Гралия Часть 7 Глава 12

Глава 12. Столкновение

Есть время жить, не унывать,
Есть час работать и пахать.
На каждый миг есть свой задел
Для разных важных и не очень дел.
Есть миг для счастья, светлая пора,
Но и для горя наступают времена.
Так будь готов ты ко всему,
Смиренно принимая каждую пору.

Кара Рок сидел на коне, который стоял на высоком холме под защитой каменного вала, возведенного в ночь перед сражением по его приказу, частично закрывавшего часть возвышенности, но не препятствующего обзору. Преграда должна была сдержать огонь из аоков, которые с большой долей вероятности мог впустить в ход противник. Подготовлены были и еще несколько уловок, способных повлиять на исход противостояния.
Над командным холмом, сердцем войска, развивался стяг Гралии.
Кара, несмотря на вчерашнюю встречу с Дай О'За лицом к лицу, чувствовал себя достаточно уверенно. Враг не смог причинить ему вреда, уже само по себе это воодушевляло. К тому же сейчас на зерте гральцев был дарованный ему Т'Арком новый террониевый доспех, закрывающий все его тело, за исключением стыков соединений защитных пластин да открытого ввиду необходимости, пока Рок не решил принять личное участие в бою, забрала.
Шла рутинная подготовка к сражению.
Воины Рока выстраивались в боевые порядки. В центре находилась регулярная гральская пехота, которая уже сформировала коробки, стоя на изготовке, как и лучники за их спинами. Правое и левое крыло состояло из горских наемников. Они довольно неспешно все еще занимали свои позиции. Конные отряды расположились сзади пехоты на обоих флангах. Три десятка катапульт, спрятанные за естественной преградой – скалистым гребнем, усиленным дополнительным каменным валом, разместились левее от командного холма. Отряд под предводительством Итель, вооруженный аоками, ждал своего часа, притаившись в сухой балке, сформированной весенними талыми водами, правее и сзади от ставки зерта гральцев. Там же стояла избранная конница, сформированная из ветеранов с заставы Кембри.
За каждым из флангов и за пехотой в центре были собраны небольшие группы лекарей, нужнейших участников массового побоища, которое сегодня ожидалось.
Рана в боку Рока воспалилась и ныла, что могло помешать в грядущей битве. Однако Кара надеялся, что ему не придется вступать в бой, полагаясь на точность сделанного им расчета.
Батальный день выдался на славу. Ченезар устремился ввысь, нежась в безупречной небесной лазури. Ни единого облачка не имелось на пути его восхождение. И все бы хорошо, да только он, словно насмехаясь, светил прямо в лицо людям Рока. Это играло на руку врагу, который занял восточные склоны, в какой-то мере уравновешивая преимущество гральцев в высоте.
«Сдается мне, не по своей воле небо безоблачно».
Все младшие зерты и те, что пришли с Роком из столицы, и те, что уже руководили в войске, собранном на заставе, в этот час находились уже при вверенных им соединениях.
На командном холме Рока окружали преимущественно гонцы. Из командиров под рукой был только Тагиф, облаченный в поношенный, но довольно добротный террониевый доспех, закрывающий большую часть тела. Хозяин Кембри выглядел бодрым и полным сил.
Люди гарла Грилота Тимера Флата, а вернее Дай О'За, который скрывался где-то там, в стане врага, тоже выстраивались в боевые порядки. Рок не сомневался, что божок после оскорбления, нанесенного ему несколько часов назад, захочет быть как можно ближе к эпицентру разворачивающихся событий, чтобы сполна вкусить сладкий плод вожделенного им отмщения. К сожалению место, где могло находиться командование грилотцами, не просматривалось.
Воинов у Тимера Флата было раз в десять больше, чем у Рока, но им предстояло штурмовать гральцев, укрепившихся на высотах, поэтому численное превосходство не пугало Кара Рока. А вот немиторы противника, которые стояли небольшими группами на переднем краю по всей линии фронта, явно таили в себе пока скрытую для понимания зерта гральцев угрозу. Аоков в их руках не было видно, но Рок не сомневался, что при необходимости они быстро появятся.
Фланги врага состояли преимущественно из отрядов конных лучников, центральные позиции заняла пехота. Наверняка были и резервы, которые могли укрываться где-то за холмами, но и того, что было в поле зрения, вполне хватало для решительного штурма.
«Где же их ставка? – гадал и никак не мог успокоиться Кара Рок. – Это необычно, ведь зерт должен видеть происходящее на поле боя. Хотя… есть вероятность, что Дай О'За и Тимер Флат находятся где-то в укрытии или, наоборот, самостоятельно возглавили какие-то отряды из уже предстоящих. Второе не самый хороший знак для нас. Так делают либо, когда уверены в скорой победе, или если желают воодушевить своих людей для отчаянного рывка вперед».
– Ну что, мой зерт, – желая разрядить тягостное ожидание, обратился к Кара Року хозяин заставы Кембри Тагиф О'Дол, – хороший сегодня денек, чтобы одержать славную победу.
– Да, день обещает быть незабываемым, – сухо отозвался зерт гральцев, попеременно потирая костяшки кулаков.
– Давно не участвовал в сражении, – продолжал Тагиф. – Даже волнение нахлынуло, совсем как в молодости. Чувствую себя нынче моложе лет этак на двадцать.
Кара Рок позволил себе улыбнуться, но со стороны это скорее походило на волчий оскал. Его в который раз подвела мимика лица.
Тагифа уведенное не смутило. Он, приподнявшись в стременах, бегло взглянул на правое и левое крыло гральского войска и заметил:
– Да, не спешат наши горские друзья, за что только деньги получают?
– И за что же? – вдруг решил уточнить Кара.
Вместо ответа на вопрос Тагиф изрек скорее оправдание:
– В горах другой люд не особо водится, тут или горцы, или никого.
– Тут горы и горцы, скудна здесь земля, работа для горцев – баранов стада, – озвучил только что придуманную рифму Рок. – Я не изменил своего мнения, эти пастухи побегут при первых же признаках опасности.
Тагиф прицыкнул и неопределенно махнул рукой, как видно, оставаясь при своем мнении, более оптимистичном, нежели позиция зерта гральцев.
Кара Рок, недовольный неспешностью подчиненных, отправил на фланги гонцов поторопить рыжеволосых тихоходов. Лошадь зерта, чувствуя раздражение хозяина, время от времени фыркала и била копытом по покрытому мхом камню.
– Жаль, что у меня нет «золотых псов», – посетовал Кара, – уж они-то дали бы достойный отпор немиторам, чего не приходится ждать от горских пастухов.
– Не смешите меня, – вдруг раздражительно бросил Тагиф О'Дол, судорожно вдыхая воздух, – «золотые псы» не для битвы, их призвание – красоваться на смотрах да отриусах. Они не сила, а ее видимость. Справиться они способны только с безоружными, стриками и детьми.
– Откуда такая неприязнь? – удивился Рок, придав своему тону примирительный оттенок. – К слову, Т'Арк, тот, кому мы служим, тоже из «золотых псов», более того, он их возглавляет.
– Т'Арк бывал разным, – многозначительно заметил Тагиф, задумчиво устремив взгляд вдаль. – В его теле собралось слишком много душ, теперь и неясно, кто он такой. От него изначального, пожалуй, только имя осталось. В теле этого человека сейчас живет разум и одного моего лучшего друга, и пары заклятых врагов. Но речь в общем-то не о нем, а о его подчиненных – все сплошь младшие дети из высокородных семей. Они обделены наследством, а потому думают лишь о том, как послаще кусок урвать. Добившись своего, выискивают лазейку, чтобы от службы увильнуть, пожить всласть. Они не хотят умирать за родину, их цель – доить ее, как козу.
– В каком-то смысле так можно сказать о любом служивом человеке, – оспорил позицию собеседника Рок.
– Люди разные бывают. Алчные есть везде, но среди «золотых псов» их неприемлемо много, – отмахнувшись пояснил Тагиф, давая понять, что не имеет интереса продолжать разговор на эту тему. – И не пытайтесь меня переубедить, мой зерт, я знаю, о чем говорю.
Кара пожал плечами.
– Сегодня странный для меня день, – вернувшись к началу диалога озадаченно сообщил Тагиф. – У меня ничего не болит.
– Самое время мне об этом рассказать, – с упреком посмотрев на собеседника, заметил Кара Рок, а потом, передумав, решил уважить старика вопросом. – Так что с того, что у тебя, Тагиф, ничего не болит?
– Да, собственно, ничего, – замявшись, потирая правый висок, ответил хозяин Кембри. – Когда каждый день в последние, пожалуй, уже шесть лет, то есть это все время, как я управляюсь с хозяйством на Кембри, меня сопровождает боль в спине и суставах, не считая иных болячек, и вдруг они разом перестают беспокоить, это наводит на очень разные мысли.
Кара, вроде как начал понимать, к чему клонит Тагиф. Рок вспомнил расхожую поговорку о том, что «если встал с утра и ничего не болит, значит ты уже мертв», но он не стал подливать масла в огонь, просто промолчав.
Замолк и Тагиф, прильнув к своему окуляру, разглядывая позиции противника.
Время шло, Рок, краем глаза контролируя ситуацию, меж тем, увлекся размышлениями о преданности Итель. Аоками хорошо владели ее люди. Если они предадут, то гральцы окажутся в прямом смысле между двух огней. Тогда все пропало. Именно для того, чтобы избежать такой ситуации, с отрядом Итель стояла отборная конница из ветеранов заставы Кембри. Таким незамысловатым образом Кара решил подстраховаться от всяких сюрпризов.
«Человек предполагает, а судьба, знай делает то, что должно».
И тут мерный ход приготовления к бою был нарушен, грянул гром среди ясного неба, случилось невероятное.
Рок смотрел в сторону своего левого крыла, когда что-то со страшной силой ударило о каменистую земную твердь недалеко от него, после чего нечто с силой вырвало его из седла, подбросив вверх. При этом глаза зерта гральцев уловили яркую вспышку, а в его уши проник оглушающий грохот.
Оказавшись на земле, Кара кубарем покатился по каменистой поверхности, наличие мха не особо смягчало удары. Если бы не террониевый доспех, Рок точно превратился бы в отбивную. Защита сработала на славу, повезло еще и в том, что забрало при падении закрылось, спасая от увечий лицо зерта гральцев.
Пытаясь остановить свое движение, Кара как-то извернулся и фактически чудом ухватился за какой-то выступ, в самый последний момент остановив свое, казалось бы, неминуемое падение в пропасть.
Рядом с ним на камни упал гральский стяг.
Мощь неведомого доселе оружия истребления поражала.
– Это еще что за новинка?! Какая-то разновидность «пожирателя» что ли? – огрызнулся Рок, а потом, подхватив знамя и опираясь на его древко, принял вертикальное положение, порадовавшись уже этому факту, не обременяя себя поиском полученных при падении ранений, спеша разобраться в происходящем.
На командном холме, с которого он чуть было не скатился, царил хаос. Посреди него зияла внушительных размеров воронка, камни по ее краям будто оплавились. Возле образовавшегося углубления в беспорядке валялись части тел людей и лошадей. Выживших видно не было.
«Тагиф, старый ворон, накаркал себе смерть, и террониевая защита тебе не помогла», – в сердцах посетовал Рок, сморщив на лице мину укора, понимая при этом, что сокрушаться о павших время еще не пришло.
Внимание зерта переключилось на войска.
В рядах гральцев один за другим стали расцветать яркие огненные шары, выжигающие все живое и разбрасывающие в стороны стоящих плечом к плечу воинов, как будто это были не люди, а тряпичные куклы.
– Проклятая ведьма Итель, ты о таком ничего не рассказывала! – злобно зыркнув себе через плечо, тут же обрушился с обвинениями на свою союзницу Рок, но она не слышала его слов, так как сейчас пряталась со своими людьми в сухой балке.
Тем временем командный холм озарился еще четырьмя вспышками, испепеляя останки людей и лошадей. Кара Рока спасло то, что самый первый взрыв откинул его на значительное расстояние от укрепленного каменным валом центра, и теперь он находился в относительной безопасности в стороне от места попаданий. Грохота зерт гральцев практически не уловил, в ушах стоял лишь равномерный гул.
Кара, затаив дыхание, перекинул взгляд на немиторов противника.
Они разбились на тройки и суетились возле каких-то задранных к небу металлических стволов.
«Аоки, как видно, оставят на закуску».
Перед Кара Роком как из земли вырос гонец, спеша принести свою весть. Он был сильно взволнован, чего там, все гральцы сейчас находились в замешательстве и воротили головы в надежде увидеть стяг на командном холме. Знамя давало призрачную надежду, что не все потеряно, зерт найдет решение возникшей проблемы. Гонец сильно запыхался, в его глазах читался нескрываемый ужас. Он, по всей видимости, что-то сбивчиво говорил, его губы шевелились, но слов зерт гральцев почему-то не слышал.
Рок отодвинул гонца рукой в сторону, достал горн и протрубил в него несколько раз сигнал атаки для катапульт. В месте их расположения пока было тихо.
Внезапно в ушах зерта гральцев что-то словно лопнуло, и он вновь обрел слух. Вокруг загрохотали взрывы, завопили глотки изувеченных и озлобленных людей, все это сопровождал скрежет металла, а еще Рок различил трубный зов с приказом, который теперь подхватили другие дублирующие распоряжение командующего горнисты, передавая повеление адресату. В воцарившемся хаосе звуков без такой уловки было не обойтись.
Рок заметил, что горцы по гральскому левому флангу бросились бежать с поля боя. Их собратья, воины правого флага, пока еще занимали отведенные им позиции.
– Трусы! – презрительно бросил Кара Рок, сморщив нос, глядя на отступающих горцев. – С вами я разберусь позже, расплачусь с каждым по заслугам.
Катапульты наконец выпустили первый залп, метнув во врага не камни, а бочонки с «пожирателем». Летели они медленно, были заметны, но достигнув цели – немиторов, стоящих в первых рядах, дали достойный ответ врагу. «Пожиратель» не затухал после взрыва, а продолжал гореть, тем самым сокращая площадь, где могла разместиться армия Грилота.
Пламя «пожирателя» заставило разрываться заряды, которые немиторы не успели пустить в гральцев. Началось такое! Огненный смерч взметнулся над станом врага, выжигая все, до чего мог дотянуться, и заваливая наземь всех, кто стоял поодаль от огненной бури.
И это было только начало. Ведь вслед за первым залпом катапульт последовал второй и третий, продолжающие начатое. Вот уже вся первая линия противника была охвачена пламенем. Вряд ли кто из немиторов выжил.
Огненные шары перестали донимать гральцев.
Кара Рок обернулся, ища взглядом гонца, отыскав его, скомандовал, чтобы тот немедленно отправлялся к Итель, передав ей распоряжение выдвигаться на позиции по левому флангу, который был оголен после бегства горских наемников, но не открывать огонь без команды.
Гонец со всех ног кинулся к лошади и, вскочив в седло, стремглав помчался исполнять порученное.
Кара вновь взялся за горн, передавая очередной сигнал для метательных машин. Как и раньше, его тут же подхватили и передали по цепочке дублеры.
Катапульты принялись бить на дальнюю дистанцию, стремясь посеять панику и нанося серьезный урон воинам Тимера Флата, стоявшим в самой последней линии, тем самым отрезая путь к отступлению основным силам, создавая огненное кольцо. Боевые расчеты метательных машин действовали по задуманному плану, как им и было предписано перед сражением. Но одно дело – задумать, другое дело – реализовать планы в жизнь. Рок благодарил всех богов за то, что расчеты на катапультах и их командир Олий его не подвели. Никто из гральцев, кроме союзных горцев, не дрогнул перед лицом хаоса, что сеяло неведомое ранее оружие грилотцев. Кара испытал уважение к подчиненным.
Рок в третий раз взялся за горн, взывая к атаке конных лучников, что не очень пострадали от ударов огненными шарами. Им отводилась роль застрельщиков, чтобы град их стрел, с одной стороны, сеял больше паники, а с другой – не позволял противнику опомниться и перестроить свои порядки.
В этот момент на командном холме появились несколько гонцов от младших зертов с докладами, суть которых сводилась к острой нужде в дополнительных лекарях. Взять их было неоткуда, поэтому Кара пока проигнорировал просьбу подчиненных. Рок, терпеливо выслушав сообщения, меж тем, направил гонцов с важным для него сейчас поручением, адресованным каждому выжившему младшему зерту. Его суть сводилась к следующему: требовалось выделить ему по одному толковому человеку из высокородных или свободных, дабы они заменили погибших гонцов из личного корпуса зерта гральцев. Восстановить полноценную цепь управления было первостепенной задачей для Кара Рока, ведь ни каждый вопрос можно решить при помощи сигналов горна.
Последствия приказа не заставили себя долго ждать. Уже скоро зерт гральцев получил желаемое. Стяг Гралии, служивший долгое время верной опорой Року, перекочевал в руки нового знаменосца.
«Еще немного, и им придет конец», – предвкушал Рок, лицезрея, как конные лучники и катапульты бодро сокращали численное превосходство грилотского воинства, все еще стойко державшего свои позиции.
И вновь Кара Рок узрел в действии еще одно неведомое ранее оружие неприятеля.
Все началось с того, что горцы, те, что стояли по правому флангу и не сбежали с поля боя, в отличие от своих собратьев из левого крыла, решив, что время для основного удара настало, кинулись без приказа в атаку.
– Куда! – только и успел, всплеснув руками, выкрикнуть Кара Рок, пытаясь просчитать последствия введения в бой нового соединения.
И, следует заметить, что шансы на успех у этой затеи были, только зерт гральцев все же стремился истребить противника, будучи на расстоянии, тем самым одержав победу меньшей, так сказать, кровью. На ближайшую перспективу в его планы входило пустить в бой отряд под предводительством Итель, вооруженный аоками.
Теперь от задуманного следовало отказаться, горцы оказывались на линии атаки.
Разношерстная толпа погонщиков коз и овец, улюлюкая и радостно вопя, набирала скорость, обходя охваченные пламенем участки местности, стремясь зайти во фланг армии Тимера Флата.
Уши Кара Рока среди грохочущей вакханалии уловили странный резонирующий звук, заставивший его насторожиться и начать рыскать взглядом по полю, пытаясь обнаружить источник шума и понять, насколько он опасен.
Во рту ощутилась горечь. Кара инстинктивно сознавал, что сейчас случится что-то непоправимое, но не мог понять, что именно. Он отчаянно продолжал выискивать взглядом источник звука.
«Катапульты планомерно бьют «пожирателем» по врагу, конные лучники водят свои хороводы. Враг лишь хаотично огрызается стрелами в ответ. Небольшая часть отрядов Тимера Флата начинает метаться, пытаясь найти выход из огненного полукольца. А вон те приготовились, ожидают неминуемого удара с фланга от моих горских наемников».
Зерт гральцев выругался, коря свою мнительность, но уже скоро понял, что поторопился с упреками к интуиции.
Внезапно движение наступающих в арьергарде рыжеволосых, жадных до наживы союзников Кара Рока замедлилось. Еще мгновение, и горцы пачками принялись валиться на землю. Люди издавали странные сдавленные вопли и корчились, протягивая руки к небу, открывая рты и пытаясь безуспешно вдохнуть воздух. Они походили на рыб, выброшенных на берег. Горцы задыхались.
«Вот чуял же, что-то произойдет!»
Странный мор властвовал не везде, а лишь на относительно узкой, локтей в двадцать, но довольно длинной полоске земли, протянувшейся по левому флангу войск Грилота. Как раз на пути атаки рыжебородых.
Нескольким горцам чудом удалось на скорости миновать опасное место. Но судьба скороходов была все равно незавидной, ведь их встречали, переместившиеся на фланг ощетинившиеся копьями отряды Тимера Флата. Ни один из этих отважных горцев-скороходов не выжил.
Атакующие рыжебородые из задних рядов не видели, что творится впереди. Они напирали на передовые порядки, создавая свалку.
Желая спасти хотя бы кого-то из горцев, спешащих в безвоздушную ловушку, Кара протрубил отступление для атакующих козопасов, послав нескольких гонцов, дублируя приказ. Вот только в пылу атаки услышать даже дублированный зов зерта было еще той задачей.
Давка усилилась.
Кара грязно выругался и плюнул в сторону своего правого фланга. Спустя некоторое время атака все-таки остановилось. Правда, какой ценой это было достигнуто! Сотни задохнувшихся, раздавленных и покалеченных.
Рок переключил внимание на центр противника.
Катапульты поработали на славу, поспособствовав появлению вокруг воинов Тимера Флата плотной стены огня. Только часть вражеского левого фланг, который только что пытались безуспешно атаковать горцы, да частично тыл грилотцев еще имели бреши, через которые можно было отступать или нападать. Но противник топтался на месте.
«Почему они не пытаются что-то предпринять? Так и будут стоять, пока я их всех с расстояния не перебью?»
Размышления прервал Олий, почему-то прибывший на командный холм вместо гонца.
– Мой зерт, – сразу обратился он к Кара Року, – у моих катапульт заканчиваются бочонки с «пожирателем».
– Так отправь людей, пусть соберут камней и катапульты метают булыжники.
Старый вояка кивнул, но не спешил удаляться.
– И стояло ради этого являться сюда? – прищурившись, поинтересовался Кара Рок у подчиненного. – Или у тебя еще что-то?
– Хотел увидеть своими глазами, что вы живы, или понять, кто командует, – немного замявшись, пояснил Олий. – Людей сильно напугали огненные шары, возникающие из ниоткуда. Я сам немного растерялся. Надеюсь, ничего этакого у грилотцев более не припасено.
Кара пожал плечами.
– Вы ранены, мой зерт, – сообщил Олий, кивком указывая на повреждение. – Нога вся в крови.
Рок скользнул взглядом вниз:
– Это подождет, у меня нет времени истекать кровью.
Оценить серьезность ранения было сложно.
«Может, поторопился я с похвалой в отношении дарованного Т'Арком террониевого доспеха?»
Но подчиненный был настойчив, и зерт решил уступить, позволив ему снять с бедра террониевую пластину и сделать перевязку. Параллельно Олий направил одного из гонцов к катапультам, давая распоряжение стрелять камнями.
– Надо дожимать неприятеля, – рассудительно заметил новоявленный лекарь.
– Согласен, понимаю. Думаю, применить отряд Итель, – пояснил Рок, морщась от боли, камень рассек ему с тыльной стороны бедро вместе стыка пластин доспеха. – Сдается мне, они смогут навести панику на правом фланге и в центре грилотцев. А ты что скажешь на это предложение?
– Стоит попробовать. Главное бы, Итель не подвела. Она непредсказуемая женщина.
Кара, соглашаясь, кивну и тут же улыбнулся, вспоминая как держал посланницу Башни в своих объятьях.
Когда люди Итель переместились с правового фланга в центр, грянул треск аоков. Эффект от выстрелов восхищал, воины врага падали на землю, как свежескошенная трава. Удар возымел искомый результат. Враг-таки побежал. Да еще как побежал: сломя голову, без оглядки, кидаясь прямо в огонь «пожирателя». Паника охватила все вражеское воинство.
Уже скоро конные лучники начали преследование тех, кто чудом миновал стену огня.
– Ну, как тебе такое, Дай О'За? – любуясь и радуясь мигом победы, спросил Кара Рок.