Чары Делиноры 6

ЮНОСТЬ и ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Гости разъехались, страсти улеглись, и каждый занялся своим делом. Адриан первые недели практически не отходил от своего коня. Чем вызывал немалое неудовольствие матушки. Он не появлялся больше в библиотеке, не стрелял по мишеням, он был занят обустройством проживания своего нового друга. Именно так принц относился к Аргону. Принц настоял на том, чтобы для него была построена отдельная просторная конюшня и чтобы двери в ней открывались в обе стороны. Он помнил наказ Делиноры, что его друг любит погулять один. Все были в недоумении, но перечить принцу никто не стал. Поскольку Адриана считали не вполне взрослым, то выезжать на своём коне он мог только в сопровождении отца, а это случалось не так часто, как хотелось бы принцу.
Длилось такое положение довольно долго, но вот принцу исполнилось шестнадцать лет, он сильно вырос и возмужал. На семейном совете он отстоял своё право на самостоятельные прогулки верхом для себя и своей сестры. Ей, по этому случаю, была подарена отцом очень покладистая молодая кобыла по кличке Лея. Теперь юные наследники часто покидали дворец и подолгу обследовали обширные земли королевства. Эти прогулки очень сблизили брата и сестру, они теперь всегда находили друг в друге поддержку. Немного погодя брат с сестрой заметили, что, как только они мысленно наметят маршрут путешествия, Аргон тут же скачет в нужном направлении. Стало понятно, что этот непростой конь умеет читать мысли, но об этом брат с сестрой решили никому не сообщать. Теперь их ещё объединяла общая тайна. Адриана тоже души не чаяла в Аргоне, и он ей отвечал благосклонностью. Постепенно брат и сестра стали уезжать на долгий срок, прихватывая с собой провизию. Королева-мать возмущалась и обращалась за помощью к мужу, чтобы вразумить потомков, но тот только отшучивался, говоря о том, что эта пара – отличные наездники и стрелки, и скорее это они могут для кого-то составлять угрозу.
Однажды они решили отправиться навестить бабушку и дедушку в приморье и заявили, что отправятся туда верхом, захватив с собой лишь двух стражников. Мало того, что Неофинии не хотелось, чтоб её дети попали под влияние её матери, так она наотрез отказывалась, чтобы наследники поехали без соответствующего кортежа. В ту пору наследникам было уже по семнадцать лет, и поэтому Адриан приводил матери примеры из истории, что в таком возрасте принцев уже брали в военные походы. А им предстоит лишь увлекательная прогулка по дружественным землям, где им с радостью предоставят ночлег. Тем более что они будут находиться в пути всего лишь два дня, а если путешествовать на карете, то это займёт три дня, а то и больше. Кроме того, благодаря гербу на карете все будут знать, что едут принц с принцессой, и их будут сопровождать толпы зевак в городах. Они же намерены путешествовать инкогнито, не привлекая внимания, ну а если что, то при них будут королевские грамоты. Бурные дискуссии длились почти неделю, но принц всё же настоял на своём.
Отправляясь в дорогу, молодые люди решили сделать сюрприз, поэтому не давали известий о своём приезде. Дорога, как и предполагал Адриан, была совершенно безопасна. По ней переправлялись небольшие обозы с провизией, очень редко кареты и одиночные всадники. Благополучно переночевав в придорожной гостинице, они направились по дороге, ведущей к замку Мариэль, где теперь жили отошедшие от дел король с королевой. Своё название замок получил в честь их прабабушки. Это великолепное строение с парком и фонтанами было подарено ей её супругом, ко дню её тридцатилетия. Подъехав к массивным чугунным воротам, они предъявили стражникам свои перстни с гербом королевства. Ворота тут же были открыты, и стражники ударили в большой колокол, сообщая дворцовой прислуге о прибывших гостях. Ко дворцу вела широкая, мощённая камнем дорога, которая плавно переходила в небольшую площадь. Всё вокруг утопало в зелени. Клумбы с цветами благоухали. На дворцовой лестнице уже выстроились слуги, которые были готовы помочь путникам. Камердинеры помогли молодым людям спешиться, конюхи приняли на себя заботу о лошадях. При этом принц сразу предупредил, что стойло для его коня должно быть отдельным, просторным, а двери незапертыми. После данных указаний они вошли в просторный холл, где их уже встречали дедушка и бабушка. Они были очень рады и не сдерживали своих эмоций.
Первой заговорила Геликона:
– Как славно, что вы приехали именно сегодня! Стоило вам приехать на день позже, вы бы нас уже не застали. Дело в том, что завтра мы собираемся в гости к моей давней подруге. Она празднует свой день рождения в весьма узком кругу, поэтому всё будет без лишних церемоний. Теперь мы непременно поедем все вместе. Вам там понравится, у неё гостят её внуки вашего возраста, вы сможете познакомиться, а возможно, и подружиться. Мы не будем вас обременять обществом пожилых людей, так что вы сможете сами себе определить любое занятие. Их владения находятся всего в трёх километрах от нас, но мы планируем отправиться утром, после завтрака. Мы с дедушкой поедем в лёгкой карете, а вы если хотите, то можете сопровождать нас верхом.
После того как все плотно подкрепились, бабушка настояла на прогулке в парке, чтобы полюбоваться фонтанами и морем. Выйдя из столовой, они проследовали по большому коридору и затем вошли в большое патио, которое находилось на противоположной стороне от парадного входа во дворец. Крышу патио поддерживали изящные белые колонны из белого мрамора, увитые цветущими розами. Здесь располагалась лёгкая мебель для отдыха и стояло множество ваз с цветами. Отсюда открывался великолепный вид на море. По центру открывающегося от патио пространства, почти до самого моря был сооружён бассейн из розового мрамора, в центре которого через каждые пять метров были сооружены фонтаны в виде больших ваз, и из них били струи воды. В бассейне находилось множество розовых и белых лилий, среди которых плавали золотые рыбки. Дорожки, ведущие к морю, были вымощены плитами из розового гранита. По обе стороны дорожек находились клумбы с различными цветами, а за ними стояла живая изгородь из цветущего кустарника. Эта диковинная картина ни в чём не уступала их дворцовому саду. Разглядывая всё это великолепие и вдыхая прекрасные ароматы, они подошли к морю. Здесь на большом деревянном настиле стояли удобные плетёные кресла, диваны, лежаки и столики. Все расселись по креслам и, созерцая бирюзовую гладь моря, вдыхали морской воздух. Немного левее от них находился небольшой причал, у которого стояло несколько лодок различной величины и красивая яхта.
Адриан, рассматривая их, спросил:
– Дедушка, это твоё хозяйство?
– Да. Я люблю выйти на морскую прогулку или порыбачить. В некоторых местах на мелководье можно увидеть удивительные красоты. Если захотите, мы обязательно отправимся с вами на морскую прогулку и вы получите массу незабываемых впечатлений.
– Я с удовольствием отправлюсь с тобой в море, думаю, что и моя сестра не откажет себе в удовольствии полюбоваться морским дном и его обитателями.
После прогулки все отправились по своим покоям, чтобы обстоятельно подготовиться к предстоящему празднику. На следующее утро после завтрака все направились в путь. Ехали не спеша, любуясь природой. Сначала они проезжали местность с оливковой рощей, потом за ней следовали виноградники, и в конце пути им предстояло проехать примерно полтора километра по лесной дороге. Лес большей своей частью состоял из хвойных деревьев, между которыми находились густые кустарники. Вдруг совершенно неожиданно на дорогу выскочила лань с детёнышем, малыш замер от испуга и не двигался с места, мать остановилась рядом, нервно подрагивая всем телом. Стражники тут же стали доставать луки, но в это время Аргон рванулся вперёд и стал поперёк дороги, загораживая собой перепуганных животных. Малыш, видимо, испытав ещё один шок, бросился в чащу, а мать немедля последовала за ним. Вся кавалькада хранила полное молчание. Событие было столь неожиданным и невероятным, что все находились в полном недоумении.
Адриан погладил коня по голове и прошептал ему на ухо:
– Я так благодарен тебе за этот поступок, но теперь у всех возникнет столько вопросов...
Аргон заржал и закивал головой, он явно давал понять, что понял своего хозяина, но это была их тайна. Только Адриана понимала, что происходит, и молча восхищалась поступком Аргона. Дело в том, что они с братом не любили охоту и терпеть не могли кровавые сцены этого увлечения. Немного погодя король обратился к внуку с насмешкой в голосе:
– Я так понимаю, что вас точно не стоит приглашать на охоту! Но я, признаться, восхищён поступком твоего коня. Он, несомненно, очень умён, а это значит, что ты находишься под хорошей защитой, мой мальчик. Непременно распоряжусь, чтобы его кормили отборным зерном и фруктами.
Дальнейшее путешествие прошло без происшествий, и вскоре они подъехали к воротам старинного замка, где их уже ждали. Первые минуты проходили в шумной суете, конюхи спешили отвести коней, прислуга выгружала багаж, гости обменивались приветствиями с хозяевами. Молодёжь знакомилась. Адриану и его сестре представили юную леди Дарию пятнадцати лет и её брата Рональда семнадцати лет. Молодые хозяева замка сразу же предложили своим новым знакомым прогуляться по окрестностям замка и рассказать им о его истории.
Обойдя замок, молодые люди стали подниматься вверх по пологому склону не очень высокой горы, покрытой густой травой и мелким кустарником. Когда они поднялись довольно высоко, на их пути возникла бурная горная река, которая преграждала их путь к вершине. Два берега соединял деревянный подвесной мост. Подойдя к мосту, Рональд объяснил, что идти нужно строго по центру и размеренным шагом, чтобы мост не раскачивался. Поэтому для большей безопасности они пойдут парами и по очереди. Вторая пара ступит на мост только после того, как он перестанет раскачиваться. После объяснений Рональд галантно предложил руку Адриане и первым ступил на мост, ведя её за собой. Будучи уже на середине моста, Адриана оступилась, зацепившись каблуком туфельки за доску. При этом она сильно качнулась вправо. Мост резко закачался, и Адриана потеряла равновесие, но её тут же подхватил Рональд и прижал к себе. Он стоял, широко расставив ноги, чтобы сохранять равновесие на качающемся мостике. Адриана чётко слышала, как бьются их сердца, как приятно пахнет от Рональда. Она была очень смущена, и в то же время ей было так приятно стоять в этих крепких объятьях. Поскольку её спаситель был гораздо выше её, ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Она сразу утонула в этих тёмных бездонных глазах, которые с нежностью смотрели на неё. Она тут же почувствовала слабость в ногах, и ей стало страшно от того, что она сейчас просто упадёт.
Рональд почувствовал её слабость и, прижав её ещё крепче, тихо сказал:
– Леди, вам не стоит так бояться! Вы находитесь в надёжных руках.
Адриана почувствовала, как залилась румянцем, и тут же подумала о том, что за ними наблюдают, и от этого ей стало совсем не по себе. Мост к этому времени перестал качаться, и они продолжили тихонько двигаться вперёд. Вторая пара прошла мост без приключений, и они все тут же устремились к вершине. Минут через десять молодые люди стояли на большой площадке, в центре которой находилась башня.
Только когда они поднялись вверх и стояли на верхней площадке башни, в центре которой был установлен большой колокол, Рональд начал своё повествование:
– Если вы внимательно посмотрите вниз, то заметите, что внизу вокруг замка не просто природные возвышенности, которые расположены чётко по квадрату, это не что иное, как разрушенные и занесённые землёй и песком стены древнего замка. Почти триста лет назад былой замок был выстроен, как вы видите, без особого изящества, ибо он прежде всего должен был защищать жителей замка, горожан и фермеров от постоянного вторжения с моря. В те давние времена, я уже не помню точно, но какие-то воинственные островитяне постоянно совершали набеги на нашу землю, чтобы грабить наши запасы продовольствия и увозить скот. Это продолжалось довольно долго, пока в одной из битв славный король Тагор, имя которого и поныне носит наш замок, не убил в бою их злобного предводителя. После это набеги сразу прекратились, но ещё долго люди жили в постоянном напряжении, в любой момент готовые бежать в замок за мощные укрепления, как только услышат звук колокола, разносившийся очень далеко. Именно отсюда, где нынче мы с вами стоим, в те тревожные времена денно и нощно велось наблюдение за морем. А теперь мы поднимаемся сюда только для того, чтобы полюбоваться окрестностями или понаблюдать за бушующим морем.
Рассказ произвёл большое впечатление на гостей. Адриан обратился к Рональду с вопросом:
– Я так понял, что вы гостите в Тагоре, а где же живут ваши родители?
– Наши земли довольно далеко отсюда, пять дней пути. В данный момент наши родители путешествуют и заодно отдыхают от нас.
– А вы тоже в ссылке?
– Нет, мы, наоборот, с трудом уговорили родителей, чтобы нас отпустили, и поэтому ужасно рады вдохнуть запах свободы. Раз вы здесь надолго, то я думаю, что мы ещё не раз встретимся. Я надеюсь, что вы любите прогулки верхом.
– Да, я и моя сестра давно в седле. Но я сегодня был просто восхищён твоим конём. Это подарок твоего отца?
– Не совсем, это награда за победу на турнире по стрельбе.
– Шикарная награда, и давно он у тебя?
– Уже два года. Мы с ним большие друзья. Я провожу с ним больше времени, чем в замке.
– Был бы у меня такой конь, я тоже бы в замке не появлялся. К сожалению, нам уже пора возвращаться, всё-таки стоит отдать дань уважения нашей бабушке и немного поучаствовать в праздничном застолье.
После этих слов все отправились в обратный путь. Адриан, заметивший, что между его сестрой и Рональдом зажглась некая искра, увлёк невинным разговором Дарию, и они немного задержались около башни. Адриана и её спутник шли рядом, но молча. Только когда они подошли к мосту, Рональд взял её за руку и сказал:
– Теперь ты иди впереди, я пойду сзади и буду тебя поддерживать за талию, так будет безопаснее. Ты мне доверяешь?
Адриана, преодолевая смущение, опять посмотрела ему в глаза и кивнула, не в силах вымолвить ни слова. До берега они шли очень осторожно, двигаясь плавно, словно в танце...
В зале, где были накрыты столы, молодёжь разместили вместе, и они оживлённо беседовали, обсуждая выступления приглашённых артистов. В основном это были фокусники, дрессировщики, жонглёры. После застолья всех попросили пройти в танцевальную залу. Здесь юные пары с удовольствием проявили своё мастерство и были вполне довольны всем происходящим. Адриан заметил, что его сестра никогда не была так оживлена, как сейчас. Он смотрел на её сияющие глаза и думал об Альпинии. Сейчас ему как никогда хотелось её встретить...
После первого посещения замка последовали всё новые встречи молодёжи. Дария и Рональд с неиссякаемой энергией показывали живописные окрестности родовых владений своим новым друзьям. В один из дней молодёжь приняла предложение Гортенелия выйти в море и на отмелях полюбоваться морской фауной. Прогулка началась утром и, как планировали участники, должна была закончиться поздним вечером, поэтому слуги погрузили на небольшой корабль корзинки с провизией и факелы. Адриан и его сестра испытывали сильное волнение, поскольку ещё не выходили в море. Дул попутный ветер, и два паруса с лёгкостью несли судно навстречу горизонту. Примерно через час увлекательной прогулки Гортенелий велел матросам опустить паруса, поскольку они приближались к живописной отмели. Судно продолжало двигаться по инерции, и с каждой минутой дно становилось всё ближе к днищу корабля. В тот момент, когда казалось, что до дна можно было достать рукой, корабль стал на якорь. Теперь все неотрывно смотрели на завораживающую картину бурной жизни морских обитателей. Здесь можно было наблюдать огромное разнообразие небольших рыбок столь яркой окраски и необычной формы, что они могли соперничать с цветами на клумбах. Ярко-красные морские звёзды резко контрастировали с белыми кораллами. Перламутровые ракушки разной формы и величины переливались нежными красками в лучах солнца.
Пока молодёжь с увлечением рассматривала и обсуждала морских обителей, Гортенелий распорядился, чтобы на палубе накрыли стол для обеда. Сам обед тоже проходил в бурных обсуждениях дивных красот морского дна. Дария высказала мысль, что хотела бы иметь хоть что-нибудь в память об этом путешествии. Адриан тут же переговорил с матросами, и один из них согласился достать со дна сувениры для юных леди. Самый молодой матрос из команды, взяв с собой нож и небольшой мешок, прыгнул за борт. Теперь все с увлечением наблюдали за действиями моряка. Он выискивал самые красивые раковины и клал их в мешок. Он периодически поднимался на поверхность, чтоб отдышаться, и снова погружался на дно. Дольше всего он пробыл около кораллов, отыскивая красивые по форме отростки. Когда моряк поднялся на борт и высыпал содержимое своего мешка, то стало ясно, что сувениров хватит на всех.
После того как трофеи были справедливо распределены, все ощутили, как корабль стал немного покачиваться. Капитан судна посмотрел на горизонт и сказал, что приближается гроза. Якорь моментально подняли, поставили паруса и направились к берегу. Пока волны были не слишком большими, молодёжь не желала опускаться в каюту. Судорожно вцепившись в борт корабля, они наблюдали за разбушевавшейся стихией. К их счастью, ветер дул с моря и волны гнали их коробль к берегу. Но их высота постепенно увеличивалась, и корабль всё чаще падал вниз, а потом на гребне волны поднимался вверх. При одном из таких падений корабль буквально вошёл в предыдущую волну, и большая масса воды обрушилась на него. Молодые люди не в силах были удержаться, и их всех разбросало по палубе. Матросы тут же бросились на помощь, первыми они нашли Адриана и Дарию, которых волна отбросила к противоположному борту. Рональда и Адриану отнесло волной на корму, к капитанскому мостику, там им помощь оказали помощники капитана. Когда вся молодёжь оказалась в каюте, то оказалось, что все они получили мелкие ушибы и ссадины. Больше всего досталось Рональду, который прикрывал собой Адриану. Все были основательно перепуганы, но старались не подавать вида.
Король внимательно осмотрел ссадины каждого и тут заметил, что по рубашке Рональда на спине стремительно расплывается пятно крови. Гортенелий приказал ему раздеться и лечь на кушетку. Вся спина юноши была в глубоких кровоточащих ссадинах. Девушки прикусили губы, но удержались от истерических возгласов. Гортенелий приказал девушкам набрать в таз воды, взять полотенца и осторожно промывать раны, пока он отыщет в аптечке нужную мазь и бинты. Когда Адриана касалась ран юноши, у неё заметно дрожали руки и на глаза наворачивались слёзы, но она отчаянно боролась с тем, чтобы они не хлынули из глаз. После того как Гортенелий намазал все раны мазью и велел Рональду сесть, чтобы перебинтовать его, Адриана взяла из его рук бинты, сказав, что она и сама в силах с этим справиться. Она была так осторожна и так нежна, что при этом едва дышала. Рональд в свою очередь с таким умилением смотрел на неё, что тут уже всем стало понятно, что этих двоих объединяют самые нежные чувства. Поскольку кают было несколько, Гортенелий предложил Адриану и Дарии удалиться вместе с ним, а больного с его сиделкой оставить наедине. Они с энтузиазмом приняли это предложение и тут же направились к выходу, а влюблённые провожали их благодарными взглядами.
Стихия продолжала бушевать, буквально играя с их кораблём. Путешественникам трудно было удержать равновесие, и только благодаря тому, что вся мебель на корабле была закреплена, можно было не опасаться дополнительных шишек. Корабль постоянно сотрясался, отчётливо слышался скрип досок, и создавалось впечатление, что корабль стонет от сокрушающих его ударов стихии. Всё это не внушало больших надежд на благополучный исход их прогулки. Влюблённые, Адриана и Рональд, сидели в обнимку, пытаясь придать друг другу чувство защищённости. А Гортенелий пытался отвлечь от грустных мыслей внука и гостью, рассказывая о том, что этот корабль и не такое претерпевал, а потому им нечего опасаться, и, кроме того, они совсем скоро будут дома, греться у очага и смеяться над своими страхами. Зато теперь уж им точно будет что рассказать о море и его непостоянном нраве.
Как и сказал Гортенелий, не прошло и четверти часа, как корабль перестало так сильно раскачивать. Это означало, что они благополучно вошли в бухту, а затем, немного погодя, приблизились к причалу. Люди, ждавшие их на берегу, помогли им причалить, а затем и сойти на берег. Совсем обессиленных путешественников в каретах доставили в замок, где ими тут же занялись слуги. Когда все путешественники приняли согревающие ванны, их поместили в тёплые постели и туда же им подали ужин, но он остался едва тронутым, ибо всех клонило в сон.
Все последующие дни молодёжь совершала пешие и верховые прогулки по окрестностям, при этом Рональд с Адрианой всегда улучали момент, чтобы скрыться от своих друзей. Адриан и Дария относились к этому с пониманием и не высказывали своего неудовольствия.
Как всегда это и бывает, совершенно неожиданно была прислана карета со слугами и охраной за Дарией и Рональдом. Влюблённые тяжело переживали предстоявшую разлуку и не пытались при этом прятать от окружающих свои чувства. Им сопереживали все, а в день отъезда Геликона сказала, что её дом всегда открыт для влюблённых. Придёт время, и они снова смогут здесь встретиться, если им будет угодно.
После отъезда Рональда Адриана погрузилась в глубокие раздумья и больше не желала никуда выезжать или выходить. Адриан решил, что это удобный момент попросить её отправиться домой, ибо ему хочется разыскать Альпинию. Чтобы сестра не откладывала их отъезд, брат решил ей рассказать о своём плане.
Адриана с пониманием выслушала брата, но спросила:
– Ты не сильно всё усложняешь? Не проще ли спросить её мать о том, где находятся их земли, и попросить, чтобы их посыльный тебя сопроводил к ней?
– Нет, мне этот план не подходит. Я хочу увидеть её одну на прогулке, посмотреть на неё издалека, а потом вроде ненароком встретиться. Я хочу понять, вспоминала ли она меня. Носит ли мой медальон, как я её перстень, и тогда видно будет, стоит ли ставить в известность её матушку о том, что я интересуюсь её дочерью. Кроме всего прочего, я не хочу, чтобы раньше времени о чём-то узнала наша матушка.
– Пожалуй, ты совершенно прав, я тоже не стремлюсь ей поведать о Рональде, да и отцу тоже. Он не владеет собой, когда матушка рядом, и потому может ей раскрыть любые тайны.
– Выходит так, что мы оба попали в сложную ситуацию.
– Для меня сейчас главное найти Альпинию, а дальше видно будет. Ты же теперь можешь вдоволь насладиться перепиской, я надеюсь, что вы обменялись почтовыми голубями. Я не стал бы доверять гонцам, ведь они могут доложить матушке о том, куда направляются...
– Ой! А я даже и не подумала об этом. Они так спешно уехали, и как же теперь быть?!
– Ну тебе стоит переговорить с бабушкой. Я думаю, что она согласится быть вашим посредником.
– Спасибо, Адриан! Ты такой находчивый. Удачи тебе с поиском твоей Альпинии.
– Она ещё не моя, но я не теряю надежды. Теперь ты понимаешь, почему мне поскорее хочется направиться домой.
– Тогда у меня есть предложение. Раз уж мне придётся говорить с бабушкой о Рональде, то стоит и тебе рассказать об Альпинии. Иначе чем мы объясним столь внезапный отъезд? Кто знает, может, и тебе понадобится когда-нибудь её помощь.
– Я вполне согласен с тобой, не будем откладывать этот разговор. Давай отправимся сразу, пока мы полны решимости, а то вдруг уверенность в правильности наших намерений пройдёт.
– И опять ты прав, мне уже страшно...
Адриан взял за руку сестру, и они пошли в покои Геликоны. Когда они прибыли, то оказалось, что её там нет. Горничная доложила, что королева направилась в патио. Через несколько минут они нашли свою бабушку мирно дремлющей в удобном кресле. Не желая её будить, они присели на диван и устремили свои взгляды в море. Тихий морской ветер распространял аромат цветочного многообразия. Монотонный шум фонтанов и приятная прохлада умиротворяли и клонили в сон, и вскоре брат с сестрой задремали.
Проснулись они от голоса Гортенелии:
– С чем пожаловали, мои милые внуки? Последнее время вы нечасто удостаивали меня своим присутствием.
Вести разговор решила Адриана:
– Простите нас, мы были заняты гостями, ведь это было нашей обязанностью.
– Эта обязанность была в радость, как мы тут все могли наблюдать.
– Именно этот повод и привёл меня сюда для важного разговора.
– Я тебя внимательно слушаю, моя дорогая.
– Дело в том, что мы с Рональдом не обменялись почтовыми голубями, а вести переписку через посыльных слишком рискованно. Зная нрав нашей матушки, можно наткнуться на большие неприятности. Вот я и пришла за помощью. Не согласишься ли ты, бабушка, быть нашим посредником?
– Какая у нас интересная интрига разворачивается! Ну отчего же не помочь в хорошем деле. Я смотрю, ты пришла с братом, это значит, что у вас друг от друга секретов нет, это хорошо.
– Бабушка, у Адрианы своя история любви, а у меня своя. Я хочу, чтобы ты знала, что и я увлечён одной юной особой. Это чувство возникло ещё во время стрельб, устроенных в честь нашего пятнадцатилетия. Я тогда с ней разделил первый приз. Это леди Альпиния. Мы ещё тогда обменялись памятными подарками, и с тех пор я её не встречал. Теперь же мне очень хочется её отыскать и, если она помнит обо мне, начать с ней встречаться. Мне хотелось, чтобы ты об этом знала, поэтому я здесь.
– Благодарю за доверие. Её мать служит у твоей матери фрейлиной, и довольно давно.
– Совершенно верно, но я не хочу обращаться к её матери, пока не выясню, как ко мне теперь относится девушка.
– Это верное решение. Раз уж ты мне доверился, то как только прояснишь свои отношения, дай мне об этом знать, чтобы я не переживала за тебя. А теперь, я полагаю, вы хотите мне сказать, что вы намерены как можно скорее отправиться в дорогу.
Внуки повинно склонили головы, а затем подошли к бабушке и начали её целовать. Геликона так растрогалась, что незаметно смахнула набежавшую слезу.
Внуки покинули замок на следующее утро, и Геликона погрузилась в свои тревожные мысли. Она думала о том, как порой всё переплетено в жизни. Она просит дочь своей подруги Хлои Аделию тайно наблюдать за своей дочерью Неофинией, а её внук теперь увлекается дочерью Аделии Альпинией. Всё это не сулило ничего хорошего. Семья маркизы Дельмон была хороша во всех отношениях, и она лично не видела никаких препятствий, если молодые люди полюбят друг друга. Однако её дочь будет настаивать на выборе только из королевских фамилий. О своих опасениях она поведала мужу, и они решили, что прежде чем печалиться о будущих событиях, надо дождаться вестей от внуков, а потом уже думать, как выходить из создавшейся ситуации с наименьшими потерями.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
ОТСТАИВАНИЕ СВОИХ ИНТЕРЕСОВ
Когда наследники неожиданно вернулись домой, радости родителей не было предела. Повар получил распоряжение приготовить любимые блюда молодых людей. Банщики готовили ванны с ароматными настоями. И поскольку брат с сестрой прибыли в полдень, то к вечеру матушка пригласила небольшое количество гостей к ужину. Адриан и Адриана, уже привыкшие к тишине и покою замка Мариэль, очень страдали. Слуги постоянно приносили им распоряжения от матушки, которым надо было неукоснительно следовать. Даже одежду к ужину им принесли слуги по велению королевы. Это было последней каплей, и поэтому молодые люди, жившие в соседних, сообщающихся покоях, посоветовавшись, решили нарушить монарший указ и надеть на ужин угодные им наряды. Когда наследники вошли в столовую, Неофиния даже встала с места от негодования. Когда дочь и сын заняли свои места рядом с родителями, она им сказала, что впредь не потерпит неповиновения и отправит их переодеваться.
Ужин брату и сестре показался невероятно длинным. Беседы, которые велись за столом, были совершенно пустыми, а шутки глупыми. Чтобы хоть как-то отвлечь себя, Адриана мысленно составляла примерный текст письма Рональду. Адриан мечтал о предстоящем отъезде... Он уже представлял, как они с Аргоном удаляются подальше от родительского замка. Когда родители отправились провожать гостей, брат с сестрой быстро направились в свои покои, чтобы избежать длинной церемонии прощания. Утром Адриан проснулся раньше обычного, чтобы отвертеться от семейного завтрака. Он отправился на кухню, где уже давно кипела работа. Перекусив оставшимся с ужина холодным мясом, он попросил поварёнка собрать ему провизию в дорогу. Он ещё только подходил к конюшне, как ему навстречу из неё вышел Аргон. Адриан протянул ему яблоко, и конь с удовольствием им полакомился, после чего негромко заржал, давая хозяину понять, что готов выполнить его указание.
Сначала они поскакали по привычному для них маршруту, и лишь когда они достаточно удалились от замка, Адриан обратился к Аргону:
– Есть у меня к тебе необычная просьба. Поскольку ты сам много путешествуешь, я подумал, не знаешь ли ты случайно, где находятся земли маркиза Дельмон? Для меня это очень важно. Я хочу вновь увидеться с леди Альпинией.
Конь громко заржал и закивал, а затем уверенно поскакал в нужном направлении. Часа через два они выехали на вершину небольшого холма, откуда были видны замок, прилегающие к нему постройки, сад, дворцовая аллея и множество дорог, ведущих в разные стороны. Одна из них шла от замка вдоль платановой аллеи и уходила в небольшой лес. Адриан предположил, что именно там могла прогуливаться Альпиния. Как только его мысль оформилась, Аргон двинулся в путь, по направлению к лесу. Подъехав к лесу, Аргон остановился и замер, он явно прислушивался к доносившимся из леса звукам. Минуты через две он с уверенностью поскакал вглубь леса. Через некоторое время сквозь ветви деревьев Адриан заметил всадницу. Не желая её пугать неожиданным появлением, Адриан протрубил в охотничий рог, чтобы привлечь её внимание. Конь в это время продолжал идти на сближение с всадницей. Услышав звук рога, девушка остановила коня и стала рассматривать приближающегося всадника.
Когда их лошади почти поравнялись, девушка воскликнула:
– Аргон! Разве можно тебя забыть! Да и с вами, юноша, мы, кажется, знакомы.
После этих слов она расстегнула тёплый жилет, и Адриан увидел свой медальон, покоившийся на её груди. Юноша протянул к девушке правую руку, и она увидела на безымянном пальце кольцо, сделанное из её броши. Некоторое время они стояли молча, внимательно разглядывая друг друга. Им не нужны были слова, ибо и без них было понятно, что после той далёкой первой встречи они не забывали о нежном чувстве, возникшем между ними. Адриан не мог оторвать глаз от юной красавицы. Это уже не была та дерзкая и хрупкая девочка. Теперь перед ним предстала яркая и женственная леди. Альпиния тоже не отрывала взгляда от Адриана. Он сильно вырос и возмужал, но выражение лица оставалось таким же добрым...
Её мысли прервал голос Адриана:
– Я так долго ждал этой встречи, и если ты со мной согласна, то больше не хочу расставаться с тобою надолго. Мне бы ещё хотелось иметь возможность писать тебе, поэтому я предлагаю обменяться почтовыми голубями.
– Я, конечно же, со всем согласна. Ты всё так тщательно продумал, даже переписку учёл.
– Это у меня горький опыт от сестры. Она недавно рассталась со своим другом, и они не предусмотрели средство связи, поэтому им пришлось привлекать к переписке нашу бабушку. Мне бы не хотелось никого привлекать, и я решил всё оговорить сразу. Мало что может произойти, а мы будем оставаться в неведении. Как ты думаешь, Альпиния, твоя матушка не будет против наших встреч?
– Я думаю, что нет, но мы с ней мало видимся, ведь она постоянно находится в вашем замке. Мою матушку зовут Аделия, и служит она у твоей матушки почти со дня вашего с сестрой рождения. Мне очень неловко, но примерно год назад, когда моя матушка приехала на неделю домой, мне невольно удалось подслушать разговор трёх дам. Первое, что я поняла, что встреча была неслучайной. На ней присутствовали, кроме моей матери, моя бабушка и твоя. Речь шла о твоей матери. Как я поняла из разговора, твоя матушка в прошлом совершила какой-то ужасный поступок, при помощи чар Делиноры. Произошло это по причине её неуравновешенного характера. Вот твоя бабушка и приставила к ней мою матушку, чтобы она дала ей знать, если твоя матушка вновь на кого-нибудь сильно разгневается. Твоя бабушка хочет упредить беду и не допустить ещё одного похода твоей матушки к Делиноре. Я решила тебе это сразу рассказать, чтобы ты всё знал. Если тебе неприятно такое положение вещей, то я тебя пойму. Ты можешь больше не приезжать сюда.
– Новость, конечно, ошеломляющая. Какие жуткие секреты хранит моя семья. А насчёт характера моей матушки я совсем не удивлён, ибо это правда. Она вспыльчива, не терпит неповиновения, всем навязывает своё мнение, и, поскольку она королева, мало кто может ей противостоять. Мы с сестрой потихоньку начинаем выходить из-под её родительской опеки, что её очень раздражает. Она также недовольна тем, что я много времени провожу с Аргоном. Как показало время, он совсем не обычный конь. То, что мы с тобой сейчас рядом, полностью его заслуга. Я просто спросил его, не знает ли он, где находятся ваши земли, и добавил, что очень хочу встретить тебя, и вот я перед тобой.
– Как видишь, положение довольно сложное, и я думаю, что нам следует держать наши встречи в секрете, пока не будет подходящего момента для представления нашим семьям.
– Я полностью с тобой согласен. Мне надо внимательней следить за происходящим в замке. Оказывается, не всё так просто...
Молодые люди ещё долго не спеша гуляли по лесу и расстались лишь тогда, когда солнце начало клониться к горизонту. Они расставались полные надежд.
Когда Адриан подъехал к конюшне, было уже темно. В конюшне его ждала сестра, и едва он спешился, как она с волнением в голосе заговорила:
– Ну где тебя так долго носило?! Прости меня, я вижу, что встреча состоялась, и я очень рада за тебя, но ты первый раз не пришёл на ужин. Сказать, что матушка негодовала, это значит ничего не сказать. Она, конечно же, винит во всём Аргона и грозилась, что приложит все силы к тому, чтобы от него избавиться. Я очень напугана, ибо она была в таком гневе, что разбрасывала посуду. Отец только руками разводил и не мог её успокоить. Он пытался ей объяснить, что человек управляет лошадью, а не наоборот, но она и слушать не хотела. Всё кричала, что Аргон отнял у неё сына и она будет с этим бороться. Сейчас у неё доктор, и он пытается её уговорить принять успокоительное лекарство. Но она говорит, что примет его только после того, как увидит тебя. Тебе, я думаю, стоит появиться и как-то объяснить своё отсутствие, чтобы вывести из-под удара Аргона.
– Я просто в полном недоумении. Сегодня я так много узнал о нашей матери, что тут стоит задуматься, как себя с ней вести. Дело в том, что в нашей семье есть некая тайна, связанная с нашей матерью и Делинорой. Более того, в это посвящены все члены семьи, кроме нас. Что-то ужасное произошло ещё до нашего рождения, и поэтому нас не ставят в известность, но наша бабушка пытается держать поступки нашей матери под контролем.
– Теперь для меня всё ещё ужаснее, чем было пять минут назад. Что же нам делать?!
– Ну я немедленно отправлюсь к матушке и там по обстоятельствам решу, как дальше действовать.
– Я иду с тобой, я тоже хочу быть при разговоре.
Юные наследники направились в покои матери. Все, кто их встречал, сокрушённо качали головами. Как только они ступили за порог покоев, то сразу услышали вопль:
– Сын мой, ты зачем покинул меня? За что лишил меня своего внимания и ласки?! В чём, скажи, я повинна перед тобой?
Окончив свою речь, она со вздохом откинулась на подушки, но не отводила лихорадочного взгляда от сына. Она ждала ответа. Адриан смотрел на растерянного отца, притихшую прислугу, бледного доктора, и ему казалось, что это просто дурной сон. Вся эта картина больше походила на собрание ближайших родственников по поводу прощания с умирающим, чем на отсутствие сына на ужине.
Помедлив ещё какое-то время, он наконец решил вести себя, как и подобает легкомысленному подростку:
– Матушка, а в чём собственно дело? Неужели весь этот переполох лишь из-за того, что я пропустил ужин? Это же такая мелочь! И уж совсем негоже меня из-за этого винить в отсутствии любви и уважения к вам. И, кроме того, позвольте вам заметить, что я нынче в таком возрасте, когда совсем не замечаешь времени. Прошу простить меня, я постараюсь впредь ставить вас в известность, если у меня возникнет необходимость отсутствовать на ужине.
– Ах, сын мой! Если бы ты только знал, какую боль ты причиняешь мне, лишая меня своего общества. Прошу тебя заранее ставить меня в известность о своих планах, и мы, как раньше, будем их корректировать.
В данной ситуации Адриан решил не вступать в пререкания и просто кивнул головой. Мать прикрыла глаза, давая всем понять, что все свободны. Выйдя из покоев матери, брат с сестрой направились на балкон, чтобы пройти к мосту, ведущему в их замок. Войдя в свой замок, они велели слугам подать им лёгкий ужин. Пока слуги накрывали на стол, брат с сестрой молчали.
Как только стол был накрыт, Адриан попросил всех слуг покинуть столовую. После того, как брат насытился и приступил к десерту, Адриана решила поговорить о создавшейся ситуации:
– Я только теперь осознала, что беззаботное детство ушло, а наша юность скорее всего будет полна сюрпризов, и большая их часть будет весьма неприятной. Сегодняшняя сцена в покоях матушки говорит о том, что она будет настаивать на своём, прибегая при этом к любым средствам. Её театральные реплики в твою сторону были насквозь пропитаны лицемерием и неумеренной истерией. Она в этом случае, конечно же, больше печётся о себе, чем о тебе. Моя участь её пока мало волнует, но это только до тех пор, пока она не встретит непослушания с моей стороны. Но я думаю, что предлог найдётся. Да хотя бы то, что я во всём буду поддерживать тебя.
– Спасибо, моя дорогая сестричка! Я и не ожидал, что ты так отважна. Это тебя нежная дружба с Рональдом сделала такой. Мне кажется, что именно здесь тебе и предстоит жёсткое противостояние с матушкой, впрочем, как и мне... Я теперь даже не сомневаюсь в том, что, если мы представим ей наших друзей, она выразит нам своё недовольство, а затем последуют всяческие запреты.
– Что же мы будем делать, Адриан?
– Мы не можем знать однозначно, как будут развиваться события, поэтому трудно ответить на твой вопрос. Но не надо забывать, что у нас есть могущественные союзники, на которых мы можем рассчитывать, это родители нашей матушки. Будем принимать решения по ходу возникновения проблем, а пока давай как можно реже раздражать нашу королеву.
Постепенно жизнь входила в привычное русло. Адриан договаривался о встрече с Альпинией только тогда, когда родители надолго покидали замок, отправляясь погостить к своим друзьям. Адриана довольствовалась только перепиской, но была рада и этому.
Неотвратимо приближался день их совершеннолетия, который опять намеревались отметить с большим размахом. Предстояло провести большой турнир, пригласить гостей из других государств, устроить развлекательные мероприятия для народа. Но именно приближение этого дня очень волновало наследников. У обоих было ощущение надвигающейся беды.
Так в один из дней вся семья собралась в большой гостиной для обсуждения предстоящих торжеств, и матушка, как всегда, первая взяла слово:
– Дорогие мои дети, настаёт день, когда принято определять будущее своих наследников, и я, как заботливая мать, проделала огромную работу и подобрала вам обоим будущих спутников жизни. Вы будете представлены друг другу в день вашего рождения, на балу в вашу честь.
Королева говорила это с таким воодушевлением, словно зачитывала новый свод законов для государства. Она была явно довольна собой и ждала должной благодарности за проделанную работу. Но по окончании речи её ждало горькое разочарование, ибо наследники хранили молчание. Более того, их лица выражали полное недоумение, граничившее с неудовольствием.
Не в силах более переносить тягостное молчание, Неофиния обратилась к сыну:
– Это совсем не та реакция, мой дорогой, на которую я надеялась. Мною была проделана большая работа, я заботилась о твоём благополучии, а ты не можешь найти для матери слов благодарности!
Адриан встал из-за стола и, опираясь на спинку кресла, проговорил спокойным, но каким-то металлическим голосом:
– Как вы правильно заметили, матушка, речь идёт о моём будущем. Я полагал, что в этом вопросе именно я должен определять, что и кто мне подходит. Я вас благодарю за заботу, но вынужден решительно отклонить предстоящее знакомство.
– Но, дорогой мой, об этом не может быть и речи! Семьи приедут в полном составе на празднование дня рождения!
– Вот и прекрасно, этим и ограничимся. Поговорим, потанцуем и расстанемся ввиду полного несоответствия. Кроме того, стоило бы ещё узнать мнение моей сестры!
– Я не думаю, что она осмелится мне перечить. Не так ли, Адриана?
Адриана последовала примеру брата и тоже вышла из-за стола, а затем с обаятельной улыбкой произнесла:
– Матушка, я, как и мой брат, благодарю за столь трогательное внимание ко мне, но боюсь, что я также вынуждена вас разочаровать, ибо не могу принять этого предложения. Всё дело в том, что у меня уже есть избранник. Я твёрдо намерена следовать велению сердца! Впрочем, как и вы в своё время сделали.
– Да ты никак дерзишь! Это что, бунт?! Вы что, решили погубить мать своими непозволительными выходками? Ацерис, ты почему молчишь? Воздействуй же на своих детей. Они просто обязаны нам подчиняться!
Венценосный супруг с горечью посмотрел на свою супругу, которая так теперь отличалась от некогда весёлой девушки, которую он полюбил, и нехотя произнёс:
– Дорогая, я вынужден согласиться со своими детьми. В сферах любви они должны полагаться только на себя. Как это некогда сделали и мы, в этом твоя дочь совершенно права. Я уже даже и не помню, когда последний раз в этом вопросе прибегали к сводничеству. Оставь им право распоряжаться своим будущим.
Неофиния вскочила со своего места и, швырнув в мужа бронзовую статуэтку, закричала:
– Вон! Все вон с моих глаз! Неблагодарные, вы ещё пожалеете о своих решениях!
Все присутствующие не заставили себя долго ждать и немедленно оставили разгневанную королеву в полном одиночестве. Ацерис пригласил детей к себе, чтобы обсудить общую линию поведения, чтобы свести на нет выходки разъярённой супруги. Отец посоветовал детям принять предложенный их матерью план проведения праздника, а там он сам переговорит с родителями претендентов и призовёт в помощники Гортенелия и Геликону. Решено было отправить им письмо и попросить приехать за неделю до торжеств, чтобы Неофиния чувствовала ответственность перед родителями за свои неуместные решения.
Неофиния же, сгорая от негодования и желая немедленного возмездия, вспомнила о том, что может воспользоваться советами подручных Делиноры. Сочтя теперешний конфликт вполне подходящим поводом, она направилась в свою библиотеку. Плотно зашторив окна и закрыв двери, королева призвала на помощь кота Фея. Минут через пять кот вальяжно восседал в удобном кресле и помахивал хвостом. Геликона сбивчиво рассказала ему, как обстоят дела в её семье, и попросила совета, как ей восстановить свою власть и заставить детей и мужа подчиняться её решениям. Памятуя о том, что эти консультации тоже стоят дорого, она очень спешила.
Но кот, оглядевшись вокруг, спросил:
– А где же, скажите на милость, угощения? Я же говорил, что люблю полакомиться!
– Но я думала, что ты сначала дашь мне стоящий совет, ведь угощения надо заработать!
– Фу! И это я слышу от королевы?! А где же, милочка, ваше воспитание и гостеприимство? Ведь я, по сути, желанный гость, так что извольте, как того требуют приличия, угощать. Без угощения я не работаю, так что учтите это на будущее, если вы своим временем дорожите.
Пришлось Неофинии, буквально закипая от злости, звать служанку и велеть как можно быстрее доставить тарелочку с бисквитами и накрыть стол к чаю. На увещевания королевы спрятаться под кресло, чтобы его не заметила прислуга, кот опять разразился бурей возмущения, поэтому пришлось мириться с его явным присутствием. Казалось, что прошла целая вечность, когда наконец стол накрыли к чаю. Прислуга была немало удивлена тем, что в кресле напротив королевы важно восседал большой белый кот, который вёл себя с необычайной важностью. Как только стол накрыли, Фей потребовал блюдце с родниковой водой, которую он всегда пьёт после сладкого. Было отдано ещё одно поручение прислуге. Наконец блюдце с водой стояло перед гостем, только после этого кот не торопясь начал поддевать лапкой маленькие кусочки бисквита и отправлять их в рот. Он съел один кусок и с нескрываемым наслаждением принялся за другой.
Неофиния, теряя терпение, решила как-то ускорить процесс и заговорила:
– Я смотрю, Фей, что вы совершенно не торопитесь?
– А зачем же мне торопиться, ваша милость? Я так редко бываю в гостях, поэтому пытаюсь получить максимальное удовольствие.
– Это, конечно, мило, но, если вы не забыли, мне это дорого обходится...
– Как вы верно заметили, дорогая моя! Цена и в самом деле известна, и тем не менее я здесь. Значит, это вам нужно гораздо больше, чем мне. Ну разве мы не мило беседуем, а между тем, я напряжённо думаю над вашим делом. Пока я вкушаю угощение, моя мысль лихорадочно ищет выход из вашей сложной семейной ситуации. У меня уже есть конструктивные предложения, которые не обсуждаются. Я вам советую вашего супруга не трогать, ибо он, знаете ли, весьма близок и бесконечно дорог Делиноре... Замыслы же девочки вполне можно расстроить, послав её возлюбленному письмо о том, что она уже обручена. Ну а вашего сына нужно сильно огорчить – лишив его Аргона.
– Всё это вполне понятно, но как это сделать? Я даже понятия не имею, кто возлюбленный моей дочери. Да и что я могу сделать с Аргоном, если он постоянно находится рядом с моим сыном, а если нет, то бродит по неведомым просторам?
– А это, голубушка, уже не моя забота. Я вам дал дельный совет, как ослабить сопротивление, а дальше уже вы запускайте свои мыслительные процессы. Если вам нужны кардинальные решения, то это не ко мне, а к моей хозяйке. Очень приятно было пообщаться, но мне пора.
Кот исчез, забрав неведомое количество времени, а проблема так и осталась неразрешённой. Неофиния поняла, что узнать, кто является избранником её дочери, будет очень сложно, а вот любимец её сына находится рядом. Стоит только выбрать средство и время. Да только жаль, что делать всё придётся ей самой, ибо конь является всеобщим любимцем и её замыслы могут предать огласке. Всё это не прибавляло особого оптимизма. Немного поразмыслив, Неофиния решила, что самый простой способ – это отравить коня. Она знала, что он любит яблоки, и потому решила пропитать их ядом и угостить его собственноручно. Чтобы её решимость не поубавилась, она решила приступить к своему плану в ближайшее время.
Уже следующим утром она намеренно решила опоздать на завтрак и воспользоваться временем, пока все будут её ждать в столовой. В эти считанные минуты нужно навестить Аргона с определённой целью… Едва дождавшись утра, она подошла к вазе с фруктами, которая всегда стояла в её спальне, взяла самое большое яблоко, разрезала его на дольки и щедро оросила ядом, а полупустую бутылочку на всякий случай положила в карман. Отравленные дольки она завернула в носовой платок и отправилась на конюшню. Подойдя к Аргону, она протянула ему угощение, но он, понюхав яблоки, отвернул голову, тогда Неофиния бросила дольки яблок в кормушку с овсом и для верности вылила туда остатки яда. После этого она сразу же направилась ко дворцу. Для того чтобы её не узнали, она набросила на себя лёгкую накидку с капюшоном, но не учла того, что обувь и украшения тоже стоило снять.
Когда королева ступила на дорожку парка, ей встретился главный конюший. Он сделал глубокий поклон и поздоровался. Но дама ещё ниже опустила голову и не ответила ему на приветствие. Это вызвало недоумение, и мужчина стал пристально присматриваться к столь непочтительной даме. Она промелькнула мимо него за пару секунд, но он увидел браслеты и кольца на руках, а также изящные туфельки с красными бантами, в центре которых были закреплены броши с рубинами. Такую роскошь могла себе позволить только королева, подумал конюший, а поскольку визитов в этом направлении она прежде никогда не предпринимала, он быстро поспешил в конюшню. Ноги словно сами несли его к Аргону. Он осмотрел коня, а затем посмотрел в кормушку и увидел там почерневшие дольки яблок и совершенно чёрные зёрна овса. Он немедленно позвал рабочих и велел им кормушку и её содержимое отнести в укромное место, чтобы потом позвать доктора для выяснения, какой именно яд был применён. Намерения королевы были ясны конюшему, и он решил тут же сообщить об этом принцу. Направившись к замку, он подозвал рассыльного и попросил его передать принцу, что его ждут у конюшен по срочному делу. При этом добавил, чтобы рассыльный попросил принца отбыть не сразу, а немного погодя, не вызывая лишних подозрений.
Рассыльный был весьма сообразителен и поэтому решил зайти сначала на кухню и попросить вазу с фруктами. Войдя в столовую, он направился к принцу и, ставя перед ним вазу с фруктами, шёпотом передал ему послание конюшего. Адриан ощутил, как ёкнуло его сердце, но он понимал, что уйти надо, не вызвав интереса, поэтому взял сочный персик и принялся, отрезая дольку за долькой, наслаждаться его ароматом и вкусом. Потом он принялся за грушу и одну из них предложил Адриане, при этом шёпотом попросил её после завтрака прийти на конюшню, но как можно незаметнее. Адриан решил понаблюдать за родителями. Его матушка в полном спокойствии лакомилась пирогом с вишней. Отец пил чай со своими любимыми пончиками с мёдом. Было понятно, что завтрак затянется ещё на полчаса, не меньше. Тогда Адриан решил опрокинуть на себя чай, сестра сразу догадалась о плане брата и решила его поддержать. Она сразу принялась промокать салфеткой намокшие бриджи брата, при этом сетуя:
– Их нужно немедленно сменить и отправить в прачечную, иначе останется пятно. Ты был так неосторожен, что капли чая даже на меня попали. Теперь и моё любимое платье тоже может быть испорчено.
Подмигнув брату, она обратилась к матери:
– Матушка, позвольте нам выйти из-за стола, чтобы мы могли как можно скорее сменить одежду.
Неофиния внимательно посмотрела на своих детей и, видя, как они искренне сокрушаются по поводу одежды, позволила им покинуть столовую. Брат с сестрой, не тратя времени на переодевание, тут же направились к конюшням. Там их с большим нетерпением ждал конюший. Войдя в конюшню, брат с сестрой сразу направились к стойлу Аргона, который при виде их приветственно закивал. После того как Адриан угостил коня сахаром, он попросил конюшего рассказать, по какому поводу он так срочно их вызвал. Тот в подробностях поведал о необычном событии и о его догадках. Адриана тут же подтвердила, что матушка сегодня к завтраку вышла в туфельках с красными бантами, украшенными брошами с рубинами. Теперь уже не оставалось никаких сомнений, что слова матери о том, что они пожалеют, начинают сбываться. Адриан так негодовал, что буквально не находил себе места. Его мать пыталась убить его друга, но она не могла предположить, что Аргон невероятно умён и его не так-то легко обмануть. Но она непременно узнает, что её план не удался, и тогда попытается ещё как-то навредить коню.
Сейчас так нужен был какой-либо совет, и Адриан обратился за ним к сестре:
– У тебя есть хоть какая-то мысль, как уберечь Аргона от злых намерений нашей матери? Ты же знаешь, что он для меня настоящий друг и его безопасность для меня – вопрос жизни и смерти!
После того, как прозвучали столь эмоциональные слова, перед ними вдруг возник довольно большой белый кот.
Он бесцеремонно запрыгнул Аргону на спину, на что тот никак не отреагировал, а затем заговорил:
– Я вижу, что молодым наследникам нужен ценный совет, ну тогда я к вашим услугам. Прошу любить и жаловать, советник и слуга Делиноры – кот по имени Фей.
Хотя в королевстве люди часто встречались с Делинорой, но её слуг ещё не приходилось видеть. Конюший сильно побледнел и мягко сполз на пол, не делая при этом никаких усилий подняться. Принц и принцесса были немало удивлены, но в свете последних событий сохранили присутствие духа.
Пауза явно затянулась, и кот вновь взял слово:
– Господа, мы будем дела делать или смотрины устраивать? Я лицо серьёзное и потому весьма занятое. У меня есть нужный вам совет. Аргон – это любимчик Делиноры, и посему мне поручено, в том случае если вы достойны его, а это её основное условие, не забирать его, а дать вам возможность с ним общаться при помощи вот этого свистка.
Кот стал на задние лапы, и все увидели, что на его шею надета золотая цепочка с крошечным свистком.
Показав свисток, кот снова сел и продолжил речь:
– В том, что вы его достойны, я убедился, услышав столь возвышенную речь. Теперь позвольте спросить Аргона, а желает ли он состоять у вас на службе.
Он постучал лапкой по спине Аргона, потом переместился поближе к его шее и, глядя ему в глаза, спросил:
– Ну что, служивый, по нраву ли тебе твой хозяин? Достоин ли он твоей дружбы и преданности?
Аргон взвился на дыбы и закивал головой. Кот вцепился в его гриву, чтобы не скатиться ему под копыта.
– Судя по бурной реакции, буду считать вопрос решённым. Но ты, голубчик, мог бы быть и полюбезней, ведь я мог упасть и получить увечья, и как тогда без моих мудрых советов будут жить добрые и злые люди?
Услышав его речь, Адриана решила заговорить с котом:
– Я правильно поняла, что вы помогаете людям с добрыми намерениями и со злыми?
– Совершенно верно, барышня. Моя задача состоит в том, чтобы уравновесить силы добра и зла.
– А не проще ли не помогать людям со злыми намерениями?
– Видите ли, дорогая, дело в том, что злой человек и без моей помощи рано или поздно сотворит зло, но тогда оно будет неведомо и неконтролируемо. А когда обращаются за помощью ко мне, то я знаю, где и когда творится зло и могу смягчить это зло, творя добро. Это очень сложная и весьма запутанная схема, поэтому не забивайте себе головку, юная леди. Во всём этом есть главный и немаловажный нюанс. За зло я взимаю очень высокую цену, а добро делаю бесплатно. Но предупреждаю на будущее, я большой любитель сладкого, так уж если и впредь возникнет нужда в моём совете, то прихватите малую толику шоколадных конфет, а ещё лучше выпечку с кремом и сливками. Ну а теперь мне пора, снимите, юноша, с моей шеи цепочку со свистком и храните её при себе денно и нощно, чтобы не потерять. Аргон уходит со мной, он отныне возвращается к Делиноре, так будет безопаснее для всех. Далее будет происходить так: как только Аргон услышит свисток, он прибудет к вам. Свисток еле слышен для окружающих, но тем не менее я не советую им пользоваться там, где вас можно увидеть и услышать. В противном случае свисток попытаются украсть, и Аргон опять окажется в сложной ситуации.
После этих слов Аргон кивнул Адриану на прощание и направился к выходу из конюшни. Кот, восседавший на его спине, махал им лапкой и улыбался.
Адриана, видя, как страдает брат, спросила:
– Как мы теперь дальше поступим? Будем ли мы говорить с матушкой или сделаем вид, что ничего не произошло?
– Ну сделать вид, что ничего не произошло, наверное, не получится, ибо матушка явно с нетерпением ждёт известий и мечтает насладиться моим горем. Я даже не предполагал, что она способна убить невинное животное. Как же велико её желание нас сломить, причём любым способом, даже таким недостойным. Я думаю, что стоит пойти к отцу и всё рассказать ему, он вправе знать, на что способна наша мать.
– Ты знаешь, Адриан, я вот наблюдаю за нашим отцом, и мне почему-то кажется, что он знает, на что она способна, но почему-то не хочет принимать никаких усилий против её вероломных поступков. Ведь есть в их прошлом некая ужасная тайна, о которой он знает, и что он предпринял? По-моему, наш отец побаивается нашей матери, потому и бездействует. Поэтому он для нас плохой союзник. Не стоит его во всё посвящать, а то вдруг по слабости своей он проговорится, например, о том, как ты теперь будешь общаться с Аргоном. И неизвестно, кто тогда постарается снять с твоей шеи цепочку.
– Ну ты уж совсем в дурном свете выставила отца.
– Ну допустим, что наш отец всё ещё любит нашу мать. Что, как ты думаешь, готов сделать мужчина для своей любимой, чтобы лишний раз ей доказать, как велика его любовь и преданность? Конечно же, в таком случае он будет хранить полное молчание, оберегая покой и честь своей любимой.
– Да, я должен признать, сестра, что ты очень повзрослела. Речи твои полны здравого смысла. У нас здесь нет союзников, так что придётся надеяться только на свои силы, пока не приедут дедушка с бабушкой.
Вечером за ужином Неофиния спросила мужа, как дела в королевстве, нет ли каких происшествий. Он со свойственным ему спокойствием ответил, что всё в порядке. Никто ему не докладывал ни о чём необычном.
Явно неудовлетворённая таким ответом, она обратилась к сыну:
– Я заметила, Адриан, что сегодня ты никуда не выезжал, здоров ли твой конь?
– Отчего это вдруг вы, матушка, о моём коне заговорили?
– Я спросила только из вежливости. Животные иногда болеют.
– Не беспокойтесь, матушка, он совершенно здоров. Я навещал его после завтрака и решил отпустить его погулять, ведь он так любит свободу.
– Я надеюсь, что к вечеру он вернётся или к утру, как обычно.
– Он мне, матушка, не докладывал о своих планах.
– Да ты дерзок не в меру!
– Вам, матушка, показалось, просто ваш допрос мне кажется весьма подозрительным.
Королева раскраснелась от накатывавшего на неё гнева и обратилась к супругу:
– Ацерис, ты разве не заметил, что с нашими детьми трудно общаться? Надо принимать какие-нибудь меры, чтобы их усмирить.
Адриана, наблюдавшая за братом, понимала, что скоро разразится буря, и была готова в любой момент поддержать его.
Отец, оторвавшись от сочного куска мяса, поднял на жену глаза, полные смирения, и произнёс:
– Дорогая, не расстраивайся по пустякам. Тебе доктор велел говорить только на положительные темы.
– И где мне черпать эти темы? Ты увлечён куском мяса, и тебе не до меня. Я же интересуюсь жизнью сына, а он мне в ответ дерзит. Я ищу к нему подход, вот даже проявила интерес к его коню...
Не успела королева ещё договорить фразу до конца, как Адриан выскочил из-за стола и, направляясь в сторону матери, буквально закричал:
– Ваш интерес так велик, что вы не поленились собственноручно принести яд в кормушку Аргона. Я не в силах даже выразить вам свою благодарность.
Проговорив эти слова, Адриан подошёл к креслу матери. Видя нешуточный гнев сына, она встала и приподняла руки к груди, словно защищаясь от удара. Она так растерялась, что молчала, теряя драгоценные минуты для оправдания, она потеряла дар речи. Её так явно уличили в проступке, что у неё совершенно не было сил сопротивляться.
А Адриан тем временем продолжал упрекать её:
– Ваш поступок настолько низкий, что он никак не соответствует вашему статусу. С этого дня я буду принимать пищу только в своих покоях. Я не желаю преломлять хлеб за столом рядом с убийцей!
От этих слов даже отец пришёл в себя и попытался смягчить ситуацию:
– Сынок, если то, что ты говоришь, является правдой, то это всё из-за ревности. Именно она толкает людей на ужасные поступки. Мать безумно любит тебя, и ты должен проявить снисходительность. Твои речи слишком резки. Ты должен проникнуться пониманием...
Адриан не дал ему развить свою мысль:
– Пониманием чего? Того, что если моей матери вдруг не понравится моя возлюбленная, то она из любви ко мне и ей подсыплет яду? Отец, по-моему, ты потерял связь с реальностью. Наша мать больна, причём настолько, что рядом с ней опасно находиться.
– Сынок, я прошу тебя остановиться! Ты явно преувеличиваешь, всё совсем не так трагично!
– Ну если так, то поведай нам с сестрой, какую тайну, связанную с нашей матерью, хранит наша семья? После сегодняшнего происшествия я думаю, что мы с сестрой имеем право знать, на что ещё способна наша матушка!
После этих слов Неофиния буквально выбежала из столовой, а отец, громко сокрушаясь, последовал за ней.
Адриана с восхищением посмотрела на брата, а потом произнесла:
– Я, конечно же, восхищаюсь твоей отвагой и прямотой, но ты совершенно лишён чувства дипломатии. Ты слишком импульсивен, мой дорогой брат. Теперь ты раскрыл все наши карты. Мать с этого дня будет стараться вести себя крайне осторожно, усыпляя бдительность окружающих, и нам трудно будет следить за её действиями.
– Я так не думаю, малейшее противостояние будет приводить её в бурное негодование, так мы будем знать, что ей не по нраву, и будем предпринимать меры безопасности.
– Это так, но я тебе всё же советую держать некоторые карты про запас. Теперь мы встревожили и отца, а он, я думаю, примет сторону матери, судя по тому, как он моментально бросился за ней вслед. Я была права на его счёт, нам не стоит на него рассчитывать.
– Но у нас есть два могущественных союзника, и они скоро прибудут. Ты, я надеюсь, последуешь моему решению и тоже откажешься от семейных застолий?
– Как ты можешь во мне сомневаться, ведь мы с тобой одно целое.
Брат с сестрой направились в свой замок, думая о предстоящем праздновании дня рождения и посильной борьбе за свои права в отношении личной жизни.
С каждым днём суета в замках нарастала. Слуги украшали внутренние покои, фасады замков, аллеи и клумбы. Повара завозили огромное количество продуктов. Портные завершали украшать парадную одежду для всей семьи. Всё это время принц и принцесса не пересекались со своими родителями, у всех хватало своих забот. Адриана оповестила Рональда о событиях, происходивших в семье, и просила приехать на празднование дня рождения непременно с родителями. Адриан встретился с Альпинией и, рассказав о намерениях матери, тоже просил её прибыть на предстоящие торжества немного раньше и с родителями. У молодых людей был свой план с корректировкой намеченных представлений. Но они ещё намеревались обсудить его со своими союзниками. Хотя оба заранее договорились отстаивать свой план в любом случае.
И вот наконец настал долгожданный день, и королевская карета в сопровождении большого кортежа подъехала к парадному входу замка молодых наследников. Неофинии и её супругу тут же доложили о высокопоставленных гостях, которые пожаловали к её детям. Она поспешила навстречу, хотя была немало смущена тем, что они прибыли так рано. Выйдя из замка и заметив, что карета стоит у замка её детей, она почувствовала, что у неё начинается предательская дрожь в ногах. Поскольку возле кареты суетились лишь слуги, то становилось понятно, что отец с матерью уже прошли в замок. Волнение и негодование увеличивались с каждой минутой. Неофиния не стала дожидаться приглашения и решительно проследовала в малую гостиную замка. Супруг, сознавая, что назревает скандал, с тяжёлым чувством следовал за супругой. Когда Неофиния вошла в гостиную, то она могла созерцать, как радостно общаются внуки с её матерью и отцом.
И сразу волна негодования заставила её потерять самообладание:
– Мне кажется, Адриан, что ты превысил свои полномочия, решив, что можешь принимать моих родителей в обход меня. Первое право их приветствовать, как я думаю, принадлежит мне!
– Охотно с этим соглашусь, но дело в том, что в вашем приглашении указаны совсем иные даты. Я же пригласил их к себе на свой день рождения гораздо раньше и потому вправе им предоставить свой кров.
– А я настаиваю, чтобы мои родители остановились у меня! И никто мне не вправе перечить в моём замке! – проговорив эти слова, она в довесок стукнула каблучком.
Король Гортенелий, переглянувшись со своей супругой, спокойно заговорил с дочерью:
– Дорогая моя, мы с радостью приняли приглашение внуков, и коль уж мы прибыли к ним, на их день рождения, то мы намерены остановиться у них. Я думаю, что мы с матушкой вправе перечить твоим желаниям?
– Это просто невыносимо! Вы потакаете их причудам, это до добра не доведёт!
– Что же ты считаешь причудой, то, что внуки пригласили нас в гости? Право, тебе не стоит из-за этого так расстраиваться. Нет большой разницы в том, где мы размещены. У тебя так много предпраздничных хлопот, что ты не сможешь нам уделять много времени, но мы с радостью проведём время с нашими именинниками.
Неофиния ничего не ответила, она лишь кивнула и сразу удалилась, давая всем понять, что она по-прежнему недовольна.
Оставшиеся наедине с внуками Гортенелий и Геликона решили продолжить прерванный разговор. Имея наконец возможность свободно беседовать, а не читать коротенькие сообщения в письмах, не теряя времени все с живостью стали обсуждать последние события. Дедушка и бабушка, как и обещали, собирались сразу по приезде родителей юных претендентов на обручение поговорить с ними о том, что мнения принцев крови расходятся с мнением королевы Неофинии, и настоятельно им посоветовать не принимать представления их детей в качестве претендентов на обручение всерьёз. Вдобавок Геликона намеревалась сообщить, что она и её супруг также принимают сторону внуков. В этой части все участники переговоров были согласны. Но вот план, который озвучили внуки, вызывал у наставников протест. Адриан и Адриана решили прямо в начале вечера представить двору своих возлюбленных. Они намеревались таким образом лишить мать возможности представить двору выбранных ею претендентов. Поскольку те будут заранее предупреждены, то для них большого конфуза в том не будет, а матушке придётся держать лицо, поэтому скандала на время можно будет избежать.
Но Геликона пыталась уберечь внуков от непредвиденных последствий:
– Я понимаю вас, но ответные шаги вашей матери могут навредить не только вам, но и вашим возлюбленным.
Адриан тут же переспросил:
– Она может решиться угрожать людям из других семей?
– Я не могу знать об этом наверняка, но я бы поостереглась подставлять под её гнев кого-то, кроме нашей семьи.
– Бабушка, почему у меня создаётся такое мнение, что от нас скрывают что-то важное?
– Да нет, с чего ты это взял?
– Ну мы с Адрианой сделали свои выводы из всего происходящего, вот и всё. Но раз ты уверяешь, что все в нашей семье в пределах нормы, то мы не будем отказываться от своего плана, чтобы закрыть тему о нашем будущем раз и навсегда.
Геликона очень переживала о надвигающихся неприятностях, которые так упорно её внуки навлекают на себя, но не могла найти в себе силы, чтобы рассказать о жутком поступке их матери. Приходилось лишь уповать на совместные усилия, чтобы как-то смягчить гнев её дочери. Её супруг предлагал кардинальное решение в случае большого скандала – забрать внуков к себе, чтобы они постоянно были под их присмотром.
Накануне дня рождения приехали Инелия с Торосом и их сыном Айсберисом. Поскольку с этими членами семьи виделись редко, то радостью были охвачены все. Ничего не подозревающая Неофиния была искренне рада и делилась ближайшими планами со своей сестрой. Мужчины говорили о более серьёзных государственных делах, а молодые люди удалились в беседку и там обменивались своими новостями. Адриан тут же рассказал брату о последних событиях и готовящемся сюрпризе. Айсберис был потрясён, насколько отличается их размеренная и счастливая жизнь от того, что происходит с жителями этого замка.
Наконец наступил день торжества. С самого раннего утра съезжались гости и прислуга занималась их размещением. С кухонь замка по окрестности разносились всевозможные запахи предстоящего праздничного ужина. Все члены семьи, кто был посвящён в план виновников торжества, ужасно переживали, включая их самих. Адриана даже пыталась уговорить брата отказаться от плана. Пусть мать торжествует на сегодняшнем празднике, а уж на другой день в кругу семьи они смогут объявить ей о своих решениях. Адриан был непреклонен, и неудивительно, ведь он был так похож на свою мать. Пришло время, когда сошлись два непоколебимых человека на узкой тропе...
Настал торжественный момент, и вся королевская семья заняла свои места на подиуме в тронном зале согласно протоколу. Камердинер оповещал о прибытии гостей, которые становились по обе стороны от восседавших на тронах членов королевской семьи. После того как все гости собрались, Ацерис произнёс поздравительную речь в честь именинников и их замечательной матери. После этого последовали поздравления и подношение подарков от гостей. Эта процедура была довольно долгой и утомительной, поэтому, когда прозвучал гонг, возвещавший о начале банкета, все заметно оживились и незамедлительно направились в столовую, где с радостью принялись за дегустацию праздничных блюд. Поскольку представление о помолвке пар было намечено сделать перед балом, то молодые люди тоже решили подкрепиться. При этом Адриан, поднимая кубок, с нежностью смотрел на Альпинию, которая сидела от него довольно далеко. Адриане повезло гораздо больше, Рональд находился от неё всего через две пары, и они даже умудрялись переговариваться. В зале царило такое оживление, что не в силах было уследить, кто с кем беседует.
Неофиния буквально сияла от переполнявшей её гордости. Она приняла массу комплиментов на свой счёт и в адрес своих детей. Это было то, чего она так желала. Результаты её трудов были признаны всеми, и теперь можно было по праву гордиться собой. Её интуиция не подсказывала ей о надвигающейся катастрофе. Она пока ещё блаженствовала и предвкушала бурную реакцию от скорого представления избранников на супружество для своих детей...
Но вот заиграла музыка, и всем предложили перейти в танцевальную залу. Это было довольно большое помещение, вдоль стен которого находилось множество диванчиков, а также большое количество маленьких столиков с лёгкими креслами. В конце зала был небольшой пьедестал, и над ним до самого потолка находился дивной красоты витраж, который многократно отражал в себе сияние хрустальных люстр. На пьедестале стояли большие кресла, для всех членов семьи. Поскольку на торжестве находились старшие члены семьи, то они по праву заняли центральные места. Слева от них расположились Неофиния и Ацерис, Инелия и Торос, а справа Айсберис, Адриана и Адриан. Как только царствующая семья заняла свои места, воцарилась тишина.
Королева Геликона, ещё во время ужина решившая сама сделать объявление о помолвке, выводя таким образом своих внуков из-под удара, решительно встала, чем немало удивила как Неофинию, так и её детей.
Она обвела всех присутствующих величественным взглядом и начала свою речь:
– Многоуважаемые господа, в этот торжественный и радостный для нашей семьи день, по поручению своих любимых внуков, я объявляю об их помолвке со своими избранниками. Это обоюдное проявление воли молодых людей. Прошу подойти ко мне моего внука Адриана с его избранницей!
Адриан, подавив волнение, подошёл к Альпинии и, взяв её за руку, подвёл к королеве Геликоне.
Королева кивнула им и продолжила:
– Сегодня мы объявляем о помолвке принца Адриана с юной маркизой Альпинией из рода Шеври.
Придворные разразились бурей оваций. Было приятно, что выбор пал на одну из придворных, а не чужеземных принцесс. Адриан и Альпиния стояли перед гостями, держась за руки, и их лица светились от счастья.
Сделав небольшую паузу, Геликона продолжила:
– Теперь, господа, я представляю мою внучку Адриану и прошу подойти к ней юного маркиза Рональда из рода Бартонов.
Рональд подошёл к Адриане и взял её за руку, которая сильно дрожала. Он чувствовал, как она нервничает, и лёгким пожатием руки попытался её приободрить. Придворные возобновили овации. Некоторые из гостей стали подходить к молодым людям и поздравлять их. При этом все ожидали поздравлений от родителей, но они так и не поднялись со своих мест. Стало очевидным, как придворные с недоумением переглядываются и переговариваются. Видя такую неловкость, Геликона дала знак оркестру, и сразу зазвучал вальс. Юные принц и принцесса со своими избранниками тут же закружились по залу, придворные немедленно последовали их примеру.
Праздник продолжался, но не для всех... Неофиния никак не могла прийти в себя. Ей казалось, словно небо обрушилось на её голову и весь её мир сразу померк. Всё происходившее казалось дурным сном, но она никак не могла проснуться, и кошмар продолжался. Все вокруг неё ликовали. Кружившиеся под звуки вальса её дети были совершенно счастливы. Она недоумевала, что её родители даже не удосужились предупредить её о своих планах. Неофиния чувствовала себя совершенно раздавленной. Не желая больше смотреть на происходившее, она покинула танцевальный зал и направилась в свои покои. По дороге она оглянулась, надеясь увидеть сопровождающего её мужа, но он не последовал за ней... Он тоже покинул её мир, они все вместе разрушили всё, что она так старательно строила.
Подходя к своим покоям, она чувствовала себя уже гораздо лучше. Мысли работали с невероятной скоростью, просчитывая разные варианты мщения. Пусть её противники не думают, что они выиграли. Главные сражения ещё впереди, и последнее слово, несомненно, будет за ней.