Невольный торговец. Глава 2. Станция Дамарис

    Управлять имперским челноком было нелегко. Рикардо не особо дружил с ручным управлением – Иерихонцы управляют своей техникой через нейроштурвал – декодер нервных импульсов, позволяющий мысленно отдавать машине нужные команды. Пилотируя свой «Каруд», Рикардо достаточно было подумать, чтобы истребитель совершил необходимый манёвр. Он ощущал машину как собственное тело.  Здесь такой роскоши не было. Штурвал, педали, ручки управления двигателями, тумблеры и кнопки. Классическая приборная панель. Всё это было забытыми реликтами на Иерихонской технике. Надписи на Низком Готике не были проблемой для Рикардо – он знал этот язык в совершенстве. Но незнакомая динамика челнока, довольно «тугая» отзывчивость на органы управления и вынужденная задержка сигнала, обусловленная необходимостью физически воздействовать на органы управления - создавали неудобства. Челнок рыскал по разным осям, а Рикардо пытался «поймать» управление строптивой имперской машины, с трудом удерживая её на траектории полёта.  Всего несколько минут назад мощнейший взрыв погубил «Святой Друз» и всех уцелевших на борту. Через боевую нейросеть Рикардо знал, что основные силы Ушедших уже отступили обратно к «Огневому». Осталось лишь два звена диверсионных перехватчиков, наблюдающих под прикрытием радиопоглощающего поля за приближением имперской эскадрильи.  Но Рикардо не верил, что они смогут как-то помочь, если имперцы ему не поверят. Против «Фурий» у «Нодати» шансов немного. Отряд Акселя благополучно добрался до фрегата и сейчас бортовой ИИ уже возвращал их на «Огневой».

  «Дело сделано. Но лишь наполовину. Уничтожение «Святого Друза» прямо противоречило приказу. Наставник, конечно, будет в ярости, но ничего уже не поделать. Слишком много свидетелей. Если бы наследник оставался в каюте»… Рикардо обернулся назад. Один из сопровождающих начинал приходить в себя. Второй лежал мёртвый в луже собственной крови. «Аксель конечно хитёр – догадался подобрать чужой автопистолет. Если бы он грохнул этого… статиста из теперь уже моего револьвера – были бы вопросы. Баллистическую экспертизу на станции явно проведут. И наше оружие использовать нельзя было. А теперь кровь этого парня надежно покрыла кровь наследника на полу, никакой сканер не найдёт. Главное – до станции долететь быстрее, чем завоняет. Мне-то всё равно, я в скафандре. А вот второй – удавится».

  - Аааиии… - издал выживший, приходя в себя.
  Рикардо включил примитивный автопилот и отправился перевязывать раны своего попутчика. Нужно было вжиться в роль наследника династии. Благородного офицера и дворянина. Тем более, что стонущий на полу человек был его единственным пропуском на корабль Теодоры. Ещё раз, проверив голограмму, скрывающую истинную внешность, Рикардо стал оказывать первую помощь.
  - Не двигайся. Сейчас перевяжу, будет легче.
  - Господин Рикардо... А где Септимус?
  - Он не выжил…
  - Септимус… Септимус!! – имперец увидел своего мёртвого товарища и попытался метнуться к нему, но Рикардо мощно уложил его обратно на пол.
  - Лежи! Ему уже не помочь. Сейчас нужно обработать твои раны. Тебя сильно ударили по голове, ты потерял сознание. При сотрясении мозга резкие движения только во вред!

  Рикардо лгал ему, никто его по голове не бил. Но «отходняк» от транквилизатора был очень похож на симптомы сотрясения. Попутно он пролистал записанные в «Серый ящик» воспоминания «оригинального» наследника. Нужно было узнать имя второго сопровождающего. Поплыли образы, обрывки воспоминаний, чувств… Нужно было найти что-то недавнее. Всплыл разговор в каюте «Святого Друза» Два имени. Септимус и Уилбур. Септимус лежит мёртвый. Значит, живой - Уилбур.
 - Потерпи, скоро полегчает. – сказал Рикардо, вкалывая ему стимулятор из имперской аптечки.
 - А остальные? Почему мы вообще на челноке?
 - «Святой Друз» уничтожен. Мы – единственные, кто выжил.
 - Как?!!
 - Когда пираты тебя оглушили, к нам на помощь подоспел взвод Блюстителей. Мы смогли оттеснить пиратов и окружным путём пробиться в ангар. У самого челнока Септимус был ранен в бедро. Прямо в артерию. У него не было шансов. Мы внесли его и тебя в челнок, а Блюстители остались прикрывать наш отход. Раздался сигнал «судного дня» - четыре длинных гудка сирены и три коротких. На флоте он означает, что реактор пошёл вразнос. Чёртов грокс, он так и не отправил Блюстителей в реакторный отсек! Видимо, пираты пытались отключить энергоснабжение корабля, но не справились с реактором. Я тут же вылетел, а через мгновения «Святой Друз» взорвался.
 - Не очень-то эти монстры были похожи на пиратов!
 - Уилбур…Помалкивай об этом, если не хочешь на допрос к Инквизиции! Оттуда нас и Теодора не вытащит.
 - Леди Теодора!
 - Кстати, о ней. Если… Когда мы прибудем на Дамарис, ты должен связаться с Леди Теодорой. Иначе – мы застрянем тут надолго. Нам навстречу летит эскадрилья истребителей. Видимо, Астропат смог вызвать помощь. Их беру на себя. Надеюсь, нас не собьют сразу.
 - А куда делись пираты? Почему они нас не сбили?
 - Я до последнего скрывался в обломках «Святого Друза». Когда они улетели, я направил челнок в сторону Дамариса. Мне пора снова взять управление. Автопилот здесь довольно примитивный, мы, наверно сильно отклонились от курса. – Сказал Рикардо, садясь в кресло пилота
 - Надо отыскать выживших! Кто – то  должен был спастись кроме нас!
 - Исключено. У нас обычный грузовой шаттл. Здесь нет шлюзов. Если открыть аппарель – разгерметизируется весь салон.
 - Но мы не можем их бросить!
 - Если кто и спасся, то они либо на челноках, либо в спасательных капсулах. Значит, какое-то время продержатся.
  - Но…
 - Уилбур! – резко перебил его Рикардо – Каково твоё задание?
 - Доставить Вас в распоряжение Леди Теодоры.
 - Так не мешай мне выполнять его вместо тебя! Раз уж ты не умеешь управлять челноком. Документы при тебе?
 - Да.
 - Это хорошо. По крайней мере, нас не пристрелят сразу. Обыщи Септимуса. Если у него тоже есть какие-то документы, они нам пригодятся. Ничего не оставляй. На планете мы похороним его по-человечески.
 - Будет исполнено. Император, сохрани его душу…
   Уилбур принялся обыскивать тело мёртвого товарища, попутно читая заупокойную молитву. Рикардо тем временем вернул челнок на курс и попытался связаться с истребителями. Они уже должны были видеть челнок на радарах и лучше обозначить себя до того, как они откроют огонь.
  - На связи выжившие со «Святого Друза», повторяю на связи выжившие со «Святого Друза». Просим помощи! На борту двое выживших! Повторяю, просим помощи! – Рикардо не знал позывных «Святого Друза» и передавал в эфир наиболее нейтральные сообщения.
  - Это группа «Коготь», назовите себя или мы открываем огонь!
  - Рикардо фон Валанциус, пассажир первого класса. Следовал на борту «Святого Друза» во владения Леди Теодоры фон  Валанциус. На борту ещё мой выживший телохранитель. Второй телохранитель погиб.
  - Что с остальными? Отвечайте!
  - Не имею понятия. На борту челнока нас было трое. Судьба экипажа мне неизвестна.
  - Как вы управляете челноком, не являясь членом экипажа судна?
  - Как офицер Навис Империалис я имею базовые навыки пилотирования.
  - Ложитесь в дрейф! Корвет «Харибдис» подберёт вас. И стоит вам дать ход – мы разнесём вашу лохань в клочья.
  - Понял вас, ложусь в дрейф.
  Командир эскадрильи отключился, а Рикардо сбросил ход до минимального. Полностью остановиться нельзя – начнёт затягивать гравитация звезды. Челнок просто двигался по орбите вокруг звезды, став её искусственным спутником. Пользуясь ожиданием, Рикардо отправил отчёт Орландо Эктору. Благо, нейрокомпьютер позволял сделать это без внешних манипуляций. Всего лишь мысленно набрав текст в нейроинтерфейсе и мысленным приказом отправив через КМК наручного компьютера. Перехватить квантовый сигнал имперцы не могли в принципе.
  - Господин. Почему всё кончилось так? – спросил его Уилбур, закончив с Септимусом.
  - Это Коронус. Пираты, ксеносы, еретики. Здесь тысячи опасностей, а Свет Императора едва доходит до этих мест. Никто не может быть здесь в безопасности.
  - Вы точно уверены, что это были пираты? Чтобы какие-то оборванцы так быстро захватили корабль? Вы видели их броню, их оружие?
  - Уилбур! – Рикардо рыкнул на него с такой силой, что сопровождающий стал бледнее прежнего – Если Император не дал тебе ума, то послушай хоть меня, как офицера флота! Ты должен говорить, что были пираты и только пираты! Самые пиратские пираты во всей галактике! Стоит тебе вякнуть про ксеносов или еретиков – им мы окажемся в застенках Инквизиции! Где нас превратят сначала в стонущие мешки с переломанными костями, а потом сожгут заживо! Потому что я уже бывший офицер, а ты – вообще гражданский и знать про ксеносов и еретиков тебе не положено! А что делает Инквизиция со слишком любопытными?  Поэтому если ты не можешь держать язык за зубами, я вырву тебе его прямо сейчас! Вот если переживём допрос у коменданта, если доберёмся до Леди Теодоры – тогда я смогу немного рассказать о том, что видел за годы службы. И о нашем корабельном комиссаре на «Астароте». И как он умел допрашивать, что только от рассказов у тебя штаны намокнут. Пока мы не на территории  Протектората – ты делаешь и говоришь, что я сказал. Усёк?

  - П.. Понял Вас, Господин! Вы только не злитесь… - сбивчиво ответил Уилбур, затравленно смотря на Рикардо. Голосовой модулятор Иерихонцев позволял играть частотами, поэтом речь Рикардо пробрала его до костей.
  - Садись в кресло второго пилота. Нам ещё несколько часов ждать.

   Тем временем эскадрилья «Фурий» прочесывала место недавнего боя, оставив пару истребителей следить за челноком. Один из них облетел челнок и Рикардо в слабом свете звезды смутно разглядел его огромный силуэт. Истребитель был втрое больше челнока, около шестидесяти метров длиной. В носовой оконечности и на законцовках прямого крыла были расположены тяжёлые лазерные пушки. Двухместная кабина, покрытая фонарём из толстого бронестекла. Огромный плазменный двигатель, дающий «Фурии» огромную скорость. Дизайн истребителя не радовал глаз аэродинамическими формами или «стелс» - технологией, он куда сильнее напоминал бронекорпус танка, чем фюзеляж самолёта. Но угловатая внешность этого «сундука с крыльями» нисколько не снижала его боевые качества. «Фурия» - «пустотный» истребитель, в атмосфере она может только взлетать или садится на планетарные базы. А в вакууме аэродинамика не нужна в принципе. Иерихонцы делали истребители двойного назначения, одинаково эффективные в атмосфере и в космосе, но имперская доктрина чётко разграничивала атмосферные и космические машины. Это позволяло полностью сосредоточиться на требуемых характеристиках – лёгкость и манёвренность для атмосферной авиации, а для космической – скорость, огневая мощь и автономность. Огромные размеры «Фурии» позволяли разместить очень мощный двигатель, большой запас топлива, толстую броню и мощное вооружение.

 - Господин Рикардо. Почему всё обернулось именно так? – подавленным голосом спросил Уилбур.
 - Потому что капитан сделал всё, что можно для поражения. Согнал весь экипаж в трюм, защищать груз и оставил реакторный отсек без прикрытия. Видимо, пираты отправили второй отряд туда, но намудрили с защитой реактора. Старый грокс (сельскохозяйственное животное в Империуме) даже не додумался, что высадка в трюме может быть отвлекающим манёвром! «А даже будь иначе – вас бы это всё равно не спасло!» - злобно сказал уже про себя Рикардо.
 - Разве пиратам выгодно уничтожать судно?
 - Нет. Но плазменный реактор – очень капризное устройство. Без главного Техножреца проводить с ним любые действия запрещено. Даже если у пиратов  был свой Техножрец, предавший Омниссию, его компетенции не хватило. Реактор пошёл вразнос и уничтожил судно. Потеряв добычу, пираты отступили. Что и дало нам шанс.
 
  «Скормив» Уилбуру «правильную» версию событий, Рикардо принялся обдумывать своё поведение на предстоящем допросе у коменданта. «Нет сомнений, уничтожение «Святого Друза» было правильным шагом. Этот остолоп Уилбур сломлен, я могу легко грузить его «дезой». Даже на допросе он вряд ли что-то разболтает – он ничего не помнит. А с экипажем «Друза» были бы проблемы. А так – концы в воду, все свидетели мертвы. Это будет хороший аргумент на все претензии Наставника.  Три четверти уже сделано. Осталось только попасть на флагман Теодоры».

  Корвет «Харибдис» прибыл через двенадцать часов. Под прицелом зенитных орудий, Рикардо  по командам капитана завел шаттл в ангар. Едва откинулась аппарель челнока, как внутрь ворвались четверо солдат и взяли Рикардо и Уилбура под стражу. Сервиторы забрали останки Септимуса, что стало дальше с его бренным телом – Рикардо не знал. Да и не хотел знать. Капитан «Харибдиса» имел приказ доставить выживших на допрос к коменданту орбитальной крепости, поэтому Рикардо и Уилбура заперли в небольшом помещении. Снаружи оставили двух караульных. Пока корвет летел к Дамарису, Рикардо с помощью КМК тайно  передал приказ оставшейся группе «Оса» возвращаться на «Огневой». Всё равно два звена истребителей уже ничего не могли сделать. Перехватить квантовый сигнал имперцы не могли, расположенная в помещении камера наблюдения не видела ничего – Рикардо работал через нейроинтерфейс. Никаких манипуляций с клавиатурой – достаточно лишь мысли. Голограмма работала отлично, надёжно скрывая истинный облик Иерихонского воина. Камера видела лишь спящего человека в имперском мундире. Но Рикардо не спал. Он яростно спорил.

  - «Ты нарушил мой прямой приказ! «Святой Друз» уничтожен! Убит один из сопровождающих! Мой агент погиб! Как ты теперь намерен попасть на флагман Теодоры?» - Орландо Эктор гневно отчитывал Рикардо по каналу невербальной связи.
  - «Сохранить судно было невозможно! Слишком много свидетелей! Да и повреждения «Святого Друза» были критическими! Ведь всего не предусмотришь. Но второй сопровождающий выжил и знает только нужную версию событий. А на Дамарисе можно будет связаться с Теодорой».
  - «Если ты не застрянешь на пару десятилетий в этой дыре! Столько сил и ресурсов – и всё может пойти прахом в один момент».
  - «Вы не учли главного – мне УЖЕ удалось подменить наследника. Самое тяжёлое – уже позади».
 - «В этом ты прав. Но если ты будешь несколько лет торчать в этой дыре  - в твоей миссии не будет смысла. Совет Семей начнёт вторжение. Наш план будет обречён».
 - «План был авантюрой с самого начала. Шанс на успех был ничтожным. Но мне удалось выполнить основное условие. Изучите детально мой отчёт, Наставник. Вы поймёте, что оставлять в живых экипаж «Святого Друза» было нельзя. Даже Уилбур, пролежавший весь бой под транквилизатором, задаёт слишком много вопросов. А как мне заткнуть рты двенадцати тысячам имперцев?»
 - «Тебе ещё допрос у коменданта предстоит. Как ты будешь выкручиваться?»
 - «Излагать ту же версию, что «скормил» Уилбуру и надеяться на былой авторитет Рикардо фон Валанциуса. Если Уилбур не начнёт говорить отсебятину, то разницы показаний не будет».
 - «Ты хочешь довериться неизвестному имперцу?»
 - «Если бы у меня не было необходимости сохранять ему жизнь – было бы намного проще».
 - «Остаётся надеяться, что Теодора оплатит тебе ещё один билет. Не подведи меня. Конец связи».

  Орландо отключил канал квантовой связи. Рикардо остался один на один со своими проблемами. «Наставник в одном прав – здесь можно застрять надолго. Места захолустные, корабли ходят редко. А если и приходят, то обязательно держат путь не туда, куда надо. Кстати, о деньгах! Они ж в каюте на «Святом Друзе» сгорели! А электронных кошельков у имперцев нет…  Если Уилбур не прихватил с собой ценные бумаги и чеки… Хотя, его в любом случае обыскали. Сейчас, небось, капитан с командиром абордажников между собой делят! Забыл я уже, какой у имперцев бардак царит. Вся надежда на «свою» богатую «родственницу». Дерьмо, а ведь ещё придётся изображать «родственные чувства» к этой старухе! Права была Мария, надо было в науку двигать… Да кто бы мне позволил! Не свезло мне человеком родиться, сделали куклу говорящую и кинули в водоворот. Но пока они свои вложения до последнего кредита не отобьют, от меня не отстанут. Никогда я себе не принадлежал…»  - с такими невесёлыми мыслями Рикардо попытался уснуть по настоящему на узкой койке, которая чудом не развалилась под весом силовой брони. Его человеческое сознание перешло в состояние покоя, но нейрокомпьютер продолжал получать информацию через органы чувств и сенсоры бронекостюма. Поэтому сон Иерихонца был чутким, как у кошки. Любой подозрительный звук или движение – и нейрокомпьютер моментально пробудит мозг. Но ничего подозрительного не происходило – на соседней койке стонал и ворочался Уилбур, Видимо, кошмары прошедшего боя не отпускали его и во сне. За дверью находились двое часовых, чьё дыхание отчётливо слышали сверхчувствительные сенсоры бронекостюма. Они же улавливали неуловимые для человеческого уха шаги сменного караула на других палубах. Ругань офицеров в трюме. Работу циркуляционных насосов в реакторном отсеке. Гудение трансформаторов и генераторов. Хотя между этими объектами и Рикардо были десятки, а то и сотни метров  и несколько переборок – металлический остов корабля служил надёжным проводником звуков и вибрации. А хорошая шумоизоляция была только в каютах старших офицеров. Голые стены импровизированной камеры невольно снабжали Рикардо всей необходимой информацией. Нейрокомпьютер составил трёхмерную карту запеленгованных источников шума, пока человеческое сознание Рикардо получало столь необходимый отдых.

   Караульные разбудили их перед стыковкой со станцией. Под надзором двух солдат с дробовиками Рикардо и Уилбур проследовали к шлюзу. Их не заковывали в наручники, не допрашивали на корабле, но конвоиры зорко следили за каждым их шагом по пути к шлюзу.  Уилбур попытался возмущаться отсутствию должного уважения по отношению к знатным людям, но Рикардо его осадил – кроме слов у них не было никаких доказательств. Солдаты никак на это не отреагировали. Обычные служаки, они желали лишь выполнить приказ и дождаться конца вахты. Происходящее за гранью их службы им было не интересно.

  Когда «Харибдис» причалил к станции, а шлюз открылся, их уже ждали трое солдат в форме Сил Планетарной Обороны.
  - На допрос к коменданту за мной! Дёрнетесь – стреляем на поражение! – сказал солдат со знаками различия сержанта.

  Рикардо безмолвно проследовал через шлюз. Нейрооптика силовой брони сканировала шлюз. К своему изумлению Рикардо не увидел никаких биологических сканеров. «Они что, совсем идиоты? А если бы одни из нас был заражён? Так можно всю станцию выкосить эпидемией, пропустив одного заразного!» - пронеслось у него в голове. Следом сквозь шлюз прошёл Уилбур, а за ним один из караульных, передав опечатанный пакет сержанту СПО. Отдав честь, он вернулся на корабль. Его работа была выполнена. Работа Рикардо только начиналась.  Вся процессия следовала через просторные  помещения стыковочного дока. Вокруг суетились сервиторы и чернорабочие, перемещая различные контейнеры с грузом и боеприпасами. На мостиках, у самого потолка за суетой следили солдаты гарнизона станции. Готовые в любой момент пресечь бунт или беспорядки. Отовсюду раздавались крики бригадиров, руководящих работами, ругань рабочих и грохот механизмов. Выруливший из-за угла погрузчик чуть было не сбил впереди идущего конвоира, который в последний момент едва отпрыгнул. Раздалась отборная ругань солдат, водитель огрызнулся  и это стало его ошибкой. Сержант, не стерпев, вскочил на подножку  с ловкостью кошки, выволок водителя из кабины и отвесил ему несколько зуботычин. К суматохе присоединился и второй солдат, которого чуть не переехали. Третий в это время держал на прицеле Рикардо и Уилбура.

  - Смотрите, с вами так же будет, если язык распускать будете! А если бежать удумаете – познакомитесь с моей малышкой! – сказал он, указывая на свою лазерную винтовку, ухмыляясь щербатым ртом.
  - И в мыслях не было! – подыграл ему Рикардо.
  - Вот это правильное решение! Это по мне! – ответил солдат, осклабившись ещё сильнее, чем заставил Рикардо усомниться в умственных способностях собеседника. – А ездуну этому ещё плетей выпишут после смены, хы!

  Рикардо окончательно разочаровался в собеседнике и не стал продолжать разговор. Сержант и второй солдат тем временем закончили «воспитательные меры» в отношении водителя погрузчика, оставив его лежать рядом с погрузчиком. Работяга с трудом поднялся и попытался залезть в кабину, но получилось у него это не сразу. Сержант прикрикнул на своих подчинённых и процессия двинулась дальше. Рикардо знал, что  СПО это ополчение и в отличие от Имперской Гвардии туда берут всех подряд, но в этом случае был явный провал кадровой политики. Вреда от таких «защитников» было больше, чем пользы. Покинув док, они шли по широкому коридору с высоким сводчатым потолком. Станция была построена в готическом стиле – стандартном для Империума Человечества. Причины столь высокой популярности готики Рикардо не знал, но ходили слухи, что этот стиль нравился самому Императору. Боковые двери, ведущие в ответвления главного коридора, были украшены декоративными арками, сам коридор тускло освещался расположенными на колоннах люменами – светильниках в массивных декоративных оправах. Слабый, бледно-синий свет маломощных светодиодов едва разгонял тьму и резко контрастировал с привычным для Рикардо красным освещением Иерихонских кораблей и космических станций. В нишах стен были расположены  статуи то ли имперских святых, то ли аристократов, на полу были инкрустированы символы Аквилы – имперского двуглавого орла, символ самого Императора. Такие же Аквилы были выгравированы на оружии конвоиров. Коридор был главной магистралью, ведущей от дока к центру станции, поэтому движение было оживлённым. Добравшись до нужного поворота, они свернули к лифту. Лифт вёл в комендатуру станции и управлялся сервитором. Немигающий взгляд киборга был  абсолютно тупым. Сержант, ругаясь, отдал приказ сервитору, но только на третий раз лоботомированный болван подчинился. Лифт, скрипя и вибрируя, пополз вверх. На двадцатой палубе он остановился и сержант приказал двигаться дальше. У дверей комендатуры стояли двое часовых и, увидев конвой, сразу взяли оружие наизготовку. Сержант и солдаты СПО отдали им честь, часовые тоже отдали честь в ответ и стоящий справа нажал на кнопку открытия двери, не спуская глаз с «посетителей». Войдя внутрь, Рикардо и Уилбура приказали сесть на скамью перед дверью в кабинет коменданта. Сержант вошёл внутрь, а двое солдат остались караулить их. Через пару минут сержант вышел, крикнув: - Рикардо фон Валанциус на допрос!

  Рикардо поднялся и вошёл в кабинет. В нём, за рабочим столом, сидел сам комендант, сухой и седой старик в серой форме СПО. Серые глаза старика внимательно изучали Рикардо. Позади него стояла молодая девушка – адъютант, тоже в форме СПО. В углу сидел непонятного возраста писарь, бледный, лысый и невзрачный. Его стол был завален различными бумагами, а сам писарь усиленно изображал трудовую деятельность. Нездоровая внешность писаря резко контрастировала на фоне пожилого, но ещё крепкого коменданта. Сержант закрыл дверь и остался стоять позади Рикардо.

  - Прошу, садитесь! – с напускной вежливостью сказал комендант.
  - Благодарю. – ответил Рикардо, устраиваясь на стуле, а на самом деле – зафиксировал сервоприводы ног бронекостюма, ведь ни один стул не выдержит веса силовой брони. А грохнуться на пол во время допроса было бы полным провалом. От разоблачения его спасал лишь мираж голограммы.
 - Назовите себя.
 - Рикардо фон Валанциус. Офицер Навис Империалис. В отставке.
 - Причина?
 - Решение военного трибунала Сектора Каликсида.
 - Почему трибунал вынес такой приговор?
 - Протокол трибунала хранится в архиве Линейного Флота Каликсида на станции Порт-Гнев. Вы можете отправить запрос в Адмиралтейство, если пожелаете, – с едва уловимой издёвкой ответил Рикардо.
 - А то я смотрю, мундир флотский, а эполетов нет… Что вы делали на борту «Святого Друза»?! – резко спросил комендант на Высоком Готике.
 - Как пассажир, следовал во владения Вольного Торговца Леди Теодоры фон Валанциус, нынешней владелицы Торгового Патента, да снизойдёт на неё благодать Императора! – ответил Рикардо на чистейшем Высоком Готике. От него не ускользнуло, как остальные силились разобрать, о чём речь, но ничего не понимали.
  - Давно не слышал такого произношения! – одобрительно продолжил комендант на Высоком Готике – Вижу и самое главное – слышу, что передо мной настоящий дворянин! Чернь этого языка не знает. Но как вам двоим, удалось выжить? Только двое из двенадцати тысяч…
  - На нас напали пираты. Капитан судна неверно оценил обстановку и направил экипаж в грузовой трюм, защищать груз. Через некоторое время на корме высадился второй отряд пиратов. Я услышал звуки боя, приближающиеся к моей каюте. Я принял решение со своей свитой пробиваться к ангару челноков. По пути мы встретили отряд корабельных Блюстителей и мне удалось организовать их для обороны. Пираты были уже близко, завязался бой. Один из моих людей был контужен. Нам удалось отбиться от пиратов и пробиться к челнокам. В ангаре вновь завязалась перестрелка, мой второй телохранитель был смертельно ранен. Мы погрузили его тело и контуженого телохранителя в челнок. Блюстители заняли оборону. В этот момент сирена взревела «сигналом судного дня» - четыре длинных гудка, три коротких. У нас на флоте он означает расплавление реактора. Видимо, третий отряд пиратов пробился в реакторный отсек, но не справился с управлением реактором. Я принял решение немедленно вылетать. Так мы и спаслись.
 - Однако пилоты истребителей доложили, что нашли обломки других челноков, сбитых в космическом бою довольно далеко от обломков «Святого Друза». Почему именно ваш челнок не тронули?
 - Потому что я до последнего держался подле «Святого Друза», пока корпус судна не начал разрушаться. А потом резким манёвром ушёл вниз, уходя от раскалённой плазмы и обломков корпуса. Когда плазменный шар рассеялся, я прибился к крупному обломку, похоже, это была носовая оконечность, – пояснил Рикардо, активно жестикулируя руками, как обычно пилоты изображают манёвры – Внутри неё можно было скрыться от радаров пиратов. Через полчаса я вылетел, надеясь, что пираты уже улетели и не ошибся. Император был милостив к нам. Потом я направил челнок в сторону Дамариса и пытался вызвать помощь. На связь вышла истребительная группа «Коготь». Остальное вам уже, наверное, рассказали пилоты истребителей.
 - Откуда Вам было известно, что пираты улетели? Грузовой челнок ведь не оборудован ауспексом?
 - Я и не знал. Я верил, что получится. Император услышал мои молитвы и одарил меня частичкой своей милости. – Рикардо поморщился от такой наглой лжи, но шлем и голограмма поверх него надёжно скрыли это от окружающих.
 - Вера действительно может творить чудеса, если она крепка и чиста... - многозначительно произнёс комендант. Для него это были не просто слова. Ставка Рикардо на религиозность имперцев оправдалась. – Ваше спасение иначе, как чудом назвать невозможно. Я проверил печати на документах вашего… телохранителя, они подлинные и действительно принадлежат династии фон Валанциус. Сожалею, что столь благородным представителям человечества пришлось пережить этот инцидент в моём секторе. Пираты часто докучали своими набегами, но столь изощрённых нападений не совершали. Это точно были пираты, а не слуги Архиврага?
 - Несомненно, это были именно пираты, - невозмутимо ответил Рикардо – За годы службы мне доводилось сталкиваться и с теми, и с другими. Главная ошибка большинства капитанов, стоившая им кораблей и жизней – недооценка пиратской угрозы. Они воспринимали пиратов как неких голодранцев, угнавших первый попавшийся корабль и занявшихся столь порочным ремеслом. Но на самом деле в пиратство подаются и весьма могущественные люди, да что греха таить – даже действующие офицеры Навис Империалис. Предавшие клятву Императору, они не гнушаются использовать и запретные технологии. Не хотелось бы ставить Вам в упрёк, комендант, но случившееся нападение, едва не забравшее мою жизнь – Ваш просчёт. Либо в системе Форселлис, либо в одной из соседних завелось пиратское гнездо, а Вы так его и не вычислили. После гибели «Святого Друза» они сбежали, но вернуться вновь, как только в систему войдёт крупное грузовое судно. У них есть соглядатаи на крупных станциях и колониях, без которых они не могут координировать свои набеги. На Футфоле – само собой, в этом злачном месте каждый второй или пират, или дезертир, или еретик. Возможно, нас «вели» ещё оттуда. Но я могу гарантировать, что пиратские шпионы есть и на Дамарисе.
  - Я делаю, что могу! – раздражённо ответил комендант – Но мне катастрофически не хватает сил! Истребители не могут действовать за пределами системы, патрульных кораблей слишком мало. Количество Арбитров в планетарных поселениях недостаточно. Я словно без рук!
  - Господин комендант, могу я просить  Вас об услуге? Как офицер офицера? – с нотками подхалимства сказал Рикардо.
  - О какой именно? - насторожился старик.
  - Видите ли, мне будет нужен астропат, чтобы выйти на связь с Леди Теодорой и просить у неё помощи. Своего корабля у меня нет, большая часть денег погибла вместе со «Святым Друзом». Если моя могущественная родственница узнает, что бравые пилоты эскадрильи «Коготь» спасли жизнь её хоть и дальнего, но родственника – она может щедро отблагодарить Вас. Необязательно деньгами, она может наладить поставки оружия, снаряжения и даже боевой техники. Вольные Торговцы очень богаты и могущественны, даже пара подержанных  корветов – небольшая цена за спасение благородной крови. Вы предоставите мне канал астропатической связи, а я обставлю дело так, что СПО Дамариса под Вашим мудрым командованием спасли наш челнок. Слово офицера!
 - Вынужден согласиться, – с невозмутимым видом ответил комендант, но глаза его жадно заблестели – Будет Вам астропат!
 - Премного благодарен! Император послал мне на пути мудрого и благородного человека!
 - Сержант! – крикнул комендант уже на Низком Готике – Допрос Господина Рикардо фон Валанциус окончен. Приведите мне его телохранителя, Уилбура Хокинза. А с Вами, Господин Рикардо я вынужден прощаться. Но перед этим возьмите это – старик потребовал у писаря две бумаги,  и поставил на них свои печати. Девушка – адъютант передала их Рикардо вместе с его фамильным револьвером. – Это разрешение на пребывание на станции и пропуск в Капеллу Астропатов. Храни Вас Император!
 - Да будет Император милостив к Вам, Господин Комендант!

  Рикардо дожидался окончания допроса Уилбура в коридоре. Толстая переборка с герметичной дверью хорошо изолировали звуки, но сверхчувствительные сенсоры шлема кое-что улавливали. Уилбур помнил только о событиях до нападения, которые особой ценности не представляли. Главные моменты, способные разоблачить Рикардо он просто не помнил. Сам Рикардо ненавидел себя и свою миссию за необходимость пресмыкаться перед мерзкими имперцами и этим стариком - комендантом, но других вариантов не было. Попытка «качать права» быстро отправит его объятия «компетентных органов», где его моментально разоблачат. Ох, с какой радостью он раздавил бы головы этих самодовольных имперцев своими руками, словно спелые фрукты. Сервоприводы бронекостюма и нечеловеческая сила сделали бы это за считанные секунды. Но нельзя – открытая агрессия приведёт к провалу миссии. «А ведь на корабле Теодоры придётся быть паинькой постоянно!» - эта мысль просто выворачивала его наизнанку.

  Допрос Уилбура не затянулся. К счастью, он не наговорил лишнего, придерживаясь наставления Рикардо. А может потому, что комендант уже мечтал о богатых дарах Теодоры и не особо усердствовал. В принципе Рикардо был единственным живым свидетелем всех событий и он снова убедился в необходимости уничтожения «Святого Друза». Других путей узнать истину у имперцев не было. А Рикардо ловко направил их по ложному следу – пока они будут прочёсывать окрестности Форселлиса и ближайшие звёздные системы – пройдут месяцы. «Огневой» уже давно покинул позицию, а если имперцы и поймают случайных пиратов – те тоже ничего не будут знать. И сам Рикардо уже будет далеко. Если сумеет связаться с «родственницей».

  -Уилбур, ты в порядке? – спросил Рикардо побледневшего сопровождающего.
  - Бывало и хуже, господин. Живот только сводит от голода, поесть бы чего…
  Рикардо внезапно осознал, что бедняга Уилбур за двое суток ничего не ел, если не считать скромный аварийный паёк, найденный на челноке. Капитан «Харибдиса» не счёл необходимым кормить задержанных. Для самого Рикардо это не было проблемой – в шлеме был встроен мундштук, с помощью которого он мог в любой момент подкрепиться белковой пастой. Это помогало сбитым пилотам выживать даже в условиях открытого космоса. Бронекостюм герметичен, в нём имеется аварийный запас воды и белковой пасты. Если питаться один раз в сутки, запас можно растянуть на неделю. Уилбур же сильно ослаб от вынужденной голодовки, но стоически переносил лишения.
 - Нам нужно в Капеллу Астропатов. Это далеко, но по пути можем раздобыть какой-нибудь еды. Тебе вернули документы?
 - Да, господин. Я уж не надеялся, но комендант оказался честным человеком!
 - Честь имперского офицера – это не пустые слова, – поддержал его Рикардо. «Ага, после того, как я наобещал ему с три короба! А иначе сейчас последние штаны на еду меняли бы!» - добавил он уже про себя.
  По пути они нашли небольшую забегаловку на средних уровнях станции, где обычно обедали мелкие управляющие и клерки. В богатые заведения Рикардо идти отказался, мотивируя это тем, что после катастрофы они располагали весьма скромными средствами, да и «светить» своё происхождение он не хотел.
 - А вдруг нападение на «Святой Друз» это происки конкурирующих династий? – стращал он Уилбура – Винтерскейлы или Чорда сами марать руки не будут, но пиратов нанять могли запросто! Может поэтому пираты уничтожили «Святой Друз», а не угнали? Поэтому лучше находиться тут инкогнито. Пусть думают, что я, как и ты – доверенное лицо Теодоры, а не её родственник и возможный наследник.
 - Об этом я и не подумал,… Может оповестить об этом коменданта?
 - Исключено! Первое – на станции могут быть шпионы, в том числе и в окружении коменданта. Второе – у нас нет прямых доказательств. А навет на одну из могущественных династий Вольных Торговцев может сильно осложнить дела Леди Теодоре.
 - Но об этом нужно будет сообщить Леди Теодоре!
 - Да, но только в личном разговоре и не ранее, чем мы будем на её корабле. Пусть она сама решает, как поступить с этой информацией. Мы не имеем права прыгать выше головы.
 - Верно. Что изволите заказывать, господин?
 - Уилбур, не называй меня «господин» в целях конспирации. Хотя бы пока мы на станции. Ешь сам, я попытаюсь узнать насчёт Астропатов.
  - Но вы…
  - Я справлюсь. Первоочередная задача – вызвать помощь. Иначе мы застрянем тут надолго.

   Оставив Уилбура поглощать обед, Рикардо принялся расспрашивать бармена о последних событиях на станции. Спрашивать напрямую насчёт Астропатов он не рискнул – неизвестно, кому может прислуживать бармен в качестве информатора. Не узнав ничего полезного для себя, Рикардо задумался об одной проблеме. А именно о еде. Дело не в том, что он был совсем против имперской еды – в любом случае пищевой сканер предупредит о наличии опасных ядов или патогенов. Просто есть сквозь шлем невозможно. А человек, который не ест, не пьёт и не справляет остальные физиологические нужды, быстро вызовет подозрения. Вот пригласит его Теодора на званый ужин, побеседовать с родственником, так сказать. И как быть? Отказаться – нельзя. Прийти, но ничего не есть и не пить? Оскорбить хозяйку, заочно обвинив её в попытке отравления родственника. Аристократы очень хорошо считывают намёки и невысказанные слова. В имперском этикете действие или бездействие порой значат больше сотни слов. Да и запасы белковой пасты не бесконечны, следовательно, придётся переходить на «подножный корм».  «Много чего мы не учли. Плохо, что придётся импровизировать. Хотя, есть одно… неотложное дело…»

    «Избавившись от балласта»,  Рикардо потащил Уилбура к Астропатам. На протесты разомлевшего сопровождающего, желавшего продолжения банкета, он ответил, что Астропаты и так загружены работой, а любое промедление может отсрочить время передачи сообщения на несколько дней.  А время работает против них.
  - Уилбур, ты позывные флагмана династии знаешь?
  - Конечно, господин.
  - Уилбур!
  - Прошу прощения! Знаю.
  - А как сам флагман называется?
  - Так я же говорил вам раньше! «Идущий сквозь тьму».
  - Я и забыл в связи с последними событиями.
  - В сообщении передавай только общий смысл. Мол, попали в засаду пиратов, едва выжили. Нужна эвакуация со станции. Подробности не говори – Астропаты вполне могут докладывать коменданту содержимое посланий. А может и пиратам.
  - Я знаю. Это Коронус. Тут никому нельзя верить.
  - Вот и славно!

    Капелла Астропатов располагалась в шпиле станции, расположенного в самом её центре. Сама космическая станция была построена в виде гигантского креста. В четырёх «лучах» располагались стыковочные доки, склады, жилые помещения, арсеналы и орудийные батареи. Размеры станции были внушительны – двадцать километров от конца одного луча до конца противоположного. Ширина лучей около четырёх километров.  Из центра этого креста высился шпиль высотой в три километра – в нём располагались массивы сенсоров, Капелла Астропатов и помещения диспетчеров, контролирующих движение судов в системе. А так же штаб СПО.  На станции постоянно проживало около миллиона человек – в основном рабочие и гарнизон станции. А также немногочисленная администрация. На станции была оборудованы помещения  для планетарного губернатора в качестве убежища и резервного командного пункта на случай бунта в планетарных поселениях Дамариса. Станция обладала и внушительным ядерным арсеналом – чтобы бомбить мятежные города. Это была настоящая орбитальная крепость, хотя имперские звёздные форты класса «Рамилес» как минимум втрое больше. Но постройку этих монстров фортификации могли себе позволить только очень богатые миры, а Дамарис к ним не относился.

   После долгого подъёма на нескольких лифтах Рикардо и Уилбур были у КПП, за массивными гермодверями которого располагалась Капелла Астропатов. Имперские Астропаты это мутанты, наделённые псионическим даром. С его помощью они могут передавать информацию через Варп на огромные расстояния, недостижимые для радиоволн. Единственная причина, по которой им сохраняют жизнь. Годные для подобной работы псионики, называемые имперцами «Псайкерами» проходят через опасный ритуал «Связывания душ», в результате которого получают частицу псионической мощи Императора. Выживают далеко не все кандидаты, а выжившие, как правило, теряют зрение. С этого момента вся их короткая жизнь посвящена только одному – обеспечению межзвёздной связи в Империуме. Главным недостатком Астропатической связи является невозможность передачи цифрового сигнала. Астропаты передают образы и мысли посредством телепатии через Варп, поэтому в Империуме невозможен никакой аналог Интернета или военных информационных сетей. Вся связь Империума человечества держалась на видениях Астропатов и капризах Варпа. Но другого выхода у имперцев не было – технология квантовой межзвёздной связи ими была давно забыта в хаосе и разрухе Долгой Ночи.

   Рикардо не доводилось видеть Астропата вживую, но фотографии убитых или пленённых мутантов, сделанные абордажными группами на захваченных имперских кораблях вызывали у него некоторое отвращение. Даже если их тела не были изуродованы пулями и осколками, вид Астропатов был отталкивающим. Иссохшие слепцы с мертвенно- бледной кожей, выглядящие гораздо старше своего реального возраста и «нафаршированные» весьма грубыми и примитивными (на взгляд Иерихонцев) имплантами. По рассказам десантников, живые Астропаты «фонят» Варпом, что регистрируют не только Варп – детекторы, но и ощущается физически. Поэтому имперские власти предпочитают держать их подальше от глаз народа, в герметичных бункерах или на отдельных шпилях в случае размещения на космических станциях и кораблях. Каждая Капелла Астропатов снабжена мощнейшими охранными системами, но обращены они внутрь, против самих обитателей. Если воля хотя бы одного Астропата ослабнет – прорыв Варпа будет неизбежен. Охранные системы и стража Капеллы будут первым рубежом, принимающим на себя удар сущностей Имматериума.

  - Остановитесь! Вход во владения Астра Телепатика без разрешения коменданта запрещён! Убирайтесь или мы открываем огонь! – грозно крикнул один из Арбитров, стоящих в карауле.
  - У нас есть пропуск! – ответил Рикардо, доставая свиток, полученный от коменданта.
  - Стойте на месте! – крикнул Арбитр, знаком показывая своей напарнице проверить документы.

  Рикардо успел мельком осмотреть четырёх Арбитров, охраняющих гермоворота. Экипированные в облегчённую силовую броню, вооруженные крупнокалиберными дробовиками «Вокс Леги» и тяжёлыми штурмовыми щитами, они были настоящей элитой на фоне оборванцев из СПО. Трое держали Рикардо и Уилбура на прицеле, пока женщина - Арбитр подходила к ним. У ног командира дремал кибермастиф, но Рикардо отлично знал, что по условной команде эта тварь сразу же бросится в атаку. «А залп этих гаубиц моя броня вряд ли выдержит» - подумал он, оценивая оружие Арбитров – «Да и остальные, скорее всего, недалеко, а это просто дежурный караул».

  - Покажите! – властно сказала Арбитр, протягивая руку. Рикардо вручил ей свиток. Вблизи он внимательно изучил её доспехи. Тяжёлые бронепластины практически не оставляли слабых мест, но при этом довольно изящно подчёркивали её фигуру – броню явно делали по индивидуальному заказу. В сочленениях виднелись синтетические мышцы внутреннего слоя бронекостюма, что не могло не вызвать у Рикардо зависть – его бронекостюм оснащался сервоприводами. Голову женщины защищал массивный шлем со смотровой щелью, закрытой красным  бронестеклом. Единственным серьёзным недостатком, по мнению Рикардо, было то, что её шлем не закрывал нижнюю половину лица. В случае попадания пули это приведёт к смертельной ране. Впрочем, такие же шлемы были и у остальных Арбитров.

  - Печать подлинная, но пропуск на одного человека. Кто из вас войдёт? – не скрывая презрения, сказала Арбитр.
  - Он. – Рикардо указал на Уилбура.
  - Жди здесь! И попробуй ступить хоть шагом дальше этой черты – на тебе дыры считать устанут! А ты, - указала она на Уилбура – за мной!
   Уилбур покорно последовал за ней, не сказав ни слова. Рикардо видел, что ему не по себе находиться под прицелом двух крупнокалиберных дробовиков. Третий Арбитр держал на прицеле Рикардо. Когда Уилбур поравнялся с командиром Арбитров, тот ткнул его дубинкой в грудь, приказывая остановиться. Кибермастиф обнюхал Уилбура на предмет наличия взрывчатки или ядов. Несчастный сопровождающий трясся, словно лист на ветру, косясь на бионические челюсти этой жуткой твари, по силе не уступающие гидравлическим ножницам. Кибермастиф обошёл его кругом и, не издав ни звука, снова улёгся у ног командира. Офицер убрал дубинку, жестом приказав Уилбуру проходить. Разговоры с посетителями он считал ниже своего достоинства. Огромные гермодвери чуть приоткрылись, лишь для того, чтобы мог пройти человек. Изнутри Уилбура встретил другой Арбитр, а женщина вернулась на свой пост.

   Время тянулось медленно. Рикардо чуть отошёл, чтобы не провоцировать Арбитров и прислонился к переборке, служившей стеной коридора. Арбитры не спускали с него глаз, следя за каждым движением. «А ведь у этой дамочки шлем непростой!» - размышлял он – «Там явно не просто бронестекло, а высокотехнологичный сенсор! Повезло, что она голограмму не раскусила… Иначе тут бы и конец мне пришёл. Без нормального оружия мне даже с этой четвёркой не разделаться быстро, а подкрепление к ним придёт сразу. Плюс выдвижные пулемётные турели на потолке. Хорошо, что есть возможность отправить этого Уилбура, внутри там такие сенсоры, что никакая голограмма не спасёт. Да и сами Астропаты почувствуют сразу,  псиоников этим не проведёшь. Надеюсь, он там не обделается».

  Спустя час Уилбур вышел  в состоянии, близком к обмороку. Пройдя сквозь Арбитров, он направился  к Рикардо и они поспешили покинуть это негостеприимное место.
  - Жуткие личности, не правда ли? – завязал разговор Рикардо.
  - Кто? Арбитры? Ещё нет. Вот Астропаты… Если бы они не были так нужны, я бы их сам… Вот как описать? Подходит ко мне такой тщедушный старичок, слепой, едва говорить может, а у меня всё внутри сжимается. Словно ледяными когтями внутренности разрывают. И ноги у меня подкашиваются. Веет от них скверной Варпа. Потому и охрана тут такая серьёзная...
 - Послание передал?
 - Да… Теперь только ждать остаётся. И надеяться, что господин Вайс его получит и расшифрует.
 - Кто такой Вайс?
 - Заккари Вайс, главный Астропат на «Идущем сквозь тьму». Или хормейстер, как он сам себя называет.
  - Надеюсь, получит. Второй бумаги комендант не даст…

 
 … В трёхстах световых годах от Дамариса. Мостик «Идущего сквозь Тьму».

 - Кхм, Леди Теодора! – старый офицер в кирасе поверх флотского мундира обратился к своей госпоже.
  - Абеляр? Ты никогда не приходишь просто так. Что у тебя для меня? – ответила немолодая женщина в роскошной одежде, смотрящая на звёзды сквозь панорамное бронестекло.
  - Госпожа! Мистер Вайс передаёт, что получил сообщение от Астропатов Дамариса. «Святой Друз» уничтожен пиратами! Один из Ваших наследников, Рикардо фон Валанциус чудом спасся!
 - Что?!! – воскликнула она, резко обернувшись – Откуда у них эти сведения?!
 - Один из наших, кхм, ваших людей, посланных за наследником – Уилбур Хокинз и отправил это сообщение. Позывные и коды доступа подлинные. Да и никто, кроме него и Септимуса их не знал. Это точно не фальшивка.
  - А что с Септимусом?
  - В сообщении указано, что он погиб, защищая наследника.
  - А что с Рикардо?
  - Милостью Императора жив и даже здоров. Они ждут помощи на орбитальной станции Дамариса.
  - Главный Кормчий! Курс на Дамарис! Как можно скорее! – приказала она.
  - Слушаюсь, госпожа! Двигаемся в точку Мондевиля! Навигатор уже получил приказ готовиться к Варп – прыжку!
  - Скажи мне, мой верный Абеляр, почему мне  приходится всё делать самой? - усталым голосом сказала Теодора, повернувшись обратно к смотровому бронестеклу.
 Но у сенешаля не было ответа на этот вопрос…


  … Орбитальная станция Дамарис. Доки.

    Рикардо и Уилбур тем временем расположились в стыковочном доке. Там была оборудована небольшая портовая гостиница для странников с непомерными ценами для такого захолустья. На что ушли почти все деньги, что не сгорели в каюте «Святого Друза». Уилбур рвался в портовую часовню, вознести молитву Императору за чудесное спасение, но Рикардо его остановил, убедив, что Император услышит его молитвы даже из номера. Уилбур обиделся, но подчинился, а Рикардо поймал себя на мысли, что не слишком-то вживается в образ набожного имперского дворянчика. И что подобное поведение может вызвать вопросы. Но отпускать Уилбура одного не хотел – не хватало ещё, чтобы его зарезала портовая шпана. Блюстители на нижних уровнях появляются редко, а Арбитры спустятся сюда только для подавления бунта. Поэтому преступность на нижних уровнях процветала.  Сам Рикардо мог не бояться мелких преступников – его бронекостюм выдержит даже очередь из крупнокалиберного пулемёта, а вот Уилбур таким похвастаться не мог. Его одежда не спасёт даже от ножа. Пока Уилбур бормотал в углу молитвы, сам Рикардо проверил работоспособность голограммы, благо в номере было зеркало. Голограмма работала отлично, надёжно скрывая Иерихонского воина под личиной наследника. Система захвата мимики проецировала эмоции Рикардо на голограмму поверх шлема. Бутафорское «лицо» полностью копировало эмоции носителя и вовсе не выглядело безжизненной маской даже вблизи. Рикардо даже скорчил несколько рож, пока Уилбур не видел. Единственное – надо было любой ценой избегать прикосновений, вроде рукопожатия. Когда вместо живой кожи собеседник почувствует металлопласт бронированной перчатки – задание будет провалено. И от псайкеров держаться подальше. В целом, нужно было «залечь на дно» и продержаться до прибытия помощи, не влипая в крупные неприятности, которые приведут к более тщательному расследованию и раскрытию личности.

   Заняться в гостинице было нечем. Местное теле- и радиовещание было абсолютно унылым. Либо имперская пропаганда и агитационные фильмы, либо трансляции бесконечных богослужений. «Хоть бы мелодраму какую для разнообразия показали! Больше пользы было бы». – ворчал про себя Рикардо.  Уилбур наоборот «впитывал» всё это с большим энтузиазмом. Особенно ему понравился пропагандистский фильм, где имперская армия и флот «освобождает» галактику от мерзости ксеносов и еретиков, неся Свет Императора потерянным колониям.
 - Смотрите, господин! Когда-нибудь и Коронус войдёт в состав Империума! Свет Императора озарит это захолустье и начнётся нормальная жизнь!

   Рикардо лишь иронично усмехнулся. «Наивный дурак! Через пару лет от Коронуса один пепел останется! И ни одного имперца тут не будет» - но озвучивать он это конечно не стал. Потом началась трансляция богослужения. Фанатичный священник с обезумевшим взглядом чуть ли не криком читал проповедь, всю суть которой можно было свести к постулатам «молится, постится, работать не покладая рук во славу Императора». Терпение Рикардо лопнуло и он просто отключил акустические сенсоры своего шлема. Наконец-то можно насладиться тишиной. Усиленно изображая внимательного зрителя, он решил заняться делом, пока Уилбур поглощал информационные помои. Нейрокомпьютер уже подготовил и заархивировал отчёт для Наставника за прошедшие дни. Осталось лишь отправить его с помощью КМК. Что тоже было сделано лишь мысленным приказом. «Как хорошо в такие моменты иметь квантовый компьютер в голове!» - с удовольствием подметил Рикардо. Отчёт содержал телеметрию сенсоров бронекостюма, план помещений станции, в которых побывал Рикардо, фотографии лиц коменданта и прочих людей, с которыми взаимодействовал Рикардо (камеры шлема вели запись непрерывно, даже когда он спал), запись всех диалогов с обитателями станции и главное – сообщение о том, что удалось отправить сообщение на флагман Теодоры, но ответ ещё не пришёл. Теперь над этим будут работать аналитики  Семьи Мендес, тщательно обрабатывая каждый бит информации, которую прислал Рикардо. Дождавшись окончания отправки, он снова прослушал все записи диалогов, чтобы убедиться в том, что не проговорился. Потом проверил почту – входящих сообщений от Наставника не было. Личный аккаунт тоже был пуст – он не подключён к КМК. Если на него и пришли сообщения, то загрузятся они уже только тогда, когда Рикардо вернётся на подконтрольную Ушедшим территорию и компьютер «поймает» публичную сеть. Использовать военную сеть для личного общения запрещалось. «Интересно, как там дома? Уже, наверное, вовсю к разгрому Киберов готовятся. Если Рейд возьмётся за них всерьёз, то разгромят их быстро. Только у меня времени почти не осталось. Как с ними покончат – начнут вторжение в Коронус готовить. А я ещё никакой стоящей информации не собрал! Верховный Цензор может взять реванш на следующем заседании Совета Семей. А оно будет… И не факт, что Наставник сможет и дальше им зубы заговаривать».

   Спустя три дня «осадного положения», которого придерживался Рикардо, практически не позволяя Уилбуру покидать гостиницу, пришла хорошая весть. Вокс – передатчик Уилбура пикнул и на инфопланшет загрузилось сообщение. Уже одуревший к тому времени от скуки телохранитель прочитал, не поверили своим глазам, снова прочитал…

 - Господин Рикардо! Прибыл!
 - Кто?
 - Флагман Леди Теодоры! «Идущий сквозь тьму»! Я знал, она никогда не бросит нас в беде!
 - Ты уверен?
 - Да! Сам Абеляр прислал мне сообщение, что они благополучно вышли из Варпа!
 - Абеляр?
 - Сенешаль Леди Теодоры.
 - Похоже сегодня Император на нашей стороне, Уилбур!
 - Нужно будет вознести Ему молитву. Как полагается!
 - Сделаем это в корабельном святилище. Чтобы уж отпраздновать заодно и моё воссоединение с семьёй. Сколько им до нас добираться?
 - Абеляр указал, что около пятнадцати часов. «Идущий сквозь тьму» - очень быстрый корабль! И очень красивый! Вот увидите, клянусь Вам!
 - Верю тебе на слово. Ты ни разу не подвёл меня.
 - Господин Абеляр приказал мне защищать Вас ценой своей жизни. Вы уж простите меня за нашу первую встречу. Я тогда повёл себя надменно. Понимаете… Разные слухи о Вас ходили…
 - Я не держу на тебя зла. Прошлого не изменишь…
 - Жаль только Септимус не дожил до этого дня…
 - Ну, не раскисай Уилбур! Мы ещё не на борту. Как говориться «нам бы ночь простоять, да день продержаться».
 - А… Что вы имели в виду?
 - Не бери в голову. Так говорил наш лейтенант штурмовой группы на «Астароте».  А это я к тому, что на станции, скорее всего уже знают о прибытии Леди Теодоры. Диспетчеры в любом случае. А вот кому они уже успели «слить» информацию…
 - Вы хотите сказать…
 - Да! Комендант может попытаться взять нас в заложники! Чтобы требовать выкуп с Леди Теодоры за её наследника!
 - Не может быть! Он не нарушит слово офицера!
 - Ты так и не понял? Это Коронус, Уилбур… Оружие к бою!

    Чувствительные сенсоры бронекостюма уже засекли топот армейских сапог в холле у главного входа. Звуки перебивал шум работающей техники в доках, но сейсмические датчики в подошвах отлично передавали вибрации. Стены и пол из пластали  передавали любые вибрации внутри отсека. Рикардо достал фамильный револьвер – штука в текущих условиях почти бесполезная. Хорошо, что за эти дни удалось выменять немного патронов у неких подозрительных личностей в доках. Сканер показал, что они даже не фальшивые к немалому удивлению Рикардо. И всё же Рикардо приходил в ярость от того, что не раздобыл лазерный пистолет. Который можно было бы зарядить от бортовой сети станции. Уж собрать схему зарядного устройства из подручных материалов для него – раз плюнуть. А делать патроны из воздуха он не умел.

  - Идут. – сказал Рикардо – Четверо. Но снаружи должны быть ещё…
  - Откуда вы знаете?
  - Интуиция! – ответил Рикардо, загадочно посмотрев на Уилбура. Его взгляд зацепился за автоматический пистолет в руках телохранителя – Отключи автоматический огонь! Патронов мало, новых не достать!
 - Слушаюсь! – тут же раздался щелчок переводчика огня.

  «Старый пень решил послать старых знакомых?» - акустические сенсоры уловили знакомые голоса – «Конечно, ведь Арбитры  подобной грязью мараться не будут. Да и подчиняются они Лорд-Маршалу сектора, а не коменданту станции. Дедок скорее наоборот попытается всячески скрыть свою авантюру от них – с точки зрения «Лекс Империалис» ему смертная казнь грозит за такое. Что ж, в эту игру можно играть и вдвоём!»

  - Уилбур, ты мне доверяешь?
  - Всецело, господин.
  - Поставь инфопланшет на запись и положи его под шкаф. Пусть они себе наговорят на высшую меру, не будем им в этом мешать.
  - Понял! А дальше?
  - Ложись на кровать и притворись спящим. Тебя скрутят, возможно, даже  будут бить. Терпи. На все вопросы отвечай, что меня тут нет. Я займу позицию в кладовой.
  - Я попытаюсь их задержать, а вы бегите!
  - Исключено! Вместе пришли, вместе уйдём! И ещё Уилбур, поклянись мне всеми святыми, что бы ты здесь не увидел, ты будешь молчать даже под пытками Инквизиции!
  - Клянусь, господин!
 
    Четверо солдат СПО были в приподнятом настроении. Задача предстояла простая – скрутить смазливого дворянчика, этого никчёмного офицеришку и его телохранителя. И притащить их в карцер. Впрочем, телохранителем можно было и пренебречь – он всего лишь простолюдин. Старина комендант обещал щедрый куш и месяц отпуска – достойная награда в этом захолустье. Можно будет месяц прожигать деньги в планетарных кабаках на выпивку и распутных девиц. Целый месяц без дежурств и нарядов! Да за такое и убить можно!  А тут никакого риска! Ну и что, что у них револьвер и пистолет? А у нас два лазгана и два автомата! Сила! Сержант уже мысленно считал награду и представлял как «проучит» этого флотского. Флотские всегда смотрели на СПО свысока, словно на низшую касту, словно на бесполезный балласт.  Но ничего, сегодня он покажет, кто тут «балласт», а кто – хозяин положения! И покажет этим аристократам, чего они на самом деле стоят! Главное – Арбитрам не попадаться. Иначе головы не сносить.
 
 Лазган с характерным шипением дал импульс и расплавил замок. Второй солдат выбил ногой дверь. В считанные мгновения все четверо вломились в номер. На кровати лежал человек и первая пара солдат скинула его на пол. Вторая кровать была пуста.

  - Лежать! Не двигаться или я пристрелю тебя на месте!
  - Это телохранитель!
  - Где твой господин! Отвечай! Живо! – рявкнул сержант, задирая Уилбуру голову. Двое других ловко заломили ему руки. Третий охранял входную дверь.
  - Я… Я не знаю! Я просто спал, он наверно ушёл!
 - Неправильный ответ! – кулак сержанта встретился с лицом Уилбура.
 - Говори, где он!
 - Я не знаю! Я спал!
 - Врёшь! – сержант снова ударил Уилбура, но уже сильнее.
 - Ааа! Я не лгу!
  - Сейчас мы освежим тебе память! – двое солдат прижали Уилбура к полу и стали выворачивать руки.
  - ААААААА! НЕ ЗНАААЮЮЮ!
 - Знаешь! – сказал сержант, дав Уилбуру отдышаться – Я знаю, что он не покидал гостиницу!
 «Говори, говори! Мне это от тебя и надо, идиот!» - пронеслось в голове Рикардо с яростью смотревшего за пыткой через дверную щель.
  - Что я сделал??? – крикнул Уилбур – Я не нарушил ни одного закона, пока был на станции! Лекс Империалис запрещает пытать без суда! Арбитры казнят вас за самоуправство!
 - Арбитры? – сержант ехидно ухмыльнулся – Эти  ленивые псы? Да они носа не сунут дальше верхних уровней! Впрочем, ты всё равно не поймешь, служка. Это Коронус! Тут право сильного! Лекс Империалис тут ничто! Империум далеко!

   «Молодец! Наговорил себе на расстрел! А лучше на сервиторизацию! Будешь до конца дней двери открывать или грузы таскать!» - бионические глаза Рикардо под шлемом горели, словно лампы. «Осталось всего чуть-чуть. Самое важное».

  - Я предлагаю тебе сделку, служка. Скажи, где твой господин и я сохраню тебе жизнь. Но с оговоркой – ты до конца дней будешь работать каторжником  на подлёдных шахтах Дамариса. Сам понимаешь – отпустить тебя восвояси я не могу. Работа на каторге конечно ужасна, но, по крайней мере, будешь жить. Я могу замолвить словечко перед комендантом! – напыщенно сказал сержант – В конце концов, ему нужен только твой господин.

«Умница. Болтун – находка для шпиона!»

 - Я… Мне надо подумать…
 - Думай. У тебя минута. Если мои люди найдут его раньше – сделка отменяется. Эй! – проверьте тут всё! Он точно, где то рядом! – крикнул он солдатам.

  Двое стали обыскивать номер, пока третий держал Уилбура. Офицер встал и закурил. Первый выломал замок санузла и заглянул внутрь
 - Здесь чисто!
  Второй приблизился к кладовой. Рикардо перевёл нейрокомпьютер в боевой режим. «Ну, понеслась!»

  Рикардо с огромной силой ударил ногой в дверь. Она открылась с огромной скоростью, выбив автомат из рук солдата, сломав ему нос и сбив с ног. Солдат с воем грохнулся на пол, схватившись за нос. Одновременно Рикардо со скоростью пантеры выпрыгнул из кладовой, наступив по пути на ногу лежащего СПОшника, превратив её в месиво из раздробленных костей и сухожилий. Несчастный сразу же потерял сознание от невыносимой боли. Всё заняло какую-то четверть секунды. Сержант и оставшиеся бойцы ещё не успели перевести в его сторону взгляд, как Рикардо, словно паровоз, снёс второго солдата, проверявшего санузел. Удар бронированного кулака в лоб был подобен удару кузнечного молота. Если солдат и выживет, то останется глубоким инвалидом. Сержант и третий солдат были ошеломлены – ведь голограмму Рикардо не отключал, а ожидать от обычного человека скорость Астартес…Но отточенные рефлексы обоих автоматически навели оружие в сторону опасности. В данном случае Рикардо. Раздались два выстрела. Но слишком тихие для автомата. И слишком громкие для лазгана. Потому что стрелял Рикардо. Какой бы хорошей ни была реакция сержанта по человеческим меркам, она была в несколько раз хуже реакции Иерихонцев. Нейрокомпьютер Рикардо уже рассчитал траектории и две тяжелые тупоконечные пули поразили цели. Солдата в грудь, а сержанта в правый локоть, практически оторвав предплечье. Солдат завалился на спину и захрипел – его минуты были сочтены. Сержант катался по полу, крича и извергая проклятья в сторону Рикардо.

  - Сволочь! Еретик! АААА, как больно! Тебе всё равно конец! За нападение на солдат СПО тебя казнят! Комендант из тебя сервитора сделает!
  - Для меня всё только начинается. – без каких либо эмоций сказал Рикардо – А для вашей шайки всё кончено. Ты уже сдал себя с потрохами. И коменданта тоже. За нападение на дворянина Арбитры с тебя шкуру сдерут. Буквально. А Леди Теодора всю станцию вверх дном перевернёт. И комендант станет её личным сервитором. Будет слюни пускать и её личный гальюн вылизывать. Буквально.
  - У тебя нет доказательств!
  - Ты уверен? – иронично спросил Рикардо, доставая планшет из шкафа.
 - АААААААА!!! – застонал сержант, осознав, что проиграл – Давай договоримся, а? Я сдам коменданта на суде, а вы скажете, что я не причём. Я буду сотрудничать! Я …- но могучий удар по голове отправил его в небытие.
  - Пару часов они тут в отключке поваляются. Кроме продырявленного. Тому конец. Хотя лучше бы им вообще не просыпаться. – сказал Рикардо, предварительно остановив запись на инфопланшете. Попутно удалив компрометирующие его звуковые дорожки и оставив доказательства измены – Ты в порядке, Уилбур?
  - Бывало и лучше. Господин, где Вы всему этому научились?
  - А, не обращай внимание. Старая школа.
  - Но…
  - Без «но», Уилбур. Ты хорошо держался. Я благодарен тебе.
  - Благодарю, господин!
  - Нам нужно убираться отсюда. Ещё осталась одна старая мразь.
  - Вы хотите убить коменданта?
  - Штурмовать комендатуру с одним пистолетом и одним револьвером? Ты видел, какие там переборки? Они танковый снаряд выдержат! Нет, им займутся Арбитры. И Леди Теодора. Зря я, что ли тебя планшет на запись просил поставить?

   Они ушли, предварительно сломав оружие солдат – не хватало ещё, чтобы оно попало в руки криминала. Уилбур напоследок пнул лежащего в нокауте сержанта. Ставки повышались. Нужно было прорваться к шпилю – там патрулировали Арбитры. Но комендант скоро узнает о провале своих прихвостней. И попытается перекрыть все выходы из доков. «Стукачей» у него хватает, да и как ни пытался Рикардо, но без выстрелов не обошлось. Их в любом случае кто-то слышал. Да и коменданту достаточно лишь объявить их преступниками – а с космической станции бежать некуда. Против власти коменданта у них лишь планшет, который ещё должен попасть в нужные руки. Рикардо и Уилбур затаились среди рядов контейнеров и ящиков, приготовленных для погрузки. Сейчас тут никого не было, кроме нескольких сервиторов. Но в случае облавы тут всё будет кишеть солдатами. Было два варианта. И оба плохие. Первый – продолжать прятаться в доках. Но до прибытия «Идущего во тьму» ещё четырнадцать часов. Их за это время десять раз найдут. Второй – пытаться прорваться к шпилю. Но это несколько километров лифтов, коридоров и шлюзов. Все они под охраной СПО. Везде камеры слежения. Третий вариант – выбраться в космос и ждать на наружной обшивке отпадал сам собой. Уилбур не имел скафандра, а достать его невозможно. «Вот стал ты мне обузой!» - недовольно покосился на него Рикардо.  Прорыв тоже отпадал – единственный шлюз, ведущий из доков вглубь станции, надёжно охранялся. «Похоже, отбегались мы на сегодня. А может и навсегда». – мрачные мысли одолевали его.

  - Дяденька, кто милостыню даст, тому Император воздаст! – детский голос прозвучал столь неожиданно, что Рикардо посчитал его галлюцинацией. Но перед ним действительно стоял оборванный малец лет десяти.
  - Садись рядом, не обидим –  устало сказал Рикардо
  - Точно? – с недоверием спросил мальчик.
  - Слово офицера!
  - А если ты офицер, то, что в этой дыре забыл? Господа офицеры все на верхних уровнях! – с ещё большим подозрением спросил мальчик.
  - Ты как разгова… - попытался возмутиться Уилбур, но Рикардо жестом прервал его.
  - Если сядешь и поговоришь – получишь этот батончик. – Рикардо достал протеиновый батончик из аварийного пайка челнока, чудом спрятанный от обыска. Голодные глаза пацана жадно заблестели. – А если поможешь с одним делом, дам десять Тронов.

  - Десять Тронов?! Я в деле!
    Мальчик сел рядом и стал уплетать предложенный батончик. Худой, грязный и одетый в убогую одежонку, он казался обычным оборвышем, коих великое множество в бедных кварталах городов и на нижних уровнях станций. Но что – то в нём зацепило Рикардо. Из-под светлых волос мальчугана на него смотрел удивительно умный и добрый взгляд голубых глаз.
 - Тебя как зовут, мальчик?
 - Тит. А тебя?
 - Рикардо. А родители у тебя есть?
 - Мамка умерла. А папку я не знал никогда.
 - А как же ты живёшь? Тебя бы блюстители давно схватили.
 - Ха! Да они дальше проторенных маршрутов не ходят! А в технические помещения только Красноробые залезают. Но они редко появляются. Обычно, когда что-то ломается. Мы в основном в вентиляции живём. Только никому не говори! А то солдаты нас газом вытравят!
 - Сволочи.
 - Не то слово. Особенно сержант их, со шрамом.
 - Скажи мне, Тит. Есть способ пробраться к шпилю, минуя охрану?
 - А, вот какое у вас ко мне дело? Так вы эти, контрбандисты!
 - Нет, мы не контрабандисты. Настоящие контрабандисты действовали бы через коменданта. На худой конец через солдат. А у меня с ними счёты.
 - А, начинаю понимать! Вы ж перестрелку устроили в гостинице! Ох, как я рад, что этого сержанта вперёд ногами вынесли! Сколько раз он меня порол! – Тит задрал одежду и показал на спине шрамы от плетей.
 - Вижу.
 - Только если вы от солдат прячетесь, зачем вам к шпилю? Вам нужно на первый корабль и бежать со станции.
 - Мне нужно к Арбитрам.
 - Э, нет, дядя! В такие игры я не играю!
 - Десять Тронов! Сразу.
 - Ладно, убедил!
 - Уилбур, дай ему десять Тронов.

  Телохранитель нехотя отсыпал десять золотых монет с ликом Императора. Месячное жалование рабочего.
  Трио двинулось по вентиляционным шахтам и сбойкам. Тит старался выбирать наиболее широкие каналы и трубы, но порой у взрослых возникали проблемы. Особенно, у закованного в силовую броню Рикардо. Каждый раз, подходя к лестнице или техническому лазу, он решал уравнение. Выдержит ли его четыреста килограмм эта хлипкая на вид лестница? Не застрянет ли он в очередном люке? Но имперские конструкции были сделаны основательно, с большим запасом прочности. Спустя несколько часов они достигли широкой камеры, в которой стояли ревущие компрессоры и воздушные фильтры. Здесь они устроили небольшой привал, но шум быстро заставил их двигаться дальше.
  - Почти дошли! – радостно крикнул Тит – Но дальше вы сами! Я к Арбитрам совсем не хочу!
  - Пытаешься кинуть клиентов? – сердито спросил Рикардо.
  - Нет. Я честный человек! Я просто не хочу к Арбитрам угодить! Они страшные, злые и отдадут меня на растерзание кибермастифам!
  - За что?
  - Как за что, дядь? За то, что все тайные ходы знаю.
  - Ладно. Расскажи хоть как дальше идти?
  - Легко! Прямо двести шагов, потом направо. Там будет решётка.  Её выбить - раз плюнуть! Даже я смогу! А там Арбитры сами вас найдут, моргнуть не успеете. Только помните уговор! Про меня не слова!
  - Замётано!

  Рикардо и Уилбур проследовали инструкциям Тита и нашли заветную решётку. Рикардо выбил её пинком и спрыгнул на пол. За ним менее удачно приземлился Уилбур. Не успели они подняться, как услышали грозный окрик.
  - Бросить оружие! Руки за голову! Не двигаться!
«Вот вы то мне и нужны!»
  - Не стреляйте! Я кладу револьвер на пол! – крикнул Рикардо, плавно опуская револьвер на пол.
 - Второй, тоже оружие на пол!
  Уилбур тоже подчинился.
  - Рикардо фон Валанциус, Уилбур Хокинз, вы обвиняетесь в преступлении первой степени. Нападение на солдат СПО, контрабанда, повреждение имущества станции. «Ого! – подумал Рикардо – Комендант не мелочился!» В соответствии с положениями Лекс Империалис за это полагается смертная казнь! Вам есть, что сказать, иначе мы приведём приговор в исполнение немедленно!
 - Да, есть! Самый главный преступник всё время был у вас под боком! И вы его проглядели! А мы шли искать вашей защиты!
 - И кто же он? Почему вы ползли как шпионы по вентиляции?
 - Потому что комендант и есть преступник! Он пытался взять меня в заложники, с целью получить выкуп от моей династии! А моего телохранителя пытали его солдаты!
 - Вы клевещете на высшего офицера! За это мы можем расстрелять вас на месте! – пятеро Арбитров  навели дробовики на их головы.
 Рикардо встретился взглядом с той женщиной, которая стояла в карауле у Капеллы Астропатов.
 - Если вы чтите Лекс Империалис, то возьмете инфопланшет у моего телохранителя и прослушаете его прямо сейчас! Все доказательства – там!
 - Ты смеешь заикаться про Лекс Империалис, преступник?!-  сказал командир Арбитров.
 - Я думаю, стоит изучить планшет. – ответила ему та женщина.
 - Возьми.- приказал ей командир.

 Женщина- Арбитр подошла к Уилбуру и взяла у него планшет. Включила запись. С каждой звуковой дорожкой Уилбур морщился, вспоминая пытки. Её шлем не закрывал нижнюю часть лица и по уголкам рта Рикардо понял, что её одолевает ярость.
 - Эти задержанные переквалифицированы из обвиняемых в свидетелей! Мы должны задержать их до выяснения!
 - Рикардо фон Валанциус, Уилбур Хокинз вы задержаны до выяснения. Следуйте за нами и не пытайтесь сбежать!

  По пути в  цитадель Арбитров произошёл инцидент. Неизвестные попытали убить Рикардо и Уилбура. Но стрелки из них были так себе, а залп из пяти дробовиков «Вокс Леги» не оставил от нападавших и мокрого места. Рикардо видел всякое, но даже он с пиететом отнёсся к мощи этих ручных пушек. «Комендант, похоже, потерял самообладание. Даже местный криминал подрядил». Арбитры прикрыли свидетелей штурмовыми щитами и такой «черепахой» они достигли цитадели.

   В самой цитадели их поместили под стражу, пока решались формальности. Столь ценные улики на планшете должны были храниться более чем в одной копии. Да и выдвигать обвинения против коменданта сразу не получится – нужна доказательная база. Рикардо тем временем надеялся тянуть время до прибытия Теодоры. Качественный допрос с применением технических средств его раскроет. Впрочем, хватит и обычного сканера. Но имперская бюрократия работала на него. Пока Арбитры собирали доказательную базу, прошло несколько часов. Комендант сделал свой ход, попытавшись сбежать хотя бы на планету. Для Арбитров это было как красная тряпка для быка. В доках разгорелся нешуточный бой между свитой коменданта и Арбитрами. Результат был предсказуем – ополченцы и наёмники были разбиты. Комендант, поняв ситуацию, застрелился. В суматохе о Рикардо и Уилбуре просто забыли. А там и флагман Теодоры добрался до станции.
 
   Рикардо стоял в доке, рядом с пассажирским шаттлом, который должен был увезти его на флагман династии фон Валанциус. Повсюду были следы боя, сервиторы и рабочие разгребали завалы, медики оказывали помощь раненым и уносили убитых. Перед Рикардо стояла уже знакомая женщина в чёрной броне Арбитра. Её доспех покрывали вмятины от пуль, подпалины от лазеров и копоть от дыма. На левой щеке алела свежая царапина, но к счастью неглубокая. Заживёт и следа не останется. Красный визор шлема был покрыт трещинами, а вид у неё был крайне усталый. Они стояли, понимая, что видят друг друга последний раз в жизни. У каждого был свой долг и свои обязанности и их пути должны разойтись. Нужно было что – то сказать на прощание, но слова как назло не находились.

  - Я должна поблагодарить Вас, Рикардо – нарушила тишину Арбитр. – Вы за пару дней раскрыли такой заговор, который мы не видели долгие годы! И ещё годы уйдут на зачистку этого подполья. Простите, что сомневалась в Вас.
  - А я должен поблагодарить Вас, за то, что выслушали. И не пристрелили сразу.
  - Нас считают палачами, что стреляют раньше, чем думают. Но на самом деле служба Арбитра в первую очередь – работа головой, а уж потом стрельба. Впрочем, иногда мне нравится быть окутанной ореолом страха. Преступники становятся сговорчивее! – с игривой усмешкой ответила она.
  - Я никогда не считал вашу службу легкомысленной. Мы, флотские, стреляем из огромных пушек на десятки тысяч лиг по показаниям когитаторов. И даже не видим врага своими глазами в большинстве случаев. Разве что когда единая отметка на гололите распадется на множество мелких, мы понимаем, что цель уничтожена. А вы каждый раз видите всю эту мерзость своими глазами.
  - Да, это так. Но мы привыкаем. Ведь если Лекс Империалис не будет соблюдаться, то Империума больше не будет. Будет анархия и распад.
 - Истинно так!
 - Знаете, а я сожалею, что Вы не стали Арбитром! С Вашим то аналитическим умом! Вместе мы бы быстро зачистили эту станцию от еретиков и преступников! Я думаю, Вы бы и до Лорд-Маршала дослужились бы! Но тогда Флот потеряет хорошего капитана…
 - Я больше не капитан.
 - Потому что у Вас нет корабля? Но ведь когда-нибудь будет!
 - Надеюсь. А Вы бы неплохо освоились на флоте! Я бы доверил Вам командовать абордажной партией. Ваши боевые навыки выше всяких похвал! Но тогда здесь будет не хватать хорошего Арбитра.
 - Вы правы… - грустно сказала она – Я нужна здесь. А Вы нужны своей династии.  Вот, держите. Это Ваше! – улыбнувшись, она протянула ему фамильный револьвер.
 - Благодарю! – радостно ответил Рикардо – Дважды я его терял, и дважды он ко мне возвращался!
 - Пусть он поможет Вам в трудную минуту.
 - Можно узнать Ваше имя?
 - Аврелия.
 - Прощайте Аврелия! Пусть Император хранит Вас! – сказал Рикардо и направился к челноку.
 - Прощайте, Рикардо! Да убережёт Вас Император от ужасов пустоты…- еле слышно,дрогнувшим голосом, сказала она вслед.

  На борту шаттла Рикардо одолевали смешанные чувства. С одной стороны он хорошо имитировал личность имперца, но с другой стороны… Он боялся, что личность Рикардо фон Валанциус поглотит личность Рикардо Мендес.  Тот же разговор с Аврелией… Это не разговор Иерихонского воина под прикрытием с потенциальным врагом. Это разговор имперского дворянина с дамой. Причём к ужасу Рикардо, слова были искренни. Словно личность наследника в этот момент доминировала над личностью Ушедшего. И ведь Аврелия ему действительно нравилась, что по меркам Иерихонца должно быть мерзостью. Воин не должен видеть человека в своём враге. Враг должен быть расчеловечен, восприниматься как рисованный болванчик в компьютерной игре. Иначе рука может дрогнуть в ответственный момент. И миссия будет провалена. «Ещё не хватало раздвоение личности заработать на задании! Похоже, нужно меньше копаться в воспоминаниях наследника. Иначе можно и себя забыть! А вообще, нужно доложить об успехе! Флагман Теодоры вот он, совсем рядом!»

  На квантовый терминал Орландо Эктора пришло сообщение: «Внедрение на флагман Теодоры прошло успешно». Смертельный вирус проник в ряды имперской аристократии.