108 Чуть ранее

- Вот тут мы со Стешей белку видели… Вот на этой сосне… Или на другой? Но… правильно идём. Теперь скоро…
Маруся вела их маленький отряд. Куда?
Бабка шла, опираясь на палку. Не сказала детям, что в боку что-то покалывает. Бок старый, вот и рассыпается. Всё сыплется. За семьдесят лет износилась.
Шла и, глядя на Марусю, удивлялась. О чём та думает? О том, что стоит лишь бабку привести к бандитам, как она их отлупит своей клюкой?
Не понимает… Вздохнула. Глянула на Митьку.
Тот хмурится, думает о чём-то. Временами шикает на Марусю, когда та уж слишком громко начинает узнавать дорогу.
А потом сообразила!
Понимают они всё. И Маруся понимает, куда их ведёт. И Митька понимает, куда торопится. И боятся они. Вон, у Маруси глаза какие огромные. Это верная примета. Да выхода другого нет.
Деточки мои милые… Да как же нам быть?
В глазах защипало.
А что тут думать и рассуждать?
Если друг твой попал в беду, то выход только один. По-другому не бывает. Вот и идут на помощь. Легко ли? К разбойникам?
А Ксеня? Живая? Опять в яме сидит? Или на этот раз лиходеи что-нибудь другое надумали?
И откуда их лихоманка принесла? И для чего они к девке прицепились? Какой-такой клад им понадобился? Так-то бы и прошлась бы палкой по их поганым спинам, если б кто-нибудь их держал.
Как вытащить Ксеню из беды? Вот это вопрос.
Снова глянула на детей.
Маруся, кажется, не задумывалась над ним. Надеется на бабку и Митю.
Митька что-то размышляет.
А она на что надеется?
Выкинула палку.
Палка ни боку, ни Ксене не поможет.
- Будем смотреть на месте, - ответила вслух на вопрос, который не давал покоя ни ей, ни Митьке.
- Я верёвки взял, - хлопнул по своей рубахе Митька.
- А я ножик, - Маруся чуть вскинула вверх узелок. – Я его тряпками обмотала… А за пазуху побоялась положить.
Вот те раз. Может, Маруся и не задумывалась, но приготовилась основательно.
- А я хлеба ковригу, - вздохнула бабка. Быстро справиться вряд ли получится.
На мгновение захотелось заглянуть в другое время, когда всё окажется позади, когда будут возвращаться обратно.
Вряд ли справятся… Как бы Митьку и Марусю не погубить… Не лучше ли повернуть назад теперь? Или хотя бы не тащить за собой детей?
Но разве они без Ксени повернут?
- Может…
Хотела сказать: «Может, я одна?». Не сказала. Зачем зря языком трепать?
- Вот она сосна раздвоенная! – на этот раз Маруся прошептала. Правда, громким, шипящим, почти страшным шёпотом. – Нам туда, - ткнула пальцем в заросли.

Ни бабка, ни Митя, ни, тем более, Маруся не догадывались, что шли не одни. Весь лесной путь.
Урядники. Нашли наконец девку.
Михайлов увидел Марусю накануне у колодца – сам как раз коня поил. Не стал её пугать, отошёл немного, дождался, пока она воду наберёт, потом проследил, в какую хату вёдра понесла, поехал докладывать товарищу.
Наутро они не успели подъехать к их хате, как девка с бабкой и пацаном из калитки вышли и в лес отправились. В такую-то рань?
Остановились посовещаться.
- Куда это они без плетушек?
- Не похоже, чтобы за грибами-ягодами.
- Может, сейчас девку возьмём? А то опять упустим.
- Погоди…
- Да чего годить-то?
- Генералу, думаешь, девка нужна?
- Бумаги…
- Вот-вот… А где они?
- В хате, небось.
- А если не небось?
- Где ж им ещё быть?
- Вот и посмотрим. Не торопись… Взять всегда успеем.
Михайлов скосил глаз на товарища. Вспомнил, как в прошлый раз «успели». Из-под носа девку утянули. Промолчал.
 - Может, у них земляночка в лесу, - не уловил неодобрения второй. - Пошли.
- За ними? А коней?
- Тут привяжем.