Квест

      Электричка плавно замедлила ход, остановилась, выпустила их на свободу - в солнечный жаркий день, и понеслась дальше. Олег с Кирой огляделись.
      - Чувствуешь, какой здесь воздух – совсем не то, что в душном городе! – Олег глубоко вдохнул и потянулся. Пахло травой, цветами и лесом.
      – Ну, куда нам дальше?
     Вокруг маленькой, затерянной в Подмосковье станции шумел июль. В зарослях травы и кустарника, цветущих вдоль железнодорожного полотна, деловито сновали шмели. Чуть дальше начиналась плотная стена леса.
      - Выйти из первого вагона,  налево по тропинке в сторону сторожки. Не доходя до нее – большая поляна. Идти минут десять,  - перечитала Кира инструкцию в сообщении.
      Сегодня компания, в которой они оба работали, проводила  корпоративное мероприятие – какой-то необычный квест на природе с традиционными шашлыками по его окончании. Большая часть коллег ехали вместе из города, одной большой группой, и должны были уже быть на месте. Они же добирались вдвоем, на другой электричке.
      Деревянный указатель – стрелка "К сторожке" обнаружился очень быстро. Они ступили на хорошо утоптанную тропу и бодро зашагали в сторону леса. Олег – с легким рюкзаком за плечами, в который они сложили мелочи на всякий случай - все-таки в какой-никакой поход идут, Кира – налегке. Вокруг шумел светлый лес  – в основном, сосны и березы, пели птицы, легкий ветерок перебирал листву и травы.
      Они шли уже минут двадцать, а поляны все еще не было видно.  Густое разнотравье по бокам тропинки постепенно начали разбавлять участки ярко зеленых мхов, покрытых нежными мелкими золотистыми цветами. Лес неохотно расступался, и на освободившемся пространстве в траве надо мхами начали появляться длинные языки полупрозрачной дымки тумана.   
      - Кажется, почти пришли. Скорее всего, вон за тем поворотом тропинки выйдем на поляну,  - с явным облегчением в голосе сказал Олег, и они слегка ускорились.
Однако за поворотом они обнаружили вовсе не поляну. В тени леса, окруженный невысоким забором с калиткой, стоял бревенчатый дом.
      - Сторожка?- удивилась Кира, -  как же это мы пропустили поляну?
За забором был виден небольшой огород, грядки с картошкой, плетущийся горох или фасоль. Несколько коренастых раскидистых яблонь были увешаны пока еще зелеными и мелкими плодами. И был весь этот дом вместе с огородом и садом такой аккуратный и ладный, что выглядел почти игрушечным. Он как будто вырастал из призрачных подвижных слоев тумана над бархатной золотистой подушкой цветущих мхов.
      - Красиво!  Постучим? Спросим у хозяев, как найти ту поляну? – предложил Олег. И направился к калитке.
      Ни звонка, ни замка на калитке не было. Они вошли во двор, поднялись на крыльцо. На двери тоже не было видно никаких запоров, а вместо ручки на ней обнаружилось красивое витое кольцо из темного металла.
      - Какая стильная штука под старину, - залюбовалась Кира.
Олег постучал кольцом по двери, прислушался к тишине в глубине дома.
      – Хозяева? Есть кто дома?
      Раздались тихий шорох и какое-то шамкание, а вслед за этим послышался дребезжащий старушечий голос:
      - Проходите, гости дорогие! Открыто.
      Внутри было на удивление  прохладно – неожиданно для такого жаркого июльского дня, оставшегося снаружи.  Солнечный свет через маленькие окна почти не проникал, и в комнате было сумрачно. А в камине, потрескивая, горел огонь. Около него, в углу, за высокой резной прялкой сидела маленькая старушка. Из темного платка выбивались седые пряди, ярко блестели глаза из-под морщин. Быстро с тихим свистом вращалось веретено, шуршали вытягиваемые из кудели волокна, а узловатые пальцы легко танцевали, сглаживая и сплетая их в бегущую тонкую нить. На скамье у ног старушки лежал черный кот. Он блеснул на них янтарным глазом, потянулся, зевнул и снова свернулся в пушистый клубок.
      «До чего же ловко у нее получается!», – подумала Кира, с трудом отводя взгляд от пряхи, и, слегка подтолкнув Олега плечом, чуть кивнула в ее сторону.  Мол, «глянь, какая прикольная старушка».
      Посреди комнаты стоял накрытый льняной вышитой скатертью стол и вокруг него – стулья с высокими прямыми спинками.  Стол был уставлен посудой, банками, бутылками и всякой снедью. Были здесь соленые огурцы, маринованные помидоры, коробки с тортами и пирожными, вяленая рыба, бутылки с молоком, кефиром и другими молочными продуктами, шматки сала и караваи хлеба, арбуз, пара красных яблок, конфеты – всего так сразу и  не перечесть.
      "Какой странный набор продуктов", - удивилась Кира.
      - Здравствуйте! Извините за вторжение. Мы заблудились в лесу, не могли бы Вы…- начал Олег, пока Кира с любопытством рассматривала стол, избу, кота, старушку и прялку.
      - Здоровы будьте, милые. Устали, проголодались – присаживайтесь, отдохните. И кушайте, кушайте скорее. Чем богаты, тем и рады. Берите, что вашей душе угодно, – перебила старушка,  настойчиво приглашая их к столу, не отрываясь от своей работы. Она как будто не слышала или не хотела его слышать. Олег с Кирой переглянулись. Ох уж эти деревенские этикеты. Придется, наверное, что-нибудь съесть, иначе им отсюда не выбраться.
      Кира окинула взглядом пестрое разнообразие на столе. Прямо перед ней, между головкой сыра и кувшином с каким-то темным напитком зеленоватого цвета, лежало несколько больших конфет в ярких фантиках. На розовом фоне в сердечках и бабочках было выведено замысловатой вязью «Сладкая жизнь».
      - Ну, давай, наверное, возьмем по конфете из вежливости? – сказала она, протянула одну Олегу и развернула вторую для себя, - ой, какая сладкая!
      - Что за…, - начал Олег изумленно и даже слегка испуганно.
      Потрескивал огонь в камине, поскрипывало веретено, шуршала нить и под эти монотонные звуки комната вдруг начала медленно вращаться, растворяться и исчезать.   

                ***

      Они обнаружили себя полулежащими в удобных шезлонгах на широкой открытой террасе.  По высокому синему небу то и дело проплывали облака, похожие то на белую курчавую овечку, то на пухлые зефирные шарики. И где-то далеко на горизонте ныряли в бирюзовую морскую воду. Легкий прохладный ветерок слегка шевелил края наброшенного на плечи Киры розового полотенца и полотно тента, заботливо укрывающего их от беспощадных лучей жаркого солнца. Розы – букеты в изящных вазах и живые кусты больших горшках, были расставлены по всей террасе и вдоль ее ограждения. Тент и шезлонги тоже были розовыми.  В воздухе витали ароматы моря и цветов, смешиваясь  с запахами ванили, гвоздики и муската.   
На широких перилах ограды, свесив хвост, во всю длину развалился белый пушистый кот с янтарными глазами. Он лениво вылизывал лапу, время от времени поглядывая на Киру с Олегом.
На столиках рядом с шезлонгами стояли высокие запотевшие бокалы с напитками, подносы с тортами и пирожными, корзины с фруктами и большая глубокая миска с розовой сладкой черешней, а чуть в стороне трёхъярусный фонтан истекал непрерывным каскадом из теплого расплавленного шоколада.
      Олег выплюнул черешневую косточку на блюдце и сделал большой глоток «Пина Колады» из своего бокала.  Кира проглотила кусочек сочного арбуза и прикрыла глаза от удовольствия. Хорошо!
      - Господа желают чего-то еще? Тортика, фруктиков, ягодок, какую-нибудь мороженку – рядом с ними совершенно бесшумно появился официант, всем своим видом выражая готовность исполнить любое желание драгоценных клиентов.
      - Можно мне стакан воды? – попросила Кира. Арбуз был очень вкусным, но излишек сладости захотелось запить.
      - Конечно! – радостно кивнул официант, - одну минуточку. – А что для Вас? – обратился он к Олегу.
      -  Мне тоже, пожалуйста,  воды. И орешков.
      - Чудесненько! Стаканчик водички для мадам и для господина, и орешечков. Сейчас принесу – моментальненько.
      Официант исчез и очень скоро перед ними возникли бокалы тонкого стекла с розоватой водой и мягко позвякивающими в ней кубиками льда, а также широкое блюдо с орешками в карамельной глазури.  Кира сделала глоток воды, и на ее лице появилось слегка удивленное выражение.
      - Она же сладкая!  - разочарованно протянула она.
      - Конечно!  - воскликнул официант. Для вас все – самое лучшее, все самое замечательное, самое вкусненькое, самое сладенькое.
      - Хорошо, – Олег решил взять инициативу в свои руки – у вас есть соленые орешки?
      - Разумеется. Эксклюзивный рецепт – миндаль в соленой карамели.
      - А без карамели?
      - Грецкие орехи в медовой глазури
      - Без меда?
      - Ореховое ассорти в сахарной вате.
      - Понятно, - Олег тяжело вздохнул. И после минутной паузы продолжил, - а мясо у вас есть?
      - Жареная свинина в медово-соевом соусе, утка по-пекински под сладким соусом хойсин, сладкое мясо по-французски.
      - Может быть рыба? – со слабой надеждой спросила Кира.
      - Сладкий лосось в медово-горчичной глазури, щука в меду,..
      - Спасибо. Пока ничего не надо. Она обвела взглядом террасу – розовые букеты, сладкие фрукты, торты, пирожные и шоколадный фонтан. Страшно хотелось пить. Многочисленные коробки с тортами больше не вызывали чувства праздника. Каждый из них таил в себе очередную сладкую угрозу.
      - Это не сладкая жизнь. Это какая- то сладкая ловушка,  – пробормотала Кира сдавленно, с тихим отчаянием в голосе.  И в этот момент вдруг что-то изменилось. Сначала им послышались крики «Бинго» и победные фанфары, потом на фоне бирюзовых волн вдруг возникли праздничные фейерверки. Буквально через несколько секунд пропали и они. И реальность снова рассыпалась разноцветными брызгами.

                ***
      В камине, потрескивая, горел огонь. Около него, в углу, за высокой резной прялкой сидела маленькая женщина средних лет. Из темного платка выбивались  каштановые пряди, ярко блестели глаза. Быстро, с тихим свистом, вращалось веретено, шуршали, сплетаясь в нить,  вытягиваемые из кудели волокна. Черный кот на скамье тихо спал.
      - Как ты это сделала?- удивленно воскликнул Олег.
      - Понятия не имею. И почему я?
      - Ты что-то сказала, и сразу все изменилось.
      - Ну да, я просто сказала, что это была сладкая ловушка. Как же хочется пить! - и она протянула руку к бутылке, на этикетке которой были нарисованы горы со снежными шапками и всадник в бурке и высокой лохматой шапке. Через всю этикетку было написано «Кумыс».
      - Стой! – закричал Олег и схватил ее за руку. Но было уже поздно.
      Потрескивал огонь в камине, поскрипывало веретено, шуршала нить, комната начала вращаться.   

                ***

      Они оказались  в унылой таверне.  Вокруг на полях горной долины паслись табуны лошадей. Было пасмурно и хмуро. Унылый пейзаж за окном, кислые лица окружающих. В центре зала из последних сил сражалось за жизнь хилое лимонное дерево в кадушке. И только кислотные цвета занавесок на окнах, скатертей на столах и ковриков на полу вносили в картину разнообразие. Омерзительно пахло прокисшим вином и недельными щами из квашеной капусты.  Заглянуть в меню они не рискнули. Просто растерянно оглядывались по сторонам. На соседнем столе вальяжно разлегся лохматый рыжий кот и, как показалось Кире, поглядывал на них с каким-то скрытым ехидством. Перед котом стояла маленькая миска со сметаной, но он ее почему-то игнорировал.
      - Ну, давай же, скажи что-нибудь – Олег слегка подтолкнул ее под локоть. Надо выбираться отсюда.
      - Я не знаю, что сказать. Кислятина, – проговорила она, но ничего не изменилось.
      - Кислая мина
      - На себя посмотри!
      - Я же помочь хочу.
      - Прости.
      Вялая пикировка не принесла никаких результатов. Идеи закончились. Но сдаваться очень уж не хотелось. Взгляд Олега в очередной раз зацепился за лимон.
      - Не раскисай! – попытался он подбодрить и Киру, и себя.  «Если жизнь дает тебе лимон, сделай из него лимонад».
      И в этот момент, совершенно неожиданно для него это опять произошло.

                ***

      В камине, потрескивая, горел огонь. Около него, в углу, за высокой резной прялкой сидела невысокая девушка. Из-под темного платка по плечу бежала туго заплетенная коса, ярко блестели глаза.Черный кот спал на скамье.
      Кира переводила потрясенный взгляд с кота на девушку.
      - Она…! Олег, посмотри! Это же была старушка!
      - Ничего не трогай! – проговорил  он, - пойдем отсюда!
      Они развернулись к двери, сделали шаг. Черной молнией метнулся кот. Встал перед ними, преградив путь, зашипел, выгнув спину. 
      - Присаживайтесь, отдохните, милые – раздалось от окна, - кушайте, кушайте скорее. Чем богаты, тем и рады. Берите, что вашей душе угодно.
      - Спасибо, хозяйка, - обернулся Олег, - нам пора, пойдем мы.
      Кот зашипел громче и опаснее. Кире даже показалось, что он стал больше. Она подняла взгляд от кота и застыла, - Олег!
      Он проследил за ее взглядом. Двери больше не было. На ее месте стоял высокий старинный комод. Через секунду на комоде свернулся черный кот и глянул на них нахальным янтарным глазом.
      - Так. Нужно подумать, как отсюда выбираться.
      - Кушайте, кушайте скорее. Чем богаты, тем и рады. Берите, что вашей душе угодно.
      И они вернулись к столу.
      - Может, соленые огурцы или маринованные помидоры? – предложил Олег, - типа «соль земли»…, хотя нет, соль  - это же еще и «слезы» .
      - Сало? – ну, не знаю - можем получить большую свинью.
      - Шашлык?
      – Ой, я бы так не рисковала.
      - Смотри! – Олег поднял со стола маленькую бутылочку с надписью «шведская горечь». Это может вывести нас на «горькую правду».
      - Или на «горькое разочарование», - возразила Кира, – кто его знает, как оно сработает. Да и «горькая правда» может так по голове ударить, что больше никаких разносолов долго не захочется.
Пауза затягивалась. Время шло, веретено крутилось.
      - Придумал! – вдруг воскликнул Олег и начал быстро действовать.
      Он взял пакет, на котором было написано «Кенийский кофе: обладает самой сочной и искристой кислотностью с нотами смородины, цитрусовых и ягод». После недолгих поисков нашел турку, засыпал в нее порошок. Добавил из старинной перечницы немного пахучих пряностей – для остроты, и несколько крупинок морской соли. За ними последовали две чайные ложки сахара.
      - Нет! – пыталась возразить Кира.
      - Чуть-чуть. А то скучно совсем без сладкого-то, - возразил Олег.
      Затем он налил воды и поставил турку ближе к огню.  В готовый напиток отправил столовую ложку «шведской горечи» и разлил его в две маленькие чашки.
      - Ну что, рискнем? Готова? На счет «три». Раз, два, …

                ***
      Они шли по хорошо утоптанной тропе. Тропа постепенно расширялась и вот перед ними открылась большая поляна, на которой их коллеги уже разбились на две почти одинаковые группы.
      - Наконец-то! Мы вас потеряли – где вы ходите?  Квест сейчас начнется.
Кира с Олегом переглянулись. В шуме леса им вдруг почудился знакомый скрип веретена.