Планета несбывшихся надежд

- Ночью на Гаране прохладно, — заметил высокий бородатый брюнет в рубахе и джинсах, подкинув хвороста в костер.
- Да, Степан, — вяло ответил его приятель, низенький коренастый гладковыбритый лысоватый мужчина средних лет, — зато днем жарит как в пекле.
- Куда опять пропал Игорь Сергеевич? — заволновался бородач, — он ушел час назад и провалился.
- Вернётся, дальше лагеря никуда не уйдет.
- А если нарвется на хищника?
 Словно услышав волнение товарищей, из лесной чащи вышел старик с ружьём в руках и весело сообщил, что подстрелил зверька на ужин. Мужчины были несказанно рады, ибо очень проголодались. Маленького пушистого зверька тут же освежевали и приготовили на вертеле. Мясо было сухое и жестковатое, но, когда весь день терзал голод, путники согласны были и на этот скудный ужин. Потом они выпили кофе — настоящий земной кофе с бразильских плантаций, по крайней мере, так говорил лысый Карлос Сантос. Стоило ли ему верить?
Ночь на чужой планете прошла спокойно. Костёр защищал от хищников и дарил тепло. После долгих походов спалось замечательно. Утром, наскоро позавтракав, мужчины, водрузив на плечи рюкзаки, продолжили свой путь. Уходя, Карлос потушил костёр и огляделся, прислушиваясь к звукам чужого мира. Это вам не Амазонка! Нужно всегда быть настороже. Вдруг в кустах притаился хищник.
— Далеко ли ещё идти, Игорь Сергеевич? — спросил Степан, когда они вышли из леса и поднялись на крутой, высокий холм.
 На безоблачном небе светило яркое солнце, и парили мелкие пташки. Воздух был свеж и пьянил душу приятными запахами. Вдруг захотелось хоть на миг стать птицей и улететь высоко в небеса, в нежные объятия свободы.
— Какая красота! Великолепно! — восхитился Карлос, разглядывая местность.
 Впереди, насколько хватало глаз, протянулась жёлтая равнина с островками изумрудной растительности и яркими цветами. Среди кустарников виднелись тупоносые морды травоядных, которые мирно щипали широкие листья. Над равниной, до самого горизонта возвышались «парящие горы». Они не были привязаны к земле, а неподвижно парили в воздухе, удерживаемые неведомой силой. Они представляли собой голые скалистые утёсы, с которых срывались водопады мелких светящихся частиц, оседавших на равнину и создававших мерцающую пыль. Между водопадами парили птицы, перекликаясь разными голосами. Внезапно с утёса слетел огромный крылатый ящер, камнем упал с небес, схватил одну из пташек когтями и унёс добычу в гнездо.
— На его месте могли быть и мы, если не поспешим покинуть открытую местность, — испугался Степан.
— Не думаю, что они едят людей, — успокоил его Титов, похлопав по плечу.
— Уверены, Игорь Сергеевич?
— Да. Нам вон туда, — указал старик вдаль, оглядев местность в бинокль, — к той вершине, что напоминает горб верблюда, видите?
 Степан и Карлос послушно пошли вслед за профессором. Он нанял их на Марсе для защиты и охраны, пообещав хорошо заплатить. Приятели-авантюристы с радостью согласились сопровождать Титова в опасное путешествие на планету Гаран, к тому же они неплохо обращались с оружием.
Гаран — ближайшая экзопланета к Земле, масса которой схожа с земной, находилась в пяти световых годах в системе звезды Проксима Центавра. Эту область астрономы активно изучали и обнаружили несколько экзопланет земного типа. Роботы-зонды и корабли-разведчики изучали секторы за пределами Солнечной системы и отправляли данные на Землю, где они подвергались тщательному анализу.
Гаран (так планету называли в народе, астрономы же нарекли её Росс 128 b) был ещё плохо изучен и хранил множество тайн и секретов. И вот год назад прошёл слух, якобы на планете были обнаружены чудодейственные цветы, лепестки которых обладали магической силой исцеления. А один болтун в космопорте разнёс весть, что видел некое божество на Гаране. Конечно же, никто ему не поверил и назвал идиотом. Этот чудик ещё долго уверял общественность в правоте своих слов, но люди его игнорировали.
 Естественно, стоило людям узнать про волшебные цветы, как все поголовно начали поиски этой диковины. Люди доверились сплетням и слухам, закрыв глаза на факты. Позже никто из этих смельчаков не вернулся, либо исчез бесследно, либо стал кормом хищников. Ученые-биологи жаждали изучать и исследовать чудесные свойства этого неизвестного науке растения. Богатые люди мечтали о бессмертной жизни и вечной власти. Мошенники, играя на чувствах доверчивых людей, искали выгоду, уверяя, что добыли чудесное растение, и продавали за большие деньги мнимые цветы, сорванные где-то на клумбе. Для каждого человека была своя цель — завладеть цветами. А к чему приведет эта находка? К совместным исследованиям, к дележу или новой войне? Никто этого не знал. Цветы будоражили умы землян, как недосягаемая и заветная мечта. А были ли они вообще? Или это просто очередной миф, придуманный, чтобы взбудоражить общественность и ввести в заблуждение? Уже никто и не помнил, кто пустил слух об этих волшебных цветах. Но информация передается быстро из уст в уста, и каждый врун норовит преувеличить подлинную историю, приукрасив ее выдуманными фактами.
Однажды биолог из Австрии Ойген Груббер собрал своих союзников и отправился на Гаран. Десять человек исчезли. Никто из группы не вернулся назад. И судьба несчастных первопроходцев осталась неизвестной. После этого случая решено было прекратить поиски загадочного растения. Кто-то начал сомневаться в их существовании, кто-то с надеждой ожидал того, кто однажды найдет цветы, а кто-то плюнул на всё и уехал на море.
Ученый, астроном и исследователь планет профессор Игорь Сергеевич Титов решил пойти по стопам коллеги-австрийца и разыскать его. В тайне он надеялся, что ему повезет, и он наконец-то найдет мифические цветы Гарана. Титов нанял двух охранников, и они отправились на чужую планету в поисках приключений. На скоростных межзвездных кораблях до Гарана можно было долететь за пару месяцев.
 И вот уже вторые сутки они идут к назначенной цели в надежде, что их поиски увенчаются успехом. Но за каждым открытием скрывается опасность. Что им уготовила судьба? Игорь Сергеевич надеялся найти следы Груббера, хотя бы его останки. Никто не знал точного местонахождения поляны чудодейственных цветов, но Игорь Сергеевич подолгу изучал карту Гарана, которую в космопорте ему продал один подозрительный тип за огромную сумму денег. Этот прохиндей клялся матерью и уверял, что карта подлинная. Игорь Сергеевич доверился незнакомцу и купил карту, о чем вовсе не пожалел. Неизвестный картограф вполне точно изобразил ландшафт небольшой планеты с лесами и горами. Кто был этот автор, так и осталось загадкой. Путем изучения карты и долгих бессонных ночей Игорь Сергеевич выявил примерное местонахождение поляны. Теперь стоило узнать, прав ли он оказался.
  Опасаясь встречи с хищниками, мужчины шли по живописному лесу, прорубая себе путь сквозь густые заросли кустарников. Из-под земли словно змеи выступали толстые корни, иногда их приходилось перешагивать. Здесь Титов был впервые и поэтому мог только догадываться, что их ждет за следующим кустом. Они были незваными гостями этой планеты и в душе надеялись, что Гаран — гостеприимный хозяин. Было жарко и душно. Лес блистал разнообразием флоры и фауны. Где-то слышался шум воды, возможно, неподалёку протекала река. Шли молча, изредка переговариваясь обрывками фраз.
Вскоре они вышли из леса на небольшую поляну у подножья горы. На вершину вела крутая тропа, усыпанная крупными и мелкими камнями. Идти наверх по столь опасному пути у наёмников желания не было. Поляна пестрела цветами, что достигали колен; их россыпь, словно ковер, расстилалась повсюду, переливаясь золотом, алым и лазурью. Приятный запах полыни и лаванды вскружил голову. Над головой ясное голубое небо. Где-то послышался злобный рык хищника.
 — Какая красота! — выразил впечатления Степан. — Игорь Сергеевич, как вы думаете, это и есть те самые цветы? Они прекрасны.
— Вполне возможно, — ответил профессор, оглядывая поляну, — не будем спешить с выводами.
В зарослях кустарника они увидели чёрную пасть пещеры. Вход был небольшой и скрыт от глаз, так словно кто-то намеренно спрятал пещеру от посторонних и незваных гостей. Может быть, поэтому многие не могли её отыскать и проходили мимо, или тут что-то вовсе другое, неподвластное обычному пониманию. Решено было исследовать пещеру, в душе каждого жила надежда, что их поиски увенчались успехом. Впереди их ждёт величайшее сокровище во всём Млечном Пути. Жажда наживы. Жажда золота. Жажда власти и богатства. И как утолить этот алчный голод? Как победить внутренних демонов?
Титов не доверял наёмникам и потому держал в кобуре заряженный пистолет на случай, если ситуация выйдет из-под контроля и его жизни будет что-то угрожать. Никто из них не знал, что ждёт их впереди. Что уготовила судьба.
 - Идём, — скомандовал старик.
Карлос, который рванулся вперед, вдруг замер.
- Сеньор, стойте! — указал он в кусты вскинув винтовку.
В зарослях возникло какое-то движение и черные тени. Силуэты притаились в кустарнике и наблюдали за пришедшими людьми. Были ли это хищники или мелкие звери — неясно. Степан вынул пистолет и закрыл собой профессора, защищая его от врагов. К ним вышло несколько странных жутких созданий, словно ожившая из кошмарных снов нелепая карикатура на человека и насекомое. Степан сделал предупредительный выстрел в воздух. Но существа не двинулись с места. Игорь Сергеевич остановил Степана от роковых решений, сказав, что он руководит экспедицией и ему решать.
 — Мы не причиним вам вреда, — первое, что пришло в голову профессору. Он сказал это тихо и ласково.
Высокие трёхметровые страшные существа выглядели как нечто среднее между гигантским богомолом и осой. У них было два огромных лезвия вместо передних лапок, а на голове росли усики-антенны. За спиной были сложены прозрачные крылья. Облаченные в хитиновые панцири, жуткие прямоходящие твари, балансируя на длинных тонких лапках, приблизились вплотную, воплощая собой жуткую и чуждую силу. Окрас гигантских насекомых поражал своим многообразием: одни были черны, как сама ночь, другие пестрели полосатыми брюшками, напоминая ос, третий же, с хоботком, отливал золотом, будто исполинская муха. Всего Титов насчитал десять особей, но, возможно, были и другие.
Ситуацию нагнетала неизвестность. Что ожидать от этих монстров? Порождения безумного гения. Наёмники были в ужасе, ибо не знали, чего ожидать от этих чудовищ. Несмотря на их устрашающий облик, чудовища демонстрировали удивительное спокойствие. Казалось, они не несли в себе ни грамма враждебности, их намерения были чужды агрессии. Этот вид фауны, ранее неизвестный человечеству, никогда не встречал ни один из исследователей Гарана. Быть может, они обитали в непроходимых дебрях тропического леса, скрываясь от свирепых хищников.
Игорь Сергеевич, наблюдавший за ними с пристальным вниманием, отметил их сдержанное и организованное поведение. Неизвестно, каким образом они общались друг с другом, но их слаженность и взаимопонимание были очевидны, словно они были единым организмом, связанным невидимыми нитями.
 Существа вдруг расступились и, раздвинув ветки деревьев, открыли вход в пещеру. Это выглядело как приглашение. Или ловушка? Что на уме этих жуков? Что им нужно?
— Игорь Сергеевич, похоже, эти твари хотят что-то нам показать, — догадался Степан.
— Будьте осторожны, в случае опасности стреляйте в воздух, чтобы припугнуть, — дал наставление Титов своим охранникам.
— Или сразу вышибу мозг этому таракану, сеньор, — огрызнулся Карлос, крепче сжав винтовку.
Не успели они и шагу сделать, как вдруг неожиданно один из монстров остановил старика, преградив дорогу лапкой.
— Стоять, мужики, — приказал профессор, — оно что-то хочет нам сказать.
— Что это он делает? — не понял Карлос.
Существо нагнулось и неуклюже, коряво начертило на грунтовой земле слова «Я Ойген Груббер». «Краснов — астронавт с Титана» написало другое чудище, «Пчелкин Иван» начертил еще один «жук». Игорь Сергеевич старался сохранить самообладание и хладнокровие, хотя капельки пота выступили на его лбу. Наёмники замерли в шоке от увиденного, даже в жутких мыслях они не могли о таком подумать, когда согласились сопровождать профессора.
— Чего это, а? — пролепетал Степан, — они что, когда-то были людьми? И потом превратились в этих монстров. Но разве такое возможно?
Титов молча разглядывал насекомых, которые окружали его. Он был во власти своих дум, одному ему известных. Он был сдержан и серьёзен.
— Вы понимаете нас? — дрогнул его голос.
Груббер кивнул чёрной головой с усиками, желваками и черными глазами.
— Это побочный эффект от цветков? На поляне те самые цветы, которые наделали шуму на Земле?
Существо замотало головой и начертило коряво слово «возвращайтесь на Землю, коллега». «Проклятие древнего Бога» начертил монстр, похожий на гигантскую осу. «Цветы — это ловушка» начертил здоровенный «муравей», который представился как путешественник Грин с Марса.
Игорь Сергеевич был в замешательстве, в голове была каша, слишком много информации свалилось за пару минут пребывания наедине с этими монстрами.
— Ничего не понимаю, — вздохнул он, — ваши душа и разум заперты в телах этих насекомых. Вы потеряли дар речи. Мутация? Проклятие? Это можно как-то обратить?
 Груббер указал лапкой вперед, приглашая в глубь пещеры.
— Не доверяю я этому таракану, сеньор, — проворчал Карлос, — давайте убьем их всех и заберем цветы. Вернёмся домой знаменитыми…
— Нет Сантос, — прервал его Игорь Сергеевич, — надо во всем этом разобраться. Здесь что-то не так, мужики, чую.
Сопровождаемые мутантами мужчины прошли вглубь пещеры, преодолевая большие камни. Путь Титов освещал фонарем. Внутри было сыро и прохладно. Возможно, здесь веками царила одна и та же температура, ведь кое-где на стенах застыли корки древнего льда. Нетронутый временем, он хранил свою первозданную форму, чуждую законам таяния. В тишине было слышно, как где-то в недрах пещеры капает вода, словно мелодия давно забытых времен.
Обогнув сталактиты, мужчины спустились в грот, и их глазам предстало невероятное зрелище. В центре широкого зала они увидели озеро правильной овальной формы, в диаметре около четырех метров.  Оно переливалось цветами радуги, словно художник смешал все краски в единую палитру. От этого аж дух захватывало. Сияние озера отбрасывало свет на низкий потолок, где играли разноцветные блики. Все это создавало иллюзию волшебства. Никогда прежде, ни в одном из своих странствий не видел Титов ничего подобного. Наемники стояли пораженные, как дети. Приглядевшись внимательно, Игорь Сергеевич заметил одну странную деталь. Озеро - некая энергетическая субстанция. Оно казалось живым организмом, неизвестным науке. 
 - Во чудеса! – воскликнул Степан.
- Согласен, истинная красота! – подхватил профессор, разглядывая, как яркие разноцветные блики переливаются на поверхности озера, словно солнечные «зайчики».
Степан заворожённый опустился на колени, он протянул ладони вперёд, желая прикоснуться к таинственной воде, но Титов его остановил, предупредив, что это может быть опасно. Степан не стал спорить.
 - Зачем вы нам это показываете? – обратился он к жукам, поднимаясь на ноги, - а где же исцеляющие цветы? Неужели все это была ложь.
Жуки-мутанты дружно указали на загадочный энергетический водоем. Наступила неловкая тишина. Внезапно на поверхности озера проступили черты лица: вырос горбинкой нос, появились губы и очертания больших глаз. Затем над водой возник светящийся объект в форме облака, переливающийся разноцветными оттенками. Оно парило под сводами пещеры, не касаясь воды. На этом облаке Титов едва различил тонкий рот без губ и глаза без зрачков, в которых мерцал яркий свет. Странная сущность выглядела разумной и, казалось, не собиралась причинять вред. Похоже, облачко обладало сильным влиянием на мутировавшую экспедицию Груббера, так как те внезапно затихли, словно ожидая чего-то.
 Степан окрестил себя и прошептал: «Матерь Божья, что это такое». Карлос не сводил глаз с этого создания, крепче сжимая приклад винтовки. Титов старался сохранять самообладание и не впадать в панику.
— Кто ты? — первое, что пришло в голову Степану, — Бог, что ли?
Облако было неподвижно. Оно ответило. Нежный, ласковый голос прозвучал над сводами грота, словно убаюкивающая мелодия абсолютного спокойствия.
- Я существую с рождения галактики и не нуждаюсь в биологической оболочке. Я есть всё сущее на этой планете. Я никогда не встречал подобную форму жизни. Мой разум невинен и чист как дитя. Я был обманут лживыми словами о светлом будущем Земли. Но Я предвидел, что ждёт землян, когда эти сущности вернутся на Землю. Война. Мировое господство. Смерть невинных. Я не мог этого допустить, и они были наказаны.
- Сурово, однако, — пожалел мутировавших людей Степан, — но нас, надеюсь, не постигнет та же участь, я не хочу превратиться в таракана.
- Мысли твои чисты, — был ответ загадочного божества.
Что за неведомая сила движет им? Что за мыслящая субстанция? Из каких иных миров оно явилось и есть ли ещё ему подобные существа?
- Где твой народ? — поинтересовался Титов, — отчего они не вступают в контакт.
 - С самого сотворения галактики миллиарды лет назад, когда в небе зажглась первая звезда, я был соткан из материи космоса. Я одинок. Всегда был одинок.
- Весьма странная история, — почесал лоб Игорь Сергеевич, — на Земле прошел слух о том, что на планете есть цветы, исцеляющие болезни. И вот наши исследования привели нас в эту пещеру, где мы столкнулись с нашими товарищами…
- Способно ли озеро исцелять и даровать долголетие? — вдруг спросил Карлос с надеждой в глазах, глядя на облако.
 — Моя энергия мысли, пропитанная силой Вселенной, благотворно повлияет на организм человека, — ответило божество ласково, — но те, кто помышляет зло, будут наказаны. Я не желаю, чтобы было нарушено равновесие в галактике.
— Значит, это и есть «живая вода», как в сказаниях древних народов, — весело подхватил Карлос, — каждый желающий сможет исцелиться…
— Сантос, не думаю, что стоит устраивать в пещере аттракцион невиданной щедрости и народной медицины, — возмутился Степан, до этого молчавший, — ты только представь, во что превратят туристы эту святыню. В свалку несбывшихся надежд.
— Пожалуй, мужики, никто из людей не достоин дара богов — бессмертия, — грустно признал факт Титов, — дух человечества полон скверны и зависти. Не дай бог, про это озеро вечности узнает очередной диктатор и тиран, то боюсь даже представить, что будет на уме у такого злодея.
— Возможно, вы правы, — согласился Степан, — жаль, что мы зря проделали этот путь, — расстроился он, — тут и в помине нет этих лекарственных растений.
 - Не беспокойся, - успокоил его профессор, - я заплачу вам, как и обещал. Послушайте, многоуважаемый, - обратился он к божеству, - к сожалению, мы не представились. А можно ли вернуть Грубберу и другим товарищам человеческий облик? Я думаю, они понесли достаточное наказание.
Позади, с поникшими головами, стояли жуки-мутанты, их немые взгляды, казалось, молили о прощении. Они мечтали вернуться домой.
- Я не могу. Я чту их мысли и предвижу месть и смерть. Они останутся вечными стражами священного озера.
Слова божества обрушились на Груббера и его команду как снежный ком, разбив вдребезги хрупкие надежды и обратив их в прах, что развеялся по безразличному ветру. Они с грустью и тяжелым сердцем приняли свою судьбу. Отныне их дом здесь, и нет пути на Землю к родным и близким. И поделать ничего не могли, только надеяться, что однажды будут прощены.
- Мы можем идти? – спросил Титов.
- Я отпускаю вас с миром. Возвращайтесь на Землю и забудьте дорогу к святыне. Человечество – младенцы галактики. Ваши познания скудны и не готовы к великому дару Богов.
Облако погрузилось в озеро, растворившись в его энергетических водах. И лик исчез. Жуки-мутанты опустились на берегу. Титов попрощался с Груббером и пожелал всем доброго дня. Никто не обратил на него и его наёмников внимания.
В ту минуту, когда Карлос услышал о чудодейственной силе озера, в его голове мгновенно созрел коварный план. В глазах вспыхнул огонек, а на губах заиграла дикая ухмылка. Он не придал значения тому, что те, кто уже пытался завладеть силой божества, понесли кару. "Эти жуки-мутанты, – решил Карлос, – всего лишь галлюцинация, призванная запугать доверчивых землян". Он не боялся ничего и никого. Тогда ни Титов, ни Степан даже не догадывались, какое ужасное злодеяние замыслил Карлос.
Они вышли из пещеры, и яркий свет ударил в глаза. Каждый находился во власти своих впечатлений. Ожидания не оказались реальностью. Карлос был задумчив, но никто тогда не придал этому значения, а жаль, ибо тучи уже сгущались над его головой, и беда была близка.
- Что будем делать? – обратился к старику Степан, – вот это история. Божественное облако, видал когда-нибудь такое, Сантос?
- Ага, – кивнул лысой головой бразилец.
- Вернусь на Землю, а вы обратно на Марс? – сказал Игорь Сергеевич, оглядывая поляну и щуря глаза, – я расскажу об этой экспедиции и опубликую статью в газете. Я обещал, что ничья нога больше не войдет в пещеру священного озера. Человек – паразит и загадит все, к чему прикоснется.
Игорь Сергеевич написал доклад и выступил по телевидению, рассказав историю своего путешествия на Гаран. Он ничего не утаил. К словам видного ученого прислушались, и вскоре эта история о чудодейственном озере забылась, и весь ажиотаж вокруг Гарана поутих. Никто не хотел стать вечным насекомым в пещере на далекой планете. Уж лучше смерть! Забыли все, кроме одного человека – Карлоса.
Он маниакально жаждал бессмертия и богатства, и готов был пойти на преступление ради достижения своих целей. Делиться своими идеями он, конечно же, ни с кем не стал, жадность обуяла им и задурманила сознание. «Только представь», — мечтал Карлос, попивая виски в маленькой комнатушке в мегаполисе на Марсе, — «сколько сил и могущества у человека, который навсегда забудет о смерти. Мне нужно вернуться в пещеру». Вечный властелин Земли — это предел мечтаний!
В первую очередь Карлос согласился сопровождать Титова в надежде отыскать сокровища древних цивилизаций, которые, по мнению некоторых ученых, населяли Гаран. Потом выгодно продать золото на черном рынке. На Земле и Марсе в темных закоулках можно было найти скупщиков краденого товара. Но волей случая он наткнулся на нечто большее. Поначалу исцеляющие от болезней цветы его мало заинтересовали. Он решил, что они никому не нужны. Но вот озеро, дарующее долголетие, полностью завладело его разумом и лишило сна и покоя. Как заметил его приятель Степан, Карлос после возвращения с Гарана стал замкнут и погружён в свои думы. Когда Степан осведомился о его самочувствии, то Карлос лишь отмахивался и говорил, что все в порядке.
Карлос Сантос жил один в многоэтажном небоскребе. Денег вечно не хватало, и он перебивался случайными заработками. Плату, которую ему дал Титов, Карлос давно потратил на выпивку и девочек. Пять лет назад он прибыл на Марс в поисках хорошей жизни и престижной работы. Но малообразованный бразилец, выросший в трущобах, никого не интересовал. Крупные фирмы отказывали ему в работе, ибо он не подходил по квалификации и не было нужной профессии. И все это уже давно ему надоело. Карлос устал от такой жизни, и возвращаться на Землю не имело смысла, ибо там его ожидала такая же судьба. Или смерть от шальной пули в бандитских разборках. Бедность угнетала Карлоса, он устал от вечных насмешек и унижений.
 Безумные мечты не покидали его мыслей ни на минуту. После долгих раздумий и бессонных ночей в объятьях алкоголя Карлос разработал поистине безумный план. Он решил создать эликсир долголетия на основе воды из волшебного озера и продавать за бешеные деньги. Сколько стоит человеческая жизнь? Какова цена бессмертия? Когда смерть уже на пороге, то объятый ужасом неминуемого конца, самый могущественный из смертных отдаст все сокровища мира, чтобы лишь на миг продлить свое жалкое, трепещущее существование. На это рассчитывал неудачник Карлос, чтобы немного поправить своё финансовое состояние. И однажды вечером составил список самых влиятельных и богатых людей на Марсе. А потом и до Земли очередь дойдет.
Но сначала он решил испытать на себе исцеляющую силу озера, чтобы стать вечным торговцем «живой воды». И когда забудет он о смерти, то весь мир будет в его руках. Это был предел фантазий! Но забывал об одном Карлос: когда на Земле власть перейдет к бессмертным диктаторам, то какое будущее ожидает человечество. Что предложат людям те, кто возомнит себя Богом?
Спустя месяц Карлос снарядил новую экспедицию на Гаран. Степан назвал его идиотом, когда узнал причину его возвращения в пещеру. Он был старше Карлоса на десять лет и очень волновался за друга, посоветовав выбросить эту дурь из головы, на что он только усмехнулся. Они сидели на лавочке в парке. Над головой плыли рыжеватые марсианские облака, солнце клонилось к закату. Жена Степана оставила мужчин, чтобы они могли поговорить наедине. Женщина не доверяла бразильцу, считая, что он оказывает на мужа дурное влияние.
 — Послушай меня, Сантос, мы дружим много лет, и ты всегда был беспечным и отчаянным парнем…
Они общались друг с другом на английском. Карлос не понимал русскую речь и учить не хотел. 
— Со мной все будет в порядке, амиго, — похлопал Карлос Степана по плечу, жуя сигару, — ты же знаешь этого русского миллиардера Климентьева? Так вот, он обещал мне большую сумму денег, если я принесу ему «живой воды». Я сорву куш, вытрясу все миллионы с этого старого скряги.
— Климентьев — старый дурак, у которого букет болезней, — отмахнулся Степан и, потушив сигарету, бросил окурок в урну, — он цепляется за любую возможность, чтобы выжить, понимаешь? Его время уходит. А ты лишь пешка в его руках.
Карлос молча слушал товарища, глядя на мерцающую в небе одинокую звезду, наверное, это была Земля. Гуляющие люди не обращали на них внимания. Туда-сюда сновали роботы. Вдали за парком словно пики возвышались небоскребы.
— Степан, как давно я не был дома, — тихо сказал Сантос, уклонившись от темы разговора, — интересно, жива ли мама? Я бы излечил её от всех болезней и омолодил. Она бы прожила еще много лет.
— Никто не может жить вечно. Люди рождаются и умирают, таков закон Бытия. А этот Климентьев собрался прожить еще сто лет, что ли?
Карлос кивнул задумчиво.
— Совсем рехнулся старый маразматик, — выругался Степан по-русски, поймав на себе взгляд бразильца, и заметил, что возвращается жена, — от смерти никуда не убежишь амиго, она догонит тебя в любом возрасте. Не повторяй судьбу Груббера, Сантос, подумай.
Подошла высокая стройная женщина в белом летнем платье с развевающимися темными волосами. Карлос поспешил уйти, не желая вести беседу в присутствии жены друга, ибо прекрасно знал, что ни одной даме не стоит доверять секреты.
— Ты совершаешь большую ошибку, Карлос…
— До встречи! Я скоро вернусь. Вернусь богатым, дружище! И мы слетаем на Землю к моей маме, и она угостит тебя бразильским кофе.
Эти слова, казавшиеся тогда обыденной фразой, позже звучали как прощание, как последнее эхо жизни, оборвавшейся в бездне. В тот летний вечер Степан видел лучшего друга в последний раз.
…Карлос вернулся на Гаран с тремя головорезами, убийцами, которые без сожаления могли пристрелить любого, кто встанет у них на пути. Карлос прошел тем же путем, которым его вел Титов. Спустя пару дней они вышли на знакомую поляну. Жуки-мутанты бродили средь цветов, а некоторые крупные особи сидели у входа в пещеру. Они не обращали внимания на незваных гостей. Головорезы были в шоке, глядя на гигантских насекомых, которые, по словам Карлоса, когда-то были людьми, и теперь заколдованы некой божественной силой. Никогда прежде им ничего подобного видеть не приходилось.
— Эти уроды не кусаются, — усмехнулся Карлос, — абсолютно глупы.
 Он вскинул винтовку и потребовал, чтобы его пропустили к святому озеру. Жуки-стражи проигнорировали его просьбу.
— Чертовы насекомые! — воскликнул Карлос, — прочь с дороги!
Мутанты, словно единый, настороженный организм, прижались друг к другу, не смея уступить дорогу бандитам к священному месту. Один из них, дрожащей лапкой, начертил на земле: «Уходите, возвращайтесь откуда пришли». Карлос сплюнул и с презрительным хрустом стер надпись носком сапога в пыль.
— Повторять не буду, чертовы идиоты, прочь! — лопнуло его терпение.
Жуки не шевельнулись. Карлос выстрелил. Зеленая, едкая жижа окрасила брюшко мутанта, и тот, издав предсмертный хрип, рухнул замертво. Оглушительный выстрел всполошил птиц, взметнувшихся в испуге и улетевших в безмятежные небеса. Остальные мутанты, до этого бесцельно бродившие по поляне, обернулись на звук. Никто из них не ожидал такого стремительного и жестокого поворота событий.
 Внезапно один из жуков, с невероятной скоростью, выбил винтовку из рук убийцы и тут же полоснул его острым, как бритва, коготком по животу. Рубаха мгновенно окрасилась в бурый цвет. Карлос упал, но был еще жив. Из раны сочилась кровь, оставляя влажные пятна на земле. Он изо всех сил цеплялся за сознание, но голова окуталась тягучим туманом.
— Убить всех! — хриплым шепотом вскричал Карлос, и, одной рукой зажимая кровоточащую рану, другой дотянулся до своей винтовки.
Бандиты, словно хищные звери, хладнокровно расправились с мутантами. Раненых, не способных больше сопротивляться, добили в голову. На поляне воцарился хаос, нарушаемый предсмертными стонами, и растекающейся по траве кровью, и жижей. Ни один из жуков-мутантов не остался в живых. Изувеченные тела, словно жалкие трофеи, устилали поляну и темнели у входа в пещеру.
Карлос, опираясь на верную винтовку, выпрямился, и взгляд его, словно у утопающего в море моряка, ищущего спасительный берег, устремился к пещере. В отчаянии он цеплялся за жизнь, ибо смерть, которой он безумно страшился, медленно приближалась. Жажда славы и богатства жгла его изнутри.
— Помогите добраться до озера… — выдохнул он, спотыкаясь и вновь обретая опору, — я не желаю подыхать на этой поганой планете…
 Друзья, поддерживая его под руки, повели в сумрачную глубину пещеры, к мерцающему зеркалу водоема. Головорезы замерли, очарованные волшебством этого места, словно очутились в сказке. Зал был прекрасен и завораживал. Озеро источало яркий свет, переливаясь цветами радуги.
Карлос, высвободившись из их крепких объятий, направился к мерцающим бликам энергетического волшебного озера. Теряя последние силы, он погрузился с головой в прохладную пучину вод.
Мужчины напряглись, но вскоре на поверхности показалась его голова. Карлос вынырнул и, опираясь на берег, вышел из воды. Рана его, еще недавно кровоточившая, затянулась без следа, словно ее никогда и не было. В теле его разлился невиданный прилив сил, мощь, будто все болезни разом отступили, оставив лишь ощущение полного, абсолютного исцеления. Далее он уговорил одного из своих приятелей выстрелить в него. Эта просьба выглядела безумной, но все же была исполнена. Каково же было удивление головорезов, когда пулевая рана мгновенно затянулась на груди, не причинив вреда Карлосу. Он обвел себя взглядом и разразился диким, безумным смехом. Его товарищи переглянулись, недоумевая, не тронулся ли он умом.
 — Вот она, сила! Могущество вечной жизни. Отныне вся власть Земная в моих руках. Я стану Богом!
Но Карлос забывал об одном: всему есть цена. И цена за осквернение святого места карается справедливо. Снова над озером появилось облако. Головорезы вздрогнули. Согласившись сопровождать Карлоса, они и не подозревали, каким невероятным событием обернется это путешествие. Не сводя глаз с мерцающего облака, они с тревогой ожидали свою судьбу.
— Ты вернулся не с благими желаниями, — сурово сказал голос, — и ты принес смерть за собою. Отныне ты — хранитель священного озера. Да будет так!
 В тот же миг Карлос начал трансформироваться на глазах. Его тело окутала хитиновая броня — жуткое подобие панциря. Руки, некогда сильные и ловкие, превратились в волосатые, многочленные лапки, напоминая жуткие конечности мухи. Ноги противоестественно выгнулись коленями назад, а бедра и голени покрылись рядами острых, зазубренных шипов, готовых разорвать плоть. Голова, искажаясь в агонии, приобрела треугольную форму, вытянулась в ощетинившуюся морду, опутанную вибрирующими усами-антеннами и обрамленную бездонными, черными глазами. Ротовая полость трансформировалась в мощные мандибулы. Вслед за этим выросло длинное, плоское брюшко, на спине которого раскрылись прозрачные крылья. Карлос Сантос мучительно, корчась от боли, превратился в гигантское, отвратительное чудовище, повергнув своих товарищей-головорезов в ужас.
Увидев эту мутацию, бандиты, обезумев, побросали оружие и, расталкивая друг друга, бросились бежать. Но энергетический луч, выстреливший из глаз божества, обратил убийц в пепел. После этого облако снова погрузилось в озеро. И вновь в пещере наступила тишина, царившая тут миллионы лет, пока не явились земляне.
 Карлос мутировал в того, кого убил ради наживы, и по эстафете принял судьбу Груббера и его товарищей. Он хотел кричать, но не мог, он хотел просить прощения, но слова уже никогда не слетят с его губ. Бежать было некуда. Он стал пленником своей мечты. Он желал вечности и получил её под сводами пещеры, став вечным стражем. А ведь Степан предупреждал его, пытаясь оградить от неприятностей. Но Карлос не внял голосу разума, жажда бессмертия затуманила его сознание и лишила рассудка. В черных глазах чудовища замерла влага, словно слеза, и каплей упала на каменистую землю…
Прошло два месяца. Миллиардер Климентьев скончался от старости, так и не дождавшись обещанного эликсира долголетия. Вскоре эта волнующая история о чудодейственном озере забылась. Впоследствии те, кто посещал Гаран, старались обходить зловещую пещеру стороной, а некоторые путешественники говорили, что замечали гигантское чудовище, бродившее на поляне. Он наводил ужас одним своим видом, что люди предпочитали не заходить в дебри джунглей. Это место было проклято, и об этом передавалось из уст в уста.
 Степан не мог заставить себя последовать за другом. Что же произошло с Карлосом на Гаране? Задавался он вопросом без ответа. Эти мысли долгое время не покидали его. Неужто мутировал в насекомое? Жуткий страх сковал его тело. Это был не тот страх, который вызывает внезапная опасность, а первобытное чувство перед неизвестным. Его тревожили не жуки-мутанты, хотя и они вызывали дрожь. Сам вид этих тварей заставлял сердце сжиматься. Истинный ужас наводило древнее могущественное божество, обитающее в недрах пещеры, чья сила могла бы не только исцелить человека, но и поглотить его с головой. Он видел его своими глазами и ощущал тепло, исходящее от парящей над озером облака — Древний Бог Гарана…