, в мой мир».
«Что планируешь делать»?
«Пройду через портал в мой мир. Заберусь в гибрид. Полечу домой, к родным. На Хутор Лака. А ты»?
«Не знаю. Для начал постараюсь максимально полно интегрироваться в структуры дракона и получить контроль над ними. А там – посмотрим. Может, присоединюсь к тебе в твоём мире. Может – останусь в этом. Посмотрю сверху, чем этот мир отличается от твоего».
«А если – не получится»?
«Давай будем решать проблемы по мере их поступления. Вот если не получится, тогда и буду думать».
«Вас с драконом уже и не видно. А твой «голос» - как будто ты где-то рядом».
«Вот и хорошо. Значит, мы всегда – на связи».
«Интересно, что едят драконы»?
«А вот скоро и узнаем».
Драконы едят всё. Сашка это понял после того как почувствовал мысли дракона, который с одинаковым аппетитом смотрел как на животных, так и на людей. И даже пару крупных рыбин, хорошо заметных с большой высоты, Аам также рассматривал в качестве потенциальной добычи. Лететь, правда до мест обитания потенциальной добычи пришлось почти весь световой день (из чего землянин сделал вывод, что пустыня мира Наи и пустыня мира Высших в разных мирах занимает на карте каждого мира примерно одно и то же место).
Потенциальная добыча вела себя очень странно. На дракона, которого стоило побаиваться только из-за его внушительных размеров, никто не обращал внимания. Точнее – почти не обращал. Лишь однажды кто-то из людей, словно что-то почувствовав, поднял голову. Заметив дракона, он довольно резво припустил к ближайшему лесочку, который по мнению дракона, никаким убежищем для человека всё равно не послужил бы. Дракон проводил взглядом тоненькую «чёрточку» фигуры человека, вновь устремил свой взгляд вперёд.
«Слишком мало еды»! – Примерно так думал дракон, и Сашка почувствовал его мысли, словно – собственные.
Неожиданно дракон заложил глубокий вираж и полетел в сторону моря.
«Земля посреди большой воды»! – мыслеобразы из мозга дракона мгновенно скопировались в разум человека. – «Еда! Много вкусной еды»!
Сашка почувствовал, что дракон готовиться применить магию. Разум дракона сформировал что-то вроде волевого импульса, шкура дракона засветилась магией невидимости.
«Ага. Теперь понятно, почему мы его не видели и не слышали. Значит ты, дружочек, при нападении на нас использовал магию. Магию невидимости».
Дракон, между тем, снова встал на вираж. Сашка, вместе с драконом увидел то, к чему стремился Аам – небольшой кусочек песчаного берега, зажатый между морем с скалами. «Пляж», затерянный в просторах «большой воды», был полон круглых и неповоротливых тел животных, безбоязненно разлёгшихся бок о бок.
«Местные котики или тюлени, не иначе»! – Подумал Сапка, с любопытством наблюдая за действиями Дракона.
Аам снизил скорость, перешел на медленное и беззвучное планирование….
Детёныш «тюленя» весил много. Намного больше, чем мог поднять молодой дракон, обессиливший за двенадцать дней вынужденного голодания. Сашка словно собственными мышцами почувствовал всю тяжесть добычи, заметил, кто «его» когти разжимаются, не в силах удержать тяжелое тело «вкусняшки» …. Не раздумывая, применил заклинание, лишающее добычу веса.
Аам потерю веса добычи воспринял однозначно – «вкусняшка» вырвалась из его не очень цепких когте и упала в море. Разочарованный, он заложил новый вираж, с неудовольствием подмечая, что наиболее перспективные «вкусняшки» вот-вот достигнут границы суши и воды и скроются от него.
Неожиданно Аам понял, что в его полёте что-то не так. Он покрутил головой, глянул вниз. «Вкусняшка» всё ещё была в его лапах. При этом он не чувствовал её веса.
«Ранение-лечение-потеря ощущения веса». - нехитрая логическая цепочка довольно быстро сформировалась в мозгу дракона. – «Наверху камня есть площадка. Есть буду там»!
«Вкусняшка» на самом деле оказался очень вкусным. Во всяком случае – с точки зрения вкусовых рецепторов дракона. Не смотря на сильный голод, лопал Аам не торопясь, отрывая небольшие куски и тщательно прожаривая их перед «употреблением». Как очень быстро определил Сашка, никакого горючего газа у дракона не имелось. Его пламя было… магическим, а «формула» создания магического пламени напоминала магические записи, «висевшие» перед мысленным взором землянина. С одной существенной разницей – свои магические формулы дракон активировал усилием воли, а не разума. Иначе говоря, при создании своего «драконьего пламени» дракон действовал инстинктивно, а не разумно, что, впрочем, совершенно не меняло результат – пламя Аама было очень горячим – почти как «драконовы огни» Наи.
С одним существенным отличием – в пасти дракона имелись пара специальных наростов, которые «генерировали» огонь и одновременно защищали дракона от его же огня – магией, разумеется.
Отведав свежатинки, дракон реально захмелел.
Землянин почувствовал его пьяную сонливость, сытость, вялость…. Никакой опасности дракону на вершине камня не угрожало, и он провалился в сон, не забыв накрыться левым крылом на случай внезапного дождя.
«Спит как младенец». – констатировал Сашка, переключаясь с внутреннего источника информации на внешний. – «Привет, Ная! Как у тебя дела? Добралась до портала? Летишь к себе домой»?
Девушка ответила не сразу. И её ответ Сашку просто обескуражил.
«Да. Добралась. – «услышал» Заречнев. – Только нет больше никакого портала».
«Как – нет» ?!
«А вот так. Был – да весь вышел».
«Может, «дверь» куда-то сместилась»
«Может…. После рассвета буду искать. О результатах – сообщу».
«Не исключено, что закрытие портала между мирами как-то связано с драконом и его магией». – Размышлял землянин, не опасаясь своими мыслями потревожить глубокой сон Аама. – «Для нас с Наей это, безусловно, очень плохо. Во всяком случае, на ближайшие шестнадцать лет, пока не откроется очередной портал между смежными мирами. Опять же, при условии, что нет других путей «туда» и «обратно». Глупо разбираться с вопросом «кто виноват?», лучше сразу перейти ко второй части – «что делать?» в ситуации заблокированного возврата в родной мир Наи. Первое и очевидное – для начала здесь просто надо выжить. Для волшебницы, чьи магические способности, вероятнее всего, не пострадали или пострадали несущественно, проблема выживания не должна стать чем-то серьёзным. Что касается меня…. Душа моя – бессмертна и найти себе «носителя», как показал случай с драконом, я смогу и в этом мире.
Это – из хорошего. Что из плохого?
Нет информации, насколько вселенная мира Высших сопрягается с моей вселенной. И сопрягается ли вообще. А мне нужно именно – в свою. Там у меня – незаконченные дела, такие как вооруженный мятеж против Великого Императора Тороса и спасение мира Шаа, медленно, но неотвратимо замерзающего в свете угасающей звезды. И я не знаю, смогу ли я попасть в свой родной мир из этого, смежного. Наверняка какие-то пути есть, но мне они пока неизвестны.
Так что же делать?
Как максимально полно использовать время, отпущенное мне в этом мире? Летать с драконом в соответствии с его желаниями? Это – очевидно. Что – ещё? Ещё можно получить полный контроль над драконом, с тем, чтобы он летал по миру уже в соответствии с моими желаниями. Это второе. Третье – это посетить «гнездо» племени Уххи, с тем, чтобы точно понимать, что из себя представляют местные «императоры неба» - их количество, возможности, интеллектуальный уровень, степень опасности для людей этого мира. Ведь, если верить «картинкам» из разума Аама, если даже всего десять его сородичей проникнут через портал в мир Наи, они перевернут там всё верх дном буквально за пару недель, а если захотят, то превратят его в свои «охотничьи угодья». А почему, собственно – нет? Своих Вечных в мире Наи нет, обуздать летающих хищников, вооруженных огнём и магией, некому.
Люди мира Наи в одночасье станут рабами крылатых созданий.
Разумеется, только при условии, что драконы это захотят. И чтобы понять это, нужно побывать в логове драконов и понаблюдать за процессами, которые в нём происходят».
«Мне кажется, я тоже могла бы принять в этом посильное участие»! – «голос» Наи застал землянина врасплох. – Например, прикоснувшись к источникам информации в человеческой среде».
«А – что? Очень интересное предложение, - после продолжительного раздумья ответил Сашка, - но что именно ты называешь источниками информации? Хочешь поговорить с кем-нибудь из местных королей»?
«Да, и это – тоже. Но наиболее надёжный источник в таких вопросах – это записи. Памяти человека свойственно ошибаться, а рукописи… лгут не всегда».
«Рукописи – добросовестно заблуждаются»! – мысленно улыбнулся Заречнев. – «Принимается твое предложение! Особенно с учётом того, что мы с тобой сейчас связаны настолько крепко, что всё, что читаешь ты, «читаю» и я, всё, что вижу и ощущаю я – ощущаешь и видишь ты».
«Странно, что ты так легко согласился. Я думала, что ты будешь против».
«С чего бы? Тем паче, что у меня предчувствие…»
«Какое»?
«Наше сознание, разделённое в пространстве, может нам обоим принести много неожиданных знаний».
«Согласна»!
«Будем прощаться»?
«Нет. У меня для тебя есть кое-что интересное».
«Говори»!
«Я попросила тебя снять гравитационное заклинание не просто так. – Она взяла паузу, дожидаясь «наводящих» вопросов. Но их не последовало. – У меня возникло что-то вроде догадки, знания, основанные на очень тонкой материи – интуиции».
«И что за догадки»?
«Магия нашего мира – это не свойство чьего-то тела. Магия – это индивидуальная особенность души, или как ты её называешь – энергоинформационной матрицы».
«И что это может значить»?
«Для тебя лично? Твоя душа и моя душа слились практически полностью. И теперь они обладают практически одинаковым возможностями».
«Всё равно не понимаю…»
«Ты теперь такой же Перерождённый, как и я».
«Звучит очень… обнадёживающе. И – одновременно очень глупо. Какой из меня, к чёрту, волшебник? Я – солдат, разведчик дальнего Космоса. А то, что мне удалось деактивировать твоё заклинание – исключительно из-за того, что ты была рядом. Мне представляется, что я – тоже перерождённый, но через тебя – это какой-то бред. Ну, или – фантастика»!
«Не хочешь принимать себя таким, какой ты сейчас есть – твоё право. Да и я, если честно, тоже сомневаюсь, что твоя душа стала полной копией моей. Опять же…. Магия, возможно – это сочетание и тела, и души. Поэтому у меня к тебе предложение».
«Какое»?
«Пока ты в теле дракона, поэкспериментируй. Если не получится – не страшно. Отрицательный результат – тоже результат. Начни с простеньких заклинаний. Если, что, я – подсоблю».
«Эксперименты? Почему- нет? А то мне в драконе так скучно. Хорошо…. Я – попробую»!
Глава 9
Аам беспробудно дрых около полутора местных суток. Очевидно, плохо прожаренное мясо переваривалось долго, либо его было слишком много за один «присест». Сашка воспользовался отдыхом своего очередного носителя на все сто процентов. Приняв к сведению предложение Наи поэкспериментировать, он, поразмыслив, всё же решил не спешить, а для начал досконально изучить организм и разум дракона.
В «процессе» выяснилось несколько любопытных моментов. Например,
- драконы помнили всё. Вообще – всё. Покопавшись в памяти Аама, Сашка без труда нашел в его памяти «записи» его жизни, начиная с самого первого дня его существования. Именно в момент разрушения «родильного кокона» (яйца) произошёл наиболее сильный эмоциональный контакт Аама и детёныша Высших, после которого тот стал для Аама «братом» - существом из плоти и крови, получившим возможность обмениваться информацией с одним из членов племени Уххи. Прочие же драконы оставались глухи к мысленным приказам Высших, либо делали вид, что не понимают мыслеформ бескрылых.
Интересен был сам обряд инициации – установления ментального контакта между юным драконом и его будущим наездником.
Кандидатов от бескрылых, как обычно, было несколько. Высшие привозили двух, либо трех своих детей к подножью большой горы, которая являлась часть Архипелага Драконов – так бескрылые называли территории, занятые Уххи, и оставляли их там. Детёнышей подхватывали драконы и уносили в «роддом» - глубокую пещеру, примерно посредине другой высокой горы, на другом острове, внутри которой всегда было сухо и всегда поддерживалась температура, пригодная для формирования в "родильных коконах» новых зародышей, из которых могли развиться драконы.
Проблема заключалась в том, что «рождаемость» Уххи всё ещё оставалась низкой из-за небольшого количества самок, пригодных для воспроизводства.
Популяция драконов росла слишком медленно.
«Девочек» берегли как зеницу ока и потому на обряд инициации с юными бескрылыми попадали только «мальчики».
Аам был одним из них.
Кандидатов в «братья» было трое.
Совсем юные Высшие, чей возраст составлял не более семи полных оборотов мира вокруг «Золотого Глаза» - божества этого мира.
Первым к коконам подошёл самый крупный мальчик. Видно было, что он отчаянно боится. С трудом пересилив свой страх, он подошел к одному из коконов и коснулся его ладонью крохотной руки. Аан, готовый к переходу во внешний мир, повёл себя не так, как должен вести себя юный Уххи, которому суждено установить контакт с дитём высших. Он внезапно разорвал свой кокон и немедленно атаковал несостоявшегося «брата». Он ухватил его за тонкую шею (Сашку передёрнуло от увиденных «картинок»), отбросил в сторону. Далеко мальчику убежать не удалось – его подхватил кто-то из взрослых Уххи, подбросил вверх и поймав на лету, отправил себе в пасть.
Второй мальчик, увидев, что его спутник исчез в необъятной пасти дракона, бросился наутёк. Также был пойман и также был проглочен.
Последний из оставшихся в живых юных Высших не побежал. Не глядя по сторонам, с трудом преодолев страх, на подрагивающих ногах он двинулся вперёд. Прошёл несколько шагов, положил ладошку на кокон, в котором пребывал Аам, закрыл глаза…. Аам ощутил лёгкое покалывание, затем – что-то мягкое и тёплое коснулось его сознания. «Я – Питер! А как зовут тебя»? – полученные мыслеобразы сформировались в слова.
«Моё имя – Аам»! – ответил юный дракон.
«Давай дружить»?
«Давай»! – согласился Аам. Он разрушил кокон, выполз из него и обвился своим тонким телом вокруг худенького тела мальчика.
Инициация совершилась.
Питера драконы отнесли обратно – к великой радости его родителей и глубокой печали – других двух кандидатов в наездники дракона.
Последующие пять лет дракон и его наездник общались только мысленно, хотя и практически ежедневно. Питер зубрил магические науки, Аам учился летать и охотиться.
Постепенно каждый из них преуспел в своём развитии.
Их первый совместный полёт состоялся в день пятилетия Аама. Молодого дракона опоясали так называемым «седлом дракона», Питер забрался в него, тщательно примотав все ремни, которые оказались в поле досягаемости его рук. Аам прекрасно чувствовал эмоциональный фон своего «брата» и постарался в первом полёте показать ему всё, на что он способен в «режиме свободного полёта».
Питер после завершения «пробника» долго метал остатки пищи, находившейся у него в утробе, цвет его лица сменился с розового на серый, а дракон почувствовал его острую неприязнь к нему в частности, и к полётам – в целом.
«Для первого погружения – достаточно»! – Сашка с трудом «вынырнул» из воспоминаний дракона, сосредоточился на детальной диагностике мозга Аама.
Он был необычным.
Биологические структуры густо переплетались с магическими «нитями», которые землянин, благодаря способностям Наи, передавшимся ему в полном объеме, видел очень хорошо. Ни биологические ткани, ни магические структуры дракона совершенно не пострадали от атаки ракетой ПЗК «Игла» - именно этот «девайс» родного мира успел использовать землянин для ликвидации смертельной угрозы, благо в мире Наи «копии» из его родного мира успешно «перепрошивались».
Прояснилась и судьба наездника – юного мага Высших. Паренёк погиб мгновенно, а впоследствии был использован драконом в качестве источника биологических материалов, другими словами – сожран Аамом без малейшего сожаления.
Мозг дракона магически и физически был разделён на несколько составляющих. Сашка покопался в отделах «мозгового вещества» и довольно быстро выяснил, какая часть мозга за что «отвечает». Его, разумеется, прежде всего, интересовал контроль за двигательными возможностями своего нового симбиота. За любые движения тела дракона отвечал отдел мозга, по функциям и расположению очень похожий на мозжечок. Причём располагался он там же, где аналогичный отдел головного мозга расположен, например, у земного крокодила. Наличие выпуклой выступающей части у мозжечка свидетельствовало о том, что двигательные возможности дракона существенно выше, чем у других представителей его класса. Не менее впечатляющей выглядела и зрительная доля мозга дракона – животное, судя по строению его мозга, отлично видело, возможно – даже в темноте.
«А глаз – как у орла»! – зазвучала в разуме землянина знакомая мелодия.
Впрочем, обонятельная доля мозга, покрытая сзади и сверху небольшими полушариями, изрытыми глубокими бороздами, свидетельствовала, что драконы отлично чувствуют запахи, а в своём развитии шагнули намного дальше своих чешуйчатых первопредков.
«Полушария – наше всё»! – Сашка легко «погрузился» в структуру «серого вещества» рептилии, принялся методично «перепрошивать» разные участки структуры разума дракона под свой формат.
Ная заметно успокоилась, когда поняла, что «мозговой паразит» занят важным делом – осваивается в теле и в разуме дракона. Ночь в пустыне – не самое приятное время для медитаций, однако девушка решила времени напрасно не тратить. Справедливо полагая, что коль уж у Аама есть сородичи, то они вполне могут прийти на выручку своему собрату. Она окружила себя «огнями дракона», плотной стеной огородившей её от чернильной тьмы нового мира, внутри стены из огня создала силовой кокон – полусферу, защищающую её от любых нападений сверху. Опасность «снизу», из-под поверхности, не представлялась Нае чем-нибудь значительными она просто наколдовала каменный щит, сделав упор на его толщине…
Медитация необходима была Нае для того, чтобы произвести полную ревизию знаний, полученных в Магиструмсе. В суматохе последних недель девушка использовала лишь небольшую часть магических знаний, полученных во время обучения; теперь же, в новом мире, как она полагала, ей могут понадобиться все её знания.
Перерождённая легла на спину, раскинула руки в стороны… закрыла глаза. «Счёты» с магическими «формулами» медленно всплывали из глубин её памяти, напоминания усвоенный Наей магический «материал». Ная сосредоточилась на чтении заклинаний, снова и снова повторяя одни и те же заклятия – чтобы они ещё прочнее закрепились в её памяти.
Сон пришёл незаметно, накрыв её теплым «одеялом» расслабленности и полузабытого чувства безопасности.
Ранее утро не застало дракона врасплох. Едва-едва на Востоке горизонт окрасился желтым, дракон уже был «на крыле». Сашка чутко уловил тревогу в сознании симбиота, попытался понять, чем она вызвана, однако всё прояснилось, когда Аам поднялся вверх и воспарил над острыми вершинами острова. Даже с большой высоты, в предутреннем полумраке, сквозь довольно плотный морской туман дракон прекрасно видел то, что обычно недоступно другим живым существам этого мира.
Люди. Не хорошо знакомые Уххи Высшие, а обычные двуногие бескрылые, во множестве расплодившиеся после завершения Войны Драконов – той самой, которая столь изрядно подкосила популяцию «Королей неба».
Со времени Войны Драконов прошло не более шести десятков лет, люди, при этом свою численность увеличили аж в десять раз. Аам знал – каждая человеческая самка за свою жизнь приносила приплод до десяти «личинок», из которых до взрослого состояния доживала примерно половина.
Дожившие тоже дали многочисленное потомство…
Ранее, до Войны, численность людей контролировали драконы, не позволяя расплодиться человеческой «саранче», слишком обильно. Теперь же, когда драконий род пришёл в упадок, численность драконов контролировали уже люди и Высшие – отдельная группа бескрылых, обитающих в жилищах, очень похожих на высокие каменистые скалы.
Используя свои сильные качества – высокий интеллект, изобретательность, смелость, численность, люди регулярно устраивали нападения на драконов, ловили их, убивали, либо пленили. Отлично зная, что обычным оружием шкуру дракона не пробить, они использовали… сети, усиленные магическим образом. Драконов (особенно – молодых) отлавливали сетями и… топили, прекрасно понимая, что под водой драконы дышать не способны.
Добытое драконье тело лодками и плотами доставлялось в города и сёла, где разделывалось на части и продавалось, как правило – за баснословные деньги.
Драконов было мало и быть «драконоборцем» означало – быть весьма обеспеченным человеком. «Конкурс» на место в команде ловцов дракона был высочайшим. В команды «драконоборцев» попадали лучшие из лучших.
Преимущество имели те, кто обладал нужными магическими знаниями и навыками.
Например, такие как Мот, который имел врождённый магический Дар – «чуйку» на молодых драконов. Стоило какому-нибудь не слишком старому дракону появиться в «радиусе досягаемости» его «магического сканера», Мот безошибочно определял пол, возраст и место нахождения потенциальной добычи.
И ни разу не ошибся.
О том, что молодой дракон появился «на островах», Мот почуял практически сразу, как только Аам притащил свою добычу на каменное плато наверху одной из скал. Совещались «драконоборцы» недолго – не более четверти часа. Выслушав Мота, его коллеги решили, что «брать дракона» надлежит до того, как первый рассветный луч упадёт на вершину самой высокой горы архипелага.
Вскоре после заката дюжина крепких мужчин, одетых в крепкие брони из драконьих шкур, вооруженных прочными секирами и металлическими сетями, отплыла от родных берегов, держа курс на «ночную звезду».
Ветерок был встречным, поэтому сели на вёсла. Гребли мощно, гребли дружно, справедливо полагая, что не каждый день выпадает такая удача – молодой и глупый дракон пожаловал сам, практически в окрестности посёлка. Обычно за драконами приходилось уходить далеко на Север и не возвращаться оттуда по десять-двадцать седьмиц.
Неудача не расстроила «драконоборцев».
Услышав тонкий шелест крыльев улетающего дракона мужчины только разулыбались. Слишком лёгкая добыча не ценилась среди опытных ловцов опасного зверя, да и молодых требовалось «натаскивать» - через трудности и опасности, а не через удачу или везение.
Бросив вёсла, «драконоборцы» некоторое время сидели молча, внимательно прислушиваясь к звукам над морем.
- Он нас не атакует! – наконец, произнёс Мот. – Был ранен. Изрядно ослаб. Вчера он добыл вкусного зверя. Очень вкусного. А от еды – не уходят. Я думаю, он – вернётся. Полетает день-два, оголодает и вернётся. Добудет очередной «трофей» и снова прилетит туда, где он был в безопасности.
- Что ты предлагаешь?
- Найти место его ночевки и устроить там засаду.
- Легко сказать – найти место. Драконы в воздухе следов не оставляют!
- Зато они оставляют их на земле. Мест, пригодных для размещения такого большого зверя, на этом острове немного. С десяток, не больше. Разделимся и обыщем их все.
Мужчины посидели ещё, размышляя над доводами Мота, наконец, кто-то сказал:
- Идём к острову!
Вёсла дружно опустились в воду.
«Если есть вход, то должен быть и выход»! – размышляла Ная, меланхолично рассматривая крохотное облачко почти у самой линии горизонта. – «Но даже если его нет, он появится снова – через шестнадцать лет. Возможно…» - Она сунула в рот тонкий стебелёк, зачем-то пожевала травинку, сорванную ею почти у самого «драконьего огня», снова задумалась. - «Нет, наверное, теперь уже на год меньше. Через - пятнадцать. Да! Если мы не можем изменить обстоятельства, то в наших силах решать только, что делать со временем, что нам отпущено. Кажется, так говорил пожилой волшебник из «картинок» в голове «мозгового паразита». Как его звали? Не могу вспомнить… Пятнадцать лет – большой срок. Всего на два года меньше, чем я прожила. Взрослые говорят, что время летит незаметно; не успеешь оглянуться – а уж и волосы поседели, и дети выросли… К-хм…. Дети. Дети…. Мать говорила, что лучшее время для рождения первого ребёнка – восемнадцать лет. То есть – примерно через год. Когда портал откроется снова, мне будет тридцать два. Старуха…» - Ная разочарованно хмыкнула, присела у края каменной «капли» созданной её магией. - «Если застряла здесь надолго, что детей рожать придётся всё-таки здесь, в чужом для меня мире. Рожать…. Для ребёнка нужен мужчина…» - Девушка вздрогнула, вспомнив жаркое дыхание насильников и боль, которая пронзала её тела. Ей внезапно захотелось вымыться, выкупаться; очиститься от скверны….
«Сосуд Греха. Я – Сосуд Греха! Если кто-то узнает, что я была с несколькими мужчинами, я немедленно опущусь на самое дно жизни. А дети…. Мои возможные дети будут обречены на мучения. Нет. Никаких детей! Да и мужчину я к себе никогда не допущу»! – Ная почувствовала некоторое облегчение, тяжело вздохнула. – «Если не дети, тогда – что? Для чего жить здесь долгих пятнадцать лет?
Нужна цель…. Если хорошенько подумать, то цель легко найти. Прежде всего - новые знания, информация. Но где их добыть? Вероятно – у тех, кто послал сюда паренька, управляющего драконом. А ещё – в библиотеках, если таковые имеются в этом мире. Дракон с Александром летел довольно долго. Пустыня здесь – пустыня у нас. На летучем корабле, если даже его удастся создать здесь, не получится. Драконам отчего-то очень не нравятся «конкуренты» в их стихии. Значит…. Пешком»? - Ная повернула голову, в поле её зрения попал везун, созданный ею для кормёжки дракона. – «Можно и не пешком. Она вытянула вперёд обе руки, произнесла заклятие копирования…. Прямо перед ней возникла двухколёсная арба – точная копия той, что осталась «за стеной» Хребта Дракона. Ная шагнула вперёд, осторожно провела кончиками пальцев по отполированным до блеска оглоблям, коснулась высоченного колеса…
«Мой старый и надёжный Гуго, пожалуй, не выживет в таком пекле, - вздохнула Ная, - попробую запрячь этого»! – Её взгляд скользну в сторону везуна, внимательно смотрящего на неё. – «Попытаюсь приманить его на воду»!
Аам видел людей, определил их как «драконоборцев», сиречь – тех, кто охотится на таких как он, но чувства опасности у него не возникло. В прежние времена, когда они с «братом» залетали далеко на Юг, он уже видел похожих существ. Однажды они даже пытались напасть на него, но заметив, что дракон – с всадником, быстренько убрались восвояси, из чего Аам сделал логичный вывод, что группы людей- «драконоборцев» лично ему ничего плохого сделать не смогут, поскольку его защищает не только прочная шкура, но и магия «брата». Аам почувствовал мимолётное желание «брата» сжечь напавших на дракона людей огнём, однако где-то у горизонта маячил парусник, и наездник передумал.
«Домой»! – уколола его разум запоздалая мысль. – «Дома тепло, спокойно и сытно»! Аам завалился на крыло, медленно и тяжело работая крыльями, полетел на Север.
Магия копирования сработала просто идеально. Ная заглянула внутрь одноосной повозки, отметила, что все её припасы, оставленные ею «за стеной» год назад – снова при ней. Впрягла везуна на место Гого, забралась на козлы…. Путь через пустыню не обещал быть лёгким, но любое путешествие начинается с первого шага. И везун, которому Ная решили дать имя старого «друга семьи», очевидно, сохранил память того, кто послужил ему «прототипом». После сигнала вожжами он уверенно потянул повозку вперёд – к горизонту, сливающемуся с вечерним небом.
Ная оглянулась назад. Каменный «пятачок», послуживший минувшей ночью ей и защитой, и опорой, она решила не трогать, справедливо предположив, что, если ей через пятнадцать лет придётся вернуться в это же самое место, она легко обнаружит его благодарю вот этому самому каменному образованию правильной формы, отлично заметному с большой высоты. Отчего-то девушка была уверена, что в следующий раз она прибудет сюда не пешком и не на телеге.
Примерно через час полёта над океаном Аам решил вернуться. Землянин, понимавший, в чём дело, с лёгкостью согласился с решением своего симбиота. Аам явно переоценил свои текущие возможности. Сил у молодого дракона с каждым взмахом его крыльев оставалось всё меньше и меньше, а до ближайшего безопасного клочка земли было ещё лететь и лететь, вкладывая в каждый взмах крыла последние капли оставшейся энергии.
Воды Аам не боялся. Драконы отлично плавают, однако их тело – тяжелее воды. Дракон, попавший в море, неминуемо утонет, если только он не будет непрерывно двигать крыльями и телом, пробиваясь через плотную структуру воды. Уснуть или потерять сознание в воде для дракона – неминуемая смерть.
Силы оставили Аама ровно в том момент, когда на горизонте замаячила знакомый профиль каменного островка с остатками «вкусняшки» на скале. Высота позволяла дракону планировать, однако его опыт подсказывал – точка касания с поверхностью – гораздо ближе линии прибоя.
Аам запаниковал.
Сашка прекрасно чувствовал отчаяние молодого дракона, однако реально помочь не мог ничем.
«Магия воздуха»! – Подсказка пришла оттуда, откуда её не ждали. – «Используй магию воздуха! Удержи животное потоком воздуха»!
Землянин мысленно поблагодарил Перерождённую, активировал заклинание, создающее воздушные потоки…
Аам почувствовал движение воздушного океана, переложился в воздушной «линзе» с крыло на крыло, обоими крыльями опёрся на струю, уносящую его вверх, подальше от опасной поверхности воды.
Запаса высоты хватило даже на то, чтобы совершить небольшой пролёт вокруг островка.
Аам не заметил ничего подозрительного, спокойно спланировал к остаткам вчерашнего пиршества. Александр почувствовал его смертельную усталость, «звериный» голод, с облегчением «выдохнул» - симбиота удалось не только спасти, но ещё и накормить – уцелевшая часть «вкусняшки» составляла почти половину того, что было съедено вчера.
Дракон приступил к «вечерней трапезе» немедленно. Он оторвал кусок мяса от тела животного, привычно опалил его огнём…
- Постой, не спеши! – Мот поймал за рукав Лия – самого молодого из «драконоборцев», подхватившего секиру и устремившегося в сторону скалы, на которой пировал дракон.
- По – почему? Он сейчас очень слаб! Не сможет противостоять!
- Может, и не сможет! – согласился с ним мужчина. – А может, и – наоборот! Это как дело повернётся! Спугнём, улетит! А если поймёт, что мы на него охотимся, сюда уже не вернётся. Рисковать нельзя! Надо подождать!
- Чего подождать?
- Пока он уснёт. Наестся и уснёт.
- Ты – уверен?
- Абсолютно! Дракон здесь уже ночевал. И его никто не побеспокоил. Он чувствует себя в безопасности. Поэтому спать будет спокойно. Вот увидишь! Надерись терпения! Ждать осталось недолго – меньше, чем мы ждали возвращения дракона.
Молодой мужчина вздохнул, вернулся назад. Не касаясь окружающих камней, аккуратно поставил секиру у своих ног. Внимательно посмотрел на других «драконоборцев». Их спокойствие убедило молодого человека в том, что Мол правильно оценивает текущую ситуацию.
- Пора! – Мол в очередной раз глянул на звезды, покосился на двух крепких мужчин, сидящих поверх аккуратно сложенной сети. – Через пару часов на море ляжет туман, а нам его ещё к морю тянуть. Действует как обычно! На тебе, Луц, снова пасть! Лучше тебя в этом деле нет! Вы, - он снова глянул на мужчин, оседлавших крупноячеистую сеть, - поднимаете сеть и накидываете её на тело. Но сначала – хвост! Если тварь начнёт махать хвостом, от набалдашника поляжем все.
- Можно – мне? – приподнял секиру Лий.
- Нет! – тихо, но властно ответил Мот. – Хвост – самое опасное! На хвост пойдут…, - он назвал имена трех «драконоборцев». А ты…. Ты побудешь пока в резерве. Будешь помогать там, где сложнее всего!
- А где – сложнее всего?
- А это как пойдёт. Всегда – по-разному. Иногда проблемы доставляет голова, иногда – хвост. А ты молодой, быстрый. Поспеешь, если чего!
- Что будем делать, когда поймаем?
- Как обычно – топить. Дотянем до воды и… - он махнул рукой в сторону дракона, предлагая всем начать движение. Лия, как самого молодого, он поставил в арьергард.
Отдых необходим не только живым. Тем, кто «мёртв» и не имеет собственного тела ночной отдых порой необходим не меньше того, у кого такое тело имеется.
Эту простую истину Заречнев постиг давно и после того как смертельно уставший Аам «откушал» и завалился спать, Сашке не смог ничего противопоставить его состоянию (хотя понимал – кто-то из них двоих должен остаться «на стрёме») и вместе с ним провалился в сон.
Пробуждение было кошмарным.
Дракон, а вместе с ним и его симбиот «выгрузились» из глубочайшего сна только после того как кто-то очень смелый крайне неосторожно ткнул Аама чем-то острым. Ткнул в районе… х-мм… хвоста, где у драконов есть довольно чувствительная область. У основания, так сказать.
Аам от такого отношения заревел, точнее – честно попытался это сделать. Дракон, а вслед за ним и человек узнали, что пока они спали «без задних ног» эти самые ноги им кто-то весьма умело спеленал. А заодно – крылья, голову и хвост.
Аам прекратил «реветь», разлепил веки.
Первое, что сразу бросилось в глаза дракону и человеку – пасть животного было туго стянута тонким кожаным ремешком. Аам скосил глаза… Его опасения подтвердились – он был пойман и обездвижен. Причем – качественно. Сашке и его симбиоту очень кстати вспомнились вчерашние «драконоборцы», замеченные утром.
«Брат» меня спасёт» - Промелькнула у дракона спасительная мысль. Промелькнула и улетела – Аам вспомнил, что «брата» больше нет, а его тело давно уже переварилось в его желудке и даже покинуло его организм – аккурат в том месте, куда ему только что болезненно ткнули чем-то острым.
На дракона начала накатываться лёгкая паника.
Люди являлись естественными врагами драконов. Не единственными, но то, что самыми опасными – это точно. Веками они противостояли друг другу и за это время сумели накопить друг о друге довольно много информации.
Знания, которыми располагал Аам подсказывал ему, что он – добыча бескрылых. Что именно они делают с такими как он, Аам не знал, он знал другое – ни один его соплеменников, попавшим в плен людям, обратно не возвращался.
«Я не сделал им ничего плохого. Почему бескрылые на меня напали, пока я спал»?
Ответ не заставил себя долго ждать.
- Ну, здравствуй, молодой! - Откуда-то из-за спины Аама материализовался крепкий двуногий. Он запалил факел, прошёлся вокруг дракона, по-хозяйски оценивая пленника. Видно было – трофеем он очень доволен. – Вижу, ты понимаешь меня! Наверное, хочешь знать, почему мы тебя спеленали? Отвечу…. На шкуру молодых драконом традиционно большой спрос. А у нас давно не было добычи. Особенно такой – как ты! Нам нужны монеты, ты это понимаешь? Ты и есть наши монеты. Ты знаешь, сколько стоит твоя шкура? А – печень? Нет? А мы – знаем! Ты – очень дорогой дракон. Буквально – на вес золота!
Некоторые из драконоборцев негромко посмеялись.
- Будем считать, что тебе просто не повезло. Я вижу – у тебя на спине седло. Такие бывают у Высших – те, которые умеют летать на таких как ты. Но твоё седло – пустое. А ещё на нём – брызги крови. Да, она стала бурой и засохла, но, поверь, мы умеем отличать кровь от других жидкостей!
Все снова сдержанно посмеялись.
- Я знаю, что ты меня понимаешь. В чём-то мне тебя даже жаль. Тебе просто не повезло. Нам нужны деньги. А ты и есть наши деньги.
«Ага! Ничего личного – только бизнес! Как это знакомо»! – недовольно буркнул землянин, внимательно слушавший пространную речь «драконоборца», которая практически полностью совпадала с речевой основой мира Наи. Примерно, как русский и белорусские языки.
- У меня для тебя есть и хорошая новость! - (Сашка внутренне напрягся). – Ты не будешь умирать в мученьях и не будешь умирать долго. Просто немного поплаваешь…. С сетями и грузами на хвосте. Только и всего! – Драконоборцы засмеялись громче. – А потом…. Нас ждёт путь домой. Жаль, что ты этого не увидишь! – Мужчины вокруг дракона уже просто хохотали. – Парень ты большой, поэтому к морю мы пойдём, как рассветёт. А пока живи, дыши, наслаждайся жизнью. У тебя её осталось немного…
Заречнев приуныл. Дракона было жаль. После слияния прошло совсем немного времени, но Сашка уже ощущал Аама как самого себя. Да и опыт был – уникальным. Мало кто из знакомых ему людей мог бы похвастаться, что какое-то время был в «шкуре дракона». Была и рациональная причина.
Летающий дракон, в перспективе – отличная возможность перемещения по воздуху практически по всему миру. Если этот мир столь же велик, как мир Наи, то, вероятно, портал в пустыне – не единственный проход между двумя мирами. Новая «дверь» нужна как воздух – время, отпущенное землянину для выполнения поставленной задачи, ограничивалось датой начала возможного мятежа против Великого Императора Тороса, который, в свою очередь, наверняка не оставит в живых никого из членов семьи Великого Императора.
Никого.
Живой дракон – это одна из составляющих возможности сохранить жизнь Сашке и Таше.
И вот теперь этой возможности, по сути – нет.
«Что делать? Как спасти дракона? Что можно сделать»? – землянин мысленно потянулся к Нае. Девушка ответила не сразу.
«Что-то срочное? Мне снился такой хороший сон…»
«Срочное. Нас с драконом хотят убить»!
«Нас?? Ты же вроде как бессмертный. Ну, убьют дракона…. Переселишься в кого-нибудь ещё. Тебе в первый раз, что ли»?
Сашка сбивчиво объяснил суть проблемы.
«Да, плохи ваши дела»! – Сонливость у Наи быстро улетучилась. – «Сколько их, говоришь»?
«Больше десяти. Точно не посчитать».
«Погоди. Я попробую что-нибудь сделать».
Шли минуты. Ничего не происходило.
«Слишком далеко». – В голосе девушки явственно проскользнуло разочарование. Моя магия отсюда не достанет и не поможет».
«Сможешь переместиться сюда»?
«Точно – нет. Я не знаю где это место. Я вас почему-то не вижу».
«Думаю, твою магию блокирует сеть. Она антимагическая. Защищает от проникновения магии извне».
«Как узнал»?
«Сеть пронизана магическими нитями».
«Понятно. А слышу я тебя, потому что наша связь – совсем по другим «каналам». Сам-то что думаешь»?
«Из пут не выбраться. Слишком прочные. Со знанием дела. Даже и не знаю…»
«Они сказали, что планируют делать»?
«Да, сказали. Главный… Он сказал, что молодой дракон – очень ценный ресурс и что они будут топить дракона».
«Топить? Драконы, что, не умеют плавать»?
«Драконы плавать умеют. Но из-за того, что у них очень прочные покрова, они тяжелее воды. Если их обездвижить, они тонут. А под водой они дышать не способны».
«Топить – отличная идея»! – Неожиданно повеселела Ная. – «Скажи, ты сможешь найти у себя заклинание трансформации»?
«Уже…. Нашел. Есть идеи»?
«Так…. Парочка мыслей промелькнула. Но чтобы реализоваться, ты должен вспомнить заклинание, меняющее структуру материалов».
«Ты хочешь, чтобы мы откупились? Предлагаешь завалить «этих» серебром»?
«Не думаю, что серебро поможет. Скорее – наоборот. Так, как? Нашёл»?
«Да. Вроде как…»
«Мне твоё «вроде как» не очень нравится. Давай-ка ты, пока никого нет, потренируешься. Сделай-ка пару десятков монет. Бронзовых. А потом преврати их в серебро. А вдруг «эти» передерутся»?
Крошечные медные монетки Сашке удалось создать только с шестой или седьмой попытки.
С третьего раза превратил бронзу в серебро.
«Что теперь»?
«Ждать. Ждать, когда тебя с драконом донесут до берега».
«Что – потом»?
«Потом? Ты с помощью заклятия изменишь свойства материала, из которого сделана сеть. Например, превратишь нити в лёд. Или – в глину. На твоё усмотрение».
«Попытаюсь»
«Ты уж постарайся. Если у тебя не получится, тебе придётся искать нового носителя».
«Я вижу, что ты всерьёз решила сделать из меня Перерождённого. Прямо-таки заставляешь меня колдовать с помощью твоих заклинаний».
«Жить захочешь – не так раскорячишься».
«Не смешно».
«Почему»?
«Потому что какой из меня колдун? Я – солдат! Разведчик дальнего Космоса! Колдовство – это точно не моё»!
«Но у тебя неплохо получается, если ты заметил».
«Заметил…. Не заметил…. Какая разница? Ещё раз говорю – колдовство – это не для меня».
«А жить – для тебя»?
Землянин промолчал.
«Волшебником изумрудного города» он себя точно не видел. Его дело – выполнять задания, пусть и крайне сложные, но – не более того. А колдовать…. Пусть магией занимаются те, кому это на роду написано. Вместе с тем, возникло понимание, что Ная – далеко и она – не поможет. И вообще, в сложившейся ситуации дракону никто не поможет.
«Спасение утопающих – дело рук самих утопающих». – Мгновенно отозвалась на его мысли Ная.
«Не смешно». – После паузы, отреагировал Заречнев. – «Но, в целом, ты – права. Нам никто не поможет, если только я не смогу применить твои заклинания».
«Наши…. Наши заклинания. Все формулы магии, записаны и твоей памяти, и в моей. Всё, что знаю я, знаешь и ты. Тебе лишь нужно научиться их правильно использовать»!
«Ключевые слова – «научиться» и «правильно». А если что-то сделаю не так и превращусь в жабу сам»?
«Я тебя расколдую».
«Звучит обнадёживающе. Так что нужно делать-то? А нас с драконом уже тащат на берег».
«Запоминай»! - Девушка подробно проинструктировала «мозгового паразита». – «Начинай, как только вас с драконом скинут в воду».
У уреза воды Аам запаниковал. Он видел воду, чувствовал запах морской воды, наполненный чем-то острым и пьянящим; его сознание наполнилось ужасом неминуемой смерти.
Умирать молодой дракон не хотел.
Он задёргался, задвигался, замотал головой, забил хвостом, тщась избавиться от пут, спеленавших его, словно сама смерть.
Сеть и путы держали крепко.
Дракон побился ещё какое-то время, а затем обмяк. Принял неизбежность собственной гибели.
- Вот и хорошо! Вот и правильно! Потерпи! Недолго осталось! – Словно из ниоткуда возник бескрылый, вцепился руками в сеть, потянул её к воде. Слева и справа ему помогали другие бескрылые.
- Стоп! – Все дружно остановились. – Надо добавить несколько грузов! Слишком шустрый попался. В воде сеть может и соскользнуть. Такое уже бывало! Молодой! Метнись к лодке, принеси четыре груза!
«Драконоборец» смазанной тенью исчез за большим камнем. Вернулся быстро.
- Вот! – На песок упали четыре тяжелый ядра, судя по объему, весу и цвету – из свинца.
- Цепляем на четыре края! Вяжем двойным узлом!
Дракона с удвоенной силой потянули в воду.
Берег оказался довольно пологим. «Драконоборцам» пришлось зайти в море по грудь, прежде чем голова дракона скрылась под водой.
- Отходим! – Распорядился Мол. – Когда они умирают, очень сильно дёргаются. Может и прилететь.
Мужчины поспешили вернутся на берег.
«Можно начинать»?
«Да! Только не забудь, что сначала основная сеть, и лишь потом – хвост»!
Сашка, сильно волнуясь, мысленно произнёс заклинание. Некоторое время ничего не происходило, затем сеть одномоментно рассыпалась, растворилась в морской воде.
Дракон из-за нехватки кислорода в крови начал энергично биться всем телом.
«Теперь – ноги и хвост»!
Повторно заклинание Сашка использовал уже более уверенно. Ноги и хвост освободились почти сразу.
Аам почувствовал, что свободен, вывернулся всем телом, словно ящерица, быстро полез на берег.
«Драконоборцы» не побежали. Они словно ждали его появления. Откуда-то появилась ещё одна сеть, двое мужчин ловко накинули её на выползающего на берег зверя. Десять других быстро обступили дракона, ухватились за края сети, принялись прижимать животное к песку.
Аам почувствовал, что он снова – в западне. Наугад ударил хвостом. Не помогло. Снова ударил. И – ещё… Громкий крик подсказал, что он кого-то всё-таки зацепил.
На его хвост упала новая сеть…
«Чего ты медлишь»?
«В смысле»?
«Почему ты не освободил дракону пасть? Пусть он пожжёт их к едреней фене»!
«Забыл! Я про пасть забыл»! – Сашка в третий раз прочитал заклинание. Канаты на голове дракона развалились, Аам открыл пасть.
В неё тут же прилетело что-то мокрое и липкое.
«Залепили дуло»! – Сашке почему-то стало смешно.
«Не юродствуй! – Немедленно отозвалась Ная. – Если они увидят, что им не справиться драконом, врежут ему по голове».
«А почему сразу не врезали»?
«Не знаю. Может, не хотели портить шкуру? Давай уже…. Заклинание трансформации»!
Землянин мысленно вздохнул, буква за буквой, строчка за строчкой мысленно «пропел» нужные слова, в самом конце добавив всего одно слово – «рыба».
«Драконоборцы» отцепились от сети словно по команде. Попадали на песок, извиваясь странно и быстро. Аам быстро стряхнул с себя сеть, пожевал, выплюнул «жвачку». Двинул хвостом, сбрасывая с себя сеть.
С бескрылыми явно что-то приключилось. Он смотрел на них и не мог понять – что именно. Их головы вытянулись, шеи исчезли, а руки каким-то невероятным образом трансформировались в плавники. Там, где не было одежды, заблестела рыбья чешуя.
«Что за…»? – подумал Аам, стряхивая с себя остатки сети. – «Это же не бескрылые, это – рыбы. Откуда они взялись здесь? Аам покрутил головой, оценивая опасность. Наконец, он повернулся головой к морю, энергично разогнался и быстро оттолкнувшись обеими ногами, взмыл в воздух.
Примерно через четверть часа возле сетей, превратившихся в труху, стояли двенадцать «драконоборцев» и молча смотрели туда, где над морем виднелась едва заметная чёрточка силуэта дракона.
- Мол, что это было? Мне показалось, что я стал рыбой. А потом – обратно человеком.
- Мне – тоже! – Произнёс кто-то из-за его спины.
- Значит, не показалось. – Констатировал Мол. – Я думаю…. – Он надолго замолчал. – Наездник этого дракона не погиб. Он где-то здесь, на острове. Ранен. Но всё видел. Я думаю это его рук дело.
- Будем искать? - Мол отрицательно покачал головой. – Слишком опасно. Собираем то, что осталось и уходим обратно.
- А дракон?
- Мне кажется, это зверь нам пока не по зубам! Пока не по зубам. А потом – видно будет! В целом, мы ещё не слишком плохо отделались. Все живы, раненных. Нет. А сети…. Сети свяжем новые. Мастеров вязать сети у нас достаточно!
«Драконоборцы» сдержанно посмеялись и двинулись собирать разбросанные по песку вещи.
- Мол! Была одна странность! – Неожиданно встрепенулся один из «драконоборцев».
- Что за странность?
Серебряные монетки! Мелкие. Несколько штук!
- Что за монетки?
- Да вот…. Сам посмотри! Странные какие-то…
- Что в них странного-то? Серебро – оно всегда серебро! – пробурчал Мол, неохотно принимая в руку несколько монет.
- Никогда не видел такого рисунка!
- Действительно! - после продолжительного раздумья ответил Мол. – И выглядят как новые. Откуда они у тебя?
- Подобрал в том месте, где мы спеленали дракона!
- Тогда это много объясняет. Монеты могли прилипнуть к дракону, или выйти из его… отверстия.
- Они выглядят очень чистыми и новыми. Так, словно их никогда не касались человеческие руки.
- Монеты как монеты. А, что, у тебя есть какие-то соображения?
- Может, это наездник дракона их подкинул? Ну, чтобы мы его не трогали.
- Может… Но если это он, тогда почему так мало денег? За дракона нужен мешок серебра, минимум – вот такой! – Мол руками показал, какого именно размера должен быть мешок серебра. – Да ерунда всё это! Кто-то был на той площадке до нас и потерял монеты. Может, мешок прохудился. Или добычу делили. Да что угодно! Да! Монеты я оставлю на общее дело. Сети новые купим!
«Драконоборцы» покивали головами, дружно направились к своей лодке.
Ная двигалась по пустыне третий день. Медленнее, чем ей хотелось. Нет, «копированный» везун вполне сносно выполнял обязанности Гуго, однако он был живым, а живым, как известно, время от времени необходимо есть, пить и отдыхать. А ещё – желательно не слишком долго находиться под прямыми лучами горячего Солоса – или как тут называется его «брат-близнец».
Пекло пустыни причиняло немало страданий, однако Ная, покопавшись в «файлах памяти» своего симбиота, доставшихся ей «по наследству», довольно скоро нашла воспоминания о том, что в небольшом объеме замкнутого пространства личного транспортного средства температуру помогает регулировать так называемый «кондиционер» - устройство для охлаждения воздуха.
Не мудрствуя лукаво, девушка с помощью магии запустила внутри повозки лёгкий ветерок, который охлаждался с помощью магической печати, размещённой прямо над головой Перерождённой.
Поразмыслив ещё, опять же с учётом небольшого опыта движения по пескам Ная решила двигаться с раннего утра до полудня: жалела везуна. Кормила «копированным» сеном, поила «волшебной» водой…. Однако пекло изнуряло животное с каждым днём всё сильнее и на четвёртый день Гуго пал, чем весьма сильно разочаровал Перерождённую. Повздыхав, Ная с помощью магии копирования создала другого Гуго, а тело павшего в неравной борьбе с пустыней животного заметала на атомы, не оставив от него ничего. Почему она поступила именно так, Ная объяснить не могла даже самой себе, однако такой способ избавления от копий ей казался самым правильным и надёжным.
На третий день пути в её душе поселилась тревога. Причину тревожного предчувствия Перерождённая не могла понять до тех пор, пока однажды её повозка не наехала на кость какого-то большого животного, сильно напоминающую корень. Ная выбралась наружу, тщательно осмотрела арбу на предмет повреждений, к счастью, таковых не появилось. Её взгляд упал на предмет, через который переехала повозка девушки. Ная присмотрелась…. Тонкая часть плавно переходила в толстую, образуя неровный набалдашник...
«Бедренная кость какого-то крупного животного». – Определил землянин, которому Ная «отправила» «картинку». – «Но какого – сказать сложно. Только – приблизительный размер. Не больше земного коня».
«Что они едят»?
«Кони? Траву…Овёс…»
«Я про этого… Чья кость».
«Сложно сказать. Нужна нижняя часть ноги, а лучше – челюсть. По зубам можно определить».
«Это я понимаю. Но других костей – нет».
Дракон летал долго – до тех пор, пока держали крылья. Полученный опыт многому научил Аама.
«Впредь нужно быть очень осторожным»! – Думал он, рассекая воздух могучими крыльями. – «Бескрылые очень опасны, к ним нельзя приближаться. Никто не знает, что они задумали. В этом месте много еды. Нужно найти место, где можно спрятаться. Добывать еду я могу по ночам или в сумерках, когда бескрылые не увидят меня. Нужно найти место, где можно спрятаться».
Кружил дракон долго – почти до заката. Несколько больших островов, заселённых бескрылыми, Аам отмёл сразу – слишком опасно. А вот в получасе лёту от побережья, в группке каменистых островков, не пригодных для обитания бескрылых, он заметил несколько перспективных скал, в которых вполне можно укрыться и от людей, и от непогоды. Покрутившись в небе над ними некоторое время, Аам, наконец, выбрал одну из скал.
В сумерках, после заката он мягко спланировал на «перспективную» площадку; не теряя бдительности, осмотрелся.
Крохотное плато между высоких скал не имело признаков присутствия бескрылых, однако Аам уже был научен – люди умеют очень хорошо маскироваться и скрывать своё присутствие. Ещё раз тщательно смотрев территорию, прилегающую к его временному обиталищу он определился, что до утра он может вполне остаться здесь, а утром, после рассвета, займётся поиском другого убежища.
Глава 10
Землянин воспользовался ночным отдыхом дракона сполна. Пока Аам, как обычно, бессовестно и безбоязненно спал, Заречнев, не торопясь, день за днём, словно ускоренную киноленту, «прокрутил» первую часть жизни симбиота – так называемое «младенчество».
Выяснилось, что все драконы вылупляются с инстинктами и безусловными рефлексами – набором врождённых «программ», ускоряющим адаптацию во внешний мир. К «внутреннему миру» Уххи относились собственно кокон, «родильная пещера» и пространство (включая воздушное) вокруг постоянного места обитания драконов – любой чужак, включая Высших, проникший в «запретную территорию» подлежал уничтожению. Исключений не было ни для кого.
Дракон, вступивший в магическую связь с детёнышем Высших, автоматически становился чужаком, и подлежал немедленному изгнанию из племени Уххи, поскольку он мог стать носителем крайне чувствительной для драконов информации, например – о месте «родильных пещер». Чтобы предотвратить «утечку», молодого дракона били по голове крылом, после чего уносили туда же, куда возвращали новоиспечённого наездника. С этого момента его судьба была навсегда разорвана с судьбой его племени.
Летать драконы умеют от рождения – это часть «программы», заложенной в их геном. Охотиться юный дракон учится сам. Поскольку охота – это самый сложный из жизненно необходимых навыков, Высшие время от времени подкармливают юных драконов, но – в разумных пределах, чтобы у того не иссякло желание научиться добывать пропитание самому.
Аама почти не кормили.
Зато повезло в другом – в наставники ему определили «дядьку» - старого и опытного дракона, который методично, шаг за шагом обучал своего подопечного навыкам, без которых дракону во внешнем мире не обойтись, например, находить сильные восходящие потоки, который позволяют дракону подняться ввысь без единого взмаха крыла. Были и другие важные умения. …
Через год Аам был готов к самостоятельной жизни.
Он покинул своего учителя, перелетел в безлюдные места, в которых набирал силу, развивал свои охотничьи навыки, питался, рос, регулярно общался с «братом». А когда пришло время, он, подчиняясь зову, прилетел в назначенное место. С этого момента началась его «служба», которая его совершенно не обременяла – совместные полёты с юным Высшим.
После памятного первого полёта «брат» пользовался услугами Аама крайне редко, можно сказать – в исключительных случаях.
Один из таких эпизодов произошёл примерно год назад….
…Летели они долго. В конце своего пути Аам обнаружил то, к чему стремился его наездник – огромный разрыв между мирами. Дракон, используя крылья, легко проник в чужой мир, подчиняясь желанию «брата», совершил облёт территории, прилегающей к разрушенной ткани мироздания, со стороны смежного мира.
Закончив «экскурсию», «брат» повелел Ааму совершить посадку в родном мире. Юный бескрылый спешился, устроил временное жилье, после чего приказал Ааму лететь обратно с наказом возвращаться ровно через пять дней.
Дракон вернулся к «брату» в условленное время. От наездника сильно «фонило» магией, а сам он выглядел неважно, в какой-то момент Ааму даже показалось, что «брат» недалёк от границы жизни и смерти – так сильно он утомился.
Но всё, к счастью, обошлось.
Дракон унёс молодого Высшего из погибельного пекла пустыни, доставил его к его убежищу – небольшому каменному сооружению на вершине высокой скалы, а сам вернулся туда, где ему было комфортнее всего.
Ная достигла края пустыни к концу одиннадцатого дня пути.
Её новонакопированный Гуго пал, и она вновь создала копию везуна – уже третью. То, что граница пустыни – близко, она догадалась, наблюдая за небом. На рассвете она заметила несколько птиц, летевших над пустыней. Часть из них неожиданно спикировала вниз, из чего Ная логично сделала вывод, что они обнаружили источник пищи. Спустя несколько часов Перерождённая вновь увидела пернатых, летевших в противоположную сторону.
А к вечеру она увидела яркую кромку, замысловатой пунктирной линией, разделившей светло-коричневый песок и скудную зелень полупустыни.
Ещё через день мелкая и редкая растительность сменилась подлеском, а затем – кустарниками. Появились первые признаки наличия животных, прежде всего – кучки помёта.
Следов деятельности хищников Ная не заметила, что, впрочем, не побудило её снизить бдительность. Располагаясь на ночлег, она по-прежнему создавала полусферу тишины и широко раскидывала магическую сеть, предупреждавшую её о любых чужаках.
«Как-то всё очень странно пока», - размышляла Ная, устраиваясь на очередной ночлег в шатре Императора – более скромная походная палатка «мозгового паразита» категорически отказывалась копироваться в этот мир. Вечерами, изнурённая жарой (магия холода - всё-таки не кондиционер), она заползала во «времянку» - так она называла одноразовый «императорский» шатёр, ужинала и предавалась размышлениям. Львиную долю её вечерних медитаций занимала работа с магическими формулами и заклинаниями – выяснилось, что благодаря «двойной» памяти и «внешнему носителю» - Мао, она помнит вообще все, что она читала в библиотеке Магиструмса или видела, пусть даже краешком глаза, пролистывая страницы.
Но одно дело – помнить, и совсем другое – использовать полученные знания.
Заклинания требовали не просто правильного запоминания, они требовали самой настоящей магической «шлифовки», безупречности в чтении и применении.
«Информационный фон» иногда забивался сообщениями, поступающей от «мозгового паразита», однако Перерождённая, внимательно отслеживающая всё, что происходило с землянином, не забывала время от времени напоминать ему о своём существовании, ну и заодно давала задания – повторить ту или иную магическую формулу. Иномирец активно сопротивлялся её требованиям, однако Ная, прекрасно изучившая своего симбиота, знала, на какие «точки» ей необходимо «надавить», чтобы Александр тщательно выполнял все её задания.
Изначально у неё не было цели во чтобы то ни стало научить человека использовать магию. Однако полученный ею опыт показывал, что тандем из двух людей, владеющих магией, более жизнеспособен, что тандем из мага и инопланетника, причем – существенно. Ная врождённым женским чутьём понимала, что однажды магия, освоенная Александром, их обоих здорово выручит.
А, может – и не однажды.
Но были и настораживающие моменты. Прежде всего – излишне затянувшийся период «врастания» Александра в тело и разум нового симбиота. Разумом девушка понимала, что дракон – существо магическое и «просто так» завладеть его разумом не получиться, но тревожное предчувствие постоянно «дёргало» Перерождённую, толкало, подсказывало, что однажды «ручной» дракон ей очень понадобиться и это время – не за горами.
Сашка, в свою очередь, тонко чувствовал тревогу Наи, однако ускорить процесс объединения с драконом в одно целое не мог – существовал реальный риск потерять все врождённые инстинкты и безусловные рефлексы симбиота, при форсировании событий, что означало потерю способности летать, например. А дракон, который мог только ползать, с практической точки зрения был бесполезен.
Ну, почти.
«Ты почему не поставил магическую охранную сеть»? – выговаривала «мозговому паразиту» Ная, не без тревоги наблюдавшая за всеми приключениями Сашка и дракона.
«Не знаю…. Не догадался…. Почему-то». – Виноватый тон землянина не обманул девушку.
«Что значит – не догадался? Ладно, намедни…. А почему – сегодня ничего нет? Не думаешь, что те люди тоже учатся и в следующий раз они не будут топить дракона, а прибьют вас обоих, прямо по месту обнаружения? Скажи прямо – ты не хочешь использовать мои… наши магические знания»?
«Не то, чтобы не хочу. Немного опасаюсь. Все эти твои формулы – они очень сложные».
«Я понимаю, что ты не хочешь лишний раз рисковать. Но они сложные – потому что ты их толком так и не выучил. Учи заклинания, знаки, «печати», запоминай, применяй и тогда использование магии не будет для тебя чем-то запредельно сложным».
«Я постараюсь».
«Постарается он…. Ты мне лучше скажи, почему ты сам себе не задал вопрос – почему «драконоборцы» так легко нашли дракона? Словно точно знали, где он».
«Не знаю. И предположений - тоже пока нет».
«А они должны быть! Если та группа один раз нашла дракона, то точно также она сможет легко найти его в другой раз. И – в третий»!
«Интересный вопрос… Надо подумать».
«Подумай! В конце концов кто из нас разведчик дальнего Космоса? Почему я за тебя должна думать? Или ты просто обленился? Привык жить на всем готовом; у тебя даже тела своего нет. Знаешь, кто ты»?
«Паразит, кто же ещё».
«Самокритично…. Но я не вижу результата. Ты охранную сеть так и не поставил»!
«Секунду…. Заговорился…»
«Заговорился он… Вот тебе задание! За три дня освоить все базовые заклинания. Их – немного. Ты – справишься»!
«А если не получится»?
«Тогда я тебя отправлю в свободное плавание».
«Да я как бы уже…»
«Я о другом. Попрошу Мао разорвать связь между нами».
«Она тебе не подчинятся».
«А я хорошо попрошу. В педагогических целях. Думаю, мы сможем найти общий знаменатель».
«Это – нечестно»!
«А симбиотствовать в девушке больше года- это честно? Я до сих пор испытываю сильную неловкость, когда в туалет хожу. Мне всё время кажется, что за мной кто-то подсматривает»!
«Да не подсматривал я… Мне это ни к чему»!
«Короче… У тебя три дня сроку. После этого – небольшой, но тщательный экзамен по основам магии. Не сдашь – ищи себе другую дуру»!
Перерождённая «отрубила» канал связи.
Заречнев задумался. Как ни крути, но Ная была права - ему необходимо соответствовать тем задачам, которые постоянно возникают перед ними. А это значит…. Он раскинул «тревожную» сеть, вытянул из подсознания «экран» с магическими формулами, принялся монотонно повторять их, делая упор на правильность произношения.
Двенадцатый день путешествия принёс Нае много нового. Появились первые признаки присутствия человека. Точнее – нескольких человек. На небольшой полянке она заметила следы давно потухшего костра. Девушка выбралась из повозки, внимательно сканируя пространство вокруг себя с помощью магии, осторожно ступая босыми ногами по мягкой траве, плотным ковром, покрывающим пространство между кустами и редкими деревцами, обошла очаг по периметру.
Люди (их было трое) покинули это место несколько дней назад. Нае (с помощью магии) даже удалось понять, откуда они пришли и куда именно направились неизвестные – обе «цепочки следов» вели в сторону, противоположную пустыне. Что именно делали здесь неизвестные, девушка не выяснила, однако она хорошо рассмотрела косточки тех, кто стал обедом для путешественников. Это были птицы – судя по фрагментам костей – небольшого размера. Также Ная заметила несколько хлебных крошек, втоптанных в песок возле костра и следы от двух удалённых из почвы штырей; по разные стороны костра.
«А спали они, скорее всего, под открытым небом». – Подумала Перерождённая, не заметив никаких признаков временного жилища, таких как палатка или шалаш. – «Если это люди, а не какие-нибудь эльфы или гномы, то это – первые люди этого мира, чьи следы мне встретились. Интересно, местные сильно отличаются от нас, или они и мы очень похожи? А ещё – они перемещались пешком. И вообще - интересно: в этом мире есть другие средства перемещения, кроме драконов? Нет ни следов колёс, ни отпечатков копыт. Наверное, это нормально для мира, в котором обитают такие существа как драконы или всё-таки нет?
Впрочем, гадать – бессмысленно. Ближайшее будущее покажет».
Ная, впечатлившись изумрудной красотой девственного травяного покрова, решила не утаптывать лишний раз зелёное одеяло травы, устроила свою стоянку там же, где она обнаружила остывшее костровище.
Распрягла Гуго (везун с огромным удовольствием принялся пожирать сочную растительность), накрыла небольшой кусочек травяного покрова белой скатертью, превратив её, по сути, в скатерть-самобранку.
Её ужин был скромным, но разнообразным…
Ночь – лучшее время для охоты дракона. Александр, постепенно докопавшийся до самых глубин драконьей памяти, немало подивился, узнав, что свою добычу драконы добывают, как правило, в сумерках либо на рассвете – с высоты потенциальные «объекты стола» различались хорошо, а сумеречное небо прекрасно скрывало большое тело дракона. Причину охоты Аама на «вкусняшку» при дневном свете Сашка распознал и без «подсказок» - молодой дракон был сильно голоден.
Но теперь, когда он насытился, его суточный режим бытования вернулся в привычное русло.
Драконы много и с удовольствием спят – эту нехитрую истину Заречнев постиг к вечеру следующего дня – Аам «без задних ног» проспал день, ночь и снова – день.
А в сумерках он встал на крыло.
Вопреки ожиданиям Александра дракон не полетел туда, где обитают «вкусняшки» - человек почувствовал крепко вбитое в его подкорку чувство опасности и требование «старшего» не охотиться два раза подряд в одном месте. Землянин немедленно согласился с «мнением» «дяди», обучавшего дракона и теперь его тревожило только одно чувство – любопытство: куда «его Аам» полетит теперь, с учетом последствий травм и падения «физической формы» - в целом.
Аам обманул его ожидания.
Также, как и почти два дня назад, молодой дракон вознамерился перелететь море – огромный водоём, на котором, если верить родовой памяти драконов, нет ни единого клочка суши, пригодного для отдыха.
Впрочем, Аам учёл ошибки прошлого неудачного перелёта. Пока у него имелись силы он, благодаря врождённому природному чувству ориентации летел строго на Север, постоянно набирая высоту. Примерно около полуночи дракон понял, что он – выдохся. Его крылья словно лились свинцом, а сердце с каждым взмахом его крыла проталкивало к ним кровь всё слабее и слабее.
Понимая, что «дело пахнет керосином», Александр произвёл магическую диагностику всего организма дракона. Выяснилось, что в части мышечных волокон правого крыла дракона наступили неблагоприятные изменения, такие как частичная атрофия мышц и сужение части кровеносных сосудов, питающих «мышцы полёта», прежде всего – грудные. Сказалось слишком долгая неподвижность дракона после падения и повреждение сосудов отломками костей крыла. Ная лечила кости, но не обратила никакого внимания состояние сосудов, питающих мускулатуру кровью.
«Время – есть»! – не поддался панике человек. – «Буду лечить дракона зелёной магией Наи». – Он произнёс заклинание, которое он успел выучить «на зубок», с видимым удовольствием наблюдал, как насыщенный «туман» зелёного цвета «ремонтирует» повреждённые участки мышечных тканей дракона.
«Не долететь»! – Сашка перехватил обрывки мыслей дракона, с некоторым удовлетворением отметил, что дракон повторил в воздухе «маневр Примакова» и лёг на обратный курс.
Рассвет Аам встретил над морем. Сашка, к тому времени успевший восхититься выносливости и крепости духа местных властелинов неба, не без тревоги ждал, что дракон предпримет дальше – энергии его организм за ночь потерял очень и очень много и Сашке не видел резерва, с помощью которого Аам мог бы результативно поохотиться прямо сейчас.
Дракон не обманул ожиданий человека. Покружившись над группой островов, Аам спланировал на одну из знакомых ему площадок, разумеется – на другом острове. Дракон приземлился на последних крохах внутренней энергии, почти сразу «упал на хвост» - сил стоять на ногах у него уже не было.
Сашка почувствовал сильнейший (звериный) голод своего симбиота, до того момента сдерживаемый лишь силой воли дракона, внезапно понял, что вечерняя охота вряд ли будет результативной – так сильно ослаб Аам. И вообще…. Дальнейшая судьба молодого дракона выглядела туманно.
И он решился.
Мысленно произнёс заклинание копирования.
Почти сразу на площадку, практически перед мордой дракона плюхнулась туша «вкусняшки». Морской обитатель был жив и практически цел – за исключением нескольких отметин от когтей дракона, на нем не было никаких повреждений.
Сказать, что Аам удивился, значит не сказать ничего. Дракон был поражен, изумлён и просто шокирован. Однако спустя довольно короткое время шок прошел и Аам решил, что «вкусняшка» упала ему с неба, вырвавшись из ослабевших когтей другого дракона. Он поднял голову, долго рассматривал небо, но хозяина аппетитной «вкусняшки» так и не обнаружил.
Выждав ещё какое-то время в надежде н то, что хозяин «вкусняшки» всё-таки отыщется (драка за пищу не входила в планы сильно ослабленного дракона), Аам принялся есть «подарок», отрывая от него куски и прожаривая их на огне.
«Вот видишь, а ты – боялся, никак не мог заставить себя применять магию. Молодец! Можешь, когда хочешь»! – Ная мгновенно отреагировала на первое осознанное применение магией «мозговым паразитом». – «Продолжай работать дальше! Пока дракон спит, постарайся времени не терять. Задание у тебя есть. Если с памятью у тебя будет нормально, я тебе подкину следующее задание».
«Ты видела, что я его полечил»?
«Нет! Расскажи»!
Землянин кратко пересказал суть и порядок собственных действий во время полёта дракона.
«Ты сделал всё правильно»! – приободрила его Ная. – «Я не знала о твоём лечении, потому что спала. Летели-то вы ночью. Какие планы»?
«Мои – ты знаешь. Учиться магии настоящим образом. Если ты про дракона, то не знаю».
«Что он думает»?
«Пока не понять. Я смог расшифровать его воспоминания, но что касается его мозговой деятельности в режиме реального времени – пока все глухо. Я пока всего лишь слежу за ним. Я не понимаю, есть ли у него какая-нибудь осмысленная стратегия или просто план действий. Пока же мне кажется, что он действует инстинктивно либо спонтанно. Он два раза пытался пересечь океан, при этом у него запрет на посещение территории его племени».
«Может, этот запрет действует покуда жив наездник дракона. А после того как он умер, запрет снимается»?
«Не знаю. В долговременной памяти дракона информации об этом не обнаружено».
«Что планируешь делать»?
«Пока не знаю. Буду учить заклинания и пытаться взять под контроль его движение».
«Не думаю, что это правильный путь».
«Поясни».
«Ты три раза был симбиотом. Так»?
«Так».
«И всегда твоими партнёрами были высокоразумные существа, включая меня. Так»?
«Так».
«Разум предполагает, что симбиот и его носитель могу вступить в контакт и в конце концов договориться. Так»?
«Так».
«А если разума – нет? Как при твоём втором симбиотстве. Что ты делаешь в таких случаях»?
«Я становлюсь тем, кем был мой симбиот. Заменяю его личность своей».
«Верно»!
«А в чём, собственно, вопрос»?
«Ты сможешь договориться с драконом? Когда-нибудь? Чтобы он не препятствовал тебе и был как ты, когда это необходимо»?
«Есть сомнения…. Пока перспектив – не вижу».
«И какой из этого следует вывод»?
«Не знаю…. Искать другого симбиота, разумного? Возвращаться в твоё тело»?
«Нет. Если дракон не может стать частью тебя, ты должен стать драконом»!
«Я…. Это так неожиданно…. Мне нужно подумать».
«Подумай! А пока ты думаешь, тщательно повтори заклятие истинной трансформации – в дополнение к тем заданиям, которые я тебе поручила»!
- Мол! Я снова видел того дракона!
- Откуда такая уверенность?
- Цвет… Размер… Манера полёта…. Может мы его… того?
- На нём был наездник?
- Не видно было. Далеко….
- Не думаю, что это хорошая идея. Если нас снова обнаружит его всадник, нам точно – каюк.
- А если не обнаружит?
- Ты к чему клонишь?
- Этот дракон попадается нам уже третий раз. С ним точно что-то не так. Странный он какой-то. Охотился днём….
- Что есть, то – есть.
- Может, он отбился от своей стаи?
- Прирученные драконы стаями не летают. Это известно всем. А на этом – седло.
- Его хозяин может быть отсюда очень далеко. Где-нибудь в своём замке. Развлекается с девочками. Или пьёт вино свежего урожая.
- Всё может быть! – задумчиво ответил Мол. Риск был велик. Но и игра стоила свеч. – Хорошо бы сначала узнать, где его наездник. Если – далеко, то можно и рискнуть!
- У нас и сетей нет! – Вступил в разговор один «драконоборцев».
- Сети – не проблема. Сети – сплетём новые. Но нужна более надёжная магическая основа. Золото или свинец.
- Свинца почти не осталось!
- Растопим на костре грузила. Делов-то...
- Я думаю, с сетью – не надо! – возразил ему другой «коллега». – Есть в нём какая-то магия, которая рвёт сети. Нужно бить его по голове! Иначе – не словим!
- Может, ты и прав! Если подобраться и ловко ударить его по черепушке…. Есть там одно место…
- А если прознает наездник?
- Можно голову дракона обложить свинцовыми грузилами. Магия не проходит через свинец и золото. Это все знают.
- Тогда чего мы ждём?
«Сторожевая» магическая паутина сработала после полудня. Сашка почти сразу переключил внимание, прекратил заучивание магических «формул». Обратил своё внимание на происходящее вовне. И хотя дракон – спал, Александр с помощью «магического сканера» смог определить, что на берег высадились люди; мужчины.
Это были они – та самая дюжина людей, которые пару дней назад почти захватили Аама. «Вот же неугомонные»! – неизвестно кому посетовал землянин. – «Кажется, одного раза было недостаточно! Придётся повторить»! – Заречнев решил не спешить, дождаться, когда все охотники подойдут к дракону.
Однако к дракону пошёл только один из них. Из оружия у него была только небольшая дубина, с увесистым набалдашником на конце.
«Дубина? Это что-то новенькое»! – развеселился человек. – «Ладно, посмотрим, чего вы удумали на этот раз. Даже интересно»!
«Интересного» оказалось крайне мало. Мужчина с небольшой дубинкой в руках, убедившись, что дракон – спит, спокойно подошел к нему и не задерживаясь ни на мгновение, ловко ударил Аама «в висок» – в «точку» примерно посредине между глазом и ухом.
Дракон немедленно «выбыл из реальности», иначе говоря – потерял сознание.
«А неплохо тут поставлена охота на драконов-то»! – подумал Сашка, совершенно иначе взглянув на низкую численность драконьего племени, заложенную у Аама в «базовых настройках» - генетической памяти. – «И сетями…. И колотушками… Интересно, какие ещё есть «примочки» у местных охотников на местных властелинов неба. Да и властелинов ли? Что они будут делать? Будут потрошить Аама прямо здесь, или снова потащат к воде»?
«Драконоборцы» решили использовать воду. Александр, с помощью магического «сканера» наблюдая за уверенными действиями «драконоборцев», дружно волокущих дракона к побережью, неожиданно заметил, что после удара по голове ментальное сопротивление дракона исчезло. Землянин сопоставил факты и решил, что нельзя пренебрегать столь удобным случаем, как бы ни кощунственно это ни звучало. Его разум энергично принялся «занимать место», вынужденное покинутое разумом молодого дракона.
Сращивание со структурами Аама – телесными и магическими – пошло неожиданно легко, словно внезапно растворились сети, опутывавшие разум человека.
Заречнев начал чувствовать обратную связь от мышц ног, мышц хвоста, грудной мускулатуры. Попытался приподнять веко….
- Просыпается! Просыпается! – закричал один из мужчин, заметив подрагивание ног и хвоста добычи. «Драконоборцы» дружно бросили животное, резво разбежались в разные стороны.
Сашка затих, попыток «управления» драконом больше не предпринимал.
- Подыхает, скорее всего! Агония! – высказался Мол, внимательно наблюдавший за поверженным драконом. – Перестарались, когда обездвиживали. Ладно! Хорош прятаться! Сдох он! Потащили!
«Драконоборцы» наконец доволокли «мёртвого дракона» до прибоя, один из мужчин полез в судно за топором.
- Погодь! – Остановил его Мол. – Если хотя бы одна капля его крови попадёт в воду, нам до дома его не довезти. – Налетят амаго, разорвут на части лодку, дракона и нас. Нет! Только топить!
- Да он вроде помер!
- Возможно, и помер! Но рисковать нельзя. А если в пути очнётся? Разметает лодку, пойдём на корм амаго! Топите!
Мужчины потащили дракона к воде.
«Ну и чего ты ждешь»? – обратилась Ная к «мозговому паразиту» с непередаваемым сарказмом в голосе. – «Драконы не умеют дышать под водой»!
«Снова – в рыбов»?
«Зачем? Рыбы – это пройденный этап. Попробуй что-нибудь ещё. Можешь – в деревья».
«Деревья… Тоже – пройденный этап. Тобой… а что, если…»
«В птиц»?
«Да! Но в каких»?
«Во множество мелких. Или – не справишься»?
«Не уверен».
«А ты попробуй! Запомни, нужно воспроизвести заклинание, после чего ты должен добавить слова, обозначающие конкретных мелких птиц».
«Да…. Но масса одной птицы меньше массы взрослого человека».
«Тебя это не должно беспокоить. Закон сохранения магической энергии создаст ровно столько птиц, сколько весит каждый из объектов».
«Каких объектов»?
«Мужчин. Которые почти затолкали твоего дракона в воду. Давай уже действуй»!
Землянин, сильно волнуясь, мысленно тщательно воспроизвёл слова нужного заклинания….
…В воздух взмыли сотни встревоженных птиц, размером не больше земного воробья. Туловище дракона погрузилось в воду; голова осталась на песке.
«Молодец! Неплохо получилось! Я до конца не была уверена в тебе. Однако ты всё ещё в опасности».
«Кто-то остался жив»?
«Нет. Надвигается сильный шторм, а твой дракон всё ещё без сознания. Сильные волны наверняка смоют его тело в море».
«Он должен скоро очнуться».
«А вот я не была бы так уверена. Может – очнётся, а, может – не успеет. Хочешь проверить свои догадки практикой»?
«Нет».
«Тогда продолжай то, что начал. Используй мышцы дракона».
«Это будет непросто».
«Разумеется. Но тебе лёгкой жизни никто и не обещал».
Заречнев переключил своё внимание на тело дракона. Перво-наперво он «подключился» к «зрительному контуру». Веки, подчиняясь сигналам от мышц, которые теперь контролировал землянин, поднялись. Сашка увидел две разные «картинки» - песок и небо. А ещё – волны, которые опасно накатывалась на морду дракона. Постепенно Александр взял под контроль мышцы шеи, да так удачно, что почувствовал их как свои собственные. Усилием воли он приподнял свою голову, осмотрелся.
Туловище и хвост дракона полностью покрылись водой, усилившееся волнение стремилось захватить и поглотить «бесхозное» тело «властелина неба».
Сашка переключил своё внимание на ноги дракона. Он постарался убедить себя, что ноги Аама – это его ноги, и это у него получилось. Он теперь уже своими собственными ногами ощутил тягучий мокрый песок, ритмичное давление воды, попытался оттолкнуться ото дна.
С третьего или четвёртого раза у него это получилось. Землянин ещё несколько раз скребнул ногами по гальке и песку, остановился.
«Теперь – туловище»! – Человек почувствовал, что его разум и «тело» буквально «прорастают» в тело дракона, становятся его частью, а дракон – частью его.
Новые ощущения захлестнули разум человека….
«Ты на берег-то выбираться будешь»? – Замечание Наи быстро вернуло Сашку в реальность. Он поднял туловище, задвигал ногами….
Птицы увидели, что дракон поднялся из воды и медленно пошёл на берег, отлетели далеко в сторону. Выбравшись на камни, Сашка поднял голову, осмотрелся.
Небо на Западе потемнело, в море, на горизонте, хлестали многочисленные молнии. «Шторм смоет меня в море с этого пятачка»! – Запаниковал человек. – «Надо уходить отсюда»! – Он медленно развернулся и тяжело перешагивая через ребристые валуны, потопал вглубь острова по «проторенной» «драконоборцами» тропе, благо следов они оставили предостаточно, в том числе – и хорошо заметных обычным зрением.
К убежищу – небольшой площадке под нависающим каменным козырьком Сашка успел вовремя – почти одновременно с накрывшим островок штормом. «Генетическая память» его симбиота услужливо подсказала ему, что в таких экстренных ситуациях, в окружении гор необходимо прятаться либо в пещере, либо под каменными навесами. Только так можно спастись от камней и булыжников, срываемых со скал сильными ураганами. Сашка, повинуясь инстинктам, засунул свою голову поближе к скале, выставив «наружу» часть туловища и хвост. Судя по «первичному коду», так у него повышался шанс пережить возможные камнепады.
Внезапно вокруг Сашки закружили сотни птиц. Тех самых… Они летали вокруг него, о чем-то громко чирикали. Заречнев уже хотел было пыхнуть на них огнём, чтобы не раздражали, но почему-то передумал. Вместо этого он приподнял одно из крыльев, словно приглашая «птиц» укрыться возле себя от непогоды. К его удивлению, пернатые его поняли. Они дружно приземлились и один за другим зашагали в убежище, сбившись в итоге в большую стаю, безбоязненно расположившуюся у боков дракона. Александр долго смотрел на них, размышляя – не вернуть ли им человеческий облик, однако в итоге справедливо решил, что утро вечера мудренее и закрыл глаза, проваливаясь в сон.
Когда он проснулся, шторм ещё бушевал. Его многочисленные пернатые спутники, нахохлившись, по-прежнему прятались под его крылом. Намётанный глаз человека с ходу определил, что птиц – меньше, чем накануне.
«Улетели? Или – погибли»? – задумался землянин. Он тяжело вздохнул, совсем по-лошадинному потряс головой.
Его телодвижения не остались без внимания пернатых. Один из «птиц» прошёл к голове дракона, громко зачирикал.
Его крики подхватили другие.
«Ну, хорошо! Но это – в последний раз»! – тяжело вздохнул Сашка.
Он, волнуясь, буквально по буквам воспроизвёл заклинание обратной трансформации.
Пернатые разлетелись на стайки…. Началось превращение птиц в людей, которое заняло примерно четверть часа.
«Почему обратно – так долго»? – Обратился Заречнев к Нае, прикрыв глаза.
«Не знаю», – честно ответила Перерождённая, – «в рыбов и обратно все происходило очень быстро. Почему с птицами так – не знаю. Надо разбираться».
«Что теперь»?
«Теперь? Попробуй с ними пообщаться».
«Но – как? Они не знают драконьего языка, я – их наречия».
«Но ты как-то же понял, когда они разговаривали с тобой. Попробуй «поговорить» знаками».
«Нет»! – решительно отказался Сашка.
«Почему? Ещё минуту назад ты был не против. С чего вдруг такая перемена настроения»?
«Наитие. Если хочешь – предчувствие. Мне почему-то кажется, что эти люди не должны знать, что конкретно этот дракон - разумен. В прошлый раз они всё списали на моего несуществующего наездника. Если они поймут, что это не наездник, а сам дракон обладает магическими способностями, меня будет ловить всё население этого мира».
«А знаешь, ты, пожалуй – прав! Действительно, разумный дракон – это слишком сильно! Пусть думают, что ты – животное. Но тогда возникает другой вопрос».
«Какой»?
«Не проще было сохранить твою личность в тайне, просто оставив всё как есть».
«Да жалко их стало. Все – крепкие здоровые мужики. Наверняка у каждого из них есть отцы, матери, сестры, братья, дети. В принципе они ничего такого не сделали, что противоречило бы обычаям этого мира. Да, они охотятся на драконов, но это их ремесло. Они же не знали, что мой дракон – это и не дракон уже, а симбиот».
«А знаешь, я снова с тобой соглашусь! Но тогда тебе придётся придумать, что делать с их лодкой».
«А что с ней не так»?
«Шторм – сильный. Ураган уже и до меня дошел… Думаю, от их посудины остались одни щепки. Я надеюсь у тебя хватит ума, чтобы не тащить всю эту братию через море на себе? Тогда тебе – точно каюк. Тебя поймают и будешь их детишек до старости катать на спине».
«Как в мультике «Как приручить дракона»?
«Примерно… Не думаю, что это тебе понравится».
«И что ты предлагаешь»?
«Когда шторм уйдёт, сделай им копию нашего летучего корабля. Но, так, чтобы они сами его, «случайно» обнаружили. Ну, типа, шли, шли по берегу и тут – бац: корабль»!
«А почему не сейчас»?
«Ветром унесёт. Или на куски переломает».
«Пожалуй, ты права. Погоди-ка. Кажется, у меня – снова проблема».
«Что за проблема»?
«Пока не знаю. Но возмущаются – громко».
«Открой глаза. Я тоже хочу посмотреть».
Сашка приподнял веки.
Звонкий хохот на другом «конце провода» оповестил Сашку, что Ная видит то же, что и он.
«А чё они такие маленькие»? – слегка запинаясь от волнения, произнёс человек.
«Это я у тебя хотела спросить», - не переставая звонко смеяться, ответила девушка, – «ты что с ними сделал»?
«Я? Я – ничего! Я ничего с ними не делал. Только произнёс заклинание обратной трансформации. И – всё».
«Странно. Всё должно было пройти без происшествий. А это…» - Она снова засмеялась. – «Поздравляю! Ты только что создал этих… твоих…. Хоббитов»!
«Да никого я не создавал. Они сами такие получились».
«Хм… М-да. Какая интересная «побочка». – Произнесла Ная, прекращая смеяться. – «А ты как проверял количество птиц, в которые превратились… они и количество птиц, которые спрятались с тобой под скалой»?
«Да вообще никак! Я их, что, должен был по клювам пересчитать»?
«Получается, что – наверное, должен был».
«И – зачем»?
«Количество биологического материала, из которого были созданы их тела, сократился. Причём у всех – по-разному. Ты обратил внимание, что они теперь очень сильно отличаются размерами»?
«Да, в первую очередь. И что теперь делать с… хоббитами»?
«А что ты сделаешь? Птиц, скорее всего, унесло ветром в океан, и они там погибли».
«А если – нет»?
«Тогда согласно закону сохранения магической энергии он снова воссоединятся со своими восстановленными телами, при первой же возможности».
«Было бы неплохо».
«Я – не Гендальф, хоббитов не люблю».
«А кого ты любишь»?
«Мне Леголас нравился. И Эовин».
«О, как интересно! Нравятся женщины-воины»?
«Есть такое».
«Хорошо…. Ситуация разъяснилась. Как будешь решать с… с ними»?
«А никак. Поорут и перестанут. Догадаются, что дракон – не при делах. А если я начну как-то реагировать, у них могу возникнуть подозрения».
Разнокалиберные «драконоборцы» внезапно прекратили кричать. Они с некоторым удивлением отступили назад, освобождая площадку: дракон закрыл глаза и медленно завалился на бок – спать, не обращая никакого внимания на галдящих двуногих.
Первым в себя пришёл Мол – его тело пострадало меньше других. Он несколько секунд смотрел на дракона, спокойно лежавшего возле него, после чего поджал плечами, переглянулся с товарищами.
- Больной, похоже! – услышали коллеги его высокий голос. – Нас совершенно не боится.
- Ты ему, похоже, все мозги своей колотушкой отбил. Напрочь! Он, наверное, думает, что ты – его всадник. Или – уборщик. Наверняка за драконом у Высших кто-то убирает его дерьмо.
Сам ты… Уборщик… - Пробурчал Мол. – Сходи-ка лучше на берег, посмотри, что там с нашей лодкой.
- А чё, сразу – я?
- Ты теперь – самый маленький. Тебе, чтобы вырасти, снова нужно много двигаться.
«Драконоборцы» дружно заржали.
- Не пойду один! – неожиданно заупрямился «хоббит», - меня же сейчас любая карара утащит. Давай напарника!
- Хорошо! – неожиданно легко согласился Мол. – Бери вон его. И свяжитесь верёвкой, а то карара вас обоих, по очереди…
Дружный гогот «драконоборцев» заглушил окончание фразы Мола.
«Хоббиты» скривились, но к берегу – пошли.
Мол проводил «полуросликов» долгим взглядом, прошел к дракону, осторожно коснулся рукой седла.
- Хочешь попробовать его оседлать? – спросил кто-то из мужчин.
- Да, есть такая мыслишка.
- Тогда в чём проблема?
- Я слышал, что у наездников и драконов какая-то особая мозговая связь. Она возникает при рождении. Причём – не к каждого из них. Бывают, что некоторым не везёт.
- Думаешь, что ты выбил память у него и он не помнит, кто его наездник? Хочешь попытать счастья? Чтобы с чистого листа, так сказать?
- Да. Что-то вроде того.
- А если он тебя скинет? Не признает… Погибнешь…
- Вот и я так думаю. Оседлать дракона - мысль хорошая, но… Последствия удара могут пройти.
- Ты думаешь, что его наездник всё-таки жив?
- Даже не сомневаюсь. Кто-то же превратил нас в птиц и обратно. Кто, если не он? Только маги могут такое.
- Пожалуй, ты – прав! Что делать будем?
- Как обычно. Дождёмся конца шторма, пойдём по берегу. Если повезёт, наберём плавника, сделаем плот.
- А что с одеждой?
- Ничего. Погода нам благоволит, как-нибудь, да доплывём. Не в первый раз.
- А с драконом что?
- С драконом – ничего. Больше рисковать не будем. У меня, перед тем как нас обратно… В людей. Словно голос в голове.
- Что за голос?
- Молодой. Мужской.
- И что – голос?
- Голос казал, что это – в последний раз.
- Думаешь, наездник всё видел и всё знает?
- Скорее всего. О! Гляди-как! Возвращаются! Что-то чересчур быстро! Рассказывайте! Что там?
- Лодки нет. Разметало на щепки.
- Что- то ещё?
- Птицы. Ну, наши части. Они подлетают и прилипают. Словно растворяются в нас.
- И много было птиц?
- Нет. Всего три или четыре.
- Вы что-то почувствовали?
- Да. Как будто сил прибавилось.
- Что-то ещё?
- Там…. На берегу. Наше оружие и наша одежда.
- А чё не принесли?
- Да боязно как-то. Вдруг их тоже…. Заколдовали?
- Ладно. Разберёмся! Сам схожу! – Мол, переваливаясь, отправился в сторону берега.
«Оружие – это не есть хорошо»! – Размышлял Сашка, внимательно прислушиваясь к разговорам «драконоборцев». – «Если той колотушкой они ещё разок звезданут дракона, то есть – меня, то он почти наверняка копыта отбросит. Или что там у него вместо копыт. Когти… А если помрёт дракон, то и я останусь без «носителя». Придётся искать нового. С учётом доступных возможностей – одного из них. В них я не хочу. Так себе «материал».
«Думаю, ты напрасно волнуешься! – возразила ему Перерождённая. – Они тебя не тронут».
«Почему ты так думаешь»?
«У них транспорта, чтобы доставить тело дракона туда, где его можно продать».
«В целом – логично, но бдительность терять нельзя».
«Ну так ты и не теряй».
Вернулся Мол, аккуратно положил на камень мокрую одежду, шумно бросил топоры и дубинку. Сашка поднял вверх голову дракона, демонстративно тревожно посмотрел на оружие. Немного подумал. Приоткрыл рот. В пасти дракона заплясали отнюдь не крохотные огоньки. Намёк был более чем понятен.
- Ты… Это! – Мол сделал осторожный шаг вперёд. – Отдыхай спокойно! Никто тебя больше не тронет. Мы всё поняли! И жечь нас не надо!
Дракон сделал вид, что прислушивается к речи двуного, закрыл пасть.
Драконоборцы дружно выдохнули.
Перемирие было восстановлено.
Шторм медленно угасал.
«Драконоборцы» разбрелись по берегу в поисках чего-нибудь съестного, Сашка остался один. Он перевалился на спину, осторожно покатался, переваливаясь с одного бока на другой – «тестировал» «управляемость». Результатом остался доволен. Голода не было, но понемногу начинала мучать жажда.
«Погоди»! – притормозила Заречнева девушка, поняв, что он вознамерился с помощью магии создать источник воды. – «Важно, чтобы люди видели сам момент появления родника».
«Зачем»?
«Во избежание осложнений».
«Что ты предлагаешь»?
«В таких случаях очень важна визуализация. Когда они соберутся, коснись когтём скалы, в любом месте. Произнеси заклинание. Из места касания пойдёт вода. К тебе вопросов не будет».
«Дракон, добывающий воду? Это что-то новенькое. Хотя…. Почему- нет? У меня предчувствие, что мне с людьми еще придётся коммуницировать, и не раз».
«Я рада, что ты меня понимаешь правильно».
«Улов» у «драконоборцев» выдался богатым.
Сильный штормовой ветер набросал на берега острова всевозможных морских тварей, из которых «драконоборцы» рачительно выбрали самые вкусные.
Собравшись, они аккуратно сложили добычу на краешек плоского камня, после чего Мол выразительно глянул на дракона.
- Огоньком не поможешь?
Сашка задумался. Помогать «огоньком» он был не против, но и превращаться в крылатую зажигалку тоже не хотелось. Опять же пресловутая разумность… Может, этот человек так его проверяет? Что там Ная говорила про визуализацию?
Сашка подошел к большому камню, когтевой оконечностью крыла прочертил неровную короткую линию. Мысленно воспроизвёл заклинание. Черта на камне налилась влагой, превратилась в родничок.
«Драконоборцы» просто остолбенели. Они с изумлением смотрели поочерёдно на воду и на дракона, наконец, кто-то «отмер». Мужчина шагнул вперёд, подставил сложенные ладошки под струю…. Отпил…
- Пресная! – ломающимся голосом произнёс он. – Кристально чистая! Как из родника!
«Она и есть из родника! Горного родника с Хребта Дракона»! – отреагировала Перерождённая. - «Они, что, думали, что дракон предложит им помои»?
Сашка промолчал.
«Дашь им огня»?
«Не знаю. По ситуации. Если они смогут донести до полуразумного существа, что им нужен именно огонь, он им будет».
«Хитро! Но – правильно»! – согласилась с ним девушка. – «Как они опытные путешественники, они должны уметь добывать огонь без помощи драконов. Или они едят рыбов сырыми»?
«Драконоборцы» рыб сырыми не употребляли.
Поняв, что огня от дракона они не дождутся, бескрылые очень быстро «вспомнили», что огонь, оказывается, можно добыть с помощью пары камней, высекая искру на небольшой комок сухого мха, добытого в одной из неглубоких пещер.
Едва затлел огонёк, один из мужчин упал на колени, принялся раздувать невидимую искру.
Дракон внимательно посмотрел на добытчика огня, лениво повернул голову. Пыхнул огнём на кучу сухих сучьев, набросанными «драконоборцами» в дальнем углу каменного пятачка, зажатого между скалами.
Костёр вспыхнул, словно в него плеснули невидимым бензином.
Мужчина едва заметно усмехнулся – спектакль удался; направился к костру.
- Драконы довольно разумны! – пояснил Мол кому-то из «младших». – Они – как дети шести-семи лет. Всё понимают, только не говорят.
- Они все такие?
- Нет. Мне рассказывали, что самые большие дракона – более разумны, чем те, кто поменьше. Ты же знаешь, какой у меня Дар… Иногда мне кажется, что от них исходит ТАКАЯ мудрость. Нечеловеческая. Нам их не понять. А вот они нас, - он качнул головой в сторону дракона, - понимают порой очень неплохо. Я всегда поражался тому, что это не они, а мы – хозяева этого мира.
- Мы – это ты уж загнул. Высшие! Вот кто хозяин. Если бы не маги, эти, - молодой мужчина покосился на дракона, - давно бы нас сожрали. Или - нет?
Глава 11
Буря, бушевавшая почти семь дней, наконец, закончилась, точнее – сместилась на восток. Редкие крупные капли дождя, всё ещё касавшиеся тела и лица Перерождённой, не причиняли ей ни малейшего беспокойства. Ная, стоически пережившая затяжную непогоду, наконец, смогла выбраться из своего «императорского» шатра, защищавшего её всё время, пока над полупустыней бушевал шторм – защищавшего с помощью магии, разумеется. Времени зря, что называется, девушка не теряла. В преддверии бури, накануне ураганного ветра и во время непрекращающегося ливня Ная весьма плодотворно поработала с «мозговым паразитом», а после – уповав на надёжность защитных заклятий, довольно спокойно, почти – расслабленно «повторяла пройденный материал» - весь прочитанный и не усвоенный толком материал из библиотеки Магиструмса, благо каждая страничка, каждая буковка магических текстов надёжно сохранились в памяти Перерождённой.
С помощью магии определив, что атмосферная аномалия, наконец, покинула условную природную границу жизни и смерти, Ная выбралась наружу.
Изменения, произошедшие всего за одну седьмицу лета, её просто потрясли.
Пустыня, точнее – то, что всего несколько дней назад являлось безжизненным пространством, наполненным песком и редкими растениями, преобразилось. Густое зеленое одеяло молодой поросли покрыло планету до самого горизонта. Трава, кустарники, деревья «выстрелили» из песка так, что человек, впервые попавший в это место, никогда не сказал бы, что это – пустыня. Кустарники и деревца проросли даже сквозь трупп павшего Гуго – Ная уже и не помнила – какого по счёту. Кажется, третьего…. Редкие кустарники полупустыни всего за семь дней смогли отвоевать себе изрядную долю свободного пространства, методично, но неуклонно «отгрызая» себе место под Солосом у плотной и густой травы, поднявшейся выше коленей девушки.
«Ещё пара дней и я, пожалуй, застряну здесь надолго»! – Ная верно оценила скорость роста растительности и предположила, что, когда трава вытянется «до пояса», очередной Гуго через плотную зелёную стену её повозку не протащит.
«На ехать прямо сейчас»! – Ная с помощью магии «распылила» палатку, прошла к арбе. Заклинанием создала везуна, споро впрягла его в повозку.
Везун покорно двинулся вперёд, увлекая за собой одноосное транспортное средство.
Через пару часов пути «через прерии и пампасы» Ная заметила нечто, напоминавшее колею – две параллельные линии молодой травы, чья высота заметно уступала длине стеблей «соседей» по полупустыне. Ная потянула за вожжи, направила Гуго вдоль «колеи».
Её расчёт оказался верен. Уже к вечеру следующего дня трава из колеи исчезла вовсе, а светло-коричная «направляющая» выпрямилась, время от времени «подпитываясь» от других параллельных линий.
Ная попала на «большак» - тракт, ведущий к какому-то крупному населённому пункту.
Ная дважды останавливалась на ночлег, прежде чем большак вывел её к руслу неширокой реки, вальяжно изгибающейся между холмами, поросшими невысокими деревьями вкупе со свежей остролистой травой. Большак вильнул влево, изгибаясь совместно с рекой, уверенно пошёл на запад…
Двигаясь вдоль реки, девушка заметила, что все притоки у речки – только с противоположного берега; со стороны пустыни же не было даже следов ручьев, пусть даже и высохших.
Очередная ночь прошла спокойно. Хищники или травоядные не тревожили сон Перерождённой, а люди, казалось, забыли о существовании дорог и воды на границе песка и предгорий.
Утром, плотно позавтракав, Ная вновь двинулась в путь.
Первое поселение этого мира – небольшой хорошо укреплённый городок в месте слияния безымянной реки и довольно крупного притока – большего чем ручей, но меньшего, чем река – Ная заметила вскоре после полудня. Везун дотащил её арбу до городка; Перерождённая внимательно осмотрела обветшалые стены городка и решила, что не будет покуда спешить, а внимательно осмотрит поселение с другого берега, в том числе – и с помощью магии.
Она «разбила лагерь» - с помощью магии создала «императорский» шатёр, спешилась, прошла во временное сооружение из материи и палок. Немного подумав, создала костёр, с помощью которого решила согреть себе чайник.
Не заметить такую гостью было невозможно.
Примерно через пару часов к ней пожаловала «делегация» - два седых, явно больных старика и мальчишка-подросток, ловко управляющий небольшой лодочкой.
Высадив визитёров на пологий берег, отрок немедленно отбыл обратно, как-то странно посмотрев в сторону Наи, которая, почуяв движение, вышла из островерхого шатра и не скрывая своего любопытства, спокойно наблюдала за приближением двух невысоких измождённых мужчин, чья молодость пришлась на времена, когда не родился ещё её отец.
Ная магическим взором машинально просканировала гостей.
Старики были давно и безнадёжно больны. Оружия при них не было. Палки, на которые они опирались при ходьбе, являлись обычными палками и ничем иным.
Магией от стариков не веяло, хотя интуиция подсказывала – какими-то способностями визитёры владеют.
Но – какими?
Старики подошли к мини-лагерю Наи, остановились.
- Здравствуйте, люди добрые! – Разговор начал Ная, прекрасно понимая, что она – гостья, младше и здороваться первой необходимо ей.
Старики переглянулись, замерли, внимательно рассматривая гостью. От девушки не ускользнул взгляд, который они бросили на везуна. Ная тоже посмотрела на животное.
«Везун как везун» - подумала она. – «Не молодой и не старый. Среднего размера. Интересно, что они в нём увидели необычного»?
- Здравствуй, красавица! – Голос говорившего был хриплым, надтреснутым. Его речь была понятна девушке, только некоторые согласные звуки старик произносил как-то особенно, как бы пристукивая зубами. – Как твоё имя?
- Ная! Дочь кузнеца из хутора Лака, что на Хребте Дракона!
Старики как-то странно переглянулись.
- Что привело тебя в наши края, дочь кузнеца по имени Ная?
- Я путешествовала по пустыне. Начался ураган, и я заблудилась. Я двигалась несколько дней, пока не увидела реку. Ехала вдоль реки три дня. И вот теперь – я здесь! Куда я попала?
Старики снова переглянулись.
- Земли, которые ты преодолела на своём… животном, у нас называют Запретными. Наш городок – форпост на границе Запретных земель. Когда ты путешествовала, ничего странного не заметила?
- Заметила! – Старички заметно напряглись. – После урагана очень быстро начала расти трава.
- Чем ты питалась в пути?
- У меня были запасы! – Ная легким движением руки указала на свою повозку.
- Тебе кто-то помогает? Твоё… жилище в одиночку сложно поставить даже сильному мужчине.
- Я владею магией! – просто ответила девушка. – Магия мне и помогает!
Старички выдохнули. Не то, чтобы с облечением, но… Напряжение, витаемое в воздухе, заметно спало.
- Просим нас понять и простить! – Заговорил второй дедушка. – У нас есть очень жесткие правила – тот, кто приходит из Запретных земель, не должен пересекать реку. Мы не можем пригласить тебя к себе в гости! Но ты можешь вернуться туда, откуда ты пришла!
- Боюсь, это – невозможно! – несколько растерянно произнесла Ная. – Я не запомнила дорогу! А как же те, кто ездит по этому берегу? Я видела следы, оставленные колёсами!
- Эти следы оставили наши люди. Жители нашего городка могут уходить в Запретные земли и возвращаться обратно. На наш берег нельзя чужакам. А ты – чужая для нас!
- Спасибо, что разъяснили! – Едва заметно поклонилась Ная. – Если вы не возражаете, я продолжу обедать! – Девушка повернулась спиной к старикам, спокойно ушла в палатку. Ситуация, подобная этой, уже случалась в жизни её симбиота – Александра Заречнева. Тогда землянин, не задумываясь, убил тех, кто препятствовал его продвижению.
«Да, но у него «в нагрузку» былая Маяла с новорожденным ребёнком и Ар’рахх. Здесь я одна и нет необходимости кого-то принуждать к чему-либо». – Размышляла Перерождённая, украдкой наблюдая за старичками из-под полога шатра. Те о чем-то довольно живо совещались. Наконец, один из них демонстративно кашлянул.
Ная вышла из шатра, вопросительно посмотрела на стариков.
- Ты можешь продолжить путь по этому берегу! – вымолвил пожилой переговорщик. – Там, ниже по течению, в двух днях пути есть город. Побольше нашего. Тоже форпост. Поговори с тамошними жителями. А мы пошлём им весточку! – старички едва заметно наклонили головы, вернулись на берег…
Ная закончила трапезу, с помощью магии ликвидировала шатёр и остатки своего очень скромного походного «пиршества», не глядя в сторону городка (за ней наблюдали десятки человек, в основном – мальчишек и подростков) забралась на козлы, даже не понимая, чем именно для неё может обернутся коротенькая встреча с местными жителями.
Старички не обманули – Ная увидела ещё один город на границе Запретных земель ровно через два дня. Судя по тому, что её уже ждали, весточка о её движении долетела быстрее, чем доехала Ная на своём везуне.
Всё повторилось снова – лодка, два старичка, мальчик, споро уплывающий в сторону родного берега.
Однако итоги «переговоров» оказались совершенно иными – Перерождённую пригласили в город, попросив только оставить «ваше животное и повозку» на берегу Запретных земель. Также попросили не брать с собой никаких волшебных атрибутов.
- У меня их нет! – ответила девушка, аккуратно подправив волосы, выбившиеся из-под диадемы. Она безбоязненно вступила «на борт» небольшой лодочки, спокойно наблюдала как на берегу довольно быстро собирается толпа…
«Зеваки»! – определилась Ная, вспомним незнакомое слово из лексикона «мозгового паразита». Кстати, а где он? У землянина на всякие неприятности была просто нечеловеческая чуйка – Ная в этом уже могла убедиться. Но пока чуйка симбиота молчала.
Так где он? Связь с ним почему-то пропала.
Перерождённая сошла на берег, старички проводили её к городским воротам.
Непосредственно за городскую стену Наю не пригласили.
Девушка остановилась у ворот, с интересом рассматривая стены военного укрепления – острога, вероятнее всего. Стены были невысоки, их материал – песчаник. Высота стен не позволяла надеяться на сколько-нибудь серьёзную оборону, особенно с учётом того, что городские укрепления давно никто не ремонтировал.
Местное население – в основном мужчины и мальчишки – плотным кольцом окружили девушку, явно ожидая кого-то. Впрочем, агрессивных намерений никто не выказывал и Ная слегка успокоилась и магический доспех не активировала – опасалась обидеть местных жителей недоверием.
Наконец, ворота острога открылись. Из городка вышли двое. Первый – крепкий плечистый мужчина среднего роста, с бородой, в красивой и лёгкой кожаной броне и при оружии, плешивый и упитанный, второй – тоже мужчина, только более тощий и не столь физически крепкий. У второго в руках имелся характерный посох – крепкая палка с затейливым набалдашником верхней части. Очевидно – местный представитель прослойки, имеющей магические способности. Колдун, вероятнее всего. Первый, судя по властному взгляду и наличию личного оружия, являлся воеводой.
Мужчины остановились в пяти шагах от Перерождённой, довольно долго рассматривали девушку, не проронив при этом ни слова. Наконец, местный колдун что-то шепнул воеводе. Тот кивнул головой, поднял руку, согнутую в локте, скомандовал:
- Несите!
Откуда-то из-за людей протиснулись двое мужчин. В их руках Ная заметила предмет, напоминающий сеть. Мужчины поклонились воеводе, тот разрешающе качнул головой.
Мужчины дружно… набросили сеть на спокойно стоящую девушку. Ная оторопела – настолько неожиданным был переход от спокойного наблюдения к «захвату заложницы».
Собравшиеся сдержанно похлопали.
Ная немедленно попыталась сбросить сеть с помощью магии. Не получилось. Попыталась активировать магический доспех. Тщетно. Девушка попыталась джакнуть обратно, к своему везуну. Безрезультатно. Магия не работала.
«Сеть». - догадалась девушка. «Она каким-то образом блокирует мои магические способности».
-Унести! – распорядился воевода. – Животное поймать и сжечь! Вместе с телегой! Эту…. Не кормить, не поить! Сеть не снимать! Казнь – послезавтра. В полдень! Приедет наместник, он и провозгласит приговор!
Сетку с Наей подхватили несколько крепких мужчин и куда-то довольно быстро – почти бегом – понесли.
Девушка почувствовала дурноту, слабость, головокружение и потеряла сознание.
Ужин прошел без приключений – «драконоборцы» отведали отменно прожаренных даров моря, Сашка довольствовался водичкой, которая, действительно, оказалась очень вкусной.
«Аппетита нет, или драконы вообще едят редко»? – размышлял землянин, положив голову на всё ещё теплые камни. – «Грядет очередная ночь…. Как-то всё пройдёт? Двуногие снова попытаются меня убить или всё-таки отступились от своих планов? Для чего им – дракон? Ради денег, конечно. Денег…. Денег…. Денег им могу дать даже я. Золота конечно, не будет, но вот серебра… Серебряных монет я смогу наколдовать ого-то сколько! Целый мешок! Или – два. Может, тогда они от меня отстанут в смысле перестанут строить планы по моему уничтожению? То, что у них это получится, я мало сомневаюсь. Аам-то до сих пор не очнулся. И неизвестно, вернётся его сознание в это тело или уже нет, и тот удар был фатальным? Пока не понять… а серебро…. Да, пожалуй, это хорошая идея. Надо только придумать, как «передать» монеты бескрылым. Просто так, чтобы серебряный дождь начал сыпаться с неба – нельзя. Могут и догадаться, понять, «откуда дровишки» - не дураки. Нет, действовать надо тоньше». – Сашка открыл глаза, осторожно осмотрелся по сторонам. Недалеко от головы он заметил плоский камень, прикрывающий несколько небольших камней, словно крышка.
«То, что нужно»! – повеселел человек. Землянин произнёс заклинание, превращающий камни под «крышкой» в россыпь мелких серебряных монет.
«Драконоборцы» заметили, что дракон проснулся. Сашка приподнял голову, посмотрел на них. Потянул носом воздух, к чему-то принюхиваясь. Вздохнул, совершил шаг вперёд, нечаянно задев крылом нагромождение камней на краю каменной площадки. Верхний камень скользнул вперёд, рухнул вниз. Вслед за ним по площадке рассыпались серебряные монеты, покатились в разные стороны. Одна из монет докатилась до ноги Мола. Он ловко хлопнул светлый диск ступнёй, поднял монетку, повертел её перед глазами.
- Серебро! – констатировал он! – Много! – Он обвёл глазами внушительную горку монет, вывалившуюся к ногам дракона. – Твои деньги?
Сашка отрицающе покачал головой, шагнул вперёд, не обращая внимания на зазвеневшие об его когти монеты. Прошел вперёд еще несколько шагов, остановился. Несколько раз взмахнул руками. Тугой воздух наполнил кожистые полётные мембраны, словно приглашая к полёту.
«Ночь – не лучшее время для пробного полёта»! – решил землянин, - «надо дождаться утра. Надеюсь, серебро мне поможет в этом»! – он скосил глаза. «Драконоборцы» довольно спокойно собирали серебряные диски в одно месте, время от времени беспокойно поглядывая на него. После того как «клад» был собран, предводитель вновь спросил у Александра:
- Это твои монеты или твоего наездника?
Заречнев «ответил» отрицательно.
- Мы можем забрать это себе?
Дракон кивнул, подтверждая, что у него или его хозяина нет претензий на внезапно обнаруженный клад.
«Драконоборцы» заметно повеселели. Впрочем – ненадолго.
- Без корабля такую прорву денег нам не довести. – пробурчал кто-то из мужчин. - Плот он и есть плот. Любая волна…
«Самое время подогнать им судно, - размышлял Сашка, внимательно прислушиваясь к разговорам двуногих. – Ночь… Ничего не видно. А утром они подумают, что судно принесло ветром. Так и сделаю»! – Заречнев закрыл глаза, воспроизвёл заклинание копирования. Магическим зрением определил, что судно возникло на берегу, при этом даже немного завалилось на бок.
«Нет. Так не пойдёт. Если бескрылые обнаружат судно на песке, они догадаются, что оно здесь не просто так и ветер не мог вытолкать корабль на берег так далеко»! – Он с помощью заклинания лишил судно веса, медленно и осторожно переместил невесомый объект точно к урезу воды….
Утром его разбудили радостные крики – один из «хоббитов» с утра пораньше отправился к берегу и обнаружил «подарок Богов» - судно, прибитое ветром к берегу. Радости не было предела – особенно после того как «драконоборцы» обнаружили, что «команда покинула корабль».
- Грузимся! Уходим! – Сашка впервые видел Мола столь радостным. Мужчина отдал распоряжения, проследил, чтобы все выполнили его команду. После чего повернулся к дракону, произнёс:
- Удачи тебе, крылатый! Прости, если что! Я вижу, что ты приносишь удачу! Если встретишь своего хозяина, попроси у него прощения – за нас! – он подхватил один из узелков с серебром, быстрым шагом направился к кораблю.
Сашка долгим взглядом проводил косой светлый парус, который уносил созданный им корабль на запад. Через некоторое время моряки развернули корабль вправо, поставили прямой парус и скрылись из виду человека и дракона, «спрятавшись» от них за скалами.
«А вот теперь я буду пробовать летать»! – землянин несколько раз судорожно взмахнул крыльями, сильно волнуясь, пошел к границе воды и камней.
Повернулся грудью к набегающему воздушному потоку, расправил руки-крылья; постоял, чутко прислушиваясь к новым ощущениям….
Взлетать без помощи дракона было страшно. Сашка пересилил глубокий внутренний страх, отошел на несколько шагов назад…
Разогнался, несколько раз взмахнул руками…. Почувствовал, как тугой воздух наполняет кожистые полётные мембраны, а воздушная струя становится прочной опорой. Крепко оттолкнулся от камней, взмыл в воздух…. Расправил крылья… Его тело неуклюже планировало вперёд, постепенно сближаясь с водой.
Землянин снова заработал руками.
Вода отдалилась, остро зарябила отблесками восходящего Солоса. Сашка ещё несколько раз взмахнул руками-крыльями, набирая высоту, после чего попытался сделать вираж. Тело дракона слушалось плохо; вираж совершенно не хотел «закладываться».
На мгновение человека охватила лёгкая паника – нельзя до бесконечности лететь прямо в море, рано или поздно придётся вернуться.
«У драконов, во всём, что касается полётов – безусловные рефлексы. А я пытаюсь включить разум, причём – мой, человеческий. Надо попытаться отпустить ситуацию». – Заречнев усилием воли заставил себя убрать контроль с летательной мускулатуры, дал команду (изъявил желание) развернуться обратно к берегу.
Тело всё сделало само. Левое крыло, слегка напугав Александра, ушло вниз, правое – поднялось примерно на сорок пять градусов.
«Красивое»! – констатировал землянин, - «Как по учебнику. Теперь – вправо»!
Поворот в воздухе вправо получился не хуже, чем влево.
«Заберёмся повыше, попробуем пикирование»!
Тело дракона послушно набрало высоту, камнем ушло вниз…. Перед поверхностью воды Сашка подавил в себе желание уйти вертикально вверх, уверенно переложился в левый вираж и лишь после этого пошел в набор. Его мускулатура быстро и точно реагировала на команды «головного мозга». При этом человек отлично чувствовал «обратную связь» - давление воздуха на крылья, «шероховатости» встречного потока.
Однако пока он всё ещё пребывал в статусе «полунаблюдателя» - то, что тело выполняет – получается хорошо, но пока – практически без участия человека, «на автомате» врождённых рефлексов.
Заречнев понимал, что для начальной стадии обучения достаточно и этого, но рано или поздно возникнут ситуации, когда одних только рефлексов будет недостаточно. И нужно быть к этому готовым.
«Впрочем, спешить – тоже нельзя»! – определился человек, закладывая очередной вираж. – «Будем идти шаг за шагом, поэтапно. Что у нас в следующей строке летательного «меню»? Охота»?
Охотиться дракон не желал совершенно. Сытое тело не выдавало никаких импульсов на поиск добычи и Сашка отступил, решил, что в его ситуации – лучше всего подчиниться безусловным рефлексам его нового симбиота. «До полного контроля – еще далеко»! – признал очевидное человек. – «Но если сейчас нет охоты, тогда, что? Разведка»?
Разведку или – визуальное наблюдение с большой высоты – дракон любил. Сашка почувствовал позитивные эмоции носителя, крылья легко понесли его вверх.
Примерно на высоте полутора – двух километров дракон перешел в парение. Землянин обратил внимание, что у дракона рефлекторно «подключилась» магия – его носитель перестал быть видимым для стороннего наблюдателя. Вероятно, парение в режиме ограниченной видимости была одним из ключевых факторов выживаемости драконьего племени.
Землянин внимательно проанализировал новые ощущения. Дракону в полёте опираться на воздух было и сложно, и просто.
Просто – поскольку движение не требовало практически никаких усилий, сложно – для длительного парения требовалось найти восходящий поток, которых, как известно, над морем нет.
Интенсивно врастая в разум и память симбиота, Сашка почувствовал безотчётное желание дракона пролететь над островом….
Островок был невелик, но довольно сильный восходящий поток унёс землянина на добрую сотню метров вверх; человек и дракон заложили вираж, прошли над островом снова. А потом – ещё, и ещё…
«Нагревающийся камень даёт сильный восходящий поток». – Сделал вывод землянин. – Чем-то похоже на полёты на дельтаплане в мире Ар’рахха. Там тоже были восходящие потоки, которые приходилось ловить. Но самые сильные потоки возникают над пустыней, которая накаляется, словно сковорода. Кстати, как там Ная? Выбралась из пекла? Или всё ещё прячется от сильного ветра последнего урагана? Надо бы посмотреть».
Тело дракона, чутко уловив желание симбиота, накренилось вправо, взял курс на пустыню….
«Врождённые рефлексы – наше всё»! – размышлял Заречнев, наблюдая за существами и предметами, над которыми он пролетал. – «Никогда бы не подумал, что у драконов, оказывается, такое хорошее зрение! Вблизи-то они видят – не очень. Зато издалека…. Весь мир внизу – словно книга, написанная разборчивым мелким почерком. Деревья, кустарники, какие-то непонятные животные. Людей только нет. Или – есть, но я их не распознаю. Кто знает, как должны выглядеть люди с высоты в три или сколько там километров?
А ещё нет никакой информации от Наи, что по меньшей мере странно. И канал связи – словно отрубили. Не стряслось ли чего с ней»? – землянин, не прерывая полёта, мысленно устремился в междумирье – туда, где отсутствует время и пространство, а есть лишь их иллюзия…
На песчаном пляже было светло. Сашка уже дважды обращал внимание – вне зависимости от того, какое время суток было в реальном мире, «на пляже» всегда существовало одно «время» - середина утра, или – сильно после полудня, поскольку «Солнце» здесь не перемещалось. А его положение соответствовало примерно десяти часам утра в районе земного средиземноморья. При условии, что это было «утро», разумеется, а не «вечер».
В этот раз он появился на пляже «с неба». Довольно бодро спрыгнул с довольно приличной высоты, однако при приземлении на песок не почувствовал ничего. Даже его следы на песке оказались неглубоки – такие же, как не очень ровная цепочка явно женских следов, оставленная кем-то совсем недавно.
И Сашка сразу понял – кем.
Обнаженная худенькая девушка лежала на песке спиной к нему. Её длинные волосы прикрывали её грудь, а стройные ноги с тонкими ступнями почти до коленей находились в воде. Волны, словно живые и хищные создания, почувствовавшие плоть, жадно лизали ступни и икры девушки, и каждая следующая волна утягивала девушку в море всё дальше.
Сашка бросился вперёд, поднял девушку на руки, быстро отнёс её от воды.
Александр услышал в шорохе волн явственный вздох разочарования, волны стали пореже и отступили в свою стихию.
Заречнев положил девушку на тёплый песок, ладонью придержал голову.
Девушка открыла глаза.
- Почему ты так долго? – одними губами спросила она. – Там я уже почти мертва.
- Ты можешь рассказать, что произошло?
- Могу… Я двигалась по берегу. Меня встретили местные жители. Они набросили на меня какую-то сеть. Я потеряла сознание.
- Что за место?
- Город. Небольшой город в месте слияния реки на границе пустыни и предгорий.
- Почему ты не джакнула?
- Не смогла. Очевидно, сеть блокирует любую магию. А ещё – она вытягивает из меня не только магию, но и саму жизнь. Я держусь из последних сил.
- М-да. Плохи твои дела. Я даже не знаю, как тебя найти, чтобы освободить.
- А давай попросим Мао, чтобы она передала тебе то, что я видела перед своей…. Перед своим пленением.
- Давай попросим.
Мао отозвалась почти сразу. Она охотно продемонстрировала землянину «картинки», которые Ная видела в последние три дня.
- Ну вот это уже кое-что! – слегка приободрился мужчина. – Мне кажется, что я смогу найти это место.
- А дракон? Он согласиться лететь куда нужно?
- Дракона пока нет. Я – за него!
Заречнев «очнулся» в теле дракона, уверенно взял курс на юго-восток.
Всего через пару часов полёта над сушей Сашка заметил водное образование, которое вполне могло быть рекой, питающейся водой только со стороны предгорий – рисунок главной водной артерии и её притоков выглядел вполне характерно.
«А вот интересно, на кого чаще всего охотятся драконы»? – неожиданная мысль посетила Сашкин разум очень не вовремя. Но землянин не стал гнать прочь внезапное «озарение», а постарался развить идею дальше. – «Какую аналогию можно провести с земными животными? Дракон – это местный волк? Ну это – вряд ли. Драконы не охотятся стаями. Может, «воздушная касатка»? Но самые крупные дельфины Земли тоже охотятся группами и тоже весьма высоко организованы. А здесь не похоже, что драконы – стайные животные. Тогда – кто? Львы? Пожалуй, тоже – мимо. Нет прайда, например….
Тигры? А почему – нет? Одиночки. Покровительственная окраска, в смысле – невидимость для потенциальной добычи. Размер добычи – практически любой. Опять же – огонь… А, может, драконы – всё-таки морские охотники? Не зря же они так любят «гнездиться» на побережье. Да и «вкусняшки» …. Тоже из этой «оперы».
«Мне очень плохо». – Донёсся до человека очень слабый «голос» Наи. Сашка усилием воли переместил своё сознание в междумирье. Ная по-прежнему лежала на песке, но выглядела ещё хуже.
«Надо что-то делать»! – забеспокоился человек, впечатлённый состоянием девушки. – «Но – что»?
«Попробуй полечить её зелёной магией»! – подсказка пришла оттуда, откуда не ждали – свои соображения высказала Мао.
Сашка, отругав себя на тупость (мог бы и сам догадаться!), произнёс заклинание. От его «тела» отделился «туман» светло-зеленого цвета, устремился к Перерождённой, окутал её слабо мерцающим туманом.
Ная начала «оживать» буквально на глазах. Прошло совсем немного времени (если таковое имелось в этом слое мироздания), а Ная уже стояла на своих ногах – не слишком бодрая и не слишком полная сил, но вполне себе здоровенькая – способная совершать шаги самостоятельно.
«Спасибо, Мао»! – произнёс Заречнев, возвращаясь в реальность.
Где-то у линии горизонта он заметил размытую тёмную точку…
Худенький парнишка, чья непреложная обязанность – перевозить всех желающих с правого берега реки и обратно, обеими руками опёрся на своё весло – широкую лопату с тонкой и длинной ручкой, доставшееся ему от деда (отец сгинул в Запретных землях), с жадным любопытством наблюдая за действом, разворачивающимся у него на глазах. Его ладони горели, а плечи ломило от перенапряжения – сегодняшнее утро выдалось просто ударным – за несколько часов он перевёз «на тот» берег больше ста человек. А были ещё и другие лодочники. Впрочем, ущемленным себя паренёк не считал – после каждого рейса в его карманах оседала внушительная стопка серебряных монет.
Из городских ворот четверо крепких мужчин вынесли чьё-то тощее тело, туго обернутое крупноячеистой сетью, с трудом переставляя ноги, понесли тело к лодке.
Положили его в лодку, жестом приказали переправляться…
Парнишка вздохнул, привычно поплевал на ладони, налёг на весло….
Едва лодка беззвучно коснулась своим острым килем левого берега, четверо уже других мужчин спустились к воде, ловко подхватили тело, опутанное сеткой, бегом понесли продолговатый «предмет» к центру круга, образованного людьми.
Дотащили до столба, положили «куль» наземь, ловко размотали сеть. Четвёрка спутников паренька незаметно смешалась с толпой, окружившей поляну.
Многочисленные собравшиеся увидели девушку. Она была без сознания и кажется, не дышала. Мужчины подняли девушку вертикально, в таком положении донесли её до столба и прислонили. Основательно прикрепили её к центральной деревяшке тремя верёвками: ноги – отдельно, туловище и руки – отдельно, голову – отдельно. Бесчувственной девушке подняли голову, замотали платком рот…
В песок левого берега уткнулась ещё одна лодка. На ней прибыли воевода, колдун и упитанный мужчина в красивой лёгкой броне, богато изукрашенной гербами и фигурками животных.
- Наместник! Наместник! – едва уловимый шепоток прошелестел в толпе и стих. – Мужчина властно поднял руку.
- Граждане! – услышали собравшиеся его неожиданно сильный и властный голос. – Сегодня мы вершим правосудие! – его длань в богатой красной перчатке указала на девушку. – Над чужаком, посмевшим проникнуть в наш мир!
Волна недовольного роптания обогнула круг и затихла, словно наткнувшись на невидимую стену.
- Все мы знаем, что там, в чужом мире обитают наши враги! – продолжил наместник. – Уже много поколений они проникают в наш мир, где несут разрушение и смерть. – толпа одобрительно зароптала. – Наши Высшие нашли способ противодействовать коварным захватчикам. Десятки лет мы живем в мире и спокойствие, будучи уверенными, что ни одна иномирная тварь, - рука мужчины властно указала на пленницу, - не смеет приходить в наш мир, чтобы сеять страх, боль и разруху! Однако это… существо нашло способ обмануть барьеры Высших! Оно опасно и должно быть немедленно уничтожено!
- У существа нет никакого оружия! – выкрикнул из толпы чей-то женский голос.
- Это – очень опасная колдунья из мира захватчиков! – уверенно возразил наместник. – Она сама – оружие! Оружие нашего врага.
- Откуда известно, что она – колдунья?
- Она сама об этом сказала! – Ответил за наместника воевода. Местный колдун кивком головы подтвердил справедливость этого утверждения.
- Какое у неё колдовство? В чём её магический дар? – не унимался всё тот же женский голос. – Может, она и не опасна вовсе?
Наместник перевёл взгляд на колдуна и воеводу. Те синхронно пожали плечами. Наместник повернулся в другую сторону. Его взгляд отыскал нужного ему человека…. Тот кивнул, бросился вперёд, к столбу. Ловко снял платок с лица девушки.
Несколько человек в толпе ахнули.
- Красивая! – тихо произнёс в толпе чей-то юношеский голос.
- Спрашивайте!
Из толпы вышла пожилая женщина, медленно обошла дерево с привязанной девушкой. Коснулась рукой её лица. К Нае начало возвращаться сознание.
- Кто ты? Откуда? – громко, так чтобы слышали все, спросила пожилая женщина.
- Я – Ная, дочь кузнеца из Хутора Лака, что на Хребте Дракона.
- Она не лжет! – Веско констатировала женщина, уточнила:
- Ты – колдунья?
Ная кивнула.
- Каким Даром тебя наделили Боги?
- Целительским! Я лечу людей и животных!
- Как ты здесь оказалась?
- Ехала на своём везуне через пустыню и через траву!
- Как ты попала в наш мир?
- Не помню…
- Она – лжет! – безапелляционно заявила женщина. – Она всё отлично помнит! Эта… Это существо нам лжет! А если оно лжет, оно…
- Виновно! – Веско и громогласно подтвердил наместник. – А как мы поступаем с теми, кто виновен в преступлениях против нашего мира?
- Сжигаем! – ответил ему нестройный хор голосов.
- Несите хворост и масло! – Распорядился наместник. – И завяжите ей лицо!
Ещё один час полёта укрепил Заречнева в уверенности, что конец его воздушного путешествия близок: возле очередного довольно крупного поселения, на другой стороне реки он заметил кольцеобразное скопление народа. В центе «кольца» угадывалась «точка».
Сашка встал в левый вираж, по нисходящей спирали устремился вниз.
Снизившись до высоты в половину километра землянин радостно «потёр ручки» - большое скопление людей могло быть чем угодно, но вот костёр, сложенный вокруг высокого столба из весьма дефицитного в этих местах дерева, не оставлял никаких двусмысленностей – готовилось место казни. Пространство внутри круга было пусто.
Заречнев поймал восходящий поток, поднялся вверх на три сотни метров, принялся «нарезать круги» дожидаясь очередного действия собравшихся. На него никто не обратил никакого внимания – словно и не было в небе сорокаметрового дракона с размахом крыльев – более тридцати.
Внизу, на земле наступила кульминация задуманного действия.
Несколько человек принесли полтора десятка больших вязанок хвороста, сноровисто обложили привязанную девушку топливом. Двое других тщательно полили хворост какой-то жидкостью из двух кувшинов среднего размера.
Девушка у столба приподняла голову, покрутила ею из стороны в сторону.
«Я слышу шорох крыльев»! – Услышал Сашка голос Наи. – «Это ты»?
«Я»!
«Почему ты не освобождаешь меня»?
«Я только что прибыл. И мне нужно было убедиться, что ты – это ты, а не какая-нибудь девушка, которой подменили тебя».
«Убедился? Действуй»!
«Ная! Это всё-таки она»! – возрадовалось сердце дракона. – «Как хорошо, что я не ошибся с городом! Вот теперь можно и «включить дракона». – Сашка выполнил боевой разворот, перешел в пологое пикирование. Избавился от маскирующего заклятия.
«Самое время поддать огоньку»! - мысленно улыбнулся землянин, выходя на боевой курс.
Дракона заметили. К его удивлению, никто не закричал и не побежал. Возможно, аборигены посчитали дракона очередным магическим фокусом местного колдуна, который, к слову, так был увлечён беседой с наместником и воеводой, что все трое не обратили никакого внимания на приближающегося дракона.
Размышлять о причинах столь вопиющей инфантильности местных было Сашке некогда.
Сашка открыл пасть и с большим удовольствием полил «тройку» местных правоведов длинным языком пламени. Наместник, воевода и колдун вспыхнули яркими факелами (так и должно было быть? – успел подумать Заречнев, уходя на второй круг)
«Правоведы» истошно завопили, принялись махать руками, но очень скоро затихли. На том месте, где местная «тройка» вершила своё правосудие, остались только горстки пепла.
И только теперь до остальных, наконец, дошло, что происходящее – это не плод магических иллюзий местного колдуна, а нечто очень реальное – безумно страшное и невероятно опасное в своей неизбежности.
Со страшными воплями, полными боли и отчаяния люди бросились врассыпную. Самые сообразительные устремились к воде.
Заречнев прошёл ещё один круг над местом казни, не обнаружил возле столба с Перерождённой ни одного живого человека. Поразмыслив, мягко приземлился рядом с Наей.
Девушка была в сознании, слышала топот ног и шорох крыльев дракона, но её голова была плотно укутана большим куском материи и самостоятельно освободиться от верёвок она не могла.
Внезапно, кто-то очень смелый или невероятно глупый соскочил с земли и бегом устремился к дракону. В руках у него Сашка заметил тонкое копьё с чёрным жалом на конце. Он не стал проверять на прочность теперь уже его шкуры, не понадеялся и на навыки тела дракона, прекрасно владеющего хвостом, а энергично пыхнул огнём в сторону смельчака.
Мужчина не остановился.
Тогда Сашка ударил огненной струёй уже прямо в него.
Небольшая горстка пепла, оставшаяся от отчаянного драконоборца вновь показала, что пламя у местного вида драконов очень и очень горячее, способное за секунду сжечь тело человека до состояния золы.
Землянин прочёл заклинание, меняющее свойство предметов.
Ничего не произошло, хотя, по мнению человека, канат, стягивающий туловище и ноги девушки должен был просто раствориться на ней. Сашка повторил заклинание, сделав упор на ткани на голове Перерождённой. Не прошло и пяти секунд, как ткань серой жидкостью стекла с лица Наи. Девушка проморгалась, наконец, заметила дракона. Она выплюнула из рта остатки материи, произнесла:
- Верёвки обладают какими-то свойствами, блокирующими магию. Ты можешь их просто разрезать?
Сашка хотел поджать плечами – «мол, чем?», но неожиданно выяснилось, что у дракона нет плеч и «пожать плечами» дракону весьма затруднительно. Его взгляд упал на острый крючок, венчающий правое крыло. По его внутренним ощущениями острый крюк соответствовал его ногтю правой руки. Сашка зацепил «ногтём» верёвку, потянул на себя. Та, с трудом, но – поддалась. Александр зацепил новое колечко «антимагической» верёвки.
Путы свалились на хворост, освобождая руки Перерождённой. Ная ухватилась за верёвки на её шее, ломая ногти, развязала узлы. Затем наклонилась к ногам, освобождая колени…
Дракон изогнул шею, головой указал на седло между крыльями.
Перерождённая кивнула в знак того, что поняла. Постоянно спотыкаясь и падая, выбралась из вороха валежника, пошатываясь, побрела к дракону. С трудом забралась на крыло, оттуда – в седло. Кое-как «примоталась» к седлу; Сашка начал готовится к взлёту. Он скосил глаза, стараясь определить – сможет ли Ная усидеть в седле во время взлёта и набора высоты, но чёткого ответа на свой вопрос не получил.
«Вот эти два ремня, как мне представляется, должны идти через плечи! – Сашка, опираясь на собственные знания в области истребительной авиации, пытался как-то помочь девушке «с этими ремешками». – «А для ног есть специальное крепление».
«Нашла! Получается»! – дракон кивнул головой в знак того, что понял, с видимым облегчением вздохнул и начал разбег навстречу ветру.
Почувствовал силу воздуха, энергично взмахнул руками. Плотный поток подхватил его, потянул вверх.
Оторвавшись от земли, человек энергично поработал крыльями, довольно скоро нашел восходящий поток; привычно «оседлал» его.
Дракона энергично повлекло вверх.
Сашка повернул голову, скосил глаза, проверяя состояние Наи. Лицо девушки выражало несколько чувств сразу – предельную усталость, восторг полёта, счастье избавления от плена. Мужчина, пользуясь повышенной эмоциональностью девушки, осторожно просканировал магией её тело. Ная хотела пить и есть. А ещё ей было холодно – магическая сеть тянула из ней все силы, без исключения. А ещё он почувствовал ненависть – ужасное чувство, направленное на жителей городка, оставшегося далеко внизу.
«Хочешь их всех сжечь»? – задал риторический вопрос Сашка, точно зная каким будет ответ.
«Хочу»! – незамедлительно ответила Ная. – «Но ты же думаешь иначе»?
«Иначе»! – Подтвердил человек. – «Не хочу, чтобы ты уподоблялась одной платиновой блондинке, в ярости спалившей миллионный город. Ты же хорошо помнишь, как закончилась её история»!
«Помню! Её убил её возлюбленный. Джон Сноу».
«Да, он. Но ты – не Дейнерис Таргариен, да и я – не Дрогон. У нас с тобой – другой путь».
«И какой же»?
«Для начала – покушать и обогреться. А о дальнейших планах мы подумаем утром».
«Есть место – где»?
«Да, я присмотрел тут парочку подходящих островов. Далековато, правда. Часа три лететь. Ты окончательно окоченеешь».
«И что ты предлагаешь»?
«Найти остров поближе».
«Остров – это обязательно»?
«Да. Очень уж много желающих заполучить драконью шкуру. От одной «бригады» я кое-как избавился. Не хотелось бы новых проблем».
«Наверняка набросал им немного серебра».
«Так и было».
«Твоё предложение принимается! Давай полетим к острову. Надеюсь, в памяти твоего дракона сохранился список всех подходящих мест»?
«Про все – не скажу, но кое-что в часе полёта – имеется».
Глава 12
- А ничего так, вкусненький! – Ная аппетитно облизнулась, крепкими белыми зубами вцепилась в сочный и очень горячий кусок мяса, нанизанный на тонкий металлический штырь, словно на шампур; двигая головой из стороны в сторону, кое-как оторвала частицу сочащейся соками плоти, принялась жевать сочное мясо.
С видимым удовольствием проглотила его. После чего совсем по-простому, по-крестьянски, рукавом собственного, изрядно потрёпанного платья обтёрла свои губы и щёки, испачканные в соках и жире – безымянный морской обитатель, которого «мозговой паразит» позиционировал как «вкусняшку», оказался не только мясист, но и жирён, и оттого лицо Перерождённой лоснилось, словно старая золотая салатница, добросовестно отшлифованная песком и золой.
«А я что говорил»? – Сашка с трудом оторвал взгляд от непривычного зрелища – объедающейся мясом девушки, прижал передней лапой тушку «вкусняшки», вгрызся в неё всеми своими зубами, легко оторвал довольно большой кусман, подбросил его вверх…
Горячее мясо приятным комом провалилось в желудок дракона.
«Эх! Хорошо быть драконом»! – довольно облизнулся землянин. – «Хочешь – летаешь, а хочешь – добываешь всяких вкусняшек на ужин. Не жизнь, а малина»!
- Ты же говорил, что научился делать копии этих животных!
«Говорил. Научился. Но свежее мясо завсегда вкуснее и питательнее консервов. Особенно, если всего полчаса назад оно лежало на песке или плавало».
- Или ничего не подозревая, нежилось на берегу, греясь на Солосе.
«Или – нежилось»! – не стал упорствовать Александр, прекрасно понимая, что Ная вновь права.
Своего очередного «вкусняшку» Заречнев добыл, как и в прошлый раз, «лихим кавалерийским наскоком», внезапно появившись над лежбищем из-за ближайшей скалы. «Вкусняшки», нужно отдать им должное, кое-какие выводы из прошлого события всё-таки сделали. Едва тень дракона мелькнула возле скалы, сотня «котиков» - «вкусняшек» дружно бросилась к воде. Один из молодых «вкусняшек» замешкался. Он-то и стал лёгкой добычей изрядно голодных человека и дракона.
Сашка подцепил извивающегося детёныша «котика» острыми когтями передних и задних лап, рефлекторно сжал их, протыкая животное.
Бился в агонии «котик» недолго…
- Что дальше? – Ная сыто икнула, отвалилась назад – на мягкие подушки «императорского» шатра, появлявшиеся всякий раз, когда она «копировала» императорское жилище. – Есть предложения?
«Есть». – Ответил ей человек, проглатывая очередной кусок тёплого мяса. – «Но сначала я доужинаю».
- Я вижу ты отсутствием аппетита не страдаешь. Привык уже к новому телу?
«Даже и не знаю, что сказать. Иногда мне кажется, что это мой личный голод. Иногда – что это голод дракона. Чтобы не ошибаться, я теперь ем за двоих».
- И человек в тебе явно оголодал сильнее, чем дракон!
«Всё возможно. Я как личность не кушал мяса…. Уже не помню сколько времени».
- А как же я? Ты разве не кушал вместе со мной?
«Не поверишь – никогда! Пока я был… в тебе, я не испытывал чувства голода. Даже не знаю почему».
- А сейчас – испытываешь?
«Да! Причем чувство голода – зверское».
- Ну…. - Зверское чувство голода – это явно уважительная причина. Я – подожду! – тонкая усмешка скользнула по губам Перерождённой. Сашка её не заметил, но – почувствовал. Однако - промолчал.
- Итак, что дальше? Какие есть мнения? – Ная повторила вопрос, заметив, что дракон закончил трапезу и теперь «чистит перышки», длинным шершавым языком тщательно облизывая свои губы.
Сашка, не торопясь, закончил «умывание», «прописанного в геноме» дракона самыми большими «буквами», поджал под себя задние ноги-лапы, на передние - уложил голову.
Закрыл глаза…
«В текущей ситуации я вижу несколько задач и несколько путей их решения, - спроецировался в разуме девушке голос «мозгового паразита». – Задача первая и основная – покинуть этот мир и вернутся в твой родной. Как вариант – просто вернутся в нашу Вселенную – в любом месте. При условии, что мироздание – многомерно и этот мир находиться в другом слое мироздания, отличном от нашего с тобой. Я пока не знаю, как это понимать».
- Может, для начала попросим «помощь друга»?
«Давай, попросим. Я не против. Мао, что ты скажешь об этом мире и как он соотносится с моим родным миром и миром Наи»?
«Вынуждена вас обоих огорчить» - Мао ответила почти сразу. – «В многомерной Вселенной данный обособленный кластер «не прописан».
«Как это понимать»?
«А так и понимать. Если представить Вселенную в виде очень большой программы, то об этом мире не будет никаких записей. Для Вселенной, как мы её знаем, этого места не существует. Чтобы было понятнее – это что-то вроде «цисты», только эта «циста» довольно велика, и она находится между слоями мироздания, а не в одном из них».
«Очень интересное кино получается…» - Сашка надолго задумался.
«Я не знаю. Поможет вам это или нет, но вы должны знать – время в этом месте течёт не так, как в вашем мире».
«Не так, - это как»?
«Не знаю. Точно сказать не могу. Но как-то не так. Я это чувствую».
«Во попали так попали… а твоя родительница – Великая Ма – не хочет тебе помочь»?
«Хочет…. Возможно. У меня нет с ней связи».
«Она там, наверное, с ума сходит».
«Не исключено. Но сейчас это не самая главная проблема».
«Есть что-то хуже»?
«Да, есть. Это мир».
«Что именно ты имеешь в виду»? – вступила в разговор Ная, прекрасно осведомлённая о тонкостях обмена мнениями между Мао и Александром.
«Цисты такого рода – они как пузырьки. Склонны к самосхлопыванию. А с учетом внешнего давления этот процесс практически неизбежен».
«Давлению – чего»?
«Ближайших слоёв мироздания. Циста – она словно песчинка, попавшая между зубов. Рано или поздно её оттуда «выщелкнет». Либо она сама…».
«М-да…. Так себе перспектива вырисовывается. Мао! Есть соображения как этого избежать»?
«Не думаю, что кто-то может противостоять напору всей Вселенной. Я полагаю, вы ничего не сможете изменить. Ваша задача – покинуть это место до того, как оно перестанет существовать.
«А как же окна между мирами? Очередное появится примерно через пятнадцать лет».
«Появится. Возможно. Но может и не появиться. Либо этот кластер перестанет существовать до того, как… Ну вы понимаете…»
- Мда. Умеешь ты поднять настроение. Приободрить… Спасибо Мао!
«Как говорят в мире Александра – лучше горькая правда, чем сладкая ложь»!
«Говорят, - согласился землянин, - но слышать всё-таки предпочитают сладкую ложь! У тебя есть какие-то более конструктивные предложения»?
«Я всего лишь помогаю. Выдумщик у нас – ты! Вот и давай, поработай мозгами. Если тебя это приободрит – у меня и моей мамы нет готовых решений на такие случаи».
«Мне кажется, их ни у кого нет…» - Пробурчал Сашка. – «Да… Ситуация оказалась сложнее, чем она представлялась изначально. С кондачка нельзя. Надо подумать. Или как говорят в моём мире – утро вечера мудренее! Поэтому…. День был тяжелый. Организм требует отдыха. Я – спать»! – Через какое-то время Ная услышала размеренное дыхание дракона.
- Вот же гад! – возмутилась Перерождённая. – Даже сторожевую сеть не поставил. Опять всё – сама! – девушка произнесла заклинание, накидывая на остров невидимую магическую паутину, призванную реагировать на проникновение любого существа размером больше крысы. Кто такие крысы Ная отлично знала – насмотрелась «картинок» в разуме симбиота. – Надеюсь, хоть эту ночь посплю спокойно!
Сашка проснулся до рассвета – инстинкты, «прописанные» в геноме дракона, на всякий случай «напомнили» ему, что ранее утро – самое подходящее время для результативной охоты. Но желудок был полон и «инстинкт полного желудка» перевесил инстинкт раннеутренней охоты.
Однако поспать не удалось.
Поскольку Сашка-дракон внезапно выяснил, что его новый симбиот, точно так же, как и другие разумно-неразумные существа, время от времени опорожняет свой кишечник от остатков переваренной пищи.
«По старой памяти» он собрался было «сделать дела» прямо на площадке, но вековой инстинкт, опять же намертво закреплённый в геноме дракона, категорически «запретил» ему делать это.
Покопавшись в доступной памяти своего носителя, землянин выяснил, что драконы все «свои дела» делают в воздухе, удалившись от логова на приличное расстояние.
Сашка облегчённо вздохнул, поднялся на ноги, несколько раз энергично взмахнул крыльями, «разгоняя кровь».
«Ты – куда»? – раздался в разуме человека сонный голос Наи. – «Что-то случилось»?
«Нет! Всё нормально! Нужно слетать кое-куда. Ненадолго».
«А-а. Поняла»! – Девушка перевернулась на другой бок, укрылась одеялом поплотнее и провалилась в небытие – досматривать очередной утренний сон.
Заречнев коротко разогнался и сильно оттолкнувшись ногами, взмыл в воздух.
На остров он вернулся примерно через полчаса. Как выяснилось уже в полёте «утренний променад» - довольно частое явление в жизни дракона, вне зависимости от того, охотится он при этом или – нет.
Сашка, стараясь соблюдать тишину, мягко приземлился на «точку».
Ная ещё спала.
«Самое простое и самое правильное в текущей ситуации – это слетать в пустыню и проверить – не появился ли портал между мирами снова». – Размышлял Александр, длинным драконьим телом овившись вокруг императорского шатра Наи. – «Шанс – минимален, но… Чем чёрт не шутит, когда бог спит? Может, нам и повезёт.
Если портала – нет, тогда – что? Какие наши действия?
Искать другой проход? Самостоятельно? Или постараться найти в этом мире тех, кто нам может помочь? Пусть даже и не по своей воле.
Аам регулярно вспоминал о Высших. Информации о них – немного, но по-любому они должны быть магами, и неслабыми. Где найти этих Высших? Точнее – не так… Как подступиться к могущественным магам, чтобы они хотя бы выслушали, прежде чем уничтожить нас всех…».
«Не думаю, что идея искать Высших – продуктивная»! – разорвала монолог «мозгового паразита» Ная. – «Если уж обычные пограничные колдуны способны нейтрализовать такую, как я, что уж говорить о более могущественных волшебниках».
«Ты подслушивала мои мысли»?
«Больно надо! Ты думаешь так громко, что я даже проснулась от твоего «голоса» в своей голове».
«Я согласен с твоими соображениями насчёт Высших. Но тогда нужен какой-то другой вариант. У тебя есть? Предлагай»!
«Не знаю. По моему опыту…. Люди могут сказать не всё. Что-то – забыли, что-то умышленно скрыли. Не лгут только книги. В мире, наполненном столь сильными магами, обязательно должны быть магические библиотеки».
«Но как их нам найти»?
«А вот об этом мы подумаем сразу после того как слетаем к месту где был проход между мирами».
«Я – готов»!
«Я – тоже готова. Но давай сначала хотя бы позавтракаем»?
«Красиво»! – Ная поплотнее укуталась в платье, ещё раз подтянула на шее шарф. – Утренняя атмосфера на высоте трех километров её бодрила, и бодрила основательно. – «Никогда не думала, что летать на драконе так холодно»!
«Ты много летала на драконах»?
«Нет, это – второй раз. Но я же помню те «живые картинки» из твоего разума и знаю, что другие женщины тоже летали на драконах. И по их виду нельзя было сказать, что им- холодно».
«То было кино. Выдумка. Реальность весьма часто отличается от кино».
«Я это уже поняла»! – Ная снова потянулась к шарфику. – «Давай, когда прилетим на место, я создам или скопирую себе что-нибудь тёплое. У нас в горах есть зимняя одежда. Мне кажется она вполне подойдёт для полетов на драконах на большой высоте».
«А почему не прямо сейчас»?
«Я смогу переодеться только на земле. Тебе, наверное, не захочется спускаться вниз, а потом снова подниматься вверх».
Вместо ответа Сашка накренил корпус дракона, по спирали пошел к поверхности…
«Вот теперь – совсем другое дело»! – Ная запахнула изящную «душегрейку» из шерсти горных животных, с высоким воротником - именно в такую зимнюю одежду любила одеваться её мама, поправила на голове меховую шапку. Её взгляд скользнул по ногам, облитым женскими сапогами из меха горных туров, задержался на руках – варежки её бабушка вязала отменные. – «Никакой холод нам не страшен. Хотя, почему – нам? Скажи, драконы боятся холода»?
«Сложно сказать» - После паузы ответил Заречнев. – «На трёх километрах мне не холодно. Это факт. Выше я не летал. В памяти моего… симбиота не сохранилось информации о том, что ему было когда-то холодно. Недостаточно информации, чтобы правдиво ответить на твой вопрос».
«А твой… носитель… Он сейчас – где»?
«Ты говоришь сейчас о его разуме, надо полагать»?
«Да».
«Не знаю. После того как эти… ударили его по голове, сознание Аама больше не возвращалось в его тело».
«Думаешь, его убили»?
«Сложно сказать. Может, разум дракона и жив, он лишь растворился в моём разуме, а я – в его».
«Наверное, ты всё-таки ошибаешься. Я не чувствую присутствия ещё одного сознания в теле дракона».
«Жизнь – покажет. Надеюсь, после его «реинкарнации» мне удастся сохранить контроль над его телом. Иначе…. Сама понимаешь…»
«Понимаю. Поэтому буду держать ситуацию под своим контролем. А точно помнишь дорогу»?
«Сложно сказать… Инстинкт ведёт меня именно сюда».
«Твой дракон часто бывал здесь»?
«Несколько раз. В первый раз его носитель побывал здесь примерно год назад. Тогда он и создал тех шестилапых существ».
«Как именно создал»?
«Использовал магию, если я правильно понимаю то, что вижу в разуме дракона».
«Что за магия»?
«Не могу сказать. В разуме Аама осталось очень мало информации. Он просто летал и следил за обстановкой в воздухе».
«Его наездник спускался на землю. Когда творил заклинания»?
«Да. Оставался один, приказывал Ааму улететь в сторону. Недалеко».
«То есть сам процесс создания шестилапых твой дракон не видел»?
«Нет».
«Понятно…. Что ничего не понятно. Ладно. Посмотрим на месте. Может хоть что-то проясниться».
Портал между мирами отсутствовал.
Сашка и Ная, не сговариваясь, дружно вздохнули. «На всякий пожарный» дракон «навернул» пару- тройку кругов вокруг того места, где существовал проход между мирами (вдруг – не заметили?), но – нет.
«Умерла – так умерла»! – с печалью в голосе констатировал Сашка-дракон, попутно присматриваясь в «шайбе» серого льда, в которой, как он помнил, должны были находиться «големы» его бывшего наездника. Не сговариваясь они с Наей одновременно запустили процесс магического сканирования образования из замерзшей воды и грязи. Заклятия, наложенные Наей, не подвели - каждая из магических печатей-символов исправно «качали» магию, удерживая в статисе магический контур, удерживающий воду в твёрдом состоянии.
Обнаружив, что «зверюшки» - на месте, Перерождённая внезапно озадачилась исследованием одного из созданий местной магии, но землянин, решительно настроенный против, с трудом, но смог отговорить девушку не делать этого.
«У меня на родине говорят – не буди лихо, пока оно тихо. Знание процесса создания этих существ не даст нам ничего, кроме ненужных проблем. - Горячился он. - Да, любое знание – полезно, но в нашем случае приоритет – в поиске способа покинуть этот мир до того, как он «схлопнется». Ты потратишь время и силы на исследования этих монстров и вполне может так получиться, что именно этого времени нам не хватит, чтобы отыскать правильное решение»!
«Ну, хорошо, - скрепя сердце, согласилась с доводами человека Ная, - что предлагаешь ты»?
«Найти людей, которые знают где местная магическая библиотека. Или – не людей»
«Думаешь, драконы тоже могут знать про библиотеку»?
«Исключать ничего нельзя. Может, кто-то из наездников летал туда, а они – запомнили».
«Хорошо… Но как мы найдём нужного человека? Предлагаешь повесить тебе на хвост баннер «ищем библиотеку» и полетать над городами»?
«Можно и полетать…. Но есть более короткий путь».
«И какой же»?
«Допросить. С пристрастием. Поверь, я умею добывать информацию из людей!
«Идея – хорошая. Но можно и без твоего костоломства».
«Это как»?
«Использовать магию, как вариант».
«А если не поможет»?
«Тогда ты можешь использовать твои методы».
«Договорились! С какого места начнём»?
«А вот прямо с самого краю. Там, вверх по течению реки, где ты меня спас, есть небольшой пограничный посёлок. Меня там встретили довольно сносно. Не захватывали, пытали и не жгли. Мне кажется, что начать можно оттуда. Тем более, если я вернусь на настоящем драконе…. Мне кажется, увидев тебя, они расскажут всё – что знали всё, что забыли».
Перелёт до первого населённого пункта много времени не потребовал.
«Языка» добыть не удалось.
Местные жители, заметив в небе дракона, дружно попрятались «по норам» (по терминологии землянина) и никак не хотели из них выбираться на белый свет.
«Может, выкурим»? – Сашка поделился в Наей «картинкой» «выкуривания» жителей приграничья, но девушке она сильно не понравилась.
«Это не выход»! – Притормозила Перерождённая «инициативу» землянина, которому не терпелось использовать его новые возможности. – Да и изначально идея была – так себе. Как у вас говорят – «на шару»!
«И где ты только таких словечек нахваталась? Я уж не помню, когда в последний раз слышал такие слова».
«Зато их отлично помнит твоя энергоинформационная матрица»!
«Что она ещё помнит»?
«Да много чего. Например, метод хорошего и плохого полицейского».
«И, что, уже есть мысли как его использовать в нашем случае»?
«Некоторые намёки…».
«Поделишься»?
«А – зачем? Ты нас – мозговой центр и вообще – выдумщик. Вот и выдумывай. Я тебе подкинула идею, а ты её разрабатывай и доводи до ума».
«Тебе не кажется, что у нас тут слегка запахло феминизмом»?
«Не кажется. Но у нас, действительно, кое-чем «запахло. «Жаренным», как у вас говорят».
«И ведь не поспоришь… Хорошо. Я подумаю, как. Но у меня нет готовых решений на все случаи жизни. Мне нужно время».
«Оно у тебя есть. До завтрашнего утра».
«Тогда летим обратно, на остров».
Утро дракона, как обычно, началось в «зарядки».
Едва забрезжил рассвет, Сашка-дракон, подгоняемый физиологическими потребностями, встал на крыло и отправился в сторону моря. Вернувшись примерно через час, Сашка обнаружил Наю в «полной боевой готовности» - в меховой куртке и меховых сапогах, спокойно допивающую чай.
Заречнев усмехнулся.
«А почему ты не используешь свой магический доспех? Он же точно защитит тебя от любой экстремальной температуры».
«Если я активирую доспех, то не смогу удержаться на драконе. Он изолирует меня от всего. Включая седло дракона. Сидеть в доспехе на драконе – это как пытаться удержаться верхом на скользкой глыбе льда. Очень скользкой, заметь».
«Тогда понятно, почему удалось нейтрализовать прежнего владельца дракона. Он был без доспеха».
«Без магического доспеха»!
«Ничего не нём не было. Я помню… Точнее – помнит мой дракон».
«А куда делось его тело? Я не помню, чтобы мы его где-то видели».
«Можно, я не буду отвечать на это вопрос»?
«Почему»?
«Потому что тогда мне придётся признаться, что мой дракон его съел».
«Ну не ты же»!
«Нет, не я».
«Тогда успокойся и расскажи, чего ты там нафантазировал за ночь про хорошего и плохого полицейского»!
«Рассказываю! Плохой полицейский – это я. В смысле – дракон. Я нападаю на поселение, а ты – хороший полицейский – защищаешь людей от «плохого», то есть – от меня».
«Людей – не жалко»?
«Жалко. Но мы на будем нападать на хороших людей, мы выберем плохих».
«Ты предлагаешь вернуться к месту моей казни»?
«Совершенно верно! Должны же мы как-то узнать, что это были за сети и верёвки, которые так шикарно блокируют любую магию. Что в них такого особенного».
«Должны, - неожиданно задумалась девушка, - но мне, если честно, страшновато. Реально страшно».
«Почему»?
«В прошлый раз ты вытащил меня лихим кавалерийским наскоком. В это раз они будут тебя ждать. И – готовится! Что нам известно об оружии местных против таких как ты»?
«Очень мало. Практически ничего. Сеть. Колотушка… Значит, у нас будет отличная возможность узнать что-то ещё. Чтобы быть готовым, если что».
«Да, пожалуй, ты – прав! Ну, что, набросаем сценарий битвы юной волшебницы против матёрого дракона»?
«Матёрого? Ну уж нет. Я – молодой дракон. А матёрые… Они больше меня раза в два».
«Ого! Я не знала»!
«Теперь – знаешь»!
День у Габора Ло не задался с самого утра. У крохотной внучки внезапно разболелся животик, и она сильно плакала, наводя тоску и уныние на всех домочадцев. Ввиду большой сложности Приграничья со строительными материалами, и особенно – с площадями внутри укреплений – вся большая семья Габора проживал вместе с ним. Жена, два сына, две снохи, внучка. Дочь старшего сына уже разрешилась от бремени, и теперь все ждали того же от супруги младшего сына, чей округлый и объемный живот то и дело попадался на глаза Габору и его супруге, ожидавших рождения второй внучки (или – внука) с особенным нетерпением – всемогущие боги дали им только двух детей, хотя оба мечтали о большой семье, в которой пять или шесть деток.
Не получилось.
Приглашенная колдунья; она же – бабка-повитуха, что-то бормотала про порчу, наложенную бывшей невестой Ло, но Габор ей не верил, всякий раз замечая алчно поблескивающие глаза колдуньи, когда речь заходила о вознаграждении за её помощь: снять «наговор» и «порчу» стоило немалых денег, которых у земледельца не могло быть в принципе.
После рождения второго сына прошло почти двадцать лет; «мать», как её уважительно зазывал Габор, а вслед за ним и остальные члены семьи Ло, больше не беременела и теперь все свои надежды на увеличение рода они с женой возлагали на детей и внуков, которые тоже «начали плодиться».
Унять беспрерывно плачущую девочку не удалось и Габор послал за лекаркой. Та быстро осмотрела ребёнка, удовлетворённо кивнула. После чего дала девочке какой-то порошок, растворив его в чистой воде, испив который та почти сразу уснула – к большой радости всего семейства Ло.
А потом послышались приглушаемые расстоянием удары металла по металлу – мужчины всего поселения собирались «на круг» - общее собрание глав семейств, на котором решались самые важные вопросы внутреннего устройства, включая такие как назначение или смещение городского головы, воеводы и казначея, укрепление стен крепости, установка торговых правил, распределение пахотных земель на правом берегу реки, разбор судебных споров и наказание преступников.
Габор морально давно был готов к тому, что буквально со дня на день его призовут «на круг», но идти на площадь категорически не желал – «доброжелатели» донесли ему, что на очередном «круге» будет рассматриваться его дело – захват семейством Ло части соседнего пустующего участка, принадлежавшего другим людям.
История с пустующим участком зрела давно.
Габор как-то заметил, что его сосед время от времени оставляет часть своих земель незанятыми, не высаживает на них ничего.
«Земля должна отдыхать»! – так он объяснил мотив своих действий своему соседу, однако объяснение совершенно не устроило главу семейства Ло. Он видел – земля, вместо того, чтобы давать урожай, пустует и однажды, как ему казалось, он принял единственно верное решение – самовольно засеял пшеницей один из «отдыхающих» земельных наделов своего соседа.
Разразился скандал.
До смертоубийства дело не дошло, но рукоприкладство – было. Успокоившись, сосед пригрозил Ло судом и своё обещание выполнил. И вот сегодня – суд, который решит, что делать с беспрецедентным захватом земли Габором и урожаем зерна, который практически уже вызрел на самовольно занятых Ло пашнях.
Габор несколько раз тяжело вздохнул, встретился глазами со всё понимающей супругой и начал собираться – до центра идти было порядочно. Причина «рачительного» отношения Габора к чужим земельным ресурсам лежала на поверхности – Ло были очень бедны. Они экономила на всём; даже свадьбу для обоих сыновей сыграли одну, совместную – с целью экономии времени и ресурсов. Потому и забеременели невестки Габора почти одновременно.
Впрочем, вряд ли этот аргумент мог повлиять на умы тех, кто сегодня будет принимать решение – у каждого из них дом полон голодных ртов. Если только не случиться какое-то чудо.
Знакомое поселение отыскалось быстро. Сашка-дракон благодаря прекрасному зрению своего симбиота ещё издали разглядел и сам посёлок, и место несостоявшейся казни Перерождённой. Землянин рефлекторно активировал «защитный окрас» - магическое «покрывало», скрывающее от внешних наблюдателей тело летящего дракона. Звука крыльев, разрезающих воздух – он это отлично запомнил – «маскировка» не касалась.
Заречнев прошел кругом над городишком, увидел предельную скученность зданий внутри укреплённого периметра, скудные поля на «правильной» стороне реки, скопление людей на центральной площади. От одного из них шел раздражающий звук ударов металла об металл.
По радиально расположенным улочкам к месту скопления людей медленно шли люди.
«Да у них тут вече, похоже, собирается»! – Догадался землянин. – «Вероятно, будут выбирать нового старосту, вместо сгоревшего. И – колдуна. Хотя колдуна – это вряд ли…»
«Хочешь послушать, о чем они говорят»?
«Если честно – то мне это совершенно не интересно. А ещё – мне очень сомнительно, что нам удастся разыграть спектакль с хорошим и плохим копом. Тебя местное сообщество в качестве защитницы – не примет».
«Почему ты так уверен»?
«Еще пару-тройку дней назад они пытались тебя сжечь, как чудовище из чужого мира. И тут ты такая- бац, и «переобулась»! Стала защищать их от дракона, который тебя же и спас. «Не верю»! - сказал бы Станиславский».
«Хорошо…. Резон в твоих словах – есть! У тебя есть альтернативный вариант? Или как там говорят в твоих движущихся картинках? Вариант Бэ».
«Есть»! – после продолжительного размышления ответил землянин, продолжая парить над посёлком на большой высоте. – «План с полицейскими оставляем в силе, только теперь плохими полицейскими будут оба»! – Он принялся излагать соображения, только что пришедшие в его разум.
«А, что? Может и сработать! Другого-то варианта пока нет. Действительно, не жечь же весь город и все поля вокруг него только для того, чтобы узнать - «как пройти в библиотеку»?
«Круг» начался как обычно – с приветствия и оглашения «повестки дня». Скамеек или стульев на площади предусмотрено не было и Габор, дабы лишний раз не «отсвечивать», пристроился за спинами одного из средних рядов, который заняли такие же крепкие и широкоплечие крестьяне, как он сам. Для себя он решил – если его сегодня на суд не призовут, сам он наперёд лезть не станет. В другой раз – скажется больным. «Сейчас - самое главное – сохранить и собрать урожай»! - думал он, внимательно прислушиваясь к тому, что происходило в центре площади.
А происходило – интересное: круг выбирал нового главу городка. Претендентов было двое и каждый по очереди излагал свои взгляды на обустройство поселения. Ло слушал обоих вполуха, его мысли были заняты совершенно иным. Когда приступили к голосованию, Габор не поднял руку ни за одного.
Впрочем, нейтральная позиция землезахватчика на результаты выборов никак не повлияла – значительным большинством голосов новым главой городка был избран Гон Гон – бывший солдат, последние годы промышлявший в качестве добровольного помощника «старосты», сгоревшего в огне дракона.
Выбрав нового «мэра» поселения, жители не спешили расходиться по домам – все знали, что «на повестке дня» стоит ещё один важный вопрос – обсуждение вопиющего поведения Габора Ло, который своим поступком попрал все писанные и неписанные правила Приграничья, в котором общая безопасность держится на сплоченности всего сообщества и любой конфликт внутри группы людей, постоянно живущих в состоянии войны с соседями и окружающим миром, чреват весьма неприятными последствиями, особенно если эти последствия касаются всех и каждого жителя обособленного приграничного городка.
«Нам только войны внутри города не хватало»! – Пробурчал Гон Гон, начиная суд над участниками конфликтной ситуации, приключившейся между жителями поселения. – «Обоих сюда ведите»!
Эрбе – сосед Габора – вышел первым. Он прошел в центр круга, встал внизу невысокого помоста, используемого местной администрацией в качестве «трибуны», повернулся спиной к новоизбранному городскому голове, с вызовом посмотрел на мужчин, собравшихся на площади. Весь вид его говорил: в своём праве – прав, уступать не намерен.
Габор шел долго, причём запинался буквально через шаг. Ло не замечал, но его правая нога начала подволакиваться ещё во время движения «на круг». Язык начал неметь, а правая рука медленно и неуклонно теряла чувствительность – очевидно, многодневные переживания мужчины накануне суда дали свои «плоды» - микроинсульт настиг жадного крестьянина в самый неподходящий момент.
- Расскажите суть дела! – распорядился новоизбранный городской голова, он же – по совместительству (и – по должности) – единственный представитель местной правовой системы – судья, прокурор и адвокат – в одном лице.
Эрбе начал излагать историю возникновения конфликта, пояснил, что его сосед Габор давно зарился на его «пары» - так он называл свои временно пустующие земли, но всякий раз встречал отпор со стороны его, Эрбе. И лишь в нынешнем году, когда сыновья Ло стали взрослыми и женатыми, осмелел настолько, что посмел захватить то, что не принадлежит ему по праву.
Изложить свою точку зрения пригласили Габора. Ло вначале даже не понял сути вопроса, а когда ему с большим трудом втолковали, что ему нужно рассказать: почему он засеял земли соседа, лишь криво усмехнулся. Он попытался что-то сказать, но онемевшие губы и язык не слушались его.
Собравшиеся честно пытались разобрать его невнятный лепет, а когда это им не удалось, начали откровенно посмеиваться над Ло. Габор это почувствовал, занервничал сильнее. Он поднял руки, взмахнул одной рукой, другой и повалился наземь, пачкая свою чистую «парадную» одежду.
Мужчины, собравшиеся на площади, наконец, поняли, что с «ответчиком» что-то не так. К нему подскочили соседи, попытались его поднять….
«Мне кажется, сейчас – самое подходящее время! – мысленно высказалась Ная, в отличие от Сашки внимательно следившая за всем, что происходил на центральной площади городка. – «У одного из людей в данный момент – закупорка сосудов головного мозга. Я могу ему помочь, но действовать нужно быстро. Ты готов»?
«Всегда готов»! – пробурчал в ответ Заречнев, запуская нисходящую спираль. – Жечь всех? Или только – половину»?
«Никого! – быстро ответила Ная. - Шутник хренов! И постарайся появиться так, чтобы тот человек был единственным, кого поразил «мозговой червь».
«Постараюсь! – выдохнул землянин, усилием воли деактивируя магическую пелену невидимости.
Дракона не заметили – фокус внимания собравшихся «на круг» мужчин был сосредоточен совершенно на другом.
Сашка это понял, поэтому пронёсся над толпой максимально низко, едва не задев ногами и хвостом головных уборов горожан.
Тень дракона промелькнула над головами людей, умчалась вперёд и вверх. Народ дружно присел; раздались крики. Мужчины дружно бросились врассыпную… У помоста остался лежать только Габор Ло, который, без сомнения, совершенно не понимал, что происходит.
Сашка-дракон сделал большой круг над городком, вернулся к площади. Расправил широченные крылья, поднимая пыль, приземлился на опустевшей площади. Покрутил головой, проверяя степень опасности для себя и Перерождённой. Пока угрозы не было – доблестные жители Приграничья разбежались с площади, словно тараканы за мусорным ведром, застигнутые хозяином, вооруженным тапком.
«Ты не торопись с выводами»! – посоветовала ему Ная. – «Скоро они очухаются от первого страха и – начнётся! Ладно! Хорош крутить башкой! Мне нужно спуститься»!
«Ты можешь просто джакнуть»!
«Могу. Но не буду. Не стоит раньше времени показывать свои возможности. Наверняка за нами наблюдают сотни глаз».
«Согласен»! – ответил Заречнев, вытягивая крыло.
Ная аккуратно спустилась, посматривая по сторонам, пошла к лежащему человеку. Подошла, опустилась на колени…. От её рук отделился зелёный «туман», коснулся головы человека, окутал его мягким ватным одеялом.
Откуда-то из-за спины дракона прибежала женщина средних лет, совершенно не обращая внимания ни на грозного дракона, ни на юную девушку, появившуюся словно по волшебству, встала на колени рядом с мужчиной, слегка задев Наю плечом.
- Что ты делаешь? – быстро спросила она, бросив взгляд на руки и голову лежащего.
- Лечу его магией! – Ответила Перерождённая, даже не взглянув на женщину.
- Что с ним?
- Один из потоков крови в его голове перестал пропускать кровь.
- Почему?
- Его закупорило сгустком крови. Если его не удалить, он – умрёт. Либо его парализует! Навсегда.
- Ты его вылечишь?
- Уже! Сгустка больше нет. Кровь течёт как обычно! – Женщина увидела, что зеленое «облако» сместилось на руку и ногу мужчины.
- Почему ты нам помогла?
- Потому что я – лекарь и мой дар – лечить людей с помощью магии!
- А-а-а…. Так это тебя хотели сжечь на том берегу несколько дней назад? Помешал дракон…
- Меня! – Габор начал подавать признаки возвращения сознания. Открыл глаза, всмотрелся в небо…. Наконец, заметил женщин, присевших у его тела.
- Что случилось? – Промычал он, глядя на женщину. – Кто – дома? С внучкой всё в порядке? Кто эта девушка?
- Потом! – Женщина мягко закрыла пальцами рот мужчины, жестом предложила ему встать. Габор медленно повернулся набок, опёрся руками, пытаясь принять вертикальное положение.
Со второй попытки ему это удалось.
- Пойдём домой! – Сказал женщина, подставляя мужу плечо. – Я запретила сыновьям идти на площадь, так что давай – сам!
- Я – с вами! – Воскликнула девушка неожиданно даже для самой себя. Он шагнула вперёд, подставила плечо, с другой стороны. Две женщины медленно повели по площади пошатывающегося мужчину.
Неожиданно откуда-то сбоку выскочили два парня. Они ловко оттеснили женщин, подхватили Ло крепкими руками. Женщина пошла следом.
«Семья»! – догадалась Ная. – «Эта женщина – его жена. А парни – их сыновья».
- Я – с вами! – произнесла она, двигаясь вслед на Ло.
- Зачем? – Женщина даже повернула голову.
- Я слышала у вас проблема с внучкой. Я – посмотрю!
Женщина долгим взглядом посмотрела на Перерождённую, наконец, кивнула утвердительно.
«А я, наверное, пока полетаю»! – Опомнился Сашка. – «Да и сверху контролировать обстановку легче, чем с земли»!
Женщина взглядом проводила шумно взлетевшего дракона, быстро глянула на Наю, но вслух ничего не произнесла.
Шли довольно долго. Мужчина, перенёсший инсульт, «сопротивлялся» сыновьям как мог – шатался из стороны в сторону, заплетал ноги, пытался что-то произнести… Ная не обращала внимания на больного, её внимание было сосредоточено на анализе окружающей обстановки и на разборе информации, исходящей от «мозгового паразита». Была парочка странных моментов, но на открытое нападение не решился никто.
Наконец, показался двухэтажный дом семейства Ло.
Девочка болела воспалением лёгких – Ная это увидела, как только вошла в помещение. Ная прошла к кроватке, присела возле колыбели. Приложила руку к голове малышки. Дитя дремало, опоенное каким-то зельем. Ная осуждающе покачала головой, приложила к груди девочки ладонь. Из её длани в тельце малышки потекла зелёная магия, изгоняя воспаление… Мать и бабушка следили за всем происходящим, широко раскрыв глаза. Никто из присутствующих не проронил ни слова.
Через четверть часа Ная встала, выпрямилась, заглянула в глаза супруги Габора, в которых застыл невысказанный вопрос:
- Всё хорошо! Опасность – миновала. Теперь ей нужен сон и хороший уход. У вас есть чем её кормить?
Женщина повернула голову в сторону мамы девочки. Та быстро-быстро закивала головой.
- Тогда я пойду! А те меня мой, - она показала пальцем на потолок, - совсем заждался.
На её плечо легла рука женщины.
- Ты спасла двух самых близких мне людей. Проси, чего ты хочешь! Я сделаю всё, что в моих силах!
Ная отрицательно покачала головой, направилась к двери. Но на пороге внезапно остановилась.
- Мы ищем библиотеку магов и волшебников. В вашем городе кто-нибудь может знать, где она находиться?
Глаза хозяйки внезапно блеснули влажным.
- Мой муж. Габор. Он в молодости служил солдатом у Высших. Рассказывал – мало, но вдруг что-то видел? Можно спросить.
- Спроси, но не сейчас. В его состоянии он не вспомнит ничего. Хорошо, если узнает хотя бы вас. Но мы готовы подождать! – после паузы, вызванной обменом мнениями с Заречневым, произнесла она. – Мы можем с… моим драконом устроить небольшой лагерь на другом берегу?
Женщина пожала печами, отвела глаза.
Ная вздохнула и вышла из дома.
Пять дней, без перерыва, Ная работала по своему основному профилю – лечила людей. «Сарафанное радио», распространявшее слухи со скоростью верхового пожара, очень быстро захлестнула небольшой городок Приграничья слухами, что девушка, которую покойные воевода и колдун пытались сжечь на очищающем костре – вовсе не ведьма, а – целительница. Колдун и бывший градоначальник – ошиблись, за что их покарал дракон. Но теперь, когда всё прояснилось….
Первый день женщины с больными детьми добирались к Нае по одному-двое, во второй – по нескольку человек в одной лодке.
На третий день очередь к целительнице просматривалась уже с самого раннего утра – страждущие исцеления от запущенных хворей на запретный берег перебрались ещё ночью.
Пока «мозговой паразит» внутри дракона «нарезал круги» над городком и пустыней, Ная – врачевала.
Не отказала ни одной матери или взрослому.
Безошибочно ставила диагнозы, «выписывала» настои трав, вскрывала нарывы, накладывала «волшебные» мази….
Без помощи не оставила никого.
На четвёртый день к ней повезли «тяжелых» - детей и взрослых с хроническими заболеваниями плохо зажившими переломами конечностей. Причём скепсис на лицах больных и их родичей показывал, что в положительный результат лечения они не верят, но коль уж всем помогают, причём – совершенно бесплатно, почему бы и не попробовать.
Первым привезли пятилетнего мальчика со смещенным двойным переломом костей голени. Перелом бы свежим, но тот или та, кто вправлял кости, явно не заканчивали медицинских университетов.
Отец мальчика – Ная узнала его, это был новоизбранный глава городка – без особой надежды глянул в лицо Перерождённой, отвернувшись, чтобы девушка не заметила его слёз, быстро вышел из «императорского» шатра.
Перелом был неизлечим – для обычных способов лечения. Ная, чтобы не травмировать ребенка морально или физически, усыпила мальчику и приступила к врачеванию… Она, разумеется, волновалось – здесь, в новом мире она еще не применяла заклятие временной коррекции костей и не была уверена, что магические формулы сработают так, как нужно, однако смогла преодолеть свою неуверенность.
Она применила заклятие многомерности, чтобы собственными руками и глазами увидеть и убедиться, что восстановление костей ребёнка возможно только с помощью перемещения отломков во времени назад. Однако её ждал неприятный сюрприз – кости мальчика непрерывно росли и росли довольно интенсивно и если применить заклятие «возврата во времени», то одна нога паренька навсегда останется короче другой.
Ная задумалась. Из совместных с «мозговым паразитом» воспоминаний она знала, что в иных мирах существуют другие способы лечения переломов, помимо известных в этом мире «лубковых».
«Нужно соединить и укрепить кости штифтами»! – определилась она. – «Вопрос – где здесь взять штифты на ребёнка и как их потом удалить из тела, когда нога восстановится»?
«Ты бы ещё аппарат Илизарова вспомнила»! – Недовольно пробурчал землянин. - «Нет тут еще таких технологий. И не скоро появятся. Ты как себе представляешь установку столь сложной конструкции без обучения и без даже минимальных навыков? Ты же просто убьёшь ребёнка своим непрофессионализмом».
«Ты готов только критиковать! У тебя есть другие предложения»?
«Да! Оставить всё как есть. То есть не лечить. Дети – живучие. Заживёт…. Со временем».
«Я тебя ненавижу»!
«Спасибо! Иного и не ожидал. У нас это называется – конструктивная женская критика»!
«Отвали! Лучше уж просто помолчи. Не мешай мне думать».
Сашка-дракон замолчал, заработал крыльями, поднимаясь вверх….
Перерождённая, оставшись одна, без постоянного канала связи со своим «мозговым паразитом», задумалась.
«Что делала бы я, если бы мне не довелось стать одним целым с инопланетником? Какие способы и методы лечения применила бы лично я, как маг-целитель, в данном конкретном случае? И кто сказал, что приспособление, фиксирующее травмированную конечность в одном определённом положении, обязательно должно быть металлическим? А если попробовать магию»?
Ная долго копалась в собственной памяти, вспоминая варианты печатей и знаков, фиксирующих что-либо в одном положении. Очень кстати вспомнила знаки, «запрещавшие» воде превращаться в жидкое состояние из твёрдого.
«Неплохой знак, полезный, универсальный, - думала она, – но нужно добавить кое-что ещё».
Примерно через час она пригласила войти отца мальчика. Гон Гон был взволнован и не скрывал этого.
- Значит, так! – вздохнув, заявила девушка, жестом приглашая мужчину присесть возле мальчика. – Кости я выправлю, они срастутся. Ходить парень – будет! - Скепсис на лице «мэра» никуда не исчез, скорее – наоборот, стал заметнее. – Но вам нужно будет кое-что сделать!
- Продать тебе мою душу? – зло усмехнулся Гон Гон. По его лицу было видно - он явно не любил колдунов и волшебников и точно не испытывал к ним никакого доверия. Ная внезапно поняла, что это именно он был инициатором её казни. Интересно, в чём причина?
«Вероятно, он имел дело с магами, или находился рядом с ними достаточно долгое время. Достаточное для того, чтобы хорошенько изучить данную породу людей»! – «Встрял» в разговор Александр.
Ная бросила быстрый взгляд на Гон Гона, задумалась.
«А что, если он – именно тот человек, которого мы ищем? Если он ненавидит магов, значит, он может захотеть показать нам, где они обитают или как их найти».
«Не исключено. Но чтобы он согласился нам помочь, тебе придётся сначала вылечить его сына. Только словами такого как он не переубедить».
«Ты предлагаешь остаться здесь ещё»?
«Да. До полного излечения сына этого мужчины и других пациентов. Сама понимаешь – могут быть и осложнения. Даже один потерянный больной навсегда перечеркнёт сто вылеченных тобой других».
- Я – покажу! – Ная повернулась к главе поселения, движением руки (нужна визуализация!) создала большой деревянный стол, с помощью магии перенесла спящего ребёнка на него.
Не прикасаясь к малышу, собрала косточки ноги ребёнка в единое целое.
Мужчину, наконец, проняло. Он вспотел, побледнел, у него мелко-мелко затряслись кисти рук.
Ная, не прекращая процедуры, создала вокруг голени ребёнка ватный кокон, с помощью магии трансформировала мягкий материал в более прочный (типа гипса! - заметил землянин), наложила не него стабилизирующие и укрепляющие знаки-печати.
Устало опустила плечи – лечебная магия за день высасывала из неё почти все силы.
- Ваш сын останется возле меня до полного излечения! – произнесла она, не глядя в лицо Гон Гона. – Как и некоторые другие больные. Поэтому…. Мне нужны добровольные помощники. Четыре человека.
- Зачем?
- Кормить. Поить. Дети писают и какают, если Вы помните. Выносить за ними тоже кто-то должен.
- А ты, как лекарь? Тебе неприятно?
- Пока я буду заниматься едой или ночными горшками, я не смогу лечить других больных. Да, за одним ребенком я все вынесу сама и сама его накормлю. Но что делать с другими?
- С какими другими?
- С теми больными, кто разместиться в других шатрах.
- В каких шатрах?
- С теми, которые я поставлю рядом уже сегодня. Выбирайте: кто Вы больше – отец или глава поселения? Если вы – только отец, здесь не будет никаких других шатров, кроме этого….
- Лечите всех! – после продолжительной паузы, вызванной размышлениями, произнёс Гон Гон. – Будут вам люди. И казна оплатит их труды.
Эпилог
Мощный «поток» хворых и больных начал иссякать только к концу третьей недели пребывания Наи «на том берегу». Основная часть легкобольных к этому дню была вылечена от правилась обратно, домой, остались только «тяжелые» и новые – те, кто заболел, либо перенёс травму буквально накануне. В числе излечившихся был и Порх – сын Гон Гона.
Ная сняла с парнишки магический «гипс» ещё накануне, но оставила его рядом с собой, под наблюдением. Однако её тайные страхи не подтвердились – гиперактивный паренёк постоянно скакал, словно ужаленный в пятую точку, а магическая диагностика подтвердила – восстановление костной ткани произошло более чем успешно.
«Хромать не будет»! – удовлетворённо констатировал Сашка-дракон, неустанно парящий в небесах над этим и другими приграничными поселениями. – «Максимум – когда-нибудь в старости у него будет побаливать нога «на плохую погоду», но это – неточно».
Расширить радиус облёта территории землянин вызвался сам. Нае он пояснил, что ему, перед тем как они попытаются пересечь Океан, нужно как можно больше тренироваться и практиковаться в полётах, ибо он даже приблизительно не представляет, как долго им с Наей предстоит лететь над безбрежной водной поверхностью. Сколько именно – Сашка-дракон сказать не мог, не смотря на многочисленные попытки отыскать в памяти своего симбиота хоть какие-то сведения, указывающие на ширину Океана, полной информации о расстоянии между «здесь» и «там» - не смог.
Не сохранилась.
Перерождённая же просто приняла его информацию к сведению и продолжила лечить…
Через пять недель от момента появления Наи над городком пациенты вылечились все. Точнее – их вылечила Ная.
Ная магией убрала последний больничный «шатёр императора», тяжело присела возле входа – у своего.
Привычным жестом заправила волосы за диадему. Повернула голову, поднесла рукав к лицу. Потянула носом…. Одежду она не меняла, кажется, уже три дня и от платья шел запах, который ей решительно не нравился.
«Нужно переодеться! И – помыться»! – тяжело вздохнула девушка. Но сил что-либо делать – не было и она осталась там же, где и сидела.
Только сейчас, после того как на лодке увезли её последнюю больную – парализованную бабушку Ко, она почувствовала, как сильно она устала. Бабушку она лечила всеми доступными ей способами последние пятнадцать дней, без надежды на успех. Пожилая женщина была парализована уже несколько лет, но её родные, вопреки устоявшимся правилам, не перевезли её на левый берег и не оставили её умирать в пустыне Приграничья.
Ная, впечатлившись отношением родных к бабушке Ко, сделала всё, что могла, включая самую сильную лечебную магию, но в её случае даже магия была бессильна. У женщины после обширного инсульта перестала функционировать часть мозга, повреждённые участки заменились соединительно тканью или жидкостью и даже самые сильные маги не в состоянии вернуть жизнь в плоть, которая давно умерла.
Всё, что смогла сделать Ная – это восстановить связь между некоторыми из разорванных нервных окончаний. К бабушке Ко начала возвращаться память, пусть и частично.
Ная еще какое-то время посидела, опустив голову и сцепив пальцы рук; наконец. С трудом встала, прошла в своё матерчатое убежище, где её уже дожидалась ванная, наполненная тёплой водой и свежий комплект «наколдованного» белья.
На следующий день к Нае пожаловала целая делегация – городской голова Гон Гон и несколько горожан, включая Габора Ло, который полностью поправился и даже (вместе с сыновьями) успел собрать урожай со спорного участка.
Лица горожан сияли радостью, а слова выражали благодарность:
- Уважаемая Ная, дочь кузнеца Лако! – поприветствовал девушку Гон Гон. – Жители нашего города благодарят тебя за твоё врачевание, не имеющие аналогов и приносят свои извинения за инцидент, произошедший накануне!
Ная подумала и кивнула в знак того, что извинения – приняты.
- В качестве компенсации за причиненный ущерб жители нашего города приносят тебе вот этот дар! – он шагнул вперёд. Ная увидела в его руках небольшую шкатулку. – Это – золото! – подтвердил Гон Гон результаты магического сканирования шкатулки Наей – Перерождённая, опасаясь новых провокаций, машинально просмотрела деревянную коробочку магическим зрением и не нашли в ней ни опасных ядовитых насекомых, ни спор ядовитых растений: в благородство тех, кто так рвался её казнить, она так и не поверила.
Ная слегка наклонила голову в знак того, что подарок ею принимается. Холодность не укрылась от внимательного взгляда городского головы.
- Что-то не так, уважаемая госпожа Ная?
Девушка немного подумала (советуясь с Александром, по-прежнему кружившим над городом и рекой), ответила:
- Меня интересует сеть и верёвки. Те, с помощью которых вы смогли захватить меня и купировали мою магию. Расскажете, в чём её секрет?
Гон Гон вздрогнул, словно его ударили плетью. Габор Ло побледнел, отшатнулся назад. Остальные повели себя примерно так же.
Ная молчала, внимательно изучая лица прибывших, пытаясь определить – будет ли нападение за просьбу открыть, вероятно, самый охраняемый секрет Приграничья или они просто откажут.
В песок за спиной делегации воткнулась лёгкая лодчонка. На берег «выпорхнул» Порх – сын городского головы. Мальчонка пробежал мимо отца, с разбега запрыгнул на руки девушки. Прижался щекой к её голове, что-то шепнул ей на ушко.
Градоначальник покраснел, хотел что-то произнести, но не смог – слова застряли в его горле.
- Я расскажу! – внезапно произнёс Габор Ло, делая вперёд крохотный шаг. – В сеть вплетены очень тонкие золотые нити. Они-то и блокируют магию. Любую магию.
- Сеть…. Верёвки…. Нужно много золота, чтобы вплести в них нити. Откуда у вас столько золота?
Ло скосил глаза в сторону Гон Гона, который явственно дёрнулся при его словах, но продолжил:
- Здесь, в предгорьях есть золото. Наши предки нашли его. Это золотой речей, который вытекает из-под скалы…. Могу показать!
- Не нужно! – предостерегающе подняла ладонь Ная. – Мне не нужны ни ваше золото, и ваши души – она многозначительно посмотрела на городского голову. – Паче того – я сохраню вашу тайну! Для него и его детей! – она погладила ладошкой светлые волосики Порха. – Мы убываем сегодня же! – твёрдо произнесла Ная, аккуратно отпуская мальчишку на землю. – Прямо сейчас! Попрошу освободить площадку! Сейчас сюда прилетит дракон!
Присутствующие, после небольшой паузы, вызванной столь резкой переменой в настроении заезжей волшебницы, медленно двинулись к берегу. Почти сразу «из воздуха» материализовался» Сашка дракон, Ная подхватила коробочку с золотом, немедленно «джакнула» в седло, чем повергла «делегатов» в настоящий ужас, дракон взмахнул крыльями, начиная подъем вверх.
«А – палатка? В смысле – шатёр»? – поинтересовался Заречнев после того как они достигли высоты в пару сотен метров.
«Оставила её им»! – Мгновенно отреагировала Ная, тщась надеть на себя меховую курточку, которую она теперь всегда прятала на «невидимых полках». – «Давай-ка, спикируй вон туда. Мне нужно одеться потеплее»!
«Мы так и не нашли того, кто знает про библиотеку»! – посетовал Сашка-дракон после того как они с Наей приземлились на «своём» острове. – Что теперь будем делать? Где искать»?
«Нашли»! – быстро парировала Ная, занятая устройством своего временного жилища. – «Почти сразу! Габор! Когда я его вылечила, он всё рассказал»!
«И – где она»?
«На другом берегу Океана, в одной из крепостей Высших».
«Он сказал, как туда попасть»?
«Кое-что. Высшие летают туда на драконах. Они же плыли на парусном судне. Примерно месяц».
«Чем он там занимался»?
«Говорит, что был солдатом. Стоял на стенах».
«Но тогда откуда он знает про книги»?
«Говорит, что несколько раз видел, как наездники на драконах перевозили большие листы бумаги в кожаных переплётах, тщательно прошитые кожей и богато инструктированные золотом».
«Да, это вполне могут быть магические книги»! – Согласился Александр. – «Не факт, конечно, что виденные им книги – именно магические, но то, что в мире высших существуют какие-то фолианты, теперь понятно».
«Что тебя смущает»?
«Золотые украшения книг».
«А мне, наоборот, это кажется вполне логичным. Пояснить»?
«Да»!
«Магические формулы, начертанные в книгах, могут представлять большую опасность, если их не контролировать. А золото блокирует магию внутри книг, не даёт ей распространиться, выбраться наружу».
«Да, пожалуй – логично! Тогда это хорошие новости. Но тогда – новый вопрос! Если ты давно узнала про магическую библиотеку, почему продолжала лечить»?
«Я не могла бросить больных людей; особенно – детей. Это – выше моих сил»!
«Слова настоящего лекаря! Ты, кажется, нашла своё настоящее призвание – целительство»!
«Скорее всего это так и есть. Хотя, как показали прошедшие недели, это очень тяжело – быть врачевателем людей. Поэтому…. Я ещё подумаю над этим»!
«Не сомневаюсь, - усмехнулся землянин, - в таком случае у меня остался только один вопрос – ты на ужин какое мясо предпочитаешь – свежее или копированное»?
«Конечно же, свежее»! – улыбнулась Ная.
Сашка-дракон развернулся, мощно оттолкнулся ногами и взмыл в небо…
10 сентября 2024 г. – 22 августа 2025 г.
г. Новосибирск – Москва – Новосибирск
Незаконное потребление наркотических средств, психотропных веществ и их аналогов причиняет вред здоровью, их незаконный оборот запрещен и влечет установленную законодательством ответственность.
Крылья дракона
© Copyright: Сергей Баталов, 2026
Свидетельство о публикации №226070701533
Свидетельство о публикации №226070701533
Рецензии