Чары лелиноры 8

ЖИЗНЬ В ЗАСНЕЖЕННОМ КОРОЛЕВСТВЕ

В то время, пока в замке Мариэль заботились о дальнейшей судьбе Альпинии, в заснеженных владениях королевы Инелии были заняты обустройством двух новорождённых. Едва королева вернулась во дворец и разместила маленькую принцессу в детской, как её возвестили, что наследник её сына на подходе. Она тут же направилась в покои невестки. Нужно было срочно поставить в известность сына и его жену, что им предстоит стать родителями двух малышей. Надо было ещё договориться с доктором, чтобы он всё представил по правилам в записях. Едва переступив порог спальни невестки и поприветствовав её, она увлекла за собой доктора в соседние покои. Быстро обрисовав ситуацию, королева направилась за Мильтонией, чтобы та находилась поблизости. После этого она обратилась к сыну и невестке, и, хотя время было совсем неподходящим, пришлось им всё кратко обрисовать.
Негия так перенервничала, что у неё начались стремительные роды. Буквально через двадцать минут на свет явилась маленькая белокурая девочка. Как только раздался её крик, королева, отлучившись на минутку, принесла к ней её нечаянную сестру. Поскольку Мильтонии было уже почти три недели и она была гораздо крупней, было решено объявить её первенцем, а настоящую дочь второй...
О, превратности судьбы.... Большая толпа придворных ожидала радостных событий в гостиной, и в связи с этим было решено через пятнадцать минут заставить поплакать новорождённую принцессу ещё раз. После чего доктор направился к гостям и объявил, что принцесса произвела на свет двойню. Двух прекрасных девочек. Придворные ликовали, им тут же подали вино и закуски, дабы скрасить ожидание представления им молодым отцом своих наследниц.
Когда малышек одели, оказалось, что в них наблюдается некое сходство, это очень облегчало задачу. Не стоило бояться пересудов и неудобных вопросов. Молодые родители, всё ещё ошеломлённые неожиданным пополнением, были необычайно счастливы. Оставив Негию отдыхать, принц отправился к гостям, держа в каждой руке по дочери, его родители следовали за ним. Когда Айсберис удобно разместился в кресле, придворные стали по очереди подходить, чтобы поприветствовать новорождённых принцесс и поздравить с наследницами короля, королеву и принца. Ни у кого не возникло и тени сомнения по поводу представленной двойни, и Инелия с облегчением вздохнула. Самое сложное осталось позади, и теперь им предстоит растить этих малышек в любви и заботе.
Новорождённую дочь принца назвали Неонела, так заранее было решено Негией. Все с уважением отнеслись к её выбору имени, поэтому дебатов по этому поводу не было. Малышек, как и полагается, разместили в одной большой комнате, и к каждой из них были приставлены няня и кормилица. На радость родителям, обе девочки были здоровы и спокойны.
Жизнь замка текла размеренно, как и раньше. Всё вокруг было пропитано благодушием и покоем, который трепетно оберегали обитатели замка. Королевскую семью очень любили, и поэтому, когда малышки подросли и их стали вывозить на прогулку, все жители их радостно приветствовали. В такой тёплой атмосфере подрастала маленькая беглянка.
Время неумолимо двигалось вперёд, награждая каждого определёнными заботами. Неофиния, которая после своего последнего поступка осталась совершенно одна, приблизилась к дате своего сорокалетия. Но неумолимые зеркала являли ей незавидное зрелище, поскольку, после уплаты магического долга, по внешнему виду ей было пятьдесят... Волосы на висках заметно поседели, около глаз наметилась сеточка морщин, а правая сторона лица была обезображена ужасным шрамом. И как ни хотелось королеве устроить бал, она понимала, что придворные будут злорадствовать и осуждать её.
С такими гнетущими мыслями и в полном одиночестве, Неофиния отмечала свой юбилей. Когда она восседала за своим праздничным столом и предавалась всевозможным яствам, одна из служанок вдруг выронила из рук блюдо и с испугом уставилась на Неофинию. Другие слуги последовали её примеру, и некоторые даже стали пятиться к выходу из столовой. За креслом королевы на стене висело большое зеркало, и поэтому, встав, королева сразу направилась к нему, чтобы понять, что происходит, почему слуги на неё смотрят с таким испугом. В следующее мгновение она и сама едва удержалась на ногах. Зеркало отображало ужасный лик старухи с совершенно белыми волосами и сморщенным лицом. И тут слуги услышали полный отчаяния крик. В нём была отражена невыносимая боль и непримиримая ярость. Неофиния подбежала к столу и стала сбрасывать на пол блюда, наполненные фруктами. Но это её не утешило, и она, взяв увесистый подсвечник, побежала к зеркалу и попыталась разбить его. Но зеркало оказалось очень прочным и не рассыпалось на мелкие куски, как того желала королева. Вместо этого в местах ударов наметились паутинообразные трещины, которые образовали множество малых зеркал, которые теперь многократно отображали новый лик Неофинии.
С неё было взыскано ещё двадцать лет, долг за Альпинию и Мильтонию. Теперешний её возраст уже был равен семидесяти годам. Время уходило в самые неподходящие моменты, нанося свои сокрушительные удары... Обессилев от бесплодных попыток, королева направилась в свои покои. Упав на роскошную кровать, она громко рыдала, корчась в неистовой злобе. Она недоумевала, почему, прилагая такие огромные усилия, для того чтобы стать счастливой, она оказалась в таком катастрофическом положении. Вместо предполагаемого триумфа полное поражение...
Но в это же самое время и королева Инелия праздновала свой юбилей. Видимо, время было очень благосклонно к ней, ибо она выглядела очень молодо и стала краше прежнего. Муж по-прежнему в ней души не чаял. Сын и невестка её любили, а внучки одаривали своим теплом. Поэтому предстоящая дата совсем её не печалила. К назначенному сроку её замок утопал в цветах, гости одаривали именинницу роскошными подарками. Семья с самого утра спешила в покои королевы с поздравлениями. На дворцовой площади было накрыто множество столов для горожан. Все с радостью чествовали свою королеву. Её внучки, которым уже исполнилось по четыре года, важно следовали за бабушкой в течение всего дня. Инелия светилась от счастья. Она так любила всё то, что окружало её, и так была благодарна судьбе за этот щедрый дар! В отличие от своей сестры Инелия не прилагала особых усилий и не вела никакой борьбы за счастье, она просто дарила окружающим любовь и понимание, которые многократно возвращались к ней, делая её счастливой. Оказывается, для счастья не так уж много надо...
Самое великое и загадочное, что нам даровано с рождения, – это время. Оно имеет удивительное свойство менять свой ход. Когда в жизни происходят радостные события, то время стремительно мчится, унося в прошлое наши лучшие моменты. И, напротив, когда наступают тягостные дни, оно словно замирает, продлевая наши мучения. И только проживая день за днём в благостных заботах, мы наблюдаем его размеренное течение.
Именно так протекала жизнь в заснеженном королевстве. Маленькие принцессы росли, и по мере их взросления они всё больше и больше не походили друг на друга. Неонела была необычайно хрупка, ей свойственны были долгие уединения в библиотеке. Она везде следовала за матушкой и любила вместе с ней заниматься рукоделием. Она во всём была сдержанна и весьма послушна. Мильтония же была полной её противоположностью. Она больше была привязана к отцу и во всём подражала ему. Ей нравилось уезжать с ним в лес и наблюдать за животными, нравились также гонки на оленях и ездовых собаках, но больше всего она любила, когда отец брал её с собой в охотничий дом.
Это была вторая и не менее важная резиденция принца Айсбериса. На большом огороженном высокой изгородью от леса участке стояло двухэтажное строение, сооружённое из деревянных брёвен. Оно было довольно большим, но без декоративных излишеств. Первый этаж был поделен на три части. В одной из них находились комнаты для прислуги, большая кухня и кладовые для запасов. Вторая часть была отведена под мастерскую, а третью занимали ездовые собаки. К собакам хозяин относился с большой любовью и потому предоставил им уютный кров. Второй этаж состоял из шести просторных спален, которые располагались по обе стороны разделявшего их широкого коридора, ведущего в большую общую гостиную. Эта уютная комната одновременно служила и столовой и библиотекой и кабинетом. Возле большого камина стояли два больших дивана и несколько кресел, где Мильтония проводила много вечеров с отцом за чтением сказок. В этом доме не было строгого дворцового этикета, и это позволяло в полной мере выражать своё я. Недалеко от дома стояло ещё одно большое строение, в котором содержались олени и лошади. Мильтония с большим удовольствием ухаживала за животными, вдыхая их запахи, которые были так несносны для её сестры. Матушка тоже не жаловала эти угодья своим присутствием, поэтому Мильтония считала это место своим. Бабушка и матушка порою сетовали, что принцесса так увлечена мужскими делами, но отец им противостоял, настаивая на том, чтобы его старшая дочь скрашивала его досуг.
Чем больше проходило времени, тем интереснее Мильтонии было с её отцом. По мере её взросления отец придумывал для неё всё новые занятия. Он научил её пользоваться луком и шпагой. Она постепенно усвоила, как пользоваться снаряжением для оленей, собак и лошадей. Затем она научилась ими управлять. Чем больше времени принцесса проводила с животными, тем больше она убеждалась в том, что она их понимает. Она словно читала их мысли, и это ей очень помогало с ними ладить. Айсберис тоже заметил этот дар в своей дочери и поэтому всегда слушал её советы в отношении своих питомцев.
Со временем, видя, как дружны отец с дочерью, женская половина семьи смирилась с тем, что Мильтония больше проводит времени с отцом, поскольку ей, как и ему, милее природа и свобода, чем блеск дворца и роскошные балы.
Чем старше становилась Мильтония, тем меньше они с отцом охотились на крупных животных. Она объясняла ему, что для неё невыносимы их предсмертные мольбы и крики отчаяния. Отец понимал её, и их посещения леса становилось просто приятными прогулками.
В день рождения, когда принцессам исполнилось по четырнадцать лет, им преподнесли гарнитуры из сапфиров и много разнообразных нарядов. Для Мильтонии же отец приготовил особый сюрприз: после вручения основных даров слуги принесли трёх белых щенков ездовой породы. Радости именинницы не было предела, потому что теперь у неё будет своя упряжка.
Званый обед и, как ей показалось, нескончаемый бал были для неё просто мукой. Она мечтала лишь о том, как рано утром сможет поехать в охотничий дом и там займётся знакомством со своими собаками.
Едва забрезжил рассвет следующего дня, Мильтония отправилась к охотничьему дому. Там её радушно встречали местные обитатели. Повар предложил отведать блинов с мёдом; чтобы не обидеть его отказом, принцесса быстро перекусила и отправилась в псарню.
Её смотритель устроил малышей в отдельном боксе, вдали от взрослых собак. Малыши отлично себя чувствовали и демонстрировали своё мастерство в драке. Нападая друг на друга, они напоминали большой ком снега. Мильтония взяла одного из щенков в руки, он тут же успокоился и внимательно посмотрел на хозяйку. Щенки были довольно крупные, по виду им уже было около трёх месяцев, но зубки у них ещё не поменялись, и Мильтония испытала это на себе, поскольку малыш решил поиграть с её пальцем. Двое других щенков, ощутив явную несправедливость по отношению к себе, стали просить должного внимания, пытаясь в свою очередь дотянуться до рук хозяйки. Принцесса присела, давая малышам равные возможности познакомиться с ней. Проведя со щенками около часа, она заметила их различия по характеру. Самый маленький щенок был самым игривым. Он постоянно нападал, но при ответной реакции своих собратьев сразу падал на спину и отбивался лапами. Самый большой щенок пытался отстраниться от двух других, отталкивая их от себя лапами и выражая своё неудовольствие рычанием. Как только Мильтония попыталась взять его на руки, он отстранился и застыл, подняв левую лапу, всем своим видом давая понять, что он ещё не готов к объятиям. Мильтония тут же вспомнила лорда Геймора, который всегда поднимал руку, чтобы заставить всех его слушать... Поскольку гордый щенок был мальчиком, то имя Лорд было ему в самый раз. Два других щенка были девочками. Игривую малышку она назвала Чара, а другую, более крупную, Альма.
Принцесса, и без того часто навещавшая охотничий дом, теперь всё время оставалась с ночёвками. Прислуге добавилось хлопот, а родителям беспокойства. Негия упрекала супруга за столь необдуманный подарок, но он лишь отшучивался, говоря ей о том, что он нуждается в единомышленнике и друге, и он у него есть. Он успокаивал супругу, уверяя её в том, что ничего страшного нет в том, что Мильтония не похожа на других девочек её возраста, она и не должна быть как все, пусть она будет яркой индивидуальностью. Самым веским аргументом в таких пререканиях было то, что она с большим успехом заменяла Айсберису сына. На этой ноте все споры сразу замолкали.
Принц очень любил свою подопечную, поскольку, невзирая на её мужские увлечения, она не становилась грубой. Её миниатюрная фигурка отличалась от сестры вполне приятным для глаза рельефом подтянутых мышц. Он любовался её проворными движениями, когда она фехтовала или бросала ножи. Ему так необходимо было её присутствие, когда он занимался астрологией, ибо она умела слушать и сама была занимательным рассказчиком. Её любознательный ум постоянно требовал знаний, и поэтому вечерами она подолгу засиживалась с книгой у камина. А какими занимательными были её рассказы о животных! Она часами могла говорить об их жизни, ведая ему об их мыслях... Поэтому все разговоры о том, что девушку пора вернуть к её прямым женским обязанностям, он полностью отвергал, не желая терять её постоянного живого участия в его делах.
Итак, в один из будних дней отец оповестил Мильтонию о том, что они отправляются в охотничью артель, где её ждёт отличный ездовой костюм и, кроме того, изготовленные специально для неё небольшие сани, чтобы она могла учить своих собак ходить в упряжке. За королевской каретой следовали грузовая повозка и сани с сопровождающими. Когда они прибыли по назначению, мастерицы по пошиву одежды из меха предложили принцессе примерить удлинённую куртку. Верхняя часть куртки была сшита из продублированного сукном бархата, расшитого серебром. Внутренняя подстёжка была из меха соболя. Куртку дополняли воротник и манжеты из горностая. Куртка пришлась впору и очень понравилась принцессе. К этому наряду ей изготовили шапочку из горностая и пуховые варежки. В последнюю очередь было предложено примерить сапоги из белого оленьего меха, доходившие до середины бедра и имевшие по бокам большие петли, в которые продевался и крепился на талии пояс. Именно такие сапоги носили все охотники, это предохраняло от обмораживания ступней и коленей. Мильтония была облачена во всё белое, что как нельзя лучше подходило для прогулок в зимнем лесу. В этом наряде она могла подолгу оставаться незамеченной и наблюдать за жизнью животных.
Щедро отблагодарив мастериц за труды, они отправились к заготовителям пушнины, чтобы пополнить свои запасы для подарков и насущных нужд. После чего отправились к мастерам, которые изготавливают сани, и там принцессе вручили небольшие лёгкие сани, полностью обтянутые оленьим мехом. Полозья таких саней хорошо скользили по снегу, а на подъёме не сдавали назад, ибо шерсть становилась дыбом и от этого происходило торможение. По такому же принципу изготавливались и лыжи для охотников. Поблагодарив мастеров и расплатившись с ними, новые сани прикрепили к грузовой карете.
Покончив с намеченными делами, отец с дочерью отправились в обратный путь. Дорога проходила через густой лес, и Мильтония любовалась заснеженным царством. Огромные ели, покрытые снегом, напоминали сказочных великанов. Находившиеся между ними кустарники приобрели формы разных животных, а красные снегири словно новогодние огоньки украшали собой это заснеженное великолепие. И вдруг всю эту идиллию нарушили протяжный стон и отчаянные просьбы о помощи, понятные только Мильтонии. Она тут же потребовала, чтобы остановили карету. Айсберис, зная об особенностях дочери, сразу внял её просьбе. Девочка прислушалась и, уловив направление, уверенно направилась вглубь леса. Она тихонько пробиралась сквозь кустарник и всё время повторяла слова, которые должны были успокоить попавшее в беду животное. Стоны прекратились, но вскоре принцесса увидела лежавшую на снегу большую белую волчицу, лапа которой была зажата в большом капкане и алая кровь обильно окрасила снег вокруг. Увидев девочку, волчица оскалила пасть и протяжно завыла. Она просила освободить её...
Подойдя к пострадавшей, Мильтония вставила большой нож между зубьями капкана и немного ослабила его. В это время к ней приблизился отец, и волчица попыталась привстать, что причинило ей сильную боль. Мильтония погладила её по голове и уверила, что бояться не стоит. Человек пришёл, чтобы помочь. Айсберис без промедления принялся разжимать капкан. Как только это удалось, принцесса осмотрела раненую лапу и поняла, что кость сломана и её надо срочно закрепить шиной. Чтобы обезопасить себя, Мильтония осторожно перевязала морду волчицы ремнём, постоянно прося у неё прощения, та скалилась, но терпела, понимая, что ей помогают. Нарезав подходящих веток и закрепив их шарфом, принцесса попросила, чтобы смастерили носилки и поместили пострадавшую в грузовые сани. При этом пояснила отцу, что она намерена выходить животное в охотничьем подворье. Она уверила его, что просто необходимо оставить волчицу на длительный срок, поскольку у той, по её мнению, скоро будет потомство. Ввиду этих обстоятельств нужно будет в срочном порядке построить в отдалённом конце усадьбы тёплый и просторный домик, огороженный вольером. Всё это Мильтония говорила с такой уверенностью и таким менторским тоном, что сразу стало понятно, что разубеждать её бесполезно, а посему и время на это тратить не стоит.
Сразу по приезде в охотничьи угодья закипела работа. Но первым и серьёзным препятствием было то, что их встречала целая стая разъярённых собак. Пришлось их всех закрыть в псарне, а волчицу временно разместить в мастерской. Больную осмотрел дворцовый ветеринар и, заменив повязку, подтвердил предположение принцессы о том, что у волчицы скоро будет потомство. Всем стало понятно, что лесная гостья задержится у них надолго...
Мильтония и сама постоянно находилась в заботах, и другим не давала покоя. Она следила за постройкой домика для Лоты, так она назвала свою подопечную, и настояла на том, чтобы его стены утеплили оленьими шкурами, а на пол постелили двойной слой, для будущих щенят. Она сама кормила больную и ночью выводила на прогулку, бережно поддерживая её. Волчица всё больше доверяла своей спасительнице, и между ними возникли доверительные отношения. Когда Лоту переселили в домик, она совсем успокоилась и только теперь начала спокойно спать. Постройка с вольером находилась в ста метрах от жилых помещений и соседствовала с лесом. Поэтому Лота могла слышать знакомые звуки и запахи, но это не делало её плен слаще. Однако она понимала, что в родном лесу её ждала погибель... Поэтому стоит задержаться здесь до лучших времён. Её спасительница добра и заботлива, и, что самое главное, они понимали друг друга...
Прошёл месяц. Хорошее питание и уход сделали своё дело. Лапа зажила, Лота заметно прибавила в весе, питаясь отборным мясом, и даже стала понемногу гулять по вольеру. Когда Мильтония в очередной раз принесла своей подопечной обед, то та не вышла её встречать, как делала это прежде. Внимательно прислушавшись, девушка услышала едва слышное попискивание. Сразу догадавшись, что у волчицы волнительный день, принцесса оставила еду и тихонько удалилась. Ещё долго Лота не выходила навстречу своей спасительнице, ревниво оберегая своё потомство. Мильтония понимала её и каждый раз, оставляя еду, желала Лоте счастливого материнства.
Прошло около трёх недель, и, в очередной раз подойдя к вольеру, принцесса наконец увидела два крошечных белых комочка, которые копошились в снегу, а Лота внимательно наблюдала за ними, сидя около домика. Увидев спасительницу, она немного напряглась, но, видя, что та не пытается войти в вольер, приветливо вильнула хвостом. Ещё долго их встречи проходили без непосредственного контакта. Но именно такое поведение сближало и зарождало особое доверие между зверем и человеком.
Не забывала Мильтония и о своих малышах. Она совершала с ними длительные прогулки по лесу, знакомя их с различными запахами и звуками, которые их окружали. Она устраивала им различные игры, чтобы они много бегали и укрепляли свои лапы. И весь этот животный мир с успехом заменял ей все иные радости. Когда её собакам было по шесть месяцев, она впервые надела на них ездовую упряжь и, держа поводья в руках, пыталась их научить ходить в упряжке. Для того, чтобы они двигались в одном направлении и не мешали друг другу, она привязала к длинному шесту колокольчик и крючок, на который прикрепила кусок мяса. Держа шест перед собаками, она заставила их двигаться, и они с задором бежали за куском мяса, но он почему-то был недосягаем. Чтобы не разочаровывать питомцев, Мильтония по очереди опускала шест с угощением, поощряя их за понимание. Через пару недель она пристегнула к упряжке сани, и всё повторилось. Этот урок они усвоили гораздо быстрей и вскоре бегали просто за колокольчиком, как и положено.
Детки Лоты тоже подрастали, и только когда они сами начали протискиваться сквозь прутья загона, чтобы поприветствовать гостью, ей наконец было позволено их гладить. Теперь каждая встреча занимала гораздо больше времени, поскольку малышам хотелось играть. Лота всё чаще пыталась донести свои мысли о скором освобождении, Мильтония же убеждала её в том, что щенки совсем маленькие и слабые, а потому легко и сами могут стать добычей. Стоит ещё подождать и возвратиться в стаю с сильными детьми, готовыми защитить себя. Лота глубоко вздыхала и с грустью смотрела на лес.
Все эти новшества, пришедшие с появлением волчицы, принесли дополнительные переживания и неудобства не только для людей, но для ездовых собак. Чтобы они не досаждали гостье, вокруг их части дома тоже соорудили большой вольер, лишив их удовольствия гулять по всей усадьбе. И всё же, несмотря на все предосторожности, однажды произошёл небольшой инцидент. Возвращаясь с прогулки по лесу со своими собаками, Мильтония ещё издали услышала громкий гвалт звериных голосов. Их собаки предупреждали о нападении волоков, а волчица истошно звала к себе своих детей. Находясь на подворье, можно было увидеть следующую картину: собаки стояли у изгороди и лаяли, волчица стояла у своей загородки и выла, а посередине двора бегали наперегонки волчата и, радуясь свободе, полностью игнорировали увещевания матери и протесты собак. Поскольку запахи собак им были знакомы с рождения, то они их воспринимали как должное, поэтому, когда Альма, Чара и Лорд подбежали к ним, они это восприняли как приглашение к игре и вовсе не смутились. Собаки же, в свою очередь, совсем не протестовали против их компании. Поэтому мгновение спустя смешанная стая стала носиться по заснеженному простору, создавая снежные вихри. Наблюдая это мирное единение, и собаки и волчица как по команде стихли, а обитатели дома стояли на крыльце в недоумении, не зная, какие действия предпринять. Однако, заметив, что принцесса хранит спокойствие, все остались на своих местах.
С этого дня собаки всё чаще играли во дворе с волчатами. Один из них был мальчиком, и Мильтония дала ему кличку Рей. Девочку она назвала Вегой. Лота, которая сначала противилась этому общению, постепенно смирилась, понимая, что такие игры им только на пользу. Потом принцесса убедила и Лоту принимать участие в их играх, чтобы обучать волчат, и та стала всё чаще выходить с ними во двор. Служители дома и вся королевская семья просто недоумевали от таких взаимоотношений, но принцесса была непреклонна в своём решении. Она собиралась отправить волков в лес только после того, как малыши смогут хорошо защищаться. Для Лоты время тянулось подобно капле смолы по стволу дерева. Как ни хороши были условия её нынешнего обитания, но желание вернуться в свою стаю было гораздо сильней. Поэтому во время учёбы она всё агрессивнее нападала на своих детей, заставляя их бороться во всю силу.
Пока щенки собак и волков проходили школу выживания, люди преодолевали жизненные испытания... Приблизился очередной день рождения принца Айсбериса. И поскольку это был не юбилей, он захотел его отметить в охотничьем домике в кругу семьи. Его отец Торос и дочь Мильтония были согласны с ним, зато остальная часть семейства отчаянно протестовала. Они жаловались на непривычные для них условия, на отсутствие определённых удобств, на то, что они совершенно не знают, как следует одеться. На все их протесты Айсберис отвечал шутками и под конец сказал, что он может этот день провести совершенно один. После такого заявления все стали оживлённо собираться, попеременно советуясь с Мильтонией, что именно стоит взять с собой. Она же уверяла их в том, что в доме очень тепло и чисто, что меню ничуть не отличается от дворцового и что там тоже есть место, где можно принять горячую ванну.
В назначенный день вся семья в полном составе прибыла в излюбленное место именинника. Женщины остались вполне довольными своими комнатами, а уж когда пожаловали в гостиную к роскошному столу, то и вовсе успокоились. Вечер проходил в тёплой дружеской обстановке. Все были оживлены и веселы как никогда. Было уже довольно поздно, когда все стали расходиться по своим комнатам. Каждый отходил ко сну в полном умиротворении. Мильтония была очень счастлива, что день рождения её отца прошёл так удачно и что всем запомнится этот день. Проснувшись поздно ночью, чтобы попить воды, она поняла, что графин пуст, и, приоткрыв осторожно дверь, собралась пройти на кухню, чтобы наполнить его. Едва выйдя в коридор, она увидела, что у камина в креслах сидят её мать и бабушка. Они о чём-то говорили, и вдруг отчётливо послышалось всхлипывание. Это показалось очень странным, потому что в их семье не было повода для слёз. Мильтония подошла немного поближе. Прошло совсем немного времени, и она ясно услышала голос её матери:
– Матушка, ну не стоит так переживать! Девочка вполне счастлива. Она растёт в прекрасной семье, она всеми любима.
– Это всё не то! А как же Альпиния? Столько лет не видеть своё дитя! Столько лет быть заточённой в ужасной личине. Время идёт, а чары не спадают, и нет просвета в её печали. Бедный мой племянник Адриан! Как я могу не сокрушаться, когда половина моей семьи в такой печали? Кроме того, меня так мучает предстоящее будущее. Так хочется воссоединить семью, но я, как и прежде, боюсь гнева своей сестры Неофинии. Она уготовила всем страшную судьбу, но и себе тоже, но все горькие последствия её только ожесточили. Стоит только надеяться на чудо, чтобы чары наконец пали...
– Да, нам неведомо то время, когда Мильтония узнает правду о своей семье. Когда сможет наконец обнять отца и мать…
После этих слов воцарилась тишина, а Мильтония ещё долго не могла осознать всё услышанное. Она тихонько вернулась в комнату и, сев в кресло, стоявшее у окна, задумалась... Она смотрела на созвездия Большой и Малой Медведицы, которыми любовалась уже много лет, но теперь она смотрела на них совершенно иначе. Она всегда в них видела неразлучную пару... Маму-медведицу и её малыша. Это же так естественно, когда они рядом, но сегодня все её представления были нарушены. Она с горечью осознавала, что в жизни всё бывает иначе. Что её семья хранит от неё ужасную тайну. Самым невыносимым в этой ситуации было то, что она ни с кем не могла поделиться своей печалью. Ей не у кого было попросить совета. Одно она ясно осознавала, что жить как раньше она уже не сможет. Она должна что-то предпринять... В ней просыпалась уверенность в том, что именно ей предстоит изменить ход предстоящих событий. Просто надо понять, с чего начать... И уже в следующую минуту память услужливо напомнила ей о таинственной пещере, в которой можно увидеть своё будущее. Первая цель была намечена, стоило только улучить время и незаметно отправиться к ней.
С этой мыслью она уснула, и ей снился необычайный сон. Она поднималась по ступеням диковинного замка, на ступенях которого стояла старая женщина и протягивала к ней руки. Потом она вдруг перенеслась к краю глубокого ущелья, утопающего в цветах, и стала падать в него.
В следующее мгновение она проснулась, разбуженная голосами, доносившимися из гостиной. Все уже собрались к раннему завтраку, намереваясь сразу после него отправиться в замок, но её не тревожили, полагая, что она ещё задержится. Мильтония решила дождаться отъезда семьи. В данный момент она была совершенно не готова оставаться спокойной, глядя в глаза своей матери и бабушке. Нужно время, чтобы обрести хладнокровие и не выдать своих чувств. Поднявшись с постели, она подошла к зеркалу, чтобы уложить волосы, и увидела, что она выглядит как-то иначе. Было такое впечатление, что она вдруг сильно повзрослела. Всматриваясь в себя, она поняла, что это оттенок грусти и печали изменил её черты. Беззаботное детство и юность в одно мгновение остались далеко в прошлом. Настоящее было гнетущим, а будущее неизвестным. И вдруг такая боль наполнила всё её существо, что слёзы подступили к глазам.
Не желая быть увиденной в минуту слабости, она быстро оделась и пошла в псарню. По дороге она никого не встретила и была этому очень рада. Вбежав в вольер к собакам, она села на подстилку из сена и, уткнув голову в колени, дала волю слезам. Ей было невыносимо жаль себя и родителей, которых она не знала. К этой жалости прибавлялось чувство полного бессилия, которое лишало её мужества. И тут её посетила мысль, что, невзирая на то, что она принцесса, только здесь, в этом вольере, среди своих собак, она может проявить свои истинные чувства. Собаки сначала застыли в недоумении, а затем попытались её утешить, толкая её лапами, носами и пытаясь дотянуться языками до её лица. Видя, что их усилия бесполезны, они стали тихонько поскуливать, таким образом проявляя своё сопереживание.
Пролитые слёзы не принесли большого облегчения, но появилась невероятная усталость. Мильтония прилегла на душистую солому и тут же уснула.
Прошло немало времени, прежде чем она пробудилась. Едва открыв глаза, она увидела над собой глаза Альмы. Тут же вспомнив, где она находится, Мильтония вздохнула и снова прикрыла глаза, из которых уже помимо её воли потекли слёзы. Альма стала осторожно слизывать их языком. Эта необычайная нежность так трогала, что не было сил и желания лишать себя этих приятных ощущений. Пытаясь хоть как-то помочь, Чара положила голову на ноги хозяйки и тяжело вздыхала. Лорд сидел чуть поодаль и махал лапой, словно старался отмахнуться от этой жалостной картины.
Находясь словно в оцепенении, принцесса снова погрузилась в сон. Следующее пробуждение было от того, что чьи-то сильные руки подхватили её словно пушинку, и она поплыла по воздуху...
Весть о плохом самочувствии принцессы разнеслась мгновенно. В усадьбу прибыл придворный лекарь и, осмотрев больную, сообщил взволнованному отцу, что физически принцесса в полном порядке. Причина её теперешнего состояния кроется, вероятнее всего, в сильном потрясении, которое испытала девушка, и, судя по всему, совсем недавно. Айсберис и все остальные пребывали в полном недоумении. Что такое могло произойти и остаться незамеченным для всех, кроме Мильтонии? Доктор прописал сильные успокоительные, полагая, что только сон может вернуть принцессе силы. Когда наконец, почти через неделю, доктор разрешил вывести больную из сна, она объяснила, что причиной её состояния являются ночные кошмары, которые появились без всякой на то причины. По настоянию бабушки и матери, Мильтонию перевезли во дворец, под постоянный надзор лекаря. Она действительно нуждалась в полном покое, ибо ощущала, что силы покинули её, и невероятная усталость овладела всем её существом до такой степени, что она даже думать была не в состоянии.
В её покоях были зашторены окна, и никто не нарушал тишину, в которой она пребывала. Ещё почти две недели принцесса находилась во власти полного забытья. Но однажды, проснувшись ранним утром, она ощутила прилив бодрости и ясность рассудка. Все были несказанно рады, когда она спустилась в столовую к завтраку. Её выздоровление было совершенно кстати, поскольку оставалось совсем немного времени до дня рождения принцесс.
У именинниц был очередной юбилей, им исполнялось по пятнадцать лет. Поэтому все дальнейшие дни были заняты подготовкой к празднованию. В этой праздничной суете Мильтонии была предоставлена полная свобода, и она, помимо прямых обязанностей, имела достаточно времени, чтобы, уединившись в библиотеке, обдумать своё посещение пещеры. Немного поразмыслив, она пришла к заключению, что это следует сделать после праздников. Поскольку, если возникнут какие-либо сложности, она не сорвёт предстоящие торжества.
Наметив первую цель, Мильтония немного успокоилась и переключилась на подготовку ко дню рождения. Королева Инелия преподнесла своим внучкам к торжествам роскошные диадемы, усыпанные голубыми бриллиантами, и по большой шкатулке с золотыми монетами. Она мотивировала свой второй подарок тем, что юные леди уже в том возрасте, когда могут сами себе выбирать одежду и украшения. Негия преподнесла дочерям прекрасные наряды из голубой парчи и шёлка, выбранных специально под цвет диадем. Айсберис подарил принцессам массивные перстни с символами королевской власти и их инициалами. Теперь у них был символ отличия, по которому им везде открыта дорога, обеспечен кров и любой банкир без промедления должен им предоставить нужную сумму. Всё было подарено заранее, чтобы именинницы имели возможность явить щедрые дары всему двору.
Всё происходящее совсем не приносило должной радости одной из принцесс. В прошлый день рождения Мильтония трепетала от нетерпения, предвкушая радость предстоящих торжеств, а теперь ей хотелось, чтобы всё скорее закончилось и она могла отправиться на встречу со своим будущим.
Всё дальнейшее проходило как в тумане. Роскошный и многолюдный приём, бал, который продолжался до восхода солнца, всё было будто не с ней. Её мысли были сосредоточены на посещении тайной пещеры, в которой, как она полагала, заключались ответы на все её вопросы...
Наконец настал день, когда все празднества остались позади, и Мильтония, сгорая от нетерпения, отправилась в охотничьи угодья к своим любимым питомцам, которых не видела почти месяц. И собаки и волки, отпущенные ею во двор, бурно проявляли радость. Они постоянно прыгали, пытаясь облизать ей лицо, тихонько повизгивали и лизали ей руки. Только Лота не принимала участия в этом чествовании, но её выразительный взгляд говорил о том, что и она скучала. Когда четвероногие друзья немного успокоились, принцесса поведала им о том, что их ждут большие перемены. Лоте она пообещала, что в любом случае примерно через месяц она проводит их к лесу. Лота даже улыбнулась, оскалив все зубы, а вот её дети явно были в замешательстве. Они не знали леса, а жизнь в усадьбе им казалась просто замечательной. Они пытались что-то говорить и всё время ворчали, но Лота гневно огрызнулась и ухватила Рея за ухо. Тот взвыл и, поджав хвост, подбежал к Мильтонии, так как считал её вожаком стаи. В данных обстоятельствах это так и было, и он просил защиты. Мильтония присела и обняла уже совсем большого могучего волка. Глядя в его раскосые голубые глаза, она поцеловала его в нос. А он на радостях стал тереться головой о её плечо и тихонько повизгивать. И тут же промелькнула мысль о том, как тяжело ей будет расставаться с её воспитанниками, как долго ещё она будет скучать по ним...
Уже на следующее утро Мильтония подготовила сани с провиантом, впрягла в них собак и объявила прислуге, что поехала проверять ловушки и капканы. На самом же деле она держала путь к пещере. Она уже давно выяснила направление, определив его по отцовской карте. Это было совсем близко и могло занять не более получаса спокойной езды. Собаки радовались прогулке, и их не приходилось подгонять. Природа бодрила небольшим морозцем, который наполнял лёгкие холодным воздухом, отчего немного кружилась голова. Лес, находившийся в заснеженном плену, очаровывал своим сказочным великолепием. Могучие ели склоняли свои огромные ветви к земле, даруя убежище для обитателей леса. Солнечные лучи, отражаясь на верхушках деревьев, окрашивали их в разные цвета, и они напоминали горящие свечи. Созерцание всего этого наполняло душу такой радостью и таким счастьем, что казалось, никакие невзгоды не могут затмить единение человека с природой, дающей ему силу возрождения. Принцессой овладело чёткое осознание того, что весь этот мир принадлежит ей и она полностью принадлежит этому миру. Ей в этот момент казалось, что это единение невозможно нарушить даже после её смерти... Эта мысль придавала уверенности, она теперь чётко понимала, где может черпать силы для поднятия духа.
Предаваясь своим благостным размышлениям, она и не заметила, как быстро пролетело время и её сани достигли намеченной цели. Мильтонии не хотелось оставлять собак на улице, она направилась в пещеру с ними. Охрана не осмелилась возражать принцессе и молча сопровождала её ко входу. Едва переступив порог, принцесса просила закрыть за ней двери и не беспокоить. Увиденное так поразило своей необычной красотой, что девушка с интересом стала рассматривать пол, стены, потолок этого дивного сооружения. Казалось, что она попала в храм северного сияния. Источник света был неясен, но все самоцветы переливались, наполняя сам воздух цветными переливами. На потолке поочерёдно вспыхивали созвездия. Под прозрачным полом хаотично передвигались всевозможной формы и величины пузырьки воздуха.
Насладившись созерцанием доселе невиданного чуда, Мильтония направилась к противоположному концу пещеры, где находилось небольшое озеро, больше напоминавшее чашу фонтана. Подойдя вплотную, она склонилась над водой, пытаясь определить глубину водоёма, но вода была столь тёмной, что дна не было видно. Через несколько мгновений к поверхности подплыли красивые золотые рыбки. Они почти вертикально держались в воде, а движения их плавников и хвостов были столь изящны, что создавалось впечатление некоего танца. Ещё через мгновение они соединили свои плавники словно руки и стали двигаться по кругу, но вдруг неожиданно исчезли, а на поверхности воды появилась картина. На ней ясно было видно, как принцесса покидает охотничьи угодья и направляется вниз по склону в сторону Платании. Потом вода явила вторую картину. На ней был отображён лес и медведь, стоящий возле большого дуба. Следующая картина являла огромный замок с тремя башнями. За ней следовала картина с дивной красоты ущельем. И на последней картине девушка видела себя у ворот замка, по ту сторону которых стояли две пантеры. После этих картин на поверхности воды появилась надпись: «Это твой путь домой».
Мильтония осознавала, что вот, в этот самый момент, перед ней открыта новая страница её жизни, но, против её ожиданий, в её будущем совсем ничего не прояснилось. Даже наоборот, всё грядущее заключает в себе ещё больше непонятного. Было безмерно жаль, что ей не с кем поделиться и посоветоваться в этот важный для неё момент.
Она уже собралась уходить, когда на поверхности опять появились рыбки, и она невольно остановилась, любуясь их необыкновенной красотой. Одна из рыбок приподняла головку над водой, и Мильтония поняла, что та пытается с ней говорить. Склонившись поближе к воде, она услышала необыкновенную просьбу. Маленькая рыбка просила вынуть её из воды и опустить на пол. Просьба казалась удивительной и противоестественной, но рыбка повторяла свою просьбу снова и снова. Пришлось опустить руки в воду и, подхватив рыбку, бережно опустить её на пол. Как только рыбка коснулась пола, вокруг неё образовалось золотое свечение, столь яркое, что на него невозможно было смотреть, и Мильтония зажмурилась. Открыв глаза через какое-то время, она увидела перед собой белокурую девочку лет десяти в мокрой рубашке.
Глядя прямо в глаза Мильтонии, девочка заговорила:
 – Благодарю тебя, Мильтония, ты спасла меня от очень долгого заключения, но это не всё, в воде остались ещё две мои сестры, вызволи, пожалуйста, их. Это ничего тебе не будет стоить. Наоборот, в нужный момент добро вернётся к тебе.
Мильтония, буквально онемевшая от происходящего, закивала и опять опустила руки в воду и вновь положила рыбку на пол, но в этот раз сразу закрыла глаза. Когда она их открыла, рядом с первой девочкой стояла её полная копия, только чуть старше. Она тоже поблагодарила спасительницу и попросила закончить начатое спасение. Третья сестра была примерно того же возраста, что и Мильтония. Сёстры обнимались, смеялись и плакали.
Всё происходящее было настолько невероятным, что принцесса не находила слов, чтобы хоть как-то поддержать сестёр. Её теперь занимали мысли, что следует делать дальше. Но, сосредоточившись, она поняла, что они все совершенно мокрые, и первое в данный момент, что им надо, так это обсохнуть и одеться, а всё остальное может подождать. Побежав к своим саням, она сняла два меховых покрывала и принесла их в пещеру. Одно она расстелила на полу и предложила сёстрам сесть на него, вторым их укрыла. После этого она велела им ждать, пока она не вернётся с одеждой, а потом они обо всём поговорят и решат, что делать дальше. Сёстры были согласны с её решением, они сидели, крепко обнявшись, глядя ей вслед.
Уже направляясь в посёлок за одеждой, Мильтония подумала, что раньше ей приходилось решать судьбу животных, но вот впервые ей представился случай помочь людям, может, это и есть начало нового пути, пути в иную жизнь, где её ждут сложные задачи и их решения.
Прибыв в швейную мастерскую, принцесса без объяснения выбрала три полных комплекта женской одежды разных размеров. Она также попросила, чтобы собрали корзинку с продуктами. Когда слуги всё погрузили в сани, довольная проделанной работой, Мильтония отправилась в обратный путь. Её появление восприняли с радостью. Девочки сразу принялись приводить себя в порядок, учитывая все мелочи, такие как ленточки, заколки, брошки. Они были довольны предоставленным им гардеробом. По их поведению и манерам было понятно, что девочки относятся к высшему сословию. Когда сёстры предстали перед принцессой во всём своём убранстве, она предложила им отправиться с ней в гостиницу. Там в уютной обстановке они расскажут ей о своих злоключениях. После чего они все вместе попытаются решить, какие действия им нужно предпринимать в дальнейшем.