Последний ключ. Глава 5

Внезапно хлынул дождь. Крупные, тяжёлые капли забарабанили по листве, а затем прорвались сквозь кроны и ледяным водопадом потекли за шиворот. Холодная вода мгновенно пропитала толстовку, и та прилипла к плечам противным, мокрым компрессом. Они шли уже довольно долго — Денис потерял счёт времени, — пробираясь сквозь бесконечный бурелом, перелезая через поваленные, замшелые стволы и увязая в мокрой, чавкающей под ногами почве. Он уже почти не чувствовал ног — только тупую, ноющую боль в насквозь промокших кроссовках.

Уже смеркалось. Лес вокруг них менялся, становился гуще, темнее, и сумерки сгущались с неестественной, пугающей скоростью. К счастью, те жуткие тёмные силуэты остались далеко позади и больше не появлялись, и этому Денис был бы несказанно рад — если бы у него ещё оставались силы хоть на какие-то эмоции.

— Мы не успеем, — глухо бросил его спутник.

Парень, который за время пути представился странным именем Ленар, всю дорогу донимал Дениса, плетя какую-то околесицу о магических порталах и параллельных мирах. Денис слушал вполуха, кивая через раз, решив, что с душевнобольными не следует спорить, да и сил на споры оставалось все меньше. Ленар шёл чуть впереди, и его плечи поникли от усталости, а его сюртук насквозь промок и потемнел, сделавшись почти чёрным.

— Нужно искать ночлег, — снова заговорил он, не оборачиваясь. — Лес водит нас кругами. Мы уже проходили этот овраг.

Денис молча тащился следом, механически переставляя ноги, и периодически спотыкаясь о выступающие корни деревьев. Он был вымотан до предела — физически, морально, эмоционально. Голова гудела, перед глазами всё плыло. Он понимал, что идти за этим психом, возможно, не самое мудрое решение в его жизни. Но бродить по этому жуткому лесу в одиночку ему хотелось еще меньше. Ориентироваться в дикой местности он не умел совершенно, к своему стыду. И не думал, что когда-то ему это так сильно понадобится. Оставалась надежда, что этот странный парень и правда сумеет вывести его к цивилизации, как он уверяет.

Вскоре Ленар остановился и, порывшись в своей походной сумке, извлёк на свет плотный, сложенный в несколько раз пожелтевший пергамент. Бережно, словно величайшую драгоценность, развернул его. Денис подошёл ближе и заглянул через плечо. Это была карта — грубая, рисованная от руки, с непонятными значками и линиями. Названия населённых пунктов звучали совершенно фантастически, словно сошедшие со страниц приключенческого романа: Деревня Тишины, Перепутье тьмы, Залесье, Дьявольская Пустошь, Королевский Дворец.

— Это что, из «Властелина колец»? — мрачно хмыкнул Денис, глядя на пергамент.

— Какого Властелина? — Ленар недоумённо поднял бровь и уставился на него с таким искренним непониманием, что Денису на мгновение стало не по себе. — Это карта местности. Мы сейчас в Сломанном Лесу… Ближе всего Деревня Тишины, но лес путает тропы. Он не хочет нас выпускать.

Денис тяжело вздохнул, чувствуя себя окончательно обречённым. Похоже они все же сгинут в этом чертовом лесу. Его надежда медленно таяла. Учитывая, что его проводник ориентируется по сказочной карте и живёт в собственном вымышленном мире, шансов оставалось не много.
- Эй, кто-нибудь!! Помогите! - прокричал Денис изо всех сил в темную чашу леса, с робкой надеждой, что кто-то его услышит. Сейчас был грибной сезон. И возможно даже в этой глуши могут встретиться люди.
Ленар резко повернулся к нему со страхом в глазах.
- Не кричи так, пожалуйста, - взмолился он. - Если Безликие услышат...
- Кто услышит? - раздраженно переспросил Денис, и тут же отмахнулся. - Слушай, хватит. Я уже понял,  что дороги ты не знаешь. Надо же что-то делать?
- Дело не в том, что я не знаю дороги, а в том, что дороги в этом лесу не стабильны, - устало сказал Ленар, переведя взгляд на тропу.
- Не стабильна здесь только твоя психика, - сказал Денис, не выдержав, и тут же пожалел о сказанном, увидев выражение лица парня. В его глазах промелькнула не обида, а какое-то искреннее глубокое отчаяние. Но он тут же глубоко вздохнул и отвел взгляд, вновь уткнувшись в промокшую карту, которую сжимал в руках.

Денис ощутил легкий укол совести, но сил продолжать диалог не было.
Они прошли ещё несколько километров под непрекращающимся, монотонным дождём. Ноги скользили по раскисшей глине, ветки хлестали по лицу. Денис уже начал всерьёз подумывать о том, чтобы просто лечь под ближайшим деревом и позволить судьбе решать, когда Ленар вдруг резко остановился. Его внимание привлекло что-то в сгущающейся тьме, чуть в стороне от едва заметной тропы. Денис пригляделся: среди хаоса искорёженных деревьев и густого подлеска выделялась неестественно ровная, рукотворная линия.

Они с трудом продрались сквозь колючий, цепляющийся за одежду кустарник. И увидели небольшое, приземистое строение из потемневшего от времени и непогоды дерева. Крыша частично провалилась внутрь, обнажив стропила, одно окно было выбито, а дверь болталась на одной проржавевшей петле. Но стены — старые, замшелые — ещё держались.

— Старая охотничья сторожка, — констатировал Ленар, заглядывая внутрь. — Заброшенная. Давно.

Он первым шагнул через покосившийся порог и обвёл помещение быстрым, цепким взглядом. Денис зашел следом. Внутри пахло сыростью, пылью и старым, трухлявым деревом — запах забвения, запах места, которое люди покинули много лет назад. Пол был усыпан мусором, сухими листьями и обломками какой-то рухляди. Ленар прошелся по помещению, тщательно проверил все углы и стены и наконец резюмировал:

— Чисто. На одну ночь сойдёт.

Он выбрал самый сухой угол и принялся расчищать его от мусора, отбрасывая в сторону ветки и щепки. Денис же просто сполз спиной по холодной, шершавой стене и сел на пол, обхватив колени руками. Его била неконтролируемая дрожь — от холода, от усталости, от всего пережитого за этот бесконечный день. В центре хижины, под грудой веток и какого-то хлама, Ленар откопал старую, полуразбитую каменную печь. Затем, недолго думая, заложил в печь охапку сухих веток и замер в нерешительности, глядя на них так, словно ожидал, что они загорятся сами собой. Денис молча наблюдал за ним пару минут. Затем до него дошла причина заминки.

— У тебя что, нет зажигалки?

Ленар поморщился и бросил на него раздражённый, но какой-то беспомощный взгляд, в котором усталость смешалась с досадой.

— Я не рассчитывал на пеший поход через лес! Я думал, мы спокойно сядем в поезд и через час будем в Убежище! Магией здесь пользоваться нельзя — индикаторы засекут за милю, и тогда сюда сбежится вся стража короля.

Денис устало вздохнул, молча достал из кармана джинсов пластиковую зажигалку, которую он, к счастью, по привычке все еще носил с собой, несмотря на то, что пару месяцев назад бросил курить, и протянул ему.

Ленар взял её двумя пальцами, осторожно, словно боялся обжечься, и принялся разглядывать как невиданную диковинку, поворачивая в тусклом вечернем свете.
Затем медленно нажал на кнопку, но не крутанул при этом колёсико. Нахмурился, надавил на кнопку снова.
Огонь естественно не загорелся.

— Ты дурак или прикидываешься? — устало протянул Денис. Он уже почти уверился, что парень всё-таки намеренно над ним издевается, чтобы окончательно доконать. Не может же он быть настолько умственно отсталым. Затем, потеряв терпение, Денис выхватил зажигалку из рук Ленара, чиркнул колёсиком и поднёс огонёк к сухим веткам.

Пламя вспыхнуло мгновенно, лизнуло сухое дерево и с весёлым треском принялось пожирать ветку за веткой, разгоняя тьму по углам старой сторожки и наполняя её долгожданным, блаженным теплом. Денис, не раздумывая, стянул насквозь промокшие кроссовки и поставил их поближе к очагу — сушиться.

— В нашем мире нет таких устройств, — задумчиво протянул Ленар, подбрасывая в огонь мелкие веточки. В его голосе звучали странные нотки — не то зависти, не то обиды. — Полезная вещица. Очень.

Денис убрал зажигалку обратно в карман, не зная — плакать ему или смеяться от всего этого абсурда.

Они сидели у печи в тишине несколько долгих, тягучих минут, просто впитывая тепло каждой продрогшей клеткой тела. Огонь тихо потрескивал, отбрасывая на стены дрожащие тени. Денис чувствовал, как его веки наливаются свинцом, а мысли путаются, расплываются, утекают куда-то в тёплую, вязкую дремоту.

— Ты спи, — донёсся до него, словно сквозь толстый слой ваты, голос Ленара. — Я посторожу.

Это были последние слова, которые Денис услышал перед тем, как окончательно провалиться в глубокий, тяжёлый, лишённый сновидений сон.