107

Александр спешился, посмотрел по сторонам.
Коня лучше оставить чуть подальше от дома. Накинул уздечку на берёзовый сук, снова огляделся.
Что-то тихо.
Сказали, что бабка и дети здесь живут. Никого не слышно.
Скрипнул калиткой. В двери вместо замка палка воткнутая. Значит, в доме никого нет.
Оглянулся на деревенскую улицу – пусто. Перемахнул через ворота во двор.
Куры бродят, поросёнок повизгивает, людей нет.
В углу калитка. В огород или в сад, догадался. Может, на грядках копаются? Пошёл туда.
И снова тихо.
- Есть тут кто? – крикнул, оглядываясь.
И над плетнём из соседнего сада показалась белёсая головка.
- Дяденька, вам кого надо?
Александр обрадовался, что хоть одна живая душа откликнулась. Направился к забору.
- Тебя как зовут, красавица?
Стеша на «красавицу» коротко улыбнулась, скорее чтобы не обидеть приветливого господина. В другое время порадовалась бы, но не сегодня.
- Стеша.
Девочка вгляделась в лицо мужчины, стараясь понять, кто на этот раз заинтересовался соседями. Слишком неспокойный у них выдался день.
Не знала, что тучи уже собрались и над их двором. Вот-вот грянет гром.
- Мне сказали, что где-то здесь живёт Анна.
Стеша недоверчиво нахмурилась. Промолчала.
- Я её жених.
Брови девочки враз взлетели вверх, рот полуоткрылся в восторге. Жених! Настоящий! Красивый. Хоть и не Стешин, а всё равно приятно.
Ни на мгновение не засомневалась. Разве так обманывают?
- Здеся живёт, - часто закивала головой, словно боясь, что жених исчезнет так же внезапно, как и появился. – Вот туточки, - указала пальцем по ту сторону забора, где стоял Александр. – Только теперь их…
Со стороны Стеши послышались женские голоса.
- Мать… - девочка страшно распахнула глаза и поспешила от забора.
Александр только теперь заметил со Стешиной стороны маленьких детей. К ним и присела девочка, делая вид, что только что ни с кем не разговаривала.
Александр, почувствовал непонятную тревогу, сам отошёл от забора. Лучше сначала разобраться, что тут происходит.
В соседский сад вошли две бабы.
- Ну-ка, Стеша, сбегай на колодец за водой, - сказала одна.
- Так ведь принесла ещё с утра, матушка.
- Ещё принеси. Бегом.
- Там кто-нибудь есть? – послышался другой голос. И Александр отошёл за кусты крыжовника, сел на пенёк. Второй голос ему показался знакомым.
- Стешка, соседи дома?
- Нет, все разошлись.
- И Маруся ушла? И эта?.. С дурью которая?
- Все ушли, матушка.
- Беги тогда за водой, чего вылупила зенки?
Где-то на соседнем дворе хлопнула калитка - Стеша ушла.
- Вот они обе. В целости и сохранности, - теперь голос Стешиной матери звучал по-другому. В нём слышалось и подобострастие, и угодничество, и какой-то вызов с наглостью.
Александр чуть поморщился. Самый отвратительный тип женщин – хитрые, подлые. Но и собеседница под стать. Он уже понял, кто это. Горничная Дарьи Васильевны. Та самая, которая караулила Анну. Неужели опять выследила?
С трудом вспомнил её имя. Агафья.
- Тут две девки. А я тебе отдавала одну. Которая?
- Не знаю… Ваша одна, моя другая, как теперь разобраться где чья? Обе, значит, барские… Вместе они росли до сего дня, пусть и дале вместе будут.
- Ты что? Ополоумела, бабонька? Или шутки вздумала шутить?
- Какие шутки? Перепутала я детей. Маленькие все одинаковые. Теперича, если будете устраивать судьбу одной, устраивайте и другой. Пожили девки в крестьянской халупе, пущай теперь в барских покоях поживут.
- В каких покоях, придурочная? Продали её помещику. В городе дожидается. Увезут её теперь неизвестно куда…
- Как увезут? Как продали?
- Обыкновенно. Не знаешь, как продают?
- Да как же… Да разве можно… Не отдам…
- Я тебе не отдам. Сейчас крикну старосту, под кнут пойдёшь за самоуправство. Так что стой, да помалкивай. Хитрее всех хотела быть? Не получится. И не таких обламывали. А я помню изъян у девки. Аккурат посреди груди.
Стешина мать заголосила.
- Что это? – закричала Агафья. – И у другой… Ты что, тварь, наделала? Ах ты паскуда… Где наша девка? Отвечай! Где та, у которой цветок на груди был? Где та, что я тебе перед Николой принесла? Зачем выжгла?
Александр всё понял.
- Дочка старшая недосмотрела… Стешка обожгла.
- Не бреши! Девка до такого не додумается.
Стешина мать что-то продолжала бормотать про барские хоромы.
- Ну раз их ты различить не можешь, я – тем паче… Забираю обеих.
- Нет! Я могу отличить… Манька ваша… Глая моя…
- Бабонька, да как же я тебе могу верить? Потеряла ты себя… И детей поте… Только тронь, паскуда. Нынче же будешь бита за неподчинение. Барин с тобой, как я, валандаться не станет. В колоде никогда не сидела? Прочь с дороги, шкура.
Вскоре из-за плетня раздавался дикий вой.
Александр заглянул туда. Баба сидела под яблоней, раскачивалась из стороны в сторону и ревела во весь голос. Детей уже не было. Не было и Агафьи.
Александр побежал.
Калитка… Двор… Куры брызнули врассыпную. Теперь через ворота. Перемахнул легко.
На улице оглянулся. В стороне деревни Стеша тянула на коромысле вёдра. Услышала крики матери, ускорилась, расплёскивая воду на босые ноги.
В другой стороне, по лугу, ехала бричка.
Александр вскочил на коня, помчался следом.
Бричка свернула в сторону леса.
- Не уйдёшь! – Александр был уверен, что теперь его дочь скоро будет с ним.
Ошибался… Не знал, что у подлости есть начало, а вот до края его поди доберись…
Александр вгляделся в бричку. Два коня. Бежит скоро, да от него всё равно не уйдёт. Жаль только, что по кочкам детей растрясут да напугают.
На облучке мужик сидит - правит.
Агафья оглянулась. Увидела преследователя, ткнула возницу, тот ударил лошадей кнутом.
Уже хуже.
И Александр ударил своего коня. Теперь надо догонять.
Бричка въехала в лес.
Агафья оглянулась в очередной раз и скрылась за зелёным поворотом. Александр снова ударил коня.
Неужели это его дочь? Анна нашла её… Он нашёл их… Теперь бы сохранить обеих… Теперь бы не потерять.
Вот они. Уже близко. Агафья оглядывается, вертится. Детей на руках держит. Те ревут. Не уронила бы…
Ещё ближе…
Блеснули глаза в догадке – узнала.
- Александр Андреевич, - закричала она громче детей. – Ой, напугали… Ой, думала злодей какой… Ой, рука дрогнет… Ой, уроню девку…
Она наклонилась в сторону, вытянув руку с ребёнком над колесом…

Александр только что коснулся границы человеческой подлости. Понял…
Остановился… Вскоре бричка скрылась в лесных зарослях.