Последний ключ. Глава 16

Когда они втроём прошли через мелколесье, перебрались по зыбким, чавкающим под ногами кочкам через небольшое болотце и наконец вышли к скалистой местности, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Последние лучи окрашивали небо в тревожные багрово-фиолетовые тона, а в ущелье внизу уже сгустилась глубокая, почти ночная тьма. Среди мрачных, поросших мхом скал, где-то далеко внизу, в узком каменном жерле протекала широкая, чёрная, как дёготь, река. И там, у самого края обрыва, Денис наконец увидел его.

Огромный навесной мост выглядел так, словно его построили несколько столетий назад и с тех пор ни разу не ремонтировали. Он был сплошь испещрён дырами и прорехами — многие доски отсутствовали вовсе, другие угрожающе прогибались под тяжестью времени. Большинство канатов и верёвок давно прогнили, расползлись в лохмотья, и только несколько основных тросов ещё каким-то чудом удерживали всю эту шаткую конструкцию над бездной. Мост опасно раскачивался на ветру, издавая протяжный, жалобный скрип, и не вызывал ровным счётом никакого желания даже приближаться к нему, не говоря уже о том, чтобы пересекать по нему пропасть.

— Может, поищем другой путь? — спросил Денис без особой надежды, уже заранее зная ответ.

Ленар отрицательно помотал головой, сосредоточенно и мрачно разглядывая мост. Тея стояла рядом, прижимая к груди свою потрёпанную сумочку, и смотрела на шаткую переправу с видимым интересом, к которому примешивался страх.

— Почему его вообще называют Мостом Вечности? — спросил Денис.

— Потому что по нему можно идти вечно, — неожиданно серьёзно, почти зловеще ответил Ленар, не отрывая взгляда от колышущихся над пропастью верёвок. — Бесконечно переступать с доски на доску, пока какая-нибудь тварь из глубины не схватит тебя за ногу и не утащит на дно. И в этот миг, говорят, ты будешь ей за это почти благодарен.

— Что ты несёшь?! — воскликнул Денис, покосившись на Тею. Девочка испуганно прижалась к его боку, вцепившись маленькими пальчиками в рукав его толстовки. Он обнял её за плечи. — Ты пугаешь ребёнка!

— Прости, Тея, — виновато сказал Ленар, переводя взгляд на девочку. Его голос смягчился. — Не бойся. Нам это не грозит. Мы перейдём мост — нам поможет магия.

— А как она нам поможет? — тут же спросила Тея. Голос её прозвучал на удивление заинтересованно, и она даже чуть отстранилась от Дениса, расслабив плечи. Видимо, слова Ленара её немного успокоили.

— Да, расскажи, что нас там ждёт, — потребовал Денис. — И нет ли всё-таки другого пути? Без этих твоих глубинных монстров? Да и сам мост выглядит так, будто развалится от первого же шага.

— Другого пути нет. Если ты, конечно, не умеешь создавать порталы… но сейчас ты не сможешь, я знаю. Поэтому придётся рискнуть. — Ленар говорил быстро и деловито. — Я сам ещё никогда не пересекал этот мост — на это имеют разрешение только верховные маги. Но мастер Арден проводил мне инструктаж. Я смогу создать защитный купол. Поскольку я «свой» для магии Ордена, купол сработает и примет нас. Главное — вам держаться как можно ближе ко мне и не отставать ни на шаг. Это заклятие создано для того, чтобы не пропускать чужаков на территорию друидов. Если кто-то посторонний попытается пересечь мост без защиты, последствия для него будут… ужасными.

Они подошли к самому краю обрыва, туда, где начинался мост. Денис осторожно заглянул в чернеющую глубину бездны. Внизу, в узком каменном ущелье, лениво текла река с тёмной, маслянистой, почти неподвижной водой. И в этой воде плескалось что-то живое. Огромные, отвратительные существа, похожие на гигантских пиявок или червей размером с крокодила, периодически высовывали из воды свои безглазые, блестящие морды. Их тела, склизкие и бугристые, перекатывались в толще воды, поднимая волны.

— Это Речные Тени, — напряжённо пояснил Ленар. — Мутировавшие обитатели реки. Их привлекла сюда магическая энергия, пропитавшая эти места много веков назад. Они чуют живую плоть.

— Ну конечно. Кто же ещё, — хмыкнул Денис, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри у него всё похолодело.

Ленар тем временем собрался, выпрямился и заговорил быстро, чётко, как командир перед боем:

— Идите строго за мной. Ставьте ногу туда, куда ставлю я. Не смотрите вниз, что бы ни происходило. И, ради всего святого, не упадите. Вы готовы?

Денис и Тея молча кивнули. Денис не был уверен в успехе этой безумной операции, но выбора у него действительно не оставалось.

И вдруг началось то, отчего его сердце заколотилось о рёбра, а дыхание перехватило. Ленар плавно взмахнул руками, и его пальцы оставили в воздухе несколько светящихся, искрящихся полос. Полосы сомкнулись в кольцо, образуя над ним полупрозрачный, мерцающий купол, переливающийся оттенками желтого и серебристого. Денис не верил собственным глазам. Это происходило на самом деле. Магия — самая настоящая, чёртова магия. Сомнений больше не оставалось. Либо его галлюцинации достигли небывалого размаха, либо…

Краем глаза он заметил, с каким выражением Тея следит за движениями Ленара.  Девочка смотрела сосредоточенно, серьёзно, словно пыталась запомнить каждое движение его рук.

Ленар оглядел созданный щит, удовлетворённо кивнул и, глубоко вздохнув, осторожно ступил на первую доску моста. Затем обернулся:

— Давайте. Времени мало. Нужно идти. Денис?

Денис на мгновение застыл, борясь с оцепенением, а затем глубоко, судорожно вдохнул и повернулся к девочке:

— Давай я лучше понесу тебя. Чтобы ты не споткнулась на этих досках, хорошо? Так будет безопаснее.

Тея молча кивнула и доверчиво протянула к нему руки. Денис подхватил её — лёгкую, почти невесомую, — крепко прижал к груди и сделал первый, самый страшный шаг на мост. Свободной рукой он вцепился в перила — обычную прохудившуюся верёвку, которая тут же угрожающе затрещала. Пальцы побелели от напряжения. Где-то внизу раздался громкий всплеск, затем чавкающий звук, и чуть слышное рычание — словно существа, почуявшие добычу, поднимались из чёрной глубины.

«Не смотри вниз. Не смей смотреть вниз», — приказал он себе, мысленно проклиная всё на свете, и двинулся за Ленаром.

Тонкие, трухлявые дощечки под их ногами предательски скрипели, шатались, прогибались. Ветер раскачивал мост из стороны в сторону. Тея крепко зажмурилась и уткнулась лицом в плечо Дениса, обхватив его шею руками.

Внезапно одна из досок под ногой Ленара с сухим, оглушительным треском переломилась и полетела вниз, в бездну. Ленар успел шагнуть на соседнюю доску.  Снизу, из черноты, донёсся утробный, голодный рёв — низкий, вибрирующий, от которого закладывало уши. Денис застыл на месте, мёртвой хваткой вцепившись в верёвку. Он едва сумел подавить рвущийся из горла крик и чудом удержался на ногах.