Цвет пепла - 1. Оправдание

Фрагмент повести-фанфика по отдалённым мотивам творчества Кира Булычёва, Анджея Сапковского, Михаила Булгакова, Алексея Толстого, Исаака Бабеля, Викентия Вересаева, братьев Вайнеров, Джоан Роулинг, Джона Кармака и многих других авторов.

До публикации на "Прозе" текст был размещён на моей публичной странице ВК.

Все события и действующие лица вымышлены, любое совпадение с реальностью случайно.

Возрастная категория 18+ (запрещено для детей).

*

Место и время действия: тренировочный полигон Бригады ликвидаторов чрезвычайных ситуаций Галактического Союза, планета Ремтрия (спиральный рукав Стрельца-Киля Галактики-Н); май 2084 года (по земному календарю).

— Вот поэтому я пропустила вчерашнюю тренировку, — подвела итог Таниша Очоа. — Клянусь своей треуголкой.

Михаил Дымнов, исполняющий обязанности командира в группе курсантов (временно обозначенной как "отряд-13"), усмехнулся этой отсылке к барону Мюнхгаузену, но ничего не сказал. Курс первоначальной подготовки был рассчитан на новичков. Таниша прослужила в Бригаде с 2073-го по февраль 2081-го — понятию "новичок" она соответствовала плохо и на занятиях нередко скучала. Некоторые инструкторы вовсе освободили Танишу от посещений, обоснованно опасаясь, что она со скуки будет мешать учебному процессу непрошеными советами.

Однако полёт фантазии, проявленный для оправдания прогула, невольно восхищал.

Пару минут слышался только гул мотора лебёдки и шелест сматываемого троса, который Фёдор Сорокин придерживал, чтобы избежать "бороды" на барабане. Не отрываясь от дела, бывший зауряд-прапорщик поделился воспоминанием:
— У нас в роте был такой рассказчик, все заслушивались. Всякое рассказывал: как верхом на чёрте в родную деревню летал, как во сне в раю побывал…

— Я предупреждала, что вы не поверите, — спокойно отозвалась Таниша. Уложив в отсек ствол-лом и закрыв крышку, она осмотрелась вокруг. — Вроде ничего не забыли.

Убедившись, что учебно-пожарный вездеход приведён в транспортное положение, а люди заняли отведённые места, Дымнов кивнул Ольге Зотовой:
— Убрать упоры.

Та ловко выдернула за текстильную стропу ярко-красный страховочный клин из-под левого среднего колеса машины, плавным движением подняла до уровня груди (в отличие от двухметровой Таниши, Ольга была невысокой, и когда их группу строили по росту, оказывалась в конце шеренги), вдвинула в "корзину" между ведущими мостами и закрепила фиксатором. Михаил выполнил ту же операцию с правой стороны вездехода.

Уже в кабине, на обратной дороге с полигона на базу, Юта Ныркова неожиданно произнесла:
— Я тебе верю.

— Спасибо, — расположившись в "ковше" сиденья, Таниша умудрилась отвесить ироничный поклон в благодарность, что её невероятную историю восприняли всерьёз.

— Я тебе верю, — повторила Юта. — Просто я её знаю. Ту девушку, о которой ты говорила. Ростом чуть ниже меня, крепкая, но худая, короткие пепельные волосы. Большой шрам на левой скуле. Верно?

— Да, всё так, — подтвердила Таниша. Михаил отметил про себя: живописуя сказочные похождения, якобы помешавшие посетить тренировку, Таниша никакой шрам не упоминала. Сейчас в её голосе прозвучало… неужели удивление?

— Я её знаю, — снова повторила Юта. — Только, когда я с ней встретилась, она была гораздо старше. Ей было уже под сорок. Если на вид. Может, меньше, может, чуть больше. А мне — тринадцать.

Повисшую в кабине тишину прервал возмущённый возглас Карен Месснер:
— Эй, товарищ куратор! Это что — вся история? "Мне было тринадцать, ей было сорок", и это весь рассказ? А где остальное? Где завязка, кульминация, развязка? Если взялась рассказывать, то расскажи нам всё и ничего не скрывай.

— Расскажу чуть позже, — улыбнулась молодая сотрудница Космофлота, недавно "награждённая" кураторской нагрузкой. — Не хочу отвлекать тебя от вождения.

Карен приосанилась в водительском кресле и с пафосом заявила:
— Меня невозможно отвлечь от вождения. "Вождение" — моё второе имя. Я водила по асфальту, водила по грунтовкам. Водила по пустынным накатам, где ям побольше, чем здесь. Справлялась с бездорожьем на обычном заднеприводном пикапе, который в подмётки не годился нашему атомному красавцу, — Карен с любовью погладила приборную панель вездехода. — А однажды выпрыгнула из машины на ходу, а тот драндулет разбился и взорвался, но так было задумано. Для съёмок трюка.

— Ты тоже работала каскадёром? — заинтересовался Джек Сейзер. — Снималась в рекламе? Или в кино?

— В рекламе?! — снова возмутилась Карен. — Конечно, нет! Стала бы я сниматься в какой-то дурацкой рекламе! Я была солисткой всемирно известной группы "Термоплазма", если ты не знал! Мы снимали наш первый мега-крутой клип! В октябре 1982-го, в аризонской пустыне! Не веришь — посмотри в ГалакИнфо. Там про "Термоплазму" даже статья есть. В энциклопедии. И сам клип есть, я видела. Жаль, оцифрован как-то криво…

Мгновение подумав, Карен добавила чуть виновато:
— Ты сказал "тоже"? Значит, ты работал каскадёром и снимался в рекламе, да, Джек? Не хотела обидеть. Хотя, похоже, обидела. Ну… Не обижайся, но я думаю, рисковать жизнью из-за денег — глупо.

— А из-за чего рисковала ты? В своём "мега-крутом" клипе? — Джек обиду не выказал. Словно ему в самом деле стало интересно, ради чего рискуют другие люди. — Не из-за денег?

— Конечно, нет! Разумеется, клип мы сняли, чтобы сделать группу узнаваемой, но не ради славы как таковой. Не ради того, чтобы собирать больше денег на концертах. А чтобы больше людей услышало наши песни, узнало о наших мыслях, о наших идеях. О том, что война — зло, что гонка вооружений — дурость. О том, что мир летит в пропасть. И никто, кроме самих людей, его не спасёт.

— То есть, выступали бесплатно, — кивнул Джек, изображая мнимое понимание.

— Да дело вообще не в этом! — рявкнула Карен. Бросив штурвал, она повернулась к своему собеседнику на заднем сиденье, чтобы дополнить энергичными жестами словесные аргументы. — Да, билеты продавались за деньги! Ведь, в конце-концов, нужно оплачивать аренду площадки, и проезд, и всё остальное! Богачом никто из нас не стал! Дело не в этом! Хотела бы денег, я бы вообще за такое не взялась! Ради денег не нужно скакать через горящий обруч, есть куча других способов их заработать!

— Тут ты права, — коротко ответил Джек, внезапно помрачнев.

Карен в недоумении замолкла, обескураженная, что назревавший спор оборвался в самом начале, затем тряхнула головой и повернулась обратно к штурвалу. И обнаружила, что штурвал больше её не слушается — Михаил, устав от "светской беседы" на скорости в 120 км/ч по инопланетным колдобинам, переключил управление на себя.

— Эй, товарищ Дымнов! — снова вспыхнула фронтвумен "Термоплазмы". — У меня всё было под контролем!

Михаил, у которого уже в ушах звенело от певческого голоса Карен, собрался было ответить, что сыт по горло её криками "Эй!". И что бросать управление на полном ходу, слепо надеясь на кибера-автопилота — безответственное разгильдяйство, из-за которого им снизят балл и в этом учебном задании. И что человек, позволяющий себе такие выходки, ещё должен заслужить право называть его — Михаила — своим товарищем. Заодно Дымнов хотел добавить, что идея "спасти мир", распевая песни — детская и наивная.

Но горькие слова не были сказаны. Разгорающийся огонь взаимной неприязни потушила просьба их юного куратора:
— Пожалуйста, не ссорьтесь, — даже странно, насколько действенной оказалась банальная фраза, сказанная Нырковой. — Не ссорьтесь, и я расскажу вам свою историю. Про женщину с пепельными волосами. Не сейчас, а на базе, за ужином.

— OK, — успокоилась Карен. — За ужином, так за ужином.

Секунду спустя она добавила виновато:
— Простите, что разоралась. Со мной иногда бывает… Хотя это не оправдание, — в смущении Карен попыталась почесать левое ухо правой рукой. Разумеется, шлем на голове не дал провернуть эту операцию. — И простите, что бросила штурвал, хотя это вообще непростительно. "На занятиях вы должны забыть про автоведение!" — процитировала она слова инструктора и горько вздохнула. — И, если вдуматься, съёмка нашего клипа не пошла на пользу хрупкой пустынной природе. Конечно, кузов разбитой машины мы вывезли и сдали в металлолом. Но собрать разлитое масло из расколотых картеров и гарь от сгоревших покрышек нам и в мысли не пришло. Тогда о таких вещах не задумывались. Хотя это нас не оправдывает.

Кающуюся Карен попыталась утешить Таниша:
— Если не путаю, североамериканские пустыни в XX веке использовали для испытаний ядерного оружия. В сравнении с этим урон от взрыва автомобиля — мелочи. Тем более, это мелочи в сравнении с тем, что творилось в третью мировую.

— Всё равно это не оправдание, — ответила Карен ещё мрачнее.

Третью мировую войну, бушевавшую на Земле-Н с 2024-го по 2029-й, никто из "отряда-13" не застал. Таниша в то время ещё не родилась — она появилась на свет в 2053-м на борту грузопассажирского корабля "Нова-О". Остальные пятеро к началу третьей мировой уже умерли: Фёдора Сорокина скосила в 1905-м русско-японская война; Михаил Дымнов был убит в 1946-м в перестрелке с бандитами; Джек Сейзер погиб в 1973-м, исполняя трюк на мотоцикле; Карен Месснер была застрелена в 1990-м на улице Нью-Йорка каким-то сумасшедшим с револьвером, который притворился, что хочет взять автограф у "звезды". Ольга Зотова о своей биографии не распространялась, но Михаил по отдельным фразам и деталям поведения предполагал, что первая жизнь Ольги оборвалась в 1930-е годы, и что её смерть тоже не была обусловлена "естественными причинами".

Кадры хроники, хранящиеся в ГалакИнфо, и краткий курс истории обеспечили информацией о событиях, которых курсанты самолично не видели. Третья мировая война (или "всеземная", как она называлась в "кратком курсе" — ведь мир не ограничивается одной планетой Земля-Н) была развязана как "ограниченный конвенционный конфликт" за передел сфер влияния между Океанским и Континентальным военно-политическими блоками. То, что безответственные политики задумывали как "игру в солдатиков" (с живыми людьми в роли пешек), быстро вышло из-под контроля и вылилось в катастрофу, погубившую миллиарды человеческих жизней.

Из-за третьей мировой войны их ветвь человечества получила в Союзе обиходное прозвище "сумеречной" — в противоположность "светлой" ветви Земли-К (где родилась Юта Ныркова, один из общественных кураторов "отряда-13").

В 2040-е годы Землю-Н приняли в Галактический Союз — по поручительству "светлых" собратьев и благодаря техническим достижениям "сумеречных" землян (в первую очередь, благодаря "гравитационному движителю" профессора Жана-Пьера Нкондо). Но из-за недавнего прошлого (всё той же третьей мировой) обитатели Земли-Н заняли в Союзе подчинённое положение и воспринимались в роли "одарённых дикарей", едва-едва преодолевших стадию каннибализма.

Пока на Земле-Н шли бои третьей мировой, на другом краю Галактики-Н, в системе звезды с каталожным индексом QID17939594 левианский космический корабль "Пытливый Кальмар" обнаружил артефакты погибшей высокоразвитой цивилизации. Кропотливые исследования археологов Галактического Союза показали: безымянная ныне планета раньше называлась Ремтрией и являлась центром жестокой Ремтрийской Империи, чей расцвет и закат состоялся полмиллиарда лет назад. Найденные артефакты представляют собой фрагменты так называемой "Арены Бессмертных" — ремтрийского аналога римского Колизея — сохранившиеся благодаря особому защитному полю, "ноу-хау" ремтрийцев.

Весной 2084-го года (по земному календарю) руководство научно-исследовательской базы Союза, занятой изучением ремтрийского наследия, с разрешения Галактического Совета санкционировал пробный пуск Машины. Так кратко — Машина — ремтрийцы называли одну из ключевых установок своей Арены, поставлявшей им новых гладиаторов. Кто-то из современных исследователей, вдохновлённый скандинавскими мифами, дал Машине земное название: "Зов Вальхаллы".

Экспериментальный запуск Машины воскресил шестерых человек. Пятеро из них — Фёдор Сорокин, Ольга Зотова, Михаил Дымнов, Джек Сейзер и Карен Месснер — были уроженцами Земли-Н, окончившими путь земной в XX веке. А шестой — Таниша Очоа, погибшая в феврале 2081-го в ходе спасательной миссии в системе звезды Кеплер-160, пробывшая в покойниках сравнительно недолго и вынужденная стоически сносить при случайных встречах удивлённые возгласы бывших сослуживцев: "А я думал, ты умерла!"

Разумеется, термин "воскрешение" в данном случае являлся условным. Машина сформировала информационных двойников погибших, а затем по этой информации создала их живые копии на пике физической формы. Насколько копии соответствуют оригиналам, Михаил Дымнов предпочитал не задумываться, чтобы не терзаться вопросами в духе Умной Эльзы из сказки братьев Гримм: "Я это или не я?"

Поскольку Галактический Союз, при всех недостатках, считался более гуманной цивилизацией, чем Ремтрийская Империя, свежевоссозданных людей не стали заставлять сражаться друг с другом на Арене, а зачислили в ряды Бригады ликвидаторов чрезвычайных ситуаций (которая никогда не жаловалась на избыток новобранцев). Это было удобно: тренировочный полигон Бригады располагался тут же, на Ремтрии, частично занимая несокрушимые и проверенные веками помещения бывшей Арены.

Так возник "отряд-13", получив невостребованный другими отрядами Бригады "несчастливый" номер.

"Они не верят в нас, эти люди будущего. Поэтому и дали такой номер. Считают, мы не справимся, и наш отряд скоро расформируют. Но мы справимся. Справимся всем назло", — подумал Михаил Дымнов, старательно объезжая ямы по пути к базе. И сказал, обращаясь к Месснер:
— Прими управление.

Карен с радостью взялась за штурвал. Вездеход, повинуясь её воле, полетел стрелой — водила Месснер, действительно, здорово (когда не отвлекалась). Ободренная доверием, упоённая властью над могучей шестиколёсной машиной, Карен повеселела. Спустя полминуты динамики коммуникаторов снова огласил её звонкий голос:
— Товарищ куратор! У меня одна просьба. Пусть у твоей истории будет хороший конец. Не люблю сказки, где все умерли.

— Не знаю, чем заканчивается эта история. И заканчивается ли она вообще, — загадочно ответила Юта. — Даже не знаю, есть ли у неё начало. Хотя для меня, думаю, всё началось на собрании биологической секции, на котором формировали задания на летнюю практику после седьмого класса…