5. Павел Суровой Кольцо силы короля Ричарда

 Аквитания 1177 год

Глава 1, Часть 2: Похищение в формате «неудачный дебют»

 Ричард всё еще отряхивал перья со своего наплечника, когда слова старухи эхом отозвались в утренней тишине. Он уже хотел уточнить, что именно она имеет в виду под «теми, кто не смеется», но тут воздух прорезал звук, подозрительно напоминающий боевой клич. Только вот клич этот звучал как-то… фальшиво, будто его репетировали перед зеркалом, прикусывая язык от усердия.
Из-за покосившегося амбара выскочили трое. Они были вооружены самым разношерстным оружием: у главаря Жака в руках был зазубренный тесак для разделки туш, второй держал вилы, а третий, самый молодой, угрожающе потрясал… сковородкой.

— Сдавайся, принц! — прокричал Жак, пытаясь придать лицу максимально злодейское выражение, но лишь нелепо дернув левым глазом. — Мы — Рыцари… э-э… Рыцари Свободного Леса! Ты теперь наш пленник!
Томас, оруженосец Ричарда, выронил кусок хлеба, который жевал. — Рыцари чего? — переспросил он, глядя на сковородку.
Ричард медленно развернулся. Его губы дрогнули в усмешке. Он не выхватил меч — он сложил руки на груди, опираясь на эфес своего клинка, как на трость.
— Господа, — произнес он с притворным почтением, — я польщен. Но должен спросить: мой выкуп уже оговорен, или вы планируете сначала дождаться, пока я умру от смеха, глядя на это кухонное вооружение?

 Жак растерялся. Он рассчитывал на яростное сопротивление, на мольбы о пощаде или, на худой конец, на благородный вызов на дуэль. А получил… вежливую иронию.
— Не дерзи, — буркнул Жак, делая неуверенный шаг вперед. — У нас есть приказ. И у нас есть… — он оглянулся на товарища, — у нас есть фактор неожиданности!
— Фактор неожиданности сработал превосходно, — кивнул Ричард. — Я действительно не ожидал, что меня попытаются похитить с помощью кухонной утвари. Это… оригинально. Бодуэн, записывай! Будет что рассказать отцу, когда мы вернемся в Пуатье.

 В этот момент мэтр Гийом, который до этого момента тихо пятился к лесу, вдруг решил, что пора «творить магию». Он выхватил из-за пазухи горсть толченого мела и подбросил его в воздух, выкрикнув что-то похожее на «Абракадабра — прочь, свинопасы!». Мел облаком осел на похитителей, превратив их в призрачных белесых бесов.
В деревне поднялся переполох. Собаки залаяли, куры, включая ту самую «черную», взлетели на крыши, и в этом хаосе Жак понял: сейчас или никогда.
— Хватайте его! — рявкнул он, бросаясь вперед.

 Ричард с ловкостью, которой позавидовал бы заправский танцор, сделал шаг в сторону, подставил подножку бегущему похитителю с вилами, и тот с громким «ой!» полетел в лужу. Принц обернулся к оставшимся двоим, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь, который через годы будут называть «львиным». Но пока это был просто огонь азарта.
— Ну же, — поддразнил он, вынимая меч из ножен на пару дюймов, лишь для того, чтобы сверкнуть сталью. — Давайте покажем, как учат драться в Аквитании!
Томас, видя, что дело принимает серьезный оборот, выхватил кинжал, но Ричард остановил его жестом: — Нет, Томас. Не стоит марать сталь об этих любителей. У них есть сковорода — это уже говорит о многом.

 Жак замер, глядя на принца. Он видел перед собой не испуганного юношу, а человека, который откровенно наслаждался этим хаосом.
— Ваше Высочество, — пробормотал похититель, чья решимость таяла на глазах, — вы бы не могли… ну, просто сдаться? Нам очень нужны деньги, и если вы не сдадитесь, мы будем выглядеть полными идиотами.

Париж,1968 год

Глава 2: Забытая реликвия

Часть 1. Под покровом парижского дна

«Двор Чудес» в 1968 году уже не был тем легендарным средневековым пристанищем нищих, каким его описывали Гюго, но дух его сохранился. Это был лабиринт полуразрушенных зданий в глубине квартала Марэ, где полиция предпочитала не появляться без подкрепления. Именно сюда Моро привез Клэр, заглушив мотор старого «Пежо» в темной подворотне.
— Сидите тихо, — скомандовал он, проверяя обойму. В ней оставалось четыре патрона. — Если я не вернусь через полчаса, бросайте машину и уходите через крыши на улицу Риволи. Не доверяйте никому в форме.

 Он вышел в сырой, пропитанный нечистотами воздух. Его целью был «Бар у Матисса» — место, где собирались не только воры и маргиналы, но и те, кто умел доставать информацию, недоступную официальным каналам. Среди них был старый осведомитель по прозвищу «Крот» — бывший архивист префектуры, вылетевший со службы за пристрастие к опиуму, но обладавший феноменальной памятью на реестры и описи.
В баре было накурено до синевы. Моро, в своем помятом плаще, смотрелся здесь как белая ворона, но его суровый, прожженный взгляд опытного сыщика заставлял местных хулиганов отводить глаза. Он нашел Крота в самом дальнем углу, за столом, заваленным окурками.
— Ты выглядишь так, будто тебя пропустили через мясорубку, Моро, — прохрипел Крот, даже не поднимая глаз от стакана с дешевым вином. — Весь участок гудит. Ищут «неизвестного преступника», который устроил бойню в лавке Вальмона. Ты ведь был там первым, верно?

 Моро сел напротив, не снимая пальто.
— Мне нужно знать всё о сделках Вальмона за последние полгода. Особенно о покупателях с инициалами «А.К.». И не ври мне, Крот. Я знаю, что Вальмон платил тебе за проверку реестров.
Крот нервно хихикнул, обнажив щербатые зубы. — Вальмон играл в опасные игры, инспектор. «А.К.»... Это не человек. Это, как говорят, «Агентство Контроля». Они скупают всё, что имеет отношение к металлургии эпохи крестовых походов. Кольцо — это лишь малая часть. В прошлом месяце они вывезли из музея Клюни три фрагмента мечей, которые не удалось сдать на металлолом.

— Зачем им старое железо? — спросил Моро, подаваясь вперед.
— Не железо, Моро. Код. — Крот понизил голос до шепота. — Вальмон как-то проболтался, что Ричард привез из Акры не кольцо, а формулу. Он якобы выгравирован на такой глубине, что его нельзя увидеть невооруженным глазом. Это состав катализатора. Понимаешь? Старики-алхимики в Акре нашли способ расщеплять материю, а Ричард привез это как трофей, думая, что это просто магия. Но теперь «Консорциум» хочет превратить это в оружие.

 Моро почувствовал, как внутри все похолодело. Это был уже не просто детектив, это была политическая игра мирового масштаба.
— Кто ими руководит? — спросил он.
— Человек по фамилии Ворн. Немец, бывший инженер «Люфтваффе», который после войны работал на американцев, а теперь продает свои знания тому, кто даст больше денег. Его штаб-квартира... — Крот запнулся, глядя на что-то за спиной Моро.
Инспектор обернулся. В дверях бара стояли двое мужчин в плащах. Они не были похожи на местную шпану. Их движения были выверенными, сухими, а в руках они держали глушители.
— Уходи через черный ход! — крикнул Крот, опрокидывая стол.
В баре началась паника. Моро рванул к выходу, чувствуя, как над головой свистят пули. Он понял: его вычислили быстрее, чем он думал.

Часть 2. Кровавые переулки Марэ

Моро нырнул за стойку бара в тот самый миг, когда пули разнесли в щепки деревянный фасад. Бармен, старый ворчливый алжирец, с проклятием рухнул на пол, прикрывая голову бутылками. Моро не стал дожидаться, пока наемники дойдут до него; он выбил тяжелой ногой дощатую перегородку, ведущую на кухню.
Запах жареного лука, гнили и дешевого жира ударил в нос. Инспектор выскочил во внутренний двор, где груды мусора перемежались с покосившимися сараями. Дождь усилился, превращая пыль и грязь в черную, скользкую жижу.
Хлоп-хлоп.

 Два глухих звука — пули выбили куски штукатурки прямо у его плеча. Наемники работали профессионально: они не бежали, они загоняли его, как дичь в загоне. Моро прижался к мокрой кирпичной стене, пытаясь выровнять дыхание. У него оставалось три патрона. Всего три против двух убийц, которые, судя по всему, даже не вспотели.
— Выходи, инспектор, — голос прозвучал из темноты, холодный и лишенный всяких эмоций, словно его транслировал динамик. — Вальмон уже мертв. Твое сопротивление ничего не изменит. Отдай реестр, и, возможно, ты выйдешь из этого квартала своими ногами.

 Моро закусил губу до крови. Он вытащил из внутреннего кармана блокнот Вальмона — это был его единственный козырь. Если он сдастся, он труп. Если будет бежать — тоже. Нужно было перехватить инициативу.
Он вспомнил архитектуру этих кварталов. Дворы здесь соединялись узкими проходами, которые называли «крысиными норами». Если он доберется до старой дренажной трубы, он выйдет к набережной, где сейчас, из-за баррикад, стояли пустые полицейские грузовики.

 Моро швырнул свою фуражку в сторону противоположного сарая. Тот же миг в ту сторону ударила очередь. Моро, используя секунду заминки, рванул вперед, перепрыгивая через штабель старых ящиков. Он был уже в десяти метрах от прохода, когда один из преследователей заметил обман.
— Слева! — крикнул голос.
Моро почувствовал жгучую боль в бедре — пуля задела кожу, но он не остановился. Он влетел в узкую щель между двумя домами, такую узкую, что плечи едва проходили. Это было пространство шириной в полметра, заваленное мусором. Он полз по грязи, слыша, как за спиной тяжело дышат убийцы.

 «Если они войдут сюда вдвоем, они застрянут», — мелькнула мысль.
Моро остановился, развернулся и вжался в нишу. Он слышал шаги. Первый преследователь показался из-за угла — высокий, в длинном кожаном плаще. Моро ударил его рукоятью револьвера по виску, даже не стреляя. Наемник осел, не издав ни звука. Второй, шедший следом, споткнулся о тело товарища.
Этой секунды хватило. Моро выстрелил. Раз. Два. Оба выстрела пришлись в торс — бронежилет, спрятанный под пиджаком, глухо отозвался ударом. Наемник отлетел назад, сбитый с ног силой кинетического удара.

 Моро не стал проверять, живы ли они. Он выбрался из «норы», чувствуя, как нога немеет от крови. Он добежал до своего «Пежо», где в темноте, съежившись, ждала Клэр.
— Садись за руль! — выдохнул он, вваливаясь на пассажирское сиденье. — Дави на газ, я покажу дорогу!
Клэр, бледная, но решительная, ударила по стартеру. Машина взревела, вырываясь из ловушки. Моро смотрел в боковое зеркало: из переулка, пошатываясь, выбирался тот самый «ликвидатор» в маске. Он смотрел им вслед, не стреляя, просто провожая их взглядом, словно хищник, который знает, что его жертва никуда не денется.

— Куда мы едем, Моро? — голос Клэр дрожал.
— В Сорбонну, — ответил Моро, зажимая рану на ноге куском рубашки. — Там сейчас самый центр хаоса. Среди тысяч студентов нас не найдет даже черт лысый. И там есть один человек, который знает, что такое «Консорциум Веритас» на самом деле.
— Вы говорите о профессоре Дюшане? — Клэр с ужасом посмотрела на него. — Но он же сошел с ума после того, как его выгнали из Академии за «еретические» теории о технологиях древности!
— Именно поэтому он нам и нужен, — Моро откинул голову на подголовник. — Потому что только сумасшедший может поверить в то, что мы сейчас пережили.