Сосуд греха

Глава 1
Невысокое антропоморфное  существо, одетое в свободную и тонкую льняную  рубашку бежевого цвета и удлиненные шорты - велосипедки из тёмно-серой "полушерсти",  расслабленно вытянулось во всю длину своего стройного поджарого тела в широком, длинном и пологом кресле, расположенном поодаль от огромного иллюминатора, овальной чернью заполонившей почти всю стену...
Веки существа - прикрыты, дыхание - ровное и спокойное. У стороннего наблюдателя могло бы сложиться мнение, что существо спит или дремлет.
В панорамное окно, оккупировавшее центральную часть широкой переборки серебристого цвета, осторожно заглянуло разноцветное звёздное скопление, удалённое за сотни световых лет....
Прошло не очень много времени; свет далёких звезд сменила чернота; черноту - яркий свет огромного звездного шара, отмеченного редкими "перчинками" далёких планет, выглядевшими на его фоне крохотными крупинками пряности на большой "столовой тарелке" ярко-белого цвета....
Впрочем, ослепительно-белый шар довольно скоро "укатился" куда-то в сторону; "картинка" в овальном окне снова поменялась.
Взору наблюдателя предстали большие глыбы из камня, неправильной формы. Скалы медленно вращались, перекрывая собой свет далеких звезд, редкими бриллиантами заполнявшими всё окружающее пространство....
- Ужинать будешь? - Огромное создание, грубо сотканное из мяса, зубов, хвоста и могучих рук-клешней показало голову из овальной двери, тихо вздохнувшей пневматикой за спиной существа с кожей песочного цвета.
- Что, уже ужин?! - встрепенулось в своем ложе антропоморфное создание. - Завтрак же был..... Совсем недавно!
- Двенадцать стандартных часов назад.... Ну так что? Долго ты ещё будешь холить и лелеять свою депрессию? Третий месяц пошел уже.... Даже меня твой дипрессняк начинает вгонять в тоску....
Антропоморфное существо виновато пожало плечами; во всяком случае - честно попыталось это сделать. Получилось - не очень. Анатомия этого тела - не располагала.
К пожиманию плечами.
- Сколько ты уже в теле крхта? Два года? Три?
- Давно.... Не помню уже.... Иногда кажется, что я родился  уже таким.
- А привычки остались прежними!
- Ну и что? - "поджарый" коснулся груди, на которой у него покоился "переводчик" - если уж быть совсем точным - ретранслятор; прикрутил громкость у встроенного динамика: его друг не слишком жаловал громкие звуки. - Нас здесь всего двое, так что никто меня не разоблачит.
- Ну так как? Пойдём ужинать, или - что?
- Пойдём! Это тело нужно почаще пополнять энергией. Она всё время растёт и постоянно хочет кушать. Ну, и я - с ней.
Верзила устрашающего вида и тонкий антропоморфный  обитатель помещения прошли по длинному слабо освещенному коридору, свернули вправо. Снова прошли... Повернули налево.
- Неужели нельзя было кухню расположить поближе? - Послышалось ворчание "синтетического" голоса из аппарата на груди того, кто поменьше.
- Наверное, нельзя было! - веско возразил тот, кто повыше. - Не забывай - ты на жестком карантине! И не просто на жестком, я бы сказал - жесточайшем! Если.... С тобой произойдёт какой-то эксцесс, то твою половину немедленно взорвут к чертям собачьим. Выживет хотя бы один. То есть - я! - Громадное существо раззявило огромную пасть, показало не менее огромные зубы, клыки. - Громила улыбался.
- Думаешь, после "эксцесса" сюда кто-то рискнёт прилететь, чтобы забрать того, кто выжил?
- А почему - нет? Безбашенных отморозков, вроде тебя, среди землян всегда хватало!
- Наверное, ты и прав.... Вот только я всё равно не понимаю, зачем меня.... И - тебя, как добровольца.... Засунули в столь глубокой космос.  Аж за границу пояса астероидов, чёрт возьми! Это же миллионы и миллионы километров от системы Тороса и миллиарды - от Города Богов!
- На самом деле не понимаешь, или просто прикидываешься? - Спутники наконец добрались до столовой. Высокий приглашающим жестом указал на длинный стол, на котором расположились несколько квадратных и овальных предметов - что-то среднее между небольшими подносами и большими тарелками.
Антропоморфный  присел за стол, тяжело вздохнул, ничего не ответил. Повернул, подвинул к себе лёгкий квадратный контейнер, в котором угадывалось мясо, потянулся к корзинке с хлебом.
Большой и малый существа, разговаривавшие на русском, но при этом совершенно не похожих ни на людей, на вообще ни существ, обитающих на планете Земля, кушали молча.
Через четверть часа, насытившись, антропоморфный вернулся к прерванному разговору.
- Я тебя давно знаю, Ар'рахх! - Произнёс он. - И ты совершенно не умеешь скрывать свои мысли и эмоции! Не томи, говори уж, чего стряслось? Чего ты сегодня такой взволнованный и торжественный? Неужели они, - поднял палец антропоморфный, - решили снять карантин и допустить нас в святая святых - на одну из планеты системы Тороса?
Верзила зелёно-песочного цвета ничего не ответил, лишь отрицательно покачал головой.
- Но - почему? Два месяца - это мало?
- Как я увидел их позицию, и десяти лет будет недостаточно! Да что там десяти лет.... Я почти не сомневаюсь, что твое пребывание здесь - оно пожизненное!
- М-да.... Хорошенькие новости.... Думаешь, на этом - всё?  Но откуда такая жестокость? Мы ведь смогли найти и по сути, спасли жизнь дочери одного из богатейших бессмертных этой части вселенной!
- Который и предоставил нам с тобой это замечательный комплекс! Заметь - совершенно бесплатно!
- Так-то оно так.... Но мы здесь как в тюрьме. Весьма комфортабельной, но - тюрьме! Здесь даже искусственной гравитации нет. Только - центробежная.... Живем, как белки в колесе, точнее - в барабане....
- Вероятно, иначе было нельзя. Искусственное поля  тяготения немедленно соберёт вокруг себя все большие и маленькие камни. Что не укроется от взгляда заинтересованных наблюдателей как в системе Торса, так и в Городе Богов. Со всеми вытекающими.
- И всё-таки - очень и очень далеко! Неужели нельзя было заорбиталить нашу станцию поближе?
- Не ной! Ты сам во всем виноват! Скажи спасибо, что тебя не убили сразу!
- За что?
- За то, что позволил  инфицировать себя существом неизвестного происхождения. неизвестной структуры с неизвестными возможностями!
- Это не существо! У неё есть имя! Мао!
- Ага.... Прям как у покойного китайского Председателя.... Впрочем, сути это не меняет. Еённая мамаша, которую мы с тобой знаем как Великую Ма, находилась в цисто-спячке миллиарды лет. Смогла перейти в активную фазу. Смогла захватить планету и смогла управлять ею. В конце концов смогла поработить всех людей, обитающий на её планете. Ты считаешь, этого недостаточно для того, чтобы к её "початку" относиться настороженно?
- Я думаю, что все эти страхи - перебор. Мао совершенно не опасна. Даже для меня, хотя обитает в моих телах!
- Откуда такая уверенность?
- Мы с ней - единое целое. Она мне - как дочь, а я ей - как отец!
- Боюсь, этих аргументов для высоколобых Города Богов - недостаточно.
- Я - тоже.... Боюсь.... Но, как я понимаю, - отодвинул контейнер с пищей антропоморфный, - ты пригласил меня на ужин  не для этого обмена мнениями.... Вижу, что у тебя есть что-то ещё, более важное!
- Есть! Но, боюсь, ты пока не готов к таким новостям.
- А ты бойся! Говори! Где наша не пропадала!
- Новостей - несколько! С чего начинать?
- А вот с самого главного и начинай! Итак?
- У тебя скоро будет новое тело!
- Ну.... Это не то, чтобы новость, но и ежу понятно, что я не собираюсь всю оставшуюся жизнь обитать в теле крхта. Тело, конечно, очень и осень славное и по многим параметрам - просто выдающееся, но.... Всё-таки я - не крхт от рождения и меня тяжело разговаривать с друзьями - вот так, через коробочку. Словно я Дарт Вейдер какой-то.... Надо будет сиплое дыхание в фоны поставить - и не отличишь!
- Не смешно! - Парировал высокий.
- Почему?
- Потому что речь идет о теле гражданина Города Богов!
- Кого-то лишат разума? Или уже есть кандидат?
- Нет! Всё произойдёт совсем не так!
- О-о! Ты даже знаешь подробности?
- Разумеется... Со мной довольно долго советовались, прежде чем принять решение о твоем новом теле.
- И какое же оно, это решение?
- Тебе вырастят клона. Из твоих же клеток и из твоего ДНК. Но - подкорректируют. Когда у тебя брали образцы - перед забросом на Шаа, ты был "немного за двадцать". Соответственно и твой клон тоже будет такого возраста. Но в юрисдикции Города Богов невозможно появление нового гражданина зрелого возраста.
Если у него до этого не было взрослого донора-прототипа.
Поэтому тебя; твоего клона - подкорректируют до двенадцати земных лет. Именно в этом возрасте гражданин АсГарда получает свой первый паспорт, попадает во все базы данных. Ты "родишься" двенадцатилетним.
Со всеми вытекающими....
- Иначе - никак?
- Никак. Иначе - только куда-нибудь в Пограничье. Там хоть стариком! А наши.... ммм...  доброжелатели.... хотят видеть тебя именно гражданином Города Богов. Полноправным причем.
- Ох, что-то не верю я в доброжелательность наших доброжелателей!  Плавали - знаем! Наверняка им что-то будет нужно!
- Наверняка.... А когда было иначе? Так - как? Ты принимаешь столь царский подарок?
- А у меня есть выбор?
- Выбор, как ты понимаешь - есть всегда. Понятно, что не сегодня  и не завтра закончится первый этап карантина, но если ты не согласишься, не исключена вероятность того, что наши с тобой "спонсоры"прикроют эту лавочку. - Он развел руки-клешни в стороны, имитируя взрыв.
- А если я откажусь?
- Ты-то конечно, можешь.... Твоя душа - она, по сути, бессметна, да и твоя "пассажирка" тоже скорее всего поможет тебе найти новое тело... А вот я.... Я исчезну безвозвратно..... Навсегда!
- Ага! - шлёпнул рукой по столу антропоморфный. - То есть ты здесь не в качестве друга и добровольного помощника; волонтера, так сказать, ты здесь - в качестве заложника?
- В целом, очевидно, так оно и есть!
- Узнаю старину Джаддаффа! Его замечательно-омерзительный почерк!
- Джаддаффа больше нет. После того, как он заново обрёл дочь, он вернул себе прежнее имя....
- Об этом - потом! Какие новости ты припас для меня ещё?
- Дита отправляет на землю большую группу для набора новой группы "добровольцев", так сказать. Возглавляют её хорош известные тебе личности....
- Насколько большую?
- Человек сто!
- Ого!  А почему так много?
- Русские опять воюют. Второй год. Довольно большая военная компания. Можно незаметно изъять сотню человек и никто не заметит. Много пропавших без вести и сгоревших до степени озоления. Даже ДНК не остаётся. Грех было бы не воспользоваться таким шансом.
- Ты рассуждаешь прям как Дита.... Большая война, говоришь? А с кем воюем? Опять Кавказ?
- Нет! С Украиной!
- С кем, с кем?
- С Украиной!
- Шутишь?
- Да уж какие шутки.... Специальная военная операция, так сказать.
- Дык.... Там, в Украине.... У меня осталось много друзей. Сослуживцев.... Даже родственники есть.... Дальние. И как же теперь? И кто на кого напал?
- Не знаю! Твой вопрос - не по адресу.
- А кто сможет ответить?
- Тот, кто захочет..... Да и захочет ли....
- Тогда к сему весь это сыр-бор?
- У твоих старых друзей, так сказать, есть к тебе один вопрос...
- Говори....
- Спрашивают, чего тебе привезти с Земли.
Антропоморфный надолго задумался.
- Пусть привезут самые хорошие фильмы. Которые вышли в моём родном мире за последние тридцать лет. По двадцать лучших фильмов за год. Всего шестьсот штук. Можно - больше!
- Передам! Что-то ещё?
- Нет. Ничего больше не нужно. Одно правда непонятно.... Дита набирать будет русских с обоих сторон линии фронта, или - с одной? Славяне ведь и там, и там....
- Точно не говорили, но как я понял - с обеих сторон!
- Ха! Дита. что, не понимает, что новобранцы могут начать разборки уже в Звездной Академии?
- Я думаю, что она отлично всё понимает. Но на это, видимо, и строится весь расчёт. Если начнутся "трения" она просто всех буянов перестреляет. Как она делает всегда. А тех, кого не вразумит хозяйка, дожмёт Рипли.
- Юля? Чемерская?
- Да.... Она... Она теперь на большой должности. Командир центра подготовки!
- Ого! Растёт, девочка! Рад за неё! А как там наш отец Павел?
- С ним всё хорошо. Выучился на пилота транспортника, летает на "корове" с военными и гражданскими грузами. Построил церковь. Несёт службу.... Окормляет курсантов. У него в приходе - практически все курсанты и офицеры, включая ветеранов.
- А Дита?
- А что Дита? После появления отца Павла сильно изменились отношения между курсантами. В лучшую сторону. Возросла боевая эффективность.
- Это как?
- Воевать стали смелее. Да вообще - во всем - тоже.... Поп обвенчал несколько курсантов....
- В общем, батюшка пришелся в Звездной Академии очень ко двору.... Не ожидал, если честно..... Не ожидал.... Вернуть его домой не хотят?
- Это невозможно! Ты знаешь правила. Утечка информации о звездных рекрутах категорически невозможна.
- Ты говоришь как Рипли!
- Мы с ней довольно долго общались! Это была её инициатива - спросить у тебя, чего тебе привезти с Земли!
- Понятно.... Передай ей спасибо!
- Сам передашь! Она сказала, что когда вернётся с Земли, заскочит к нам на пару часиков!
- Так это когда ещё будет...
- Месяца через два, примерно.
- То есть к тому времени карантин с меня снимут?
- Не думаю! Но для Рипли могут сделать исключение.
- Она понимает, чем рискует?
- Разумеется! Если появится подозрение, что на - тоже инфицирована, то её немедленно пустят в расход!
- Но она не боится?
- Нет! Опасается, но совсем чуть-чуть. Она почему-то очень сильно верит тебе! Почти как я! - Громила снова показал свои ужасные зубы и клыки.
- Значит, до конца моих и твоих страданий остаётся всего два месяца?
- Не знаю.... Может и - три. А может - и тридцать три! Один Всевышний знает, сколько мы с тобой пробудем ещё в этом алюминиевом ящике на чёртовом карантине....

***
- Ная! А ты - куда?
- Тебе это зачем, Ками? Опять шпионишь за мной?
- Нет! Мне просто скучно! Ты куда-то собралась! Возьми меня с собой! Ну, пожалуйста!
- Я собралась за горными травами! Это - далеко! Ты устанешь и собьёшь себе ноги!
- Ну и что!? Если ты уйдёшь, мама опять заставит меня делать твою работу! Думаешь, я устану меньше?
Ная поправила в руке широкую лёгкую корзинку; незаметно, но тяжело вздохнула. От неё не ускользнуло словечко "если", как бы случайно оброненное младшей сестрёнкой. Если она сейчас не даст согласие взять её с собой в поход на дальние альпийские луга, она, вне всякого сомнения, немедленно поднимет грандиозный рёв, который неизбежно привлечёт внимание мама. А мама, узрев знакомую корзинку в руках старшей дочери, немедленно найдёт для неё много-много всякой работы по дому. Которая, как известно, у скотоводов и сыроделов не заканчивается никогда.
- Ну, хорошо! Пойдём! Только захвати с собой воду и еду!
- А у меня уже всё готово! - Ками ловко скользнула за дверь, немедленно вернулась обратно, с почти такой же корзинкой, что и у старшей сестры.
- А говоришь - не шпионила! - Грустно улыбнулась старшая сестра. - Ну, коль всё готово, выходим прямо сейчас!
На пастбища от дома вели три широкие,  хорошо утоптанные каменистые тропы. Ная вместе с младшей сестрёнкой легко поднялась на пригорок, Ками в последний раз осторожно оглянулись в сторону хутора.
Над дюжиной угрюмых и мрачных каменных строений, почерневших от времени и затяжных осенних дождей, дружной стайкой окруживших единственный на многие мили вокруг источник подземной влаги - Криницу Лака - поднимался тонкий черный дымок.... Холодный ветер, спускающийся с вершин горного хребта  Берега Крылатого Змея относил в сторону и дым, и запахи..... Однако Ками знала, что струйка черного дыма, родившаяся в неурочный час и после недолгого подъема ввысь уходящая на юго-запад означает только одно - в Хуторе Лака ждут гостей. И гостей непростых....
Два дня назад, нечаянно подслушав разговор родителей, Ками узнала, что после полудня, к вечеру на родовой Хутор припожалуют сваты. И сватать они будут Наю -  её старшую сестру.
Старшая сестрица, разумеется, ничего не знала о предстоящим смотринах - визит сватов должен был стать сюрпризом для самой взрослой из дочерей Тавта Лака, однако юная "Веселая" - именно такое значение имело имя младшей сестрёнки Наи - не смогла держать в себе "страшную тайну" визита представителей другого рода и обо всём рассказала сестре.
"Утренняя"  Ная ненадолго задумалась, пожала плечами, отвернулась.... Однако от Ками не укрылась гримаса неудовольствия, скользнувшая по лицу старшей сестры. Ная явно не намеревалась выходить замуж в ближайшие год-два. Детей у Тавта и Цутои было пятеро, "утренняя" Ная родилась первой и потому на ней, как на старшем ребенке клана Лака замыкались многочисленные семейные обязанности, прежде  всего - присмотр за младшими сестрёнками и братишками.
Ная отчего-то была уверена - пока младшие дети не подрастут, её родители не смогут обеспечить ей достойное приданное, без которого, как известно, ни одну приличную девушку замуж не выдают.
Но, очевидно, у Тавта - главы клана Лака на счёт старшей дочери имелись собственные планы.
Имя отца Наи означало "Камень" и оно, нужно признать, вполне соответствовало характеру и внешности потомственного скотовода и сыродела. Отец трёх дочерей и двух сыновей был силён, жилист и не смотря на довольно зрелый по местным меркам возраст - сорок лет - его голову не украсил ни единый седой волос, которых, например, в прическе Цутои - матери Наи - уже роилось превеликое множество.
Отец был крепок настолько, что каждую весну, в период массовой стрижки овец-домба непременно брал  руки тяжелую стригательную машинку и за неполные сутки лично избавлял от мутона несколько сот самцов и самок.
Шерсть была вторым по важности продуктом, на котором держалось благополучие Рода Лака. Первым и главным, разумеется, был сыр....
Уникального сыра твердых сортов Тавт Лака производил и продавал не слишком много, но достаточно для того, чтобы обойтись и без продажи шерсти, однако серьезный "шерстяной налог" и устоявшиеся традиции не позволяли  супругу Цутои всерьез задуматься о сокращении либо диверсификации родового дела.
...Конечная цель сегодняшнего путь, который выбрала Ная, находился очень далеко, почти у границы камня и снега огромного горного хребта, мрачно нависающего над безупречной  чистотой Озера Голубого Хрусталя. Поднявшись на очередной гребень, девушка ненадолго остановилась, чтобы передохнуть, повернулась к озеру; прикрыла глаза ладонью, с наслаждением всматриваясь и небесную синь и сугробы белых облаков  в отражении озера.....
Незаметно вздохнув, мельком глянула на Ками, продолжила свой путь наверх, к белым-белым облакам, нежно обнимающим плечи могучего каменного великана.
У сегодняшнего "восхождения" Наи была важная цель, причём - не одна. Девушка не только улизнула от оценивающих взглядов неизвестных сватов, но и намеревалась произвести "целительскую разведку", продолжить поиск очень важного в её будущем ремесле растения.
Как именно называется нужное для Наи растение, она не знала, однако целительница бабушка Таасия, которую все в округе называли просто "ведьма" или "ведьма Таасия" в один из длинных зимних вечером по большому секрету рассказала Нае о необычных свойствах одного растения, произрастающего высоко в горах. Выглядело это растение как "гнездо" серых валунов и при незнании его легко было спутать с обычными камнями, однако свойства, сокрытые в "камнях" заставляли тех, кто хоть что-то мыслит в лекарствах и целительстве, относиться к ним с величайшим уважением. "Камни" - полукорнеплоды содержали в себе сильнодействующее психоактивное вещество, напрочь уничтожающее любые виды боли.  Нутро "камней", тщательно растёртое на ручной мельнице и добавленные в примочки, растирания и настойки, надолго избавляло людей и животных от любых видов боли - от ушибов до мигреней.
Если же "пациенту" требовалось серьёзное вмешательство, например, ампутация одной из конечной, то сильно концентрированный настой, разбавленный некоторым количеством спирта и принятый больным внутрь, на несколько часов отключал сознание "пациента" настолько мощно, что он не просыпался даже тогда, когда ему пилой отпиливали поврежденную конечность.
Разумеется, такой способ годился только для экстренных случаев, например при падении человека со скалы или нападении хищников на скотовода, в прочих же, "плановых" ампутациях жителю необходимо было обращаться к главному волшебнику или колдуну региона, которые, собственно и проводили "анестезию" с помощью доступных им способов, то есть магией - волшебством либо колдовством.
Отец Наи - Тавт - всё, что связано было с магией, мягко говоря, недолюбливал. Причём настолько, что у себя на Хуторе полностью исключил любую магию из любого вида деятельности, которой он занимался. На наивный вопрос одной из дочерей "Почему?" Тавт с очень серьёзным лицом ответил, что от любого волшебства и колдовства у домба прокисает молоко, что для рода, чьё благополучие построено на сыре, совершенно недопустимо. Проверить его утверждение никто не мог, да особо и не стремился. Авторитет у крепкого и властного главы Клана Лака был непререкаемым.
...Интерес Наи к врачеванию проявился очень рано. Однажды, в раннем детском возрасте она заметила небольшую хромоту у детёныша домба и поинтересовалась у мамы - что нужно сделать, чтобы ягненочек перестал хромать. Отец с материю тогда ничего не ответили своей старшенькой, однако через пару лет Цутоя, с молчаливого согласия Тавта сама отвела Наю к жилицу "бабушки Таси".
"Бабушка" с настороженностью приняла новую "ученицу", однако за несколько лет, прошедших с тех пор, как Ная начала регулярно заглядывать в домик ведьмы, её отношение к девочке, а потом - и девушке - заметно потеплело.
Много повидавшая и оттого осторожная целительница - отлично понимала, что её деятельность - не совсем законна. Официально целительство без использования магии, только с помощью растений - не запрещено, ибо "травники" вполне вписываются в общую структуру доврачебной помощи для местных жителей отдалённых и труднодоступных районов Берега Крылатого Змея, однако поведение отдельных "пациентов" довольно часто предсказать было физически невозможно - сколько людей - столько же индивидуальных реакций на заболевание или травму.
Понимая всю степень ответственности за юную ученицу, "бабушка Тася"  не торопилась посвящать юную "травницу" во все свои секреты профессионального мастерства, искренне полагая, что к тому времени, когда Ная повзрослеет и "наиграется" во врачевание, полученные ею знания останутся ею не востребованными; не пригодятся во взрослой жизни замужней и многодетной женщины, обременённой мужем, многочисленными детьми и целым сонмом домашних обязанностей. В конце концов - для врачевания и целительства почти в каждом крупном городе есть колдуны и маги; не считая бесчисленного количества "лекарей", чьи способности прямо пропорциональны уровню их магического дара.
Была и ещё одна причина.
В юности Таасия каким-то чудом избежала казни на "ведьмином костре" из-за гибели одного из своих "пациентов", у которого выявилась непереносимость лекарственного средства, которое она ему дала. Слишком поздно это выяснилось....
После того как ее пациент - точнее - пациентка - молодая и красивая девушка - умерла в страшных мученьях от удушья, вызванного бурной аллергической реакцией, её жених - высокий и широкоплечий брюнет - буквально потерял рассудок от горя. Вместе со своими братьями он схватил юную целительницу и потащили ее на центральную площадь, где её привязали к столбу, намереваясь совершить над "ведьмой"  суд - скорый, но справедливый.
Спасла тогда травницу случайность. Братья по какой-то причине замешкались, добывая поленья для костра, на котором они намеревались заживо сжечь ведьму; Таасия воспользовалась моментом, каким-то чудом смогла освободиться от верёвок, стягивающих её руки и ноги и - сбежала.
С тех пор прошло много зим, однако Таасия была предельно осмотрительна и осторожна. Всякий раз, когда заходила речь об очередном пациенте, она долго расспрашивала родственников  обо всем, что касалось здоровья "клиента"и если в их речах проскальзывала хоть какая-то информация на возможные осложнения или непереносимость лекарственных средств, она быстро и решительно им отказывала.
Без объяснения причин.
Некоторые больные, оставшись без помощи, умирали. А за Таасией накрепко закрепилось прозвище - "ведьма".
С годами ручеёк "клиентов" ослаб, покуда не прекратился вовсе.
Выживала "бабушка Тася" за счет пары домба и небольшого огородика, который раскопала прямо за своих домиком, сложенным из больших камней.
"Ведьма" была не первым владельцем небольшого строения непонятно кем и когда построенном на горном плато, недалеко от источника Лака; за десятилетия, а, возможно - и столетия своего существования - он обветшал настолько, что долгие осенние дожди проливали каменную избушку почти полностью. Единственное сухое место оставалось недалеко от очага - небольшого камина, возле которого и спасалась от холода и небесной влаги "бабушка Тася".
Ная не любила соседку по плато и даже всерьёз побаивалась её. Тем не менее тяга к познаниям иногда пересиливала её страхи и она, собрав в кулак всю свою смелость, направлялась к знакомому строению.....
За годы общения Ная научилась выстраивать разговоры с врачевательницей так, чтобы она сама начала рассказывать о тех или иных способах врачевания. Обычно, обменявшись новостями и ответив на несколько стандартных вопросов о здоровье матушки, батюшки и всех остальных родственников, Ная в качестве ответа начинала рассказывать о каком-нибудь редком или необычном недуге, которым захворал кто-то из родственников или гостей Хутора. К большому сожалению Наи, её родственники болели довольно редко, а гости не спешили жаловаться на свои болячки и потому "врачебных" бесед у Наи с Таасией было немного.
Недостаточно для того, чтобы охватить весь спектр знаний, которыми должна обладать сельская врачевательница. В результате, не смотря на многолетнее общение с целительницей, её лекарские знания - Ная это отчетливо понимала - оставались неполными и отрывочными.
Но однажды девушке повезло. Хотя в целом везеньем то, что произошло в Хуторе Лака, назвать было сложно.
Отец Наи, который ко всему прочему, очень любил"обработку металла давлением" - другими словами - кузнечное дело. Во время ковки очередного "большого" заказа - особого меча для одного из "клиентов" аж из Берега Великого Змея, он нечаянно коснулся тяжелой каменной плиты, стоявшей в кузнице. Плита повалилась прямо на кузнеца....
В последний миг Тавт успел отскочить от тяжелого монолита, однако - не до конца. Тяжелая плита со всего маху опустилась на правую ногу немолодого кузнеца, основательно раздробив ему несколько пальцев.
Повреждённые кости восстанавливаться не спешили и через месяц, когда "заказчик" - высокий воин с неприятным колючим взглядом тёмно-зелёных глаз, в оговоренный уговором срок прибыл на Хутор, чтобы забрать свой меч, он был весьма удивлён и раздосадован тем обстоятельством, что его заказ ещё не готов.
Его огорчение вылилось в громкий неприятный разговор с сильно хромающим отцом, грохотом  "давальческого" железа, из которого Тавт должен был создать очередной шедевр воинского искусства и стрелу, пущенную воином в ногу Тавта - повыше колена.
- Чтобы лучше запомнил! - Нравоучительно вещал "заказчик", опуская свой лук в окружении дюжины воинов-телохранителей. - И благодари небеса и мою доброту, что я не прострелил тебе колено!
Тавт с ненавистью зыркнул в сторону гостя с далекого "Берега...", однако благоразумно промолчал. Во дворе Хутора собрались почти все домочадцы и если бы мужчина пожелал "наказать" за его дерзость кого-нибудь из них, раненных могло оказаться намного больше.
И - не только раненных, ибо воин был в своём праве....
Посему Тавт наклонил голову, пряча под густыми бровями свою ненависть и боль, и простоял в такой позе до того момента, пока тринадцать всадников не покинули его владения.
Однако кузнецу "прощальный подарок" "заказчика" обошелся очень дорого. Стрела оказалась с "сюрпризом", причём - не с одним.
После того как "гости" скрылись за изгибом тропы, ведущей в долину, Тавт попытался самостоятельно извлечь дротик из мягких тканей бедра. Он ухватился на древко, потянул его на себя.....
В его руках оказались стержень и оперение, а наконечник - остался в ноге. К вечеру у главы Клана Лака поднялась температура. Стрела "заказчика", судя по всему, могла быть отравленной либо зачарованной.
Тавт почему-то склонялся к первой версии.
Поняв, что своими силами с бедой не справиться, супруга кузнеца отправила Наю к "бабушке Тасе". "Ведьма" внимательно выслушала сбивчивую речь девушки, тяжело вздохнула.....
Прошла в глубь своего жилища, долго гремела баночками, разыскивая нужные лекарства. Когда они двинулись в обратный путь, в морщинистых, покрытых уродливыми  синими венами руках "ведьмы" угадывались только две крохотные ёмкости.
В Хуторе врачевательницу встретили довольно настороженно, однако Таасия негромко произнесла несколько незнакомых слов, после чего мать Наи безропотно попустила её к Тавту, который уже метался в бреду горячечной лихорадки.
Таасия быстро осмотрела рану больного, после чего приказала немедленно  принести ей весь спирт, который  Цутоя сможет найти на хуторе.
Женщина повиновалась.
"Ведьма" тщательно вымыла руки спиртом, плеснула жидкость в чистую серебряную плошку. Сыпнула в неё толику порошка из своих запасов, тщательно перемешала содержимое серебряной ложечкой. Дала выпить мутноватое пойло находящемуся в полубессознательном состоянии мужчине. Ещё раз вымыла руки в спирте....
Облила горючей жидкостью небольшой острый клинок, который она принесла с собой.  Наклонилась к Тавту, который к этому моменту впал в забытье, сделал глубокой надрез по линии, проходящей точно через рану от дротика.....
Операция не заняла много времени.
"Ведьма" сделал ещё один надрез, глубже;  сунула руку в кровавую "кляксу", поковырявшись в ней, извлекла из раны наконечник стрелы....
- Не выбрасывайте! - глухо произнесла она, возвращаясь к ране. - Мне нужно будет понять, каким именно ядом его обмазали! - Таасия откупорила второй сосуд, щедро посыпала из него на рану.
Вынула из спирта нитки и почему-то кривую иголку (и когда только успела бросить в жидкость это добро? - подумала Ная); принялась спокойно и методично зашивать длинный порез на ноге кузнеца.....
...Через несколько дней Ная, воспользовавшись моментом ("ведьма" пришла осмотреть и обработать рану кузнеца), вызвалась "проводить бабушку Тасю" в обратном пути. В самом конце она таки задала ей вопрос, который мучил её с тех пор, как она увидела настоящее чудо - спокойно лежащего отца в том момент, когда врачевательница режет его плоть острым клинком.
- Никакого чуда нет! - Пояснила Таасия. - Человек по природе своей не может терпеть такую боль, которая выпала твоему родителю. Однако если ему в этом немного помочь, то он вполне может справиться! - И она рассказала любопытной девушке о порошке, который получают из высушенной мякоти одного редкого растения, которое растёт высоко в горах, несколько ниже границы вечного снега и льда.
Воодушевленная удачей Ная хотела расспросить и о другом чудо-порошке - том, который "бабушка Тася" высыпала прямо в рану отца, но внезапно натолкнулась на острый взгляд "ведьмы" и - передумала.
С тех пор прошло почти половина года.
Отец Наи поправился, вернулся к своим привычным занятиям и о неприятном происшествии напоминала лишь лёгкая хромота, которая со временем полностью сошла на нет.
Решение - уйти в горы и поискать растение, порошок из которого убивает любую боль,  у девушки возникло давно. Однако многочисленные ежедневные обязанности, которых с каждым месяцем становилось всё больше и больше, никак не гармонировали с врачебными планами старшей дочери Тавта и Цутои. Ная даже не догадывалась о намерениях родителей выдать её замуж - в ближайшие месяцы. Её не насторожили даже частые внеплановые поездки отца вниз, в долину, поскольку Тавт всякий раз нагружал полную телегу сыров, а возвращался обратно с полными кошелями денег. После возвращение главы клана из города "внизу" отец и мать, как правило, надолго запирались в своей комнате, либо, если было тепло и не мочил дождь, уходили за пределы хутора и о чем-то подолгу разговаривали....
О чём именно они советовались, понять было сложно, а услышать мешали расстояние, скрывавшее выражение лиц родителей Наи и ветер, относивший в сторону любые произнесенные звуки и слова.
- Завтра приедут сваты! - Фраза, весело брошенная "весёлой" Ками, мгновенно расставила все "точки" над всеми буквами, объясняя и большое количество проданных сыров, и запредельную скрытность родителей. Она же - повергла в шок старшую из дочерей кузнеца и сыродела Тавта.
Ная отлично изучила характер своего отца и прекрасно понимала - если отец что-то для себя решил, то от этого "своего" решения он не отступит уже никогда. Размышляя над предстоящими событиями - сватовством, помолвкой, подготовкой к свадьбе и свадебным пиром она почти смирилась со своей участью и жалела лишь об одном - о том, что ей так и не удалось отыскать причудливые серые растения-камни, нутро которых, высушенное и перетёртое на ручной ступке в порошок, дает большие возможности при врачевании открытых ран и переломов.
Постепенно к ней пришло решение.
"А чем я рискую, если отправлюсь поискать полукорнеплоды, например, завтра, с утра? Да почти ничем. - размышляла девушка. - Ругать или отчитывать при гостях мать или отец меня не станут Им нужно показать "товар лицом". При сватах они должны будут меня как можно больше хвалить, а не ругать.... Моё отсутствие я объясню тем, что о сватовстве и гостях меня никто не предупреждал; я занималась своими привычными делами; оттого и в горы пошла сразу после рассвета. В глазах же сватов..... Отсутствие потенциальной невесты - скорее плюс, чем минус: будущая жена (интересно, а он - симпатичный?) их родича - не лентяйка и не лежебока, всё время трудах - встает вместе с рассветом".
Ободренная собственными размышлениями, Ная - решилась.....
...Яркий Солос - единственный глаз небесного Бога - циклопа-великана Кротоса, олицетворяющего власть над всем сущим - поднялся высоко над горами, пекельным жаром наполнил всё видимое пространство - от камней до неба, загоняя в спасительную тень пару бесстрашных (или - безрассудных?)  девочек, осмелившихся подняться ввысь, под пристальный взор безжалостного и - милосердного божества, однако из двух самых могущественных в пантеоне местных Богов.
- Подождём! - Негромко резюмировала Ная, с тревогой поглядывая на раскрасневшееся лицо Ками. - Да прихода Арамана, Бога ночи и тьмы - еще много времени!
Сестры расположились в тени у подножья высокой скалы, открыли корзинки, достали из них воду и снедь.... Покончив со скудной дневной трапезой, дочери Тавта и Цутои расположились на отдых, решив, что сон в самое жаркое время суток - лучшее решение проблемы перегрева высоко в горах.
- Ой! А что это такое? - Наю из забытья вырвал удивленный возглас сестрёнки. Девушка растёрла кулачком глаза, поспешила к "весёлой" младшей. Ками, тщась уснуть в тени огромного чёрного камня, принялась ковырять каменистую почву рядом с собой. Подобрала плоский кусочек скалы и.... выкопала из земли небольшую серую "тыкву", полностью сокрытую в от посторонних глаз под землей и песком, принесёнными сюда ветрами.
Ная осторожно провела ладонью по макушке "головы" неизвестного существа, спрятавшегося под землёй, постучала пальцами.... Придавила "тыкву" сверху. Кожура растения поддалась, но не повредилась. Спустя несколько секунд она приняла свою привычную форму.
"Очень похоже, что этот земляной клубень - и есть то самое "секретное" растение, о котором мне рассказывала "бабушка Тася". - Думал Ная, сосредоточенно рассматривая серую "тыкву". - Форма - шарообразная, значит, избытка влаги в этих местах нет и растение таким образом накапливает влагу на периоды длительного засушья. Бабушка говорила, что растение - клубень, прячется от Солоса под землёй. Не глубоко, но всё же не на поверхности.... Что же делать?  Искать дальше? Или нам повезло и мы нашли то, что искали? Надо как-то проверить - то ли это растение, или - другое, похожее на него? Но - как"?
Девушка вынула из корзинки небольшой нож, принялась окапывать "тыкву" со всех сторон.  Закончив и вынув из почвы серый клубень, Ная вынула из корзинки воду, тщательно промыла лезвие. Надрезала плотную кожицу растения. Принюхалась.....
Запах показался ей знакомым. Девушка аккуратно вырезала тонкую полоску из плоти клубня, поняла на уровень глаз, долго рассматривала. Сняла серую пластинку с ножа, приложила её к своей ноге пониже колена. Замерла, оценивая свои ощущения....
- Ну, как? - Сообразительная Ками почти сразу поняла цель манипуляций старшей сестрёнки. - Действует?
- Не знаю. Пока ничего не понятно! - Честно ответила Ная. - Если это то, что мы ищем, то должно быть онемение. А его - нет!
- Повязку обычно накладывают на открытую рану!
- Да! Наверное, ты - права!- Ная перехватила нож, осторожно чиркнула себе по ноге. На тонкой девичьей голени появилась красная черта.
Ная накрыла ранку кусочком клубня; затем, передумав, вырезала из плоти клубня новую дольку, приложила к повреждению её. Вновь погрузилась в размышления.... Вырезала ещё один фрагмент, засунула его в рот, пожевала. На вкус "тыква" показалась ей приторно-горькой; до тошноты.....
Это было последнее, что запомнила из того дня старшая дочь Тавта.

...Нае снились кошмары. Невидимые существа, сокрытые во тьме, источали  насыщенный страх и концентрированный ужас, настолько могучий, что её душа непрерывно трепетала; ей постоянно хотелось куда-то уйти, спрятаться, скрыться от невидимой, но очень опасной жути, жадно смотрящей на неё из тьмы. Страх овладел её разумом, ужас заставлял цепенеть её мышцы.
- Опять она кричит! - ворчал Тавт, тревожно ворочаясь в одиноком ложе в своей башенке. - Когда же это, наконец, прекратится?!  Каждую ночь - одно и то же! Порой я начинаю думать, что мы напрасно отправилась в тот день на её поиски и было бы лучше всем, если бы она сгинула там, в горах..... Да, тогда бы погибла и Ками! Но позор, который она навлекла на нашу семью, почти перевешивает жизнь моей любимицы, Ками. Слава Богам, Ками осталась жива. Она, в отличие от своей сестры, не решилась отведать сок клубня, найденного ими у подножья скалы. Слава Богам, что они оставили жизнь хотя бы одной из двух "бегляшек"
Тихонько скрипнула дверь. Серой тенью к супружескому ложу прошла Цутоя.
- Как она? - одними губами, шепотом спросил Тавт.
- Плохо.... - Так же тихо ответила женщина. - Две недели прошло, а она так и не пришла в сознание. Думаю, жить ей осталось недолго!
"Может, это и не самый плохой вариант"! - Подумал кузнец, но вслух, разумеется, ничего не сказал. Грубоватый и малословный Тавт трепетно любил свою супругу и как мог, оберегал её душевное спокойствие.
Цутоя - очень редкое и необычное имя для здешних краёв. Тавт нашел свою суженую в одном из сёл Берега Чёрного Вепря; если быть уж совсем точным, то нашла его - она. Грязного, обросшего, исхудавшего, измождённого голодом,  изнурённого укусами болотных насекомых. Тавт, каким-то чудом улизнувший от работорговцев Большого Рыбного Моря, захвативших молодого мужчину и его товарищей во время очередного налёта на обоз, с которым Тавт направлялся в Суторию - столицу Великой Империи Юга, от потери крови и токсинов болотных насекомых, почти "отдал душу" местным болотным божкам, однако Цутоя, обнаружившая молодого мужчину во время дальнего выхода за созревшими болотными ягодами, смогла убедить своих спутниц помочь бедолаге. Девушки соорудили подобие волокуши и долгих четыре часа дружно тащили исхудавшее тело незнакомца (кожа, да кости - усмехались девушки) в свою деревню.
С болотном селении молодому незнакомцу оказали посильную помощь, очистили его тело от пиявок, обработали повреждения, полученные во время плена и бегства. Тавт пошел на поправку. А когда поправился, предложил руку и сердце спасшей его девушке - с полным соблюдением местных правил и обычаев.
  Родичи Цутои не возражали. Им пришелся по сердцу спокойный трудолюбивый мужчина, который, едва начав ходить, сразу же развёл огонь в горне местной кузницы, оставшейся селу в "наследство" от местного "коваля", погибшего от клыков вепря. На звон его молотка (поднять полновесный кузнечный молот сил ему ещё не хватало) потянулся люд....
После женитьбы Тавту предлагали остаться в селе на правах местного жителя, но он, основательно всё взвесив, всё-таки отказался, известив новую родню о том, что в  привычных ему пастбищах и горах его семье будет и сытнее, и безопаснее.
Первые семнадцать лет супружеской жизни было именно так. Но потом кто-то "внизу" указал воину с Берега Великого Змея на него как на лучшего кузнеца-оружейника в округе....
Глава 2
- Гостей принимаете?
Поджарое  антропоморфное  существо встрепенулось при звуках смутно знакомого голоса, энергично соскочило со своего "лежбища", с которого оно практически не вставало весь последний месяц, быстрым неровным шагом направилось к открывающейся двери.
- Юля?! Чемерская!! Рипли!!! - "коробочка" на груди антропоморфного почти полностью передала его эмоции.
Крепкая молодая женщина, облитая прочной чёрной бронёй типа "змеиная кожа",  шагнула в помещение, рефлекторно поправила кобуру под мышкой, быстро осмотрелась.
Оценивающе глянула на антропоморфного, протянула руку:
- Так вот ты теперь как выглядишь! А что.... Неплохое тело! Где добыл?
- Где.... Где..... В Караганде! - рассмеялось существо, пожимая руку женщине. - Я тоже очень рад тебя видеть, Рипли! Как сама? Каким ветром?
- Ветром? Ну, можно сказать и так! - Женщина отпустила, наконец, четырехпалую конечность антропоморфного, медленно обошла его, оценивающе рассматривая со всех сторон. - Как же тебя угораздило-то?
- Задание....
- Я не об этом.
- Тогда - о чём?
- Как тебя угораздило попасться в лапы жандармам Великого Императора Тороса?
- Ну..... Сам не понимаю! Не хотел конфликта. А потом уже ничего поделать было нельзя. Наверное - судьба!
- Я не очень верю в судьбу, как ты помнишь. Судьба - это то, чем люди прикрываются, не желая признавать последствия собственных решений. Ошибочных, как правило!
- Ты меня в чём-то обвиняешь?
- Отчасти! Поверь, я до сих пор не уверена, что тебе судьбой  предначертано было быть сожженным под дюзами реактивного двигателя. В виде мешка с костями. Ты хоть представляешь, как ты выглядел в том момент со стороны?
- Честно говоря - не очень! Меня тогда беспокоила совсем друга мысль.
- Ты был  в сознании?!
- Да..... Они вкололи мне какую-то гадость, боль ненадолго ушла. Я чувствовал, видел и слышал всё. А потом дурь перестала действовать!
- Каково это - быть сожженным заживо?
- Это страшно. Это очень и очень больно. Боль не сравнимая ни с чем. Когда тебя начинают поджаривать, в мозгу только одна мысль - скорее бы это всё закончилось! Скорее бы смерть!
- А что потом?
- Потом.... Потом неземное блаженство от прикосновение Всевышнего к твоей душе. И покой....
- Однако ты всё же предпочёл вернуться в реальный мир.
- Здесь - интереснее!
- Судя по твоему затянувшемуся депрессняку - не всегда.
- Это - так! Ар'рахх рассказал?
- Нет! Есть и другие источники информации!
- Ты к нам - надолго? Или сразу - обратно?
- Немного времени есть!
- Может, тогда отобедаешь с нами? Расскажешь новости..... Послушаешь - наши!
- У вас есть новости?
- Судя по тому, что тебя допустили - сюда, кое-какие известия станут для тебя... ммм... сюрпризом!
- Заинтриговал.... Где тут у вас столовая?

- М-да.... Ты умеешь удивлять, Заречнев! - Чемерская меланхолично пожевала кусочек "восстановленного" хлеба, покосилась на песочного верзилу, неподвижно замершего в дальнем от неё углу помещения, подвинула к себе металлическую кружку с жидкостью оранжевого цвета, подняла её до уровня губ, сделала небольшой глоток. Вернула кружку на место. - Как тебе вообще  пришло в голову предложить своё тело в качестве инкубатора для иномирного существа? Многомерного и совершенно не изученного? Ты вообще чем в тот момент думал, Александр? Тебе мало того, что ты - симбиот с частичкой души женщины-змеи?
- Сейчас это сложно объяснить. Но тогда, в том момент мне  такое решение представлялось допустимым.
- А сейчас?
- Сейчас..... Я уже ни в чем не уверен.
- Она тебя беспокоит?
- Нет! Почти - нет! Она растёт, потребляет много энергии. У меня повысился аппетит. Пожалуй - всё!
- Как ты с ней общаешься?
- В данный момент - никак.
- Почему?
- Она - спит!
- И давно?
- Ну..... Пару месяцев - точно!
- А..... А на может переброситься на другое существо? Например, на меня? Или - Ар'рахха?
- Нет! Не думаю! У меня они спрашивали согласие.
- Они?!
- Её мамаша. Великая Ма.
- Очень интересно. Кто такая?
- Тебе не рассказывали о ней?
- Нет!
- Ну, значит, и я не стану!
- Почему?
- Излишние знания утяжеляют карму. Боюсь, что если ты узнаешь от меня что-то лишнее, тебя не выпустят отсюда. Я вообще удивляюсь, что тебя допустили на этот объект. Как я понимаю, карантин у меня - жесточайший! Хочешь его разделить его вместе с тобой?
- Хм-м.... Если бы ты был в своем прежнем теле, то - почему- нет!?
- Ты хочешь сказать..... Ты хочешь сказать, что я тебе нравился? Как мужчина?
- Да! - Уши у Чемерской слегка порозовели. - Но ты этого не замечал! Ты был по уши влюблён в другую!
- А ты - промолчала.
- Моё признание ничего не изменило бы. Только добавило бы напряжения в наши отношения. Снизило бы боевую эффективность группы.
- Теперь я понимаю, почему именно ты тогда прилетела на ИПЛ-4. В день авиадуэли. Если бы не ты..... Тебя ведь могли сбить!
- А они и пытались! Дважды, сразу после взлёта и потом, на подходе!
- А как удалось уйти?
- Я предполагала, что меня будут ждать. Изучила район полётов. Пошла на самом низком бреющем. Там река есть, помнишь?
- Нет, если честно!
- Она там есть! Я снизила скорость до минимума и прошла над поверхностью воды.... Я надеялась, что меня примут за флаер! Из-за скорости....
- Ты их перехитрила!
- Да! Как и сегодня!
- Внимательно слушаю!
- Сегодня у вас - день доставки воды, кислорода, продуктов и... удаление отходов жизнедеятельности. Разные ёмкости забираются из разных мест. Я попросила Эла.... Он мне помог.
- И кто ты сейчас?
- Вода техническая. Объемом тысячу литров - Она улыбнулась.
- А ты не опасаешься, что нас здесь подслушивают?
- То, что за вами следят - я это знаю точно.
- И?
- Следит за вами Эл. В круглосуточном режиме. А он нас не выдаст.
- Ты так уверена?
- Да! Ведь он твой друг!
- Он - набор электромагнитных импульсов, размещенных в разных частях Вселенной.
- Он прежде всего - Разум. И это делает его личностью. А набор импульсов..... Разумная личность может принимать самые разные формы!  Например - такую! - Она протянула вперёд руку, коснулась ею кожи антропоморфного. "Нарисовала" сложную линию на его груди и плече.
- Это твое тело..... Оно - мужское? Или ты - женщина? Или какой-то другой пол?
- Я - мужчина! - Заречнев даже слегка ошалел от такого внимания Рипли. Прежде за ней ничего подобного не водилось. Александр на секунду заподозрил самое худшее. - Не думаю, что это - хорошая идея! Тебе нужно покинуть это место! Если кто-то узнает, что карантин - нарушен, боюсь, мое теперешнее.... зак..... положение станет пожизненным. Не думаю, что ты хотела бы провести остаток жизни запёртой в одной каюте с существами из иного мира; да ещё и симбиотом. Ты такого изуверского наказания точно не заслужила. Поэтому - улетай! Так же как и прибыла сюда. Как я понимаю, транспорт скоро убывает?
- Да! - настроение Рипли заметно испортилось. - А ты остался таким же каким и был! Таким же порядочным и.... непреклонным. Твердым. Хорошо..... Я ухожу! Надеюсь, это не последняя наша встреча.
- Я тоже на это надеюсь!
- У меня..... У нас.... - Чемерская внезапно опустила голову, её глаза увлажнились. - Большая беда.
- Говори!
- Рекруты..... Новобранцы, так сказать...  Которых набрали на войне России и Украины. Они..... Они подняли бунт на корабле, как только шатл оказался на орбите.
- Когда успели? Их же должны были подвергнуть анабиозу.
- Сейчас на кораблях нет анабиозных капсул. Теперь - всё быстро. Нынче время в пути от Земли до Системы Тороса - неделя, максимум. Да ты знаешь.... Это же ты добыл образец "пожирателя пространства"? Или я что-то путаю?
- Я! Но в свете последних событий всё как-то стало забываться! Так что произошло на корабле-носителе?
- Русские и украинцы начали драться ещё в челноке. Наши их кое-как успокоили. Объяснили, что и как. Они вроде как угомонились. Но потом... Драка началась снова. Оружия не было. Русские и украинцы бились не на жизнь, а на смерть. В ход пошло всё.... В живых осталось человек семь...
- Наших?
- Нет, украинцев. Их изначально было больше!
- Что было потом?
- Потом..... Они решили захватить корабль, чтобы с его помощью уничтожать российские войска. И в принципе, им это почти удалось. Оставался последний рубеж. Командный модуль! Восставшие начали штурм рубки, в которой укрылись выжившие.
- Боюсь даже представить, чтобы было дальше!
- Да..... Допустить утечку внеземных технологий, разумеется, никто не позволил бы. Было принято решение - уничтожить всех живых на корабле. Там, в рубке были все наши! - Она заплакала.
- Как они погибли?
- Быстро. - Смахнула слёзы Юлия, выпрямляясь. - Корабельный ИИ открыл аварийные шлюзы. Время жизни человека без скафандра в полном вакууме - не более одной минуты.
- Что было потом?
- Корабль в автоматическом режиме вернулся на Базу. Отец Павел сотворил все необходимые ритуалы. Над всеми.... Тела - сожгли. И.... Вот..... Это обнаружили в сейфе! - Она пошарила в кармане, вынула из него небольшой плоский предмет из металла, очень похожий на знакомый с детства портсигар. - Это - тебе!
- Что это?
- Ты просил фильмы с Земли, на последние тридцать лет. Они - здесь!
- Не понимаю!
- Это такой накопитель. Вмещает очень большое количество информации. Сколько-то там терабайт. - Она протянула "портсигар" Заречневу.
- А как из него добыть фильмы?
- Разберёшься! Эл поможет, если что! Вот переходник! - Она покопалась в другом кармане, передала Сашке кучу тонких поводков. - Мне - пора! Знаешь, ты, как обычно - прав! Мне здесь не место! - Она грустно улыбнулась, слова махнула слезинку с ресниц. - Может быть в другой раз и в другом месте....
- И - в другом теле! - Улыбнулся антропоморфный. Брови Рипли удивлённо взметнулись вверх. Заречнев приложил к губам палец, показал рукой на выход. Рипли тяжело вздохнула, повернулась, медленно пошла к выходу.

- Что думаешь обо всё этом? - верзила отлепился от стены, прошел к столу, присел напротив антропоморфного.
- Даже и не знаю что сказать! То, что Рипли ко мне неровно дышит, я даже не предполагал!
- Женщины хорошо умеют скрывать свои истинные чувства!
- Да уж, - поморщился человек в теле крхта. - Кстати, как там Маяла? Нет информации?
- Нет! Я и не запрашивал. Понимаю, как тебе тяжело вспоминать.
- А Сашка? Таша? Как Таша? - Верзила отрицательно покачал головой.
- Почему сам не спросишь? Дай задание Элу, он всё разузнает. Не думаю, что у него с этим могут быть проблемы. Кстати, почему раньше не интересовался-то?
- Так..... Настроения не было...
- А сейчас - появилось?
- Да! Пожалуй!... Эл! Ты нас слышишь?
- Да! - тембр голоса из ретранслятора поменялся.
- Как там обстановка у Таши и Сашки?
- У них всё нормально. Сашка вырос. Он теперь - юноша. Учится. Летает.
- А Таша?
- Таша.... Она очень скучала по тебе. После твоей казни у неё начались проблемы с психикой. Ею сейчас занимаются врачи Города Богов.
- Успешно?
- Не могу сказать ничего. Доступ к информаторию АсГарда мне перекрыт; такие дела.
- Но ты же всё можешь! Разузнай!
- Могу. Но у меня договорённость с..... Сам знаешь с кем.
- Что за договорённость?
- Я не проникаю в Город Богов ни в каком качестве. Не собираю информацию, не использую её. Вообще - никаких действий!
- Обойти запрет можешь?
- Это не запрет. Я дал слово.
- Но ты же.....Ты же не человек!
- Да, я не человек. В понимании соплеменников Ар'рахха я - Бог. А Бог не может нарушить своё обещание. А ещё..... Верность моему слову - это гарантия того, что вам оставят жизнь.
Антропоморфный надолго задумался. Отодвинул от себя поднос с едой, облокотился на столешницу. Замер....
Верзила за его спиной не издал ни звука.
- Что же...... Нельзя - значит нельзя! - наконец, прохрипел динамик репродуктора на груди крхта. - Да и вообще! Утро вечера мудренее. Эл! Что нужно сделать, чтобы мы могли посмотреть фильмы из вот этой коробочки?
- Ничего сложного там нет. Где хотите смотреть? На мониторе компьютера или на большом экране? В штабной комнате?
- Давай в штабе! Что-то давно я в нём не был! Уже и забывать начал как там устроено!

- Она обречена! - Цутоя засунула свои крепкие руки под тело Наи, потянула его на себя, переложила дочь на другой бок. - Уже и пролежни пошли! Она ничего не ест и почти ничего не пьёт! Если мы ничего не сделаем, она умрёт!
- Значит, такова её линия судьбы, начертанная Богами! - Ответил Тавт, тяжело переминаясь с ноги на ногу. - Умрёт - похороним! Согласно обычаю! Нам не в силах вернуть ей сознание!. Яд очень силён! Я вообще удивлён, что она ещё жива. Готовься к худшему, мать! Нам ещё четверых поднимать!
- Нет! - Резко выпрямилась женщина, вставая во весь рост. - Это я моя дочь; мой ребёнок и я буду бороться за её жизнь о тех пор, пока она дышит и пока есть хотя бы ничтожный шанс! Я - не отступлюсь!
- Ну хорошо..... Хорошо..... Что ты предлагаешь? Вызвать мага, чтобы он вернул нам дочь? Но маги - далеко. В больших городах. Да и служат они в основном правителям. Даже если господин маг согласиться нам помочь, он просто не успеет. Месяц - туда, месяц - обратно! Маг-врачеватель - это не выход.
- Может.... Может, нам поможет Таасия?
- Ведьма? Сомневаюсь, что у неё достанет знания вызволить умирающего человека практически из когтистых лап Арамана - Бога Смерти; не к ночи будет помянуто его имя.
- Я тоже! Сомневаюсь. Но если есть даже самый ничтожный шанс.... Мы не имеем права им пренебрегать! Ради нашей дочери!
Глава дома подпёр рукой лицо, ухватился пальцами за подбородок. Прошел к окну, долго стоял, глядя из него куда-то вдаль.
- Хорошо! Сходи к ведьме! А побуду с ней! - Его голос едва заметно дрогнул.
- Что ты задумал, Тавт? - От женщины не ускользнула дрожь в голосе её супруга. - Что ты задумал?
- Ничего.... - Его голос вновь предательски дрогнул.
- Сходи лучше ты! - Ответила женщина, вновь присаживаясь в изголовью деревянной кровати. - У меня с ведьмой очень сложные отношения. Моих аргументов может оказаться недостаточно! А ты.... Она тебя спасла; сохранила тебе жизнь. Значит, что-то чувствует к тебе!
- Я не самый хороший переговорщик!
- Ничего.... У тебя получится! Постарайся.... Ради нашей первой дочери! Вспомни, как ты любил носить её на руках, как она радовалась тебе! Её первое слово было - "папа"! Ты - забыл?
- Нет! Не забыл.... Как и то, как она опозорила меня перед сватами! Теперь в городе на каждом углу каждый горожанин полощет моё имя!
- Ная никого не позорила! Опозорила - это когда на брачном ложе выясняется, что девушка - обесчещена! Но наша дочь - чиста! То, что с ней произошло - это случайность! С любым могло произойти! Поблагодари Богов что эту серую гадость ела только она! - Она снова вскочила. - Я вижу..... Я всё вижу и всё понимаю! Но ты когда-то пообещал мне, что будешь со мной и в радости, и в беде. А что я вижу сейчас? Ты превратился в обыкновенного скотовода - тупого домашнего тирана!
- Ах, так?!
- Да, так!
Кузнец побагровел, но промолчал.  Вернулся к окну, тяжело вздохнул.
- А если ведьма не огласиться?
- Пообещай ей отремонтировать её жилище. Домик у неё уже который год протекает. А тебя ремонт - не обременит, совершенно. Я помню, сколько мы с тобой денег накопили Нае в приданное!
- Думаешь, её замуж уже не возьмут?
- Если выживет! Во всяком случае - не в ближайшие годы! Эти, которые приезжали - точно никогда. Но я убеждена - будут и другие женихи!
- Мне бы твою уверенность! Ну, хорошо! Я - пошел! Вернусь к  полудню! Приготовь что-нибудь к обеду. Вкусненькое..... Ведьма наверняка голодает! Запах сытного варева наверняка сделает её сговорчивее!
...Таасия долго не открывала, не смотря на то, что кузнец стучал в её дверь едва и не всей силы. Наконец в одном из окошек мелькнул кусочек её серого платка, через минуту послышался скрежет отодвигаемого запора. "Ведьма" приоткрыла створку, близоруко прищурилась, разглядывая визитёра.
- Что-то случилось Тавт? Что-то срочное? Ты так молотил мою дверь, что я думала, что она слетит с петель! Говори, что случилось? На тебе лица нет!
- Ная.... Она умирает!
- А что произошло-то?
- Она ходила в горы. Съела какую-то дрянь.... Теперь без сознания!
- Давно?
- Две декады - уж точно!
- И ты только сейчас пришел ко мне?
- Да! Мы думали, что она придёт в себя. Да и обращаться к тебе не хотели.
- Ну, да. Волшебники - далеко, а ведьма - она ведьма и есть. А что за трава, которую она съела?
- Не знаю! Но с ней была Ками, может быть она что-то расскажет.
- Тогда - идём! - Она исчезла в доме, вернулась обратно  довольно скоро со своей неизменной корзинкой в руках. Длинный тканый плащ скрывал её тело почти до пят.
...На Хуторе Лака она, сняв верхнюю одежду и плетёную из кожи обувку, быстро прошла в комнату. Ная лежала на боку; её дыхание с трудом угадывалась. Таасия двумя пальцами взялась за запястье девушки, долго держала невесомую руку.
- Плохо..... Очень плохо! Она умирает!
- Это мы и без тебя знаем! - Резко ответила ей Цутоя. - Мы просим тебя помочь ей, а не рассказывать нам, как плохо нашему ребёнку!
- А что именно произошло в горах? Ками может рассказать?
- Наверное! - Цутоя отдала распоряжение, чтобы привели "весёлую".
Ками заскочила в комнату сестры, с испугом уставилась на "ведьму".
- Ками, доченька! Расскажи нам ещё раз, что произошло в горах!
...Таасия внимательно выслушала сбивчивый рассказ девочки, кончиками пальцев коснулась век Наи, подняла одно из них; другое....
- Очень сильный яд! - глухо произнесла она.- Чтобы изготовить антидот, нужно знать, чем именно она отравилась!
- Мы не знаем!
- А ты? - От "ведьмы" не ускользнуло, как на мгновение "вспыхнули" глазёнки "весёлой".
- Я... Ммм....
- Что - ты?
- Я захватила с собой кусочек того, что Ная положила себе в рот!
- Где оно?
- Там.... У меня в комнате! Принести?
- Нет! - произнесла Цутоя. - Пойдём! Только вместе со мной!

Таасия бережно приняла в ладонь кусочек "клубня", поднесла его к глазам, осторожно принюхалась....
- Не ожидала! - Пробормотала она, заворачивая в чистую тряпочку плоть клубня.
- Что - не ожидала?
- Что Ная отправится на его поиски и найдёт его!
- Та-ак! - Процедил Тавт. - Так это значит, с твоей подачи наша дочь отправилась в горы?
"Ведьма" промолчала, повернулась боком к родителям Наи.
- Мне нужно домой! Я смогу изготовить противоядие! От вас мне нужно....
- Ах ты, тварь! - замахнулся на неё кузнец. Женщина отшатнулась, но осталась на прежнем месте. Мужчина в последний миг остановил свой кулак.
- Иди! - Рыкнул он. - К вечеру ты должна вернуться! С лекарством!
"Ведьма" тихо растворилась в полумраке коридора....

Таасия вернулась буквально через час. Тяжело ступая по домотканым дорожкам, дыша, словно ей пришлось бежать до домика и обратно (хотя, возможно, дело обстояло именно так) она уверенно прошла в комнату Наи, приподняла на уровень лица небольшой пузырёк:
- Принесите спирт! Нет, постойте! Она не выдержит! Принесите воду! Тёплую!
- Что это? - выдохнул Тавт, не спуская с "ведьмы" настороженного взгляда.
- Антидот! Я думала, что он - закончился! Оказалось, что не весь! - Она безбоязненно посмотрела в глаза кузнецу.
"Ведьма" повернулась на звук открываемой двери, осторожно приняла воду. Подхватили невесомую плошку от изголовья девушки, плеснула в неё воды; откупорила пузырёк....
- А если она умрёт? - Глава Клана Лака умел задавать нужные вопросы в нужное время.
- Тогда я спрыгну вниз с гребня, носящего имя твоего предка.
- Далеко лететь! - Усмехнулся кузнец. - Твое сердце разорвётся от ужаса прежде, чем твое тело коснётся камней в долине. Впрочем, это - твое решение и твой выбор! Я.... Мы надеемся, что тебе не придётся, подобно птицам, парить над городом! - Он отвел глаза.
Таасия встретилась взглядом с Тавтом и поняла - если Ная не выживет, она совершит свой полёт в пропасть вне зависимости от своей воли. И если она вдруг засомневается, то кузнец "поможет" ей сдержать обещание.
"Бабушка Тася" отвернулась, отсыпала в плошку толику принесённого с собой вещества, кончиком клинка довольно долго перемешивала содержимое, доводя жидкость до равномерно-серого цвета....
- Подержите ей голову! - Она клинком же раздвинула плотно сжатые зубы девушки, осторожно влила ей в рот первую порцию. Ная рефлекторно проглотила содержимое ротовой полости....
Примерно через четверть часа "ведьма" повторила "процедуру. Потом - еще; через полчаса. Потом - через час. И далее - удваивая интервалы времени, вплоть до полного опустошения серебряной плошки.
К закату Солоса Ная начала подавать признаки изменения  в лучшую сторону. Её щечки порозовели, дыхание стало более глубоким.
- Может, ещё? - Цутоя с тревогой глянула в лицо Таасии, однако та поспешила отрицательно покачать головой.
- Пока из лекарств ничего не нужно. Мы купировали действие яда, теперь нужно дать организму время для того, чтобы он сам справился с отравой.
- А... А можно как-то помочь организму?
- Да.... Пожалуй.... Куриный бульон, чистый, без мяса, сейчас помог бы, пожалуй. Но - очень понемногу. Треть такой чашки, - она указала на серебряную плошку, - на первый день. Если её не будет тошнить, то через три дня количество бульона можно немного увеличить.
- Долго она будет без сознания?
- Не знаю! И никто не знает.... Все зависит от организма и наследственности. Но вы оба - крепкие, она должна выжить!
- То есть ты.... Ты не даёшь гарантии, что она выживет и выздоровеет?
- А кто я такая? Бог? Только боги могут гарантировать вашей дочери жизнь. Я всего лишь делаю то, что могу! - Она поджала губы, повернулась к девушке; замерла, сидя у изголовья, ловя каждый вздох Наи....


- Привет, бродяга! Я вижу у тебя улучшилось настроение?! Ты уже несколько дней только и делаешь, что без перерыва смотришь фильмы и иногда кушаешь. Ты почти не спишь! С тобой всё нормально?
- В целом - да!
- А в частности?
- В частности - хочу спать! Смертельно!
- Ну так - иди! Показать, где кровать?
- Не поможет!
- Так что случилось-то? Почему ты не идёшь отдыхать?
- Она не даёт!
- Кто она?
- Мао. Это она смотрит фильмы. Через мои органы зрения. Ей безумно интересно. Она не может оторваться.... А вместе с ней - и я! - Антропоморфный едва заметно улыбнулся.
- Та-ак..... Это новость - так новость! Так это кто из вас симбиот? Она или ты?
- Оба!
- А кто кем управляет?
- Сейчас.... Она, получается! Хотя я тоже не против посмотреть!
- Это называется - спелись!
- Видимо - да!
- Тогда не жалуйся на нехватку сна! Ну и что интересного тебе привезли?
- Да всё интересное!
- А конкретнее?
- Зачем тебе это?
- Может я тоже хочу посмотреть ваши шедевры?
- Ну так и смотри; при чём здесь мы с Мао?
- Может, что-то порекомендуете? Или мнение какое составите?
- Мнение..... Мнение - можно.... Например..... Мне лично первый Аватар понравился больше, чем второй. Во втором - одна вода!
- А в первом?
- В первом много полётов!
- Как ты и любишь!
- Ну, да!
- А ещё?
- Очень интересные боевые навыки у главного героя фильма Джон Уик. Бывший наёмный убийца - очень крутой. Я так не смог бы! Два в грудь; один - в голову! Надо это запомнить!
- Посмотрю.... А, что, Мао действительно так понравились ваши земные фильмы?
- Да! Она утверждает, что - очень! Помогает понять нашу расу, в том числе и взаимоотношения между нами, людьми. Она говорит, что если бы знала, что мы, люди - именно такие, какими нас показывают в фильмах, она не сомневалась бы - стать моим симбиотом, или нет!
- Значит, опасения всё-таки были?
- Разумеется.... Я ведь шантажировал её маму!
- Ах.... Ну, да.... Я почти забыл! И много фильмов вы посмотрели - вот так, вдвоем?
- Много! Сотни! А с какой целью интересуешься?
- Да уж есть причина!
- Не томи!
- Гости к нам летят!
- Что за гости?
- Ты их не знаешь.
- Ну, а цель-то у них - какая?
- Скажем так.... Это - переговорщики!
- Ну-у... Переговорщики - это всё-таки не вербовщики. И не чистильщики, в конце концов! Переговорщики - значит, нам могут предложить новое задание!
- Почему так думаешь?
- Кто-то будет посылать человека за миллиард километров только для того, чтобы сообщить о продлении карантина? Скорее всего, предложат что-то такое, о чём нельзя сообщать ни по каким каналам - открытым или закрытым. Эл! Кто там в группе? Ты их знаешь?
- Я их, конечно, знаю. Это мужчина и женщина. В возрасте. Отвечают за проведение операций в глубоком Космосе. Но я думаю будет правильным, если они сначала сами представятся вам.
- Что-то мне подсказывает. что мужчина и женщина в возрасте - это Ая и Дон.
- Откуда такая уверенность?
- Только они могут рискнуть своими жизнью и здоровьем, направляясь к инфицированному.
- Почему?
- Потому то они меня отлично знают и не опасаются. Я угадал?
- Давай оставим твой вопрос пока без ответа. До их прилёта - примерно сутки. Ты успеешь хорошенько выспаться, отдохнуть. Не исключено, что переговоры будут сложными. Тебе понадобятся все твои силы и свежие мозги.


....Ная видела себя как бы со стороны. Из одежды на ней была только тонкая ночная рубашка, почти не сковывающая движения. Ная словно парила над тропой, отсвечивающей под ногами редкими бордовыми угольками. 
Девушка медленно двигалась во тьме и тьма была для неё опорою..... Неожиданно где-то впереди, далеко и одновременно - близко она заметила светлую полоску, чья яркость нарастала с каждым мгновением. Полоса всё время приближалась и вырастала, пока, наконец, не опоясала светлой полосой весь небосвод впереди.
- Она спит! Ей снится сон! - Тихий шепот Таасии тем не менее услышали "все заинтересованные лица". Цутоя прошла к окну, приоткрыла крепкие ставни, затворённые на ночь, присмотрелась к лицу дочери. Движение глазных яблок под веками подтверждали, что у Наи в данный момент - период активного сна.
- Слава Богам! - Едва слышно прошептала Цутоя. - Иди поспи, Тася! - Продолжила она. - Кризис, кажется, миновал и моя девочка пошла на поправку. Иди.... Приляжь. Вон там!  Если будет что-то странное, я тебя разбужу!


- Вставай, лежебока! Подъем, боец! - Антропоморфный с трудом разлепил веки, невидяще уставился на крепкие зубы песочного верзилы.
- Что? Уже?
- Что значит - уже? Ты спишь уже вторые сутки! Двадцать пять стандартных часов кряду! Гости уже прилетели и ждут тебя в штабе! Быстренько умывайся, чисть зубы..... Можешь принять душ!
- Что, всё так плохо?
- Ну..... Запах от тебя ещё тот! Явно не человеческий! Я так бы сказал - специфический! Не стоит начинать переговоры с ароматической атаки на людей, не привычных к резким запахам!
- Пожалуй, ты - прав! Полчаса у меня есть?
- Есть! Но сильно не затягивай с водными процедурами!
- Постараюсь!

....Антропоморфный плотно закрыл за собой створку душа, покрутил винты, настраивая температуру и силу потока воды, рождающегося у него над головой. Тёплый душ размягчил душу и успокоил сознание; сознание начало медленно угасать.... Вновь замелькали обрывки сна....
 - Нет, так не пойдёт! - одними губами пробурчал антропоморфный, до отказа поворачивая винт, регулирующий подачу холодной струи. На его тело обрушился холодный осенний дождь; существо выдержало паузу, полностью закрутило винт с горячей водой.....
- Вот теперь - совсем другое дело! - тихо прошелестел голос из коробочки, небрежно брошенной поверх скудной одежды серокожего существа. - И тело - бодрое, и голова - ясная! - он ловко натянул на себя шорты и рубашку, сноровисто прицепил коробочку "переводчика". - Интересно, Ая и Дон давно видели Диту? Нужно у них спросить!
Антропоморфный прошел по коридору, у входа в штаб наткнулся на удивлённый взгляд верзилы. "Ар'рахх с некоторым недоумением взирал на невысокое существо, потом кивком головы указал на дверь:
- Тебя ждут! Проходи!
- А ты? Не составишь мне компанию?
- Нет! Разговор будет конфиденциальный.
- Странно! - пробормотал антропоморфный, касанием руки открывая полуавтоматическую створку.
Гости - мужчина и женщина - определённо были не Аей и не Доном.  Горячая волна пробежала по телу существа от головы вниз; и обратно, не позволяя антропоморфному собраться с мыслями. Наконец, существо справилось в нахлынувшим волнением, произнесло:
- Добрый день, господа! Чем могу быть полезен?
- Присаживайся! - Мужчина обратился на сносном русском. Голос мужчины был глухим, старческим, надтреснутым. Сашка шагнул к креслу, присел; присмотрелся к гостям. Мужчина и женщина, вне всякого сомнения, принадлежали к расе вечных - жителям АсГарда - Города Богов. Тот, кто хотя бы раз видел бессмертных, уже никогда не спутает их с другими типами людей. Да и людей ли?
Внешние покрова женщины выглядели как пергамент многолетней выдержки - сухие, желтые.... Многочисленные морщины, покрывающие густой сеткой её лицо, только дополняли гнетущее впечатление старости и увядания. Тем не менее женщина сохранила в себе некоторые следы былой красоты. Высокая, стройная, с аристократическими чертами лица - она, вне всякого сомнения, когда-то была одной и первых красавиц города вечных.
"Наверное, этому дяде пришлось очень сильно постараться, чтобы добиться внимания и любви этой женщины. Интересно, чем он её покорил"? - размышлял антропоморфный, бесстрастно разглядывая лица и фигуры гостей "карантинного" блока. - "Мужчина, судя по выправке и не старческой стати, вне всякого сомнения - бывший военный. Рана на лице, глубокая... Давно зажившая.... Часть уха отсутствует.... Через редкие седые волосы проглядывает шрам; и не один..... Современные технологии вечных позволяют восстановить тело бессмертного до исходного состояния, однако они этого делать не стали. Интересно - почему? Им дороги его шрамы или есть какая-то иная причина? Интересно, сколько им лет"?
- Терпение - одна из важнейших добродетелей человека! - Едва слышно проскрипел вечный. - Ты ею обладаешь. Наверное, думаешь сейчас о том, что от тебя понадобилась этим двум жалким старикам? Не спорь! Твой взгляд выдает тебя с головой!
- Нет, я думаю о другом! - спокойно, без вызова ответила коробочка на груди существа.
- Тогда - о чём? О чём ты сейчас размышляешь?
- Я пытался понять, сколько вам может быть лет. Я впервые вижу вечных в столь преклонном возрасте. Сколько вам лет? Десять тысяч?
- Тридцать две тысячи ваших земных лет! - Тяжело вздохнув, ответил старик. - И почему всех интересует наш возраст, а не то, как мы прожили эти годы? Ты такой же как все! Нет, этот путь мы проделали зря! - Он повернулся к спутнице, виновато пожал плечами. - Ну, что? Поищем другого кандидата?
- Пожалуй! - легко согласилась с ним старушка. - Но коль мы уж зашли столь далеко, можно я задам ему хотя бы пару вопросов?
Вечный равнодушно оглядел тонкую фигуру антропоморфного, пожал печами, отвернулся к иллюминатору, за которым проплывал очередной огромный небесный камень.
Вечная изящно присела к столу напротив антропоморфного, пристально заглянула в огромные глаза крхта.
- Что нас ждёт там, за порогом жизни и смерти?
- Я не знаю! - После длительного раздумья ответила коробочка. - Что ждет Вас и Вашего... спутника. Воля Всевышнего мне неведома. Я могу говорить лишь о том, что видел и ощущал сам.
- Мы читали твои отчёты! Хорошо. Тогда ещё один вопрос, последний! На что ты готов, чтобы выбраться отсюда, сменить твое теперешнее тело на другое, более человечное?
Антропоморфный снова задумался. Вероятно, вопрос был с подвохом.... Очевидно, ответ в духе, что он - готов на всё,  легко сделает его пластилиновой игрушкой в руках загадочных вечных; ответ - что ему всё равно - покажет его неискренность.
"Иногда лучше молчать, чем говорить"! - усмехнулся своим мыслям серокожий. - "Вот и помолчим". - Он поднялся, прошел к окну, встал рядом со стариком.... Постоял, размышляя над целью визита бессмертных; ничего путного в голову не пришло. Он развернулся, быстрым шагом вышел из штаба. Прошел в спальню, плюхнулся в своё кресло-кровать, через локальную сеть загрузил  в компьютер фильм, который он остановил примерно на середине.
Спустя какое-то время его тело уловило вибрацию -  несильный одиночный толчок - от станции отчалил корабль. Антропоморфный едва заметно вздохнул, поудобнее устроился в кресле. Сегодня Мао явно намеревалась за один "заход" посмотреть не один десяток фильмов и сериалов. Впрочем, крхт был совершенно не против....

- Колючий! - Произнесла  вечная, расслабляясь в кресле и поправляя ремни фиксации. - Я думала, что нам удастся убедить его принять участие в этой твоей новой миссии. Но он даже не заинтересовался! Странный тип....
- Нам сообщили, что он - двойной симбиот: человек в теле этого существа; плюс сам инфицирован каким-то неизвестным существом. Признаю: полёт на эту станцию... тюрьму - был ошибкой, напрасной тратой времени, которого у нас осталось не так и много. Он тебе не показался опасным?
- Нет. Грубый, не отёсанный субъект. Не слишком умный.... Слово "вежливость" ему определённо не знакома.
- Ты знаешь, как он потерял своё тело?
- Нет!
- В его личном деле указано, что некоторое время назад он был казнён.
- Обычная история для разведчиков дальнего космоса.
- Да, но незадолго он этого он спас от уничтожения Систему Тороса и дочь Великого Императора!
- И его всё равно казнили? Не находишь это странным?
- Он, случайно, конечно, стал триггером для готовящегося  покушения на Великого Императора. Было много казней..... Элита Великой Империи ему не простила и при первом же удобном случае - отомстила. Жестоко наказала.
- Я вижу ты хорошо познакомился с личным делом этого.... субъекта.
- Да! Мне показалось, что он вполне подходит для нашей миссии!
- Сейчас ты думаешь иначе?
- Мне он не понравился. Категорически! Он даже не стал отвечать на твой вопрос!
- Который был не совсем корректным по отношению к нему!
- Что не отменяет обязанность отвечать вежливо!
- Он тебе никого не напоминает? В молодости?
- Ты хочешь сказать, что я был таким же? Чушь!
- Нет! Но ты тоже был колючим и заносчивым!
- Я имел на это право! Я в конце концов - вечный! Бессмертный; житель города Богов!
- Если ты не забыл, то этот субъект - он, по сути, тоже бессмертен. Да, его тело может быть уничтожено, но душа сохраняет всю накопленную информацию. Объективно говоря - он лучший кандидат для решения задачи, которая стоит перед нами.
- Не согласен! Мы должны посмотреть и других кандидатов.
- Которые могут попасть в интересующий нас мир только в своём физическом теле. Несколько пропавших без вести разведчиков показывают, что этот путь - тупиковый. Нам нужен именно он! И чёрт с ним и его колючестью! Он нам - никто! Расходный материал!
- Судя по его реакции на наш визит, он это отлично понимает!
- Люди; смертные - всегда расходный материал! Признайся, ты не вспомнишь даже тех героев, которые совершали подвиги во имя тех, кем мы тогда были - всего тысячу лет назад. Я не говорю о десяти тысячах, двадцати..... Мне наплевать на его поведение! Мне важен результат! А он тот, кто может его дать!
- Он не так глуп, как это может показаться! Чтобы он согласился работать на нас, мы должны предложить ему что-то очень ценное; то, ради чего он рискнёт не только своим телом но и самой бессмертной душой!
- Но - что? Он ведь так и не ответил на мой вопрос!
- Люди; смертные - не всегда искренни. Им нельзя верить на слово. Если мы примем решение использовать его в нашем проекте, мы сами должны найти ту "морковку", за которой он пойдёт куда угодно, не взирая на риски!
- Согласен! Нужно ещё раз, более детально  как следует изучить всю информацию. которая найдётся об этом субъекте. Может, стоит задействовать и неофициальные каналы?
- Наверняка... В следующий визит на этот астероид мы будет лучше готовы к переговорам! - Вечные скупо улыбнулись друг другу. Даже тридцать тысяч лет спустя после их первой встречи они смогли сохранить свои чувства.

...За окном дрались птицы. Громко кричали, хлопали крыльями; умолкали на какое-то время, потом фантасмагория за окном разрасталась с новой силой.
"Жива"! - С некоторым удивлением подумала Ная, пытаясь повернуть голову. Однако та налилась свинцом и никак не поддавалась усилиям девушки. - "Жива".... - Девушка прекратила попытки сдвинуть с места очугуневшую голову, попыталась открыть глаза. Веки, грубые и твёрдые, словно кора древнего дерева, иссохшего и задубевшего под лучами горячего Солоса, отказывались подчиняться хозяйке. Упрямая Ная не сдавалась. Наконец, после нескольких попыток ей удалось разлепить затекшие гноем  веки. В глаза хлынул яркий поток. Ная быстро зажмурилась....
"Кажется, Солос - там" - Подумала девушка. - "Значит, нужно действовать более осмотрительно, попытаться приоткрыть тот глаз, в который не попадает прямой свет". - Она сосредоточилась на веках, приоткрыла левое. Размытые разноцветные пятна не принесли Нае почти никакой информации. Последнее, что она помнила - была скала над её головой.
Девушка прикрыла веко, принялась анализировать "картинку", припоминая, где она видела похожие "пятна". Наконец, вспомнила: судя по расположение пятен и их положению относительно окна - она находилась в своей комнате и в своей кровати. "Значит, я - дома"! - Впрочем, "открытие" не принесло девушке облегчения. - "Папа и мама с меня шкуру снимут! Сватовство-то наверняка сорвалось! А они так сильно на него рассчитывали! Наверное, всё-таки не стоило идти в горы в такой день! Ками"! - Внезапно осенило её. - "Что с ней? Она - жива"? - Девушка на мгновение открыла оба глаза, застонала от боли, причинённого ей ярким светом, хлынувшим в глаза.
- Проснулась! - Голос матери - радостный и в то же время - уставший шел откуда-то сбоку. - Она проснулась! Тася! Просыпайся! Ками! Позови отца!
Ная расслышала лёгкий топот быстрых босых ног, облегчённо вздохнула. Ками - жива, а это в настоящий момент - самое главное.
Она почувствовала, как под её голову протиснулась твёрда ладошка, кто-то невидимый легко приподнял её тело, затолкал под голову и спину большую и прохладную подушку.
- Глаза можешь пока не открывать! - Ная не сразу узнала спокойный голос "ведьмы". - Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело! Ты долго болела! У тебя почти не осталось сил! Поэтому тебе нужно постараться и немного покушать! Мама сварила тебе куриный бульон. Сейчас она покормит тебя!
Где-то рядом с ухом скрипнуло дерево, коснувшееся дна тарелки, губ девушки коснулось полукружье ложки. Ная с трудом приоткрыла рот, почувствовала, как на язык пролились несколько капель тёплой и сытной жидкости, проглотила её....
- Начала кушать! - Услышала она довольный шепот матери, обращающейся к отцу, который тяжело сопел за спинами мамы и "бабы Таси". - Значит - поправится!

Глава 3
Ная самостоятельно смогла покинуть своё ложе лишь на девятый день после того как  сознание вернулось в её тело, исхудавшее и потемневшие от длительного действия токсина.
- О, Боги! Кожа да кости! - Шептала Цутоя, старательно отводя глаза от дочери. Всего за месяц болезни пышущая здоровьем девушка превратилась едва ли не в скелет, обтянутой грязно-серой кожей. - Да кто ж такую замуж-то теперь возьмёт? - Едва слышно, одними губами причитала женщина. Её глаза не просыхали от слёз, а губы превратились в узкую тонкую линию бледно-розового цвета....
Ная прекрасно всё слышала, но возразить мама сил у неё не было; она даже голову заново научилась поворачивать лишь на третий день.

Ранним утром, когда Кротос только-только  нарисовал своей невидимой рукой яркую оранжевую линию с восточной стороны горизонта, она уже не спала. Отец и мать эту особенность её организма называли просто и понятно - "ранняя пташка". При чём здесь птицы, устроившие свое жилище в рукотворном домике рядом с окном башенки, в которой обитала Ная, девушка не понимала, поскольку она просыпалась раньше своих небесных "соседей", однако она признавала - ей очень нравится покидать уютную кровать незадолго до рассвета. Особого практического смысла в столь ранних подъемах не было - все домочадцы в эту пору, как правило, крепко спали и видели свои самые сладкие сны и потому начинать что-то делать по дому категорически не приветствовалось; вплоть до телесного наказания, однако Наю это никоим образом не расстраивало - в час, когда все отдыхали, она рассматривала как свое личное время; паче того - как время, отпущенное Богами лично ей, поскольку именно Боги этого мира определяют - каким быть человеку, наделяют его характером, привычками и даже определяют как ком жениться и за кого выходить замуж.
Хотя иногда ошибки случаются и у Богов....
Девушка прекрасно осознавала, что она своим необдуманным действием разрушила некий божественный план, изменила предначертанную Богами судьбу как минимум нескольким людям, включая участь несостоявшегося жениха. Теперь она вознамерилась попросить у Богов прощения; проявить к ней снисхождение, так как действовала она не с умыслом, а по неведению.
Лучшим временем для обращения к Богам были рассвет и закат. Кротос - один двух из важнейших в пантеоне местных Богов - охотно принимал молитвы сразу после восхода; благосклонно относился к просьбам своих чад, во множестве расплодившихся на плодотворной земле, обогреваемой единственным оком Бога. Однако к полудню приязнь Бога к своим ортодоксам ощутимо снижалась. Единственное око бога-циклопа нещадно жалило всех, кто дерзнул обратиться к всемогущему божеству в неурочный час; его милость возрастала по мере приближения Кротоса к западной линии горизонта, однако уже сами люди не спешили возносить молитвы Богу света, поскольку приближалось наступление ночной тьмы, а у Тьмы был уже свой хозяин - холодный, злобный и мстительный Араман, покровитель пиратов, ночных татей и лесных разбойников, промышляющих убийствами, кражами, грабежами и другими тёмными делами, которые при свете Солоса совершать не рискует никто, ибо страшен гнев циклопа-великана....
Ная стянула с изголовья кровати покрывало, выменянное отцом на две головы сыра в городе - там, далеко внизу; сложила его вчетверо, расстелила у окна.
Молитва Кротосу - ритуал непростой, он требует особого настроя и некоторой предварительной подготовки. Прежде всего необходимо освободить свой разум от всяких дурных мыслей, алчности, похоти, зависти..... Прошение Кротосу - процесс очень интимный и потому девушке молиться полагалось исключительно в одиночестве, чтобы ликом своим и телом своим не искушать людей "пола мужеского",  либо женского: известно всем, что Бог света очень любит естественную женскую красоту и чтобы Бог услышал обращение девушки, ей необходимо усладить взор властелина неба, снять с себя всю одежду, остаться нагой....
Лучшим местом для молитвы Кротосу считались уединенные помещения, обращенные окном на Восток.
Ная через голову стянула с себя ночную рубашку, за ночь пропитавшуюся влагой и гноем, который наплывал на нижнее бельё девушки из многочисленных ранок по всему телу, открывшихся после того, как Ная приняла антидот.
"Ведьма" морщилась и тяжело вздыхала, однако внятно объяснить причину возникновения многочисленных гнойников не могла, как не могла и сказать, когда же закончится зарождение всё новых и новых чирьев, доставляющих девушке большие страдания.
Ная скомкала рубашку, отбросила её к двери..... Встала перед окном на колени, ладошки сложила перед обнаженной грудью, лбом коснулась покрывала.....
Одними губами зашептала слова молитвы, которые она придумала ещё вчера. Молилась она искренне, почти - истово, полагая, что пока все люди спят (а в городе в долине, что далеко внизу - еще глубокая ночь) у неё есть шанс, что Бог её услышит; её слова не утонут среди многоголосия адептов Кротоса, выпрашивающих у Бога света очередную милость.


- Привет! У нас сегодня - гости! - Верзила с покровами песочного цвета и небольшим, но крепким хвостом просочился в штаб, бесцеремонно закрыл собой экран, на котором очередные герои Земли героически истребляли своих инопланетных врагов. Многочисленных и беспощадных.
И, разумеется, побеждали.
- Що? Опять? Кто на это раз?
- Та же пара, что была десять стандартных суток назад!
- О, как! Не ожидал.... Мне показалось, что мы в прошлый раз обо всём "договорились"!
- Выходит, что - нет! Завтракать - будешь?
- Завтракать? Да.... Это было бы неплохо! Что у нас сегодня на завтрак?
- У нас - глазунья! - Усмехнулся верзила. - А что у вас - это вы сами решите!
- То есть ты приготовил пожрать только одному себе? Я правильно понимаю?
- Абсолютно!
- А как же я?
- А ты теперь будешь готовить себе сам. Хватит тебе лодырничать. Я к тебе в слуги не нанимался. Я - твой друг, а не слуга. Надеюсь, хоть это ты помнишь!
- Помню! - Пробурчал антропоморфный, с трудом поднимаясь из кресла. - Давненько я не брал в руки сковородок и поварёшек..... Давненько!
- Вот и хорошо! Умывайся, собирайся! Пора восстанавливать твои навыки приготовления пищи! - Верзила показал свои огромные зубы.
- А чё ты такой весёлый?
- Гости.... Они - возвращаются! Насколько я понимаю вашу расу, то они на сей раз очень хорошо подготовились и у них теперь точно есть для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться!
- Посмотрим! - Пробурчал антропоморфный, направляясь в душевую. - Вечные - не люди, они - другая раса! Но чует моё сердце, ты вполне можешь оказаться прав!

Заречнев прошел в штаб, обратил внимание, что гости сдвинули три кресла так, чтобы они образовали равнобедренный треугольник. Свободное кресло располагалось на виртуальной вершине острого угла.
"Двое против одного"! - Мысленно улыбнулся землянин. - "Ну.... Ну.... Давненько я не брал в руки шашек! Давненько. Поглядим, с чем Вы пожаловали на сей раз"!
- Ситуация такова! - без "предисловий" заявил вечный. - Мы - знаем кто ты! Это первое! Второе.... В Империи Тороса зреет заговор! После того как элиты прогнули, продавили Великого Императора, смогли убедить его подвергнуть казни человека, который фактически спас его Империю, многим стало понятно - дни Великого Императора - сочтены! Не в буквальном смысле, конечно, но.... В Великой Империи Тороса зреет заговор, целью которого является смещение правящей династии! - бессмертный буквально впился глазами в антропоморфного, ловя его любую, самую незначительную реакцию. Он заметил, как сжались кисти существа, как дрогнули его плечи....
- Это - просто слова!  - произнесла "коробочка". - Как говорят у меня на Родине - "ментовская прокладка". - Я вам не верю! Зачем им убирать Императора и тем паче - всю династию? Им, что, плохо живется? Не думаю....
- Решение Великого Императора казнить...ммм... землянина, чьи заслуги перед Империей выше заслуг собственно Великого Императора показали его неспособность управлять Великой Империей! Есть поступки, недопустимые даже для самодержца. Один из таких - казнь.... Сам знаешь кого!
- Мне казалось, элита была очень не против! Они там даже поаплодировали!
- Аплодисменты - это дань традиции! Проявление уважения к мужеству человека, с достоинством встречающего свою смерть. Император же..... После того как отдал на заклание настоящего героя, спасшего и его семью, и его самого, потерял моральное право править другими. И поскольку сам он от престола не откажется никогда, выход - один...
- Тогда я наверное..... Тоже поаплодирую..... Заговорщикам! Я согласен с ними в том, что Великий Император не имеет больше морального права называться властелином дюжины планет, населённых почти сотней миллиардов людей. Убьют? Да и чёрт с ним! Я  по нему панихиду точно устраивать не стану!
- А по его семье?
- Вы по кого? Про Маялу?
- И по неё - тоже! План заговорщиков подразумевает нейтрализации всех членов семьи Великого Императора. Понимаешь? Всех!
- И детей Маялы?
- Да! Причем их - в первую очередь! - Женщина сжала кулачки, прижала их к своей груди.
- Их-то - зачем?
- На них нет репутационных "пятен", которые имеются у правящего монарха; их право на трон никем не может быть оспорено. После смерти Великого Императора трон Империи по праву займут его дочь и - его внуки.
- А заговорщики....
- Намерены не допустить этого любой ценой! План у них такой - убить самодержца и его семью, поменять форму правления. На смену Великой Империи Тороса придёт Великая Конфедерация Тороса!
- Понятно..... Этакий межпланетарный союз независимых государств. Вместо одной Великой Империи - добрая дюжина планет со своими Императорами, валютами, замками, армиями, подданными.... Династиями, наконец.... В этой Вселенной ничего не меняется....   А чего вы хотите от меня-то?
- Мы? Мы не хотим ничего! Мы прилетели всего лишь уточнить - а чего хочешь ты?
- Я вам не верю. Слишком уж всё.... Неожиданно. У вас нет доказательств того, что назревает переворот. А без доказательств ваши слова - всего лишь звуки, сотрясающие воздух!
- Мы предполагали, что ты скажешь именно так! Поэтому привезли доказательства. И можем их тебе продемонстрировать! Прямо здесь и сейчас!
- У вас собой заговорщик? Как в одном из фильмов моей родины, про разведчиков. Вы привели его в багажнике вашего космолёта! Угадал?
- Нет! - сузились глаза вечного.
- Тогда - что?
- Тебе лучше это посмотреть самому! - женщина кивнула мужчине, ловким движением вынула из его массивного "фамильного" перстня голубой, кристально чистый,  прозрачный кристалл...
- Что - это?
- Аналог вашей "флешки"; компактный носитель информации! - Она положила драгоценный камень возле компьютера, активировала просмотр файлов, содержащихся  на носителе.

- М-да.... Доказательства такие, что тянут на двадцать лет непрерывного расстрела с почасовым повешением каждого, кто находился в том помещении! - Зло прошипела коробочка на груди антропоморфного. - Интересно, кто так ловко смог пристроить микрокамеру? Хотя.... Я кажется - понимаю! Камера все время двигалась..... Съемка велась примерно от уровня груди.... Какой-то значок? Или - орден? Да? Но если вечные - в курсе, почему они не вмешиваются?
- Может, потому что за ними, - кивнул старик в сторону экрана. - Стоит кто-то из Города Богов?
- Чего вы хотите от меня? Только не надо ходить кругами и юлить..... Говорите прямо, как есть!
- Мы хотим дать тебе возможность спасти свою дочь!
- Почему? Откуда такая щедрость?
- Таша - ребёнок, который, если очень строго, не имеет прав на трон Великой Империи.
- Её мать...
- Да, Маяла - дочь Великого Императора. Но её супруг, родитель Таши - выходец из карантинного мира. Её второй брак - имеет все признаки мезальянса, он не признаётся законным ни на одной планет Великой Империи, а дети от такого брака считаются незаконнорожденными детьми прямых наследников и претендентами на трон не являются!
- Тогда..... Заговорщикам нет нужды убивать дочь Принцессы!
- Теоретически - да! Но после возможной гибели всех прямых наследников Великого Императора Таша при определённых обстоятельствах сможет претендовать на трон своего деда. И найдутся те, кто её обязательно поддержат! Тем паче что она - дочь "того самого" героя Империи, казнённого заговорщиками! А это, сам понимаешь - гражданская война! Которая не нужна никому!
- И поэтому Ташу убьют...
- Да! Её ликвидация - в числе приоритетных целей!
- Тогда почему мы ещё здесь, а не в звездолёте, который мчится к месту содержания Таши?
- Не спеши! Не всё так просто! По нашим сведениям заговор находится в начальной стадии его реализации. Внезапное исчезновение внучки Великого Императора или появление возле неё нового телохранителя ясно даст понять, что заговор раскрыт! Что вынудит заговорщиков действовать быстро. И кроваво. То, что сейчас - под контролем, выйдет из-под него.
- Вы предлагаете не спешить?
- Да! Время ещё есть. Заговоры такого масштаба быстро не созревают. Впоследствии, накануне переворота, мы дадим тебе возможность спасти твою дочь, но и ты поможешь нам.
- А если не хочу?
- Тогда у твоей дочери не останется шансов. Вообще. А ты, поскольку стал носителем ценнейшей компрометирующей информации, останешься здесь до тех пор, пока не завершится переворот. Возможно, к тому моменту твоей дочери уже не будет в живых!
- Я могу умереть здесь и достигну планет Тороса в виде энергоинформационной матрицы!
- Возможно.... Но до сих пор к месту операции тебя всякий раз доставляли, хотя это не самый оптимальный способ с точки зрения секретности. Мы думаем, что у тебя нет возможности самостоятельного перемещения твоей души на столь дальние расстояния. Хотя мы можем и ошибаться! Будешь проверять эту версию или всё-таки выслушаешь наше предложение?
- Выслушаю ваше! - После долгой паузы, вызванной интенсивным "шевелением мозгов", отозвался антропоморфный. - Говорите!
Вечные переглянулись. Женщина выдержала испытующий взгляд своего спутника,  пожала плечами - дескать, поступай как считаешь правильным; я - не против! От Заречнева не ускользнула тревога в глазах бессметных. Очевидно, у этой пары вечных мнение по поводу миссии, которую они хотели взвалить на антропоморфного, сформировалось не в полной мере. Либо они полагали, что "крючок", на который она "поймали" землянина - недостаточно прочен, дабы удерживать того " в рамках" во всех возможных ситуациях.
После некоторого колебания, вызванного преодолением внутреннего сопротивления, мужчина начал говорить.
- У нас, тайных правителей Города Богов, как вы нас называете - вечных, последние лет сто не покидает чувство нарастающего беспокойства. Внешне, да - в целом - АсГард процветает, население - стабильно, ресурсов хватает на всех, причём - хватает с избытком. Вечные заняты развлечениями и единственная проблема, которая сегодня интересует всех - как скрасить свой досуг, какие новые развлечения придумать. Однако где-то на периферии восприятия, исключительно в пределах статистических погрешностей в Городе Богов происходят события, которые ни наукой, ни какими-либо другими разумными доводами объяснить невозможно!
- Например?
- Мгновенное превращение живого человека в бесформенный кусок плоти, который доедают опарыши!
- Может, что-то связанное со временем?
- Возможно..... Но были и другие казусы. Один случай - это странность, два - случайность, три -закономерность!
- Я вижу, что у вас есть уже какая-то версия?
- Да..... Есть.... И её необходимо проверить!
- Что за история?
- Здесь..... Довольно недалеко по космическим мерам, буквально в трёх сотнях световых лет есть одна планета.
- Тоже - блуждающая? - усмехнулся антропоморфный.
- Нет. Она..... Она - магическая!
- В каком смысле?
- В прямом!
- Но магии как таковой - не существует! Никто не может щелчком пальцев превратить слова в букашку! Или - может?
- В известных нам мирах - нет! Но.... В этом мире - всё иначе! Люди, живущие здесь, творят волшебство, колдуют, занимаются магией так, словно это - обыденность этого мира!
- В моём мире нет ни волшебников, ни колдунов! И я вам не верю! Это какой-то развод с вашей стороны!
- Увы, но - нет! Проявления магии зафиксированы многочисленными внешними наблюдениями. Магия на этой планете - существует.
- И вы опасаетесь, что местные волшебницы и колдуньи могут вырваться за пределы своего мира, например, в Город Богов. Где они наворотят таких делов, что потом  никаким экскаватором не разгребешь! Угадал?
- В целом - да!
- Не так пошли кого-нибудь в этот мир, соберите информацию....
- Посылали!
- И каков результат?
- Разведчики погибли в первые сутки своего пребывания на планете либо бесследной исчезали. Дроны держались подольше, но всех их рано или поздно ... ммм.... превратили в заготовки для изготовления качественного оружия.
- Разведчики так сильно отличаются от местных жителей? Ну так создайте клон! Из ДНК местных жителей. Не мне вас учить!
- Клоны тоже были. С теми же результатами.
- И вы решили подключить к решению проблемы проект под условным названием "Симбиот"?
- Почему под условным? Проект именно так и называется!
- Чего вы хотите от меня? Внедрение в тело местного жителя?
- Всё не так просто! Мы предполагаем, что резидент на планете  в теле обычного жителя нашим целям поможет мало. Нам нужна легализация именно в тело волшебника!
- Или - волшебницы! - Вставила свои "пять копеек" вечная.
- Хорошее дело..... А как отличить волшебника от не волшебника? Потом.... Если маг - сильный, он наверняка почувствует посторонний разум в своем теле и найдёт способ избавиться от "спутника".
- Мы тоже так думаем. Поэтому разработали план по внедрению Вас в тело человека, временно не обладающего магическими способностями.  Но....
- Говорите уж!
- План - рискованный. Чтобы его реализовать, нужен опытный и слегка бесбашенный специалист по внедрению, способный на нестандартные действия в критических ситуациях, которых, вне всякого сомнения, будет немало.
- И что за план?
- Люди, обитающие в магическом мире, от рождения не обладают способностями к магии, колдовству  или волшебству. Склонность к магии у них впервые проявляется в подростковом возрасте - от двенадцати до шестнадцати лет.
- Как это происходит?
- Внезапно. Живёт обычный ребёнок, ничем от сверстников не отличается, но в какой-то момент он вдруг  становится обладателем магических способностей. Разных по силе  и направленности, конечно.... Причем - одномоментно. Как будто кто-то повернул включатель.
- А в какой период времени это происходит? Зима, лето? Осень?
- Всегда по-разному.
- Время между.... Как, кстати, называется процесс трансформации обычного ребёнка в мага?
- Перерождение! Временные отрезки между периодами Перерождения всегда разные!
- Но хоть что-то известно? Как это происходит? Какие именно дети попадают в число магов?
- Мы этого не знаем!
- Но есть одна странность. - Вступила в разговор женщина. - Всякий раз перед тем, как на планете нарождается новая генерация магов и волшебников, верхняя часть атмосферы приобретает  необычный фиолетовый оттенок. Длиться это феномен примерно пятнадцать стандартных дней, а потом внешний вид атмосферы возвращается к привычному уровню. Мы предполагаем, что это как-то связано с перерождением обычных детей - в магов. - Она внезапно замолчала, с некоторым сомнением стрельнула глазами в сторону своего спутника - говорить, или - нет. Мужчина кивнул.
- Вчера атмосфера планеты окрасилась в фиолетовый цвет.
- Та-ак..... Если я понимаю правильно, то времени на подготовку у меня нет и решать нужно прямо сейчас?
Вечные промолчали.
- А если я откажусь, то другой шанс попасть в тело мага появиться Бог знает когда, может быть...
- Через двенадцать - шестнадцать лет.
- Вот даже как.... То есть, если я не соглашусь, мне куковать на этой базе ещё лет двенадцать, минимум.
- Или до тех пор, пока в Великой Империи Тороса не произойдёт государственный переворот.
- М-да.... Обложили... Как нерестующегося лосося - медведями...
- С учётом времени, необходимого на охлаждение твоего тела до минусовой температуры и пути до.... магического мира, у тебя на размышление и принятие решения - не более получаса. Хочешь посоветоваться со своим другом?
- Да!

- Шестнадцать лет в этой коробке - это уже слишком! - "Загрузился" Ар'рахх. - Я могу и не дожить до того дня, когда у тебя появится новая возможность покинуть это место. Я, конечно, согласен провести следующие годы рядом с тобой и готов умереть за тебя. Но - лучше все-таки в бою, а не от депрессии, вызванной пребыванием в замкнутом пространстве в астероиде у чёрта на куличках.
- Твой совет?
- Соглашайся! За то время, когда я тебя знаю, ты умудрялся находить выходы из самых запутанных и неприятных ситуаций. Справишься и на этот раз!
- Хорошо бы ещё научиться не находить  в них вход! - Улыбнулся антропоморфный. - Да, ты - прав! Надо соглашаться! Я не знаю, что нас ждёт в мире волшебников и колдунов, но уж лучше погибнуть в бою с ведьмами, чем медленно умирать от тоски  в космической тюрьме! И вот ещё что.... Эл! ты меня слышишь?
- Да!
- Ты можешь сохранить у себя в памяти весь сегодняшний разговор и то, что мне показали .... наши гости?
- Без проблем!
- Тогда - действуй!

- Мы - согласны! - С толикой торжественности  произнёс металлический "голос" из коробочки на груди антропоморфного. - Вы захватили с собой контейнер для хранения и перемещения моей энергоинформационной матрицы?
- Разумеется! - бессмертный засунул руку в небольшой рюкзачок рядом с собой, вынул.... хорошо знакомый Сашке крест - тот самый, в котором Отец Павел забрал его душу с места казни. - Погоди! Что значит - мы? В нашей договорённости речь шла только об одном субъекте - о тебе!
- Ар'рахх - мой друг, товарищ и брат. А ещё - он мой бессменный напарник! Помогает мне! Выручает в критических ситуациях. Я обязан ему своей жизнью! Многократно! Без Ар'рахха я на авантюры не подписываюсь!
- Не очень-то и помог твой друг тебе, когда тебя.... казнили!
- Я высказал свои пожелания, а вы уж решайте! Эту станцию мы покидаем либо вместе, либо.... Останемся здесь вдвоём.
- Нам нужно посоветоваться!
- Без проблем! А чтобы вам лучше думалось, открою вам секрет - это именно Ар'рахх убедил меня принять ваше предложение. Миссия ещё не началась, а он вам уже помогает! Заметьте - совершенно бесплатно! Пока - бесплатно!
- То есть твой друг хочет денег за своё участие?
- Разумеется! Как, и я, впрочем. Хотя, простите, я забегаю вперёд. Я думаю, что финансовую часть нашей договорённости мы обсудим после того как вы примете положительное решение. Без вашего принципиального согласия не смысла обсуждать какие-либо финансовые условия!
- А они - имеются?
- Безусловно..... Вы же не думаете, что я и мой друг - мы будем работать на вас бесплатно?
- А как же ваша дочь?
- Судя по тому, что вы мне только что рассказали, силы, заинтересованные в убийство моей дочери - очень и очень влиятельные. И - богатые. Для спасения мой дочери потребуются не только мужество и хитрость, но и финансы. Ваше предложение допустить меня к Таше, не подкреплённое соответствующим материальным обеспечением, ничего не стоит.
- Хорошо! Нам понятна твоя позиция! Мы возвращаемся в звездолёт!
- А мне показалось, что мы всё-таки сможем договориться! - Улыбнулся антропоморфный.
- Ты ошибся!
- Не я один!
Вечные переглянулись, мужчина поднял рюкзачок, шагнул к выходу.
-Эл! Запусти трансляцию! Да, на большой экран!
Вечные на секунду остановились, мельком глянули на картинку, появившуюся на экране.

- Это - просто слова!  - произнес голос с экрана. - Как говорят у меня на Родине - "ментовская прокладка". - Картинка на "экране" скользнула по фигурам "бессмертных". остановилась на их лицах. - Я вам не верю! Зачем им убирать Императора и тем паче - всю династию? Им, что, плохо живется? Не думаю....
- Решение Великого Императора казнить...ммм... землянина, чьи заслуги перед Империей выше заслуг собственно Великого Императора показали его неспособность управлять Великой Империей. Есть поступки, недопустимые даже для самодержца. Один из таких - казнь.... Сам знаешь кого.
- Мне казалось, элита была очень не против. Они там даже поаплодировали.....
- Аплодисменты - это дань традиции. Проявление уважения к мужеству человека, с достоинством встречающего свою смерть. Император же..... После того как отдал на заклание настоящего героя, спасшего и его семью, и его самого, потерял моральное право править другими. И поскольку сам он от престола не откажется никогда, выход - один...
- Тогда я наверное..... Тоже поаплодирую..... Заговорщикам. Я согласен с ними в том, что Великий Император не имеет больше морального права называться властелином дюжины планет, населённых почти сотней миллиардов людей. Убьют? Да и чёрт с ним! Я  по нему панихиду точно устраивать не стану!
- А по его семье?
- Вы по кого? Про Маялу?
- И по неё - тоже. - Мужчина на экране поднял вверх руки. - План заговорщиков подразумевает нейтрализации всех членов семьи Великого Императора. Понимаешь? Всех!
- И детей Маялы? - Картинка скользнула по лицу мужчины, перепрыгнула на лицо женщины.
- Да! Причем их - в первую очередь! - Женщина сжала кулачки, прижала их к своей груди.
- Их-то - зачем?
- На них нет репутационных "пятен", которые имеются у правящего монарха; их право на трон никем не может быть оспорено. После смерти Великого Императора трон Империи по праву займут его дочь и - его внуки.
- А заговорщики....
- Намерены не допустить этого любой ценой! План у них такой - убить самодержца и его семью, поменять форму правления. На смену Великой Империи Тороса придёт Великая Конфедерация Тороса!


Бессмертным потребовалось несколько секунд, чтобы выйти из оцепенения, в которое они угодили, увидев на большом экране себя и услышав все произнесённые ими слова и фразы.
- Эта информация никогда не выйдет за пределы этих стен! - Вспыхнули гневом глаза бессмертного. Ты.... Только что подписал смертный приговор себе и своему другу! Мы уничтожим этот астероид! Распылим на атомы! От него даже пыль не останется!
- Информация уже ушла! И вы с этим уже ничего не поделаете! Да, вы можете превратить в пыль это место, но вы точно не доживете до того момента, когда ваш корабль коснётся какой-либо причальной платформы. Вас.... тоже уничтожат едва вы покинете это место!
- Мы не боимся смерти! Мы прожили достойную жизнь и нам есть с чем предстать перед Всевышним!
- Не сомневаюсь! - Усмехнулся антропоморфный. - Как и я..... Не боюсь.... Но напомню, изначально здесь речь не шла о смерти! Речь шла о другом.... И коль уж никто из нас не боится смерти, предлагаю вернуться к нашим прерванным переговорам! Обсудить, так сказать, детали!
- А ты.... Наглец! Каких мы давно не видели! Мы..... Подумаем! Но как быть с той записью, которую ты нам показал?  Она ведь стала достоянием общественности? Или - нет?
- Пока - нет! Эта запись, сохранённая в надёжном месте, станет для меня неким страховым полисом, гарантией того, что вы в какой-то момент моей миссии не сольёте меня и моего друга, по-тихому! Поэтому предлагаю все ваши обсуждения перенести на более поздние сроки, а оставшееся до отлёта время посвятить уточнением финансовых условий, на которых мы принимаем на себя обязательства по миссии на планете. Как её... Магической! О!
- Любой другой на твоем месте забрал бы с нас солидный финансовый куш только за то, что он сохранит молчание!
- Я - не любой другой! Я привык отвечать за свои слова! Если что-то обещаю - выполняю! Вы слышали, что мы согласны! И своих слова обратно не возьму! Так как? Что там насчёт оплаты за большой риск?
Вечные поочерёдно обсмотрели антропоморфного и его песочного друга, наконец, мужчина слегка улыбнулся.
- Нам говорили, что ты очень непрост. Мы, признаюсь - не поверили. Как показывают наши сегодняшние..... переговоры, мы слегка ошибались в тебе. Признаём свой недочет! Теперь - о финансах! Да, действительно, на проведение этой миссии правительство нашего города выделило круглую сумму. - Он назвал цифру. - Часть этих денег мы можем выплатить вам. Например, двадцать процентов. После вычета налогов вам останется почти пятнадцать процентов! Колоссальные деньги!
- Ну да, для какого-нибудь нищеброда с Пограничного мира! Напомните мне, сколько стоил тот камень, который Великий Император подарил спасителю его дочери и внука?
Бессмертные на секунду замялись.
- Никелевый астероид стоил дороже, чем вся ваша миссия по спасению Города Богов. - Продолжил антропоморфный. - Значит, или у вас очень экономное правительство. или моя миссия - чья-то частная инициатива.
- Инициатива.... - Выдохнул мужчина. - Поэтому бюджет ограничен вот этой суммой.
- Если я всё понимаю правильно, то названная вами сумма - не последние деньги у... инициативных. Поэтому у меня вот такое предложение! Вы все деньги вы зачисляете на мой личный счёт. Реквизиты вам сообщат. В случае успешного выполнения миссии вы переводите на это же счёт ещё один транш, точно такого же размера. В течение месяца после завершения миссии.
- То есть вы просите удвоить сумму?
- Прошу? Можно сказать и так!
- Зачем тебе.... вам столько денег? Это - огромные средства. На них можно купить целую планету!
- Собственно, именно это мы и хотим сделать, после того как закончатся наши приключения, мы хотим купить отдалённую планетку и жить там жизнью обеспеченных пенсионеров!
- Хм.... Таких мест во Вселенной почти не осталось!
- А вы поищите!

- Зачем тебе целая планета? - верзила вцепился в рукав антропоморфного, как только они остались одни. - Лично тебе она не нужна! Говори, что задумал! Я "в тёмную" играть не буду!
- Да какая уж тут тёмная! Мир Ташши умирает! Чтобы спасти расу змеелюдей, нам придётся переселить всех оставшихся в живых в какое-то другое место! Более благоприятное. Вот скажи, ваши.... Они захотят жить в одном мире со змеелюдьми?
- Не думаю! Нет, скорее всего!
- Я тоже так думаю! И вообще.... Это только в кино разные расы мирно уживаются под одним небом. В жизни всё по другому. Для того, чтобы раса змеелюдей смогла выжить, планета должна быть свободна от других разумных....
- Ты предлагаешь убить всех кто умнее обезьяны?
- Нет. Я предлагаю нашим... нанимателям поискать и найти мир, в котором никогда не было ни людей, ни драков, ни богомолов. Никого, кто обладает разумом!
- Не думаю, что это будет легко!
- Ничего! Жизненный опыт у них - о-го-го! Сами точно ничего делать не будут. Наймут специалистов.... Пусть все думают, что мир, который они ищут - он для двух неадекватных дебилов, решивших провести остаток жизни на удалённой планете! Так будет меньше проблем для всех!

- Как твоя молитва? - Цутоя с хитринкой глянула на старшую дочь, стрельнула глазами в сторону грязного комка одежды, валяющегося у двери.
- Хорошо..... Всё - хорошо! Я просила у Бога света простить мне мою оплошность и дать мне возможность всё исправить. Или - хотя бы часть того, что я натворила!
- Думаешь, Несущий Свет услышит тебя? - усмехнулась женщина.
- Не знаю.... Я - попыталась!
- Ты ничего необычного не заметила во время молитвы? Может быть случилась какая-нибудь странность; или тебе был ниспослан знак свыше?
- Нет, знака не было.... Хотя..... Погоди.... Была одна странность!
- Говори!
- Рассвет.... Сегодня он был не таким как всегда. Что-то в нём изменилось.
- Что именно?
- Он был... ммм... фиолетовым.... что ли.... Но, возможно, мне это показалось! Из-за болезни!
- Из-за хвори? Да, такое тоже возможно! Постой! Какого цвета ты говоришь был рассвет?
- Фиолетового!
- О, Боги! Как же это не вовремя! Как не вовремя! - Побледнела Цутоя.
- Не понимаю!
- Ты и не должна.... Понимать!
- Что случилось-то, мама?
- Фиолетовый рассвет.... Он всегда случается перед Перерождением!
- Ну, случается и случается..... Нам-то что с того?
- В нашем роду были Переродившиеся! Твоя прабабка была целительницей и колдуньей! Свой магический талант она получила в час Перерождения!
- А какое отношение имеет к нашей семье?
- Непосредственное! Многие из Переродившиеся имели среди своих предков магов, волшебников или колдунов. Магия - это родовое проклятие!
- Проклятие? Но ты же сама много раз рассказывала.... Что твоя прабабушка помогала людям!
- Помогала..... Так помогала, что однажды её сожгли на костре, как ведьму!
- Односельчане?
- Нет! В городе..... Она оправилась туда лечить вспышку холеры!
- Вылечила?
- Да! Спасла большую половину города! Совершила лекарский подвиг, так сказать. Её деяния как целительницы горожане оценили по достоинству! Огромным костром из сухих брёвен!
- Это называется - по достоинству?
- Да! Ведь она умерла быстро. Другим ведьмам сооружают иные костры! Сырые палки, знаешь ли, горят очень плохо и очень долго!
- Ты думаешь, кто-то из нас может стать ведьмой?
- Всё возможно.... Беда в том, что заранее никто не знает, кого именно Боги изберут для Служения. В "группу риска" попадают все дети от двенадцати до шестнадцати лет.
- То есть все пятеро из нас?
- Нет! Четверо! Тебе - уже шестнадцать! Я думаю, что твой срок уже прошел. Но твои братья и сестры.....
- Почему ты так уверена, что это..... действие может коснуться нашей семьи?
- После того как прабабушку... казнили, на нашем роду - проклятие. Отец моей матери погиб молодым. Я родилась у своей матери слишком поздно - в возрасте за тридцать и была единственным ребёнком. Нас..... Меня никто не хотел брать в свою семью; никто и никогда не засылал к моей матери своих сватов. И если бы не твой отец я, возможно, так никогда и не познала бы счастья материнства. Твой отец.... Он был мне как подарок судьбы! Я так ярко полюбила его, что родила ему пять детей подряд! Ты - первая!
- И ты никогда не говорила отцу про... свою старшую родственницу?
Цутоя отрицательно покачала головой, наклонилась, скрывая лицо. На пол возле её ног закапали капельки влаги.
- Значит..... Мы тоже можем стать.... Что ещё мне необходимо знать - до того как у кого-то из моих братьев и сестер может начаться Перерождение?
Цутоя ничего не ответила, смахнула слёзы, выбежала из комнаты Наи.

- Фиолетовый рассвет, говоришь? - Нахмурился Тавт. - И ты - правнучка ведьмы?
- Да.... - голос супруги кузнеца слышен едва-едва.
- Как ты думаешь, кому из наших детей может угрожать Перерождение?
- Всем! Почти всем! Ная, вероятно, уже перешла тот возраст, когда...
- То есть ты не уверена?
- Когда приходит Магический Шторм, невозможно быть уверенным в чём-то. На всё - воля Богов.... А Боги..... Иногда так чудят, что... - на приподняла руку, качнула кистью сверху вниз.
- Почему ты не сказал мне про.... проклятие? Боялась? Думала, что сможешь перехитрить судьбу?
- Нет.... Я очень любила тебя и не хотела потерять. Ты был моим единственным шансом!
- Прекрати лить слёзы! Этим ты горю не поможешь! И потом! Кто сказал, что Боги выберут кого-то из наших детей? Вот я лично в этом совсем не уверен! Давай так! Предупреждён - значит вооружен! Ты мне сказала, я - услышал! А дальше  будем действовать исходя из тех обстоятельств, которые появятся! Пока же.... Никому не слова!
- Ная знает!
- Предупреди её, чтобы не болтала языком! А ещё лучше - запри её покрепче! Проблемы будем решать по мере их поступления! Всё! Я - в кузницу!
- Зачем? Что ты задумал?
- Я тебе верю. И допускаю такую возможность, что Магический шторм может накрыть кого-нибудь из наших детей. Если в городе узнают, что кто-то из наших детей стал Перерождённым, с учётом того, что натворила Ная и моего перелома, боюсь, нашу семью объявят Иными, а наш хутор - Проклятым.
- Хутор сломают, разнесут до последнего камня, а нас всех, включая слуг и животных....
- Сожгут живьем! - закончил фразу Тавт. - Поэтому если кому-то из наших детей "повезёт" стать Перерождённым, я закую его в железо и спрячу от посторонних так, что никто не узнает об этом!
- Как ты можешь?! Это ведь наш с тобой ребенок!
- Не причитай! Во-первых, ничего ещё не произошло! А во-вторых, кандалы - это явление временное. Когда шумиха утихнет, мы отправим нашего сына или дочь туда, куда надлежит отправлять всех Перерождённых!
- В Великую Империю Юга! Или - Востока!
- Нет.... Всё-таки скорее всего - в Суторию! У меня там есть знакомый. Если Перерождённым станет сын, то он ему поможет, на первых порах.
- А если - дочь?
- Ей помогут только Боги!

- Ты - готов? -  Вечный испытующе глянул в лицо антропоморфного, положил руку на реостат, регулирующий температуру в небольшом прозрачном устройстве , представляющим из себя мобильный вариант криокапсулы.
Крхт кивнул.
- Ты точно знаешь, что сознание покидает это тело при понижении температуры ниже нуля?
Антропоморфный кивнул снова.
- Хорошо!  Проверим! - Пробормотал мужчина, поворачивая прозрачный диск регулятора температуры. - Если в навершии креста загорится зелёный огонёк, значит твоя душа - внутри капсулы! Если же нет..... Придётся тебя "будить"!
Крест мигнул зелёным всего через пятнадцать минут после начала процедуры охлаждения тела крхта.
- Какой замечательный организм! - Ухмыльнулся вечный. - Надо его исследовать, пока его хозяин отсутствует! Прочем, это дело - не первой важности! Теперь главное - успеть! До фиолетовой волны - десять-двенадцать стандартных суток. А это значит - нам нужно спешить! Очень спешить! - Он встретился глазами со спутницей, повесил крест себе на шею, заспешил в корабль. Прошел через штаб, кивнул Ар'рахху, присевшему в позе нетерпеливого ожидания. Верзила вскочил, подхватил свои скромные пожитки, заспешил следом...
- Как всё прошло? - Проскрипело его горло.
- Нормально! Даже лучше, чем я ожидал! А почему ты спрашиваешь?
- Да.... Так.... Ощущения какие-то странные. Как будто он где-то рядом, прямо за моей спиной!
- Не беспокойся! Он здесь! - бессмертный коснулся креста на своей груди. - И будет здесь до тех пор, пока мы не выпустим его в его новый мир!
Глава 4
Над планетой бушевал шторм. Длинные, сочные, налитые светом макаронины-волокна, небрежно сплетённые в многоцветные жгуты, могучим потоком обтекали мир, открывшийся взору Александра. Жгуты и волокна, словно следуя некоей программе, поднимались, опускались, переплетались друг с другом и вновь распадались на составляющие..... Огромные "волны" - лиловые,  фиолетовы, синие, красные, зелёные, желтые, голубые - вздымались высоко вверх; макушки многоцветных "валов", очевидно, желая отделиться от "материнской" стихии, то и дело устремлялись вверх, к звездам..... Достигнув некоей критической точки, максимальной высоты, они лениво, словно нехотя опускались вниз, к планете, позволяя многоцветному потоку захватить себя и унести - прочь.
Опускаясь же к поверхности, поток пронизывал собой всё, что оказывалось на его пути - горы, земли, деревья, людей, животных.... Некоторые животные вздрагивали, словно в них попала стрела охотника; скалы, через которые пронёсся поток, начинали излучать лёгкое сияние, а в глубине гор неожиданно яркими огоньками вспыхивали кристаллы, каким-то совершенно невероятным образом сумевшие сконцентрировать в себе энергию потока, бушующего над планетой....
- Мао! Ты тоже это видишь!
- Да, папа! Как же это красиво!
- Опустимся пониже?
- Да... Пожалуй....
- Как ты думаешь, нас не унесёт этими "волнами"?
- Не знаю! Моя мама никогда не сталкивалась с энергиями, подобными тем, какие мы видим сейчас внизу. На твоём месте я бы не рисковала!
- А на своём?
- У меня нет своего места. Может быть, когда-нибудь.... А пока мы с тобой - одно целое и мне не очень нравится то, что мы с тобой видим. Мне кажется, от этого потока исходит какая опасность! Может, лучше немного обождать? И уже потом.... Разве мы куда-то спешим?
- Да.... Ты, пожалуй, права! Тем паче, что судя по всему ждать осталось недолго! Тогда, что, посмотрим кандидатуру для внедрения?
- Можно.... Но как мы определим, кого мы можем использовать в качестве нашего симбиота?
- Надо повнимательнее присмотреться к людям, через которых проходит этот... магический шторм.
- Вон там! В долине я вижу скопление большого количества людей!
- Вероятно, это - город. А город, поверь - не самое лучшее место для внедрения! Давай лучше поищем других кандидатов. Подальше этот этого места!
- Да.... Хорошо! Папа! Посмотри! Вон там происходит что-то очень интересное!
Энергоинформационная матрица Александра и Мао устремилась вверх - в сторону отдельной группы энергетических "светлячков", каждый из которых принадлежал одному человеку. Над небольшой группой людей, физически находившихся значительно выше "города",  закрутился настоящий смерч из лиловых, фиолетовых и сине-зелёных "канатов". Смерч прямо на глазах Александра и Мао уплотнился, ускорил свое вращение.... Он захватил в свои невидимые "объятия" всю группку "светлячков", компактно расположившихся в одном месте, покрутил "талией", словно выбирая "жертву", а потом внезапно устремился в один из "огоньков", полностью исчезнув в нём. "Светлячок" впитал в себя всю энергию "смерча", увеличился в объеме, засиял всеми цветами потока, проникшего в него.
- А вот и наш кандидат! - промолвил Александр, усилием воли направляя их с Мао "душу" в "раздувшегося" яркого  "светлячка". - Рупь за сто даю, что этот человек - новый Перерождённый! Интересно, это мальчик или девочка?

"Утренняя" открыла глаза, наткнулась взглядом на настороженное лицо матери и суровый взор отца.
- Как ты себя чувствуешь?
- Ну..... такое.... Тело ломит, болит голова.... И - кружится... Слабость во всем теле...
- Ничего странного не за собой не замечаешь?
- Всё странное.... Вы какие-то необычные.... Я словно вижу вас насквозь....
- Что именно ты видишь?
- У папы рана на ноге плохо зажила. Глубоко внутри, возле кости какое-то тёмное пятно. Похоже, что стрела не только пробила плоть, но и коснулась кости. На его кости - какой-то очаг. Не пойму чего. А ещё у папы есть тёмные пятна на позвоночнике.... Вот тут и там!
- Это меня били работорговцы! В молодости! - Пояснил кузнец. - Ты понимаешь, что ты теперь - Перерождённая?
- Не до конца.... Да.... Очевидно это всё-таки я! Слава Богам, что не сёстры и не братья! - Она едва заметно улыбнулась.
- Есть хочешь?
- Нет.... Мутит меня..... Подташнивает.... Сейчас мне кажется, что меня вот-вот вывернет наружу.
- Ведро принести?
- Да.... Принесите... И воды! Родниковой! Очень хочу пить.... Во рту - горечь и всё внутри горит!
- Картина не совсем "правильная" - Произнесла Цутоя, выйдя из комнаты и вполголоса обращаясь к супругу. - Но в целом - она совпадает с тем, что бывает с перерождёнными в первые часы после того, как....
- Что ты предлагаешь?
- Проверить остальных детей! А уж потом, - она кивнула в сторону кандалов, уже приготовленных Тавтом, - принимать решение!
Кузнец кивнул, соглашаясь с супругой, громыхнул цепями, поправляя их на своем предплечье, тяжело вздохнул - судя по всему ему самому не нравилось то, что он намеревался совершить со своими детьми. Но иного выхода он не видел.
Ная проводила взглядом родителей, закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.... Новая энергия внутри неё оказалась столь велика, что казалось - ещё минута, и она разорвёт её на части. "Не думала, что когда становятся волшебницами или колдуньями, это так больно"! - размышляла она, приоткрыв веки и рассматривая потолок над собой. - "То, что дар Перерождения коснулся меня, а не моих братьев и сестёр - это очень хорошо! А ещё это значит, что Боги существуют на самом деле и Кротос услышал мои молитвы! Надо его отблагодарить! - Она порывисто встала, открыла окно, бросила под ноги покрывало.... Стянула через голову ночную рубашку, встал на колени, обратила свой взор в сторону большого желтого диска, поднимающегося над горизонтом. Зашептала слова молитвы, которые она придумала только что.

- Что она делает?
- Молится, Мао! Благодарит какого-то там крота за то, что позволил ей исправить совершенные ею проступки.... Благодарит, что её братья и сёстры не стали Перерождёнными!
- Что нам делать дальше? У тебя уже есть опыт.... Расскажешь?
- Нам нужно время.... Мне - чтобы полностью слиться с разумом носителя, тебе - чтобы структура твоего тела полностью слилась с нервной структурой.... девушки.
- Зачем? Разве недостаточно того, что ты будешь контролировать её разум?
- Иногда.... Этого бывает недостаточно. Носитель у нас с тобой, мягко говоря, особенный и мы должны уметь контролировать каждую клетку, каждое нервное окончание её тела. Чтобы в случае чего управлять её телом как своим собственным. А то выкинет нас из своего тела - и охнуть не успеем! Так что не ерепенься! Начинай проращивать свои структуры в её тело! А я пока займусь её разумом!

- Что это такое, папа? Зачем? Мама, что это значит? Зачем здесь цепи?
- Послушай, доченька! - Голос Цутои звучал не слишком уверенно. - Мы с папой решили, что для твоего блага и для безопасности нашей семьи.... Тебе какое-то время лучше побыть в кандалах!
- Но - зачем?
- Никто не должен знать, что ты - Перерождённая! Понимаешь? Ни одна живая душа!
- Вы.... Вы меня убьёте?
- Нет! Нет, конечно! Нужно всего лишь немного подождать! Месяц, максимум - два! Нужно выждать, пока утихнет шумиха!
- А что - потом?
- Потом ты, в соответствии с Указом Императора Великой Империи Юга отправишься в Суторию!
- Все маги обязаны служить во благо Империи!
- Да! Вот видишь, ты и сама всё отлично понимаешь! Так что не брыкайся; одевай кандалы! Да.... Вот так! Просунь руку сюда и сюда! Да.... Хорошо! А ноги - вот сюда!
- А как я буду ходить в туалет?
- У тебя будет ведро! И не морщись так! Ведро - с крышкой!  Это всё - для блага нашей семьи!

- Ничего себе семейка! Дочь - Перерождённая, можно сказать - почти волшебница, а они её - в кандалы! Не так я представлял себе начало миссии! Не - так!
- Может, поищем другого носителя? Пока не закрепились в этом?
- Возможно.... Я тут покопался у неё в мозгах.... Девочка, в принципе - неплохая! Но недавно допустила ошибку! Пошла в горы искать какой-то клубень и вместо этого нажралась какой-то дряни. Сколько-то там дней была в коме. Её спасла "бабушка Тася", местная ведьма. А ещё она молилась... Кротосу, чтобы он позволил ей исправить то, что она сделала плохое!
- Что именно, папа?
- В тот день, когда она попёрлась в горы, приезжали сваты! Она не просто из дома ушла, она пыталась прятаться от замужества! Отец был очень зол на неё! Ох, чует моё сердце, если мы сейчас оставим её и полетим искать другого носителя, девочка погибнет!
- Можно сказать, что при нашем "участии" она гарантировано выживет!
- Не гарантировано, конечно, но кое-какой опыт в вопросах выживания у нас всё же имеется!
- У нас?
- У нас! Потому что мой опыт - он теперь и твой опыт!
- Ага.... Только я почти ничего не понимаю в тех "картинках", которые я могу "увидеть" в твоем разуме!
- Ничего страшного! Постепенно у тебя всё получится и устаканится! Поэтому вот такое у меня решение.... Остаёмся в теле ...Наи!
- Наи?
- Да, Ная! Так зовут нашего носителя. Теперь она наш симбиот!
- С чем мы её и поздравляем! Итак, с чего начнём?
- С обследования её организма. Надо понять, что с ней не так и чем мы с тобой можем ей помочь!
- Мы?
- Да, мы! Привыкай, ты теперь - в деле! Скидок на твоё младенчество - не будет! Изучай наше новое тело!

Далеко-далеко на Юге, на вершине высокой башни, выстроенной из стали, камня, дерева и магии, стоял человек; мужчина. Свежий утренний ветер ежесекундно хлестал его крепкое загорелое тело длинными и холодными ремнями влажного западного ветра, рождённого где-то над Океаном....
Однако мужчина не замечал ни утреннего холода, ни вездесущей влаги, нахально пробирающейся под его скудную одежду - длинного матерчатого плаща бордово-красного цвета, шортов из тонкой кожи и короткой рубашки с рукавами, заканчивающимися выше локтя. Образ человека, которой уже час всматривающегося куда-то за горизонт, дополнял короткий меч, упокоившийся в богато инкрустированных ножнах, своим весом почти не отягощающий широкий пояс на талии мужчины и изящная диадема из чистого золота, идеально сидевшая на голове человека. Густые и тёмные, с проседью, волосы указывали на его возраст, а золото вокруг них - на его статус.
- Ваше Императорское Величество! - Раздался сзади осторожный голос. - Позвольте Вас побеспокоить!
Мужчина не повернулся. Очевидно, говоривший был хорошо знаком ему. Он шевельнул указательным пальцем правой руки, подзывая к себе явно непрошенного визитёра.
- Я подготовил.... Ваш Указ  о мерах! Кои мы обычно проводим после того как в наш мир вливается новая генерация Перерождённых!
Мужчина обернулся, шагнул навстречу тому, кто осмелился нарушить его уединение на вершине самого высокого здания Империи. Его Империи.... Повернул перстень на среднем пальце правой руки, поискал глазами чернильницу.
"Гость" неожиданно осознал, что он, торопясь к Государю, в спешке забыл взять с собой чернила, баночка с фиолетовым содержимым так и осталась стоять на краешке стола - там, где он поставил её накануне вечером, когда только готовился создать очередной Указ Императора.
Человечек поднял уставший виноватый взгляд на лицо самодержца, из его глаз потекли слёзы..... Мужчина в плаще и диадеме понял его правильно. Он ловким движением вынул свой клинок (человечек закатил глаза), быстро чиркнул кончиком клинка по плечу "гостя". Вернул оружие в ножны. Коснулся  перстнем красной черты на руке визитёра, приложил печать к документу.
"Гость" испуганно склонил голову, попятился к темному отверстию, из которого он появился минуту назад.
Мужчина вновь остался в одиночестве. Ему предстояло ещё многое обдумать.
 
- Чёртово железо, мать его так! - тихо ругался Заречнев, вместе с девушкой ощущая все "прелести" длительного пребывания в кандалах. Её отец при изготовлении поручней и поножей железа точно не пожалел, либо Ная сама по себе была столь слаба, что любой лишний грамм на её теле казался ей неподъемным грузом.
А "граммов" на ей руках и ногах было столько, что она едва-едва ходила по своей комнате, в одночасье превратившейся в её личную тюрьму.
В любой другой ситуации Сашка постарался бы избавиться от железа, однако на данном этапе его самостоятельные действия в теле симбиота мгновенно разоблачили бы его.
Причём последствия предсказать не смог бы никто. Вплоть до самых печальных - для девушки, разумеется.
И потому Сашка терпел; а вместе в ним терпела и Мао, которая за прошедшие три декады настолько адаптировалась в теле девушки-симбиота, что теперь каждое движение, каждая болячка Наи являлись её собственными действиями и её болью.
- Когда же это, наконец, прекратится? - Возмущалась Мао, искренне сочувствуя новоиспеченной Перерождённой.
Однажды утром, словно подслушав вопросы Мао, Цутоя, поставив плошку со скудной едой (землянина не единожды посещала крамольная мысль о том, что Наю её родители решили просто уморить голодом - в интересах семьи, так сказать) прошла к открытому окну и стараясь не встречаться взглядом с дочерью, глядя на выплывающий из-за горизонта Солос, произнесла:
- Отец завтра едет в город. Продать сыры. Купить железа и одежду. Заодно узнает обстановку.... Кто там и как..... После Перерождения. Если всё тихо, будем готовить тебя.... К дороге!

Тавт вернулся через неделю. Без сыров, с длинными полосками железа и кучей одежды, почему-то замотанный в один большой и тугой узел. Он о чем-то довольно долго спорил с супругой, после чего из дома он вышел весь разгорячённый, с красным лицом; с ненавистью бросил взгляд в сторону окна, за которым скрывалась Ная, быстрым шагом прошел в кузницу.
Вскоре оттуда потянуло дымом древесного угля, послышались звонкие удары тяжелого кузнечного молотка и редкое уханье кузнечного молота.
Через какое-то время работники прикатили во двор старую одноосную телегу - арбу с огромными колёсами и толстыми деревянными спицами, которую отец использовал исключительно как повозку для перемещения дров; укрепили её возле кузни.
Из мастерской выглянул Тавт, обошел; внимательно осмотрел старейшее фамильное средство передвижения, несколько раз вздохнул. Ная, вместе со своими "паразитами" наблюдавшая всё происходящее из окошечка своей комнаты, разумеется, обратила внимание на странное поведение своего отца, однако причину недовольства родителя понять так и не смогла. Ибо в последнее время Тавт недоволен был почти всегда, причём всем и сразу.
Сразу после полудня кузнец принёс три большие доски, принялся менять тесины у полика арбы.
Ная догадалась - отец готовит для неё транспорт для поездки в Империю. Закончив с полом, отец принёс из кузницы несколько только что откованных изделий, принялся мастерить что-то вроде навеса над арбой.
На следующий день кузнец продолжил "колдовать" над двухколёсным экипажем.  Через некоторое время Ная и её "паразиты" увидели  плотный двухслойный , пропитанный чем-то масляным, тент, который Тавт собственноручно натягивал на каркас, на изготовление которого из железа и дерева он потратил почти два дня.
На следующий день сборы продолжились.
Мать Перерождённой вынесла и поставила в арбу какие-то сундуки, бочки, повесила изнутри на каркас пару мешком с непонятным пока содержимым.
Ная засомневалась - не сам ли Тавт собрался пуститься в дорогу на этом экипаже - настолько основательными были приготовления. Однако когда к повозке подвели Гого - самого старое животное из "конюшни" хутора, Ная поняла - нет, эта повозка - именно для неё: отец никогда не сел бы в экипаж, запряженным Гого, который едва-едва волочил ноги и которого в качестве тяглового животного не использовали уже много месяцев, а, возможно - и лет.
Гого - высокое длинношее и длинноногое животное, покрытое длинной волнистой шерстью, когда-то, очень давно, привёз в эти края молодую пару - Тавта и Цутою. С тех пор прошло изрядное количество лет и животное наверняка не стало моложе.
Ная неоднократно спрашивала у самой себя - почему Гого не отведут вниз, на скотобойню, как отец с матерью всегда делали это с другими животными, выработавшими свой "ресурс", поскольку Гого всегда оставался в их конюшне, не смотря на то, что к работе его привлекали всё реже и реже. Очевидно у отца с матерью с этим Гого были связаны какие-то воспоминания - очень приятные - и они дорожили им не как источником мускульной силы, а как членом семьи, с которым связаны очень важные вехи их семейного союза.
На рассвете следующего дня за Наей пришли.
Отец, даже не пытавшийся скрыть своего огромного облегчения, с шумом ввалился в комнату старшей дочери, по-хозяйски оглядел её стены, что-то шепнул супруге, вошедшей следом. Внезапно в комнату просочилась Ками, в припрыжку подскочила к окну, выглянула из него..
- Ой, как красиво! Я каждое утро буду встречать рассвет!
У Наи, которая считала уже не дни - часы, до окончания "заключения", от тоски предстоящего расставания вдруг закололо в сердце. Она внезапно осознала, что именно сегодня она покидает семейное гнездо и покидает его навсегда - иначе её комнату младшей сестре никто не передал бы.
Она прикрыла глаза, рассматривая сестрёнку с помощью "нового" зрения, в котором все окружающие живые существа - люди, животные - выглядели как полупрозрачные розовые "тушки"; заметила очаговую кровоточащую ранку в глубине живота Ками.... Поняла, что у сестрёнки совсем недавно начались месячные, и родители, здраво рассудив, что Ками теперь - девушка и потому она теперь должна жить одна, отдельно от братьев и сестёр, особенно - братьев, которым наверняка будут интересны изменения, происходящие с телом сестры.
Ная приподняла кандалы, выразительно посмотрела на отца. Тот смутился, произнёс:
- Пока так поедешь! Мало ли что! За городом железо тебе снимут!
- Я поеду не одна?
- Да! Мы поговорили с твоей.. ммм... наставницей. Таасией! Объяснили ей её теперешнее положение. Она согласилась составить тебе компанию.
- А в какую Империю я поеду?
- Не знаю! Как распорядятся Боги! Обе Великие Империи имею право привлечь тебя для служения! Кто успеет раньше, тот и.... - Он отвёл глаза.
- А как мы поедем?
- Маршрут такой! Спускаетесь вниз, по тропе, до города. В город заходить запрещаю категорически!  Обходите город с Севера, по побережью. Потом - прямо на Восток по берегу Океана. Через четыре-пять дней пути достигнете  Каменного Копья. Это горы, уходящие в море. В них есть проход. Продолжите путь по берегу.... Через..... Какое-то время достигнете большой равнины. На равнине - Озеро Голубого Неба! На берегу - много деревень и сел. Люди там добрые, гостеприимные. Можете где-нибудь остановиться на постоялом дворе. Там же можешь впервые заявить о себе, что ты - Перерождённая. Но - не раньше!
- Откуда ты так хорошо знаешь этот путь? Ты ведь никогда не бывал там!
- Бывал! До твоего рождения! Этим путём мы с твоей мамой пришли в эти края. Так что я знаю, о чём тебе рассказываю.
После того как отдохнёте на берегу, двигайтесь к Чёрному Мысу. У подножья огромной скалы, давшей название этому месту - бухта, хорошо защищённая от всех ветров. Вокруг бухты - город. В городе кошельком не светите, не выбирайте слишком дорогих таверн или постоялых дворов! Люди там... разные. Если попадётся купец из Великой Империи Востока - постарайтесь попасть к нему на корабль.
- Что значит - если?
- А то и значит! Торговый люд опасается надолго задерживаться в тех местах. Чёрный Мыс - он и есть Чёрный Мыс. Ворьё, контрабандисты, разбойники, мошенники. Если не повезёт, постарайтесь попасть на судно, которое доставит вас до Берега Великого Змея. У тамошнего правителя вроде как вассальные отношения с Императором Востока, но что там будет на тот момент когда вы туда доберётесь - знают одни Боги. Да и пройти пешком через огромный остров - так себе удовольствие!
- Пешком?
- Да! Пешком! Или ты думаешь, что кто-то возьмёт тебя на своё судно вместе с твоей телегой?
- М-да..... Весёленька перспектива! А где нам взять столько денег? На таверну, на судно, вообще - на всё?
- Вот в этих кошельках! - Кузнец сделал шаг назад, повернулся, откуда-то из полумрака достал два увесистых кошеля, туго затянутых кожаными ремешками.
- Здесь  медь и серебро! - он поставил на стол перед девушкой кошелёк побольше. - Здесь - золото! - второй кошелёк был явно меньше по объему, чем первый. Но очевидно - более тяжелым. - Будь осмотрительной! Не козыряй ни золотом, ни серебром! Спрячь кошель с золотом куда-нибудь подальше. В сундук или в полик телеги. Когда Гого.... падёт, постарайся купить другое животное. Сильно хорошее не бери. Молодой и сильный везун привлекает ненужное внимание и наводит на мысль, что у пассажиров - излишки денежные средств!
- Почему ты не дашь мне в спутники кого-нибудь из мужчин?
- Молодая и красивая девушка - одна, наедине с молодым и горячим мужчиной? Я не думаю, что вы уедите далеко! Да и работники нужны. Лишнего нет ни одного!
- А ты - сам? Почему ты сам не отвезёшь меня в Империю?
- Не могу! Кроме тебя у меня - ещё четверо, и все - младше тебя. Если я не вернусь обратно, они все..... Не выживут здесь, в горах! Как и твоя мама. Поверь, для меня это был сложный выбор!
- Отец распорядился, что бы мы передали тебе всё твое приданное. - Вступила в разговор Цутоя. - Все золото и серебро, которые мы накопили к твоей свадьбе! Это большие деньги! Доход всей семьи примерно за один год!
- Ого! И я типа такая теперь должна радоваться, что вы отдали мне все мои деньги и отправляете одну - неизвестно куда? А я могу остаться дома?
- Нет, к сожалению! Согласно Указам обоих Императоров все Перерождённые обязаны служить на благо какой-либо из Империй! Мы можем оставить тебя дома, но если кто-то прознает, что у нас на Хуторе живет Перерождённая, которая давно должна быть перед взором самодержца, пострадает весь Хутор. Прецеденты - были.
- А если разбойники? Или - пираты?
- Ты теперь - колдунья! Или волшебница. Начинающая..... Я не очень понимаю, в чем разница. Твой дар обязан помочь тебе защитить себя самостоятельно.
- Мой дар? Я даже не знаю как это сказать! Он - в том, что я вижу людей насквозь, какие у кого болячки. И - всё!
- Если ты сможешь добраться до одной из Империй, ты со своим даром наверняка найдёшь себе место в свите Самодержца. Насколько мне известно, магов с таким даром не было ещё никогда. Определять причину болезни одним лишь взглядом! А если ты ещё и научишься излечивать те хвори, которые ты увидела с помощью своего нового "зрения", тебе не будет цены!
- Ага.... Не будет..... При условии, что я смогу добраться до этих самых Империй!
- На всё воля Богов! Молись им почаще и кто знает, возможно, они отзовутся на твои молитвы и ты увидишь, как золотой диск Солоса поднимается над одним из Императорских дворцов!
- Кстати, о Солосе! - Вступил в разговор Тавт. - Он уже выбрался из Океана и теперь поднимается верх! Пора выезжать! Не забывай - тебе до заката нужно спуститься вниз и обойти  город! Тебе пора в путь!
- А баба Тася?
- Она уже в телеге, ждёт тебя!
Ная в последний раз осмотрела стены комнаты, ставшей для неё родным домом, подхватила кандалы, медленно пошла вниз.
- Постой! - Возглас  отца остановил девушку возле самой арбы. - Постой! Я сниму железо! - Он метнулся в кузницу, выскочил оттуда с молотком и тонким длинным бородком, шагнул к Нае.....
Несколькими точными движениями выбил заклёпки. Кандалы и цепи с шумом упали на землю - к великому облегчению Наи.
И не только её.

Дорога - узкая каменистая тропа - вела всё время вниз и Гого, не особенно напрягаясь, легко тащил за собой старую телегу, жалобно скрипевшую на каждом бугорке.
- До первого дождя! - негромко пробурчала Таасия, оккупировавшая переднюю часть арбы и вожжи, которые она не очень умело держала в обеих руках. - От воды дерево размокнет и колёса перестанут скрипеть.
- Меня эти звуки не беспокоят! - Произнесла Ная, удобно расположившись внутри телеги. - После того как с меня сняли железо, меня вообще ничего не беспокоит! - Она зевнула, повернулась на другой бок, задремала.

- Странная какая-то ситуация! - Проворчал Заречнев, прислушиваясь к звукам "снаружи". - Я изучил все "файлы" её памяти, но ни в оном из них не нашел, как девушке нужно запрягать и распрягать тягловое животное. А упряжь, судя по всему - не самая простая; даже некое подобие хомута имеется!
- Может, процедуру знает эта бабушка? Тася....
- Не исключено! Опять же наша носитель не умеет разводить костёр в лесу, под дождём. Очаг в доме - может, но только не костёр!
- Что - ещё?
- Эта девушка..... Ная.... Она совершенно не умеет владеть оружием. Про приёмы самообороны я - вообще молчу!
- Не всё коту масленица!
- О чём это ты?
- О твоей напарнице на планете моей мамы! Та умела всё! Жалко её....
- А твоя мама не могла её спасти? Сохранить ей жизнь?
- Нет, к сожалению! Структура тела... людей....  такова, что при замерзании вода, превратившаяся в лёд, разрывает клеточную структуру человека. Всё, что могла сделать для неё мама - вдохнуть её в новою жизнь, дать ей другое тело.
- Думаешь, она так и сделала?
- Да! Из уважения к тебе! Между прочим....
- Давай лучше поговорим о нашем новом носителе. Ты хорошо изучила структуру её тела?
- Более чем.
- Она - волшебница! Или - колдунья! В чём основное отличие её тела от тела обычного человека?
- В энергосистеме!
- Поясни!
- Физически Ная осталась почти такой же как и была. Человеком. Она также дышит, ходит, испытывает чувство голода и жажды. Устаёт..... Грустит и радуется. Но её энергосистема. Она теперь совсем другая!
- Например? Другая кровь?
- Кровь - та же самая! Но.... Как бы тебе пояснить? Через тело человека проходят различные энергетические потоки. Это ты понимаешь?
- Да!
- В обычной жизни человек не может, не умеет управлять этими потоками; но они - есть. Так вот. У Наи очень сильно изменилась энергетика её тела. Она теперь способна сконцентрировать в себе тот особенный вид энергии, который мы с тобой видели перед тем, как заняли её тело.
- Ты про разноцветные жгуты говоришь?
- Да, про них! Эти самые нити - они над этим миром всегда, каждую секунду! Поток - гораздо слабее, но он есть! И Ная.... Точнее - её тело - черпает энергию их этого потока. Напрямую!
- А другие люди?
- Другие - нет. Только она!
- И другие Перерождённые...
- Возможно. Пока мы не увидели других волшебников или колдунов мы это понять не сможем.
- А как управлять этим потоком?
- Не знаю. Очевидно, существует какой-то способ.
- Руны? Заклинания?
- Не исключено! Я - не знаю!
- И Ная не знает. Значит..... Нужно добраться до тех, кто знает и научит Наю управлять этой многоцветной энергией, если это конечно то, о чём я думаю.
- Я вижу, ты понемногу начинаешь верить в то, что магия - существует!
- Начинаю.... Но - не до конца! До тех пор, пока своими глазами не увижу как действует магия, буду сомневаться. Иногда мне кажется, что магия - это технологии и убеждение. В тех фильмах, которые мы с тобой смотрели, магия никак не объясняется. Люди говорят какие-то слова и происходит то, что нужно магу.
- Или - не происходит! Например, если напротив стоит другой маг, который произносит другие, свои слова.
- Н-да.... С кондачка и не разобраться. Магия.... Шмагия..... Что там у нас  с женщиной на козлах? Что-то она притихла. Ты сможешь дотянуться о её разума?
- Нет!
- Плохо! Ладно.... Кандалы по крайней мере с нас сняли. Уже неплохо. Посмотрим что там за город такой!
- Отец запретил заезжать в него!
- А мы издалека посмотрим!

Ная проснулась перед закатом. Короткие летние ночи, наполненные болью в запястьях и лодыжках вкупе с немелодичным звоном металла отнюдь не способствовали крепкому и спокойному сну новоявленной Перерождённой. Ная спала мало и спала - плохо. За месяц "пыток" кандалами она настолько устала - и морально, и физически, что едва оказавшись в повозке, да ещё и без поножей и поручей, она моментально уснула и проспала добрую половину суток - почти до заката.
Проснувшись, она совсем по-детски протёрла глаза кулачком, протиснулась вперёд, присела рядом с ведьмой.
- Как у нас дела, баба Тася?
- Нормально! Гого пока ещё полон сил, да и дорога всё время - вниз. Скоро будем устраиваться на ночлег.
- А что мы будем кушать?
- Там..... Позади..... Твои мать с отцом приготовили тебе муку, соль, специи. Да сама посмотри!
Ная перебралась внутрь, заглянула в один мешок, другой, приподняла крышку короба.... Родители не пожалели продуктов для старшей дочери. Ная начала перебирать припасы, увлечёно откладывая в сторону самые вкусные.
Заскрипела телега, сворачивая с проторенной тропы. Гого прошел еще несколько шагов, после чего остановился, уткнувшись мордой в кусты.
Ная легко выпрыгнула назад, обошла арбу. "Бабушка Тася" сидела на козлах; её глаза были закрыты. Заподозрив неладное, девушка шагнула вперёд, вцепилась в руку пожилой женщины. Таасия никак не отреагировала. Волнуясь, Ная стянула со спутницы плащ, посмотрела на неё своим новым зрением.
Сердце "ведьмы"" не билось, в её голове начала накапливаться чёрная и серая субстанция, похожая на небольшое тёмное облачко.
"Умерла"! - внезапно осознала Перерождённая. - Как же так..... Как же так? А как же я теперь? Что мне делать"? - Она закрыла лицо руками, заплакала....
Рыдала она долго. Наконец, кое-как успокоившись, она стянула тело спутницы на траву, долго стояла над ним, всматриваясь в знакомые черты.
Снова заплакала.
Захрапел Гого, непонимающе глядя в сторону хозяйки.
- Надо же.... Тебя накормить и напоить! Вода! - Она метнулась к арбе, забралась внутрь. Вода нашлась сразу, но её было немного - на один день двум взрослым людям.
Ная выбралась из телеги, подошла к Гого. Постоянно путаясь, с трудом распрягла животное.
Отвязала от оглобли упор, поставила на него арбу. Телега закачалась, но устояла.  Гого всхрапнул, немедленно принялся щипать траву вокруг кустов.
"Та-ак.... На одну проблем - меньше"! - слегка приободрилась девушка. - Теперь нужно понять, что делать с бабушкой Тасей! Покойников обычно или сжигают - но это внизу, где много дерева; или закапывают в землю!
Может, утром вернуться домой? Чтобы её похоронили? Или сделать это самой"? - Ная подошла к задней части арбы, полезла в неё..... Телега начала подниматься "на дыбы". Девушка быстро спрыгнула на землю, перешла к передней части.
Лопату и кирку она нашла в ящике для инструментов, располагавшимся под сиденьем возницы.
Отошла от повозки на несколько шагов, взялась за лопату.
"Целик" - не обработанная людьми земля - подавался плохо. На пути шанцевого инструмента то и дело встречались корни, которые отчаянно сопротивлялись вторжению чужака в их стихию.
Солос давно скрылся за горизонтом, а Ная все копала и копала, периодически останавливаясь на небольшие передышки.
Приготовление могилки для своей наставницы Ная закончила перед рассветом. Она сильно устала, но спать ей не хотелось совершенно.
Закончив с работой (могилка получилась глубиной чуть выше пояса девушки) Ная в очередной раз передохнула, присев возле телеги.
Наконец, кое-как собрав в кулак оставшиеся силы - физические и моральные - , девушка заставила себя пройти к телу "ведьмы".
Присев возле умершей женщины, она скорее машинально, чем - намеренно - осмотрела её своим новым магическим зрением. Тело "бабушки Таси", казалось, погибло ещё не полностью. Сердце не билось, легкие не перегоняли воздух, кровь не циркулировала по её кровеносным сосудам. Тем не менее некая часть её тела всё ещё была жива.
Ная заметила тонкие "струны" энергии, пронизывающие организм умершей. Голубые и зелёные "нити" рождались в её сердце, разноцветными пучками растекались по её органам....
Присмотревшись, Ная обратила внимание, что энергию"струны" черпают из небольшого кристалла, расположенного на груди Таасии. Девушка протянула руку, взяла в ладонь кристалл, скрытый в простеньком амулете на груди "ведьмы", потянула его на себя.....
Повесила себе на шею. Нити, следуя за кристаллом, потянулись следом. Ная испугалась, вскрикнула, отбросила от себя амулет. "Струны" моментально скрылись внутри кристалла.
"Интересно, что это такое"? - Размышляла Ная, забрасывая землёй тело своей наставницы и время от времени бросая настороженные взгляды в сторону ведьминого амулета. Подумав, она кончиком лопаты подхватила талисман, бросила его в могилу, на тело женщины.
Продолжила бросать комья земли в свежевырытую яму.
Подошел Гого, потерся щекой о плечо девушки...
- Понимаю! Пора ехать! - Произнесла Перерождённая. Она проводила животное к арбе, долго стояла, вспоминая, какие ремни - для чего и как должны участвуют в креплении телеги к животному. Или же - наоборот: животного - к телеге.
Промучившись пару часов Ная с трудом, но - смогла разобраться в предназначении всех ремней и ремешков, составлявших упряжь Гого.
Наконец, она закончила, закинула кирку и лопату под сиденье, уселась сверху.
- Что там отец говорил? На запад вдоль Океана? - Она двинула вожжами, Гого сделал первый шаг.

- Ты точно помнишь, что её отец сказал - на Восток?
- Да! - Ответила Мао, наслаждаясь "картинкой", поступающей из зрительных органов девушки. - А разве есть разница? Посмотри, как красиво вокруг!  Океан на планете мой мамы совсем другого цвета! И птицы поют совсем по-другому!
А как у тебя дома, на Земле?
- Тебе не понравилось бы!- мысленно буркнул Александр, подозревая, что если он начнёт расхваливать родной мир, то рано или поздно Мао захочет его посетить. И хотя Заречнев всякий раз хорохорился, убеждая окружающих в том, что никакой опасности от Мао для окружающих нет, как только речь заходила о Земле, его убеждённость мгновенно разворачивалась на сто восемьдесят градусов. Опасность для планеты Земля от Мао была, и ещё - какая!
Впрочем, от сущности из иной Вселенной его мысли утаиться не смогли.
- Ты всё ещё думаешь, что я смогу поработить всех жителей твоего родного мира? Как это сделал моя мама?
- Боюсь! - Честно ответил Сашка (а что ему ещё оставалось, при полном-то слиянии двух разумов?). - Поэтому - без обид! И запомни: Земля - это очень плохое место для таких как ты! Очень!
- Из фильмов, которые мы посмотрели вместе с тобой у меня сложилось совсем иное впечатление!
- К-хм..... фильмы.... Это же кинематограф. Выдумка. Сказки! Развлечение! Ничего общего с реальностью!
- Когда ты смотрел эти "сказки", у тебя было совсем иное мнение!
- Та-ак! А кто мне обещал не копаться в моих мыслях? Кто?
- Не знаю.... Я - ничего такого не обещала. Паче того - ты давно уже должен понять, что твои мысли - это и мои мысли. Мы же - симбиоты!
- Но я-то твоих мыслей не ощущаю от слова совсем!
- Ты, в отличие от нас с мамой - примитивная белковая форма материи с примитивной формой организации мыслительного процесса! Твои мысли рождаются на кончиках нервных клеток и передаются друг от другу путем активации микроэлектрических полей! Накапливание информации носит химический характер! Причём ваш, человеческий источник разума лучше всего сохраняет то, что связано с сильными эмоциями!
- Я вижу, ты хорошо разобралась  в анатомии и биохимии моей расы! Тогда объясни мне, как я смог проникнуть прямо в тело твоей мамы, прямо в её разум? И не просто проникнуть, но и оставить там метку?!
- С помощью твоего друга по имени Эл! Это существо обладает возможностью взаимодействия в очень большом спектре уровней мироздания!
- Вот! И если ты будешь продолжать копаться в моих мозгах я попрошу Эла Заблокировать мой разум от твоего слишком любопытного "носа"!
- Ну и блокируй! - обиделась Мао. - Я думала ты - мне друг! Почти - отец! А ты.... Подумаешь, мысли я его вижу! Я же не вмешиваюсь в них! А ничего, что я ощущаю всё, что ощущаешь ты, когда, например, ходишь в туалет? При том, что у существ нашей расы уже миллиарды лет нет ни органического питания, ни, соответственно - выделения! Мы не писаем и не какаем! Ты это - понимаешь? Думаешь, мне это - надо?
- М-да.... - Теперь уже расстроился землянин. - Про туалет я как-то и не подумал! Ну.... Извини.... Я обещаю тебе, что постараюсь привыкнуть к тому, что ты всегда знаешь мои самые-самые мысли, даже - потаённые! Обещаю, что не буду плохо думать ни о тебе, ни о твоей матери!
- Всё равно ведь не сдержись свое обещание!
- Это почему же?
- Представители твоей расы могут контролировать свои действия и поступки. Но не могут контролировать мысли. Поэтому для твоего вида имеют значение только слова и поступки. А то, что при этом человек думает - для вас не имеет значения!
- На том и стоим!
- Неправильно стоите! Нельзя доверять человеку, который говорит правильные слова, совершает правильные действия, но при этом в его голове происходит такое.... За что его необходимо наказывать!
- Это тебе твоя мама рассказала? - осенило Заречнева.
- Не рассказала, а передала блоки памяти с накопленным ею опытом! Её опыт - теперь и мой опыт!
- Ох, чувствую, тяжело мне придётся с тобой!
- А мне - с тобой!
Человек и многомерное существо из иной Вселенной тихо, но дружно рассмеялись.
Доверие было восстановлено.

Ная заметила источник, незамедлительно остановила Гого. Она бросила поводья (Гого мудро сделал вид, что не заметил, что "инструмент" управления им - бесхозный) легко спрыгнула с высокой арбы. Обошла одноосную повозку, заглянула в неё с кормовой части, вспоминая куда она поставила ёмкость для воды - небольшую деревянную бочку, изготовленную с основательностью Тавта и им же стянутую прочными обручами из мягкого железа, не годящегося для изготовления оружия. Девушка легко вытащила из арбы пустую ёмкость, шагнула к родничку.....
Вернулась к телеге, сняла с внутренней стороны полога небольшую жестяную воронку и ковш - ключ оказался слишком мелок, чтобы погрузить в него бочку полностью.
Чтобы не мутить воду его углублением, теряя время и силы, она решила воспользоваться проверенным в таких случаях средством набора воды - лёгким деревянным ковшом, изготовленным из цельного куска дерева "золотыми руками" отца. Ная присела возле родничка, левой рукой прижала к себе бочку, правой воткнула в единственное небольшое отверстие воронку, потянулась к воде....
Её взгляд на секунду поднялся вверх. Высокая чёрно-белая каменная гряда горного хребта, почти неделю грозно "нависавшая" слева по ходу движения экипажа Перерождённой теперь вдруг оказалась впереди, а её каменный гребень с шипами, обращенными к небу, терялся где-то далеко на Западе, утопая в линии горизонта.
Ная зябко повела плечами - с близких гор вновь покатился холодный вал воздуха, напоенного запахом снега и зимы, поспешила в повозку. Дырку в бочке она ловко заткнула деревянной пробкой, весело покатила бочку обратно к повозке.... ногами - возвращаться к источнику воды за ковшом и воронкой ей было просто лень.

- Интересно, когда она поймёт, что едет в прямо противоположную сторону? - Сашка, в очередной раз убедившись, что "носитель" вот уже восьмой день упрямо движется "не туда", кажется, готов был выскочить за пределы своего симбиота, "оседлать" "коня", то есть - Гого и исправить ошибку Перерождённой.
- А мне кажется, что всё идет по плану! - остановила его Мао, ненадолго очнувшись от очередного многодневного сна. - Тебе - какая разница - куда идёт наш симбиот? Я что-то не припомню, чтобы ты вмешивался в маршрут движения, когда был частью женщины-змеи.
- Но я по крайней мере понимал куда мы идём и зачем!
- А сейчас - не понимаешь?
- Нет!
- А зачем тебе понимать? На данном этапе? Мы сейчас с тобой - в режиме наблюдателей. Время вмешиваться пока не пришло, да и не придёт, возможно, никогда. Тебе напомнить, какая у тебя задача?
- Зачем? Я и так отлично помню!
- Ну вот и сиди, как таракан за мусорным ведром. Пока не спугнули и не придавили!
Сашка мысленно вздохнул и признал, что Мао права. Не время ещё ввязываться в местные разборки. Даже намекать Перерождённой о том, что у неё есть симбиоты, ещё очень и очень рано.
Вечер следующего дня выдался холодным. Пусть Перерождённой преградило "Каменное Копьё", уходящее далеко в море, но девушка не паниковала. Она знала, что горный хребёт однажды перегородит ей путь, и теперь ей нужно отыскать проход в скалах.  Ная, настороженно осматриваясь по сторонам (её всё время удивляло, что за девять дней пути ей не встретился ни один человек) присмотрела небольшой грот, направила к нему Гого....

Глава 5
- Гляди-ка, живая! А ты говорил, что я её убил!
- Да как же тут не говорить-то?!  Ты ж её со всего маху в висок саданул! Я думал ты ей голову снесёшь! Кулачищи-то у тебя - что та голова! У неё ж синяк на половину лица! Сам не видишь, что ли?
- Крепкая! Кажись, очухалась..... Дышит! Ну, что, поговорим, красавица?!
Ная попыталась ответить, но язык, разбухший так, что уже не помещался во рту, словно это был не язык, а большая и твёрдая  деревянная колотушка, прилипшая к нёбу, отказался слушаться.... Она вздрогнула всем телом, её сознание затопила тьма....
- Давай, снимай её с животного! И вот ещё что! Отвяжи-ка верёвку, которая руки и ноги стягивает! Ага.... Её.... Теперь клади её на траву, вот здесь! Поближе к воде! Будем приводить в чувство нашу добычу!
Двое мужчин - молодой парень, почти - юноша и седой, изрезанный глубокими морщинами, почти старик, похожие так, что с первого взгляда было понятно - это дед и внук, дружно подхватили  легкое тело Перерождённой, мягко отпустили его возле небольшого родничка.
Молодой присел рядом с девушкой, коснулся обширного синяка с правой стороны её головы, провёл ладонью по её волосам....
- Деда! А мы может мы её.... того?
- Я тебе покажу - того! - Замахнулся на внука мужчина. - Товар мне хочешь спортить хочешь?! Ты, что, забыл что я тебе говорил, дурья башка?! Она - чистая! А девственницы на рынке идут по цене в три, четыре раза дороже тех, что уже.... Того.....
- Но ты сам ей платье поднимал!
- Ну и что с того? Я ничего ей не нарушил, товар - в целости и сохранности! Мне нужно было понять - бросать её там, под горой или тащить с собой, в надежде, что ты, скотина, её не убил!
- Что теперь, деда?
- Теперь неси воды!
Парень лихо метнулся к животному, выхватил откуда-то ковш, в два шага добежал до ключа. Зачерпнул воду, передал ковш старику.

....Ная почувствовала, что на лицо ей льётся холодная влага, открыла глаза. Над ней возвышался крепкий молодой парень. Сбоку виднелся край деревянного ковша, из которого лил воду кто-то ещё.
Девушка скосила взгляд на того, кто поливал её водой; её затошнило, а небо над её головой закружилось сумасшедшей круговертью. Она почувствовала рвотный позыв; желудок вывернул наружу все, что в нем было и чего - не было.
- Кровь бы ей отворить. - Задумчиво произнёс старик. - Вишь как жилы-то вспухли?! На виске и на руке! - Он коснулся пояса, вынул из ножен небольшой клинок, ловко чиркнул им вдоль запястья пленницы. На песок закапала тёмно-красная кровь....
Спустя несколько минут Ная почувствовала некоторое успокоение, облегчённо закрыла глаза. В ту же секунду её вырвало снова.
- Дай ей воды! - Распорядился стрик. - Да не так много! Простынет ещё.... Вода дюже холодная!
Перерождённая прополоскала рот, выплюнула горечь на землю перед собой. Посмотрела на старика, безошибочно приняв его за старшего в этой странной паре.
- К...кто вы? - её язык едва ворочался.
- Мы? Так..... Людишки..... Проходили мимо!
- Меня..... Зачем?
- Надо так. Ты молодая.... Не шибко красивая, опять же тело - в чирьях. Но - не баба ещё; девка. Тебя можно выгодно продать!
- Где.... продать?
- Знамо где! Пиратам! Что на Безымянном острове! Что в Большом Рыбном Море! Слыхала о таком?
Перерождённая едва заметно отрицательно покачала головой.
- Сама-то - кто? Откуда? Как в наших краях оказалась?
- Ная меня зовут. Отец - кузнец, Тавтом Лака кличут.....
- Не слыхали о таком! Пошто - одна? В таком-то лихом месте.
- Двое нас было..... Баба Тася умерла.... Я её похоронила....
- Куда путь держали?
- Я - Перерождённая! Еду к Императору.... На службу!
Молодой и старый расхохотались.
- Вот, внучек, посмотри! Ещё она глупая дурочка едет на службу Императору! - Старик вытер слёзы, выступившие от заразительного смеха, размашисто хлопнул себя по ляжкам. - Пока деревенские простаки верят в их обязанность отправить Величеству своё чадо, у нас с тобой всегда будет товар! Ты сама-то понимаешь, что это - обман?
Ная вновь отрицательно покачала головой, закрыла глаза.

- Во дела! - распалялся землянин, - Ну ничего во Вселенной не меняется! Ни-че-го! Везде - сплошной обман, подлость и предательство! Как же плохо, что я в теле этой..... особы! Я бы им сейчас показал, где раки зимуют! Обоих бы пошинковал на мелкий винегрет! И рука бы не дрогнула!
Ная вздрогнула, приподняла веки, подозрительно глянула на разбойников.
- Что такое винегрет? - Одними губами спросила она.
- Не знаю! - буркнул в ответ младший из татей. - У нас таких зверей не водилось.
- Отдохнула? - вступил в разговор старик. - Теперь давай, обратно на своего везуна! У нас впереди ещё много дней! До порта - путь неблизкий!
- Руки хотя бы развяжите.... Не чувствую уже.... Зачем вам рабыня безрукая?
- А что за дар у тебя, волшебный? Небось огнями какими кидаешься?
- Нет! - Простодушно ответила девушка. - Мой талант - он с целительством связан! Могу болячки у людей определять!
- Болезни - это хорошо! - Проворчал старик, развязывая кожаный ремешок, туго стянувший запястья Перерождённой. - Магиня, девственница, да ещё и Перерождённая..... Да ты просто клад у нас! Мы за тебя такую кучу золота выручим, что нам все односельчане завидовать будут! Э-хх! Внука женю! Дом построю! Судно справлю..... Рыболовное..... В море буду ходить! С сетями! Заживём.... - Он мечтательно посмотрел куда-то вдаль, покосился на внука. - Если нас не обманут, как в прошлый раз! - Старик почесал пятернёй затылок, обречённо взмахнул рукой.

- Не психуй! - Мао враз пресекла Сашкины попытки вновь разразиться длинным гневным спичем. - Мы всё равно ничего не смогли бы сделать, не помешали бы этим.... Двум....
- Ты слышала как они подкрались?
- Нет!
- Вот и я не слышал!
- У нас с тобой нет ещё полного доступа к сенсорам носителя. Так что успокойся и займись тем, что умеешь!
- Ты предлагаешь подлечить - её?
- Да!
- Но ты же уже.... Направила её энергетические потоки в голову!
- А иначе она умерла бы! Не приходя в сознание....
- Чего ты от меня хочешь?
- Поделись энергией своей энергоинформационной матрицы с её телом. С тем местом, куда пришелся удар! Выздоровление пойдёт быстрее! Видишь, у неё сосуд в голове.... Едва не лопнул! Его нужно укрепить в первую очередь!
- Но - как?
- В теле человека много разных веществ..... Возьми часть органики, например, из её фолликул, перенаправь к травмированному сосуду!
- А я умею это делать?
- Нет! Но ничего страшного! Я подскажу тебе - как!
- "Ничего страшного"! Какие до боли знакомые слова! Ох, чувствую, мир твоей мамы покинет нас ещё не скоро!
- Не расстраивайся! Впереди у тебя - целая вечность! Рано или поздно это произойдёт!
Сашка тяжело вздохнул, отметил на своём внутреннем "экране"  повреждение кровотока, о котором говорила Мао, новым "зрением", появившимся у него после перерождения носителя, принялся "сканировать" организм симбиота на предмет поиска других ран....

- Чернота ушла, но синь-то - осталась! Да - много! - Сокрушался старик, осторожно прикасаясь пальцами к правой половине головы пленницы (внук был левша и ударил девушку слева). - Придётся ещё на дней на пять-семь где-то затихариться..... Пока вид товарный не обретёт. Да и помыть надо её. Больно уж грязная! И запах.... У нас первый же покупатель спросит - вы её, что, в выгребной яме нашли?
- Деда! Там, впереди есть небольшая бухточка! Та, где мы с тобой..... Ну, тех, двоих!
- Язык прищеми, скотина тупая! Видишь - слышит всё она! Нам, что, из-за твоих разговоров  ей язык потом отрезать, что ли?
- Как тому солдату, без руки и ноги?
- Тьфу на тебя, ирод! Не был бы ты моим внуком, давно укоротил бы тебе твоё жало! Солдату мы язык вырезали, чтобы повысить его стоимость! Мы его кому продали?
- Принцу Воров!
- Ну хоть это помнишь.... А для чего?
- Чтобы его на милостыню посадили! Инвалиду без ноги и руки - хорошо подают!
- А без языка - ещё больше! Мы ему жизнь спасли! Я намедни проезжал через.... тот город.... Живой наш крестник-то! Сидит на мосту.... Одет в лохмотья, конечно, как положено, но по виду -  справный; не голодует. А язык.... Без языка нищему даже и лучше!
- Почему?
- Лишнего не сболтнёт!
- Тогда может и ей; язык..... Того!
- Это уж как её новый хозяин решит! Она - Перерождённая! А волшебникам без языка - никак нельзя. Да и как она про болячки-то расскажет? Без языка-то?
- Мудрый ты, деда!
- Давно живу! Правь к морю! Мыть будем девку!
- А одежда?
- Вроде были какие-то тряпки.... Посмотри-ка вон в том узле!

Ная скинула с себя платье и нижнее бельё, за недели её "путешествия" превратившиеся в тряпьё, пропитанное кровью и гноем, не оглядываясь на мужчин, замерших на берегу, медленно пошла в море....
Когда вода дошла до пояса, она осторожно присела.
Солёная вода коснулась её ранок; у девушки от нахлынувшей боли закружилась голова.
Перерождённая усилием воли заставила себя стерпеть ноющий зуд, зачерпнула со дна пригоршню песка, принялась медленно и осторожно растирать участки тела, меньше всего пострадавшие от гнойных холмиков,  массово оккупировавших большую часть её тела. Притерпелась к боли, зачерпнула новую порцию песка.....
Приложила холодный грунт к одному из чирьевых"семейств", стиснула зубы, энергично заработала шершавой ладонью.....
Слёзы выступили на её лице. Однако Ная не бросила своего занятия. Закончив с одной "кучкой" гнойных "островков", переключилась на другую.
- Чёй-то она долго, деда!
- Больно ей! Видишь, плачет?! И лицо всё скривилась..... Молодец, девка! Крепкая! Будет у нас с тобой хороший торг! Вычиститься она! Вся.... И гнойники уйдут! Не все, конечно, но всё же! Чё стоишь, как оглоблю проглотил? Неси тряпки! Видишь.... заканчивает она!
Ная опустила глаза, стыдясь своего вида, приняла узел, развязала его.
С огромным облегчением надела свежую сорочку, через голову набросила на себя платье, подтянула талию пояском.
Поискала глазами источающее неприятный запах бельё; вздохнула.... Подняла его, вернулась в море. Подоткнула подол за поясок, принялась вымачивать, вытаптывать в морской воде платье и рубашку, которые она надела на себя ещё дома.
О, Боги! Как же давно это было!

- Припасы кончаются! - бурчал младший из мужчин, расположившись у жаркого костра и старясь не смотреть на Перерождённую: перед его глазами до сих пор стоял образ обнаженной "нимфы", выходящей  из моря. - Еённое вяленое мясо почитай в первые дни сточили!  Муку всю на лепёшки извели! Своё тоже давно сожрали! А больше и жрать нечего! Голодом будем сидеть - пока у неё с лица синяк не уйдёт?
- Молчи, ненасытный! Это ж ты все припасы и сожрал! Она почти не ест, мне - пол-ломтя хлеба на день, а ты всё жрёшь и жрёшь; жрёшь и жрёшь! Тварь ненасытная!
- Я - молодой! И сильный! Мне сила нужна! Не я, так ты бы на скалу один ни её, ни ей везуна не поднял бы!
- Да..... Везуна-то ты на скалу - лихо вытянул. Я грешным делом подумал, что лопнут ремни, не выдержат! А оно вон как получилось! Силушка у тебя богатырская! Что есть - то есть! Но всё равно..... Аппетит у тебя - зверский! И не зыркай! Вот что! Возьми нож и иди к морю!  Рыба на закате смирёная.... Может и свезёт тебе.... Добудешь какой-никакой хвост! Всё приварок к нашему котлу!
Парень отвёл глаза. Видно было - к морю, на рыбалку ему ох как не хочется. Но привычка подчинятся деду и голод, который с каждым часом становился всё сильнее и сильнее, перевесили внутреннюю чашу весов в пользу "хвоста", который необходимо добыть. Он вздохнул, сосем по-мужицки крякнул, поднимаясь с нагретого песка, подхватил клинок, лениво зашагал в сторону моря....
Ная вдруг почувствовала сердечный холодок очень нехорошего предчувствия (такого с ней никогда не было), однако помня разговоры деда и внука "за язык", решила благоразумно промолчать.
Парень доковылял до полосы прибоя, быстро скинул с себя всю одежду. Подхватил нож, безбоязненно вошел в море.....
Шел медленно, пальцами ног ощупывая дно перед собой. Глубоко вздохнул, вытянул руки вперёд, нырнул.....
 Примерно через минуту, в том месте, где скрылся под водой внук "проходивших мимо", наметилось движение. Раздался всплеск, что-то большое и сильное взметнулось над водой.
Дед резво подскочил с песка, заковылял к воде.
Ная машинально посмотрела на него своим новым "волшебным" зрением. Отметила, что у старика - множественные зажившие переломы, затемнения в голове, в почках и печени. А суставы ног почти полностью разрушены. Жить этому пожилому разбойнику оставалось не слишком много.
- Додо! Где ты? Додо!! - Закричал старик, крошечными шагами погружаясь в море всё глубже и глубже.....
Внезапно вода впереди него разверзлась.  Огромная рыба вместе с поднятой ею волной бросилась на человека.
Старик с быстрой, которую трудно было ожидать от его изношенного тела, отскочил в сторону. Морское позвоночное упало на песок, задёргало, закрутило огромной головой с острыми словно клинки зубами, тщась ухватить и утащить в пучину старика.
В её пасти угадывались останки какого-то существа; человека....
- А-а!!! У-у!!! - Закричал старик, хватая подвернувшийся под ноги камень и бросая его в голову чудовища.. - Внука моего сожрала!
Брошенный булыжник не причинил никакого вреда морскому обитателю, лишь побудил его ретироваться в привычную стихию, несколько раз энергично подпрыгнув на берегу.

- Ни хрена себе у них тут карасики! - По "голосу" землянина не было заметно, что он хотя бы чуть-чуть сожалеет о смерти молодого члена банды. - Ладно..... будем знать! Купание в здешних морях может навредить нашему здоровью! Или - здоровью нашего симбиота! А ты что молчишь? Как тебе здешние таменьи?
- Ну.... Не особо! У мамы на планете есть и поболе!.
- Не сомневаюсь! Когда мы с Маараном летели через море, нас едва не сожрала зверушка твоей мамы, выпрыгнув из воды! А летели мы между прочим, метрах в ста над поверхностью! Хорошо, что тот попрыгунчик промахнулся!

- Ах ты, ведьма! - Очнулся старик. Он подхватил камень, отскочивший от морды морского существа, направился к девушке. - Это ты вызвала этого монстра! Ты! Тебя он не тронул, когда ты купалась! А внука мово! - Он замахнулся, запустил камнем в девушку. Ная легко уклонилась от булыжника. Дед подошел к девушке, замахнулся на неё..... Перерождённая подняла палку, обгоревшую с одного края, наотмашь ударила деда в область печени - туда, где в организме старика клубилось тёмное пятно.
Престарелый тать охнул, глаза его закатились.....
Он осел на песок, завалился на бок, поворачиваясь спиной к девушке. Ная хотела добавить ему ещё и по почкам, но передумала.
Пожалела старика.
- Это - не я! - Произнесла она, заметив, что к старику постепенно возвращается нормальное восприятие  реальности. - Я не умею призывать животных и рыб. Оно - само! Хотя.... Если вы в этой бухточке кого-то уже убивали и сбрасывали тело в море, его наверняка сожрали вот такие рыбы! Я однажды ходила на озеро на рыбалку. У рыбаков это называется "прикормка"!
- А потом ты, - произнёс старик, опираясь на руку и принимая вертикальное положение, - немножко поплескалась, выстирывая своё бельё. Ну, и кровь.... Из твоих ранок.... Кровь отнесло на глубину... - Он опустил голову, заплакал. - До порта - два дня пути. Завтра встаём до зари, идём весь день, чтобы успеть до захода. Даст Бог, весь путь осилим за один день!
- Какой Бог?
-Знамо какой. Араман! Покровитель разбойников и татей! И вообще всего, что происходит между закатом и рассветом!
- Я вижу, у вас с ним прямо приятельские отношения! Мне бабушка Тася рассказывала, что все Боги - это всего лишь миф, придуманный для оболванивания невежественного  большинства!
- Сама она миф, твоя бабка! Араман - он самый настоящий! Сам я его никогда не видел, но те, кто промышляет в ночи, сказывали, что наш Бог иногда сам участвует в ночных приключениях..... Грабит..... Убивает..... Насилует...
- Странный у вас, разбойников, Бог. Не Бог, а просто чудовище какое-то!
- А ты это сама ему скажи! Если свидишься! Вот тогда и посмотрим, кто из вас страннее! - Он едва заметно ухмыльнулся. - Не говори  больше ничего! Молчи! Вечер.... Скоро - ночь!  Араман приходит на землю с наступлением темноты. Наш Бог очень не любит, когда смертные унижают его! Никак услышит тебя, то не видать мне ни богатой добычи, ни золота, на которое.... - Он внезапно опустил голову, залился слезами.

Утро выдалось туманное влажное и прохладное. Гого, обгладывавший ветки кустарника в сотне шагов от костра, явился по первому зову девушки. Он дал себя оседлать, опасливо покосился на старика, пристраивавшего свой скарб на его загривок.... Но дальше фырканья и недовольных взглядов - не пошло. Гого был стар и отлично помнил, чем заканчиваются любые попытки неподчинения тем, кто ходит на двух ногах вместо привычных четырёх.
Шли почти без перерыва. Шли - это означает что шел старик, а Ная ехала верхом на Гого. Из вещей, которые дали ей в дорогу родители, у неё не осталось практически ничего. Даже выстиранное платье и сорочку старик приказал оставить на кустах, где они так и не просохли после вечерней стирки.
- Совсем немного! Совсем чуть-чуть осталось! - Ворчал возрастной тать, высматривая место для ночлега. - Два часа ходу - всего. Но ночью не пойдёшь! Опасно ночью-то! Придётся переночевать.... В последний раз!
- А что потом?
- Завтра? Продам тебя работорговцам, которые из Акаса на Безымянный остров идут. А там..... Как Боги распорядятся! Ты каким Богам молишься?
- Кротосу!
- Понятно..... Девицы, вроде тебя - они всегда Кротосу молятся! Питают надежду, что Бог позариться на ихние прелести! - Он испустил мерзкий смешок. - Не понимают, дурёхи, что Кротос - он родной брат нашего Арамана и порой такое творит, что даже Араману становится страшно!
- Я тебе не верю!
- Э-х!- махнул рукой старик. -  Да что ты вообще в жизни понимаешь.... Всё! Спать ложись! И молись своему Кротосу, чтобы нас с тобой ночью зверь какой-нибудь не учуял!
- А если учует?
- Быть беде!  Людей зверь может и не тронет, но Гого твоего..... Одни кости да шкура от него останутся! И то - не факт! Всё! Спи!

Дым от костра - раздражающий, едкий, вонючий - струился по поверхности земли, закручивался в кольца вокруг деревьев, мягко стекал в низину..... Заползал в логово, которое Гамба устроил на окраине болота, в яме, образовавшейся за частоколом корневой системы старого как мир дерева, вырванного с корнем во время урагана несколько лет назад. Гамба - в то время ещё молодой зверь - обнаружил его случайно, спасаясь от не слишком умелых охотников с магическим оружием и длинными острыми копьями, которые чудом не прошили насквозь тонкую шкуру зверя. Его тогда спасло только то, что Гамба был не совсем обычным хищником - его шкура претерпела изменения во время давнего Дня Страха....
Скрываясь от назойливых охотников, Гамба потрусил к болоту, где и наткнулся на глубокую берлогу под корневищем упавшего исполина. Зверь забрался внутрь и принялся ждать людей, готовясь при случае подороже продать свою жизнь.
Но люди сбились со следа и Гамба не нашли. Отлежавшись в убежище несколько дней, Гамба снова вышел на охоту. За то время, пока хищник спасался в болоте, он стал хитрее и умнее.
Гамба остался в этой местности и начал охоту - нет, не на людей - он начал добывать животных, которые обитали рядом с людьми.
С тех пор прошло несколько лет, но охота Гамба по-прежнему была удачна и обильна. По неизвестным зверю причинам люди не смогли отыскать логово хищника. Зверь, убив животное, съедал его почти полностью, после чего, мягко прыгая по стволам и  выворотням, скрывался в логове, не оставляя следов.
Однако сегодня ситуация была совершенно иная. Люди в количестве двух расположились чуть не у логова зверя - буквально в пятистах шагах от него. Дым от их костра болезненно щекотал ноздри зверя,  напоминал, что его во владения вторглись чужаки.... Люди... Соплеменники тех, кто когда-то пытался его убить с помощью магии и копья.
Гамба - матерый могучий хищник семейства кошачьих - разумеется ничего не знал ни о своей "родословной", ни о причинах, по которым такие как он звери, появились в этом мире. Однако в его теле жила магия Перерождения - не осознанная разумом зверя, но хорошо ощущаемая им на животном уровне. Заметив врага или добычу, Гамба прижимался к земле или траве, всем своим существом желая остаться незамеченным для своего врага или - потенциальной добычи; его шкура, однажды вволю напоенная магией, подчиняясь инстинктам и желанию зверя, немедленно начинала  трансформироваться, сливаясь с окружающей средой.

- Ну надо же! Даже костерок развели! - Ная, уснувшая сидя, спиной, возле большого дерева с толстой и тёплой корой, проснулась почти мгновенно. В шею ей упирался длинный клинок, который небрежно держал в руках мужчина - невысокий, крепкий, с чёрной кучерявой бородой, давно не видавшей ни воды, ни ножниц. В другой руке мужчина держал небольшой, но яркий фонарь, чью магическую природу Ная определила с первого взгляда. Свет слепил девушке глаза.
- Баба! Нам сегодня повезло! - Дружный хохот нескольких луженых глоток подсказал Перерождённой, что чернобородый в лесу - не один.
Ная скосила глаза, заметила, как один из непрошенных гостей, почти без волос на голове, но с окладистой "круглой" бородой, с объемной мускулатурой, натягивающей недорогую одежду, захватил пятернёй седую косму старика и другой, одним движением тонкого длинного клинка  распорол ему горло.
Старик захрипел, начал плеваться кровью.....
Упал ничком, обильно орошая маслянистой жидкостью траву перед собой.
- Разбойнику - быстрая смерть! - Властно произнёс кто-то за спиной девушки. Ная повернула голову, на пару секунд увидела того, кто говорил.
Среднего роста, крепкий. Короткая ухоженная борода тёмно-каштанового цвета. Одет в дорогую одежду - не слишком длинный  плащ-крылатку с накинутой поверх пелериной и капюшоном. скрывающим голову, рубашку из дорогой ткани.
Брюки заправлены в изящно вышитые мелким бисером высокие сапоги-ботфорты  (выше коленей!) из дорогой кожи. Отец и мать Наи не могли позволить себе столь дорогих тканей, хотя и на бедность тоже не жаловались.
Короткий меч в богатых ножнах девушка узнала сразу. Это было оружие, из-за которого её отец получил приснопамятную, очень болезненную и несправедливую рану.
"Вероятно, это и есть тот самый таинственный клиент, из-за которого отцу досталось железом в ногу" - думала Перерождённая, размышляя, кем могут быть эти люди, которые только что убили второго "прохожего" татя.
"Судя по оружию и одежде предводителя - благородные"! - Решила Ная. Она приоткрыла рот, откашлялась, произнесла:
- Я - Перерождённая! Еду на службу Императору!
Клинок исчез из поля зрения девушки.
Ная слегка приободрилась.
- Я буду признательна, если уважаемые господа проводят меня до порта и посадят на судно, которое плывёт в Империю!
- Какую именно? - вожак ночных "путешественников" вышел из тени за спиной Перерождённой, встал напротив неё. Прикоснулся к красивой броши из тёмного металла, скрепляющей края крылатки...
Поправил капюшон.   
- Я не знаю!. Отец сказал - как распорядятся Боги!
- Богов тут нет! - После некоторого раздумья произнёс мужчина в крылатке. - Да и нет им дела до простых смертных! - Нынче что-то слишком много тех, кто переродился и стремиться на службу Императорам! Какими талантами ты обладаешь?
- Я могу определять болезни и раны на теле человека, не прикасаясь к нему!
- Болезни и раны.... Не прикасаясь.... Попахивает откровенным шарлатанством! Не находишь?
Девушка отрицающе покачала головой.
- А лечить - можешь?
- Нет, увы... Пока не обучена!
Мужчина отвернулся, в задумчивости походил по полянке...
- Слишком много нынче Перерождённых. - Произнёс он, поворачиваясь к одному из своих спутников. - Забирайте! Можете её.... Все вместе! Но потом - обязательно закопать! Глубоко! Чтобы зверьё тело на учуяло!
Ная почувствовала, как на неё навалилось тяжело мужское тело, потом - другое.... Кто-то сильно дёрнул её за ноги, девушка заскользила головой по корням дерева, под которым сидела, сдирая кожу на затылке...
Чьи-то сильные и уверенные руки начали рвать, сдирать с неё платье.... Тяжелое тело придавило её сверху, грубая мужская рука проникла в сокровенное....
Боль, словно стрела, пронзила её тело.
- Гляди-ка! Нетронутая! - Возвестил мужчина, взгромоздившийся на Наю. Девушка почувствовала, что чужие и сильные ноги раздвигают её конечности, что-то горячее и твёрдое проникает в её естество....
Стыд, боль, ужас охватили разум Перерождённой.
- Нет! Не-ет! Только не это! Только не это! - вопил землянин, ощущавший всё, что ощущала в эти секунды его "носитель". - Лучше убейте! Лучше - на костёр, чем это! Не хочу! Не могу! А-а-а-а! - Закричал симбиот, могучим рывком вырываясь из тела Перерождённой.
- А-а-а-а! - Закричала Ная, теряя сознание.

Сашкина душа отлетела вверх; землянин почувствовал, как исчезли все крайне неприятные для любого мужчины "ощущения", "посмотрел" вниз и одновременно - во все стороны.
Увидел девушку, распростёртая у корней деревьев. На девушке не было никакой одежды; сверху ритмично пыхтел крепкий мужчина возраста "сильно за тридцать". Ещё четверо находились рядом. Двое навалились на руки девушки, другая пара контролировала ноги....
"Процесс" насилия так увлёк её участников, что они совершенно не обращали внимание на то, что происходит в ночном лесу.
- Только не это! - Повторил себе землянин, слегка успокаиваясь. - И убивали меня. И сжигали. Только насилия не хватало! Как говорится, никогда такого не было - и вот опять! - Он мысленно сплюнул, медленно поплыл между макушек деревьев, размышляя где он теперь будет искать нового симбиота. - "Вожак что-то говорил про множество Перерождённых. Значит, шанс найти новое тело - есть!"
Далеко внизу снова закричала девушка. Истошно, с надрывом. Судя по всему очередной насильник причинял ей сильную боль.
"Нет! Девушку бросать нельзя! Пусть потом - другой симбиот! Но сейчас..... Надо что-то делать! Они же её....   вшестером-то..... До смерти.... могут!"
Неожиданно Сашка заметил внизу что-то вроде отблеска. Опустившись пониже он с удивлением обнаружил, что это отсвечивает магией... шкура большого животного, с хвостом и когтями.
Не раздумывая, землянин ринулся в тело зверя.....

Гамба ощутил вторжение чужака, дёрнул головой, ударил себя хвостом, но вскоре неприятное ощущение прошло, тело животного налилось чем-то новым - неизвестным и могучим.
 Гамба, всегда прекрасно видевший в темноте, вдруг заметил как обострилось его зрение, как усилились запахи, налились новой силой и без того не слабые мышцы.

Сашка слился со зверем почти моментально. Не прошло и минуты после его проникновения и слияния с разумом животного, а он уже знал всё, что знал.... Гамба(?), почувствовал его ярость, нетерпение, раздражение. Уловил тошнотворный запах лесного костра (вот что выгнало зверя из логова - понял человек), почуял острый запах крови, причем крови - человеческой.
Инстинкты велели Сашке прыгнуть, схватить и унести то, что несёт запах крови, однако опыт и природная осторожность животного притормаживали Гамба, который определили, что так приятно пахнущего человека можно будет забрать себе после того как живые люди уйдут.
"Нет, так не пойдёт, братец"! - решил Сашка, наслаждаясь каждым движением своего сильного хищного тела. - Девушку надо спасать"! - Сашка-Гамба крадучись, начал подбираться к людям, двигаясь так, чтобы ветер относил запах его тела в сторону, противоположную небольшому скоплению людей.
Первым свою смерть встретил тот, кто первым взгромоздился на Перерождённую. Землянин почуял знакомый запах насилия и боли, мягким прыжком настиг мужчину, "отливавшего" в ближайший кустарник. Одним движением ломал ему шею. Вцепился зубами в его загривок, оттащил тело за кусты.
"Минус один"! - Привычно отметил бывший звездный рекрут, прикидывая - кто станет его очередной жертвой....
...Через четверть часа всё было кончено.
Последнего, пятого любителя ночных приключений Сашка прикончил прямо на девушке, просто перекусив ему шею. Он ухватился зубами за плечо человека, одним движением отбросил его тело в сторону.
Ная тем временем пришла в себя и тихо постанывала от боли, стыда и унижения, моля Богов, чтобы они прекратили её жизнь - лучше немедленно.
Увидев огромную морду и страшные зубы Гамба, она вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.
- Убей меня! Съешь! - Обратилась она к зверю, замершему над ней. - После этого..... Я не смогу жить!
Сашка приблизился, внимательно рассмотрел лицо своего бывшего симбиота. Девушка не было красива, но и уродкой её назвать тоже было нельзя. Обычное лицо смертельно напуганной девчонки, по прихоти судьбы вытащившей из колоды судьбы не ту карту.
"Крепкая"!- С легкой завистью подумал землянин, рассматривая обнаженное тело Перерождённой. - Её бы отмыть, вылечить, подкачать..... Получилась бы отличный космодесантник. Она даже на Рипли чем-то похожа. М-да..... Рипли эту девушку не оставила бы никогда. Женская солидарность! "
Ная встретилась взглядом с глазами зверя, увидела в них только любопытство и ... сочувствие. Опираясь на руки, села..... Неожиданно животное шагнуло вперёд и.... шершавый язык животного облизал лицо Перерождённой, очищая его от грязи и слёз. Через секунду зверь исчез во тьме, несильно хлопнув девушку хвостом по плечу.
Ная какое-то время сидела словно парализованная, с трудом осознавая, как ей повезло, после чего наклонилась, подняла магический фонарь одного из растерзанных мужчин, на четвереньках принялась собирать одежду, разбросанную её насильниками....
Из-за дальних кустов, не замеченный никем, за ней наблюдал человек в дорогом плаще, с мечом, изготовленным в кузнице Тавта. Он проводил взглядом медленно удаляющего зверя, мягкой походкой двинулся следом.
"Перерождённых нынче - много, - размышлял человек в капюшоне,  прикасаясь к броши - его магический плащ, делающий его обладателя на некоторое время невидимым для окружающих его людей и животных, питался от магии крохотного камня, срытого в броши. Прячась за деревьями, ступая мягко и тихо, он двинулся вслед за хищником. - А вот зверь, демонстрирующий почти человеческие качества. Это определенно что-то из ряда вон.... Надо его выследить и поймать!"

Сильно болело внизу живота, по ногам на землю в такт шагам вытекала какая-то слизь. Ная сильно поморщилась, преодолевая боль и стыд, встала, подняла с земли и собрала в ком  грязное тряпьё, которое некогда было её платьем, покрутила в руках остатки своей одежды.
Аккуратно положила их на землю возле своих ног.... Подняла клинок, потерянный кем-то из ночных "гостей", прошла вперёд, - туда, где в полумраке ночи угадывался кусок материи, светлым пятном выделяющийся на почти чёрной траве. Подняла ткань.....
Белое пятно оказалось длинным поясным кушаком. Очевидно, кто-то из насильников потерял его в пылу действия, сдирая с себя одежду. Девушка обмотала туловище широким  и тонким куском материи, осталась недовольна. Кушак - определённо не то одеяние, в котором ей следовало продолжать свой путь.
"Деньги! Мне понадобятся деньги"! - Промелькнула у Наи запоздалая мысль. Она вернулась к "месту события", с трудом преодолевая ощущения мерзости и стыда, принялась обшаривать карманы и пояса "ночных братьев", разбросанные вокруг.
Кошельки нашлись у всех. Ная подобрала чью-то рубашку, примерила её на себя. Великовата.... Она расстелила одежду на траву, принялась вытряхивать в неё содержимое кошельков. Получилась довольно внушительная кучка из золота, серебра и меди - любители ночных приключений явно были не из бедных слоёв населения.
Ная присела, начала перебрать монеты, раскладывая деньги по номиналу металла. Её взгляд неожиданно упал не небольшой заплечный мешок, отброшенный кем-то из насильников. Она оставила монеты, перебралась к рюкзаку. Растянула горловину..... Вытряхнула содержимое на траву.
В мешке оказалась одежда - практически новый мужской костюм - брюки, рубашка и куртка. Ная приподняла чужое шмотье, оценивающе присмотрелась.
Брюки - почти ей в пору, а вот курточка и рубашка - великоваты. Ей в голову пришла неожиданная мысль...
"Но сначала нужно вымыться"! - решила она. Ная завязала в узел рубашку с монетами, аккуратно опустила "кошелёк" в освободившийся рюкзак; закинула его на плечо.
Положила на предплечье одежду, засунула в тряпки клинок.
Подумала ещё.....
Походила между растерзанными телами мужчин, нашла ножны от "своего" оружия. Сняла их вместе с поясом, осторожно обходя лужу крови, натёкшую из разорванного горла их бывшего хозяина. Снова остановилась, размышляя.....
Неосознанная мысль постепенно приобрела контуры, контуры - некие очертания. Очертания трансформировались в желание, желание - в цель.
Перерождённая поразмыслила, что с учётом мужской одежды и внушительной денег, обладателями которых она стала в результате крайне неприятных  для неё "событий", ей, в целях безопасности, прежде всего, свой путь к Императору лучше продолжить в образе молодого человека; юноши.
"Теперь надо отмыться! От всего"! - решила девушка. Она выключила фонарь, несколько минут простояла в полной темноте, прислушиваясь к звукам ночного леса.... Наконец, её разум вычленил из них нужный.
Перерождённая включила фонарь и осторожно ступая босыми ногами по колючей болотной траве, направилась на едва различимое журчание ручейка.
Мылась она долго. Ручеек оказался неглубоким - до середины бедра Перерождённой, однако относительно теплая вода побудила её самым тщательным образом дважды вымыть свое истерзанное тело.

Быть зверем землянину понравилось от слова "очень".
Простоя жизнь, простые желания.... Сильное тело, прекрасно развитые инстинкты.... Обилие пищи. Тёплая шкура, по желанию животного трансформирующаяся в "плащ-невидимку". На пару мгновений он даже захотел некоторую часть своего симбиотического пребывания на этой планете (исключительно в научных целях, разумеется!) провести в теле этого прекрасного животного.
Однако.... Мао очень некстати напомнила ему притчу про калифа-аиста, застрявшего в теле птицы, да и девушку оставлять одну Сашке не очень-то и хотелось. После всего, что с ней произошло.
С Гамба она расстался легко, без усилий: просто взмыл вверх. Зверь, судя по его реакции, ничего даже не почувствовал.
"Интересный опыт"! - думал Заречнев, поднимаясь над макушками невысоких приболотных деревьев. - "Надо будет подумать, как его можно использовать в дальнейшем! Та-ак... И где же наш носитель"?

...Сашка нашел своего симбиота совсем не там, где ожидал - в небольшом болотном ручье, протекавшем недалеко от полянки. Девушка истово мылась в проточной воде "намыливая" илом всё тело и - смывая его. Раз за разом.... Сашка на секунду завис на обнаженной Перерождённой, а потом, в момент её очередного погружения в воду, тоже "нырнул" - в тело "носителя".

Выбравшись из ручья Ная долго стояла на берегу, ощущая лёгкий, очень приятный напор воздуха, мягко пробирающегося среди деревьев.
Внутри неё возникло подспудное желание изменить свою внешность, чтобы те, кто через день или два найдут трупы и всё поймут - наверняка будут искать девушку, чтобы хорошенько  "расспросить" её о том, что здесь всё-таки произошло.
Никто не должен подумать на неё.
Она намотала на руку свои волосы, закрутила в узел, отжимая лишнюю воду. Подняла фонарь, подсветила им  свою лохмы....
Вздохнула, вытащила из одежды  клинок, коснулась его лезвия. Оружие показалось девушки достаточно острым. Достаточно - для тех целей, которые она определила для трофейного клинка.
Еще раз вздохнув - это решение далось ей нелегко, она принялась отпиливать от своей космы кусок за куском - до тех пор, пока её голова не превратилась в настоящий юношеский "рыбий хвост" - причёску, популярную у молодых чабанов, юных воинов и "профессиональных"  путешественников, у которых, как правило, нет ни времени, ни сил ухаживать за своей шевелюрой.
А чаще всего - и денег.
Ная наклонилась, собрала обрезанные ею волосы, побросала их в ручей. Пятернёй зачесала волосы назад, ладонями пригладила.....
Туго стянула хвостик кусочком ремешка, который она отрезала от ремня. Шагнула в воду, посветила в ручей, отражаясь в нём как в зеркале.....
Осталась довольна результатом.
Вернулась на берег, разложила рубашку, курточку и брюки; собравшись с духом, принялась (впервые в своей жизни) одеваться в мужскую одежду.
Одевшись, она критично осмотрела себя, хмыкнула. Длинная куртка-камзол оказался на пару размеров больше того, который сел бы на неё идеально.
Ная подобрала пояс, затянула его на талии.
"А поясок-то - приметный! - всплыло из глубины её сознания. - Вышит бисером разных цветов. Да и ножны..... Тоже отнюдь не простые. Любой, кто хоть раз видел этот пояс и эти ножны, мгновенно их узнают. А это..." - Она расстегнула пряжку, сбросила пояс на землю. Наклонилась к клинку, подобрала его, неловко затолкала в "родные" ножны.
"Нужно что-то не столь приметное"! - размышляла Ная, возвращаясь к "месту события". Она ещё раз прошла между телами убитых зверем (влажная трава приятно холодила босые ступни); наконец, нашла то, что искала.
Сняла пояс с мёртвого мужчины, затянула его на своей талии.
"Так-то - гораздо лучше"! - решила она.
Начинался рассвет. Её взгляд упал на чьи-то сапоги, сброшенные с ног во время "события". Преодолевая глубочайшее внутреннее отвращение, она заставила себя подойти  к обуви и поднять их.
"Великоваты"! - определила она, намереваясь выбросить чужую обувку. Неожиданно она вспомнила о куске материи, оставленной на берегу. Вцепившись в голенища, она вернулась к ручью, вытянула клинок из ножен, располовинила ткань. Присела на траву, не понимая - откуда у неё столь необычные навыки, принялась обматывать ступни ног.
"Портянки"! - всплыло в её сознании новое, совершенно незнакомое слово. Ная сунула ноги, обмотанные тканью в сапоги.
"А что? - удивилась Ная. - Тепло и сухо! И ничего не болтается! Надо запомнить это новое слово.... Интересно, где я его раньше слышала? Слышала - и забыла..."
Рассвело.
Ная тихонько свистнула.
Из кустов показалась виноватая морда Гого.
Девушка закинула на круп "коня" рюкзак с монетами. В мешке предательски звякнуло. Перерождённая неосознанно почесала свой затылок.
"Совсем по-мальчишечьи! - усмехнулась она. - Брат тоже так делал. Брат.... Брат..... Я же теперь - мальчик, почти юноша. И имя мне нужно - соответствующее. Младшего зовут Рат, что означает - воин. На воина я не похожа..... Тогда кто я? Может, назваться именем старшего? Депт - это камень. Угрюмый, основательный, молчаливый. М-да..... Так себе имечко! Но другого пока нет. Придётся соответствовать!" - Она стащила с везуна рюкзак, высыпала его содержимое на траву.
Клинком одного из "ночных гостей" вырезала три примерно одинаковых куска материи из их одежды, рассортировала монеты по номиналу - золото - к золоту, серебро - к серебру, бронза - к бронзе...
"Отец всё правильно сделал"! - Думала она, перекладывая монеты. - Начнёшь копаться в кошеле, выискивая в золоте - медь, привлечёшь ненужное внимание"!
Туго стянула мешочки с монетами, аккуратно сложила их обратно в мешок, потрясла его перед лицом.
Мешок "молчал".
"Вот и славненько"! - думала Ная, намереваясь запрыгнуть на Гого. Острая боль пронзила её тело. Девушка согнулась в пояснице, присела, завалилась набок.
С трудом встала, преодолевая внезапную боль в животе, положила рюкзак на круп везуна.
- Пойдём пешком! - Сообщила она Гого, недоумённо косящегося на неё своим огромным глазом. - Боюсь, я ещё не скоро смогу залезть на тебя, друг! Ага! А вот и тропа, которая, как мне представляется, должна вести в порт до которого как говорил.... Вон тот старик.... Всего пара часов пути!
Справишься?
Гого качнул головой, словно он понимал то, что ему говорит его хозяйка, шагнул следом, завидев её удаляющую спину.
Глава 6
Город-порт Наю не впечатлил.
"Большая деревня!" - поморщилась Ная, с высоты небольшого холма разглядывая чёрные приземистые домишки, чадящие трубами, радиально-кольцевую структуру прибрежного урбанизированного образования, чьи длинные изломанные улочки взлетали от тонкого пирса по пологим холмам веером - вверх, влево и вправо - почти до самого леса, мрачным исполином взирающим на копошение крохотных человечков, оккупировавших такие же крохотные судёнышки в нескольких милях внизу....
Лес с каждым годом отступал от порта всё дальше и дальше, но не по своей прихоти: опушка предгорного массива, словно рот древнего старика ощетинилась многочисленными пнями - словно сломанными зубьями белого и серого цветов.
Те, кто жил внизу, почти каждый день приходили сюда с пилами и топорами: высокие и тонкие "корабельные" сосны являлись прекрасным сырьём для изготовления досок для бортов и палуб многочисленных судов внизу. Некоторая часть людей, вооруженных острыми как бритва хаками - небольшими "косами" на длинных ручках, не задерживалась на опушке, уходила в лес. Они наносили многочисленные диагональные порезы деревьям, а когда из свежих ран начинала сочиться древесная "кровь", ловко подставляли внизу ёмкости для сбора смолы.
Смола эта, перегретая на огне, в большом казане, затем использовалась для пропитки дерева и обмазывания швов между досками бочек и судовых бортов.
- Ну, что, Гого? Будем прощаться? - Перерождённая подошла в животному, стянула с него тяжелый рюкзак, освободила от уздечки и попоны... Сбросила упряжь на траву.
- В город тебе нельзя! На корабль тебя не возьмут, а если и продать тебя - то только на скотобойню! Мама и папа на мясо тебя не продавал; не стану и я! Иди! Проживёшь ты, наверное, уж немного..... Или падёшь сам, или хищники сожрут! Но сколько тебе осталось жить - всё твое! Я тебя своими  руками под нож мясника не отдам! Вот так! - Она развернула везуна в сторону леса, несильно хлопнула ладонью по высокому крупу. Отвернулась, смахнула слезинки, выступившие на ресницах.
Гого несколько раз мотнул головой, непонимающе поглядывая на хозяйку, но потом понял, что она прощается с ним. Медленно пошел по тропе, которую топтал совсем недавно.
Ная забросили на плечи рюкзак, отчётливо прихрамывая на обе ноги (боли в животе стали только сильнее) медленно побрела в сторону городка.
Шагов через пятьсот девушка неожиданно вспомнила, что у города возле бухты есть особая примета - черный камень; скала. Собственно, свое наименование - Чёрный Мыс - городок получил благодаря ему.
"Может, отец что-нибудь перепутал"? - размышляла Ная, неторопливо спускаясь вниз по пологой улице, вымощенной битым камнем. - "Нет здесь никакого мыса. И скалы - тоже нет. А может те разбойники - дед и внук - увезли меня совсем в другое место"?
Перерождённая вспомнила слова, которыми Тавт напутствовал её в путешествие, закрутила головой, высматривая трактир....
Ничего.
"Надо дойти до порта"! - решила она, слегка ускоряя темп шагов.
Пирс и примыкающая к нему территория встретили девушку душным запахом смолы и пеньки, громкими криками матросов, концентрированным запахом рыбы, моря, пота, специй и чего-то ещё, что Перерождённая определить не смогла - запахи ей были совершенно незнакомыми.
- Отойди! Чего стал, словно лом проглотил! - девушка едва успела отскочить в сторону. Мимо неё прокатилась огромная осмолённая бочка, которую с трудом катили четверо крепких мужчин. Ная повертела головой, заметила одиноко стоявшего мужчину со стилусом в одной руке и длинным списком - в другой. Мужчина замер в позе ожидания, всматриваясь куда-то в толпу.
- Уважаемый! - Произнесла девушка, обращаясь к незнакомцу. - Можно у тебя спросить?
- Спрашивая, пацан! Чё хотел узнать?
- Мне нужно попасть в Империю!
- Какую?
- Мне - всё равно!
- А ты кто такой?
- Я? Я Перерождён.... ный.
- Ясно....  На служение идёшь! А зовут-то тебя как?
- Депт. Сын Тавта из Лака.
- Мал ещё.... Для сына Тавта! Побудешь пока просто Дептом! Какими магическими талантами обладаешь? Можешь корабль из воды понять и над морем удержать?
- Нет! У меня другой дар! Я вижу болезни у человека! Не прикасаясь к нему.
- Лекарь, значит? Ну, что ж..... Тоже полезное умение! Вот только для Императоров - ненужное. Болеют они редко! Да и врачеватели у них - сплошные маги! Чуть что - мигом вылечат! Твоё умение бы - для простых людей! Что думаешь?
- Отец мне сказал - ехать в Империю! Таков Указ Императора. За ослушание - наказывают!
- Если найдут! - Хмыкнул мужчина. - А в какую Империю путь-то держишь?
- Мне всё равно! Отец сказал - на всё воля Богов!
- Воля Богов - это правильно! - мужчина неожиданно потерял интерес к Перерождённой. - Вот что я тебе скажу! Иди вверх вон по той улице! Шагов через пятьсот, справа, увидишь трактир. Кормят хорошо, берут, правда,  недешево..... Деньги-то у тебя есть?
- Немного....
- В нём иногда капитаны останавливаются. Потому и цена... Не для всех. Но на одну-две ночи тебе денег по-любому хватит. Спроси у хозяина совета, он подскажет к кому можно обратиться!
 Хотя, постой! Я вижу, ты - парнишка крепкий! Может, ты ко мне матросом наймёшься? Через четыре дня я отправляюсь в Горметию. Это город в Великой Империи Юга! - заметив непонимание в лице собеседника, поспешил уточнить мужчина. - Доплывёшь бесплатно. Ещё и деньжат подзаработаешь! Соглашайся!
- А как поплывём? - Вопрос слетел с губ Наи до того как она успела его сформулировать.
- Известно как! Коротким путём! Через Большое  Рыбное Море! Если погодка не подведёт, то через три дня ты будешь в Империи!

- Мао! Мне это кажется или этот кекс чего-то недоговаривает? - Сашка внимательно следил за лицом мужчины и оно ему нравилось всё меньше и меньше.
- Я думаю, что - не кажется! Видишь, он всё время нос трогает. Глаза в сторону уводит.... Явно врёт!
- Ты обратила внимание на странный шрам на его руке?
- Какой?
- Тот, который в форме полумесяца. Словно его кто-то сильно укусил. Человек какой-то.... Даже зубы отпечатались. И шрам - свежий!
- В Большом Рыбном Море есть остров работорговцев. Мая, ты тоже думаешь, что он торгует людьми?
- Не исключено! Не хотелось бы заставлять нашего носителя проверять это на собственной шкуре!
- Какое решение?
- Создаем в её душе ощущение гадливости и неприязни к данному субъекту!

Ная почувствовала волну неприязни к мужчине со стилусом, мощным потоком поднимающимся в её душе, ничего не ответила. Повернулась, зашагала в прочь от пирса, в направлении, указанном её собеседником.
Хозяин таверны встретил её без интереса. Перерождённая уловила его мимолётный взгляд, нехотя скользнувший по её подростковой фигуре, шагнула за порог. Остановилась, чтобы её глаза привыкли к полумраку первого этажа питейно-ночлежного заведения. Внутренняя часть первого этажа чётко делилась на несколько зон. Центральное место занимала огромная печь со множеством чугунных котлов, наполненных разнообразным содержимым. Котлы, закрытые крышками, группировались по размеру и расстоянию от пола; могучие сковороды  с высокими "бортами" ровным  рядком замерли наособицу - на длинной чугунной плите.
"Перфекционист, мать его! - Подумала Ная, всматриваясь в полутьму таверны. "Снова - новое слово! Значение - понимаю! Где же я его раньше слышала? Нет.... Не помню!"
Места для посетителей, сгруппированные по три-четыре массивных стола, сколоченные из толстых и длинных досок, располагались вокруг "центрального поста" - словно лучики снежинки вокруг центрального ядра. Столы были пусты. Лишь за дальним из них пара  мужчин неопределённого возраста лениво ковырялись в тарелках.
"Разумно! - оценила Перерождённая. - Чем меньше возможности для контактов между посетителями, тем целее посуда! И - головы"! - девушка отметила, что её зрение вполне адаптировалось к освещению трактира, шагнула к хозяину - крепкому немолодому мужчине "сильно за сорок "в широком кожаном фартуке и большим кухонным ножом в руках.
- Что-то хотел, малой? - Хозяин обратился первым. - Послали узнать насчёт постоя? Сколько вас? Пять? Десять? Кто за главного?
- Я.... Один! - Тихо произнесла Ная. - Меня направил сюда мужчина!
- Какой? Как зовут?
- Не знаю! Он не сказал!
- Как он выглядел?
- Не знаю..... Как обычно.... Да! У него вот здесь, на руке..... Шрам..... как будто его кто-то укусил!
- Эк-хм! - крякнул трактирщик. - Принял тебя на корабль? Матросом?
- Нет! Он звал, но я не пошел!
- Почему?
- Взгляд у него..... Колючий!. И неприятностями от него.... веет!
- Ты, что - магик?
- Перерождённый! Еду в Империю! Согласно Указа!
- А в какую?
- Отец сказал - как Богам будет угодно!
- Кушать хочешь? Деньги-то есть?
- Немного!
- Покажи!
Ная почувствовала, что от трактирщика внезапно повеяло таким же холодом, какой она ощущала, общаясь с мужчиной на пирсе. Девушка заметила, что хозяин подал едва заметный знак пальцем руки, обращенной в сторону двоих, без аппетита поедающих что-то в почти пустых тарелках.
Те прекратили шевелить челюстями, повернули головы в сторону Перерождённой.
Ная, подчиняясь интуитивному чувству, идущему откуда-то из глубины её души, на долю секунды замешкалась, откашлялась....
- Вы знаете, уважаемый господин! Я тебя обманул! Нечаянно.... Были у меня монеты! Но - закончились! Наверное, я пойду и приму приглашение вашего друга!
- Какое предложение?
- Поступить к нему на службу матросом! Ведь и правда - и доплыву бесплатно, и денег - заработаю?!  - Ная встретилась глазами с трактирщиком, опустила веки. Развернулась, быстро вышла из тёмного помещения.
Краем глаза успела заметить, как трактирщик встретился глазами с двоими мужчинами в дальнем углу, отрицательно покачал головой.
"Всё верно говорил отец, - думала Ная, стоически преодолевая боль в животе, вышагивая вниз, обратно по улице. - Но что же получается? Одинокий парнишка точно также уязвим, как и молодая девушка. И то, что я - Перерождённая или Перерождённый - это на людей никакого влияния не оказывает. Точнее - оказывает, но весьма специфическое. Как только кто-то узнаёт, что я - новообращённый магик, меня немедленно хотят или изнасиловать или ограбить. Или..... Может, тот мужчина - работорговец? В общем, про Перерождение тоже нужно скрывать! Иначе мне из этого порта - только в кандалах или в виде трупа. Не зря же тот.... В плаще.... Говорил, что нынче Перерождённых слишком много. Интересно, а куда они все подевались? А сам мужчина.... Я не помню, чтобы он был среди трупов.... Что же получается? Самый главный-то негодяй -  и сбежал"? - Ная остановилась посреди улицы, словно споткнулась о невидимую преграду. - Тогда он может быть в одном из трактиров. Может узнать меня..... Или - одежду.... Нет, ночёвка в порту - плохая идея! Надо сразу на корабль!" Интересно, сколько может стоить переезд до ближайшего порта ближайшей Империи? Хорошо бы сначала узнать расценки" - Ная поправила рюкзак, сползающий вниз, забыв о боли, зашагала к порту.
Потолкалась на пирсе, прошла в торговые ряды, тянущиеся параллельно границе воды и суши. Сделал вид, что выбирает что-нибудь из продуктов; например - зелень. Медленно ходила по рядам, слушая местные сплетни.
- Мой старшенький, Дука, в солдаты пошел! - делилась новостями женщина среднего возрасты с торговкой - примерно такого же.
- А что так?
- Много народу набирают. Люди говорят - опять война будет. Между Империями!
- А - куда?
- В Гаганию.....
- Но Сутория-то - ближе! Тут вот, сразу за морем!
- Больше платят, говорит!
- Да кому нужны деньги, если сына убьют!
- Ох! Что делать-то теперь?
- Что.... Ждать..... Молиться..... Верить....
- Говорят, Боги отвернулись от людей!
- Пусть говорят! У меня всё равно надежда - только на Них!
- Что ещё слыхать?
- Император Сутории собирает много молодых волшебников. Тоже, наверное, к войне.... Это - плохо!
- Почему так думаешь?
- Ни один солдат против колдуна не сдюжит. Эти.... маги.... Они людей пачками кладут. А самих их никакая зараза или оружие не берёт!
- Не страшись! Слыхала про тайное распоряжение городского головы?
- Нет.... Что за слова?
- Он приказал всех молодых магов, что переродились недавно, задерживать и по возможности - убивать!
- Зачем так?
- Чем меньше колдунов будет служить Императору Сутории, тем больше наших сыновей вернётся домой!
- Что верно - то верно! Ладно! Заболталась я с тобой.... Пора домой! Сыну прощальный ужин готовить!
- Пусть вернётся живой!
- На всё воля Богов.....
Ная потрогала пальцами кружок копчёной колбасы, принюхалась.... Запах от колбасы шел такой, что она едва не упала в голодный обморок. Вспомнила, что досыта не ела уже много дней.
- Сколько? - спросила она, обращаясь к продавцу (по всей видимости - и хозяину) многочисленные копчёных полукружий, обильными гирляндами украшающими его место на рынке.
- Одна серебряная монета! - Отрезал он, глядя куда-то поверх головы Перерождённой. - Или - десять медных! Деньги-то - есть?
- Есть.... Немного!
- Тогда, может, половинку? - Мужчина показал ножом где именно он планирует разрезать копчёность.
Ная пожал плечами, отошла в сторону. Сняла рюкзак, запустила руку внутрь..... Одной рукой кое-как растянула устье кошелька, вынула руку. На ладони поблескивала медная монетка. Девушка повторила попытку. Теперь на её руке матово поблескивали уже шесть медных монет.
Вернулась к колбаснику.
- Этого - хватит?
- Вполне! - Мужчина ловко отхватил половину колбасного круга, передал его Перерождённой. - Лепёшку можешь купить вон у него! Всегда свежие! А хлеб не бери! Говорят, печь у него слишком слабая! И дрова - сырые! Булки - не пропекает!
- А - пить?
- Возьми морс! Там..... Через ряд! Бери с больших бутылках! Маленькие - они не всегда..... Свежие. А большие всегда берут моряки, и если что, могут и навалять! - Он едва заметно усмехнулся.
Ная кивнула, медленно побрела в указанном направлении.

Девушка присела на камень, вцепилась зубами в колбасу. Отломила кусочек от лепёшки, отправила мясо и хлеб в рот..... Приложилась к бутылке.....
По телу прокатилась волна сытости и умиротворения.
"А жизнь-то, кажется, начинается налаживаться"! - подумала она, прожевывая пищу и намереваясь откусить от колбасного полукружья снова.
- Эй! Паренёк! - Окликнул её мужчина - немолодой воин в кожаной "броне" и с мечом.
- Ась?
- На улице жрать - нельзя! Большой штраф!
- Я не знала! Не знал..... Я больше не буду! - Ная растянула горловину, принялась запихивать в рюкзак хлеб и колбасу. В мешке предательски звякнула медь.
- Оп-па! А что это у тебя в мешке? - Стражник, взглядом подзывая напарника.
- Так..... Ничего....
- Деньги? - рука воина нырнула в рюкзак, быстро вернулась обратно.
- Монеты! - Мужчина подбросил вверх кошелёк, ловко поймал; его голос стал зловещим. - Откуда они у тебя?
- Родители дали! - Отчего-то покраснела Перерождённая.
- Родители, говоришь? - Прищурился стражник, поглаживая рукоять своего меча. - А чем докажешь?
- Нн... Ничем. Дали - и всё!
- А вот что тебе скажу, пацан! Украл ты эти деньги!
- Нн..нет. Не украл....
- А я говорю - украл! Позавчера у моего соседа кошелёк кто-то тиснул! Прямо из дома! Мы тогда сразу подумали - вор был тощий и лёгкий! Другой в окно и не проник бы! Придётся тебе пройти с нами! Обыщем тебя, учиним допрос! Соседа позовём! Если он узнает свои деньги - тебе тюрьма! А если нет.... - Он  резко махнул рукой.
К Нае подскочил другой стражник, вцепился в её руку, сильно потянул в сторону большого здания из камней серого цвета. Массивная дверь толстыми стальными заклёпками угрюмо смотрела на людей, проходивших по улице. Широкая створка, окованная длинными металлическими полосами, отлично гармонировала с крошечными зарешеченными окнами.
Ну-с.... Посмотрим что тут у нас! - Стражник в броне чуть получше, чем у первых двух, взялся за уголки рюкзака, резким движением вытряхнул его содержимое на большой стол, возле которого двое первых крепко удерживали Перерождённую. На столешницу выпали кошельки, хлеб и колбаса....
(А морс-то так и остался возле камня - запоздало подумала Ная). Стражник ловким и привычным движением развязал мешочки с деньгами, высыпал их содержимое на ткань рюкзака....
- Неплохо! - Пробормотал он, оглядываясь на двух первых. - Совсем неплохо! Золото..... Серебро.... Вот что я решил! Соседа твоего звать не нужно! Человек он занятой, ему не до наших... разборок! Я и так вижу:  деньги эти - ворованные! А почему мы их изымаем в пользу. - Он снова оглянулся на своих "коллег". - Города. Все! Как добытые преступным путем, так сказать.... Колбасу и хлеб.... Тоже изымаем! Как купленные на средства, нажитые нечестным образом. - Он поднял голову, победоносно посмотрел - сначала на Наю, затем - на своих сослуживцев. - С преступником же надлежит поступить так... - Опытный "жандарм" "взял паузу", пристально всматриваясь в лицо Перерождённой. Та - молчала. - Посадить в подвал до выяснения его причастности к другим подобным преступлениям. Возможно, придётся применить пытки!
Перерождённая стояла с окаменевшим лицом, хотя в её душе бушевала настоящая буря.
- Но с учётом того, что задержанный раскаялся, возместил всё похищенное и готов оказать содействие городской  Страже, мы находим возможным амнистировать его. На первый раз, так сказать! Но если преступник попадётся на краже снова, тот уж тогда у правосудия пощады пусть не просит!
Девушка опустила голову, с её ресниц закапали слёзы.
- Отставить! - Рявкнул стражник. - Плакать здесь можно тогда, когда я разрешу! Иди! И чтобы к вечеру духа твоего в моём городе не было!
- Мне.... Мне нужно в Империю! - Едва слышно произнесла девушка. - Вы забрали у меня все деньги!
- Ворованные деньги! - Немедленно отозвался старший из стражников. - Ну, хорошо.... Мы - люди честные! Мы - за справедливость! Кос! Проводи паренька на пристань и посади его на ближайшие судно, которое оправляется в Суторию!
- Слушаюсь! - Вытянулся стражник. - Пойдем! - Он несильно дёрнул Наю за рукав. - Пока шеф не передумал!
Уговаривать Наю не пришлось.

Судёнышко Перерождённой не понравилось. Крохотный парус на единственной мачте, нещадно чадящая труба над чёрной "коробкой" посреди корпуса....
Крепкий, до черноты загоревший  мужчина с огромным амулетом на толстой цепи (магический! - машинально отметила Ная) спустился с корабля, молча выслушал стражника, не глядя, принял от него три серебряных монеты, разрешающе кивнул моряку, стоявшему у трапа.
Ная почувствовала, что хватка на её руке ослабла, почти бегом забежала на судно. Загорелый мужчина с амулетом поднялся следом.
Моряк убрал за нею сходни, развернул их, положил, привязал к чему-то  возле борта. Скрылся в надстройке, извергающей  едкий дым.
Мужчина с амулетом испытующе посмотрел на девушку, тяжело вздохнул.
- Вещей, как я вижу, у тебя совсем нет! Всё забрали?
Ная непроизвольно кивнула, покраснела.
- Не ты первый, не ты - последний! - Равнодушно резюмировал моряк, отправляясь на корму. - Скажи спасибо Богам, что они оставили тебе твой самый ценный ресурс!
- Какой? - Ная не сразу поняла значение слова "ресурс" и оттого замешкалась.
- Жизнь! Они оставили тебе твою жизнь! А о вещах не переживай! Будут у тебя ещё вещи! И оружие будет, и дом, и семья! Как зовут-то?
- Депт, сын Тавта из Лака!
- Вот что.... Депт.... Рыбу чистить умеешь?
- Н.... Не знаю.... Не приходилось! Но если надо - я справлюсь!
- Откуда ж ты такой?  Из гор, поди?
- Да.... Живём.... Жили рядом с облаками!
- А в Суторию - зачем? Не Перерождённый, часом?
- Перерождённый! - Едва слышно ответила Ная, отворачиваясь к порту, который довольно быстро удалялся. - Что, будете убивать?
- Нет! -  Мужчина слегка опешил от слов пассажира. - Убивать и грабить - это у нас сухопутные горазды. На море - другие люди. И другие - правила! Что за талант у тебя?
- Могу определять болезни, не прикасаясь к человеку! Лечить - не умею! - Про то, что она видит, что у капитана судна амулет - магический, девушка благоразумно промолчала.
- Болезни, говоришь? - О чём-то ненадолго задумался моряк. - Болезни.... Эй! Принесите Вика! У нас магик на корабле! Может и поможет ему чем!
Вик оказался немолодым мужчиной, с лицом и телом, почти не тронутым Солосом. Его крепкая голова с зачёсанными назад изрядно седыми волосами, цепкий взгляд карих глаз произвели на девушку не самое приятное впечатление.
- Что с ним? - Спросила Ная, подступаясь к человеку, лежащему на палубе.
Моряки, высыпавшие на палубу, расхохотались.
- Мы думали, это ты нам скажешь - что с ним! - Язвительно произнёс кто-то из толпы.
- Живот у него... Болит! - Произнёс один из матросов. - И печень.... А почему - никто не знает! Чем только его не лечили....Ничего не помогает!
- Хорошо! - произнесла Ная, подвигаясь к лежащему. - Отойдите все! Вы мне мешаете! - Моряки, разумеется, ничем не могли помешать Перерождённой, но Ная почему-то решила, что мужчины могут учуять её "женские" запахи и всё поймут.
Мужчины послушно расступились.
Ная встала у ног больного, всмотрелась в него своим новым зрением.
Мужчина (точнее - его розовая полупрозрачная оболочка) не выглядел изнурённым болезнью. Покрова имели длинные ровные повреждения; зажившие. На костях имелось несколько мелких переломов, также благополучно заживших. Лёгкие работали отлично, как и почки.... Но печень.... Ная наклонилась вперёд, присматриваясь.
В печени моряка жили паразиты. Целый клубок! И судя по большой колонии и интенсивной жизни в ней - обосновались они давно.
Другой клубок паразитов, совершенно не похожих на первых, обосновался внизу живота, в кишечнике. Они даже вырастили себе отдельное "гнездо" - довольно большой "мешок" в середине толстого кишечника.
Для Наи, которая так пристально "внутренний мир" больного ещё не рассматривала никогда, наличие посторонних организмов в теле живого человека  стало настоящим шоком. Её едва не вырвало.
Капитан заметил её бледность, вежливо уточнил:
- Всё так плохо?
- Даже не знаю, с чего начать... - Промямлила она, пряча глаза.
- Говори как есть! - Подал голос Вик. - Я смерти не боялся и не боюсь! Что ты увидел?
- У тебя.... Паразиты.... Черви.... Много.... Две большие колонии. Одна колония - в печени, другая - вот тут, внизу живота.... Их много.... И они интенсивно размножаются.... Если они прожрут стенку твоего кишечника....
- Понимаю! - перебил её седой. - Вылечить сможешь?
- Нет! - После некоторого раздумья произнесла Перерождённая. - Наверное, способ существует. Но мне он пока - неизвестен!
- И на том - спасибо! - Выдохнул седой. - По крайней мере, теперь понятно - от чего именно я загибаюсь. Много паразитов, говоришь? Значит, осталось мне... - Он замолчал, отвернул голову.
- А других парней начёт паразитов посмотреть сможешь? - Капитан материализовался за спиной девушки совершенно беззвучно.
- Смогу! - уверенно ответила Перерождённая. - Но только по одному! И не более пяти человек в день! Потом магическое зрение выдыхается!

Паразиты имелись почти у всех. Капитан недоверчиво крутил головой, выслушивая очередной "приговор" своего пассажира, недовольно "крякал", но - молчал, понимая, что это именно он затеял всю эту "бодягу". У последнего, пятого "пациента" паразитов не нашлось, зато выявилась обширная незажившая гематома в затылочной части головы.
- Вот здесь - повреждение! - Произнесла Ная, пальцем обозначив на голове "пятого" проблемное место. - Был какой-то удар... Камнем.... Или - упал! Болячка - изнутри черепа. Относительно свежая. Как лечить - не знаю! - Быстро произнесла она, заметив вопрошающий взгляд капитана. - На сегодня - всё! Что ты там говорил про рыбу? Кто-нибудь покажет как её правильно чистить?
- Иди отдыхай! - капитан махнул кому-то рукой. - Тебе выделят место на верхней палубе. Гамак получишь у боцмана!  В туалет знаешь как ходить?
- Нет... - Покраснела девушка.
- Подойдешь позже, я объясню!
К Нае подошел мужчина - тот, который ответил на её вопрос о здоровье Вика, жестом пригласил её следовать за ним.
- Жди! - произнёс моряк, крепкой ладонью указав место на палубе, где девушке следовало его ожидать, после чего - исчез в трюме.
Вернулся он довольно скоро. Перерождённая заметила в его руках кусок паруса, соединенный с двумя кусками древесины.
- Привязать сможешь?
Девушка пожала плечами.
- Показываю! Один раз! - матросу явно не нравилось "нянькаться" с юным пассажиром. - Этот конец привязываем вот сюда, к борту, другой - к вот этому кольцу. Если будет дождь, спрячешься в трюме. Остальное время ты должен находиться на палубе! В трюм без разрешения капитана и без сопровождающего ходить нельзя! Понял?
- Понял! - Буркнула Ная, двумя руками проверяя натянутую парусину на прочность. Морской гамак держался прочно.
- Если будет волнение! - Продолжил инструктаж моряк. - У тебя скорее всего начнётся морская болезнь!
- Что за болезнь? - Насторожилась девушка.
- Тошнилово, по-нашему! - осклабился мужчина. - Поймёшь, когда начнётся! - Он ловко развернулся и быстро потопал в трюм.
Ная осталась одна.
Подошла к борту, повернулась в сторону берега. Где-то внизу равномерно шумела вода. Далеко за кормой неприветливый порт медленно оседал в Океан и лишь макушки далёких пиков по-прежнему ранили небо своими вершинами.
- Заливай! - откуда-то спереди гаркнул капитан. - Хватит! Далеко ушли!
Молодой матрос зачерпнул за бортом воду, прошел в центральную пристройку, куда-то плеснул из ведра.
Чад из трубы прекратился.
У судна приподнялась передняя часть, слегка осела корма, оно пошло значительно быстрее.
Девушка почувствовала ногами лёгкую дрожь палубы, машинально посмотрела магическим зрением через доски, внутрь корабля.
Его двигала магия. Ная увидела  в центре трюма мощный, но компактный сгусток магической энергии синего, желтого и зеленого цветов. От источника к корме тянулась тонкая магическая "колбаса" синего цвета, которая "впадала" в непрозрачный для неё механизм, из которого прямо в воду "рос" металлический "цветок". Бутон быстро вращался и это вращение двигало корабль вперёд....
- Ничего рассказать мне не хочешь? - девушка, завороженная необычным зрелищем, не заметила что к ней подошел капитан.
- Нет! - Просипела Ная мгновенно севшим голосом.
- А я вижу, что - хочешь! Что за секреты ты скрываешь? Говори!
- Ничего я не скрываю... - Прошептала Ная.
- Что ты видишь в трюме?
- Ничего не вижу! - Девушка старалась, чтобы её голос звучал как можно твёрже. - Мне показалось, что между досок застряла монета. - Её желудок издал булькающий звук.
- Ты когда в последний раз кушал? - Капитан, несомненно, хорошо слышал голодное журчание в животе пассажира. Его взгляд слегка потеплел.
- Вчера..... Нет, позавчера! - Голос Перерождённой дрогнул.
- А что сразу не сказал?
- Так не спрашивал никто!
- Ясно! Пару часов потерпишь?
- А у меня есть выбор?!
- Выбор есть всегда! - Назидательно произнёс капитан, поворачиваясь к пробегавшему мимо матросу. - Принеси из моей каюты то, что лежит у меня на столе!
Моряк бегом умчался на ют.
"Впредь надо быть осмотрительнее"! - Думала Ная, аккуратно откусывая от ягодного пирога, запивая снедь прохладной водой. - "Мой взгляд выдал меня. Капитан наверняка что-то заподозрил. Нет..... Так нельзя..... Он может понять, что я не только вижу болячки! Пожалуй, больше не буду делать морякам диагностику! Пару-тройку дней. А потом - не более одного человека в день. Пусть все думают, что магический талант у меня - слабенький, неразвитый."
- Ты кушаешь, как девушка! - От внимательного взгляда капитана не укрылись привычки Перерождённой.
- А я и есть девушка! - Ная вдруг решила, что если продолжать говорить неправду, то она или окончательно запутается, или сдаст себя с головой. Если её начнут принуждать к соитию, она просто выпрыгнет за борт. Скорость у судна такая, что пока оно развернётся, она утонет - научится плавать в горах было просто негде.
Страх, поселившийся в её сердце после того как её нагло и беспардонно ограбили "представители правоохранительных органов", по мере отдаления от берега, только креп. Она вдруг поняла, что здесь, на судне, любую проблему можно решить за одну секунду - решительным шагом за борт. Может, именно об этом выборе и говорил капитан?
- Почему - в мужской одежде?
- В лесу.... Там.... За городом.... Меня изнасиловали. Их было шестеро.... Но потом из леса вышел зверь и убил их всех. Моё платье изорвали в клочья. У одного из... них... я нашла мужской костюм. Помылась.... Переоделась...
- А зверь? Почему он не тронул тебя?
- Не знаю! Загрыз... тех... И - ушел.
- Интересненько! - Произнёс капитан, поглаживая свой амулет. Магическим зрением Ная заметила, как от медальона на груди  в его мозг потянулся лёгкий "дымок" магии. - И ведь не врёшь! И что с тобой делать прикажешь? За борт? Или отдать тебя матросам?
- Матросам! - Ухмыльнулась Ная, легко запрыгивая на борт. - Не получится! А за борт.... Я и сама - могу! - Она отпустила толстую льняную верёвку, за которую держалась, шагнула в пустоту за бортом....
Падала она недолго - не более трети секунды.
Перерождённая почувствовала, что её обхватывает сильная рука, крепко сжимает туловище....
- А-а! - Попыталась крикнуть Перерождённая, брыкаясь и тщась освободиться от крепких мужских рук.
- Замолчи! - Рявкнул прямо в ухо капитан, другой рукой зажимая ей рот. - Матросы услышат! - Он легко поднял Наю через борт, аккуратно поставил на палубу.  - Надо же! Прыгучая.... Плавать-то - умеешь?
 Ная отрицательно покрутила головой.
- Значит, смерти не боишься?
- Боюсь! - Тяжело дыша, ответила девушка (капитан освободил её рот). - Но есть вещи похуже смерти!
- Это - да! - Неожиданно сник матрос. - Есть! И - немало! Что дальше-то делать-то думаешь?
- Если доплыву.... Попрошусь в обучение на волшебницу. Людям буду помогать. Может, выучусь лечить. Если Боги позволят, конечно!
- М-да.... Богов, конечно, лучше не гневить! Особенно - в море! - Он выразительно посмотрел в глаза Перерождённой, слегка ослабил свою стальную хватку. - Обещаешь не прыгать?
- А ты? Обещаешь не отдавать меня своим матросам?
- Про матросов.... Это шутка была. Мы, моряки такими делами не промышляем. Да и шлюх в портовых кабаках - хватает. На золото и серебро - падких.
- Отвезёте меня в Империю?
- А это уж как Боги распорядятся! - тяжело вздохнул капитан, поглядывая на северо-восток, где далеко над океаном быстро набирали силу тяжелые тёмно-синие облака. На долю секунды между облаками и морем проскакивала редкая искорка молнии, после чего казалось, что облака пухнут, словно дрожжевой каравая - прямо на глазах. - Шторм идёт! Сильный!
- Из-за меня?
Моряк резко вскинул голову, отрицательно покачал головой.
- Из-за меня! - ответил он, отворачиваясь в сторону далёкого шторма. - Я использую магию на этом корабле. Богам совсем не нравится это. Они решили меня покарать! Не в первый раз!
- Поэтому ты меня и поймал?
- Да.... Можно сказать и так! Лишняя смерть на судне сильно утяжеляет карму
его капитана. А она у меня и так тяжела! Словно свинец.
- Я могу чем-то помочь?
- Ты?! Всё, чем ты можешь помочь сейчас - это не прыгать в море. Ну и молчать о том, кто ты. Когда нужно, я сам всё расскажу команде. Но - не сейчас! Скоро - шторм! Нам всем нужно быть, как один кулак!

Шторм настиг судно через пару часов.
Ная, замерев у борта, ощущала свежий встречный ветерок - судно "на магическом двигателе" двигалось быстрее воздушного потока на уровне моря, однако огромная тёмно-синяя туча, нависшая над судном страшным чёрным крылом двигалась всё-таки быстрее.
"Там, наверху, воздушные потоки двигаются на совершенно других скоростях"! - читалось на лице капитана, однако он молчал, мрачнея с каждой минутой.
- Загоняют! Снова нас загоняют на остров! - Пробурчал он, быстро стрельнув глазами по лицам  матросов из своей команды. - Ну, что? Есть добровольцы?
Все потупили глаза, сделав вид, что не расслышали вопроса своего капитана.
Ная вздрогнула, заметив, как несколько матросов кольнули её в спину недобрыми взглядами, но отнесла это на счет их взаимоотношений с капитаном.
- Есть чем добавить? - Капитан, не замечая Перерождённой, обратился к матросу, вынырнувшему из трюма. Тот скосил взор на пассажирку, отрицательно покачал головой.
- Какая скорость?
- Тридцать два узла, капитан!
- М-да.... Ещё немного и мы полетим по воздуху!
- Было бы неплохо! - матрос даже не улыбнулся. - Попробуем сделать маневр?
- Не успеем! - Тяжело вздохнул капитан. - Размажет о скалы! Видишь - какая силища-то прёт?!
Моряк ничего не ответил, скрылся в трюме.
- Капитан! - Ная тоже повернулась на голос другого матроса. - Может выкинем грузы за борт?
- Нас сколько возрастёт скорость?
- На пару узлов - точно!
- Не поможет! Ступай!
- Ну, что, Депт.... Или как там тебя на самом деле..... Вот мы сейчас и посмотрим, что такое - воля Богов! Испытывала её когда-нибудь?
- Не знаю.... Наверное - нет!
- А вот я...  - Капитан махнул рукой, отвернулся, ушел на корму.
Над судёнышком нависла туча, загрохотал гром, засверкали молнии.
- Лево на борт! - Распорядился капитан. - Идём к острову!
Через какое-то время туча осталась справа и позади, впереди замаячили контуры какой-то земли.
- Капитан! Может попробуем обойти слева?
Мужчина пожал плечами. Мотнул головой сверху вниз.
Корабль снова поменял курс, взял ещё левее, нацеливаясь на участок чистой воды слева от земли впереди. Неожиданно прямо по курсу, прямо из воды возник вихрь. Небольшой поначалу, он с каждой секундой набирал силу, увеличиваясь и в ширь, и в высь.....
Из вихря к морю опустился длинный тонкий "хобот", начал интенсивно "пить" влагу из океана. "Конфискованная" у моря вода немедленно превращалась в широкую светлую "шляпу", накрывшую молодое торнадо.
Вихрь немедленно обрёл дополнительные силы, закрутил воздух с удвоенной и утроенной силой. Его мощь чувствовалась даже на расстоянии в несколько километров.
Капитан встретился взглядом с матросом, сжимающим рулевое колесо, бросил:
- Право на борт! Правь в бухту!

- Ты тоже думаешь, что это - магия? - Мао с интересом наблюдавшая за всем, что происходило вокруг судна, первой прервала затянувшееся молчание.
- Даже не знаю! - После некоторой паузы отозвался человек. - Не думаю.... У нас на Земле бывает и не такое. В принципе, шторм вполне себе настоящий! Да и торнадо..... Обычное для моей планеты! Почему - вместе? Возможно какую-то роль играет вот этот самый кусок суши, на который так не хочет ступать капитан. Интересно, чем он пугает его? По мне так - земля как земля!

Судно, поминутно меняя курс, ускользая от "хобота",  растущего от центра широкой и светлой облачной "шляпки" вниз, ловко проскочило между "Сциллой" и "Харибдой" этого мира, на большой скорости ворвалось в практически круглую бухту, полностью (за малым исключением) опоясанную довольно высокими горами. Сильный ветер засвистел где-то над скалами, "хобот со шляпкой" ткнулся в горы, преградившие ему путь, обиженно фыркнул, разбрасывая в воздух многочисленные капли солёного дождя.... Некоторое время "поплакал" с другой стороны скалы, сожалея о том, что не смог настичь юркое судёнышко, а потом исчез - также внезапно, как и появился. 
Капитан постучал ладонью по стене центрального "помещения", скорость судна начала быстро угасать. Откуда-то появился моряк; из трубы над пристройкой зачадил приторный чёрный дым.
На пирсе судно уже ждали.
Парень на берегу ловко поймал верёвку, брошенную с судна, сильно потянул корабль на себя.....
Примотал канат к толстому куску бревна, глубоко вкопанному в прибрежный песок. Перешел к корме судна, поймал другой канат.
Корабль с Перерождённой на борту намертво закрепили бортом к пирсу.
Матрос поймал взгляд своего капитана, отвязал сходни, сбросил один край трапа на пирс.
Не дожидаясь приглашения, на борт быстро поднялись четверо мужчин - в знакомой уже Нае кожаной броне, вооруженных короткими мечами.
- Ну-с! - Коротышка, шедший впереди, задрал подбородок, высокомерно глянул на капитана. - С чем пожаловал на этот раз? Опять попытаешься убежать?
Капитан ничего не ответил, лишь отрицательно покачал головой. Сложил руки на груди, ожидая дальнейших действий "досмотровой команды".
- Про портовый сбор знаешь? - коротышка положил на меч свою крепкую загорелую руку, вытянулся, приподнялся на носки, стараясь выглядеть намного выше.  - Знаешь! - Удовлетворённо констатировал командир "досмотровой". - Тогда всю команду - на палубу!
Моряк стрельнул глазами в посеревшее лицо своего капитана, молча двинулся в трюм.
- Это все? - воин-коротышка брезгливо скривил физиономию, ступая величаво и значительно, прошел вдоль неровного строя матросов, дошел до лежащего на досках седого, недоуменно посмотрел на капитана. Тот кивнул.
- А этот - почему не в строю? - его гладко выбритый подбородок указывал на Наю.
- Это - пассажир! - Откашлялся капитан. - Ты сказал построить команду.
- Приказ о построении касается всех! - Повысил голос командир"досмотровой команды". От четверки воинов отделились двое, прихватили Перерождённую на руки, довели до строя.
- Итак! - Торжественно возвестил "наполеончик", заложив руки за спину. - Объясняю ситуацию! Согласно правилам, принятым на нашем острове и неукоснительно соблюдаемым большинством членов нашего сообщества. - Он сделал паузу, внимательно рассматривая угрюмые лица матросов. - С каждого судна, который попадает в эту освященную Богами бухту наш народ взимает плату. - Он снова замолчал, остро глянув в лицо капитана. - Живых матросов, которых вы обязаны продать нам в рабство! По цене не менее одной серебряной монеты! - Он едва заметно, но высокомерно усмехнулся, по-хозяйски осматривая потенциальный "товар", построившийся в неровную шеренгу. - Сегодня мы заберём пятерых! Сами выберите, кто, или - мы?
- Господин капитан! - Голос седого был едва слышен, но головы к нему повернули все.
- Первый доброволец? - Усмехнулся портовый стражник. - Ты нам не подходишь! Инвалидов и больных мы не берём!
- Господин капитан бухты "Божественная"! Согласно правилам, на которые вы ссылаетесь, с судна, на котором менее десяти человек команды, вы можете забрать на более одного человека! А нас - десять! Поскольку вот этот мальчик - он пассажир!
Коротышка перевёл взгляд на капитана. Тот кивнул.
- Тогда мы заберём вот его! - "наполеончик" подбородком указал на самого сильного матроса, возвышающегося над остальными на добрую голову.
- Согласно правилам! - Вновь подал голос седой. - Если на корабле есть хотя бы один доброволец, вы обязаны забрать сначала его!
- И кто этот доброволец? Ты?
- Да! Я!
- Мы инвалидов и больных не берём!
- Я - здоров! У меня временное недомогание!
- Причина болезни?
- Паразиты!
- Паразиты?
- Да, господин капитан! Черви в кишечнике и в печени!
Коротышка потёр свою короткую и толстую шею ладонью, отвернулся к пирсу, о чем-то размышляя. Наконец, его рука нырнула в карман, на ладони показалась мелкая серебряная монетка. Он бросил её капитану. Монетка ударилась о грудь мужчины, покатилась по палубе...
- Капитан! Возьми деньги! - Попросил седой. - Иначе сделка будет считаться несостоявшейся и они придут снова. Капитан нагнулся, понял серебро, бережно положил денежку в свой карман.
- Но только понесёте вы его сами! - Изрёк командир "досмотровой", недовольно кривя лицо. Он кивнул воинам, направился к трапу.
Матросы встретились глазами со своим капитаном, тот кивнул. Один из моряков быстро отвязал парусину, которую привязали для девушки, подскочил к седому, тот осторожно перекатился на гамак.
- Можно я с ними пойду? - Ная умоляюще глянула на капитана. Тот разрешающе взмахнул рукой. Ная скользнула по трапу на пирс, пристроилась рядом с седым.
- Тебя можно выкупить обратно?
- Нет.... Хотя..... Точно - не знаю! Кажется, существуют какие-то правила и на этот счёт. Не помню точно, но, вероятно, течение года. Потом - только за ту цену, которую назначит владелец. Но я так долго не протяну! - Едва заметно улыбнулся он. - Лекарства-то - нет!
- Лекарство - есть! - Очень тихо ответила Ная. - Его не было на корабле. Но оно существует! У нас на хуторе.... В горах.... Когда у животных заводились паразиты, папа и мама травили их какой-то очень ядовитой травой! Я помню.... Животные долго болели, но паразиты выходили все!
- А что за трава?
- Не помню! Мы тогда ещё маленькие были..... Мать нас выгнала и не подпускала! Сказала что даже несколько капель очень опасны для детей! Но ты - крепкий! Я думаю, ты выдержишь! Главное - с дозировкой не переборщить!
- Спасибо! Дочка.... - Едва слышно прошептал седой. - Не переживай за меня! Всё будет хорошо!
Глава 7
Невольничий рынок Наю потряс и одновременно - разочаровал.
Поразил тем, что вместо привычного девушке товара - животных, шерсти и прочих там творогов и сыров на рынке торговали.... людьми. А разочаровал по примерно той же причине - людьми, коими по убеждению Перерождённой, торговать нельзя в принципе; здесь однако торговали и торг ничем (почти) не отличался от торга, например за крепкого везуна или скакуна-трёхлетку.
Рабов продавали в центре довольно большой овальной площади, вынесенной за пределы порта, светлой, чистой, вымощенной крепким отесанным камнем. В центре площади кто-то выстроил небольшое возвышение; периметр овала плотно охватили богатые каменные и деревянные постройки самого разного вида. Общим у них было одно - массивная обитая металлическими полосами дверь и небольшие окошки, опутанные паутиной решеток.
Девушка не спускала глаз с Вика, медленно шла за четверкой матросов, бережно транспортировавших моряка, совершенно не обращая внимания на то, что происходит по сторонам.
Жесткий толчок ладонью в грудь застал её врасплох.
- Дальше - нельзя! - Прошипел капитан, останавливаясь сам и тормозя своих матросов. - Продадут! В круг тем, кто не участвует в торгах, входить категорически запрещено!
Мужчины бережно опустили Вика на булыжную площадь, начали осматриваться - судя по их лицам все они, за исключением капитана и Вика, здесь были впервые.
- Хорошо по сторонам пялиться! - Снова зашипел капитан. - Здесь это не приветствуется! Капюшоны - на голову, глаза - в пол! По сторонам не смотреть! Только вперёд!
Перерождённая накинула капюшон, осторожно скосила глаза.... Длинные капюшоны, повязки на лицах....  Люди, заполонившие окружность площади, явно не горели желанием быть узнанными.
Девушка почувствовала, что её плеча коснулась чья-то рука, обернулась.
- Одень на лицо! - Капитан протянул ей бесформенную тряпку серого цвета. - Для надёжности! И - молчи, что бы не случилось!
Ная кивнула головой, повязала "косынку" поверх носа, туго затянув узелок на затылке.... Часто-часто заморгала. Настолько часто, что кто-то из "соседей" скосил на неё любопытный взгляд. Девушка выпучила глаза, всмотрелась вперёд в некую отдалённую "точку", искренне надеясь, что так она больше похожа на мальчика, чем на девочку. Она почувствовала легкое движение рядом с собой, между ней и незнакомцем как бы случайно втиснулся капитан.
- Уважаемая публика! - Раздался хрипловатый старческий голос из центра площади. Говорок в толпе работорговцев мгновенно стих. - По воле Богов мы открываем сегодняшний торг!
Мертвая тишина была ему ответом. Над площадью витало ощутимое напряжение; все присутствующие были напряжены и сосредоточены.
- Первый лот сегодняшнего дня! - негромко произнёс мужчина. - Группа из двенадцати крепких мужчин. - Он разрешающе махнул кистью снизу вверх.
Люди на противоположной стороне площади быстро расступились, между ними в середину вымощенной камнем площадки вывели дюжину мужчин - самого разного возраста. Объединяло их одно - крепкое телосложение и взгляд - потухший; обречённый. - Пригодны для тяжелых физических работ в карьере, в шахте, на прииске, на руднике или на лесоповале. Отобраны из разных мест согласно известной методике. Начальная цена - одна тысяча золотых монет!
- Ого! - негромко произнёс кто-то за спиной Перерождённой. - Круто берёт!
- Каменоломни  и прииски пусты! - Возразил ему кто-то. - Давно не было войны. А значит - и пленных! Работать - некому! Спрос порождает предложение!
- Тысячу сто! - Старик в центре овала быстро отреагировал на поднятую кем-то руку.
- Тысячу двести! - После некоторой паузы изрёк местный аукционист, указывая куда-то в толпу большим пером, который он всё время держал в своей длани. - Есть ещё предложения?
- Вижу! Тысяча триста! Одна тысяча триста золотых монет! Есть ещё предложения?
Продано! - Заявил он спустя примерно минуту. - Монеты передайте мне; сейчас! Товар заберёте после завершения торгов!
Из толпы вышел крепкий мужчина, опоясанный длинным и тонким мечом, аккуратно положил два увесистых мешка с монетами на стол перед стариком.
- Комиссионный сбор - одна десятина! - Заметил старик, пристально глядя в лицо покупателя. Тот кивнул, положил рядом с двумя мешками третий - поменьше.
Дюжину рабов, сменивших хозяина, увели куда-то за пределы овала.
- Следующий лот! - оповестил старик, описывая пером в пространстве большой круг. - Молодая женщина; девушка! - Повинуясь его жесту, на площадь вывели девушку. Ная бросила на её быстрый взгляд. Девушка была небольшого роста, черноволоса. Давно не мытые волосы сбились в чёрный колтун, на руках виднелись синяки и кровоподтёки. Она нервно переминалась босыми ногами. - Добыта в болотах Берега Чёрного Вепря! Обладает ли какими-нибудь навыками - неизвестно! Приручить не удалось! Начальная цена - три серебряных монеты!
Люди, коричнево-серой толпой запрудившие окружность площади, молчали.
Старик повторил цену.
Тишина....
Ная повернула голову к капитану, тот заметил её взгляд, решительно покрутил головой, обозначая отказ.
Аукционист в третий раз известил о продаже "лота".
Покупателей на строптивую девчонку не нашлось.
- В таком случае, согласно нашим обычаям! - Он поднял обе руки ладонями вверх. - Торг признан несостоявшимся!
Девушку увели - к великому облегчению Перерождённой.
- Следующий лот - девушка! Добрая, ласковая. Обучена грамоте и танцам! Может стать хорошей няней вашему ребёнку и усладой вашего тела после трудного дня! Продается за долги её отца! Пятьдесят золотых монет!
Сбоку от девушки послышался лёгкий ропот. Ная вслед за окружающими её мужчинами обернулась. К центру шла миловидная симпатичная девушка. Щеки её пылали, она не смотрела под ноги и поминутно спотыкалась. Дошла до середины, тяжело вздохнула. Ная заметила её взгляд.
Пустота и обречённость застыли на лице новообращенной рабыни.
Торговали девушку долго. В процессе аукционирования  цена на неё взлетела до трёхсот золотых монет. Довольный старик уверенно принял золото из рук покупателя, чье лицо традиционно было скрыто под капюшоном, перешел к следующему лоту.
- Мужчина! Средних лет! Обувщик! - известил он. - Мастер высокого уровня! Продаётся за долги! На три года! Начальная цена - сто сорок золотых монет! - В центр площади довольно спокойно вышел крепкий сутулый мужичок, встал посреди пощади, без страха оглядел присутствующих. Судя по лёгкому ропоту в толпе, многим он был знаком.
- Что случилось, Мак? - спросил кто-то из присутствующих. - Почему ты и твоя дочь - здесь?
Мужчина вопросительно посмотрел на старика, тот разрешающе махнул пером.
- Взял в долг у ростовщика! - голос у него был глухим, "со скрипом". - Он - умер!  Наследников - нет! Кому и как отдавать - непонятно! Через два года вдруг объявился наследник. Предъявил мою расписку. За два года долг вырос аж в три раза! Таких денег у нас нет! Всю семью повели на аукцион! За три года отработаю!
- Сто пятьдесят монет! - Отреагировал старик на чью-то поднятую руку. - Сто шестьдесят! Сто семьдесят! Сто восемьдесят!
Сапожника продали за двести тридцать золотых. Мужчина приложил руку в сердцу, чинно поклонился толпе.
- Перерождённый! - Голос аукциониста едва заметно дрогнул. У Наи по спине пробежал холодок. - Добыт в Береге Великого Змея. Обладает способностью разговаривать с деревьями и растениями!
- Не надо его! - Крикнул кто-то из толпы. - Давай следующего!
- Следующий! - Живо откликнулся старик. - Перерождённый! Медиум! Способен общаться с сознанием умерших людей или тех, кто  находится в глубокой коме! Две тысячи золотых монет!
На центр площади выведи худенького парнишку; почти мальчика.
- Покажи свои способности! - Потребовал кто-то из толпы.
- Спрашивайте! - Едва слышно произнёс мальчик.
- Где мой тесть зарыл свой клад?
Паренёк поднял голову к небу, закрыл глаза, задумчиво зашевелил губами...
- В море! Клад твоего тестя - в море!
- Где именно?
- Там где вы с ним в последний раз...
- Стоп! Замолчи! - Оборвал его старик, закрывая ладонью рот мальчишки. - Хотите знать? Покупайте!
Торг за юного Перерождённого длился яростно и долго и успокоился лишь тогда, когда превысил отметку в пять тысяч золотых.
Повинуясь жесту аукциониста, двое мужчин принесли и поставили в центр большой, тяжелый, окованный железом сундук.
- Забирай! - Распорядился старик. Из толпы вышел мужчина в капюшоне, накинул на мальчишку почти такой же капюшон, как у него, осторожно увел с площади свою "инвестицию". Ная поймала выразительный взгляд капитана, отвернулась.
Только теперь она начал догадываться, от каких именно неприятностей её спас капитан.
...Вика торговали последним. К моменту, когда объявили торг на "раба, переданного острову в качестве "портового сбора", толпа на площади изрядно поредела. Вокруг овала остались самые стойкие и самые любопытные.
- Раб! - Известил старик, не глядя на Вика, которого его товарищи вынесли к середине площади. - Болен.... Заражен паразитами! Самостоятельно ходить не может! Согласно традиции, общество выплатило капитану компенсацию - одну серебряную монету. Покупатель должен возместить эта затраты! Объявляется торг!
- Я его заберу! - Голос потенциального покупателя принадлежал женщине и женщине - старой.
- Ты? Зачем тебе он, Джана?
- Хочу опробовать на нём новую настойку. Аккурат против паразитов. Если выживет - у нас у всех будет новое лекарство!
- Забирай! Капитан! Отнесёте раба к дому бабушки Джаны сами!
Капитан встретился глазами с аукционистом, подтверждающе кивнул.
Матросы подхватили "носилки" Вика, повинуясь жесту старушки, одетой во всё черное и бесформенное, осторожно понесли новоиспечённого раба за пределы "торговой пощади, но точно - не в сторону порта.
- Постойте! - Визгливо воскликнул кто-то из "капюшононосцев". - Почему раб - только один? Должно быть не менее пяти!
- На судне - менее десяти членов экипажа! Поэтому портовый сбор - только один человек! - Спокойно ответил старик.
- Ха! - Ответил ему голос. - А что, в таком случае мешает нам забрать и судно, и экипаж?! Полностью! Не думаю, что они смогут нам оказать сопротивление! В конце концов, приплыли они к нам не добровольно и мы в своём праве! Мы можем продать их всех! Вместе с судном или по отдельности!
Люди вокруг зароптали, обсуждая неожиданное предложение..
- Он лжет! - Раздался тихий голос Вика. - В своём праве они только на море. На суше действуют законы городского сообщества. Никто не может продать в рабство команду, добровольно ступившую на берег этого острова!
- Замолчи, раб! - Мужчина в капюшоне подскочил к Вику, замахнулся на него мечом....
Железо ударилось об железо.
- Никто не может причинить вред чужой собственности! - Наставительно произнесла старушка, своей клюкой отбивая оружие "противника". - Но если ты настаиваешь, я наложу на тебя проклятие и ты вскорости умрёшь самой страшной смертью, какую можешь себе представить!
- Цыц, старая ведьма! - Ответил воин, убирая-таки оружие в ножны. - Благодари Богов и.... свою настойку, благодаря которой я когда-то вернулся из мира мёртвых! А иначе - тебе не сдобровать! - Он повернулся, что-то прошипел своим "коллегам", быстрым шагом ушел в сторону города.
- Берегитесь его! - Донёсся тихий голос Вика. - Этот не отступит!
- Ступайте за мной! - Распорядилась Джана, бросив беспокойный взгляд в спину уходящих пиратов. - Держите оружие вблизи! У кого нет оружия - возьмите камни. Могут пригодиться!
- Далеко идти? - осторожно уточнил капитан.
- Да уж не близко! - Ответила старуха, острым взглядом смерив мужчину от головы до пят. - Если ничего не случится, до заката - успеем!
Группа моряков во главе с Джаной направилась на Юг, вдоль побережья. Примерно через полчаса их догнали десять воинов.
- Десятник Сидр! - Отчеканил мужчина средних лет, поминутно осматриваясь по сторонам. - Хозяин прислал! Проводить вас до твоего дома! Хозяин помнит твою услугу!
Старуха поджала губы, кивнула. Но её лицу было видно - она не очень-то и рада помощи неизвестного хозяина, либо убеждена, что "помощь" в виде десятка воинов - не слишком надёжное подкрепление.
Неожиданно в душу Наи вторгся холодок..... Неприятный, ноющий, тревожащий....
Перерождённая покрутила головой, ища источник беспокойного предчувствия, её взгляд скользнул по рукам десятника.
Пальцы воина нервно теребили рукоять меча, глаза острыми копьями впились в спину Джаны.
Предчувствие из "холодка" превратилось в настоящий "мороз". Девушка всем своим нутром вдруг поняла, что сейчас произойдёт.....  А "десятник" со своими воинами - "троянский конь" внутри группы моряков.
Ная скосила глаза на капитана. Лицо моряка почернело, рука вцепилась в рукоять  меча так, что побелели костяшки пальцев. Мужчина несомненно чувствовал примерно то же самое, что и Перерождённая.

- Если девушку сейчас зарубят, мне её будет искренне жаль! - Мао пыталась не "давить" на Александра, но это у неё получалось плохо.
- Соглашусь с твоим мнением! - Не стал спорить с "дочерью" Сашка. - Да, надо им помочь!. Но - как?
- Ты опасаешься, что моряки всё поймут?
- За моряков я беспокоюсь меньше всего! Не думаю, что они сильно удивятся! Мало ли чем девочки занимаются в горах? Может она там со старшими братьями с утра до вечера изучала какой-нибудь особенный горный фехт, который людям с равнины не знаком? Я думаю о другом - как навыки, которыми не владеет носитель, преподнести ей так, чтобы она не испугалась и не начала докапываться - откуда они у неё?
- Я тоже не знаю.... Но в твоих фильмах из твоего мира иногда такие ситуации обыгрываются.
- Как?
- А давай погрузим её сознание в некий полугипнотический транс.... Она будет видеть и ощущать всё, однако все, что происходит - будет происходить как бы не с ней.
- А не лучше - взять ей и прямо всё сказать? Так мол и так.... Ты теперь - не девушка. Ты - симбиотствующий организм, носитель ещё пары сознаний; не из этого мира!
- Однажды мы так и сделаем! Но только не сегодня! Как я её вижу - она пока не готова!
- Да, пожалуй, ты - права! Рано ещё заявлять о себе..... Рано!

Ная внезапно почувствовала лёгкое головокружение, пошатнулась, "опираясь" руками за воздух.
- С тобой всё в порядке? - Капитан, озиравшийся по сторонам, тем не менее заметил внезапную  слабость девушки.
Перерождённая отрицательно покачала головой, медленно подняла руку, указывая в сторону - на гребень, из-за которого на моряков и старуху ринулись почти с десяток разбойников.
-А-а-а-а-а! - Кричали пираты, размахивая оружием.
- А-а-а-а! - Заревели воины вокруг моряков, выхватывая мечи и окружая "группу Джаны".
"Метров двести-триста"! - Совершенно без эмоций подумал Сашка, за мгновение до того, как его носитель вместе с ним погрузился в "чупа-чупсовое время" - особое состояние организма, при котором внезапно и серьёзно ускоряются все нервные процессы, а внешние "раздражители", наоборот - визуально замедляются, и замедляются - очень сильно.
"Жалко девчонку"! - Подумал капитан, выхватывая клинок. - Ей бы жить да жить! Но видно, не судьба! Как, впрочем, и - нам"!
Он сделал выпад, с трудом отбил меч, летящий ему в живот. Почувствовал острую боль в районе пупка.
"Зацепили-таки"! - Расстроился он, перехватывая клинок, поцарапавший ему кожу на животе и вонзая свой меч в грудь "десятника". Сидр захрипел, повалился назад. Его оружие выпало из руки, повалилось на землю. Откуда-то сбоку клинок пособника разбойников подхватила чья-то тонкая рука....
Капитан услышал свит стали, хрип, лёгкий шорох ног у себя за спиной. Потом - несколько быстрых вхождений металла в плоть, тяжелые падения чьих-то тел.
"Быстро они моих"! - Разочарованно подумал капитан, оборачиваясь. "Кто бы он ни был, я свою жизнь так просто не продам"!
Обернулся и.... замер. В паре метров от него чёрным вихрем металась... Перерождённая. Быстро и неотвратимо била трофейным клинком немногочисленных уже врагов, неуловимо и хаотично смещалась среди чужих воинов.... И разила, разила, разила.... К тому моменту, когда разбойники достигли "группы Джаны" в живых из десяти воинов, догнавших моряков "для подкрепления", не осталось ни одного. Их всех, за исключением предводителя, павшего первым от клинка капитана, уничтожила Перерождённая - клинки моряков были чисты.
Пираты добежали до группы, в нерешительности остановились.
Ная подняла голову, невидящим взглядом посмотрела на разбойников.
- Ведьма! - Взвизгнул их предводитель. - У них - боевая магиня! Уходим, ребята! - Они развернулись и так же  дружно, как прибежали, убежали обратно.
Перерождённая проводила взглядом убегающих пиратов, начала заваливаться набок. Меч десятника выпал из её руки, покатился по каменистой дороге, разбрасывая мелкие камушки....

...Сознание возвращалось медленно.
Ная почувствовала, как прохладная влага касается её языка, прокатывается вниз, в желудок.... Проникает в лёгкие....  Поперхнулась, закашлялась.
- Очнулась! - Удовлетворённый "каркающий" голос Джаны девушка не спутала бы ни с чьим. - Кладите её вот сюда, на кровать! Откройте окно! Пусть поспит до утра! Охранять будете по очереди! Ты - первый!
- А мы?
- Вы все идёте со мной, на первый этаж! Слуги должны уже приготовить ужин! Кто хочет жаренное мясо? Рыба-то, поди, осточертела?
Моряки не очень дружно засмеялись. Ная расслышала негромкий топот многочисленных ног, поняла, что рядом с её ложем находились все моряки, включая капитана - его она узнала по запаху травяного настоя, которым моряк щедро побрызгал на свои волосы перед выходом в порт.
"Что это было"? - Думала Ная, проваливаясь в дрему, словно в бездонную пропасть....
Ей снился очень странный сон. Ная видела себя в своём сне так, словно это был не сон, а - явь. Вот она дерется на большой арене, покрытой тончайшим желтым песком.... Сражается с диковинными животными, которых не бывало в её мире. Вот странные существа - зелёные, серые и желтые, с короткими крепкими хвостами целят ей в грудь своими отравленными стрелами...
....Картинка в её сне вдруг меняется. Ная видит себя совершенно нелепым существом - адской помесью змеи и человека. И это существо - это она сама. Она ходит, думает, с кем-то разговаривает.... И куда-то всё время идёт вперёд, через снега и буран..... Убивает такое же как она существо, пропитав ядом тонкую и длинную щепку.... Видит двух человек - измождённую девушку; молодую женщину.... И её ребёнка - уродливого мальчика с головой, едва держащейся на тонкой шее измождённого голодом тельца..... Девушка начинает плакать, чувствуя, что слёзы бегут по её лицу....
"Картинка" снова меняется. Ная видит страшное и - одновременно прекрасное существо - девушку с небольшими двойными крыльями. Она откуда-то знает, что раса этого существа - богомолы, а сама девушка - Принцесса Улья. Маленькая богомолка отважно сражается с ней на каком-то аппарате с огромными металлическими крыльями. Ная сбивает её.... А потом, движимая чувством сострадания - защищает Принцессу от её сородичей.
Откуда-то сбоку появляется огромное существо с пастью, полной зубов. За плечом зверя - такой же огромный лук, который это страшное животное называет странным словом "тетивник". А ещё она почему-то уверена, что этот зверь - её самый настоящий и лучший друг. Аррахх.... Нет, Ар"рахх! - поправляет она себя....
"О, Боги"! - думает она. - Какие же страшные и странные у меня друзья! Как хорошо, что они из другого мира и это - только сновидение"!
Облегчение успокаивает душу Наи, она проваливается в более глубокий сон и спит уже без грёз и видений.

...Яркий луч Солоса тихо выползает из-за горизонта, долго всматривается в мир, открывшийся его взору, осторожно, словно - нехотя добирается до каменной крепости на берегу небольшого пресного озерца, бережно, на ощупь исследует плотные ставни из толстых и прочных досок.... Наконец, находит тонкую, едва видимую щель, быстро проникает внутрь.

Ная сильно щурится от острого укола в глаз ярким лучиком света, кулачками трёт глаза. Отворачивается от настырного взора Кротоса, долго думает - поднимать ей веки, или - нет.
Открывает глаза...
На скамейке рядом с её ложем - тоненькая стопка чистой женской одежды. Ная скидывает с себя одеяло из мягкого и тёплого материала, стыдливо закрывается им снова. Одежды на ней нет никакой..... Девушка тщиться вспомнить - когда именно и при каких обстоятельствах она "потеряла" "свой" мужской костюм; не получается. Нарывы на её теле по-прежнему истончают кровь и гной, но некоторые из них, кажется, начинают покрываться защитной корочкой.
Перерождённая видит в дальнем углу большую деревянную чашу с водой; тряпку рядом с ней. Поднимается с кровати, осторожно ступая по полу, перемещается к чаше. Умывается водой из плоского деревянного сосуда; подумав, смачивает тряпицу, осмотрительно и бережно протирает ею своё тело. Чирьи откликаются на заботу острой болью, не затихающей довольно долго.
Возвращается к кровати, поднимает со скамьи приготовленную одежду, примеряет... Вздохнув, начинает одеваться....  Нижняя рубашка, верхняя, подъюбник, юбка, кофточка.... Повязывает голову тонким платочком из светлого материала, скупо разукрашенным редкими цветочками.
"Ф-у! Всё - старушечье"! - Мысленно морщится Ная, однако вслух ничего не говорит.
За её спиной скрипит дверь.
- Хорошего утра! - Доносится сверчковый голос Джаны из-за спины Перерождённой. - Как спалось? Как - отдохнулось? Удобно ли в платье?
- Платье - как платье! - Ная и  не пытается скрыть своё недовольство. - Спалось - замечательно! В остальном.... Сны снились.... Странные и какие-то нехорошие!
- Что за сны? - Оживляется бойкая старушка. - Расскажешь за завтраком?
Девушка неопределённо пожимает плечами, ищет глазами обувь.
- Унесли в ремонт! - Поясняет Джана, заметив рыскающий взор гостьи. - К вечеру изладят! Босиком пока походишь! У меня в доме метено! Ну, что? Идём завтракать? Мясо стынет. Тебя уже все заждались!
- Где? - машинально вопрошает Перерождённая, продолжая искать исчезнувшую обувку. Наконец, до неё доходит, что "её" сапог в комнате - нет. - А кто ждёт-то? - Ная поднимает голову, вопросительно смотрит на старушку, оглаживает ладонями тело, расправляя складки одежды, никогда не знавшей утюга.
- Так.... Все и ждут! Хотят понять - что это было! Вчера!
- А что - было? - Ная с недоумением смотрит в лицо Джаны, вновь машинально поправляет под косынку короткие волосы. - Я ничего не помню про вчерашний день!
У старушки округляются глаза, она долго и пристально смотрит в лицо Перерождённой, искренне не понимающей чего от неё хотят, вздыхает:
- В любом случае - пора завтракать! - Она решительно шагает к двери.

Девушка вышла на внутренний балкон, крепкой полированной балюстрадой отгораживающей высокую "трибуну" второго этажа дома от широкого и длинного зала, подошла к ограждению, бросила быстрый взгляд вниз.... Полтора десятка человек - матросов и челяди - дружно повернули головы в её сторону. Перерождённая заметила их любопытство, замешанное на плохо скрываемом страхе, шагнула к широкой парадной лестнице, соединяющей первый уровень здания со вторым.
- Проходи к нам! - Привстал со своего места капитан. - Мы уж и кресло тебе приготовили!
Ная не позволила упрашивать себя, спокойно шагнула к предложенному месту. Хозяйка дома поймала настороженный взгляд капитана, отрицательно покачала головой.
- Вы наверное хотите узнать, как я стала хозяйкой этого замечательного замка? - Слегка улыбнулась старушка, присаживаясь в "трон"  напротив Перерождённой. Капитан повернул голову влево, вправо.... Встретился глазами со своими товарищами, слегка качнул головой, обозначая согласие на "отступление" от первоначального плана.
- Я когда-то тоже была Перерождённая, - начала повествование старушка, отрезая длинным чёрным клинком небольшой ломоть мяса от груды жаркого, солидной горкой возвышающегося на огромной сковороде и ловким движением отправляя его в рот. - Мое преображение произошло задолго до времени, как возникли нынешние Империи и до того, когда Императоры потребовали, чтобы все Изменённые добровольно направлялись на службу только к ним. Мой талант.... Не имел ничего общего с тем, чем я занимаюсь сейчас. - Она заметила вопрошающий взгляд Наи, продолжила: - По вкусу крови я могла определять беременность! У кого угодно! У людей.... У животных....
- А как - именно? - Девушка, конечно же, не смогла удержаться от вопроса.
- Вкус- разный! Погоди-ка! - Она пристально посмотрела куда-то за спину Перерождённой, недовольно поморщилась. - Не так давно ты была с несколькими мужчинами!
Ная опустила голову, кивнула.
- Не по своей воле.... Это было насилие! - Едва слышно произнесла она, быстро стреляя глазами по лицам моряков.
- Почему ты всё ещё жива?
- Меня спас зверь. Он вышел из леса и убил их всех!
- Мой вопрос - не об этом! Почему ты всё ещё жива? Почему ты не позволила себе умереть? Почему не умерла сама?
- Я поймал её, когда на сиганула в море! - Вступился за Наю капитан.
- Это ничего не меняет! - Жестко возразила старушка. - Ты была со многими мужчинами в одно и тоже время! По своей воле или нет - это уже неважно! Ты - сосуд греха! В тебе - семя нескольких мужчин! Тебе не место в этом мире! Почему ты всё ещё жива?!
- Мой отец.... Он отправил меня на службу Императору. Как Перерождённую! Если я не явлюсь, то Император может подумать, что мой отец ослушался его! Господин накажет моего отца! Я этого не хочу!
- Накажет! Обязательно накажет! - После весьма продолжительного раздумья произнесла Джана. - Самодержец - в своем праве! И они, там, во дворцах, обычно не слушают ничьих объяснений! Да.... Возможно, ты и права! Тебе нужно дойти до Императора и показаться ему! Не тая, рассказать обо всем, что произошло с тобой в лесу! А уж он как решит.... Что за талант достался тебе при Перерождении?
- Я могу видеть болячки и травмы людей, не прикасаясь к ним.
- Это ты определили, что мой новый раб болен паразитами?
- Да, я!
- А что за паразиты? - Оживилась старушка.
Ная подробно рассказала о том, что она увидела в теле Вика с помощью своего нового зрения. Подумала, добавила несколько фраз о том, что у них, в горах у животных тоже иногда бывают кишечные паразиты. И что отец и мать лечат их отваром каких-то трав. Каких именно - она сказать затрудняется....
- И ты хотела бы узнать у меня - беременна ты или нет? - Джана внезапно вернулась к теме, с которой она начала разговор.
- Да! - Густо покраснела девушка. - До того как мои ноги коснутся земли одной из Империй.
- Это - просто! - Проскрипела старушка. - Протяни мне свою руку! - Ная вытянула руку поверх стола. Джана быстро вытащила откуда-то из одежды длинную толстую иглу, молниеносно кольнула Перерождённую в запястье, у основания ладони.... Ная ойкнула.  Старуха нагнулась вперёд, слизнула выступившую капельку крови.... Долго жевала её во рту, закатив глаза к покрытому многолетней сажей потолку. - Нет! Ты - не беременна! Видимо, Боги любят тебя! Ты.... После того, что с тобой произошло - не понесла! Это чудо! Их было много, но ты каким-то образом. - Она внезапно осеклась, схватила руку девушки, сильно потянула её на себя. - Расскажи, что ты помнишь про вчерашний день!
Перерождённая скосила глаза на капитана, уловила его разрешающий кивок.
- С самого утра?
- Да! - "прокаркала" Джана, превращаясь в один большой орган слуха.
Ная начала вспоминать....
Сначала - робко, потом - осмелела, начала рассказывать кое-какие подробности и впечатления.... Наконец, её повествование дошло до момента схватки.
- Всё было как в тумане! - Виновато говорила она. - Я помню, что я подхватила длинный нож из рук их капитана. Потом.... Я била их ножом, а они падали в пыль! Как куклы! Потом.... Я очнулась здесь!
Над столом повисла тяжелая тишина, прерываемая шумным дыханием одного из моряков, повторно переживающего  вчерашние приключения.
- Странный случай! Необычный! - Сухо произнёс капитан, слегка отодвигаясь от Наи. - Я никогда ни о чём подобном не слушал!
- А я - слышала! - После паузы вступила в разговор Джана. - Очень давно! Когда была совсем маленькой девочкой! Иногда, при Перерождении души древних героев возрождаются в телах юных мальчиков или девочек. Вместе со своей душой они приносят с собой память о былых сражениях!
- Зачем им это? - спросил кто-то из моряков.
- А кто их знает? Может, остались незаконченные дела. Или неотомщенные раны....
- Ты думаешь, что ей осталась душа одного из древних героев?
- Всё возможно! - осторожно ответила Джана. - Утверждать без веских доказательств - нельзя, но и отрицать возможное - тоже легкомысленно. У тебя раньше такое бывало?
- Нет! - Честно ответила девушка. - Вчера - в первый раз! Я даже почти не помню ничего!
- А ты странное ничего не замечала? После Перерождения?
- Перерождение - само по себе - очень странный момент! - усмехнулась Ная. - Меня словно разобрали на части и потом собрали снова, но уже по-другому. Я - это не прежняя я! Совсем другая!
- Что ещё было необычного?
- Пожалуй, сны...
- Что за сны? - старушка вновь оживилась.
- Странные.... Как будто у меня когда-то была другая жизнь. И там, в другой жизни я сражалась, убивала, спасала.... И происходило это не в нашем мире....
- Почему ты так решила?
- Существа.... Они - другие. Некоторые похожи на насекомых.... А мой друг. - Она замялась.
- Говори! - Приободрил её капитан. - Что за друг? Из твоего сна?
- Да! Он.... Не человек! Большой, злобный! Руки - как клешни! Я его боюсь!
Все засмеялись.
- Откуда у тебя эти болячки? - Вновь поменяла вектор беседы Джана.
- Я искала одно растение в горах. Нашла кое-что. Думала, что это - оно. Отрезала кусочек! Лизнула.... Очнулась дома, через два десятка дней. Баба Тася сказала, что это был сильнейший токсин и что они с родителями меня буквально вытащили с того света. С тех пор - эти нарывы и чирьи! По всему телу... Мази - не помогают.
- Токсин..... Яды.... Отрава....  Беременность... - Задумчиво пожевала губами старушка. - Может, корень твоих снов кроется именно в этом? Твоё тело пропитано ядами. Это они изгнали из твоего тела зародившийся плод и они же порождают кошмары в твоем разуме.... Во время сна!
- А как же вчерашнее? - Капитан искренне усомнился в правильности доводов Джаны.
- Токсины.... - Задумчиво ответила старушка. - Они иногда способны пробуждать память предков, дремавшую несколько поколений. Она родилась в горах. Наверняка в её роду были ловкие и отважные воины. В критической ситуации яды активировали её родовую память.... Это не она сражалась! Это бились её предки! Вот поэтому она почти ничего и не помнит!
Моряки зашумели, заговорили, обсуждая версию хозяйки дома. После небольшого обмена мнениями они дружно сошлись в том, что Джана - права и горские предки Наи в нужный момент вступились за девушку, вселив в её тело и разум необходимые навыки.
- А теперь - обещанный рассказ о том, как мне достался этот небольшой, но очень уютный замок! - Возвестила старушка, подвигая изрядно остывшую сковороду на середину огромного стола. - С чего начинать?
- А с самого начала! - Пробурчал кто-то из матросов, не выпуская изо рта большой кусок мяса. - Хозяйка! А вино у тебя есть? Под вино и рассказы заходят как-то интереснее!

...Завтрак закончился почти в полдень. Моряки, расслабленные захватывающими рассказами старухи, крепким красным вином и сытными яствами, понемногу забыли о возможных опасностях, поджидаемых их на Безымянном острове. Ная вина не пила, предпочла алкоголю чистую прохладную воду из глиняного кувшина. Она радовалась, что фокус внимания постепенно сместился с неё на хозяйку, слушала разговоры и время от времени прикладывалась к своей бутылочке, с удовлетворением замечая, что горечи во рту постепенно становится всё меньше и меньше.
В какой-то момент она почувствовала знакомый холодок неприятного предчувствия; её глаза быстро стрельнули по сторонам. Она заметила, что слуги Джаны не так пьяны, как они стараются это показать, а глаза старушки блестят совсем нездоровым блеском - не таким, какой бывает у гостеприимных хозяев. Всё ещё не веря ни своим глазам, ни своей интуиции, она задействовала свое новое магическое зрение, заметила нескольких людей, в напряженных позах стоящих за плотными портерами в дальних углях центрального зала замка.... В руках у них она заметила какое-то оружие.
- Бабушка! - Ная бесцеремонно прервала хрипучий "ручеек", беспрестанно льющийся из уст старушки. - Спасибо за стол, но я себя очень плохо чувствую! Не возражаешь, если я пойду в свою комнату? - Не дожидаясь ответа, он встала, намеренно нетвёрдой походкой двинулась в сторону лестницы. - На ужин я тоже не приду! - Она быстро скрылась в комнате, провожаемая изумлёнными взглядами матросов и хозяйки замка....
- Подростки - они такие! - Раздался негромкий голос Вика, расположившегося на лежаке поодаль от других гостей. - Моя дочь.... Тоже эмоциональная и непредсказуемая. Чуть что - фырк! И - убежала! И никогда от неё не добьешься - в чем, собственно, дело! Перебесится....
- Возможно!. - Проскрипела Джана, делая знак кому-то из своих слуг. Тот подошел к двери комнаты Перерождённой, "перекрестил" её крепкими засовами. - Да и нам пора уже поговорить! Серьёзно поговорить! И лучше - без детских ушей! - Она снова шевельнула пальцем. Из-за портьер выскочили мужчины, вооруженные толстыми металлическими трубками, прикрученными к гнутым деревянным рукоятям, направили чёрные зрачки отверстий в сторону гостей замка. - У меня к вам - предложение! - Довольно спокойно произнесла Джана, не делая попыток укрыться или спрятаться от оружия, направленного в её сторону.
- Магическое? - Капитан правильно истолковал причину безмятежности старушки, улыбнулся: - А без пистолетов - нельзя?
- Доброе слово и огнебой действуют более убедительно, чем просто доброе слово!
Матросы расхохотались, замахали руками.
- Руки на стол! - Голос старушки стал значительно твёрже. - Не нужно трогать ваши ножи! Выслушайте сначала моё предложение, а уж потом... - Она замолчала, подбирая нужные слова. - Может и не понадобятся ружья-то.
- Прикажи убрать огнебои! - Голос капитана был спокоен и твёрд. - Тогда и поговорим!
- Пожилая и беззащитная женщина, вроде меня, становится и вовсе уязвимой, если её окружают несколько таких опытных и сильных мужчин; моряков! У меня нет намерения причинить вам вред. Мои люди - это всего лишь небольшая подстраховка, так сказать, обеспечительные меры для сохранения моей жизни. Хотела бы я вас убить.... В дороге это сделать намного проще, чем в тесном помещении! Сражаться против людей, обученных именно такому бою? Ну так что? Вы готовы выслушать моё предложение или.... Или вы отправитесь на своё судно так не дослушав до конца старую глупую колдунью?
Брови некоторых матросов взлетели вверх, глаза капитана едва заметно "вспыхнули". Он или отвык удивляться или явно о чем-то догадывался....
- Говори! Мы тебя слушаем! - внезапная лёгкая хрипотца в голосе выдала его волнение.
- Если вы решили, что я предложу вам стать пиратами, то ваше предположение - верно. Но - лишь отчасти!
- Тогда в чём цимус?
- Много лет назад..... Когда я была примерно такой же глупой и наивной девочкой, как ваша Ная. - Меня, также как её, взяли в плен. И также как её - изнасиловали. Я думаю,  что таких историй как у неё и у меня вы, если захотите, можете услышать сотни. Таков наш мир! Таковы Боги этого мира! Меня держали в пещере.... В большой клетке, плетёной из прочного волокна какого-то растения. Иногда - кормили. Иногда - насиловали! Я хотела умереть.... Но Боги не дали мне такой возможности....
Однажды.... Когда я уже отчаялась, Араман, Бог ночи дал мне надежду. Предводитель разбойников зарезал нескольких членов своей банды. У них было золото..... Много золота! Судя по весу - пятьдесят или сто тысяч золотых монет. Серебра было - не меньше! Вожак перетаскал и закопал всё золото в дальнем краю пещеры. Я притворилась спящей, но всё видела. Утром разбойник разбудил меня и приказал следовать за ним. Я подчинилась. Через три дня, ночью, он в последний раз меня изнасиловал. А когда он уснул, я смогла дотянуться до его оружия и перерезала ему горло.  Я бежала оттуда не разбирая дороги....
С тех прошло много лет.... Золото разбойников по прежнему там, в пещере!
- Почему ты так думаешь, старая? - Произнёс кто-то из моряков. - Его могли найти сто раз.
- Среди трофеев разбойников был один предмет. Могущественный магический артефакт. Если бы его кто-то нашел, наш мир необратимо изменился бы. И многие маги почувствовали бы его силу.... Но - ничего! Артефакт всё ещё там, в пещере!
- Ты нарисуешь нам карту?
- Хе-хе! - Сверчково рассмеялась Джана. - Я - слаба, подслеповата, но не глупа! Как только я нарисую вам карту, моя голова отлетит от моей шеи ещё до того как высохнут чернила на той карте! Для чего нужна старуха, если можно пойти и забрать всё золото себе? Ответьте мне!
- Чтобы нянчить наших внуков! - Все рассмеялись.
- Хороша попытка, морячок! Но - неудачная. Я думаю, что с золотом вы найдёте тех, кто будет вам нянчить ваших детишек! Помоложе и постройнее!
Моряки засмеялись снова.
- Почему - мы? - Лицо капитана подобрело, но глаза по-прежнему смотрели остро, напряженно.
- Потому что у вас не до конца выветрились такие понятия как порядочность, верность, товарищество.... Вы не отдали девочку, хотя вполне могли бы!
- Какое это имеет отношение к работе на которую вы нас подбиваете?
- Непосредственное! Туда, куда нам предстоит пойти.... если вы примете моё предложение.... Много опасностей! На каждом шагу! Звери! Люди.... Змеи...  Насекомые.... Если нет взаимовыручки и товарищества - эспаде уготовлен провал. Группа одиночек, мотивированных только на золото - обречена! Но у команды друзей и единомышленников - есть шанс. Ибо есть в этом мире вещи, которые не перевесит никакое золото и серебро!

- Да и в других мирах - тоже! - Подумал Сашка, вместе в Мао и Перерождённой внимательно слушая всё, что твориться за дверью. - Но предложение - интересное! Мао, как ты думаешь, они согласятся?
- А что, есть сомнения?
- Некоторые...
- Вы, люди.... В вас заложен такой дух авантюризма, какого нет ни у какой другой расы этой части Вселенной!
- То есть ты уверена?
- Абсолютно!
- Эх.... Мне бы твою уверенность! Ладно, подождём!. Посмотрим..... Ещё не факт, что они возьмут с собой нашего носителя!
- Они её не оставят, вот увидишь!

- И ты, чтобы мы до того как мы дадим своё согласие, не выпытали у тебя координаты твоего места, подстраховалась?
Джана испытующе посмотрела в глаза капитана, спросила:
- А ты сам-то стал бы рисковать, рассказывая незнакомым людям об огромном кладе?
- Нет.... Я бы - не рисковал! - Со скрытой усмешкой ответил капитан. - Однако в твоём замечательном и несомненно очень интересном предложении есть одна неувязочка!
- Говори!
- Твой возраст! Ты - стара и вряд ли поход по опасным местам полезен для твоего здоровья! Паче того - ты вполне можешь умереть в пути! И даже если мы добудем для тебя золота, не факт что ты сможешь вернуться обратно! Сама понимаешь - соблазн велик, а твоя доля..... Наверное будет не меньше половины! Но даже если ты вернёшься - с золотом и живая. Куда ты потратишь такую прорву денег? Зачем они тебе? Судя по том, что видят наши глаза, ты не похожа на старушку, которая догладывает последний сухарь своими сгнившими зубами! В чём твой интерес, мать?
Джана вздрогнула, словно от удара хлыстом.
- Ни когда не говори так! - Воскликнула она. - Нет у меня детей и никогда не было! Никому я не мать! А ты мне не сын! - Он побледнела, её руки мелко задрожали. - Да, ты - прав! Есть в том кладе и мой интерес! Артефакт, о котором я вам говорила! Он обладает способностью обращать время человеческой жизни - вспять! Тогда я не знала его цены! Но сегодня.... Он продлит мою жизнь! Я снова буду молода и красива! И проживу ещё одну жизнь, полную радости и достатка! С сундуками, до краёв наполненными золотом!
Мужчина надолго замолчали, осмысливая информацию.
Наконец, капитан произнёс:
- Предложение в свете вновь отрывшихся обстоятельств - более чем серьёзное: есть над чем подумать! Я прошу дать нам возможность побыть одним, переговорить, посоветоваться....
- Думайте! - Произнесла старушка. поднимаясь со своего "трона". - Времени у вас - до завтрашнего утра! Одно условие - из этого помещения не выходить! Еда - на столе, вино - в кувшинах. Вода - в бутылях! Хлеб сейчас принесут! - Она направилась к выходу из зала. - И вот ещё что! - Обернулась Джана. - Если надумаете принять моё предложение, вашего товарища мы оставим здесь!
- А девушка? Перерождённая?
- Её.... Тоже придётся взять! Она слишком много знает, а убивать её только за то, что она чего-то там услышала! Противно воле Богов! А нам без помощи Богов придётся туговато! Впрочем, я ещё не слышала вашего слова! О Нае поговорим после того как вы расскажите мне о своем решении! - Она покинула помещение. Через несколько секунд воины тоже исчезли; растворились в темноте за тяжелыми портьерами.

Глава 8
- В таком случае  выступаем через десять дней! - Джана, даже не скрывая своего удовлетворения, выслушала капитана, объявившего о том, что команда принимает её предложение, обвела глазами девятерых членов его команды, внимательно всматриваясь в суровые, обветренные лица моряков. - Расходы на экспедицию я беру на себя! Припасы, еда, вода, оружие, инструменты  - всё за мой счёт! Судно - ваше!
Добычу.... Любую, которая будет, включая то, что находится в пещере - пополам! Половина - мне, половина - вам!
- А Ная? Что получит девушка? - Вопрос, который интересовал многих, первым озвучил Вик.
- Перерождённая не является членом экспедиции!
- Но почему?
- Она - не член вашей команды; она - пассажир. Её статус после того как она получила своё дарование, до сих пор не определён. После того, что произошло с ней в лесу - она крайне нежелательный член любой команды, которая намеревается покинуть Безымянный остров. Порченная.... Сосуд греха, знаете ли! Не слишком  хороший "статус"!  Будет немало желающих помочь ей покинуть этот мир. Сами это отлично понимает!  Поэтому.... Её жизнь - вот её доля!
- Мы может просто высадить её на берегу?
- Просто, да не просто! Кто из вас даст гарантию, что девушка никому не расскажет о нашей экспедиции?
- Я - дам гарантию! - Увлечённые разговором матросы даже не заметила, как Ная выскользнула из двери, с которой кто-то снял крепкие засовы и теперь с интересом наблюдает за беседой - внизу, у своих ног.
- Никто не усомнился в твоей порядочности! - живо ответила старушка. - Но ты направляешься в столицу Империи. А на службе Императора много колдунов и волшебников; да и медиумы среди них - тоже имеются. Не самые плохие медиумы, между прочим! Хорошо обученным магам не составит никакого труда узнать правдивы ли ответы на те вопросы, которые тебе задаст Император. Если хоть кто-то в Империи узнает о нашем походе, мы в конечном итоге не получим ничего! И - слава Богам, если нам оставят хотя бы наши жизни! Поэтому.... Нравится тебе это или нет, но ты поедешь и пойдёшь с нами! - Она попыталась улыбнуться. - К тому же у меня для тебя есть небольшой, но приятный бонус!
- Какой же?
- Кажется, у меня есть лекарство от твоей болезни! Я говорю о твоих нарывах! Перед экспедицией тебя нужно вылечить! Иначе никаких рубашек не напасёшься! Да и запах.... Молодая девушка не должна пахнуть так как пахнешь ты!
- И что, сильно от меня смердит? - Выпрямилась Ная, с неприязнью посматривая на хозяйку дома.
- Есть немного! - Ответил за Джану капитан. - Мы-то - привычные, но ей, как существу сухопутному....
- Ясно! - Крикнула Ная, быстрым шагом направляясь в комнату и громко хлопая дверью. - Запах им, понимаешь, мой не нравится! - с Перерождённой случилась небольшая истерика. - Да вы! Да я! Где тут вода? Где река или озеро?! Я хочу помыться! Немедленно!! - Заявила девушка, нервно дёргая дверь.
- Там! - Тяжело вздохнула старушка, указывая рукой куда-то за стены замка. - Пойдёшь по тропинке, вниз! На берегу - никого нет! - С небольшим нажимом на слово "нет" произнесла Джана, выразительно обведя взглядом моряков и слуг. - Мойся сколько угодно! А вечером приходи ко мне! Будем пытаться тебя лечить!
Ная гневно зыркнула в сторону старушки и моряков, быстрым шагом удалилась в сторону, указанную ей хозяйкой.
Озерцо оказалось теплым и слабосолёным. Очевидно где-то в толще скалы имелись проходы, соединявшие эс-образный водоём вокруг замка с водной стихией океана, однако малая солёность воды свидетельствовала о том, что в озерце имеется и собственный источник воды - пресной, разумеется. И он, подводный источник, постоянно разбавляет собой морскую водичку, попадающую сюда по невидимым из замка протокам внутри скалы.
Ная приблизила к краю водоёма, присела за камнем, освобождаясь от кофточек и юбок, выглянула из-за валуна, проверяя, нет ли поблизости нежелательных "зрителей". Убедившись, что мужчин, подсматривающих за купающейся девушкой - нет, боязливо пошла к воде, осторожно ступая на острые камешки, нет-нет, да попадающиеся на сером песке. Вошла в воду до пояса..... Присела.... Ранки почти сразу защипало по всему телу... Но - в целом - вполне терпимо.
"И как люди плавают-то"? - озадаченно думала Перерождённая, опускаясь на колени. Поразмыслив, она вернулась к берегу, осторожно легла в воду, локтями и ягодицами заякорившись об ил пологого берега.
Закрыла глаза, выпрямила тело, позволив голове скрыть ушные раковины и "отключить" все внешние звуки. Сосредоточилась на своих ощущениях....
Жгучий зуд в нарывах постепенно сменился тупой ноющей болью, к которой Ная уже начала привыкать. Девушка почувствовала, что весте с болью уходит и напряжение разговора про её "греховность" - темы для неё крайне неприятной, болезненной. Не заметила, как впала в лёгкую дрему...

- Она не утонет?
- Нет! Человеческое тело - легче воды! Я контролирую её положение в пространстве....
- Всё равно не понимаю, для какой цели ты отключил её сознание!
- Я заметил, что наши разумы взаимно проникают друг друга всё сильнее и сильнее! Эти её сны.... Скоро она будет знать о нас всё!
- Но разве это не то, к чему ты... мы - стремимся?
- Да, это то, что нужно, Мао! Но есть один аспект...
- И какой же?
- У нас с тобой к настоящему моменту всё ещё нет связи с нашими кураторами. Центром управления, так сказать.
- Я думала, что мы с тобой - в абсолютном автономе!
- В целом - так оно и есть! Однако есть ещё один фактор...
- Очень интересно.... Какой же?
- Информация, которую мы с тобой добыли!
- Что с ней не так?
- Помнишь, мы с тобой смотрели фильм про войну.... "Звезда", кажется! Там где парней живьем сожгли в конце!
- Да, хорошо помню. Я ещё тогда подумала, что неплохо бы у тебя спросить - каково это - быть сожженным заживо?
- Наверное, я тебе не отвечу.
- Почему?
- Когда я твоей маме "продемонстрировал", что ощущает человек, которого сжигают живьем, она сломалась! Как личность... А у тебя нет её жизненного опыта и её ментальной крепости. Ты - ещё маленький ребёнок, не смотря на все файлы, которые передала тебе Великая Ма! Я искренне опасаюсь, что мои ощущения могут убить тебя. В буквальном смысле! Так что давай разговор на эту тему на этом и завершим! Так вот.... Там, в конце.... После того как они добыли нужную информацию их основной проблемой стало - как передать разведданные на большую землю!
- И? Что из этого следует?
- Собственно, в этом и заключается основная цель любой разведывательной миссии - передать разведданные "заказчику"! Ну, или - в штаб.... Если разведчики - военные. А у нас с тобой канала связи до сих пор нет. Никакого..... Даже самого плохонького!
- И что ты предлагаешь?
- Помнишь, там, на планете твоей мамы, как я установил контакт со своим связным - Элом?
- Нет! Откуда?! Меня в тебе тогда ещё не было!
- Ах, да.... Все уже перепуталось в доме Облонских.... Я смог услышать своего друга, когда находился в воде!
- И ты хочешь попробовать сделать это сейчас? Пока наш носитель - в озере?
- Да! А ты быстро соображаешь! Для своего возраста.... Поэтому действуем так.... Ты контролируешь девушку, я сосредотачиваюсь на поисках контакта с нашим куратором! Идёт?
- А я, что, могу сказать, что я не согласна?

Ная открыла глаза, прогнала из своего разума тяжелую дрёму, прислушалась.... Где-то далеко-далеко в воде неизвестный мужчина смутно знакомым голосом произносил одни и те же слова:
- Эл! Я - бродяга! Я - бродяга! Ответь мне! Эл! Ответь! Это бродяга!
"Что за бродяга такой? Почему я это слышу"? - забеспокоилась Перерождённая. - Может, за мной кто-то подсматривает"? - Она двинула руками, осторожно повернула голову, которая почему-то никак не хотела подчиняться ей.... Напрягая все силы, села. Закрыла руками грудь, осмотрелась.
Беспокоящий её голос пропал.... Девушка хмыкнула (испугался! - подумала она), сжала пальцы рук, собирая песок и грязь. Подняла ладони над водой....
"Нет, этой гадостью я свои ранки точно мазать не буду"! - решила она, обмывая руки. - "Да и боль почти ушла! Пойду к этой.... ведьме, - неприязнь к старушке росла в её душе подобно штормовой волне, накатывающей на берег, - Может и правда старая колдунья чем-то поможет!"
Она выбралась из воды, осмотрелась, присела за камнем, чтобы одеться.
 
Джана быстро глянула на мокрую косму девушки, удовлетворенно кивнула кому-то за её спиной.
- Неси чистую одежду!  Да-да, ту, про которую я тебе говорила! Два комплекта!
- Но я.... Она же - чистая! - Возразила Ная, легонько прикасаясь к рукаву кофточки. - Да и помылась я.... Тщательно!
- Мы сейчас пойдём в другое место! Процедура излечения - довольно болезненная. После неё эту одежду придётся выкинуть! Так что не спорь со мной! - Она развернулась, шаркающим старушечьим шагом пошла к одной из дверей.
- Что стоишь? - Обернулась она. - Пойдём! Или ты ждёшь кого-то ещё?
Ная оглянулась на моряков, не увидела в их глазах ничего кроме любопытства, проследовала за старушкой.
- Сюда! - Джана кивнула в сторону каменного ложа, устроенного из цельного куска скалы,  сильно напоминающего жертвенник какого-нибудь древнего и кровожадного божества.
- Это же - гранит! - Ная коснулась рукой гладкой поверхности, вопросительно глянула на колдунью.
- Камень! - Не стала оспаривать мнение девушка старушка. - Хорошо моется! Из тебя сейчас кровь потечёт! И - гной! Если тебя положить на деревянное ложе, потом тряпки придётся выбрасывать! А здесь.... Смоем водой  и все дела!
Перерождённая обошла вокруг "жертвенника", вопросительно посмотрела на Джану.
- Головой  - сюда! - колдунья правильно поняла причину легкого замешательства девушки. - Раздевайся! Не будем пачкать твоё шмутьё!  И вот ещё что..... Положи это на камень! Он - холодный! - Старушка передала Нае небольшой кусок ткани. Девушка приняла "пелёнку,", аккуратно разложила её на "жертвеннике". Легла, обратив взгляд в потолок.
- Будет больно! - Предупредили Джана. - Сначала я вскрою твои нарывы и прочищу их! Потом наложу мазь..... Потом дам тебе питьё, чтобы заразу уничтожить изнури! Поэтому.... Я дам тебе сейчас вино! Крепкое! Ты почти ничего не почувствуешь! Ты уснешь! Когда проснёшься, всё будет закончено! Но болеть всё равно будет! Потом... Ну, всё! Пей! - в губы Перерождённой ткнулся край деревянной чаши. Ная сделал глоток, другой....
Вино провалилось в желудок. В сосудам покатилась приятная волна, туманящая разум.....

Связь с носителем внезапно ослабла почти до нуля. Сашка практически без усилий разделился со своим симбиотом, поднялся вверх, под самый потолок комнаты, куда колдунья привела девушку, осмотрелся. Помещение средних размеров - совершенно без окон, тёмное, мрачное и какое-то не обустроенное. По углам - источники света, вероятно - магические, поскольку ни пламени, ни дыма нет. Справа - множество закрытых шкафов, наполненных предметами, содержащими неизвестную энергию.
"Магическую энергию" - мысленно поправил себя землянин, медленно проплывая вдоль покоящихся на полках огоньков синего, зелёного, желтого, голубого, сиреневого и фиолетового цвета. Приблизившись, Сашка обратил внимание, что магическая энергия заключена в крошечных камнях - кристаллах, причём цвет кристалла, как правило, совпадал с цветом энергии.
Землянин приблизился ещё, беспрепятственно проплыл сквозь стену шкафа. Неожиданно один из источников энергии, словно почувствовал присутствие посторонней души, "потянулся" к Сашке крохотным лучиком светло-зелёного цвета. Достигнув энергоинформационной матрицы симбиота лучик вздрогнул - словно обжегся.  Мгновенно втянул в себя тоненький "усик" энергии, замерцал часто и обиженно.
"Интересно", - подумал человек, продолжая неспешно двигаться вдоль полок, наполненных различными артефактами, - "чем же я так обидел сей магический источник? Или - наоборот? "
Повинуясь его воле, душа симбиота проплыла еще какое-то расстояние. Все источники магии, содержащиеся внутри кристаллов реагировали на него примерно одинаково.
"Любопытство", внимание, попытка "знакомства", отторжение....
- Мне кажется, они чувствуют, что ты.... мы - чужеродная энергия для этого мира! - Мао тоже заинтересовали эксперименты Александра.
- Ты думаешь, что у этих крохотных источников магии есть разум?
- Нет! Не думаю, что у них есть какое-либо подобие разума! Однако не исключено, что магическая энергия носит избирательный характер.
- Это - как?
- Видишь, как она себя ведёт? Словно проверяет - способна ли установить связь!
- Для чего?
- Для того, чтобы повлиять. Изменить....
- Поработить! - Усмехнулся человек.
- И это - тоже! Не наверняка, но исключить тоже нельзя!
- И какой из этого можно сделать вывод?
- На нашу с тобой душу магия не влияет. Во всяком случае - магия, содержащаяся в кристаллах, собранных в этом помещении!
- Ты говоришь так, словно уверена, что есть и другая магия!
- Ты помнишь магический шторм? Перед нашим внедрением?
- Разумеется..... Такое забыть в принципе невозможно!
- Волны.... Они состояли из отдельных волокон самого разного цвета. И здесь представлены далеко не все виды энергии, которые мы видели с тобой тогда!
- Ты тоже думаешь, что бабулька отбирала амулеты с какой-то конкретной целью?
- Не исключено!  Скорее всего - именно так! А вот сейчас и проверим! Видишь, старушка идёт в нашу сторону? Мне кажется она собирается использовать какой-то из артефактов!
Возле симбиота промелькнула тёмная тень Джаны, рука, сотканная из серой тьмы, потянулась к предмету, находящемуся на полке.
Сашка проследовал вслед за колдуньей, нависая над ней буквально в паре метров сверху.
Женщина поднесла артефакт к голове Наи, принялась нараспев говорить какие-то слова.
Огонёк в навершии объекта (Сашка так и не смог определить - что это за предмет) засветился ярче, из кристалла к разуму Перерождённой потянулся тонкий "росток" красноватого цвета. Магия вливалась в энергетическую структуру девушки, заполнила её магические линии, напоминающие меридианы, берущие свое начало в сердце девушки и расходящиеся от него по всему телу.
- А вот интересно.... Она её лечит или закабаляет? - Мао явно не нравился красноватый поток, переливающийся в тело носителя.
- Сложно сказать! - Отозвался землянин, продолжа наблюдать за "процедурой". - Мне кажется, если это - некий вариант магического контроля, то бабка обязательно захочет проверить - как он действует. Произвести тест-драйв, так сказать!
- Что провести?
- Испытание.... После завершения "процедуры" она, по логике, должна опробовать, как её магия подействовала на неё!
- А если это - лечение?
- Тогда её действия будут совершенно иными!
- Ты предлагаешь подождать?
- Да! Тем паче - судя по завываниям старухи, ждать осталось недолго!
Прошло некоторое время.
Джана закончила пение, убрала артефакт обратно на полку. Сашка заметил, что яркость кристалла упала, очевидно количество энергии в нём заметно уменьшилось. "Интересно, этот кристалл как-то пополняется от внешнего волшебного источника, или он - типа магический конденсатор?  Расходуется - и всё. А если магия в кристаллах восстанавливается, то каким образом?
Из какого источника кристаллы вторично берут энергию для наполнения себя, любимых?
- Интересный вопрос! - Ответила Мао. - Надо будет как-то разузнать об этом! Да! А кажется, ты был прав! Старая женщина с помощью энергии из артефакта с красным камнем наложила на девушку какие-то чары! Видишь?
- Что? Ничего не вижу!
- Она говорит ей какие-то слова! Девушка вроде как спит, но при этом отвечает ей!
- Интересно, о чём она спрашивает?
- Мы можем вернуться в носителя и услышать всё, что говорит эта.... колдунья!
- Погоди!  По ходу у бабульки есть насчёт Наи и кое-какие другие планы! Смотри!
Симбиоты, "притаившиеся" практически над головой Джаны отчётливо видели, как старушка что-то сказала, после чего девушка начала медленно подниматься с каменного ложа. С закрытыми глазами....
- Вероятно, она реализует внешнюю систему управления человеком! Завязанную на колдовстве! - Отреагировал человек. - Теперь понятно, что бабка пытается поставить под контроль девушку!  Но - зачем?
- Сложно сказать! - Ответила Мао. - Недостаточно информации!
- Ну уж нет! - "повысил голос" человек. - Нам, что..... Из-за каких-то там бабкиных хотелок теперь искать нового носителя? А не послать ли нам эту ведьму в пешее эротические путешествие?
- Куда-куда?
- Потом объясню! Когда взросла станешь!
- Что ты предлагаешь? Убить старушку?
- Нет! А - зачем? Да и красная энергия понемногу начинает возвращаться в своему источнику - в артефакте!
- Да..... Действительно....
- Оп-па! А старушка-то не промах! Какой-то знак рисует на груди нашего носителя!
С высоты "слоновьего" роста хорошо было видно, как колдунья вынула из одежды относительно небольшой - тонкий и длинный - предмет из неизвестного материала, принялась выписывать им круги и чертить линии над телом девушки.
"Волшебная палочка" оставляла  за собой яркие светлые линии - словно мел на школьной доске. Линии, следуя за рукой женщины, постепенно приобрели очертания пятиугольника, вписанного в не слишком ровный круг.
"Пентаграмма" опустилась на тело Наи, накрывая его от шеи до поясницы. Красноватая энергия перестала "сочиться" вовне.
- Какой интересный рисунок! - Заметила Мао. - Мне знакомы такие рисунки.
- Откуда?
- Это прикладные геометрические фигуры, они пришли ко мне из памяти мамы.
- Для чего они?
- Не знаю....
- А я кажется, понимаю! Этот знак, фигура.... Он закрепляет энергию внутри тела, не даёт ей выливаться наружу!
- Но это и так понятно!
- Похоже,  Наю эта ведьма заколдовала надолго! А значит - и нас с ней! Придётся искать другого носителя!
- Не торопись с выводами.... отец! У меня тут одна идея возникла! Давай проверим? Если не получиться, тогда будем что-то решать с носителем!
- Что за идея?
- Помнишь, как на нас с тобой отреагировал тот кристалл? А что если нам попытаться своей энергией выдавить - красноватую?
- Рисунок не даст! Видишь? Держит магию крепко. Словно воду в котле!
- Значит, нужно разрушить эту фигуру...
- Но как? У меня в этом состоянии нет ни рук, ни ног. Всё, что я могу - это куда-то проникать.... Или - наоборот!
- Зато у меня есть отростки! Ты их называешь одним нехорошим словом - щупальца!
- А как надо?
- Называй - ветви! Или - лианы!
- Хорошо! Лианы так лианы! У твоей мамы - там точно были лианы!
- Давай подлетим ближе!
Сашка усилием воли направил свою энергоинформационную матрицу к телу девушки. "Пролетая" он ненароком задел голову колдуньи. Старушка встрепенулась, закрутила головой... Явно почувствовала что-то чужеродное....
Землянин мысленно чертыхнулся, кляня себя за неосмотрительность, подлетел точно к центру пентаграммы, вписанной в круг.
Из "души" симбиота показалась тоненькая "рука" Мао, приблизилась к рисунку на теле девушки, принялась разрывать линии.
Спустя какое-то время свечение знака ослабло, покуда не исчезло вовсе. Волшебная энергия немедленно потянулась к своему источнику.

Ная открыла глаза, прислушалась к своим ощущениям. Нарывы болели почти по-прежнему, в голове шумело. Во рту ощущалась горечь и неприятный привкус чего-то приторного и сладковатого.
"Словно кошки нагадили"! - Посетила Наю неожиданная мысль. "А что такое - кошки? И почему они гадят девушкам прямо в рот"? - задумалась девушка, прикрывая веки. - И вообще - откуда я знаю все эти слова"?
"От верблюда"! - Новое слово пришло откуда-то из глубины сознания. "Что такое - вер-блюдо"? - Снова озадачилась Перерождённая. - Хотя.... Какое это имеет значение? Наверное, это бабка опять что-то со мной сделала! Наколдовала, тварь! Чувствую себя так, словно хочется кого-то убить и - блевать. Причём - одновременно"!
"Похмелье..."! - Вновь отозвалось подсознание.
"Ну всё, старая! Я тебе этого никогда не забуду! - Ная с трудом подавила рвотный позыв. - Даже если ты меня вылечила"!
Она открыла глаза, пробежалась взглядом по телу.... Нарывы, кажется, стали поменьше. - "Наверное, отмочила их какой-то дрянью"! - Подумала Перерождённая. - Вот они и усохли! А может - это от морской воды! Надо вставать.... "
Ная опёрлась об камень, села на каменное ложе. Подняла голову.....  В метре от неё прямо в глаза на её смотрела Джана. В её глазах читалось плохо скрываемое торжество.
- Одевайся! - Приказала она. - Да побыстрее! У нас сегодня ещё много дел!
Девушка не стала перечить, заметила куда направлен взор колдуньи, левой рукой совершила "слепой" полукруг; нашла одежду, лежащую рядом с ней, принялась быстро одеваться.
"А одежда-то - мужская"! - Едва заметно улыбнулась Перерождённая. - "Значит, возвращаться будем через город. Хорошо бы зайти на площадь. Перерождённого  ещё раз увидеть. Его умение разговаривать с деревьями очень может пригодиться в таких опасных путешествиях. Хорошо бы его выкупить! Не думаю, что за него попросят слишком много. Максимум - одна-две монетки. Серебром...."

- Команда! По местам стоять! - Капитан сурово глянул куда-то вперёд; матросы быстро разбежались по своим "постам". В центре палубы остались твое - Джана, Ная и Лука - так звали паренька, который, с его слов умеет разговаривать с деревьями. За Перерождённого пришлось основательно поторговаться, однако судя по довольному лицу старушки сделка её более чем устроила.
Шторм, начавшийся пяток дней назад и загнавший в бухту Безымянного острова не только команду судна, на котором путешествовала Ная, на четвертые сутки наконец, начал "уставать". Пятые сутки принесли ослабление ветра, шестые - волнения.
Ещё два дня ушло на походы по мастерским и рынкам с целью закупа необходимых материалов и инструментов; в последний день закупили продовольствие.
Выход из "гостеприимного" порта работорговцев, как изначально и  предполагала Джана состоялся только на десятый день "плена".
Моряки и капитан, с плохо скрываемым чувством тревоги (о хозяевах острова ходили самые разные слухи ожидать можно было что угодно) под пристальными взглядами всех "заинтересованных лиц" погрузили в судно всё, что было закуплено в последние дни (трюмов у судёнышка на все грузы не хватило и поэтому часть предметов закрепили прямо на палубе), после чего капитан "встал в очередь" на досмотр. Портовая команда проверила перед ним всего одно судно, после чего заявилась на посудину Джаны - именно она значилась в документах как лицо, зафрахтовавшее судно.
Досмотровая команда с помощью неких кристаллов и прикладной магии "выпотрошила" всё судно - от киля до клотика, дотошно проверила содержание всех тюков, бочек и корзин.
- Что они ищут? - Стараясь говорить как можно тише, поинтересовалась Ная у стоявшего рядом с ней матроса (согласно правилам, во время досмотра вся команда судна и его пассажиры должны находиться на верхней палубе под присмотром "таможенников").
- Знамо что.... Беглых рабов! Или товары, за которые не уплачена пошлина!
- Так капитан.... Он же за всё заплатил! Десять дней назад!
- То была въездная.... А теперь - выездная! На товары, купленные на острове!
- И много придётся платить?
- Не думаю.... Вон видишь, бабка уже и кошелёк приготовила! С какой-то мелочью. За продукты, наверное!
- За продукты?
- Да! Это же - остров, тут каждый кусок хлеба, каждый корнеплод на счету! Если позволить еду вывозить бесконтрольно, они тут все очень быстро попередохнут! Потому и заградительные пошлины!
- Я не вижу, что с нас возьмут очень уж много!
- Старуха - опытная! Знает, за какие продукты - самые высокие пошлины. Купила то, что на самом острове растёт! Ть-шшь! Идут....

Капитан, с трудом скрывая тревогу и нетерпение, дождался, когда последний член портовой команд покинет его судно, кивком головы отдал приказ на уборку трапа. Едва трап коснулся палубы, уже другой матрос сильно упёрся багром в пирс.
Капитан сам встал к штурвалу, уверенной рукой повёл судно к узкому "горлышку", соединяющему тихие воды пиратской бухты с ярко-синими просторами океана, притаившегося за высоким каменным гребнем.

Безымянный остров неуклонно  таял в туманной дымке за кормой, через некоторое время его скалы начали медленно "погружаться" в море.
"Судя по тому, что видят глаза нашего носителя и скорости "опускания" островов, горизонт на этой планете значительно ближе, чем на Земле! Кривизну планеты вот так, с ходу, определить, конечно, невозможно. Понятно только одно - этот мир меньше моего, родного, причём - намного"!
- Примерно как наш! - Вмешалась в Сашкин дискус с самим собой Мао. - Мой и моей мамы!
- Возможно! - Не стал оспаривать неочевидное землянин. - Сила тяжести у вас, там.... Она слабее, чем на моей родной планете! Но масса планеты - не показатель! Её диаметр.....
- Масса - ещё какой показатель! - Едва не вспылила Мао. - Масса - это гравитация! А гравитация - это.... это.... Это - вообще - всё!
- Почему ты так думаешь?
- Потому что для того, чтобы рассчитать параметры перемещения объекта из одной точки в другую прежде всего нужно знать его массу и гравитационные характеристики! Размер при этом не имеет решающего значения!
- Для чего - не имеет?
- Для того, чтобы перенести объект.... То есть - планету.... Ты, что, совсем не понимаешь как мама управляет траекторией своей планеты?
- В самых общих чертах! Но если честно - мне на этой как-то.... Фиолетово!
- Х-м.... А мама утверждала, что ты попросил меня в свои симбиоты как раз для того, чтобы когда-нибудь переместить какую-то там змеиную планету в другое место!. И кто из вас врёт?
- Наверное, всё-таки я! - Тяжело вздохнул землянин. - Мама не может врать своему ребёнку по определению! У нас с тобой, очевидно, получилось некоторое непонимание.... Давай я поясню!
- Ну, давай!
- Всё, что касается планеты, на которой проживают змеиные люди - мне очень дорого и очень важно! Что же касается мерцающей планеты твоей мамы.... Она, если честно, меня не очень сильно волнует! Планета и люди, которые на ней живут - они под защитой Великой Ма! Им ничего не угрожает! Кроме воли твоей мамы, разумеется.... За них я спокоен. Чего не кажешь о мире змеелюдей.
- А ты ловко научился выкручиваться!
- Давно живу.... - Усмехнулся человек. - Ну, как там обстановка "снаружи"?
- Возьми, да и посмотри!
- Ну ты и вредина! Тебе же - значительно проще! Сенсоры носителя под твоим круглосуточным контролем!  Или - нет?
- Не всегда.... Я ведь тоже иногда хочу спать.
- Ясно..... Но сейчас-то ты - не спишь!
- Ну хорошо.... скажу.... Бабка сейчас разговаривает с мальчишкой.... Перерождённым..... Пытается понять степень его владения магией друидов...
- Кого - кого?
- Древесных людей. Так они себя называют. Старуха говорит, что они могут жить среди деревьев, становясь их частью.
- А пацан тут при чём?
- Она пытается понять - может ли мальчишка слиться с деревом, и если может - то насколько!
- А бабулька-то - не промах! Чую, у неё на этого Перерождённого уже есть кое-какие планы!
- Скорее - да, чем - нет! И вообще.... Куда мы плывём? До выхода в море Джана ни разу не назвала место, куда идёт судно! Говорила, что так надо..... типа - конспирация! На Безымянном остове, говорит, даже камни имеют уши! Брешет?
- Да кто ж его знает... Может и имеют! И не только уши, но и глаза!

Как только остров пиратов окончательно "утонул" в Большом Рыбном Море, капитан свистнул матросам, чтобы те убрали парус. Едва парусина коснулась палубы, корабль  резко поменял курс; теперь судно шло строго на Запад. Примерно через час посудина снова поменяла направление движения....
Через час - ещё раз....
- Идём навстречу Солосу! - улыбнулся кто-то из молодых моряков. Однако товарищи его не поддержали.
- Не знаю как там начёт Солоса, но пока впереди по курсу - только Берег Живых Мертвецов! - Тихо прошипел кто-то из матросов постарше. - Если только капитан не намерен пройти проливом!
- Что за пролив? - Не унимался молодой. - Куда он ведёт?
- Между Берегом Крылатого Змея и Берегом Живых Мертвецов! Он идёт до Малого Рыбного Моря, на противоположном берегу которого - Берег Великого Змея!
- Ты же только что сказал, что змей - крылатый! Перепутал, что ли?
- Ничего я не перепутал! - насупился моряк постарше. - Берег Великого Змея - это вообще-то очень большой остров на пути в Гаганию - Великую Империю Востока. А великий змей и крылатый - это два разных существа! Неужели это тебе, олуху непонятно!?
- Да понятно..... понятно.... - Забормотал матрос-новичок. - Орать только на меня не надо, ладно?
- Да я и не орал!  Почти...
- Отставить разговоры! - Капитан возник словно из ниоткуда. - Нечем заняться? Марш оба в трюм! Перебрать все продукты; те, что скислись и протухли - за борт! По исполнении - доложить!
- Капитан.... Так продуктов-то  там.... О-го-го сколько!
- Вот и занимайтесь! Кроме вас эту работу сделать некому!
- Как? Некому... У нас же полный экипаж! Почти....
- Остальные займутся тренингом!  С оружием! Путь по земле предстоит сложный, а я уже и не помню, когда вы в последний раз брали в руки огнебои и клинки! Идите! После полудня вас сменят!
Тоненько засвистела пищалка одного из самых матёрых моряков; моряки быстро выстроились на палубе.
- Ну вот что, судари мои! - Обратился капитан ко всем, кто находился на корабле. - Вы тоже в строй становитесь! Путь нам предстоит неблизкий, а сколько опасностей впереди.... Знают только боги! Якорь им в причинное место!
- Не боитесь богохульствовать? - Джана с хитрецой посмотрела на капитана. - Боги - они ведь все слышат! Всё знают!
- Всё!- легко согласился тот. - Но только не на море! Я здесь.... В морях - уже много лет и не припомню ни одного случая, чтобы ваши так называемые боги кому-то помогли на море! Спасли....
- Так-то оно так! - скрипуче согласилась с ним старуха. - Но на суше.... Будь аккуратнее со словами! Боги - они ведь такие! Разбираться не станут! Шарахнут по всем сразу - и делов-то! Пострадают невинные.... Даже те, кто и не слышал как ты поминал о Богах!
- Хорошо! - Неожиданно обмяк капитан. - Я - постараюсь! А теперь.... Ты! - Обратился он к самому крепкому матросу. - Принеси из арсенала полтора десятка огнебоев! А ты ему помоги!
- Картечь брать?
- Нет! Сегодня обойдёмся шарами!

- Начнём пожалуй! - капитан аккуратно разложил оружие на большом ящике, покрытом парусиной, коснулся рукояти одного из них, повернулся к морякам и пассажирам. - Мы идём.... Я думаю, теперь это сказать можно? (Он скосил глаза в сторону Джаны, та кивнула) К Берегу Живых Мертвецов! Самих мертвяков, понятное дело, никто не видел уже пару столетий, однако само название острова свидетельствует о том, что в этих землях когда-то присутствовала сильная магия. Которая, как известно, никогда не исчезает бесследно. Нет мертвецов? Значит вполне могут быть какие-то другие существа или животные, гораздо более опасные, чем тихие безобидные зомбаки.
За спиной Наи кто-то тихо хихикнул.
- И потому, - продолжил мужчина, - нам необходимо научиться отражать любые опасности, которые встретятся на нашем пути! И лучше всего для этих целей подходит вот такое оружие! Огнебой! - Он поднял перед собой кривую деревяшку, увенчанную небольшой трубой, покрутил ею....
- Действует он так! - Он поднял оружие, направил его в переднюю часть судна. Раздался громкий хлопок.
Из трубы вылетел ярко-огненный шар, подобно молнии понесся вперёд.... Исчез далеко впереди судна.
- Многовато для тренировок! - скосил глаза капитан на одного из своих моряков. Тот пожал плечами, склонил голову - дескать, исправлюсь. - Но прежде, чем вы попробуете огнебой в деле, сами, я должен рассказать вам как правильно обращаться с этим оружием! Иначе вы друг друга перестреляете! И никакой лекарь вам не поможет! - Он выразительно посмотрел в сторону Перерождённой. Ная зарделась, хотела сказать, что она - не лекарь, а только "определитель болезней", но решила, что сейчас - не самое лучшее время для того, чтобы публично поправлять командира судна.
После завершения инструктажа капитан разрешил взять оружие, приказал направить его вперёд и вверх. Юный Перерождённый покрутил огнебой, зачем-то заглянул в трубку. Нечаянно потянул за скобу внизу  деревяшки....
Громкий хлопок и последовавший за ним не менее громкий вой паренька наглядно показал, что все правила по технике безопасности пишутся кровью. В том числе - и таких вот молодых обалдуев.
- Не ори! - Прикрикнул на него капитан, отбирая оружие. - Та-ак.... Скажи спасибо, что в огнебое не было картечи! Только - заряд! Ослабленный! Иначе разворотило бы тебе всю голову! Глаза конечно, больше нет, но жить будешь! Пока посиди в уголке. Когда все закончим, попросим бабушку Джану, чтобы она оказала тебе помощь!
Перерождённый едва заметно кивнул, кривя лицо, прижал к повреждённому глазу ладонь, ковыляя, побрёл  на корму, где, по его мнению имелось некое подобие "угла".

Тренировка в стрельбе огненными шарами - фаерболами - неожиданно захватила всю команду. Выпустив в пустоту ярко-огненный "мячик" (чуть меньше теннисного - определил землянин) матросы ненадолго замирали, провожая взглядом рукотворную "падающую звезду". После чего к каждому из них по очереди подходил крепкий моряк неприметного вида - приземистый и крепкий - и руками "заряжал" огнебой.
- Суть работы огнебоя проста! - Капитан неожиданно поддался всеобщему настроению, сделался весёлым и излишне подвижным. - Вот здесь, у основания трубки с помощью волшебства создается магический заряд. Обычно для этих целей мы используем камни, небольшие кристаллы. Но поскольку хорошие магические кристаллы - вещь очень редкая, дефицитная, во время учебных упражнений мне помогает Гат - мой помощник! Его дар Перерождения - создание огня и фаерболов! Своими руками он заряжает вам оружие! Чтобы огненный шар выбросило из ствола, нужно несильно потянуть вот за этот крючок!
- А что будет, если в ствол запихать кусок железа или свинца? - Спросил кто-то из молодых матросов.
- Всё зависит от количество материала, который вы помещаете в ствол, ну и из каких фракций он состоит!
- Всё равно непонятно!
- Если забить в ствол кусок железа и выстрелить, то трубку просто разорвёт. В лучшем случае. В худшем - может убить самого стрелка. Если в ствол натолкать крупных кусочков свинца или другого мягкого металла, например, серебра или золота, то при попадании в тело человека эти кусочки вызывают серьёзные раны! Вплоть до немедленной смерти!
- Это если стрелять верх! - Не унимался юный моряк. - А если нужно выстрелить вниз? Кусочки металла просто выпадут же!
- Всё правильно! - Похвалил наблюдательного матроса капитан. - Поэтому при стрельбе кусочками свинца - обычно мы называем их словом "картечь" - мы используем пыж! - Он махнул рукой кому-то из своих подчинённых, то  передал ему небольшой кусочек ткани. Капитан засунул руку в карман, вынул оттуда несколько прямоугольных кусков свинца, нарубленных из тонкой свинцовой "лепёшки" засыпал их в трубку. Тряпочку засунул следом, придавил большим пальцем...
- Готово! - Произнёс он. - Малой! Поставь вон тот пустой ящик на корму! - К капитану шагнул "заряжающий", коснулся оружия. Командир поднял огнебой, выцеливая ящик....
Громко бабахнул выстрел.
Ящик на корме почти мгновенно разлетелся на мелкие деревянные частицы....
- Ни чего себе! - Во внезапно наступившей тишине негромкий голос Перерождённого слышен был в любой точке судна. - Да от моей головы...
- Вот поэтому! - Произнёс капитан, возвращая оружие на ящик. - Мы всегда первое время стреляем только шарами! Намного безопаснее, знаете ли! Хотя.... - Он выразительно посмотрел на мальчишку, по-прежнему зажимающего левый глаз. - Случаи бывают всякие!
"В молоко" моряки и пассажиры палили недолго. После примерно получаса "развлекательной" стрельбы капитан дал первое серьёзное задание - попасть в мишень. Мишень представляла из себя фигуру человека в полный рост, грубо вырезанную из куска доски и удалённую от стрелков на пятнадцать капитанских шагов.
При попадании в "мишень" фаербол разбивался на множество огненных "осколков", которые не причиняли вреда ни доскам, ни кораблю.
Попыталась попасть в деревянную фигуру человека и Ная. Она прижимала оружие к животу, к середине груди....
Огненный "мячик" летел куда угодно, но только не в мишень. Сашка, внимательно наблюдавший за потугами носителя, всё время порывался принять посильное "участие", однако Мао его вовремя остановила, заметив хитрый взгляд капитана, наблюдавшего за Перерождённой из-за спины моряков и пассажиров.
- Мне кажется, что капитан что-то подозревает! - толсто "намекнула" она Александру, вознамерившемуся "помочь" девушке. - Я думаю, что после того случая, с нападавшими.... Он теперь обязательно будет искать в поведении девушки любые странности и отклонения, которые...
- Которые - что?
- Которые могут свидетельствовать, что она - не из этого мира.
- Зачем ему это?
- Не знаю! Но ты не забыл, что говорили на инструктаже? Что в этом мире пропали все разведчики, среди которых были и очень опытные. Мы с тобой не должны обращать на себя излишнего внимания!
- Ты читаешь, что уничтожение нескольких пиратов - это не привлекло к нам лишнего внимания?
- Привлекло! Обязательно.... Но один случай - это просто случай! А вот два или три - это уже система!
- Согласен! - Сник человек. - Меткая стрельба из этого обрезка трубы, который девушка видит в первые в жизни - это наведёт на многие размышления! Не очень приятные для нашего носителя.... Я думаю у нас ещё будет время показать нашу меткость!
- Я и не сомневалась! - Едва заметно улыбнулась Мао.

- Ты всё делаешь неправильно! - Терпение капитана, наконец, иссякло и он подошел к девушке. - Оружие не нужно прижимать к себе. Оно должно стать продолжением руки! - Он мягко забрал огнебой из руки Перерождённой, вытянул вперёд правую руку, прищурил левый глаз. - Несильно тянем на себя скобу...
Бахнул выстрел. Огненный мячик ударился точно в центр мишени, разбился на сотни искр. - Запомнила?
- Не очень! - Честно призналась Ная. - Да и вообще.... Зачем это мне? Я не собираюсь ни в кого стрелять!
- Думаешь, сможешь отбиться холодным оружием?
Девушка пожала плечами - дескать, понимай как знаешь.
- Увы, но не от всех животных можно отбиться копьем, топором или мечом! - Громко произнёс капитан, обращаясь ко всем присутствующим на палубе. - Есть такие твари, которых нельзя подпускать ближе, чем на десять шагов! И как показала жизнь, на земле очень часто возникают ситуации, когда вы оказываетесь один на один.... С людьми, со зверьми! Да, ваши товарищи готовы прийти вам на помощь, но иногда для этого им требуется несколько мгновений. Чтобы выжить в этот краткий временной промежуток, вам необходимо продержаться! Любой ценой! Поэтому.... Вот такой мой приказ! С завтрашнего дня занимаемся с оружием весь световой день! Все! Без исключения! С перерывами на обед и ужин!
- Стреляем? - уточнил молодой морячок.
- Да! Но не только! На третий день начнём заниматься с холодным оружием! С мечами и кинжалами!
Глава 9
- Нападай! - Капитан кивнул девушке, сделал шаг вперёд, в сторону, загодя уходя с линии возможной атаки....
Ная  подняла короткий и тонкий меч (полумеч-полунож - сказали бы на мерцающей планете), замахнулась им, словно палкой.... Капитан долго стоял на одном месте, наблюдая за движением сверкающей струны, после чего совершил крохотный шажок, уходя с линии атаки.
Оружие Перерождённой разрезало пустоту за спиной мужчины.
- Если бы я своими глазами не видел, как ты за какие-то мгновения укокошила почти дюжину крепких мужчин, явно умеющих обращаться с оружием и имеющих на своём счету не один десяток мертвяков, я никогда не поверил бы, что та девушка и ты - один и тот же человек. Что ты скрываешь от нас, красивая? - Он едва заметно ухмыльнулся.
- Ничего! - Ответила Ная, глядя прямо в глаза капитану. - Я на самом деле, до сегодняшнего дня никогда не брала в руки оружие осознанно. А в тот день, - Задумалась она. - всё было как-то не так....
Странно, я бы сказала. На меня в какой-то момент навалилось что-то вроде полудрёмы. Я действовала словно в забытьи. Я и схватки-то толком не помню, если честно!  Мы же вроде договорились - считать произошедшее памятью моих предков!? Или - нет?
- Договорились..... Договорились! - Пробормотал капитан. - Но я, если честно, очень рассчитывал, что мы у тебя чему-нибудь поучимся, а на деле.... Учиться нужно тебе, причём - с самых азов!
- Так давайте, учите меня!
- А смысл? В очередной критический момент тебя опять посетит память твоих воинственных горских предков и всё, чему мы тебя учим, окажется ненужным! Только время потратим!
- И что ты предлагаешь?
- У тебя, где-то глубоко-глубоко в голове уже существуют навыки обращения с оружием! Давай вместо обучения тебя первичным навыкам постараемся протоптать что-то вроде тропинки к памяти твоих предков, сокрытой у тебя в разуме!
- Давай! Я - только за! С чего начнём?
- К-хм... У меня не готовых методик, твой случай - уникальный!
- Но всё равно! Должны же быть хоть какие-то способы добраться до глубинной памяти человека!
- Должны!  Лично мне знаком только один способ погрузить человека в некое пограничное состояние, при котором активизируется то, что у человека в голове очень и очень глубоко. Правда, он потом не всегда помнит то, чтобы было!
- Что за способ?
- Крепкое вино! Много!
- Ты хочешь споить девочку? - Джана, как оказалось, очень внимательно следила за всем, что происходило на палубе, но особенно - с Перерождённой.  - Твой метод.... Он годится для моряков! Крепких мужиков! Таких, как ты и твои подручные! А поить крепким вином девочку.... Я тебе не позволю!
- Командир на судне - я! И здесь будет так, как я прикажу!
- А я - твой наниматель! Поэтому ты должен подчиняться мне!
Капитан положил руку на рукоять оружия, скосил глаза влево, вправо.
Матросы, почувствовав нарастающее напряжение, прекратили отрабатывать фехтовальные "па", начали собираться вокруг капитана.

- Ещё немного - и они друг друга поубивают!
- Почему ты так думаешь, Мао?
- Ну ты видишь, какие у них лица?
- Вижу! Ну и что? Лица - это всего лишь отражение эмоций посредством мимической мускулатуры. Я не думаю, что будет что-то серьёзное!
- Почему ты так уверен?
- Моряки - не дураки! Без колдуньи им не найти обещанный клад! А бабка.... Если на судне не останется моряков, она не сможет управлять судном. Да и без мужских сильных рук ей не добраться до места, где, как она говорит, есть некие сокровища! Они нужны друг другу!  Хотя момент сам себе - симптоматичный!
- И чем же?
- Если они сейчас не подерутся, то позднее, к концу путешествия - обязательно будет схватка! Хотя я убежден не в полной мере. Но как только моряки увидят сокровища, ведьма - обречена! Она им нужна живой только до того момента пока они не увидели золото!
- Ты так уверенно это говоришь...
- Как сказал бы один комиссар, герой моего любимого фильма - Марксизм! Наука!
- Не понимаю....
- А и не нужно! Со временем всё узнаешь и всё поймёшь!

- Ссоры, особенно в самом начале пути не нужны никому! - Джана сделала небольшой шаг навстречу капитану, показывая, что не боится командира корабля  и его команду. - Нам нечего пока делить! Если мы сейчас поссоримся, то наш клад найдёт кто-нибудь другой! - Судя по глазам моряков до них мгновенно дошел смысл слов старушки. - Что касается девушки.... Она - ваш пассажир и ваша ответственность! Я же всего лишь проявила женскую солидарность! Живу - давно! И хорошо знаю, что происходит с девушками, вкусившими слишком много крепкого вина! Как правило, хозяевами их тел становятся другие! Мужчины....  Можете делать с ней что хотите! Я не стану вмешиваться! По крайне мере до тех пор пока у нас под ногами вода, а не земля! - Одними губами пробормотала она, отворачиваясь к корме.
Джана повернулась к капитану, глянула ему под ноги, медленно побрела к борту, всем своим видом показывая, что она потеряла какой-либо интерес к судьбе Перерождённой.
- Слово капитана на корабле - закон! - Звонко воскликнул капитан, зыркая глазами по палубе. - И никто не может оспаривать его решений! А если кто-то решит, что он может перечить капитану на его корабле, то с ним будет вот так! - Он в два шага достиг борта, возле которого стоял Перерождённый, в пол-уха слушавший то, что происходило у него за спиной, полагая, что происходящее не имеет к нему никакого отношения; почти без замаха пронзил его мечом, с хрустом вытянул оружие из падающего тела, подхватил его, не давая завалиться на палубу....
Одной рукой, демонстрируя силу и решимость, выбросил труп мальчишки за борт.
Над судном повисла мертвая тишина.
Лишь мягкие всплескивая волн о деревянные борта напоминали о том, что звуки никуда не исчезли из этого мира.
- Это был мой человек! - Колдунья почти кричала. - Я заплатила за него четыре серебряных монеты!
Капитан скосил глаза на ближайшего матроса. Тот подошел к своему командиру. Его руки мелко-мелко тряслись. Командир корабля что-то шепнул ему на ухо. Тот убежал; довольно скоро вернулся.
- Передай нашей пассажирке вот эти пять монет! - Произнёс капитан, вынимая из кошеля и передавая матросу деньги. - Четыре монеты - компенсация за утраченный товар и одна монета - за моральный вред, так сказать. Думаю, этого достаточно! - Он пристально посмотрел в глаза колдуньи. Старуха ничего не ответила. Капитан кивнул моряку. Тот прошел в Джане и вручил её деньги. Та приняла монеты, тяжело вздохнула..

- А вечер перестаёт быть томным! - Усмехнулся землянин, наблюдавший за всем происходящим через органы зрения носителя. - Нам с тобой тоже нужно держать ухо востро!
- Зачем? Мы ничего им не сделали!
- Мальчик ничего не сделал им всем ещё больше! Однако это ему не очень-то и помогло, как видишь!
- Ты думаешь, она - может? Нашего симбиота?
- Да запросто!. Чтобы уравновесить позиции, так сказать!
- Не понимаю...
- Вот и хорошо! То, что ты сейчас видишь - это и есть тот самый реальный жизненный опыт, которого тебе предстоит набраться! Ну, и желательно, сохранить при этом жизнь нашего носителя!
- Она тебе нравится?
- В некотором роде! Есть в ней что-то.... Стержень какой-то, что ли.
- Напоминает тебя - в молодости?
- Нет, скорее - Рипли!
- Я тебя начинаю понимать иногда даже лучше, чем ты понимаешь себя!
- Ты вообще сейчас о чем, Мао?
- Иногда ты подумываешь вытащить эту девочку из этого мира. После того, как всё закончиться. Разве не так?
- От тебя ничего не укроется!
- Ну я же твой симбиот!
- А я - твой! Но ты ещё и мелкая язва! Тебе об этом никто не говорил?
- Нет! Ты - первый!
- Вот и поговорили! Команда! Слушай мой приказ! Значит, так! Отдыхаем с тобой по очереди! Один спит, другой следит за периметром! В случае опасности будим носителя!
- А если не успеем!
- Если не успеем.... Тогда у девочки, вероятно, снова проснётся "память предков"....

Тренировка на палубе после внезапной и нелепой гибели мальчишки как-то сама собой сошла на нет. Моряки разошлись по своим местам, часть матросов скрылась в трюме....
Ная заметила, что мужчина - "генератор" огненных шариков - совсем пал духом, присел на палубу возле борта и задумчиво смотрит куда-то назад, положив свои тяжелые мозолистые ладони на колени. Девушка стрельнула глазами в сторону капитана, обсуждавшего что-то с матросами, подошла, присела рядом с мужчиной на палубу.  Долго молчала, не зная как правильно начать разговор.
- Ты ведь когда-то тоже был Перерождённым? - Едва слышно спросила она, не глядя в грубо обточенное морскими ветрами лицо матроса.
- Я? Да.... Конечно!
- Давно это было?
- Давно.... После того как я стал.... Этим.... Был ещё один раз.... Когда появлялись такие, как ты... В годах.... даже не знаю.... Давно! Я тогда был ещё мальчишкой!
- Какой у тебя был дар?
- Ты видела..... Огнями могу кидаться! Мог!
- Что значит - мог? А разве сейчас - не то, что тебе выпало тогда?
- Нет! Всё прошло..... Раньше я был такой..... Одарённый! Фаерболы рождались в моих руках.... Как твоя голова! И летели! Шагов на триста! Я корабли поджигал, только - в путь! - Он внезапно замолчал, понял, что сболтнул лишнего.
- А почему ты не пошел на службу Императору?
- Дык..... Огневики, навроде меня.... Они для чего нужны? Правильно - для войны! Чтобы огнями солдат противника закидывать! А кому охота огненным арбузом в харю-то получить? Ни-ко-му! И потому огневик - он в любом сражении - первая цель! Если у кого есть огневик - его убивают в первую очередь! Такие как я, у Императоров долго не живут! Большинство гибнет в первом же сражении!
- А кто выживает?
- Кто выживает.... Да вот такие как я! Я ведь тоже к Императорам шел! Как Перерождённый. Но умные люди объяснили, растолковали - что к чему! Не дошел я до Империев! С тех пор - по морям! То на одном судне, то - на другом!
- Пиратствовал?
- А об этом, девочка, история умалчивает! Да и что-то заболтался я с тобой! Вон, и капитан наш на нас с тобой уже косо поглядывает! Пойду-ка я лучше, прилягу! Совсем старый стал.... Кости болят.... Огни - всё реже и всё меньше! А не будет у меня силов, выкинет меня капитан за борт, как того щенка! Бывай, чирьястая!
Девушка вздрогнула всем телом - так ей было неприятно напоминание о нарывах, скрытых под одеждой. Она проводила глазами бывшего Перерождённого, потянула рукав, оголяя руку.  Многочисленные чирьи, которые после "озёрной" процедуры вроде бы начали подсыхать, здесь, в море, вновь налились гноем и краснотой.
"А не обманула ли меня старая ведьма"? - Размышляла Ная, осторожно трогая ногтём навершие самого большого нарыва в надежде выпустить из него скопившийся под кожей гной. - "Говорила, что мазью намажет. Что-то я не чувствую на своём теле ни мази, ни излечения. И помыться толком - тоже не получиться. Кругом много глаз. Мужских похотливых глаз. Не думаю, что капитан будет меня защищать, если его матросы захотят использовать моё тело"! - По её телу пронеслась волна гадости и омерзения. - "Может, не стоит ждать, когда они.... Пока капитан не видит, прыгнуть за борт!  Впрочем, сдохнуть я всегда успею! Вон..... Огневик..... как его там? Сколько лет живёт и - нормально! Может и мой дар кому-нибудь пригодиться? Не обязательно Императору.... Нужно только выжить.... Что капитан сказал про будущее путешествие по земле? Могут напасть люди или животные"?
- Эй! Парень! - Ная подошла к одному из молодых  моряков, "воевавшим" с невидимым противником. - Научи меня так же!
Матрос замер, повернул голову, встретился глазами с командиром судна. Увидел его положительный "ответ", произнёс:
- Становись рядом со мной и повторяй всё мои движения!

Яам зевнул, приоткрыл глаз.... Длинная тонкая тень осторожно заползла в его логово, ненадолго задержалась, нехотя покинула пещеру. Зверь закрыл глаза, перевалился на бок,  задышал ровно и спокойно. За многие годы, что провёл он в это месте, Яам усвоил, что после того как тень от дальнего пика побывает у него в гостях, у него ещё будет довольно много времени для того, чтобы подумать о предстоящей охоте. А то, что время - пришло, ему в который уже раз напомнили не проходящие боли в животе и чувство голода, нарастающее с каждым днем.
Сегодня он вновь выйдет на тропу, где ему обязательно встретиться вкусное и теплое тело очередного рогатика, по глупости или неопытности забредшего в его владения слишком далеко.
Впрочем, время ещё есть..... Яам лениво шевельнул лапой, перевалился на другой бок. Его память неожиданно "подсветила" ему тот момент, когда он впервые оказался в этом месте. Самый главный момент в его жизни.
Мама.... Яам помнил только её запах. И немного - мягкий и тёплый бок, в который он втыкался всякий раз, когда его одолевало чувство голода. А есть он хотел много и часто, как, впрочем, и любой детёныш крупных горных саблезубых хищников, которому на роду написано стать большим, сильным, ловким... И - свирепым.
Как - мама.
Но однажды всё изменилось.
Ветерок донёс до Яама незнакомый запах. В вотчину его мамы пожаловали непрошенные гости. Яам никогда не видел таких зверей. Они ходили на двух ногах, разводили огни, ядовитый дым от которых стелился вдоль низин и предгорий, уничтожал другие - вкусные - запахи, раздражал маму Яама и его самого.
Мама была опытной и осторожной. Она несколько раз меняла логово, спешно унося сынишку в крепких зубах от  приблизившихся двуногих. Несколько раз ей удавалось незамеченной проскочить мимо дурно пахнущих "гостей" в другое место. Но однажды его маму заметили. Вонючие двуногие подняли крик....
Почти сразу громко захлопали отдалённые звуки - громкие и странные, каких Яам никогда не слышал в своей короткой жизни. Его мама неожиданно споткнулась, её пасть раскрылась, выпуская сынишку. Яам, не оглядываясь, побежал прочь....
Бежал он недолго - двуногие были повсюду. Яам заметил узкую щель в высокой скале, скользнул внутрь.
В пещере было темно, тихо и сухо. Яам расслышал звуки за своей спиной, бросился вперёд. Недолго пометался между камнями, а когда заметил, как колыхнулась тень, растущая от входа, замер в тёмной щели, стараясь остаться незамеченным для опасных, отвратительно пахнущих непрошенных гостей.
Он очень боялся и оттого старался не привлекать к себе внимания; затаился в глубине пещеры, словно мелкий грызун в своей норке.
Ему повезло.
Двуногие побыли в пещере недолго. Не обнаружив Яама, они убрались из грота, однако довольно скоро вернулись.
Вернулись не одни. Они принесли с собой большие камни, пахнущие мёртвым деревом и металлом, и небольшой предмет, похожий на палку. Палка эта странно пахла..... Запахом, который волновал и отталкивал - одновременно. А ещё от палки исходила необычная, но чем-то приятная энергия. Чем-то похожая на ту, которую он чуял у своей матери.
Уходя, двуногие оставили ему подарок - свежее мясо, пахнущее горячей кровью. Яам не видел, но отчётливо слышал, что одни двуногие убили других двуногих.
Впрочем, он не испытывал жалости к павшим дурнопахнущим - только перманентный страх; через какое-то время он прошел, ему на замену пришло другое чувство - голода.
Яам осторожно выбрался из своего укрытия, мягко ступая, приблизился к телам двуногих. Кровь высохла, однако приятный запах свежего мяса по-прежнему будоражил аппетит Яма.
И он - решился, поскольку снаружи его могла подстерегать опасность, а другой пищи в пещере - не было.
Мясо у двуногих оказалось не самым вкусным, однако - вполне съедобным.
Насытившись, Яам тихо убрался в свою тайную обитель в дальнем краю пещеры, долго лежал там, вслушиваясь в звуки, доносившиеся снаружи, покуда не уснул.
Через какое-то время он проснулся. Голод вновь дал о себе знать и Яам, не сомневаясь уже ни в чём, направился к телам двуногих. "Гости" его пещеры за то время, пока он спал, заметно потеряли в свежести и кое-кто из них начал издавать неприятные запахи разложения. Яам возмущенно фыркнул, покрутил головой....
Прислушиваясь к щебету птиц и шелесту травы, он вдруг осознал, что он теперь - один; что мама уже никогда не придёт к нему, а пищу ему придётся добывать самому.
Первый же выход " в свет" едва не стал для Яма и последним. Едва саблезубый детёныш покинул грот, наперерез ему выскочили четыре крупных зверя.
Падальщики.
Сухие, поджарые тела, приспособленные к долгим переходам в поисках умерших, мощные челюсти, предназначенные для перекусывания самых толстых костей.
Силы были явно неравны и Яам стремглав бросился прочь. Звери кинулись за ним, но когда они мчались мимо пещеры, их носов внезапно достиг запах разлагающихся двуногих. Вожак стаи, оценив ситуацию, прекратил погоню, глухо рыкнул, требуя, чтобы остальные следовали за ним.
Яам после пережитого ужаса долго не мог перебороть внутренние страхи; прятался по болотистым берегам небольшой речушки,  наполняя свой юный желудок содержимым ракушек и рыбой, плавающей в потоке кверху брюхом.
Зверь не вёл подсчёта времени, но когда он вновь решился наведаться в знакомую пещеру, плоды на дереве, скрывавшим вход в грот, набухли и покраснели, а лето клонилось к своему завершению.
В пещере было тихо и сухо; от двуногих не сталось даже костей - всё пожрали ненасытные падальщики.
Яам, подчиняясь наитию, помня о палке, напоминающей маму, двинулся вглубь. Палка нашлась там же, где её забыли странные двуногие. Зверь почувствовал теплоту и любовь, исходящие от предмета, лёг рядом.
Довольно скоро заснул.
Ему приснилась его мама. Её огромные белые клыки блестели в лучах света, а тёплый шершавый язык раз за разом касался шкурки Яама. Мама вылизывала его.... Тщательно и неторопливо, раз а разом оставляя влажный след на его голове, шее, спине, брюхе.
Проснувшись наутро, зверь почувствовал, что он - изменился. Его тело налилось силой, прежде неведомой ему, когти стали длиннее и острее, а слух - тоньше. А ещё - в душе у него поселилась уверенность, что теперь в его жизни всё будет очень хорошо - сытно и тепло.
Шли годы.
Яам вырос, заматерел. Охота из тяжелой необходимости превратилась в лёгкое развлечение. Его слух и нюх усилились настолько, что он стал чуять добычу за многие километры. Шкура приобрела новые свойства.
Те, на кого охотился Яам, почему-то  не видели его до тех пор, пока он не подходил к ним вплотную. И только тяжелой дыхание и лёгкий скрип песка под лапами тяжелого зверя выдавали его. Но, как правило, было уже слишком поздно.
Саблезубый умудрялся схватить свою добычу до того как она успевала что-либо предпринять.
Яам после охоты всякий раз возвращался в своё логово. Однажды, после очередного контакта с палкой, он заметил, что по его покровам проскочила длинная светло-зелёная молния. Она охватила тело зверя со всех сторон, яркой волной прошлась от кончика морды до кончика хвоста.
После этого случая Яам перестал чувствовать боль от укусов насекомых, зубов конкурентов и копыт жертв.
Разум зверя постоянно развивался. По истечении двух десятков лет с того момента, когда падальщики пожрали тела двуногих, Яам начал осознавать, что причиной его изменений является энергия, источаемая палкой к дальнем краю его грота.  А ещё он заметил, что палка каким-то образом научилась реагировать на его желания и..... исполнять их.
На охоте самые жирные копытные не убегали в ужасе при его приближении, они замирали, словно парализованные; покорно ждали, когда к ним придёт смерть в его саблезубом лице.
Определённые неудобства причиняли двуногие, время от времени появлявшиеся в землях Яама, однако палка из его логова верно поняла сокровенное желание Яама.
 
Зверь довольно быстро извел почти всех двуногих, тихо скрадывая их в ночи.... Их невкусные тела Яам на радость падальщикам всегда оставлял там, где их настигла смерть в лице его саблезубого "величества".
На какое-то время визиты двуногих к его гроту прекратились. Но как выяснилось впоследствии, у этой паузы тоже была своя причина.
Однажды двуногие явились в земли зверя очень большой стаей. Они громко кричали, отвратительно бумкали из своих длинных палок, пахнущих металлом и вообще настроены были очень решительно. Настолько решительно, что привели с собой небольших существ, умеющих только по запаху находить того, кто этот запах оставил.
Яама они наши довольно скоро.
Саблезубый благоразумно скрылся в своем убежище и никак не хотел покидать его, не смотря на громкие вопли двуногих и истошный писк "ходящих по следу", оккупировавших вход в пещеру.
В конце концов двуногие  зажгли огромный вонючий костёр и большими опахалами погнали в его дом ядовитый дым.
Яам почувствовал неодолимое желание стать неуязвимым, убивать, рвать, бросать надоедливых двуногих.
Он выскочил из грота. Со всех сторон немедленно начались громкие хлопки.
Яам почувствовал, что в его тело попадают какие-то предметы, однако не ощущал ни боли, ни страха.... В ярости, захлестнувшей его разум, он разметал, уничтожил, разорвал несколько десятков двуногих. Тех же, кто испугался и пытался скрыться, он долго и упорно разыскивал по их запаху страха, оставляющему в воздухе отчётливый след. Находил и безжалостно убивал. До тех пор, пока не убил - всех.
Некоторые пытались оказать сопротивление. Тыкали в него острыми палками, бумкали из трубок, пахнущих металлом.
Тщетно. Оружие "гостей" больше не причиняло ему никакого вреда.
Спаслись лишь несколько животных, "идущих по следу".
С тех пор прошло много лет.
Яам вырос ещё. Стал не просто очень большим, а - огромным. Нехватка пищи никогда не мучила его. Едва его тело начинало испытывать голод, на его охотничью тропу обязательно приходили звери. Один, два, три....
Которые становились лёгкой добычей Яама.
Время от времени, забираясь на высокую скалу, саблезубый с помощью доступных ему чувств  проверял окрестности на многие километры вокруг, с помощью своего  разума (и - магии!) проникая в самые потаённые уголки его земли.
Двуногие больше не беспокоили его; казалось, они забыли о том, что где-то в мире есть место, куда давно не ступала их нога.
Яам наслаждался жизнью и единением с природой.
Но однажды.... Он почуял, что где-то далеко-далеко, на границе суши и большой воды появились двуногие. Их было немного, двигались они медленно, однако путь, по которому они шли, заставил сердце Яама биться чаще и сильнее, ибо этот путь вёл к его, Яама, логову.

- Тележки - это она классно придумала! - Землянин не мог не отметить ловкий ход колдуньи, вместе со скарбом прикупившей почти дюжину небольших колёсных "экипажей", приводимых в движение мускульной силой людей. Количество моряков неким странным образом совпало с количеством одноосных двухколёсных транспортных средств; без "хомута и оглобель" остались только старуха и капитан, прочие же, включая Перерождённую, после выгрузки с судна и распределения грузов по "экипажам" оказались вовлечены в ряды местных "бурлаков", причем каждому досталось "бурлачить" аккурат по одной тележке.
На тележку Наи сгрузили всё самое лёгкое - кухонную утварь, крупы, запасные комплекты одежды и прочие шатры-палатки.
- Сразу видно - мы попали в гораздо более продвинутое общество, чем например, Римская Империя! - Язвительно бурчал человек, вместе с носителем "впрягаясь" в не слишком лёгкую телегу. - Римляне.... Легионеры.... Они следовали правилу: всё своё - несу с собой! Оружие, броню, еду.... Средний вес грузов, который римские воины перемещали на себе, составлял примерно тридцать килограммов. Мы с Наей везём точно не меньше!
- Мы с Наей! - Дерзко передразнила его Мао. - Ты говори, да не заговаривайся! Меру - знай! Поклажу тащит она! А ты.... И я.... Мы - лишь бесплатное приложение к её мускулам и нервам! И вообще! Отец! Может, ты уже прекратишь своё старческое брюзжание и займёшься тем, ради чего нас с тобой забросили на эту планету?
- А что я? Что опять не так? Ты же видишь - я весь в работе! Наблюдаю..... Собираю информацию! Систематизирую! Анализирую....
- Ну.... Ну.... Анализирует он! А вот скажи мне, что ты чувствуешь в плане магии?
- Я? Я - ничего! А - должен?
- Наверное, нет.... Но Ная-то - чувствует!
- Не замечал..... если честно!
- То есть ты хочешь сказать, что потерял доступ к чувствам и сенсорам носителя?
- Нет! Всё чувствую.... Доступ  отличный! Настолько отличный, что мне иногда кажется, что это не она, это - я тащу эту треклятую тележку!
- Не такую уж и тяжелую, кстати!
- Не спорю.... Я сейчас не об этом! Я хочу сказать, что я сейчас занят совсем другими делами!
- Например?
- Я сейчас размышляю.... Занят аналитической работой! И что там "снаружи" - почти не замечаю! Могу оценить лишь усилия, прилагаемые нашим носителем!
- М-да.... Ты хорошо устроился, отец! Настолько хорошо, что ты сейчас даже не симбиот, а настоящий полноценный паразит! Живёшь..... Словно аскариды в кишечнике!
- Ну ты это перегнула! Да я....
- Что - ты? Я задала тебе один вполне конкретный вопрос - что там за магия впереди.... И что ты мне ответил?
- Ну, так.... Ная.... Перерождённая-то - она. Пусть и разбирается! Это её "епархия"!
- Да уж.... Я даже не ожидала, что у тебя так глубоко всё запущено!
- Ну что опять не так, Мао?
- Там, впереди.... Я чувствую опасность! Что-то большое, сильное и враждебное! И оно чувствует нас!
- Как ты это поняла?
- После того как моряки ступили на этот берег, магическая составляющая Наи начала усиливаться. Она словно подпитывается из какого-то внешнего источника!
- Того, что впереди?
- Не исключено....
- И что ты предлагаешь?
- Я? Я - ничего! Ты у нас - главный. Да и задание - твоё, а не моё! Так что хватит паразитировать на несчастной девушке, займись, наконец, чем-то более полезным! Например, добейся полного слияния с разумом и телом нашего симбиота, проникни во все отделы её мозга, почувствуй то, что чувствует она, и даже - больше!
- Х-мм.... А ты права, мелкая! Действительно, пора заняться настоящим делом!

"Магия.... Мне кажется иногда, что я начинаю её чувствовать! - Размышляла Ная, равномерно, в такт шагам, толкая тележку. - Чувство магии - это что-то совершенно особенное!  Магия чувствуется не так, как ощущается ветер или чувствуется жар Солоса. Магию невозможно спутать ни с чем. Она - словно ядовитый холодок лечебной мази, нанесённой умелой рукой бабушки-целительницы вокруг открытой раны. Мазь лечит до тех пор, пока её капли не попали внутрь открытой раны. Но если лечебная субстанция перетечёт через грань чистой кожи и травмированной мышцы, то она выжжет мясо до самой кости! С магией - примерно так же! Пока она не касается твоей души или твоего тела, она - относительно безопасна. Но стоит ей проникнуть в незащищённую часть души или тела - быть беде! Не могу сказать - откуда у меня это знание, то почему-то я уверена, что мои мысли - они правдивы." - Ная остановилась, перевела дыхание.... Дала возможность отдохнуть мышцам. Осмотрелась.
Капитан, вооруженный большим огнебоем и своим любимым тонким мечом,  шагал впереди. Следом на ним , сидя в тележке, в которую впрягся знакомый девушке матрос-огневик, ехала Джана. Старуха время от времени что-то говорила капитану. Тот не оборачивался, лишь изредка покачивал головой в знак того, что слышит старую колдунью.
Ная глянула назад. Обоз заметно растянулся. Моряки, которым достался самый тяжелый груз, вовсе не торопились поспевать за своими товарищами, чьи повозки оказались нагружены менее, чем их. Наоборот, приотстав, они пользовались некоторой вольницей - чаще останавливались для отдыха, заметив родничок, без стеснения оставляли свои "транспортные средства", спешили к источнику воды, чтобы пополнить сосуды для питья.
Первая ночь после высадки на Берег Живых Мертвецов прошла спокойно.
Наю не оставляло перманентное чувство тревоги, связанное со слабыми эманациями магии, стекающими в равнину, по которой двигалась экспедиция Джаны. "Вспомнив" про свою способность видеть магические потоки (постарался Александр), Ная как можно плотнее закрыла вход в палатку, села на землю, опершись спиной о первый подвернувшийся ящик, (кажется - с посудой) прикрыла веки, с помощью нового, "магического" зрения принялась наблюдать за тем, что происходит вокруг.
Свободно разлитая магия в этих землях, действительно, была. Светло-зелёного цвета, с редкими "прожилками" тёмно-коричневого, почти - чёрного, она, подобно осеннему туману, длинными, почти прозрачными языками, медленно и осторожно стекала в сторону берега откуда-то спереди, с высоких холмов, уже не видимых в ночной черни....
Ная осторожно опустила руку в светло-зелёный полупрозрачный "туман", свободно проникающий через ткань палатки, пошевелили пальцами рук, стремясь понять, что именно она чувствует, когда её длань касается волшебной субстанции.
Несколько секунд не было никаких ощущений.... Однако затем, спустя минуту или две Перерождённая ощутила, что энергия чужеродной магии постепенно проникает в неё. Девушка хотела отдёрнуть руку, однако Сашка, тоже внимательно следивший за тем, что происходит с носителем, не дал ей сделать этого.
Ная почувствовала лёгкое покалывание. Она заметила, что светло-зелёный поток поднимается по ей руке, начинает закручиваться вокруг предплечья, плеча.... Проникает ещё выше. Обнимает её шею, туловище.... Опускается в район живота.... Вокруг ног тоже начинают закручиваться светло-зелёные спирали.... Затем, буквально за какие-то секунды, "любопытная" магия, словно чего-то испугавшись, быстро возвращается в "первичный" поток, который протекает через палатку так, словно её не существует вовсе.
Девушка встала, отодвинула полог, вышла из палатки.
Кругом была примерно такая же обстановка. Магический "туман", наскоро "облизав" членов временного лагеря Джаны, вновь возвращался к исходному состоянию, перетекая через территорию, занятую моряками так, словно их здесь не было и нет, устремлялся дальше, по пути, пройденному людьми днём.
"Откуда взялась эта магия? Есть ли у неё хозяин или собственник? Что является источником магического потока? - Размышляла Ная, задавая самой себе вопросы и не находя на них ответов. - Может, собственник этой магии оценивал, насколько мы опасны для него или местных"? - Предположила Ная, возвращаясь в своё временное убежище. - "Удостоверился, что угрозы от нас - нет и решил продолжить "службу по охране порядка"? - Ная, удовлетворённая объяснением, которое она дала сама себе, постелила за землю ткань, намереваясь расположиться прямо на мягкой и тёплой почве, однако магический поток, всё ещё внушавший ей безотчётную тревогу, побудил её изменить первоначальное решение. Поразмыслив, она сдвинула пару ящиков и улеглась на них сверху - выше "зелёного  тумана" видимого только ей.
"Тринадцать двуногих! - размышлял Яам, своим огромным телом накрыв почти всю скалу, длинным каменным языком простирающимся над густым и высоким лесом, почти непроходимым для двуногих. - Идут сюда, в мою сторону.... С ними нет существ, которые могут почувствовать мой запах. К дому из подпускать нельзя! Их тела привлекут падальщиков, которых я тоже убью. Запах убитых падальщиков привлечёт других.... Нет! Двуногих надо убить как можно дальше от логова. Но - где? Завтра, когда небесный жар будет в зените, двуногие, судя по их скорости, будут прямо здесь, под скалой.... В густом лесу они не увидят меня даже в паре шагов....."

- С тележками дальше не пройти! - Капитан остановился на краю леса, мрачной громадой преградившей путь участникам экспедиции Джаны, пытливо глянул в лицо ведьмы.
- Здесь - недалеко! Один дневной переход! - Ответила старуха, облизывая языком несуществующие зубы. - Пойдём налегке. Возьмём только самое необходимое!
- Может, поставим здесь временный лагерь? - Капитан демонстрировал свою нерешительность и глубоко скрытый внутренний страх. Очевидно, тоже что-то чувствовал впереди...
- Нет! - Старуха ответила сразу и категорично. - Надо идти! Лишние сутки на этой земле могут стоить нам жизни! Берём еды на два дня, три палатки, оружие.... Воду...  Остальное - оставляем здесь! Выходим, когда тень от дерева пересечёт палку! - Она воткнула в землю кусок дерева почти рядом с тенью от самого высокого дерева...

"Минут пятнадцать! - Машинально определил землянин. - Бабка явно куда-то торопиться. Тоже чует опасность впереди? Но если чует, то зачем прёт прямо на неё"?

Капитан шагнул первым. Старуха показала едва видимую тропинку посреди деревьев, палкой указала на давно зажившую рану на "теле" дерева" - затеси явно были сделаны не один десяток лет назад и растение практически полностью купировало последствия раны, нанесённой когда-то людьми. Моряки шли гуськом, вытянувшись в длинную колонну, змеёй продирающейся между густых зарослей субтропического леса. Вторым за капитан шел один из его подручных, крепкий матрос, имя которого Ная не знала. Огневик - "заряжающий" шел третьим.... Он явно тоже чувствовал присутствие чужеродной магии. Его плечи опустились, фигура ссутулилась, голова непрерывно совершала вращательные движения во все стороны: матрос боялся. Время от времени "огневик" поднимал своё оружие на уровень плеч, приподнимал металлическую трубку, рыскал ею из стороны в сторону, словно ища невидимую для других цель; затем успокаивался, опускал оружие. Колдунья двигалась в конце колонны, совершенно не обращая внимания ни на магию, мягко обволакивающую ноги идущих, ни на страхи моряка, руками рождающего огонь.
Ная шла последней. Она вполне разделяла опасения бывшего Перерождённого, однако сказать что-то определённое по поводу опасности, поджидающей их где-то далеко впереди, ничего не могла. Ей было некомфортно - и всё.
Магия усилилась.... В нейтральный волшебный фон леса, простиравшего свои кроны почти до уровня Солоса, начали вплетаться другие магические струны. Но о чём именно они "говорят" гостям леса, Ная сказать не могла.
Как, впрочем и все остальные.
Впереди наметился просвет. Капитан оглянулся на своих товарищей, поморщился, заметив, как далеко отстала он "основной группы" Перерождённая, решительно шагнул вперёд.
Просвет оказался полянкой - не очень большой, но - уютной. Ная подняла голову, заметила, что высоко над деревьями из скалы "растёт" тонкая и длинная скала, напоминающий язык всем известного жвачного животного. В тени от каменного "языка" деревья почти не росли - только трава. В результате образовалась полянка, на которую ступили моряки, направляемые колдуньей.
- Привал! - Распорядилась старуха, тяжело присаживаясь на большой камень, упавший сверху в незапамятные времена. Здесь уже недалеко! К вечеру - дойдём!
Впереди, на границе тени и света Нае почудилось какое-то движение. Она повернула голову, присмотрелась...
На тропе, ведущей к конечной точке экспедиции Джаны стоял зверь. У девушки от охватившего её ужаса едва не остановилось сердце. Зверь был не просто большой, он был - гигантский. Огромная голова зверя на добрый рост человека находилась выше головы самого крупного везуна. Его лопатки - длинная и сильная спина хищника - отстояли от земли на полтора человеческих роста. "В холке - метра три, не меньше"! - Пришло откуда-то из подсознания, однако Ная не обратила на это никакого внимания: зверь показал свои клыки.
"Саблезубый"! - Подумала Перерождённая, вспомнив самые страшные сказки, которые ей, сестрам и братьям иногда рассказывала старая травница-соседка. - "Баба Тася говорила, что такие звери бывают лишь в сказках, что они все вымерли много-много лет назад и встретить живого саблезубого - это большая удача. Вот бы её сюда! Интересно. что она сказала бы про удачу сейчас"?
Ная скосила глаза на матросов. Судя по тому, как они спокойно, почти безмятежно отдыхали перед последним рывком "на Север", зверя они не видели. Ная присмотрелась к животному своим новым зрением. Шкура животного поблескивала редкими искрами фиолетового цвета, а по телу саблезубого каждые пару секунд пробегала едва-едва заметная волна сиреневого цвета.
"Невидимость"! - Догадалась Ная. - "У зверя есть магическое свойство - невидимость!"
"Хорошее качество для маленького безобидного щеночка"! - Съехидничал кто-то в глубине её души, но Перерождённая снова не обратила внимания на чужие мысли, которые постоянно лезли в её рассудок, "закипающий" от мощного магического фона, идущего со стороны зверя. - "Магическое животное"! - Думала Ная, осторожно оглядываясь в сторону тропы, по которой они пришли. - "Хозяин здешних мест! Интересно, он нас просто прогонит, или...."
Саблезубый на другой стороне полянке, словно почувствовав мысли Перерождённой, поднял голову.
Над поляной пронёсся его рёв. Сашка готов был поклясться, что это - самый страшный звук, который он когда-либо слышал. Предчувствуя необратимое, землянин мгновенно разделился с  носителем, взмыл вверх, рассматривая людей и животное с высоты в десяток метров.
Зверь был восхитителен и огромен. Огромная крепкая голова, снабженная чудовищной пастью, из которой попарно торчали четыре громадных клыка, напоминающих небольшие ятаганы, мощные лапы с длинными чёрными когтями, длинная мускулистая спина, хвост, которым зверь мог бы при желании  рубить небольшие деревья....
"Надеюсь, нам удастся порулить этим прекрасным созданием"! - Подумал Александр, устремляясь к голове зверя.

Рёв зверя в буквальном смысле парализовал всех моряков. Внутренний взор Перерождённой подсказал, что именно произошло с "гостями" мрачного лесного массива. Звук, вырвавшийся из пасти зверя, породил сильную магию. Волшебный поток вырвался из головы саблезубого, веером промчался над поляной, поражая людей. Моряки, которых коснулся магически поток, рождённый саблезубым, замирали, словно парализованные. Их окаменевшие тела светились той же магией, которая возникла при рёве огромного животного.
У всех, кроме одного.
Капитан, парализованный, как и все, страшным рёвом хозяина этих мест, спустя какое-то время начал двигаться. Он вскинул свой огнебой, выстрелил им в сторону животного. Огненный шар скользнул по телу хищника, отскочил прочь, не причинив тому ни малейшего вреда. Капитан отбросил в сторону бесполезное оружие, выхватил свой тонкий меч, бросился на зверя. Саблезубый лапой, словно кошка - муху, отбросил капитана в сторону. Мужчина пролетел по воздуху пару десятков метров, врезался в дерево. Раздался хруст.....
Ная машинально взглянула в сторону капитана. В середине правого бедра даже с такого большого расстояния определялся открытый перелом. Белая кость проткнула прочную ткань штанины моряка. Бедро окрасилось красным... Капитан не стонал и не двигался. Зверь встряхнул головой, шагнул на полянку....

Попытки проникнуть в разум зверя, к огромному удивлению и неудовольствию  Заречнева, не привели ни к какому результату. Вернее - результат - был, но он категорически не устраивал человека. Сашка видел цель - мозг животного, окруженного сильно светящейся энергией; именно она, эта энергия не давала войти в контакт с разумом саблезубого. Сашка, пребывая в статусе энергоинформационной матрицы, видел всё и всех, причём - одновременно. Зверь, в чей разум он неотрывно "стучался" уже несколько десятков секунд, двинулся вперёд. После того как он оправил капитана в полёт, подошел к одному из моряков, ударом лапы свернул ему голову, двинулся к второму, в руках которого загорелся огненный шар.... Он размозжил моряку голову,  сдавив его череп своими зубами. Третьего..... Третьего хищник перекусил пополам. Сашка видел ужас, застывший на лицах моряков, всеми силами старался добраться до "центра управления" гигантского хищника".
Тщетно.
Разум гиганта не поддавался, словно его кто-то наделил невидимой, но мощной бронёй.
А зверь между тем - не спешил. Помахивая своим огромным хвостом, он обошел всех "гостей леса" и каждому воздал должное за непрошенный визит в его владения.
Предпоследней была Джана.
Пальцы её рук сохранили чувствительность, она пыталась шевелить ими. Взмах когтистой  лапой навсегда прекратил попытки колдуньи побороться за остаток жизни в этом мире.
Последней "в строю" обездвиженных оказалась Ная.
Зверь подошел к ней вплотную, потянул носом, принюхиваясь к запаху, идущему от неё.... Запах гноя и разложения ему, очевидно, тоже не понравился. Он рыкнул, раскрыл пасть.
Глава 10
- Нам не попасть в его разум!  Он защищён магией!
- Тогда - что? Конец котёнку? Не будет какать где попало?
- Нашел время шутить! Девчонка сейчас погибнет! Отец! Вот это.... Это что?
- Позвоночник! Вероятно! А в нём - спинной мозг!
- А что произойдёт, если разум зверя отсечь от остального тела?
- А вот щас и посмотрим! - Энергётический узел, содержащий в себе энергоинформационные матрицы землянина и дщери Великой Ма, быстро погрузился в зеленоватый "ручей", питающий нервными импульсами тело хищника - от шеи до хвоста, ярко засветился....

Огромная пасть с длинными, словно смерть, клыками, зависла прямо над головой Перерождённой. Ужас проник в её сердце. Ная закрыла глаза....
Где-то в глубине её тела перестало работать сердечная мышца. Прошло несколько секунд. Сердце, словно передумав умирать, наконец вытолкнуло из себя кровь, потом - ещё раз, и ещё.....
Вновь застучало быстро, но неровно, словно пьяные плотники застучали молоточками по кривой крыше.
Девушка втянула голову в плечи, ожидая скорой смерти.
Секунды падали в её разум, подобно огромным валунам - в окованную железом бочку, в которой отец собирал дождевую воду с крыши своего дома.
Ничего не происходило.
Ужас постепенно сменился сильнейшим страхом. Ная вдруг поняла, что она вновь может различать звуки. Услышала, что где-то рядом тяжело дышит огромный зверь. Дышит, но отчего-то не вонзает в неё свои огромные клыки.
Ная какое-то время боролась со своим страхом, наконец, смогла заставить себя поднять веки.
Огромный хищник - словно одеревенел. Ная сразу заметила огромные клыки, всё ёще торчащие над её головой,  дёрнулась всем телом, инстинктивно сделала пару шагов назад и только теперь поняла, что душившее её оцепенение - прошло, исчезло, словно его и не было.
Огромная туша зверя начала заваливаться на левый бок....
Девушка резво отбежала на несколько шагов. Саблезубый всей мощью своего огромного и тяжелого тела рухнул на полянку, безжалостно сминая весёленькие желтые головки редких местных цветков.
Ная быстро осмотрелась. В живых не осталось никого. Растерзанные тела "охотников за сокровищами" распластались  на полянке в полном беспорядке. Невозможно было понять, где - останки моряков, а где - колдуньи.
"Надо бежать"! - Подумала девушка, устремляясь к тропе.
Она пронеслась несколько шагов, споткнулась. Поднимаясь, расслышала слабый стон - оттуда, где в дерево ударился капитан.
"Надо бежать"! - Ужас вновь начал заполнять её душу. - "Бежать как можно скорее, пока зверь не пришел в себя! Бежать"!
"От такого зверя - не убежишь! - Перерождённая остановилась, заметила, что она спорит сама с собой. - А если и убежишь? Ну, доберёшься до корабля! И кто поведёт его по морю? Тебе, чтобы покинуть это место, нужен хотя бы один моряк! Капитан! - "Подсказал" ей её внутренний голос. - Он сможет"!
"Надо его спасти"! - Согласилась с доводами своего разума Перерождённая. - "Но - как? Он - огромный и тяжелый! Мне его отсюда не вынести"!
"Тележка"! Сходи за ней! На тележке ты вывезешь кого угодно"!
"А если зверь - снова"?
"Придётся рискнуть...."
Ная с ненавистью посмотрела в сторону саблезубого, руками нервно отряхнула мелкий мусор, налипший на её одежду, быстрым шагом двинулась к опушке леса....

- Тебе не кажется, что мы с тобой - переборщили? Вступать в прямой диалог с носителем! Мне представляется, что она ещё не готова к подобным разговорам!
- Тебе не кажется.... дочка.... Но если бы я её не остановил, то - потом, на берегу, её сюда уже было бы не вернуть. Она столько страху натерпелась, что была готова спихнуть судно с берега и пустится в одиночное  плавание!
- Одна? Ты думаешь, она одна может сдвинуть с места тяжеленный корабль?
- Скорее всего - нет! Но всё равно..... После того, как она добежала бы до берега, не нашлось бы таких сил, которые могли бы побудить её вернуться на полянку!
- А зверь не встанет?
- Не должен!
- Что значит - не должен? То есть существует вероятность, что - сможет?
- Существует!
- Но мы же.... Мы почти уничтожили его спинной нервный канал!
- Да, уничтожили! Но ты заметила?
- Что?
- Когда мы уходили, магия из его разума потекла к повреждённому месту, в районе шеи. Она такого же цвета, что и его разум. Мне кажется, что магия может его излечить....
- Тогда что мы здесь делаем?
- Помогаем нашему носителю принять правильное решение!
- Помогли! Дальше что?
- Дальше..... Возвращаемся зверю! Нельзя допустить, чтобы хищник вновь обрёл способность бегать, прыгать и ломать! Да и за капитаном присмотреть нужно!

Ная дошла до опушки. Уверенность, что ей нужно обязательно вернуться за капитаном, куда-то исчезла. Она тяжело вздохнула, прошла к своей тележке....
"Слишком маленькая. На такой взрослого мужчину до корабля не довезти!" - подумала она. - "Возьму ту, на которой ехала колдунья"!
На полянку Перерождённая вернулась перед закатом. Капитан оказался уже в сознании и даже смог кое-как перевязать себя.
"Крепкий!  - Восхитилась Перерождённая. - Но тряпки- грязные"! - Поморщилась она. - "И шину..... Тоже надо; обязательно!  Пока везу его через лес, тележка будет скакать на корнях. Обломок кости будет непрерывно ранить мышцу. Он истечёт кровью до того, как я смогу довезти до берега! Да и потом.... Что я буду делать с ним на берегу? У меня ведь нет способности к лечению. Всё, что я могу - это видеть повреждённые участки и травмы. И ещё - магию!  Капитана нужно везти как можно бережнее. Он - мой единственный шанс выбраться с этого острова и остаться в живых"!
Девушка глянула в сторону Солоса, ускользающего за верхушки высоченных деревьев, в очередной раз тяжело вздохнула.
"Ночь - самое плохое время для перевозки тяжело раненного, да ещё и по лесу. - Думала она. - Придётся заночевать.... Поставлю палатку, разведу огонь.... Если капитан к утру не умрёт, повезу его. А умрёт.... Значит, на то - воля Богов! Звери..... Вряд ли в этом лесу есть хищники! Этот, - она скосила глаза на огромное тело, покоящееся на траве, - наверняка сожрал или распугал всех конкурентов, на огромное расстояние вокруг. Опять же магия.... Она точно как-то связана с животным! - Ная преодолела страх, осторожно прошла к зверю, остановилась в нескольких шагах, присела. - Его голова полна той же энергии, что и весь окружающий лес. - Она подошла вплотную, наклонилась. Присмотрелась своим новым зрением....
Яркое магическое облако оккупировало голову саблезубого. Сине-зелёный канал, простирающийся от головы в сторону хвоста, оказался прерванным в районе шеи. Очевидно, со зверем что-то случилось и его мозг потерял связь с его телом.
Вездесущая магия по-прежнему заполняла полянку ровным слоем. И лишь вокруг животного она закручивалась спиралями, обволакивала его тело, преобразовывалась в тонкие и невидимые обычным взглядом "канаты", проникала в тело зверя....
И кажется - пыталась излечить животное.
И хотя видимого эффекта от магического воздействия на саблезубого Ная не наблюдала, она понимала, что вода - она и камень точит. А зверь - отнюдь не камень.
"Теперь понятно почему он такой старый и огромный"! - Подумала девушка, распрямляясь и отходя от животного. - "Где-то здесь, на острове, есть довольно сильный магический источник! И этот хищник с ним как-то связан. Рано или поздно источник восстановит его! И тогда.... Мне с капитаном не уйти от его мести! Мы даже почувствовать ничего не успеем! То, что я его заметила - это скорее случайность, чем закономерность! Мне просто повезло, что я посмотрела в нужную сторону! Да и его шкура.... Она так и играет разноцветными искрами! Иногда он полностью исчезает, становится невидимым на фоне травы и леса. Если не разрушить его связь с магическим источником, мы с капитаном обречены"!
Перерождённая повернулась, поискала глазами оружие. Её взгляд упал на тонкий меч капитана, который он потерял во время атаки на хищника. Ная подняла оружие, взмахнула им....
- Ты бросишь меня? - Капитан говорил едва слышно, но Перерождённая расслышала его. - Тогда зачем тащила тележку? Хочешь забрать золото? Одна? Ты думаешь, там есть золото?
Девушка посмотрела на капитана, отрицающе покачала головой.
- Тогда - что? Почему ты уходишь одна? В ночь?
- Магия! - Ответила Ная. - Зверь как-то связан с ней. Если не разорвать его связь с магическим источником, то он скоро возродиться. Сам понимаешь, нам тогда не спастись!
- Ты видишь магические потоки? Ты никогда не говорила об этом!
- А ты никогда не говорил, что на тебя магия не действует! - Хмуро парировала Перерождённая. - Я пошла! Если я не вернусь... К утру..... Ползи в сторону судна! Может, повезёт хотя бы тебе!
- Я - понял тебя! Ты..... Зачем тебе оружие? Там, впереди, никого нет. Такие звери по нескольку штук не живут. Оставь мне мой меч! Я вырублю палки, сделаю костыли. Может и правда, выберусь....
Ная немного подумала, подошла к капитану, перехватила клинок за лезвие, передала его мужчине.
- Может, тебе стоит попробовать сделать факел? Ночью в лесу темно!
- Разберёмся! - Пробормотала девушка, направляясь навстречу магическому потоку, вытекающему на полянку с той стороны, откуда пришел зверь. - Ты, главное, продержись до утра, а то мне без тебя с этого острова не выбраться!

...Тропинка с каждой сотней шагов становилась шире и утоптаннее, покуда не превратилась  крепкую лесную "магистраль" - судя по отсутствию отпечатков чьих-либо следов, тропу натоптали давно и навечно.
Последние лучики уходящего на ночной покой Солоса ещё цеплялись своими яркими лучами за высоченные макушки деревьев и отдалённые вершины горного кряжа, делящего Берг Живых Мертвецов примерно пополам, однако Ная уже не нуждалась в помощи единственного ока Кротоса.
Зелёный туман, словно поток воды - по ручью прекрасно указывал направление, которого следует держатся Перерождённой; он же "подсвечивал" и все неровности каменистого грунта на тропе, уходящей в сторону недалёких скал.
Стемнело. Пространство вокруг тропы превратилось в непроницаемые чёрные стены, уходящие  к звёздам, отражающимся наверху в виде скромного ручейка редкой звездной пыли. И лишь светлый ручеёк магического потока, мягко обволакивающего ноги девушки по-прежнему указывал нужное направление.
Страх посетил сердце девушки. Ная несколько раз споткнулась о невидимые в магическом потоке корни, снизила скорость.

Начала "зелёного ручейка" Перерождённая достигла незадолго до полуночи. Тонкий серо-зелёный "канат", не успев ещё разделиться на отдельные волокна и превратиться в некое подобие магического "ручейка", вился между скальных плит, образующих узкую и высокую щель. Вход в грот обильно зарос кустарниками и случайный прохожий, если таковой смог бы оказаться здесь - не сожранным и не растерзанным хозяином этих мест, без должной сноровки не смог бы обнаружить проход в сие потаённое место.
Ная присела на корточки, коснулась волшебного потока. "Канат" рассыпался на "Нити", которые тотчас же закрутились вокруг рук и ног девушки, не причиняя ей ни малейшего вреда.

- Очень интересно посмотреть, как на самом деле выглядят источники магии! Я лично ни разу не видел!
- Мы с мамой - тоже! И мне тоже интересно... Как ты думаешь, она сама войдёт в пещеру или нам придётся ей в этом слегка помочь?
- Насколько я знаю людей, войдёт она сама. Не сразу, разумеется.... Там, впереди - неизведанное! Но как она поступит , обнаружив источник, предсказать не возьмусь!
- Скоро - узнаем! Ждать осталось недолго!

Перерождённая поднялась с корточек, долго стояла, размышляя и наблюдая за истечением магии из пещеры. Наконец, решилась..... Раздвинула кусты, прошла через "портал" входа. Снова остановилась.... В пещере было очень темно. Абсолютная чернь надёжно скрывала размеры этого места, спрятанного в скале. Ная несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, стремясь преодолеть внутренний страх, сделала первый шаг.
Вытянула вперёд ногу, делала второй.
В поле её зрения показался источник магии. Ная присмотрелась.... Это был  предмет цилиндрической формы небольшой толщины, длиной примерно с её руку. Предмет покоился на полу пещеры и непрерывно выделял из своей сердцевины изумрудную магическую нить. "Нить" буквально в паре метров от источника непостижимым образом становилась шире и толще, превращалась в "канат", который, как это хорошо было известно девушке, на тропе постепенно трансформировался в "ручеёк". 
"Палка или, может быть, жезл"? - Подумала Ная, совершая очередной шаг.
Снова остановилась, совершила ногой пирует, остановилась.
Тяжело вздохнула. Ей было очень страшно. Но любознательность постепенно перевешивала страх.
Последние два шага ей дались относительно легко.
Ная подошла к предмету, присела.... Вытянула руку; страшно волнуясь, прикоснулась к "палке".
Предмет отреагировал мгновенно.
Он моментально засветился сильным ярко-зелёным светом; настолько сильным, что девушке пришлось прикрыть глаза. Спустя несколько секунд яркий свет исчез, однако "жезл" продолжал светиться сильным и ровным светом зеленоватого оттенка.
Перерождённая, продолжая прикасаться к предмету, почувствовала, что магия предмета проникает в неё.... Наполняет её тело новой энергией, пробивается в тело, руки, шею, ноги.
Везде.....
Она почувствовала, что зелёная магия становится частью её самой, наполняет душу покоем и умиротворением. Поддавшись приятным ощущениям девушка, смелея, взяла предмет в руку, ухватила его за середину, оторвала от земли. Приблизила к лицу, стремясь рассмотреть. При более близком знакомстве предмет оказался жезлом (Ная порадовалась, что она почти угадала!), артефактом  неизвестного происхождения. Девушка, повинуясь безотчётному чувству, прижала артефакт к груди.
Зелёное "пламя", истекающее из жезла, стало ярче....
Ная почувствовала, как спадает безумное напряжение последних суток, как усталость наваливается на её плечи, голова тяжелеет, словно тыква, наполненная чугунными шарами.... Она стала на колени, не выпуская из рук жезла, легла набок....
И провалилась в сон, словно в бездонный, но мягкий колодец.

Девушка проснулась от настойчивого щебетания птиц рядом с пещерой. Тень от кустов царапала песок грота не слишком далеко от входа - Солос уже поднялся в небо.  Пернатые птахи вовсю уже кормили своё вечно голодное потомство, громкими криками извещавшими родителей о том, что время позднего завтрака закончилось и началось время раннего обеда.
"Странно"! - Подумала Ная, открывая глаза. - "Скоро - осень! Какие могут быть в это время года птенцы? Или это действие магии"? - Девушка сжала руку, почувствовала тепло жезла, скосила глаза, осматривая место, в котором она оказалась.
Пещера была невелика. Место, которое она выбрала в качестве своего "ложа", оказалось устлано длинной шерстью, чьи волокна напомнили Нае о звере, оставшемся на полянке.  Ная сплюнула несколько шерстинок, прилипших к её губам, опираясь на руку, села.
Грот, очевидно, и был тем самым местом, куда Джана вела моряков. У стены Ная практически сразу заметила несколько ящиков. Часть из них от времени или от воздействия "тупых тяжелых предметов, похожих на лапы саблезубого" рассыпалась, явив девушке своё содержимое....
"А старуха-то не лгала"! - Отметила Перерождённая, равнодушно взирая на многочисленные золотые монеты, разбросанные по полу у стены пещеры. - Золота тут действительно много!" - Она вытянула свободную руку, подняла с земли желтый кружок, взвесила на ладони....
"Тяжелый"! - думала она, подбрасывая и ловя монету. - "Много не унести! А на поляне - капитан! Со своей ногой.... Я и капитана-то не знаю как вывезти из леса! А ещё - и золото?  Нет, не в этот раз"! - она решительно отбросила золотой диск в сторону. - "Надо идти! Я обещала, что вернусь до рассвета! Но у Богов на сей счёт, видимо, были свои планы"! - Она поднялась на ноги, слегка пошатываясь, побрела к выходу. Её взгляд упал на артефактный жезл, который она по-прежнему сжимала в своей руке.
"Судя по всему - вещь не просто волшебная, но и сильно магическая. - Размышляла она. - Что это за предмет, чем он "дышит" и каковы его свойства, надо разбираться, имея знания и опыт. Которых у меня нет! А лучше - имея ещё и хорошего наставника! Да и у капитана обязательно возникнут вопросы....
 На которые я не смогу ответить. Да и не хочу, если честно! Но и расхаживать со столь большим жезлом - тоже нельзя. Обязательно найдутся те, кому он нужнее, чем мне! Спрятать - не получится! Оставить при себе? Потеряю.... Или - отнимут! Хитростью либо силой!  Уведут, пока сплю.... Жаль, что это - палка! Была бы это диадема или браслет, таких проблем бы не возникло бы"!
Артефакт внезапно засветился ярким зелёным светом, прямо на глазах принялся менять форму.....
Тонкая металлическая "палка" в руке Перерождённой довольно быстро трансформировалась в змейку тёмно-зелёного цвета, отливающую металлической тёмно-зелёной чешуей. Змейка доброжелательно сверкнула изумрудами глазок, несколько раз  обвилась вокруг предплечья девушки, превращаясь в красивый браслет-змею, с парой изумрудов в крошечных глазах.

- Нихрена себе фокус! - Сашка не смог сдержать свои эмоции. - Никогда такого не видел!
- Мы с мамой - тоже! - ответила ему Мао. - Зато будет что рассказать ей. Когда выберемся отсюда! Если - выберемся!
- А что, есть какие сомнения?
- Есть! Магия - это совсем не то, с чем мы когда-либо сталкивались! Я даже не знаю, сможем ли мы теперь сохранить свою связь с носителем!
- Откуда такой пессимизм?
- А ты посмотри, какой она стал! Как изменилась всего за одну ночь! Благодаря магии! И обрати внимание - эта змейка её лечит! Она удаляет из её тела токсины, от которых у неё на теле так много нарывов! Вот, скажи, отец! Ты смог бы вылечить нашего носителя от ядов?
- Нет! Иначе давно сделал бы это!
- А магия - смогла! Так кто сильнее? Мы или магия?
- Не знаю уже..... Но без боя сдаваться - не собираюсь!
- Я - тоже!

Ная несколько секунд настороженно глядела на змейку-браслет, немного повздыхала, размышляя о том, как ей может пригодиться артефакт, двинулась к выходу их грота. Обратный путь на полянку времени занял намного меньше, чем движение к пещере - день есть день.
Саблезубый по-прежнему лежал в том месте, где его "сразила падучая". Дышал он поверхностно -  часто и глубоко. Ная "переключила" зрение, всмотрелась в энергетическую систему хищника. Спинной мозг в районе шеи был по-прежнему прерван. Зелёная магия из головы животного тоже никуда не исчезла. Она по-прежнему клубилась разуме зверя, однако приток зелёной энергии извне прекратился. И девушка отчётливо понимала - почему.
Жалость шевельнулась в душе Перерождённой. Ей захотелось подойти, погладить по мерцающей шерсти обездвиженное животное, но она заметила полный ярости грозный взгляд хищника и - передумала.
"Прости, как там тебя! - Подумала она, всматриваясь в морду хищника. - Но вот так сложилось.... Или - ты! Или - мы! Третьего, увы - не дано! Она прошла мимо животного, не оборачиваясь, направилась к дереву, где она видела в последний раз капитана.
Мужчины на полянке не было.
Ная коснулась носком обуви мелкой светлой стружки, которая бывает тогда, когда кто-то орудием из металла обстругивает заготовку и дерева, поискала взглядом тележку; нашла.
Хмыкнула, направилась  к двухколёсному транспортному средству....
Капитана она нагнала в километре от опушки. Мужчина сидел на земле, прислонившись спиной к дереву, на руках и на лице - кровь. Глаза - закрыты. Дышит тяжело, но - дышит. Повязка на ноге сбилась вниз, тёмная кровь тонкой струйкой стекает по брючине вниз.
Ная отпустила оглобли, подошла к капитану. Мужчина никак не отреагировал на неё, очевидно, потерял сознание.
"Долго не протянет"! - Констатировала девушка, магическим зрением осматривая рану капитана. - "Жаль, что я не имею способностей к излечению! Хорошо бы ему сейчас помочь, подлечить.... Да - некому"!
Медь на её руке неожиданно отреагировала на мысли Перерождённой. Браслет мелко-мелко завибрировал, стал заметно теплее. Магическим зрением Ная увидела, как из глазок змейки начала выделяться магия, изумрудным потоком стекла по руке девушки на её кисть, с пальцев "полилась" в рану капитана. Мужчина застонал, но глаз не открыл. Перерождённая хорошо видела, как магия изменяет структуру тканей вокруг места перелома. Перестали сочиться кровью мелкие сосуды, начала затягиваться рана, из которой по-прежнему торчал обломок кости. Разделённую бедренную кость облепила зелёная "вата".
"Нет! Так не пойдёт"! - Ная решительно отдёрнула руку от тела капитана. - Надо кости сложить!" - Она переместилась к стопе травмированной ноги, вздохнула, стараясь унять дрожь в коленях, потянула сапог капитана на себя....
- А-а-а-а! - Закричал капитан, открывая глаза. - Что ты со мной желаешь, дура?! Мне же больно!
- Терпи! - Пробурчала Ная, не прекращая попыток выровнять и совместить бедренную кость капитана. Тот выпучил глаза, побагровел; его голова свалилась набок.
- Опять потерял сознание! Оно и к лучшему, как ни крути! - Едва слышно шептала Перерождённая, вытягивая ногу и совмещая отломки его кости. - Вот! Получилось! Сейчас шинку сделаю! - Она подхватила меч капитана, осмотрелась, выбирая тонкие и ровные стволы молодого подлеска....
Когда она закончила, одежды на ней осталось самый минимум - вся ткань, что имелась у неё под рукой, представляла из себя её же одежду -   никакой другой ткани у Наи не было. А возвращаться на полянку....
Ная рубила стволики, очищала их от веточек, безжалостно кромсала собственное платье, стягивая ногу капитана и тонкие деревца в единое целое.
- Вот и хорошо! Вот и замечательно!- Беспрестанно бормотала она, бережно пеленая ногу мужчины. Закончив, она присела возле мужчины, по-прежнему находящемуся без сознания, ласково погладила головку змейки, мысленно предлагая ей продолжить начатое лечение.

Капитан проснулся на рассвете. Обнаружил себя лежащим на мягкой подстилке из мха и трав, приготовленной чьими-то заботливыми руками.
Нога болела, но болела - терпимо. Он скосил глаза, прошелся взглядом по многочисленным веткам и стволикам, оценивая шину, которую соорудила Перерождённая. Девушка спала поодаль, совершенно не обращая внимания на яркие лучики Солоса, вовсю щетокатавшие её ресницы и веки.
На ней почти не осталось одежды. Сопоставив цвет и фактуру "бинтов" на своём теле с цветом материи, оставшимся на теле Перерождённой, капитан сделал логичный вывод -  Ная, для того, чтобы надёжно закрепить деревяшки к его ноге, использовала почти всю свою одежду. Приняв сей факт как данность и осознав, что боль, которую ему вчера причинила спутница, была совершенно необходимой для того, чтобы оказать ему помощь, мужчина принялся вращать головой, разыскивая свои "костыли".
Нашел.... Подтянул их к себе, опираясь на дерево, встал. Опёрся всем телом на деревяшки, сделал шаг здоровой ногой. Травмированная нога ожидаемо отозвалась острым импульсом боли.
"Однако терпеть - можно"! - Определился капитан, совершая второй шаг. - "Надо двигаться. Если не споткнусь и не потеряю сознание, к закату должен дойти...!
Ная проснулась через пару часов. Не обнаружив капитана под "его деревом", только хмыкнула - моряк, не взирая на серьёзную травму, остался самим собой. Девушка едва заметно усмехнулась, встала, поправила на себе остатки одежды. Заметила брошенный капитаном меч. Подняла, аккуратно положила его на тележку. Взялась за оглобли...

Капитана она "догнала" возле судна.
Ная оставила двухколёсное транспортное средство, которое она упрямо тащила за собой, предполагая, что упрямому моряку может не хватить собственных сил в последнем броске к морю. Мужчина стоял на палубе, опираясь на костыли и - улыбался.
- Это - тебе! - Произнёс он бросая девушке комплект мужской одежды. - Можешь помыться и переодеться прямо здесь, возле нашей посудины! - Он снова улыбнулся. - Я подглядывать не буду! Посижу пока в трюме. Тем паче, что у маня там есть неотложные дела! Полчаса времени тебе хватит?
Ная кивнула, подняла одежду, упавшую прямо у её ног, не взглянув на мужчину пошла в сторону большого камня в сотне шагов от судна.
За валуном он разделась, привычно осмотрела своё тело. Многочисленные нарывы стали значительно меньше размером, перестали выделять гной и кровоточить. Она присела, зачерпнула в ладошку морскую водичку.  Растерла влагу на груди. Боли не было.
- Твои дела? - Ная испытующе глянула в глаза зёлёной змейке, оккупировавшей левую руку. Артефактное животное блеснуло изумрудным цветом, подтверждая догадки Перерождённой. - Спасибо! А ты - молодец! Убрала мои нарывы, подлечила капитана.... Интересно, а что ты ещё умеешь?
Змейка завибрировала, ткань её тела стала заметно теплее.
- Ладно..... Понятно..... После будем думать, как мне с тобой наладить контакт! А пока я искупаюсь! - Она осторожно сняла с руки волшебное изделие, аккуратно положила змейку на одежду, сброшенную ей капитаном. Шагнула в море....

- Море! Вода! Много! -"Кипятился" землянин. - В прошлый раз катализатором была вода! В озере - не получилось, значит, надо пробовать в море! - Он заставил себя успокоиться, на секунду представил, что океан - это огромное планетарное зеркало-антенна, вещающее на всю Вселенную, принялся отправлять в окружающий мир слова....

"Эл! Я - бродяга! Я - бродяга!"- комариный писк чужого голоса почти не беспокоил девушку, с наслаждением погрузившуюся в теплую воду мелководья. Однако Ная обратила внимание на знакомые обертоны, приподняла голову из воды, осмотрелась.... Берег был свободен от людей по обе стороны длинного песчаного пляжа; фигура капитана не маячила на палубе его корабля. Некое внутреннее чувство подсказывало девушке, что капитан наверняка в трюме и вряд ли он станет подсматривать за девушкой, спасшей ему жизнь. Голос внезапно замолчал, прекратил "вещание", оставив девушку в некотором недоумении - что это такое вообще было? Тем паче - во второй уже раз....
Ная вздохнула - опять галлюцинации, встала, медленно пошла из воды, сожалея, что выделенные ей полчаса уже заканчиваются. Она наклонилась, ладонями отжала волосы, подняла с ткани змейку, с трудом просунула в браслет руку.
Одевшись в слишком широкую для ней мужскую хламиду, Ная без сожаления выбросила в море остатки тряпья, всего час назад бывшим её "костюмом"; с усилием натянула на мокрые ноги обувь, быстро глянула в сторону леса, двинулась к кораблю.
По пути к судну она прихватила с тележки оружие капитана, затаившееся в тени у одного из невысоких бортиков, дошла до корабля, осторожно постучала металлом о дерево.
Капитана не было видно довольно долго. Наконец, он появился сверху - уставший, но чем-то очень сильно довольный.
- Это - тебе! - Буркнула Ная, передавая меч наверх. - И скинь мне трап! Я не поднимусь на борт по верёвке! Чай не мужик!
Капитан принял оружие, виновато моргнул... Исчез из поля зрения Перерождённой. Послышался негромкий стук дерева  дерево, за спиной девушки в песок воткнулись сходни.
- Поднимайся! - Улыбнулся он. - Будем думать, как покинуть сие гостеприимное место!
Ная забралась на судно, не оглядываясь, прошла к центральной надстройке. Села на палубу, закрыла руками лицо. Из её глаз полились слёзы....
- Проклятая колдунья! - шептала она. - Если бы не ты, все были бы живы! Как же я ненавижу тебя, тварь!
- Виновата не только старуха! - Капитан стоял недалеко и всё прекрасно слышал. - Я тоже принимал решение! Так что ответственность за гибель экипажа - она и на мне!
- Ты её защищаешь?
- Нет! Что ты.... Но мы ведь могли и не пойти сюда! Последнее слово было за мной! Кстати..... Ты видела золото?
- Да! Его там много! Несколько больших ящиков! Чтобы его оставить до берега, нужна не одна  большая тележка! А с твоей ногой.... Ты, что, собираешься обратно?
- Нет! Точнее - не в этот раз! Может быть, когда-нибудь! Вот вылечу ногу.... Интересно, чем ты её врачевала? Я почти не чувствую боли! Наступать ещё опасаюсь, но как не представляется, заживление идёт ударными темпами. Ты, кстати, не могла бы посмотреть?
- Могла! - Тихо произнесла Ная, поворачиваясь к капитану. - Кости сложены ровно. Начинают срастаться.... Но место перелома ещё очень слабое! Любое движение....
- Как у тебя это получилось?
- Это не я! Это - она! - Ная оголила левую руку.
- Что это такое? Браслет?
- Да! Этот артефакт я нашла в пещере! Ну, в той.... Сначала она была как палка! Потом, когда я..... Впрочем, это неважно..... Артефакт превратился вот в это, заполз ко мне на руку и теперь иногда реагирует на мои желания!
- Ты знаешь, что это за артефакт? Кто его прежний хозяин? Какими свойствами он обладает? Как им управлять?
Девушка отрицательно покачала головой, отпустила рукав.
- Я постарше тебя..... - Осторожно начал капитан. - И слышал рассказы о странных волшебных предметах, которые вредили тем, кто их нашел!
- Цель старухи, скорее всего была именно в нём! - Ная подняла голову, задумчиво посмотрела на редкие светлые облака медленно проплывающие над ней. - Джана не стала бы хотеть вещь, которая может ей навредить!
- Почему ты так думаешь?
- Она - жадная! И когда она с ходу предложила вам половину того, что мы найдём, я тогда подумала, что где-то кроется подвох! Либо она не собиралась отдавать вам вашу долю, либо ценность этого артефакта сильно больше стоимости всего золота, которое находится в той пещеры! А ещё мне видится, что бабка знала, что это за вещь и как с ней управляться!
- Я не заметил в этой змейке ничего странного или необычного! Тело..... Глаза.... Покажешь ещё раз?
- Нет! Пожалуй..... У меня такое чувство, что змейка не хочет, чтобы ты на неё смотрел!
- А как ты нашла пещеру?
- По магии!
- Не совсем понимаю!
- Ну, ты этого не видишь..... Я заметила, что по тропинке течёт магия, Она - словно слабый туман, зеленоватого цвета. Я шла против "течения" и дошла до пещеры. Источник магии находился в ней.
- Какой-то камень?
- Нет! Она..... Эта змейка! Магия вытекала из неё!
- И ты нацепила на себя столь сильный магический артефакт?
- Не то, чтобы нацепила.... Она сама обвила мою руку!
- М- да.... Чудны дела, твои, Господи! Впрочем.... У нас - проблема! Мы не можем покинуть это остров!
- Что значит - не можем? Ты же вроде как не чувствителен к магии!
- Магия не при чём! Проблема - в этом корыте! Когда мы причалили, то всей командой вытащили его на берег! Старались - как можно дальше!
- А теперь команды, по сути - нет!
- Да! И я не знаю, как нам снять судно с берега!
- У тебя там.... Внизу.... Есть какое-то устройство. Похожее на цветок! Оно крутится и толкает корабль вперёд..... Может ты воспользуешься им?
- Это невозможно. Цветок, как ты говоришь - это винт! Такое специальное устройство. Оно может вращаться только в одном направлении. Реверса - нет!
- Чего нет?
- Долго объяснять! "Цветок" не сможет стянуть судно в море! Моя недоработка....
- А паруса?
- Паруса? Они, скорее - для проформы. Точнее - для камуфляжа. Почти никакой функции не несут. Видишь, нет снасти для фиксации паруса снизу! Корабль двигался исключительно благодаря "цветку".
- Кто ты, капитан? Почему на тебя не действует магия? Почему ты не используешь парус?
Мужчина пристально посмотрел в глаза девушки, опустил голову.
- Ты задаешь вопросы, на которые я не могу тебе ответить! Я не знаю, откуда я знаю про винт. Я не понимаю, почему на меня не действует магия! Всё, что я помню из жизни до..... определённого периода - это то, что меня зовут Мак! И это - всё!

- А по-моему он - брешет! И никакой он не Мак, скорее уж - Макс!
- Ты думаешь, что Мак - один из разведчиков глубокого космоса, с которыми потеряна связь?
- Да рупь за сто даю, что - да!
- Почему ты так уверен?
- Винт знает..... Магии неподвластен....
- Может, какой-то феномен, исключение из правил?
- Может и так.... В любом случае - присмотреться не помешает!
- А зачем? Ты думаешь он сможет нам чем-то помочь?
- Не исключено...
- А я думаю, что чем меньше он знает о нас, тем лучше. Мы от носителя-то скрываем своё существование, а уж от него..... Ты представляешь, что может получиться, если он узнает, что девушка - обладатель организмов, которые потенциально могут быть ему полезны в плане возвращения в его родной мир? Да он на всё пойдёт!
- Да.... Об этом я как-то не подумал...
- Отец! Ты иногда бываешь просто как ребёнок! Я понимаю, вижу это в твоей душе, что тебе его жалко, как коллегу! Но у нас с тобой даже связи с нашими нет! И носитель про нас - ни сном, ни духом! Если хочешь, мы можем вернуться к этому Маку потом, когда выполним задание! Если он останется жив к тому времени, конечно.... И вообще...
- Что?
- Я кажется, знаю как нам снять судно с берега!
- Очень интересно! Расскажешь?
- Ты помнишь, какими особенностями обладает мама?
- Ну..... Разными.... Любит, когда люди..... Того...
- Я не об этом! Мама управляет сильными электромагнитными полями и гравитацией! Она меняет траекторию движения целых планет! И даже может проводить их через третье пространство!
- Я это помню! Но как это нам-то поможет? Эта посудина - точно не планета! Да и Великая Ма - очень далеко!
- А - я? Я ведь тоже - могу! Правда, на очень ограниченном участке пространственно-временного континуума!
- Поясни!
- Можно локально изменить гравитацию в районе судна!
- Не совсем понимаю, если честно!
- Гравитация, если ты не знаешь - она всегда имеет вектор, направленность. И мы с мамой можем менять этот вектор!
- Это как плюс на минус, да?
- Ну.... Примерно!
- Как это выглядит?
- Здесь возникнет локальная гравитационная аномалия. Она будет как невидимое веретено.... Которое  уходит глубоко вниз и высоко вверх!
- И как это подействует на судно? Его расплющит?
- Может и расплющить! Вместе с теми, кто на судне.... А может - и наоборот!
- Говори!
- Если я смогу поменять вектор гравитации, то судно станет сильно легче, или даже вообще взлетит вверх!
- А что будет с нами? Точнее - с нашим симбиотом?
- Она тоже.... Взлетит наверх....
- А потом? Если это корыто ветром вынесет за пределы твоей "аномалии"? Ка-ак хряпнемся вниз!
- Ну.... Не исключено....
- Рискованно как-то.... Ты вообще когда-нибудь это вектор..... Меняла?
- Нет ещё! Но я знаю, как это сделать!
- И ты хочешь попробовать?
- Если нет другого выхода, то почему- нет?
- Может, подкопать вокруг корпуса?
- А кто копать будет? Капитан? Или наш симбиот?
- М-да.... Даже не знаю, что и ответить! Скажи, а что будет,  если эта аномалия возникнет в море?
- Возникнет большая волна. Она пойдёт во все стороны....
- В том числе и на берег?
- Вероятно...
- А эта волна сможет снять судно с берега?
- Не знаю. Я - не морячка. Может, и снимет, а может, наоборот, вытолкнет ещё дальше.... Или вообще - уничтожит всё вокруг! Типа цунами....
- То есть ты не сможешь спрогнозировать высоту волны?
- Нет! Опыт полностью отсутствует....
- Вот же чёрт.... Выхода - нет! Тогда давай так.... Ждём, когда наступит ночь.... А когда они оба уснут, ты попробуешь создать свою аномалию!

Ная легла на тёплую деревянную палубу, подложила под голову сложенный в несколько раз кусок парусины; им же накрыла ноги и грудь.
- Холодно! Утром будет - холодно! - Пояснила она капитану, посматривающему на Перерождённому с некоторым недоумением. - Да и вообще.... С моря несёт влагой и прохладой.
- Возможно.... Осень..... На носу... - Нехотя согласился Мак, привычно устраиваясь прямо на палубе. - Вопрос - можно?
- Смотря - о чём!
- Чем ты меня лечила?
- Магией!
- Но я же.... Ты меня обманываешь! На меня магия.... Не распространяется! Ты же сама это видела!
- На тебя, на твой разум - возможно и нет. Но на отдельные части твоего тела, на ткани магия оказывала воздействие.
- Есть доказательства?
- Я видела своими глазами!
- Это не доказательство! Скажи ещё - магическим зрением!
- Именно так!
- Х-м.... И что ты видела?
- Магия из артефакта струилась прямо в рану. Ткани начали восстанавливаться прямо на глазах!
- Это ни о чём не говорит!
- Для тебя....
Мужчина замолчал, не желая продолжать пустой спор; молчала и Ная, понимая, у неё пока нет аргументов убедить в своей правоте это "тупое существо", как она мгновенно мысленно окрестила капитана, усомнившегося в её честности.
Поняв, что разговор продолжить не удастся мужчина закрыла глаза, тихо-тихо вздохнул....
"Возможно, девчонка в чём-то и права. - Думал он, кончиками пальцев массируя место перелома выше и ниже раны. - Время моего пребывания на этой планете давно перевалило за два десятка стандартных лет - точную дату внедрения я уже пожалуй и не вспомню. Проклятый волшебный мир! Я здесь так давно, что уже начинаю забывать - кто  я и откуда. Связи -  нет.... Магия блокирует любые радиоволны. Перед заброской командир обещал прислать напарника, со средствами связи. Два десятка лет прошло, и - ни напарника, ни связи! Иногда мне начинает казаться, что я здесь так давно и мой организм настолько пропитался магией, что я теперь такой же как они. Вот и эта девчонка..... Утверждает, что её магия меня лечила.... Я ей не верю.... Хотя она, кажется, не врёт....  Но, возможно, просто добросовестно заблуждается! Случай в лесу, на полянке показал, что магия зверя подействовала на всех, кроме меня. А с Перерождённой надо что-то делать. Она - единственная из оставшихся в живых, кто может подтвердить, что я - вне местной магии. Для местных волшебников и колдунов я - как красная тряпка для быка. Постараются убить при первой же возможности..... Значит, девчонку.... А её - жаль.... И насиловали её, и убивали.... А она - выжила..... Есть в ней что-то..... Какой-то стержень.... Может, сначала с ней поговорить"? - Погрузившись в свои невеселые размышления капитан не заметил, как уснул.
Ная долго лежала на палубе, бездумно глядя  в чернь ночного неба, тщась понять, почему некоторые небесные огонька помаргивают, а другие - нет, и почему золотистые искорки расположены так неравномерно.... Её органа слуха коснулся едва слышимый звук волн, плещущихся  о борт судна, равномерное глубокое дыхание капитана, старческий скрип дерева далеко на берегу.... Дремота навалилась на её разум. Перерождённая не стала сопротивляться Богу Ночи, приносящему людям сны, почти с удовольствием провалилась в сновидения.
Ей снилось, что она летает. Летает, потому что её тело вдруг потеряло вес и она теперь, словно пушинка, парит над лесами, реками, болотами..... Смотрит с высоты на людей, убирающих хлеб, на везуна, тянущего в гору тяжелую телегу, из последних сил..... Молодую парочку, облюбовавшую себе место под густыми кустами....

Прохлада раннего утра беззастенчиво забралась под прочное, но тонкое "одеяло" Перерождённой, коснулась её головы, шеи, скользнула вниз.... Ная вздрогнула всем телом, открыла глаза. Берег, на который сосем недавно опирался острый нос корабля,  находился теперь в доброй сотне шагов. Судно медленно разворачивалось по воле ветерка, подставляя ему свой деревянный бок, серый "парус" трусливо трепетал на лёгком ветру, словно извиняясь за то, что он не смог выправить курс судна.
- Мак! - Капитан вздрогнул от голоса девушки, проснулся, открыл глаза. Ошалело посмотрел по сторонам, быстро сориентировался в происходящем. - Что это значит?
- Не знаю! - Честно ответил мужчина, поднимаясь на обе ноги и сильно хромая, вприпрыжку добираясь до борта. - Ночью могла прийти большая океаническая волна. Пока мы спали. Вот она и сняла нас с берега!
- У тебя такое уже бывало?
- Да! И не раз...... Однажды у нас таким же образом унесло судно. Мы его не привязали..... Догоняли вплавь! Хорошо, что ветер был слабым! Иначе остались бы на том острове!
- Какие теперь планы?
- Забрать Вика! Он же в бабкином доме остался! Лечат его..... Наверное....
- Думаешь - он жив?
- Даже не сомневаюсь! Вик - он очень живучий!
- Ты сможешь в одиночку управлять судном?
- А я - не один! Ты мне поможешь!
- И что мне нужно делать?
- Иди на корму! Становись к штурвалу! Держи курс строго на закат Солоса! А я - в трюм!  Надо настроить чёртов движитель!
- Долго? Идти....
- Это - как повезёт! Если никаких печальных и экстремальных ситуаций не произойдет, дней через пять будем в пиратском острове!
- А нас..... Не продадут в рабство? Как Вика?
- Нет! Не продадут...... Только корабль отнимут! - Кривая ухмылка исказила его лицо.
- Тогда зачем мы идём в пиратскую бухту?
- А мы в неё не идём! В прошлый раз был шторм. Пришлось спасаться. В этот раз мы зайдём на остров с другой стороны. Встанем у берега почти рядом с домом колдуньи....
Глава 11
- Ночью подойдём! - Капитан поймал вопрошающий взгляд Перерождённой, также заметившей скалистый хребет единственной горной гряды далёкого пиратского острова, остановил работу движителя. Судно встало в дрейф.
- Нас не заметят? Солос ещё высоко!
- Заметят! Ещё как заметят! Но ведь мы тоже - с глазами! - Он ухмыльнулся. - Впрочем, шанс нарваться на таможенников - минимальный! Судёнышко у нас крохотное. С такого корыта много не возьмёшь. Не станут они за нами гоняться.
- Но - тогда, в прошлый раз?
- В прошлый раз мы сами к ним пожаловали. Прямо в их загребущие ручонки. Но в чём-то ты, безусловно, права.... Не стоит привлекать к себе лишнего внимания! - Хромая, он двинулся к середине судна, вынул меч. Несколькими хлёсткими ударами разрубил прочные льняные верёвки, притягивающие центральную (бутафорскую, между прочим!) мачту к разнесённым по всему кораблю точкам крепления; когда закончил, сунул оружие в ножны, наклонился, вытянул из-за одного из ящиков топор....
Рубил он фальшивый грот недолго - щепки так и летели во все стороны от могучих ударов капитана. Наконец, мачта заскрипела, повалилась на бок, за борт, сминая крышу центральной надстройки....
Капитан проводил взглядом павшую в неравном бою грот-мачту, рукавом рубашки вытер со лба пот.
- Отдыхай! - Не то посоветовал, не то - приказал Мак, оправляя топор обратно за ящики. - Ночью, когда подойдём к берегу, оба пойдём! Мне одному не справиться. Да и засада может быть. Наверняка кто-нибудь обратил внимание на одинокое корыто, дожидающееся заката. Наверняка....
- Зачем тебе Вик? Если он жив, то по-прежнему - болен.
- Откуда такой пессимизм?
- Да что-то не очень-то верится в добросердечность старухи! Причём - совсем!
- Не соглашусь с тобой! Дело тут не в добром или злом сердце. Колдунья, выкупая Вика, преследовала прежде всего свою выгоду. Ей нужны в её доме дополнительная пара мужских рук. Были нужны! - Уточнил мужчина. -  Местные-то - сама видела - не очень-то стремятся пойти в услужение старухи, да ещё и колдуньи. Не удивлюсь, что большинство тех кто служит.... служил бабке - бывшие или настоящие рабы, выкупленные Джаной у других работорговцев.
- Да.... Действительно.... Я тоже как-то не заметила особого энтузиазма на их лицах....
- Поэтому есть шанс, что Вика она всё-таки подлечила. Не уверен, что он встретит нас на ногах, но то, что он - жив, у меня не никаких сомнений!
-  А если он  всё ещё - болен?
- Если.... Не если! Зачем - гадать? Будем решать проблемы по мере их поступления! А пока  иди отдыхай! Ночью нам нужно быть свежими и внимательными!
Ная уселась на палубу, почувствовала спиной центральную надстройку, закрыла глаза. И почти сразу провалилась в забытье....

- Команда! Подъем! - Перерождённая почувствовала лёгкий толчок в плечо, открыла глаза. Скалистый берег пиратской земли стал заметно ближе, Солос почти на половину своего диска утонул в чёрном гребне высоких камней. - Ты мне скажи.... Ты сможешь с помощью своего особенного зрения увидеть тропу и то, что на ней находиться? Или нам запасаться светильниками?
- А как ты раньше по ночам.... Разведывал?
- У нас был моряк. Ты его помнишь. Он умел зажигать огненные шары.
- Ясно....
- Так - как?
- Мой ответ - не знаю! Там, на Береге Живых Мертвецов я ориентировалась на магический туман. Здесь ничего такого нет!
- Ясно - понятно! - Пробурчал капитан. По его физиономии было видно, что ответ девушки его серьёзно разочаровал.  Однако вылазку на берег он отменять не стал.
- Возьми парочку факелов! Вон в том ящике, справа! А лучше - три! Пойдёшь впереди! - Распорядился мужчина, отворачиваясь от девушки.
Высадка прошла без происшествий. Судно тихо ткнулось в неширокий галечный берег, капитан быстро опустил загодя приготовленные сходни.
Ная, не ожидая новых понуканий, схватила в охапку светильники, первой спустилась на берег, замерла, вслушиваясь в шорох ветра, скользящего между камнями....
- Полной темноты ждать не будем! - Мак поправил перевязь с оружием, быстро осмотрелся по сторонам. Первым шагнул между камней, жестом остановив Наю. - У меня предчувствие, что нам сегодня сопутствует удача!
...Замка колдуньи капитан и Перерождённая достигли уже в полной темноте. Не смотря на почти непробиваемую чернь, мужчина уверенно шел вперёд, сильно хромая на увечную ногу. Остановился лишь возле ворот. Вынул меч, навершием постучал в дерево.
Потом - ещё..... И - ещё.....
- К-хм! - судя по бодрому голосу капитана, такой сценарий развития событий никак не расстроил. - Придётся по-старинке, испытанным методом! Дай-ка мне факел, красивая!
Ная шагнула вперёд, передала мужчине один из факелов, которые она несла с собой, вернулась "на исходное".
Капитан быстро и ловко запалил светильник, сунул его под дверь....
Старое дерево, высохшее под жаркими лучами Солоса, вспыхнуло словно скандинавская свеча.
- Стрела не прилетит? - На всякий случай уточнила Ная, которую всего пару секунд назад посетило видение - из огня вылетает стрела и вонзается точно в грудь капитана.
- Не исключено! - Дёрнулся капитан, совершая быстрый шаг назад. Через пространство, которое он занимал, просвистел дротик, исчез в темноте.
- Это кто там такой меткий? - Крикнул капитан в строну ворот, стараясь не выходить из тьмы.
- А это кто там такой смелый, что ночью поджигает чужие ворота? - Ная готова была поклясться, что это голос бывшего матроса Мака. И не ошиблась.
- Вик!
- Капитан!
Огненная калитка заскрипела, пошла в сторону, пропуская черную тень человека, вооруженного луком.
Ему навстречу шагнул капитан.
Мужчины обнялись.
- А где остальные?
- Там! - Неразборчиво ответил капитан. - Пойдём в дом, расскажу!
- Ты один?
- Нет! Перерождённая тоже здесь!
- Заходите оба!
Ная опасливо оглянулась, тщась что-либо рассмотреть в темноте, вышла из мрака, скользнула между огней ворот.
- А где - второй? - Капитан явно осторожничал, шагая вслед за своим бывшим матросом.
- Я - один! - Ответил Вик, останавливаясь посреди двора. - Ждал вас.
- Почему именно нас?
- Давно живу.... Я предполагал, что авантюра бабки закончится тем, чем она и закончилась. Ведь она мертва, не так ли?
- Да! - Выдохнул капитан. - Но нашей вины в этом нет!
- А что именно произошло?
- Долго рассказывать... Потом, на корабле! Мы - за тобой! Ты - готов?
- Не совсем!
- Что-то не так?
- Всё в порядке! Просто.... Там, у бабки..... Я нашел кое-какие сбережения! Нашей доброй старушке ни уже ник чему, а нам - сгодятся!
- Где - они?
- Там! В подземелье!
- Ну так иди!
- Одному не вытащить! Ящик - тяжелый!
- Возьми часть!
- А остальное? Оставить всё этим? - Он дёрнул головой, скривился.
- А куда девался мужчина? Ну, тот, кто оставался с  тобой? - Уточнила Ная, по-прежнему оставаясь за спиной капитана.
- Вообще-то "мужчин" было двое! - едко заметил Вик. - Куда делись? Упали с лестницы и сломали себе шеи!
- Как это произошло?
- Они не хотели есть грибы!
Капитан захохотал. У девушки вытянулось лицо.
- Потом расскажу! - Махнул рукой Мак, оборачиваясь к Перерождённой. - Поможешь нам с золотом?
- Я попытаюсь! - Тихо произнесла девушка, эпизодически посматривая в сторону Вика. - Идти далеко?
- Нет! Тут - рядом! В подвале!
- Показывай! - Распорядился капитан, забирая из рук Наи факелы. Девушка передала светильники, "переключилась" на магическое зрение, бросила взгляд на Вика. На его груди и спине чётко прорисовались круги, крючки и треугольники, намалёванные кем-то довольно давно.
"Знаки"! - Подумала Ная, вспомнив наставления бабушки Таси. - "Они нужны для контроля за человеком и принуждением его к чему-то. Знаки, они же - печати, или - символы - могут наносить колдуны или обученные маги, а также - волшебники"! - "Интересно, для какой цели старая колдунья зачаровала Вика? - Размышляла Ная, шагая вслед за капитаном. - Чтобы не убежал? Или чтобы охранял её сокровища? А может это лечебные знаки и она так Вика лечит? Надо спросить...."
В её душе холодным червяком заворочалось неприятное предчувствие, змейка на руке завибрировала и стала почти горячей.
- Капитан! - Перерождённая остановилась, словно перед ней внезапно возникла стена. - Не надо туда ходить!
- Почему? - От мужчины не укрылась тревога девушки. Он остановился.  Повернулся к Нае.
- На нём наложены печати! - Произнесла девушка, поднимая руку и указывая на Вика. - Что за символы - я не знаю. Но любые волшебные рисунки должны чему-то служить. Или - кому-то! Не думаю, что Вик их сам себе нарисовал. Значит.... Их сотворение - дело рук старухи!
- Но она же мертва!
- А знаки - нет! И прекрасно выглядят! Я не пойду дальше! Это не наше золото! Давайте оставим его здесь!
- Что за символы на тебе? - Капитан повернулся к Вику, всё время шедшему впереди.
- Не знаю! - Честно ответил мужчина.
- Что ты сейчас ощущаешь?
Вик замялся.
- Говори! Или я оставлю тебя здесь!
- Я.... Мне.... - Вик закашлялся, побагровел, начал медленно оседать набок.
"Ты можешь ему помочь"? - Ная кончиками пальцев погладила змейку, ощутила её ответное тепло. Змейка соскользнула с руки Перерождённой, метнулась к Вику....
Ная своим магическим зрением увидела, что пресмыкающееся скользит по телу мужчины, разрушая символы. Минут через пять всё было кончено. Глаза змейки матово блеснули в темноте, она покинула мужчину, ловко скользнула в рукав девушки.
Вик перестал хрипеть, задышал часто и глубоко.... Ная видела - никаких символов на его теле больше нет.
- Уходим! - Капитан стрельнул взглядом в сторону своего бывшего матроса, повернулся, направился в сторону двери.
- Постой! - Остановила его Ная. - Надо его забрать с собой!
- Но он же только что..... Хотел нас.... завести в какую-то ловушку.
- Но больше - не хочет! - Возразила девушка. - Змейка разрушала все чары!
- Доброе животное! Будет отличный помощник по хозяйству!
Вик задышал ровнее, открыл глаза....
- Идти можешь? - Капитан протянул ему руку.
- С трудом! - Прошипел Вик. - Как вы догадались?
- Ная увидела на тебе чары!
- Я даже не знал о них!
- Так ты и не волшебник и не колдун! А Ная - Перерождённая! Ей - положено!
- А золото? Оставим его здесь? Там - много!
- Это - чужое! - Со вздохом ответил капитан. - Не наше! Да и чары.... Если они были на тебе, кто даст гарантию, что их нет на самом золоте? Бабка - не так проста, как хотела казаться! Хотя от смерти её это не уберегло!
- Давай сходим! Тут идти осталось всего нечего!
- Будет тебе золото! - Ответил Мак, закидывая руку Вика себе на плечо. - Много! И без единой ловушки! Надо двигаться! Идти недалеко, но двое из нас - сильно ограничены в подвижности! До рассвета нужно добраться до нашего корыта и выйти в море; желательно - как можно дальше от берега!
-Эх! - Сплюнул в темноту Вик. - Зря только - бабкиных оберегателей!
- Они всё равно не дали бы нам уйти! - Возразил капитан. - Так что ты всё правильно сделал!
Вышли за ворота. Капитан "прикурил" один их факелов от догорающих створок, поправил руку Вика на своём плече, смело двинулся в темноту, сильно хромая на увечную ногу....
Судно нашли практически по звукам. К тому моменту, когда двое мужчин и одна Перерождённая достигли побережья, смола в светильниках закончилась и крохотный огонёк умирающего факела едва-едва освещал тропу только под ногами.
Близость берега определялась лишь по шороху редких волн, меланхолично беспокоящих галечный пляж.
Капитан засек контур судна, едва заметного на фоне чуть более светлого моря, первым шагнул к своему "корыту".
Второй на судно забралась Ная.
- Толкнёшь? - Раздался сверху не слишком уверенный голос капитана. Вик помолчал, наконец, ответил:
- Хочешь оставить меня? Тогда зачем вёл?
- Пока шел - думал!
- О чём?
- Можно ли тебе доверять? Как - прежде?!
- Можно! Я - такой же, каким и был всегда!
- Но в подвалы ты нас вёл!
- Вёл! Но на мне была магия! А сейчас я - это я! Больше не зачарован! Не оставляйте меня!
- Что скажешь, Ная?
- Он не лжет! - Ответила девушка, прислушиваясь к шороху воды за бортом. - Сейчас на нём магии нет! А брать его или - нет, решать только вам, капитан!
- Хорошо..... - После тягостного раздумья ответил Мак. - Толкни и лезь на корабль! Но для тебя будет одно условие!
- Какое?
- Я обнуляю наши отношения. С этой секунды - ты простой матрос, только что нанятый на корабль. Хочешь стать тем, кем был - заслужи! Как в прошлый раз!
- Принимается! - Судя по бодрому голосу Вика, такой посыл капитана ему явно понравился. - Заслужу! Можешь даже не сомневаться! - Он уперся плечом в киль судна, почувствовав его движение, шагнул вперёд, к трапу....

Утро застало скудную команду Мака на солидном удалении от берега. Капитан первое время тревожно поглядывал за корму, ближе к полудню - заметно успокоился, хотя во всей его фигуре чувствовалось - внутреннее напряжение в нём всё ещё велико.
- Что дальше? - Вопрос задала, разумеется, Ная.
- Дальше? - капитан испытующе посмотрел в глаза Перерождённой, перевёл взгляд на Вика, в паре десятков шагов наслаждающегося морем на носу судна. - Мне надо подлечиться, очень ли, знаете ли, неудобно по палубе. С перебитой ногой-то.... Пока - справляюсь, ну а если абордаж какой? А ты что думаешь, красивая?
- Мне надо в Империю! - После некоторого раздумья ответила девушка. - По причинам, которые я называла выше! Да мне и самой стало интересно!
- Что именно?
- Как сильно можно развить свои магические способности с помощью опытных наставников.
- У тебя, как я заметил. уже сейчас неплохо получается! Вон.... И змейка тебе помогает!  Зачем тебе Магиструмс?
- Что? Что? Не поняла....
- Магиструмс! Учебное заведение для Перерождённых!
- Затем, чтобы стать настоящей волшебницей! Или - магиней! Я даже не знаю, как это правильно называется! Вот - зачем!
- Ты думаешь, тебя там будет кто-то учить?
- Я ничего не думаю! Есть Указ Императора и я хочу его выполнить! Только и всего! И вы, кстати, обещали мне, что ставите меня в одну их Империй! Слово своё сдержать не хотите?
- Слово.... Слово.... - Пожевал губы капитан. - Да что оно теперь стоит, это слово? Свидетелей - нет.! Никто не узнает, сдержал я своё обещание или не сдержал! Так что...
- Ты хочешь сказать, что если нет тех, кто слышал твоё обещание, то обещание потеряло свою силу?
- В целом - да!
- А как же я? Я ведь слышала! И - он!
- Вик будет молчать, ибо.....  Ибо он теперь обязан мне!
- А как же ты? Сам? Будешь спокойно жить, зная, что сначала - дал слово, а  потом - забрал его обратно?
- А вот так и буду! Как раньше жил! Чё ты ко мне привязалась? Я твои монеты, которые мне за тебя дали - давно отработал!
- Ну ты и сволочь, капитан! Знала бы..... Не стала бы тебе помогать! Лечить....
 - А у тебя выхода не было! Берег Мертвецов без меня ты не смогла покинуть бы! А лечить.... По мне так, все медики - они странные на всю голову! Если человек заболел или ему помощь требуется они всё бросят, но будут его лечить, даже если это их злейший враг!
- А разве бывает иначе?
- Бывает! Ещё как бывает!
- Ну и что? Когда вы отвезёте меня в Империю? Всё равно в какую!
- Вот же неугомонная..... заладила.... Ты пойми! - Его взгляд неожиданно стал очень жестким. - Ты видела, что на меня не действует магия! А это, - он остро глянул в сторону Вика. - мой самый большой секрет! Не станет тебя - никто не узнает о моей... особенности!
- И ты решил меня убить?
- Пока - нет! - тяжело вздохнул капитан. - Но судя по всему.... - Он коснулся рукой бедра, на котором висело оружие, сжал кулаки.
- Погоди!
- Что?  Жить захотела?
- Ты только что сказал, что мы, лекари - странные. Вот и я....
- И в чём твоя странность?
- Вика хочу посмотреть! Что с ним и как! Узнать хочу, подлечила его бабка или нет!
- Подлечила, конечно!  Иначе он не ходил бы!
- Паразиты..... Они имеют свойство восстанавливать свою численность! Надо всё-таки его посмотреть! Или тебе нужен смертельно больной матрос?
- К-хм.... Ну посмотри! Только недолго! Сама понимаешь.... - Его рука перестала касаться клинка, он отошел к борту, всем своим видом демонстрируя, что ему безразлично, что делает Перерождённая.
Ная прошла к Вику, опустилась на палубу, снизу вверх посмотрела на мужчину.
- Что? Капитан обещает тебя убить? За то, что ты узнала его секрет?
- Как ты догадался?
- Давно живу....
- Убьет?
- Обязательно! В первый раз, что ли?
- Ясненько.... Давай я тебя напоследок посмотрю?
- Да смотри! Чё хочешь увидеть?
- Вылечила тебя Джана или нет?
- Да вылечила! Видишь - хожу!
- Я всё-таки гляну!
Ная всмотрелась в тело мужчины магическим зрением. Кишечных паразитов не было и даже начала затягиваться кишечная грыжа, а вот в печени...
- У тебя остались паразиты! Вот тут! - Она указала пальцем в правое подреберье.
- Как же так? Ничего не болит же!
- Тебя чем лечили?
- Пил какую-то дрянь! Две недели почти. Два раза в день, думал - сдохну - настолько горькая!
- Понятно.... Отвар, которым тебя лечила старуха - он выгнал всех паразитов из твоего кишечника. Везде выгнал. Кроме - печени. Можешь мне не верить, но у них там - гнездо!  Или что там бывает у кишечных паразитов!
- О, как! И что теперь делать?
Ная почувствовала тепло змейки на своём запястье, ощутила лёгкую вибрацию....
- У меня есть старинный артефакт! - Не слишком уверенно произнесла девушка. - Я хочу попробовать использовать его!
- А это не опасно?
- Не знаю! - Честно ответила Ная. - Я еще не пробовала выгонять паразитов из чьей-либо печени!
- А если я - умру?
- Не думаю! Но если это произойдёт, на корм рыбам мы отправимся уже вдвоём! - Мужчине показалось, что девушка едва заметно улыбнулась.
- А - давай! - внезапно согласился Вик. - Я ведь уже не раз с жизнью прощался! Так что..... Когда хочешь начать лечение?
- Да прямо сейчас! Капитан мне дал не очень много времени для твоего лечения! Торопиться.... Непонятно, правда - почему?
- Это тебе непонятно!
- А тебе? Ложись на спину!
- Боится передумать! Боится что кто-то ещё узнает его секрет! - Пробормотал Вик, опрокидываясь на палубу навзничь. - Одежду снимать?
- Только рубашку!
Мужчина приподнялся, стянул с себя свою хламиду.
- Лежи, не разговаривай! И лучше - закрой глаза!
Вик послушно зажмурился.
Ная левой рукой коснулась тела Вика, правой рукой  погладила змейку, предлагая ей помочь в лечении пациента.
Артефакт отреагировал сразу.
Из кристаллических глаз пресмыкающегося полилась зеленая магическая субстанция, легко проходила через ткани человека, устремилась к месту скопления паразитов - тонких и длинных червяков с небольшими головками....
Магия быстро заполнила собой "гнездо" паразитов, черви сначала потеряли подвижность, затем - растворились в зелёном мареве.
- Готово! - Произнесла Ная, сжимая руку в кулачок. - Они - мертвы!
- Точно?
- Да! Я же - вижу!
- А что ты ещё видишь? Ну..... В моём теле?
- У тебя есть несколько повреждений костей! Заживших. Например - здесь! - Она направила указательный палец в район затылка мужчины. - У тебя было кровоизлияние! Внутри головы! Давно... Сейчас - всё нормально!
- Не совсем! - Ответил Вик. - Перед сильными штормами голова сильно болит! Это мой прибор для определения непогоды! Ни разу не подвёл! - Его лицо стянула кривая ухмылка. - Век буду помнить того капитана!
Ная промолчала, искоса взглянула на мужчину, надеясь, что он расскажет историю своей самой памятной травмы.
- Мы тогда брали одно корыто! - Разоткровенничался Вик. - Я кое-кому закинул денежку в одном порту..... Мне и рассказали, что есть одно неприметное судёнышко, которое перевозит очень дорогие ткани! Поджидали мы его долго. Дней десять пасли. Спрятались за островом.... Мак..... Капитан то есть.... Приказал закидать судно ветками. Торговые не видели нас до последнего момента! Выскочили мы; и - наперерез!
Но торговые тоже оказались с опытом. Успели дополнительный парус поставить.... Но от фаерболов Млая - не уйдешь! Он им паруса спалил, те и встали в дрейф. Мы - на абордаж! Бились знатно.... Они пытались даже магией обороняться, да нашему капитану - она нипочём! А в самом конце мне и прилетело. Кто-то из последних выживших меня палкой по голове и звезданул!
Очнулся через сутки. Со слов ребят узнал, что товара на корабле не было! Уже не было! В общем - всё зря!
- А что с кораблём?
- Известно - что! Пробили дно.... Всех кто выжил - туда же!
- А магик? Что с ним стало?
- Колдуна капитан собственноручно повесил. За ноги.... А потом.... Устроил рыбалку! Спиннинг - называется! Слово какое-то странное.... Но не суть! Капитан приказал, чтобы колдуна, ещё живого - привязали канатом за ноги и бросили за корму! Там его рыбы и сожрали!
- Живого?
- А то! Конечно живого! Не любит наш капитан магиков! Ох, как не любит!
- А меня зачем подрядился перевезти?
- Нам надо было срочно уйти из порта. А тут - такой случай! Вроде как подрядились!
- То есть меня изначально не планировали везти в Империю?
Вик промолчал, отвернулся в сторону моря.
- А ты.... Почему ты меня защищал?
- Дочь у меня! - Чуть помедлив ответил мужчина, поворачиваясь к девушке. - Возраст - примерно такой же. как у тебя. И шебутная.... тоже!
- А сейчас... Не похожа больше на твою дочку?
- Твоя песенка - спета! Ты - магиня, пусть ещё и не обученная! И потому... - Он обречённо махнул рукой.
- Странные вы. - Задумчиво произнесла Ная. - Иногда - хорошие, иногда - злые! Не пойму я вас!
- Не мы такие, жизнь - такая! Ладно! Прощай, красивая! Вон уже и капитан идёт! Рад был нашему знакомству!
Ная повернулась к капитану, скользнула взглядом по его руке, крепко сжимавшей меч.
- Последний вопрос, капитан! - Каким-то чужим голосом произнесла Перерождённая, чувствуя, что её сознание начинает заволакивать серый туман.- В какой стороне ближайшая Империя?
- На Юге! - Ухмыльнулся Мак, занося над головой Наи своё оружие.
Вик, со смешанными чувствами наблюдавший за тем, как капитан убивает юную магичку, пропустил тот момент, когда Перерождённая ускользнула от мощного удара капитана. Он услышал свист клинка, разрезавшего пустоту, заметил тень Перерождённой, змеёй скользнувшей за ящики....
Капитан озадаченно осмотрелся, вопросительно посмотрел на Вика. Тот пожал плечами  - ничего не видел. Капитан стрельнул глазами в сторону ящиков, вздохнул.
- Прятаться - бесполезно! - Произнёс он, останавливаясь напротив ящиков.- Найду - буду долго убивать. И возможно - не только убивать! Ты не забыла, что большие и злые дяденьки  могут сделать с неопытными девочками перед тем, как их убьют? Так что лучше выходи по-хорошему! Обещаю - насиловать и мучить не стану! Умрёшь быстро! Мечом - по шее! Чистая смерть!
- Выхожу! - После продолжительной паузы раздался сильно изменённый голос Перерождённой. - Щас только штаны подтяну!
Вик ухмыльнулся - очевидно, оценил последнюю шутку Наи.
Послышался шорох, девушка выбралась из-за груды ящиков. В её правой руке капитан заметил острый обломок деревяшки, который она крепко, до побеления костяшек пальцев,  сжимала. На левую руку она накрутила кусок парусины, неизвестно как оказавшийся за ящиками.
Вышла на палубу, встала перед капитаном. Судя по её позе, девушка явно не собиралась сдаваться без боя.
- У меня к тебе предложение! - Произнесла Ная каким-то чужим голосом. - Я сохраню тебе жизнь, если ты отвезёшь меня куда мы договаривались изначально! Тебе и твоему другу!
- Поздно! Решение - принято! Ты слишком много знаешь!
- Повторяю ещё раз! Ты - ранен! А я - нет! У тебя нет шансов в бою против меня! Пойми! Я пытаюсь сохранить тебе жизнь!
- Зачем?
- Возможно, я догадываюсь, кто ты и откуда!
- А-а-а-а! - закричал капитан, хромая и бросаясь на девушку.
Ная едва заметно перетекла влево, уходя от удара мечом, быстро ткнула щепой под мышку капитана..... Выдернула деревяшку, разорвала дистанцию....
Капитан удивлённо посмотрел на свою правую руку, бок, окрасившийся красным, поднял голову на Наю.
- Как что сделала? Это же.... Это же.... - Он повалился набок, роняя оружие. Упал на спину, повернул голову, замечая, как из его тела вместе с кровью вытекает жизнь. Беззвучно открыл и закрыл рот, несколько раз дёрнулся..... Застыл, так и не закрыв глаза, полные сильного удивления.
Ная подобрала меч, прошла к Вику. Остановилась в трёх шагах, произнесла:
- Предлагаю сделку! Ты отвозишь меня в Магиструмс, а я рассказываю тебе, где находится клад, о котором тебе говори капитан!
- А ты - знаешь?
- Только я и знаю! Капитан не был в том гроте, где ящики с золотом. А я - была! Так - как?
- А ты мне поверишь?
- Тебе - поверю! Я думаю, что твоя дочь будет очень рада возвращению отца с целой кучей золота!
- Хорошо.... Я - согласен! - Хмуро произнёс Вик, не сводя взгляда с тела капитана посреди большой лужи крови. - Чего ты от меня хочешь?
- Довези меня до порта, ближайшего к Магиструмсу!
- И ты мне расскажешь, где золото?
- Не только расскажу, но и карту нарисую!
- А что делать будем с капитаном?
- А что делают с трупами людей, умерших на корабле?
- Хоронят! В море...
- Ну так и похорони! По всем положенным канонам!

Ная бросила настороженный взгляд в сторону Вика (Сашка не был склонен доверять бывшему пирату, однако в сложившейся ситуации оставить живым хотя бы одного моряка было правильным решением), почувствовала, что некая внутренняя сила отпускает её разум, а серая пелена тумана истончается, пропадает с глаз; присела возле  центральной надстройки. Посмотрела на свои руки....
Пальцы не тряслись, внутреннего напряжения, которое должно было бы "отпустить", кажется, тоже не было. Перерождённая почти сразу вспомнила - что-то похожее она однажды уже испытала - в те секунды, когда "разбиралась" с разбойниками. Хотя потом, спустя некоторое время, она, не смотря на все свои мозговые усилия, так и не смогла вспомнить, как именно это произошло.
"Наверняка это змейка мне на сей раз помогла"! - Размышляла Ная, опуская руки на колени и откидывая голову назад. - Вряд ли мои "горские предки" убивали своих врагов деревянными щепками, в область подмышечной впадины! А змейка..... Она - лечебная! Устройство человеческого тела знает хорошо! Вот и помогла"! - Девушка скосила глаз на Вика, устроившегося у штурвала, погладила пальчиками головку металлического существа. - "Мне надо поспасть! Отдохнуть"! - мысленно разговаривать с артефактом у неё начинало уже входить в привычку. - "Ты сможешь побыть на страже? Последить за Виком? Не доверяю я ему.... Усну, а он мне ножом, да - по горлу! Так - как"?
Перерождённая почувствовала, как артефакт потеплел; мелко завибрировал.
- Вот и хорошо! - Едва слышно прошептала девушка, проваливаясь в сон.

Ей снился дом, мать, отец; сестры и братья. Она увидела себя вновь маленькой девочкой, которой родители впервые разрешили самостоятельно сходить в гости к "бабе Тасе". Ная вышла из ворот, побежала по тропе, предвкушая встречу с деревенской целительницей....
Таасия была у себя дома. Она издалека заслышала звонкие шлепки шагов "Утренней", вышла за калитку, чтобы встретить девочку.
- Баба Тася! Баба Тася! - Заливисто засмеялась Ная, подбегая к целительнице. - А мне разрешили сходить к тебе в гости! Одной!
- Проходи! - Улыбнулась пожилая женщина. - Пироги с ягодами кушать будешь?
- Буду! - Рассмеялась Ная, улыбаясь во сне. - А с какими ягодами?

"Ну и магичка! - Размышлял Вик, машинально подруливая штурвалом. - "Человека убила. Самым изуверским образом! И - хоть бы хны! Спит.... Улыбается во сне! У неё либо стальные нервы, либо врождённая кровожадность. Не зря же про колдунов рассказывают всякое"! - Пару раз его взгляд скользнул по большому компасу, вмонтированному прямо в кормовую надстройку. Стрелка магического инструмента показывала на Восток, влево - туда, куда указывают все компасы, сделанные на основе магии. Волшебство покойный капитан Мак не любил, однако его производными охотно пользовался. Как, впрочем, и все остальные жители этого мира. Когда-то, давным-давно, на самой заре мореплавания кто-то из моряков, ради шутки или - движимый исследовательским азартом, разместив на кусочке коры крохотный кристалл, содержащий магию, обратил внимание, что камешек, как его ни крути, всегда разворачивается на поверхности жидкости (воды, либо масла) острым концом неизменно указывая туда, где каждое утро из Океана поднимается Солос. Феномен сей был отмечен; испробован на других камешках. Результат поразил даже закоренелых скептиков - все камни, в той или иной степени содержащие магию, при помещении оных на поверхность воды, поверх лёгкого вещества, не тонущего в воде или масле, всегда поворачивались одной из своих сторон на Восток.
Учёные мужи, уже после того как феномен был изучен и поставлен на службу покорителям морей - и не только им, пошли дальше. Разбивая валуны, содержащие магические кристаллы и добывая из них заветные камни, они опытным путём выяснили, что свою "направленность" камешки и кристаллы имеют уже тогда, когда они ещё находятся в материнской породе.
 А самый въедливый "исследователь", не удовлетворившись результатами изысканий своих коллег,  решил пойти в своих научных опытах еще дальше. Он нанял людей, приказал привезти довольно большой валун, не содержащий магических кристаллов и соорудив приличных размеров плот, разместил каменюку прямо на него.
Плот с валуном начал медленно вращаться на поверхности бассейна, в котором "высоколобый" проводил свой опыт; заметьте - прямо на глазах одного из Императоров. Впрочем, движение длилось недолго. После того как кусок скалы замер, ученый нарисовал на нём отметку, соответствующую направлению на Восток. После чего снова закрутил камень....
Очень скоро валун в бассейне развернулся отметкой на восход Солоса.
Впрочем, не все опыты неизвестного уже учёного были столь удачными. Ни дерево, ни животные никак не хотели "запоминать", где восходит светило...
Самые лучшие указатели направления получались их кристаллов, добытых на поверхности, либо максимально близко к поверхности земли. По уверениям опытных магов и колдунов, такие кристаллы содержали очень много накопленной магии, которую логичнее было бы использовать в иных, более полезных делах, нежели в корабельном компасе. Возразить им не посмел никто.
Однако некоторые смельчаки, на свой страх и риск, умудрялись использовать для изготовления единственного навигационного корабельного инструмента кристаллы с сильной магией, полагая, что надёжная ориентация далеко в Океане, где не видно берегов, а звезды скрыты густым туманом, с точки зрения сбережения жизней экипажа корабля гораздо полезнее, нежели какие-то там "важные" интересны колдунов и волшебников - не очень многочисленных, между прочим.
На корабле Мака стоял именно такой, "запрещенный" компас. Добыл он его в одном из корсарских рейдов на довольно большой, но старый торговый корабль. Добычи на судне было немного и Мак вместе со своими матросами принялся обыскивать корабль, тщась найти хоть что-то, представляющее ценность.
О "запретном" компасе, ему, в обмен на жизнь, рассказал один из пленных матросов. Компас капитан голыми руками выдрал вместе с частью надстройки (Мак тогда был молод и силён), а моряка, поведавшему о самом ценном предмете на захваченном судне он сбросил в море - вместе со всем остальными членами почему-то немногочисленного экипажа. "Старую калошу" он сжег, а членам своего экипажа о драгоценной находке ничего не сказал, самостоятельно установив новый компас взамен того, который стоял на нём, благо размеры магических путеводителей были почти стандартными - плюс-минус пару сантиметров.
"А ловко она капитана-то"! - размышлял Вик, поглядывая поочерёдно на компас и на девушку. - "Не думаю, что это - "память предков"! Точно ей кто-то помогает"! - Он заметил, что рукав на левой руке спящей Перерождённой слегка приподнялся и из него выглянула маленькая головка, снабженная парой крохотных глазок изумрудного цвета. - "Ага! Теперь понятно - кто! Девка явно нашла в той пещере что-то волшебное! Шагов десять до неё. Отсюда не разобрать! Но похоже на какое-то животное! Ящерица или змея! Наверняка ещё и сторожит её. Охраняет покой, так сказать! Ладно.... Довезу её до порта, а там.... Боги ей судьи! Может и не врёт; нарисует карту! Тогда я домой не с пустыми руками.... Сколько же я дома-то не был? Два года? Три? Или уже все четыре? М-да.... Время-то как летит! Словно фаербол, пущенный из руки Млая"!

Таасия хитро взглянула в глаза девочке, пропустила её вперёд. Ная прошагала по двору с десяток шагов, обернулась.... "Баба Тася" куда-то исчезла, а на том месте, где она должна была быть (по мнению Наи), замерла огромная змея с покровами зелёного цвета. Девушка вздрогнула, рефлекторно сделала несколько шагов назад.
- Не бойся меня! - Остановил её незнакомый голос. - Мы с тобой - друзья!
- Кто ты? И куда подевалась баба Тася?
- Твоя наставница давно покинула этот мир! А я - то, что ты нашла в пещере могучего зверя!
- Но ты же... - Начала догадываться Перерождённая. - Ты же - маленькая!
- Линейный размер не имеет значения для меня! Да, моё здешнее воплощение легко умещается на твоей руке. Но есть места, где я гораздо больше! - Нае показалось, что змея улыбнулась.
- Как тебя зовут? Чего ты хочешь от меня?
- Имя моё - большая тайна, ибо тот, кто знает имя, тот имеет власть над ним. - А чего я хочу? Помогать тебе! Исполнять твои желания!
- А что - взамен?
- Пока - ничего! Давай лучше поговорим о тебе. Чего хочешь ты?
- Я? Я хочу лечить людей и... животных! Хочу быть полезной!
- Это желание легко исполнить! Ты видела мои возможности. Я о другом. Чего ты хочешь от жизни? Богатства? Могущества? Власти? Мужа? Семью? Детей?
- Пока не знаю! - Честно призналась девушка.
- Но у тебя есть какая-нибудь цель?
- Да, есть! Я хочу добраться до Магиструмса!
- Для - чего?
- Пройти обучение! Стать могущественной волшебницей! Как - ты!
Рептилия с кожей изумрудного оттенка ничего не ответила, контур её тела начал терять плотность, приобрёл прозрачность, покуда не истончился до состояния зеленоватого дыма; а потом и вовсе исчез.
Ная проснулась.
Она ошалело хлопала глазами, не понимая где она находится, наконец, разум в её голове обрёл ясность. Девушка приподняла рукав, заглянула в крохотные глаза своей спутницы, неожиданно для самой себя зевнула.
- Не расстраивайся! - прошептала она, поглаживая змейку по крохотной головке. - Я возьму тебя с собой! Мы будем вместе жить! Я буду заботиться о тебе! А ты будешь помогать мне в учёбе! Видишь, какая я некультяпистая?! Всё время попадаю в какие-нибудь истории. Ну так как? Ты поможешь мне стать великой волшебницей?
Глазки у змейки блеснули, рука девушка ощутила вибрацию.
- Вот и хорошо! - Облегчённо вздохнула Ная. - Я знала, что мы поладим!

...День склонился к закату. В море заметно похолодало, а когда Солос ускакал за горизонт, на палубе вдруг  стало немного теплее - совсем чуть-чуть, чем до заката, но всё же...
Перерождённая, расслабившаяся и удовлетворённая благоприятным развитием событий, изрядно осоловела от обильной пищи, которую она добыла в трюме - складике рядом с камбузом. Её измученный голодом юный организм охотно принимал в себя копчёности и хлеб, которые Ная запивала слабым виноградным вином прямо из горлышка кувшина - красные глиняные кружки, которые она видела в руках матросов, ей искать было просто лень.
Наевшись и напившись, девушка сытно икнула, машинально стрельнула глазами в сторону рулевого колеса, над которым завис Вик (его фигуру хорошо было видно в нарождавшихся сумерках),  не размышляя, поддалась Богу ночи и сна, усиленно клонившему её голову к мягким доскам палубы корабля....
Змея  в её сне появилась почти сразу.
- Здравствуй, Ная! - Голос существа не сулил девушке ничего хорошего. - Я думаю, нам с тобой кое-что нужно прояснить. Ты не против?
- Н-нет! - Хмель улетучился из головы Перерождённой подозрительно быстро. - Что именно ты хочешь прояснить?
- Как ты думаешь, почему я тебе помогала?
- Честно?
- Да!
- Я вообще по этому поводу ничего не думала! Мне нужна была помощь, а ты мне помогала!
- Наивная девочка.... А тебе никто не говорил, что в этой жизни за всё приходится платить?
- Нет.... Не говорили.
- Печально.... Мне действительно, ты очень нравишься. Я чувствую твои желания. Стараюсь их исполнить так, как хочешь ты!
- Спасибо! Я очень признательна тебе за это!
- Погоди! Это - не всё! Ты не поняла! Магическая помощь предполагает партнёрство! Я помогаю тебе, ты - помогаешь мне!
- Я не против, в принципе! Это, пожалуй, справедливо!  Скажи, чего хочешь ты и я постараюсь тебе помочь!
- Хм-м.... Ты торопишься! Ты даже не знаешь каковы мои требования!
- Требования?! Ты же только что говорила о партнёрстве!
- Да, разумеется. Поскольку ты обрела свои способности совсем недавно, ты должна слушать меня и подчинятся мне! Я намного древнее и опытнее тебя! Твои  возможности несоразмерны с моими! Среди партнёров кто-то всегда занимает лидирующую позицию.
- И это, очевидно, не я?
- Очевидно - да!
- И чего ты хочешь от меня?
- Мне нужна помощница в вашем мире.
- Я - не против!
- Мне нужна помощница, которая целиком предана мне и только мне!
- Другими словами - твоя личная рабыня?
- Можно сказать и так!
- Я не хочу быть твоей рабыней!
- Ты просила меня о помощи и ты получила её! Ты не столь юна, как хочешь казаться! Если ты просишь о помощи у мага и не спрашиваешь о цене, это значит, что ты голова заплатить любую цену! Разве не так?
- Я ничего у тебя не просила! Ты - сама!
- Нет, не сама.... Тебе напомнить? - Перед мысленным взором Наи за несколько мгновений пронеслись события, в которых она или сильно желала или прямо просила "свою змейку" об услугах.
- Я не хочу быть твое рабыней! Я хочу учиться!
- А вот это решать уже не тебе!
Девушке показалось, что холодное тело змеи проникает прямо в её душу; её сердце забилось, словно мелкий летун, попавшийся в силки....
Спустя несколько секунд наваждение пропало.
- Твоя душа чем-то занята! - Недовольный голос змеи Ная вряд ли спутала с чьим-то другим. - Почему ты скрыла, что у тебя уже есть хозяин?
- Никого у меня нет! - Почти крикнула девушка. - Никаких хозяев! Я - одна!
- Однако твоя душа не принимает меня! Хорошо.... Зайдём с другой стороны. Так возможно, даже лучше. С этого момента ты выполняешь мои распоряжения - быстро и точно! Наказание за ослушание - смерть!
- А давай просто расстанемся?! Хочешь, я верну тебя туда, где я тебя нашла? Хочешь?
- С этого момента твое мнение меня больше не интересует. Ты - моя! И моё первое распоряжение - ты должна отказаться от  обучения в вашем магическом университете! Навсегда!
- Нет! Я должна....
- Ослушание - смерть! Ты сделала свой выбор!
Девушка почувствовала, как что-то сильное и гибкое обхватило её шею, проснулась..... Поняла, что её ощущения - не сон, а вокруг её шеи обвилась змейка и теперь душит её, сдавливая металлический обруч своего тела вокруг её шеи всё сильнее и сильнее.
Ная почувствовала. что теряет сознание, обхватила руками металлическую петлю на  шее, попыталась разорвать его; её ноги забились в агонии...
Вик, управлявший судном, обратил внимание на звуки, доносившиеся с палубы - словно кто-то колотил пятками по твёрдым доскам, закрепил штурвал, свесился вниз, присмотрелся.
Перерождённая лежала на спине, обоими руками ухватившись за тонкий зеленый обруч, опоясавший её шею. Она отчаянно била ногами о палубу, тщась избавится от предмета, который душил её....
"Это же то самое существо, которое я видел у неё на руке"! - Сообразил мужчина. - "Сначала оно убьёт Наю, а потом - и меня"!
Вик спрыгнул вниз, метнулся за ящики, где капитан обычно хранил топоры, выхватил ближайший.
Подскочил к Перерождённой, лицо которой начало приобретать фиолетовый оттенок, отложил топор, ухватился обоими руками за зелёную металлическую лиану, душившую девушку.... С огромным трудом разжал кольцо смерти.... На долю секунды ему показалось, что зелёная искорка проскочила над головой существа...
Брезгливо отбросил металлическую змею на палубу, наклонился, подхватил топор.
Быстро ударил лезвием точно в центр волшебного существа, потом ещё - дважды, превращая существо из металла в четыре неровных обрубка.
Носком ноги сбросил куски существа за борт - два в одну сторону, два - в другую. Тяжело вздохнул..... Перехватил топор, шагнул в сторону Перерождённой.
Девушка сидела на полу, прислонившись к центральной надстройке, обхватив руками шею. Её грудь быстро понималась и опускалась - Ная пыталась доставить кислород в лёгкие, но получалось у неё это очень плохо.
Наконец, хрипы и бульканье в горле Перерождённой прекратились, лицо начало розоветь...
- Что это было? - Спросил Вик, поигрывая топором.
- Змея! - Едва слышно прошипела Ная. - Она хотела меня убить! Спасибо, что спас меня, дядя Вик!
Мужчина вздрогнул, словно от удара хлыстом, отбросил топор в сторону ящиков.
- Утром поговорим! - Донеслось с рулевого поста. - Когда прибудем на пристань!
Глава 12

- Тебе мясо или овощи? Или всё-таки - рыбу? - Вик, занявший место напротив Наи за широким и крепким столом, отполированном сотнями и тысячами крепких локтей и ладоней, с хитрецой глянул на Перерождённую, едва заметно скосил взгляд в сторону кухни, где в огромных котлах и сковородах тушились овощи , жарилось мясо и рыба. Девушка потянула носом; едва не захлебнулась собственной слюной. Почти двое суток прошло с того момента, когда она в последний раз принимала пищу; и было это на корабле. Сильно болела измятая "змейкой" гортань, отчего Ная не говорила, а лишь сипела, да и мыслей о пище у Наи до текущего момента - не возникало.
Всего пару часов назад Вик ловко пришвартовал судно у отдалённой части длинного-предлинного пирса, после чего они с Наей двинулись в город, внимательно обходя многочисленные препятствия на пути в виде тележек, корзин и прочих мешков, разнокалиберными кучами оккупировавшими всё свободное пространство рядом с причалами.
- Осень не за горами! - Неизвестно кому пояснил мужчина, уворачиваясь от очередного биндюжника, взвалившего на себя просто огромный ящик невообразимых размеров. - Народ спешит - до холодов!
Наю достопримечательности города Гормегия - крупнейшего порта в этой части планеты - интересовали мало. Сутория, она же - Великая Империя Юга была именно тем местом, куда отец Наи отправил свою дочь; точнее - одним из двух, поскольку Гагания - Великая Империя Востока - тоже собирала под свои "знамена" новоиспечённых магов, однако находилась она далеко, да и волшебников в ней, как помнила Ная, особо не привечали.
Город-порт, столица и вообще - крупнейший населенный пункт этой части мира - Гормегия, помимо самого длинного на планете пирса и огромного количества самых разнообразных мастерских, в которых работали тысячи ремесленников, являлась  обладателем уникального учебного заведения - Магиструмса - этакого аналога "колледжа" для одаренных к магии, получивших свои способности во время Перерождения.
Много лет назад, ещё при позапрошлом Императоре кто-то из его весьма влиятельных сановников прозорливо заметил, что колдуны и волшебники - это сильнейший кадровый потенциал, который необходимо использовать исключительно во благо Империи, обучая и присматривая за юношами и девушками - теми, кто впоследствии займет свободную пока нишу волшебников и колдунов на службе Империи.
Император размышлял недолго.
Вскоре по его Указу, естественно - за пределами "большого города", в одном из бывших форпостов Гормегии - небольшой крепости Сале был открыт Магиструмс. Сюда, по тому же Указу Великого Императора Юга начали прибывать первые Перерождённые - мальчики и девочки. В первые годы обучение было довольно простым...
Но постепенно Сале заполнилась сильными преподавателями, большинство из которых были выпускниками же Магиструмса, а библиотека, постоянно пополняясь самыми разыми рукописями, стала настоящим кладезем знаний для тех, кто волею судьбы и Богов оказался способен к магии.
Выбор Сале в качестве места для Магиструмса был вполне очевидным. Толстые и высокие крепостные стены защищали его учеников от возможного гнева горожан, ибо в среде простолюдинов отношение к колдунам и волшебникам оставалось прежним, то есть как минимум сильно настороженным (а кое-где в провинциях обеих Империи продолжали очищать души магов добрым жарким пламенем "ведьминого костра" - до небес; разумеется - неофициально) и при частых локальных эпидемиях, кои в городе, где санитария отсутствует как класс, случались регулярно, причину снижения людского поголовья искали исключительно вне своих домов и "гнездо магов" при этом идеально подходило для в"выпуска пара", то есть массового похода с оружием и без к стенам "проклятого места" - так теперь называли место, некогда носившее название "крепость Сале".
Разумеется, никто из простолюдинов не думал, что причиной его личного кровавого поноса являются его никогда не мытые руки, да и грязь на руках - это настолько привычно, что никому и в голову не может прийти, что причиной смерти могут стать собственные руки; совсем другое дело - маги. Колдуны и волшебники, которые служат Императору, выполняют Его волю и когда это требуется, участвуют в репрессиях против простолюдинов - применяют магию для установления истины или поисков укрытого "от налогов" золота и серебра, да и просто заставляют простых людей страдать, например, подвергая виновных ужасным пыткам, после которых те, как правило,  сходят с ума, ибо нет в этом мире разума, которые смог бы выдержать те ужасы, в которые погружают стоящие на службе у Императора колдуны бедных и несчастных убийц,  насильников и грабителей, самую соль "простого народа".
Вик, до того как нога Наи ступила на скрипучие доски пирса обо всех тонкостях местного этикета, разумеется, девушку предупредил. И заодно предложил "легенду": он - "дядя Вик", она - его племянница. Мать и отец - умерли и теперь она - на его попечении и потому всегда следует а ним. В рассказы о том, что юная барышня путешествует "с дядей" при живых родителях, скорее всего, не поверили бы. А поверив, обязательно начали допытываться - не Перерождённая ли "племянница", не в Магиструмс ли на держит путь? Положительный ответ же ничего не гарантировал из-за абсолютной непредсказуемости местного менталитета в плане отношения к новообращенным магам.
- Сразу в Сале нельзя! - Пояснил Вик ещё до захода в бухту, за штурвалом посматривая на приближающийся берег. - Хорошо бы сначала осмотреться, прислушаться, принюхаться.... И вообще....
Ная дала своё молчаливое согласие на "принюхаться".
Так они оказались в том самом постоялом дворе, где от умопомрачительных запахов еды у Наи едва не случился обморок.
Голодный, разумеется.
Девушка выслушала предложение "дяди", подняла вверх два пальца.
- Что это значит? - Поинтересовался Вик.
- И мясо, и овощи! - Просипела Ная. - А еще - попить чего-нибудь. Не вина! Морс - хорошо!
К ним подскочил мужчина-подаватель - местный аналог официанта, с овальным подносом из тонкого куска дерева - он первым заметил два поднятых пальца худенькой девушки.
- Чего изволят гости нашего города? - Он наклонился, но без подобострастия - исключительно для того, чтобы лучше слышать.
- Мясо, овощи, рыба, зелень! - Произнёс Вик, осторожно изучая "официанта". Одет мужчина был весьма недурственно по местным меркам и вполне мог оказаться не наёмным работником, а самым настоящим хозяином - такие случаи в жизни Вика тоже бывали, и - неоднократно.
- Пить что будете? - Уточнил мужчина.
- Мне - вино, племяннице - морс!
Глаза подавателя сверкнули, однако он промолчал - гости были пока трезвы; однако по его глазам было заметно - он не упустит своего, рано или поздно поинтересуется, кем на самом деле приходится девушка своему "дяде", на которого она совершенно не похожа.
Обед оказался превосходным.
Мясо принесли на большом деревянном подносе; овощи подали в широкой и неглубокой деревянной чаше, красиво изукрашенной снаружи.
Ная с заметным удовольствием вкушала (не употребляла в пищу, а именно - вкушала) сочное умопомрачительно пахнущее мясо, отрезая небольшие кусочки длинным и тонким ножом с костяной ручкой белого цвета; большой деревянной ложкой черпала мелко порезанные овощи (местный аналог земного салата); запивала снедь из большого стеклянного бокала, наполненного красноватым морсом....
Вик ковырялся ножом к ребрах большой рыбы, время от времени прикладываясь к большой глиняной кружке, в которую он налил вина из поданного ему кувшина. При этом мужчина был молчалив и чем-то серьёзно расстроен.
- Что не так? - От осоловевшей от мяса и овощей Перерождённой тем не менее не ускользнуло состояние своего спутника.
- Карта.... - Тихо проворчал Вик. - Ты обещала нарисовать карту...
- Без проблем! - Немедленно просипела в ответа Ная, поднимая на Вика свои затуманенные перееданием глаза. - Да хоть сейчас! Прикажи подать чернила и бумагу и я...
- Стоп! Замолчи! - Прошипел Вик, накрывая руку девушки своей огромной мужской дланью (где-то в тёмном углу рядом с кухней в полумраке сверкнули глаза подавателя). - Здесь столько ушей и глаз, что о твоей карте будут знать ещё до того как ты её нарисуешь!
- Тогда - где? - Хрип из измятого горла Наи был едва слышен.
- Сниму здесь номер, благо деньжат с собой я прилично прихватил; там и поговорим!
- Так - снимай! Я наелась.... Так наелась, как никогда в жизни! - Она отвалилась назад, сыто икнула. Густо покраснела, прикрыла рот ладошкой.
Вик улыбнулся, поднял вверх указательный палец, привлекая внимание подавателя-полового.
Тот появился с небольшой задержкой, всем своим видом выражая желание служить и дальше. В правой руке он держал поднос, его левая десница сжимала за горлышко кувшинчик вина - словно гуся, приготовленного на заклание.
- Ещё вина?
- Нет! - Буркнул Вик, вынимая из кошеля серебряную монетку и кладя её на край стола. Брови подавателя взметнулись вверх, но немедленно вернулись на своё законное место. - Номер с двумя отдельными комнатами! И двумя кроватями, которые поставлены в разных комнатах! Чан.... Нет; два чана горячей воды для мытья! Мне.... Девушку для помощи в умывании! Племяннице..... Чашечку жидкого мыла с запахом трав! Гребень для волос! Ужин подадите нам в номер! И вот ещё что! Принесите в номер лист бумаги и чернильницу и чернилами из мешка морской каракатицы!
Официант взял в руку серебряный диск, задумчиво повертел его между пальцев. Вик понял намёк правильно. Его рука проследовала по знакомому маршруту и на столешнице появился ещё один серебряный кружок. Лицо подавателя просветлело, он едва заметно поклонился, сгрёб монету в ладонь,  исчез полутьме трактира.
Номера располагались на втором этаже постоялого двора. Широкая лестница, ведущая в гостевые комнаты визуально делила трактир на две части...
Заметив приглашающий жест Ная и Вик тяжело поднялись из-за стола, с трудом передвигая ногами поднялись на второй этаж.
"Половой" Вика  и его племянницу, разумеется, обманул. Комната,  в которую их привели никак не тянула на двухместный номер, да и кровать была одна, хотя и двуспальная.
Вик сердито глянул на сопровождающего их мальчишку, молча полез в карман. Паренёк подбросил и поймал серебро, быстро умчался вниз.
Вскоре наверх поднялся сам хозяин постоялого двора - крепкий, упитанный, почти тучный мужчина, представился Молом, вопросительно глянул сначала на моряка, потом - на его "племянницу". Вик повторил сказанное внизу, и добавил, что если у уважаемого господина Мола нет свободных двухместных номеров и горячей воды, они с племянницей не станут обременять уважаемого господина своими непомерными запросами и просто покинут сие замечательные стены, дабы поискать ночлега в другом месте. При этом уважаемый господин Мол может оставить себе аванс из двух полновесных серебряных монет себе, ибо он, Вик - моряк бывалый и прекрасно понимает, что времена случаются разные, например сегодня посетителей в таверне почти нет, а, значит, и нет прибытка и когда-нибудь, возможно, может случиться так, что у него, Вика, не окажется денег на ночлег и тогда уважаемый Мол сможет отработать переданный ему аванс, разместив гостя бесплатно, точнее - в счет сегодняшнего аванса. Мол заметил остро блеснувший взгляд моряка, обратил внимание на крепкие руки мужчины, изрезанные корабельным такелажем, ненадолго задумался.
- Пусть будет по-вашему! - Изрёк он. - Мой сын вас, очевидно, не так понял! Сейчас вас проводят в другой номер и принесут горячей воды. Кто из вас моется первым?
- Она! - Рука моряка твёрдо указала на Наю. - А я, тем временем, пожалуй, спущусь вниз и пропущу еще кувшинчик вина! Очень уж у тебя хорошее вино, Мол! - Рука Вика скользнула в кошель, извлекла медную монету. Хозяин постоялого двора , не глядя, принял денежку, отправил монету в фартучный карман. Удовлетворённо кивнул, медленно повернулся, грузно пошел к лестнице.
- Мальчик!- Просипела Ная, хватая за руку юного помощника Мола. - Принеси бумагу и чернила!

...Вода оказалась под стать обеду - столь же превосходная.
Расторопные вихрастые мальчишки, смешно топоча босыми ногами, быстро наполнили ведрами большую деревянную кадушку тёплой, почти - горячей водой, добавили в корыто несколько ведер холодной, бросили в чан несколько ароматных веточек, подтащили могучий табурет, ловко приземлили на него небольшую плошку с вязкой полупрозрачной жидкостью с синим отливом.
Исчезли за дверью, плотно прикрыв её за собой.
Ная кончиком пальца коснулась поверхности мыльного "киселя", поднесла капельку голубоватой субстанции к лицу.
Жидкость пахла мылом, цветами и... магией. Ная переключилась на магическое зрение, глянула в плошку. Магия в жидком мыле, действительно, имелась, но - в качестве остаточно эффекта. Вероятно, местный аналог дорого шампуня изготавливали в больших ёмкостях и без использования магии он получался не столь хорош.
Девушка улыбнулась кончиками губ, ополоснула руку в бочке, стянула я себя одежду.... Нарывы, чирьи и язвы почти полностью исчезли, оставив на теле крохотные светлые точки соединительной ткани в заживших местах извержения гноя.
Ная на секунду замешкалась, не понимая, как её обновлённое тело отреагирует на столь горячую воду, глубоко вздохнув, перешагнула через бортик бадьи....
Затаила дыхание, опираясь руками на стенки чана, медленно погрузилась в него. Вода обожгла, но - ненадолго. Через некоторое время температура воды по ощущениям стала вполне комфортной и Ная потянулась рукой к плошке с волшебным мылом....

Вик спустился вниз, осмотрелся в зале, заметил небольшую группку крепких парней, входящих к трактир и явно возбуждённых чем-то, поспешил занять столик в укромном углу - прикрыть спину, так сказать.
К нему подошел сын хозяина, поставил  перед ним кувшинчик вина. Заметив, что моряк один, оставил на столе только одну  кружку, вторую забрал себе.
- Кушать? - На всякий случай уточнил подаватель, однако Вик отрицательно покачал головой.
Половой немедленно ушел встречать новых посетителей - тех самых, разгоряченных. Моряк нацедил себе вина, сделал глоток... "Х-мм! А неплохое"! - Отметил он, прикрывая лицо кружкой и из-под руки рассматривая гостей одного из самых популярных трактиров города - это Вик знал не понаслышке; даже заглядывал сюда несколько лет назад, ещё до того, как хозяином постоялого двора стал Мол. - "Прежде чем сделать следующий шаг, нужно оценить обстановку, произвести разведку, так сказать". - Он медленно опустил кружу на стол, неторопливо долил вина....
На одинокого мужчину с кувшинчиком вина в углу никто не обращал никакого внимания.
"Разгоряченные" быстро осмотрелись, заводила - высокий парень с рыжими кудрями - уверенно ткнул в сторону стола рядом с Виком. Моряк внутренне поёжился, но виду не подал, что ему может быть неприятно соседство с пассионарными молодыми людьми.
Парни расселись за столом, вскоре к трём гостям присоединился четвёртый - невысокий, сутулый, с острым крысиным лицом и вороватым взглядом. Он уколол взглядом Вика, очевидно, не заметил в нём никакой угрозы.... Плюхнулся за стол, налил себе вина из большого кувшина, молниеносно поданного "пассионарным" сыном хозяина.
- Ну, как, закопал? - Не выдержал один из парней.
- Да! Всё хорошо! - тихо ответил "крысолицый". - Прямо там! Недалеко от дороги!
- Не найдут?
- Не должны! А и найдут? Кто докажет?
Парни помолчали, рыжий сгреб со стола кувшин, залил чарки спутников до краёв. - Это - который уже?
- Третий! - Тихо ответил паренёк с лицом крысы. - Два мальчишки и девчонка!
- Маловато! - Вздохнул один из парней. - Несколько Перерождённых успели проскользнуть в Сале прямо перед носом! Мы много денег потеряли!
- Три - тоже неплохо! - Возразил вожак, приглаживая рыжие кудри. - За каждого магика старшие дают по сто золотых монет; получается, всего - триста. По семьдесят пять монет на каждого!
- По сто было бы лучше! - Не унимался крысолицый.- Надо бы ещё одного! Для ровного счёта!
- Надо! - огласился с ним рыжий. - Но где его взять?
- Старший сказал, что в порт прибыл ещё один Перерождённый. Девочка. Можно попробовать перехватить её.
- Откуда ты знаешь, что - девочка? Может, всё-таки парнишка?
- Старший использовал запрещенное колдовство. Он - знает!
- Может, он тогда скажет, где - она?
- Скажет! Но для этого нужно время! Ищеек он уже запустил, так что ждём!
- А если она узнаёт? Или успеет добраться до Сале?
- А мы для чего? Станем в засаде, как обычно....
Вик допил вино, опустил голову на руки. Начал медленно заваливаться на пол...
-Эй, половой! - Подал голос кто-то за соседним столом. - У тебя тут человек! Перебрал! Убери его отсюда! А то если он начнёт рыгать прямо нам под ноги, мы уйдём отсюда!
К Вику подошли двое, подняли его за руки, легко вытащили из-за стола. В их действиях чувствовались навык и сноровка. Они потащили моряка к двери, у самой створки их остановил сын хозяина, что-то негромко сказал им. "Секьюрити" развернулись, потащили Вика на второй этаж.
- Дядя Вик! Ты зачем так напился? - Ная, которая к этому моменту успела закончить "водные процедуры" и одеться,  бросилась к моряку, которого двое дюжих мужчин забросили в комнаты, словно куль с опилками, наклонилась над ним. Вик терпеливо дождался, пока за ним закроется дверь, и только после этого открыл глаза.
Совершенно трезвые.
Он приложил палец к губам, мягко ступая, закрыл на защёлку дверь, добрался до стола, осторожно присел. Ная, потрясенная переменами в поведении "дяди", не сразу заметила, что он приглашает её присоединиться к нему.
- Что случилось? - Шепотом спросила она.
Вик кратко пересказал содержание разговора "великолепной четвёрки", вздыхая, поскрёб пальцами затылок.
- Если просто поедем или пойдём - точно не дойдём! - Резюмировал он результаты своих размышлений. - Нужен план, как обмануть охотников за магиками. Что думаешь?
- Я могу переодеться мальчиком!
- Это - первое дело! Но они настороже.... Остролицый упоминал о каких-то ищейках, натасканных на магиков, так что фокус может не проканать. Нет, нужно что-то ещё!
- Может, выждать несколько дней?
- Нет! У них есть какой-то старший, который использует запрещенную магию, как раз для поиска таких как ты. Они, кстати, как-то узнали, что в порт прибыла Перерождённая, и это - девочка! Нет, нужно что-то более нетривиальное!
Моряк и девушка задумались. Ная медленно подошла к окну, выглянула в него. На улице какой-то мужчина грузил в ручную тележку круглые предметы размером со среднюю дыню. Один из предметов выскользнул из его рук, покатился по дороге.
- Хлеб! - Вполголоса произнесла Ная. - Если в крепости живут люди, то они обязательно кушают хлеб!
- Кушают! - согласился с ней Вик. - Но если в Сале живет много людей, то гораздо выгоднее печь хлеб самим, чем покупать его в городе! Не думаю, что Перерождённые прямо-таки купаются в золоте! Наверняка экономят! Хотя.... Это - мысль! Мужик, везущий воз муки наверняка вызовет меньше подозрений, чем просто мужик, без ничего, который держит путь к крепости. Да! Так и сделаем! Я завтра найму подводу, куплю пять-шесть мешков хорошей муки и мы отправимся в крепость!
- Это не всё, дядя Вик! - Мягко остановила его На. - Нам мало добраться до Сале, нужно придумать, как тебе вернуться в город - живым и желательно здоровым!
- Да! Это было бы неплохо! - Улыбнулся моряк. - Время у нас ещё есть и я схожу сегодня на разведку. Посмотрю, что за дорога... И вообще! - Он поднялся со стула, демонстрируя желание немедленно пуститься в путь.
- Постой! - остановила его Ная. - Нам нужно еще кое-что сделать! И - сегодня! Завтра времени может не быть! Я - о карте! - Тихо пояснила она, заметив как брови "дяди" взметнулись вверх. - Вот бумага и чернила! Я сейчас нарисую!
Вик вернулся к столу, сел напротив Перерождённой, обмакнувшей перо в чернильницу. Какое-то время он рассматривал рисунки на стенах, почему-то все - эротического содержания, затем его взгляд упал на бумагу.... Вик присмотрелся, осторожно забрал лист к себе.
- Я знаю это место! - Грустно произнёс он, возвращая карту Перерождённой. - Там, действительно, есть пещера с золотом. Но на острове - огромный зверь! Никто не вернулся из тех, кто пытался  добраться до сокровищ! Никто!
- Зверь есть! - Прошептала Ная. - Точнее - был. Он - погиб! Дорога к гроту свободна! Я была в нём! Артефакт.... Змейка! Она - оттуда!
- А как погиб зверь? Ты видела это своими лазами?
- Да! Он стоял рядом! Чуть не сожрал меня! Но потом он окаменел. Его парализовало. Он упал и больше не поднялся!
- Где это произошло?
- Там, по пути... Есть небольшая поляна! Прямо под скалой, которая похожа на вытянутый язык! Вот здесь! - Девушка аккуратно коснулась бумаги пером.
- Хорошо! - Вик испытующе посмотрел на девушку, о чем-то ненадолго задумался, продолжил:
- Если там есть золото, то по правилам, его половина - твоя!
- Мне ничего не нужно! Забирай всё себе!
- Кхм... Это пока не нужно! А потом.... Когда ты станешь сильной волшебницей или колдуньей, ты рано или поздно обязательно придёшь за своей долей! Так что не спорь! Половина - твоя!
- Ну, допустим, что я соглашусь! Но как ты передашь золото мне?  Не думаю, что хозяева Сале оставят деньги мне! Как пить дать, загребут всё себе!
- Согласен! Давай сделаем так! Здесь, в городе есть несколько кредитных организаций! Солидные конторы! Мы откроем в одном из них счёт! На твоё имя! И чтобы я мог его пополнять! Если дело с островом выгорит, я твою долю положу на твой счёт! А ты потом  сможешь эти деньги использовать! По своему усмотрению!
- Я мало что смыслю в банкирах, но даже того, что я знаю достаточно, чтобы понять банкиры - это очень жадные и очень хитрые люди! Очень!
- Всё так и не так! Мы сделаем магическую подпись. Капелька твоей крови и ни один мошенник-банкир не посмеет надуть тебя с твоими деньгами. Соглашайся! Дело верное!
Ная снова надолго задумалась. Наконец тяжело вздохнула, спросила:
- А нас у банка не перехватят?
- А смысл? Мы идём открывать счет, а не снимать с него деньги! Но ты права! Банкиры вполне себе могут слить о тебе информацию когда ты пойдёшь за своим золотом. Так что одна за деньгами в банк не ходи! Хорошо запомнила?
- Хорошо! - Прошептала Ная. - Но это дело далекого.... возможного. Пока у нас одна цель - добраться до Сале живыми! А тебе - выбраться оттуда!
- Не тушуйся! И доберёмся! И - выберемся! У меня есть кое-какой план! Ты пока посиди здесь, а я пойду! Разведаю дорогу, прикуплю муки, договорюсь о везунах! Да и в банки загляну, поспрошаю об условиях! И вот ещё что! - Он взял со стола карту, поднёс краешек бумаги к свече, крошеным огоньком притаившейся на краю стола, запалил. Карта занялась; желтый огонь лениво пожирал бумагу, покуда не превратил её в пепел всю.  - Так-то лучше будет! - Резюмировал Вик. - Я на память не жалуюсь! Да и место знаю! Так что без карты оно как-то спокойнее! Ты, это..... Из комнаты не выходи!  Никому не открывай! Когда я вернусь, постучу вот так: - Вик тихо ударил костяшками пальцев по столу несколько раз. - Запомнила?
- Да! - Прошептала Ная. - Когда тебя ждать?
- После заката! - Вик растёр между ладоней пепел, скрылся за дверью...
Вик вернулся около полуночи. Тихонько постучал, просочился в дверь. Бросил в угол какой-то тючок, стрельнул довольным взглядом в сторону Перерождённой, замершей возле своей кровати, скинул обувь, прошел к чану. Вода в бадье остыла, но это не смутило моряка. Он скинул верхнюю часть своей хламиды, с видимым удовольствием умылся, звучно  фыркая и разбрызгивая воду во все стороны.
Вытерся полотенцем. Накинул рубашку, направился к столу, в углу которого догорала очередная свечка. Приглашающе махнул рукой....
- Обстановка такова! - Шепотом произнёс Вик, опасливо осматриваясь по сторонам. - Засада на дороге в Сале есть! Хитро так устроенная, но я её углядел. Она почти у самых ворот.... План такой! Завтра с утра отправляемся в банк! Какой - я пока не решил. Кредитных организаций - несколько, а мы - одни! Ничего страшного! Завтра определимся! Потом - в порт! Я присмотрел одно судёнышко. Утром уходят. У них небольшой перевес. Мешков пять-шесть они точно продадут, по сходной цене. Там же наймём везуна, с кибиткой. Вроде - всё!
- А что с одеждой?
- Там! - Моряк махнул рукой в сторону тючка, упокоившегося в углу. - Утром переоденешься! А пока - спать!
- Я что-то не хочу! Сон не идёт.... - Прошептала Ная, посматривая за спину, в сторону двери; закрытой, между прочим.
- Тогда.... Вот что! Остаёшься на охране! Не спишь, бдишь. Когда часы внизу пробью четыре раза, разбудишь меня. Я заступлю! А ты поспишь до рассвета! На рассвете мы уходим! Так что пока бдишь, собери все свои вещи, чтобы когда потребуется; встали и пошли! Поняла?
- Да! - Прошептала  Ная, вставая и направляясь к своей кровати.
Моряк не мешая отправился в свою комнату. Вскоре девушка услышала глубокое дыхание мужчины, изредка переходящего в негромкий храп.

...Рассвет Ная и Вик встретили в пешем пути к порту. Один из "секьюрити", стороживший дверь, злобно стрельнул глазами на двух слишком ранних "пташек", однако входные створки отпер и вдогонку ничего не сказал, хотя по его лицу видно было - посетители вчера (или - уже сегодня?) гулеванили по самое на балуй и если он и поспал после проводов "дорогих гостей", то не больше  пары часов; если не меньше.
Утренняя свежесть бодрила так, что остатки сна унесло из разума словно горный ручей - застоявшуюся в заводях воду, после затяжного проливного дождя, которые в горах бывают обильными, как нигде  в другом месте. Ная отлично помнила, что может в полдень натворить внезапно взбунтовавшийся горный ручей, который она переходила вброд ещё утром, не замочив коленей.
Порт не спал; судя по уставшим лицам многих биндюжников, работали они всю ночь.
- Осенью- всегда так! - Пояснил крепкий мужчина с могучими покатыми плечами и руками, похожим на кольца огромного удава. Впрочем, взгляд богатыря выдавал его кроткий нрав и недюжинный ум. - Все спешат успеть до осенних штормов! Такие дела.... Мука! Как договаривались!  Шесть мешков! Самого наилучшего качества! Самим надо, но судно и так перегружено!
- Почём отдашь?
- По себестоимости! За сколько брал! - Он назвал цену. Вик, не торгуясь, передал богатырю деньги, покрутил головой; заметил некрупного везуна, запряженного в крытую повозку. - Твой?
- В аренде!
- В субаренду отдашь? До полудня?
- Бери так! Грех не помочь хорошему человеку! Грузить сам будешь? Или помочь?
- Да уж не откажусь от помощи! Хорошего человека!
Биндюжник улыбнулся широко и понимающе, махнул рукой крепкому пареньку, проходившему мимо, что-то сказал ему на ухо. Тот усмехнулся, не глядя на мужчину и "парнишку"" рядом с ним, привел везуна. Богатырь играючи, словно в мешках была не мука, а опилки, покидал мешки в повозку, чем заставил задуматься о чём-то Вика, однако моряк промолчал.
- Разгрузите на месте? Или встретит кто?
- Встретят! - Настроение Вика заметно ухудшилось, что не ускользнуло от внимания бывшего собственника муки.
- Ты не переживай! - Сказал он, сияя лицом. - Обману нет! Товар - хороший. Сам проверял! Ни гнили, ни червей! Нонешний урожай!
Вик опустил глаза, не желая оспаривать мнение богатыря, жестом пригласил Наю на козлы - длинную скамейку в передней части повозки. Девушка присела рядом, поёрзала на отполированной скамье..... У Вика блеснули глаза - он явно что-то придумал ещё.
- Тоток! - Произнёс он, обращаясь к биндюжнику. - Там, на месте.... Могут и встретить! Не одолжишь мне что-нибудь на голову, чтобы мука за шиворот не падала? И - ему!
- Можно! - Нехотя согласился богатырь. Он кликнул парнишку, снял с него капюшон и фартук, испачканные мукой, передал их Перерождённой. Снял такую же "спецуху" с себя, отдал Вику. - До вечера обязательно привези!
- Хорошо! - Улыбнулся Вик, кидая Тотоку мелкую монетку. Поднял поводья, хлопнул ими по бокам везуна.
- По длинной дороге поедем! - Произнёс Вик, направляя везуна по улице. - На короткой как-то слишком много непонятных людей. А по длинной.... Вроде как издалека едем. Да и спешить не будем!
- Ты хотел заехать в какой-то банк...
- Да, это как раз по пути! Там, на окраине есть кредитная организация, которая работает в основном с местными жителями! Банк "Зерновой"! Людей - меньше, а внимания - больше!
Банк девушке не понравился. Помня, что в банках работают жадные и хитрые люди, она с большой осторожностью  пересекла невидимую линию, отделяющую мир обычных людей от мира жадных и хитрых, остановилась за крепкой деревянной дверью, обитой широкими металлическими полосами, неким мистическим образом совпадающей с "линией".
Квадратный зал, поделённый на две неравные части, напоминал Нае место, в котором она побывала в самом начале своего путешествия. Большую часть первого этажа двухэтажного кирпичного здания занимал собственно банк; меньшая предназначалась для клиентов и посетителей. Большую и малую часть квадратного помещения "жадные и хитрые" крепко-накрепко перегородили высоченными - до самого потолка решетками из витого железа, с великим тщанием и усердием выкованным на наковальне - Ная, как дочь кузнеца, хорошо понимала в таких вещах. За решеткой тихими тенями притаились работники банка - "Зерновой" начинал свою работу с восходом, как, впрочем и многие другие коммерческие организации столицы.
- Чем обязаны? - От небольшой двери, слева от входа,  отделился молодой мужчина, его глаза быстро пробежали по запачканной мукой одежде ранних посетителей. "Опять эти нищеброды в долг просить будут"! - было написано на его лице, однако рот "банкира" оставался на замке.
- Хотим открыть счёт! - Буркнул Вик, хорошо понимая статус клерка, который даже не поздоровался. - У вас есть такая услуга? Или нм пойти в другое место? - Вик едва заметно коснулся кошеля у себя на поясе. В "сытом" кожаном мешке звякнуло золото.
- Да! У нас есть такая услуга! - Лицо клерка едва заметно дрогнуло. - На кого будете открывать счёт?
- На неё!
Брови  "жадного и хитрого" взметнулись вверх,  однако довольно скоро вернулись в "исходное положение".
- Пройдёмте! - Сказал он, жестом приглашая мужчину и девушку "за кулисы" - в святая святых банка.
Открыть счёт в банке оказалось делом непростым. Пока Вик внимательно изучал условия открытия счёта, Ная, дабы не скучать, незаметно для окружающих перешла на магическое зрение и принялась просматривать банк и банкиров, а также помещения, скрытые за тонкими и ровными стенами.
Магия в банке была. Начиналась она прямо от входа и выглядела как большой магический символ-знак, начертанный над входом и непосредственно на двери. Что это за символ и для какой цели он здесь начертан, девушка не знала, но предположила, что все эти круги, звезды и треугольники скорее всего несут охранную функцию. Горел символ ярко; его магическую составляющую подпитывал небольшой, но мощный магический кристалл, аккуратно вмонтированный в стену прямо над дверью, чуть выше знака. Ная перевела взгляд, обратила внимание, что на стенах "гостевой части" "Зернового" банка также имеются символы, другие, не такие как над входной дверью, однако даже предположить - для чего они здесь, не смогла.
Удовлетворив своё любопытство, Ная вернулась к обычному зрению, с любопытством заглянула через плечо Вика, продолжающего изучать документы.
- Много чего непонятного! - Посетовал моряк, смущенно посматривая на "племянницу" через плечо. - Вот тут, и - тут!
- Позвольте я объясню?! - Отозвался клерк, внимательно наблюдающий за лицом матроса. Вик кивнул. "Банкир" приблизился к моряку, наклонился, показывая рукой на какой-то абзац..... Ная заметила странное движение рукой клерка, вернула себе магическое зрение. "Банкир" за каких-то пару секунд умудрился нарисовать на её "дяде" какой-то знак, от которого к голове моряка потянулись два бежевых "щупальца". Вик на мгновение замер, после его принялся подписывать бумаги, которые ему подавал "банкир".
Не глядя и не читая.
Думала Ная недолго. Она схватилась руками за живот, кулём свалились на пол, забилась, закричала, что у неё сильно болит живот и ей надо срочно на улицу.
Клерк метнулся к... Вику, быстро стёр с него знак, после чего помог девушке.
- Пойдём, дядя Вик! - шумно выдохнула Ная, с трудом поднимаясь на ноги. - Мне надо на улицу! Срочно!
Покинув "Зерновой", они дружно забрались на козлы, двинулись в путь.
- Что ты заметила? - Тонкая улыбка блуждала по губам моряка, однако он сдерживал себя от расспросов.
- Этот парень.... Он нарисовал на тебе какой-то символ! И ты сразу стал все подписывать!
- Да.... Я ощущал это как полное исчезновение собственной воли. Как будто была воля, а потом её раз - и не стало! Если бы ты не вмешалась, мы оставили бы здесь все деньги и ещё остались бы должны им! Поганое племя! - Он грязно выругался.
- Что теперь? Поедем искать другой банк?
- Нет уж! Не думаю, что другие банкиры лучше этих! Все они... - Он снова выругался. - Давай так.... Ты мне веришь?
- Вполне доверяю! - Улыбнулась Ная.
- Тогда - так! Как только завладею нашими деньгами, я придумаю способ твою долю передать тебе! Так, чтобы твоим золотом не завладели посторонние! Договорились?
- Хорошо! - Усмехнулась Перерождённая. - Дядя Вик! Я давно хочу спросить тебя, а что это за история, с грибами, которые не хотели кушать люди Джаны?
- Это не история, это легенда! Может даже - притча! - Вик улыбнулся своим мыслям.
- Расскажешь?
- Можно.... Рассказывают, когда-то очень давно жила одна женщина. Красивая такая..... Богатая. Однако не везло ей с мужьями. Она четыре раза была замужем и все четверо скоропостижно умерли. Трое - от грибов, один - упав с лестницы. Знакомые у неё спрашивают - как так? Почему у тебя постоянно умирают мужья, а последний - еще и с лестницы свалился.
- Четвёртый не любил кушать грибы! - ответила женщина".
Вик захохотал первым, глядя на непонимающее лицо девушки. Наконец, до Наи дошел смысл "притчи", она грустно улыбнулась: шутка не показалась ей смешной.
Ехали довольно долго - более двух часов. После выезда из столицы Вик принял сильно влево и направил повозку прямо к небольшой деревушке в пару десятков домов. Везун, не ощущая на своей спине хлыста, шел спокойно; иногда останавливался, чтобы ущипнуть пару-тройку раз высокой зелёной травы, высоко поднимающейся по обе стороны просёлка, пережевав и проглотив корм, продолжал движение.
Через два часа путники -"муковозы" достигли деревеньки. Многоопытный Вик сразу углядел небольшой колодец в центре сельца, направил животное к нему. Погремел цепью, добывая прохладную влагу из недр деревенского копаня, плеснул в скотскую колоду у колодца - для везуна. Понятливая животина немедленно принялась пить из деревянной ёмкости. Вик запустил в колодец широкое ведро - снова; добытую водичку Ная и её "дядя" попили прямо из ведра - ни моряк, ни Перерождённая, увы, так не сподобились затариться хоть какой-нибудь ёмкостью для питья.
- Недалеко осталось! - Едва слышно произнёс матрос, возвращаясь на козлы. - Теперь надо быть особенно внимательными. Поэтому.... По сторонам - не смотреть, если кто что-то спросит - отвечаю я и только я.
- Думаешь, кого-то заинтересует наша подвода?
- Не думаю - полностью уверен! Они..... Проверяют всех, кто движется в сторону Сале. Тебя могут по голосу признать! Ищут-то девочку!
- А почему маги; те, что в крепости....Почему они ничего не делают с разбойниками?
- Не знаю! Вот доберёмся, останешься на обучение, тогда и спросишь!
Ная отвернулась, обиженная неожиданной отповедью Вика, но промолчала - подвода покидала деревеньку и навстречу им топал местный житель, либо тот, кто хотел казаться таковым. Парень, не сильно похожий на крестьянина, остро уколол взглядом мужчину и мальчика, оккупировавших козлы, внезапно остановился, обратился к Вику:
- В Сале едите?
- Может и в Сале! - Пробурчал моряк. - Тебе-то какое дело? Сам кто таков?
- Подвезёте? Мне тоже туда!
- Нет! - Отрезал моряк. - Груза у нас много, везун - уставший!  Поищи другую попутку!
- А что у вас за груз? Может, все-таки найдётся место для уставшего агрария?
"Скорее уж - для разбойника с большой дороги"! - Подумала Ная, но вслух, естественно, ничего не сказала.
- Не найдётся! - Отрезал Вик. - Иди куда шел! А то я тебя щас хлыстом угощу!
- Не надо, дядя! - Рассмеялся "аграрий". - Ты прав! Мне лучше подождать другую повозку! - Парень развернулся, пошел в сторону колодца, к которому подъезжала ещё одна телега.
"Повезло"! - Выдохнул Вик, стегая животное вожжами. - "Если бы не те, другие у источника, этот точно ко мне на козлы залез бы. Что-то я не припомню его рожу. Значит  "ловцов магиков" точно больше, чем четыре"!
Время тянулось медленно, а крепость, казалось, совершенно не приближалась к путникам. Вик заметно нервничал, однако старался сохранять внешнее спокойствие. Наконец громада Сале заслонила собой даже Солос.
Путники достигли главного тракта, соединяющего столицу и крепость прямой трассой - широкого, вымощенного тёсанным камнем; свернули налево, к большим воротам, у которых уже находилось несколько повозок. Везуны и кибитки совершенно случайно выстроились так, чтоб полностью перекрыли доступ к главным воротом крепости.  Вик издалека заметил знакомые лица - вся "весёлая четвёрка", включая крысолицего, была здесь, незаметно сдвинул капюшон на лицо пониже.
- Пропустите! - Гаркнул матрос, направляя повозку прямо к воротам. - Продукты везу!
"Охотники за магами" просверлили Наю и Вика глазами, словно просветили рентгеном, однако расступились, освобождая проезд.
Вик спешился, прошел вперёд, ухватил везуна за уздечку. Пошел вперёд, направляя за собой животное. Ная осталась на козлах. Она опустила голову, переключилась на магическое зрение. И в тот же миг увидела над воротами яркий, просто огромный символ - пятиугольная звезда, искусстно вписанная в два круга. Знак выглядел как щит, который защищает вход в крепость.
"Неплохо"! - Подумала девушка, бросая взгляд в напряженную спину "дяди". - Если символ нас не пропустит, придётся что-то срочно придумывать! - Она соскользнула с узкой  прямоугольной деревянной площадки, прошла к Вику, уверенно перехватила из его рук уздечку.
- Что-то не так? - Одними губами поинтересовался моряк.
- Всё нормально! - Ответила Ная, направляясь к открывающимся воротам. - Мне показалось, что ты слишком напряженный для простого мукомола! - Она улыбнулась.
- Есть такое! - Улыбнулся в ответ Вик, искоса посматривая на "ловцов магиков". - Ты думаешь мы здесь сможем пройти?
- Надеюсь на это! - Широко улыбнулась девушка. Так, чтобы её улыбка была заметна всем окружающим. Пусть думают, что мальчишка с дядей обсуждают, куда они потратят барыши от продажи муки.
- Что привезли! - Грозный голос остановил и движение повозки и улыбки "дяди" и "племянника".
- Муку! - Громко ответил Вик, незаметно подталкивая вперёд Наю.
- Я тебя не знаю!
- Мне сказали, что ваша крепость иногда покупает муку! Здесь шесть мешков!
- Мука, говоришь? - Из тени показался крепкий мужчина, с оружием - коротким мечом и огнестрелом. - И почём твоя мука?
Вик назвал цену - на четверть ниже общепринятой.
- Что-то подозрительно дешево! - Мужчина повернулся боком. намереваясь уйти. -  Прошлогодний урожай? Или одни черви?
- Ни червей, ни - гнили! Нонешний урожай! - Спокойно ответил Вик, изредка поглядывая на четвёрку молодых мужчин, замерших у него за спиной - шагах примерно в двадцати. - Можешь проверить! Неси сито! - Он шагнул к повозке, с усилием поднял один из мешков, вцепился в горловину. - Ну, так что? Сеять будешь? Или так возьмёшь!?
- Цена.... Всё равно слишком дешево!
- За долги забрал! Отдаю за столько, за сколько взял! Я уже с прибытком! Так зачем цену ломить?
Стражник ненадолго задумался, наконец, к великому облегчению Вика и Наи, разрешающе махнул рукой. Моряк взялся за узду, потянул везуна в ворота, легонько подталкивая перед собой Перерождённую.
Ная беспрепятственно прошла под знаком, Вик и повозка - тоже не задержались.
- Сюда проходи! - Указал мужчина, показывая "мельнику", куда именно ему надлежит поставить повозку с мукой.
- Что там, Дар? - Мелодичный, но властный женский голос донёсся откуда-то сверху. Ная и Вик подняли голову почти одновременно. На стене, изломанной линией окружающей крепость стояла женщина средних лет. Одного взгляда было достаточно для того, чтобы понять, что она - волшебница. Одежда, стать, посох....
- Мука, госпожа! - Ответил стражник, наклоняя голову. - По хорошей цене! Хочу проверить качество! Если мука хорошая - возьмём!
- Проверяй! - Негромкий голос женщины тем не менее был отчётливо слышен в каждом уголке двора, окруженного высокими стенами. - А почему девочка переодета мальчиком? - Вопрос был обращен прежде всего к "мельнику".
- Потому что я - Перерождённая! - Опередила моряка Ная. - Мой отец направил меня в Империю по указу Императора! И вот я - здесь!
- Перерождённая, говоришь? - Вздохнула женщина, совершая движение тонким посохом, который она держала в левой руке. - Да, это так! Какими способностями ты обладаешь?
- Я могу видеть болезни на теле людей и животных!
- Это - всё?
- Да!
- А лечить болезни - умеешь?
- Нет! Но я думала, что здесь меня научат!
- Возможно.... - Задумчиво ответила волшебница. - Ну, что там с мукой?
- Отменного качества! - Ответил стражник. - Надо брать!
- Рассчитайся! - Разрешила женщина. - Можешь ехать! - Обратилась она к моряку. - А ты, девочка, можешь остаться! Как твоё имя?

8 июня - 13 сентября 2023 г. Новосибирск.