Таланты

Пролог


Континент Ондалегра погряз в развернувшейся войне. Через Великий горный хребет Магра, во многих доступных местах и перевалах перешли орды вторжения из тысяч орков, гоблинов, троллей, и зверолюдов. Все человеческие королевства оказались под ударами, и не могли помочь друг другу отражать нападения. Гномов блокировали в их родном королевстве, располагающемся под землей. Глобальная орда выделила для осады выходов на поверхность достаточно сил, и не выпускала из-под земли основную армию гномов. Эти крепости не могли накопить в себе столько сил, чтобы прорвать осаду, потому-что такого случая до этого никогда не бывало. Почти также поступили с Лесным Королевством эльфов. Подошедшая орда смогла блокировать переправы через реку, Ай-Сэлейя, и выпустили десятки тысяч летучих мышей кровопийц, что влетели в лес и основались в нем, не давая эльфам близко подойти к воде, к переправам, пристаням и речным гаваням. Этим шагом темные эльфы и пришедшие с ними кобольды, подготовили следующий ход и смогли забросить на кромку леса кладки хищных пауков, чтобы они постоянно плодились и охотились на все то, что живет в лесу. Темные эльфы сотворили какое-то злодейство и отравили воду в реке, и в результате этого тонны рыбы были выброшены на эльфийский берег, привлекая к себе десятки видов падальщиков и других монстров, что никак не улучшало ситуации на пограничной кромке леса.

Никто не знал, что сорвало с мест орды темных народов и почему они вдруг впервые за прошедшие столетия смогли пройти через заснеженные перевалы. Но по обрывкам слухов, что распространялись накануне вторжения, Магическая Академия Онта, смогла засечь передвижения на северной оконечности континента больших масс армии демонов. Судя по всему, именно они послужили причиной вторжения темных народов на земли людей, гномов и эльфов. И здесь, в центральной части человеческих земель, на левой стороне Залива Бирюзы, располагался город-порт Лангемак, к которому подошла такая же орда Темных. Их орды заблокировали любое движение на полуострове с таким же названием, как и сам город-порт. Этим шагом Темные смогли внести в сообщение между человеческими странами континента полную неразбериху. Затем все орды остановились на занятых ими позициях и воздерживались от дальнейшего продвижения, сковывая силы людей и чего-то выжидая. Объяснений такому поведению ни у кого не было. Даже не было объяснений присутствию темных эльфов в общей армии вторжения. Это было чем-то невообразимым, чтобы они и зависимые от них кобольды, вместе с остальными темными народами пришли на земли светлых рас. Война бушевала на огромном протяжении всего континента, и никто не знал, и не мог предположить, как она будет развиваться дальше, и к чему в итоге сможет привести. Ни о каком балансе не могло идти речи, и глобальные весы расстановки сил замерли в очень хрупком равновесии, и все что угодно могло нарушить его с непредсказуемыми последствиями…


Дозор


Под тяжелым свинцовым небом раскинулось море и обломки скал. Тучи несло к берегу, а за ними и с каждой минутой все сильнее и сильнее били волны об каменистый берег. На утесе среди щербатых кусков гранита, булыжников и россыпей камней лежали двое, эльф и человек. Это был передовой дозор наблюдения за орочьей ордой, подошла недавно к городу-порту Лангемаку. Только эти двое наблюдали не за всей армией, а лишь за передовым дозором гоблинов на другой стороне от пропасти. Снизу слева было море, а справа скалы уходили ввысь, формируя высокие горы. Тут перед ними проходила пропасть, начинающаяся где-то далеко в горах, а здесь, в единственном месте и был натянут старый канатный мост. И вдоль скал, параллельно морю, шла узкая тропа до самого обрыва. Мост истлел, потерял больше половины досок с настила, огромные опорные валуны с каждой стороны обросли многолетним мхом и в нем скрывались старые канаты, протянутые неизвестно когда с одной стороны пропасти до другой, и сами превратившиеся в подобие камня. Каждая из противоборствующих сторон знала о тропе и выставила свой дозор. От орды была группа гоблинов, со стороны защитников города достаточно было этих двоих. Через хлипкий мост никто даже не пытался пройти он просто обвалился бы от времени и старости. Но посты регулярно сменялись, и все были начеку. Человек поднял, было, голову над редкими травинами и камнями, чтобы посмотреть на другую сторону, как эльф тут же отреагировал и прошептал:

- Чего тебе неймется? Сказано же, два десятка спят в палатках и шатрах, двое дремлют на посту, а один у костра следит за огнем и что-то чинит в своей одежке.
Человек оставил попытку вылезти и посмотреть, лег на подстилку из одеяла и плаща, и тоже шепотом ответил:
- Да скучно, холодно, огонь не развести, и вина нет ни капли…
Эльф не ответил, а только повернул голову и слушал, потом тихо проговорил:
- Зашевелились, просыпаются, должен посыльный к ним подойти с едой. Сейчас развлечемся… Ставить будешь?
Человек недовольно спустился еще ниже от вершины скалы, сел и ответил:
- Никогда не выиграю у тебя, а ты, похоже, никогда не промажешь. Эльф снова прислушался к происходящему на другой стороне от пропасти и проговорил:
- Идет уже, слышу, как он осторожно крадется по самому краю в узком месте, сейчас оставит провиант дозору, и отправится обратно. Тут ему и конец, остальные посчитают, что он свалился вниз, в море. Ну, что будешь ставить? Золото, серебро, медь?

Человек тяжело вздохнул и разочарованно ответил:
- Нету у меня ни золота, ни серебра, ставлю медяк… Ставлю, что не сможешь попасть ему в  голову стрелой сверху вниз, через черепушку и нижнюю челюсть…
Эльф радостно улыбнулся и шепнул:
- Принято! Давай сразу ее сюда!
Он тут же прополз к удобному для наблюдения месту. Это был кусок лопнувшей скалы и через скол просматривался другой край за пропастью с лагерем гоблинов. Посыльный гоблин дошел, снял с себя мешок с лямкой, положил на землю. Вокруг началась суета, доносилось гоблинское подквакивание, скрипение, щелчки. Эльф слушал эту какофонию звуков и повернул голову к человеку, начав говорить:

- Что-то вроде их поменять хотят скоро, какой-то новый клан прибыл на зов, а на завтра мяса обещают принести…
Человек с уважением посмотрел на эльфа:
- Как ты их понимаешь? Как вообще это можно научиться понимать? Эльф быстро кинул фразу:

- Проживи с мое, пройди в дорогах с мое, не такому научишься.
Гоблинский разговор стал стихать, и отчетливо доносилось чавканье. Принесенная еда им явно пришлась по вкусу. Эльф вытащил лук и колчан из-под накидки, проверил тетиву, вытащил стрелу. Потом, балансируя на камнях, вложил стрелу на тетиву и, глядя поверх скальной кромки, начал целиться в уходящего по тропе гоблина. Он ковылял дальше и дальше, а эльф все выше и выше задирал лук. И когда стрела почти вертикально нацелилась в небо, он резко натянул тетиву, до самого уха, и смотря на гоблина вдали. Отпустил тетиву. Лук тенькнул и затих, а стрела исчезла в небе. Эльф сел на корточки, уверенный в себе, а человек прижался лбом к камню следя взглядом за уходящим гоблином. И тут тот дернулся от упавшей на него сверху стрелы, она пробила гоблину череп, вышла из нижней челюсти и гоблин, заваливаясь на бок и загребая лапами, свалился с тропы вниз, прямо в накатывающиеся на берег волны. Человек молча достал медяк и отдал его эльфу со словами:
- Мастерский выстрел!

Эльф поблагодарил кивком головы и за монету, и за искреннюю похвалу. И тут эльф изменился в лице:
- Что-то не так, к бою, они обходят нас по скалам!

Человеку дважды повторять не надо было. Он бросился за щитом и мечом. И сразу, с противоположной стороны засвистели камни, которые пролетали намного выше над головами, а некоторые разбивались о куски скалы, за которыми они только что укрывались, наблюдая за гоблинами. Со стороны моря, снизу к ним на площадку стали выбираться гоблины. Человек бросился к краю скалы и двумя пинками отправил двоих в последний полет к морю. «Эх, нехорошо получилось, судя по звуку, одному сломал шею пинком, не искупается он в море бедолага…», - подумал человек. Отвратительная шутка придала ему ярости. И он начал бить гоблинов ребром щита и рубить мечом, не давая гоблинам выбраться наверх и окружить себя.
- Давай сигнал! - крикнул он эльфу.
- Уже! - донеслось в ответ.

И он увидел, как эльф уже опускает лук, отправив стрелу в сторону следующего дозорного поста. Оттуда должен был по сигналу прибыть десяток мечников и десяток стрелков с арбалетами. Вдруг, сразу трое гоблинов рванули к эльфу, и человек бросился им наперерез. В месте встречи, всех троих гоблинов, человек со щитом, просто разметал. Первый, получив удар щитом на бегу, перелетел через человека и остался лежать на земле, недвижим. Второго, удар с хрустом отбросил в строну, и гоблин лежал и бился в судорогах. Третьему повезло меньше всех, его щит так впечатал в скалу, что черную кровь разбрызгало по сторонам. Стало тихо, гоблины оцепенели и смотрели на человека и эльфа. Эльф неожиданно просвистел, процекал языком какую-то комбинацию и закончил, ухая на манер филина и приквакивая. Гоблины развернулись и начали пятиться туда, откуда пришли, а потом бросились спускаться по скалам вниз. Человек с эльфом не атаковали. На другой стороне гоблины тоже притихли.

- Ты что им такое сказал? - обратился человек к эльфу.
- Они приняли тебя за берсеркера, с твоим фокусом со щитом, ну а я не стал их разубеждать и еще сказал, что ты руками сможешь разорвать на части кого-нибудь из них, а потом примешь обличье демона и съешь оставшихся.
Человек устало усмехнулся и добавил:
- Ну и мерзкий привкус у гоблинской крови оттого, что расплескало по округе.
Послышался топот сапог с подбойками и звон кольчуг. Подбежали двое из усиления, и один сразу затараторил:
- Орда пришла в движение, всех срочно отзывают в город. Мы двое, да вы только остались здесь на берегу. Возвращаетесь с нами?
Прибывшие оглядели побоище, обобрали гоблинов и поотрезали им уши. Вытащили стрелы из нескольких гоблинов и отдали их эльфу.
- Кому наградные уши отдать? - поинтересовался один из прибывших.
- Забирайте себе, скоро успеем новых набить…, - почти одновременно ответили человек с эльфом.

Собрав свои немногочисленные вещи, человек и эльф пошли в обратную дорогу, к городу…


Поиски

По темным коридорам канализации шли двое. Вообще передвигалось постоянно четверо, первыми шли человек и эльф, за ними в отдалении шагали двое стражников из людей. Готовые, если не броситься на помощь, но уж точно побежать за помощью к тем, кто действительно ее окажет. Уже произвели дважды смену стражников, а цель своего спуска на подземные уровни древней канализации и катакомб, так и не нашли. Эльф шел первым, старательно отмечая обстановку и пытаясь отыскать следы монстра. Искали они слизня. И не надо смеяться, или относиться к слизням с усмешкой или предубеждением. Это только в сказочках для детей показывают слизней маленькими и безобидными, слабейшими и способными стать кормом для кого-то посильнее. Искали они жуткую тварь, желатинового гигантского слизня, способного растворить человека, да и другого любого гуманоидного вида существа в несколько минут. А с доспехами, кольчугой, оружием этот слизень мог переварить примерно за сутки. Человек шел вторым, вот он действительно мог оказать помощь эльфу при нападении кого-нибудь из-за засады. Он постоянно ныл и стонал, о том, что холодно и сыро, что его сапоги промокли и стоит остановиться, что уже намотали несколько километров по этим тоннелям и следует сделать перерыв. Но эльф был непреклонен и большую часть времени молчал. Они давно были знакомы с человеком, но важная задача была превыше всего.
- Давай остановимся, ненадолго? Приведем себя в порядок? - человек продолжал давить на нервы, - Отправим за едой и выпивкой стражников? Найдем место посушее и там отдохнем? А?
- У нас времени в обрез, сколько ты не будешь ныть, и страдать, это никак не приблизит нас к цели, - эльф остановился и ответил раздраженно, - Надо ходить и искать! Нужно ядро желатинщика, и мы его сегодня найдем! Хватит уже, успокойся и не отвлекай меня.
Тени метались от факела человека, еще неразберихи добавляли факелы стражников. Но мера это была вынужденная и нужна была, чтобы вовремя заметить световой отблеск на поверхности слизня из-за нескольких источников света. Наконец, произошло то, что должно было произойти. Из бокового прохода, мимо которого они прошли, вылетело огромное щупальце и схватило человека за руку. Оно начало поглощать его и обволакивать.

И человек заорал от боли:
- А, помогите кто-нибудь мне!
Эльф выхватил длинную дубинку и начал охаживать ей щупальце. Другой рукой он вытащил из кармана плаща длинный сверток и швырнул его со всей силой об стену напротив прохода с выскочившим щупальцем.
Стражникам он прокричал:
- Бросайте факелы сюда, и разожгите еще огня!
Сверток развернулся в полете и там оказался сосуд из обожженной глины, он ударился об старую кладку, поросшую мхом и плесенью, и залил все стену особым маслом. Щупальце, получив огромное количество ударов дубиной, отпустило человека, и тот отполз на освещенное факелами место.
Эльф повернулся к человеку и заорал на него:

- Что расселся, думаешь, неужели все закончилось? Сымай портки и срочно помочись на какую-нибудь тряпку, приложи туда, где были открытые участки. Иначе слизь от охотничьего щупальца разъест тебе руку до костей!
В этот момент один из факелов, брошенных стражниками, подпалил струйки черного масла, стекавшие по стене и пропитавшие местную растительность. Пламя быстро взвилось и распространилось по мхам, лишайникам и плесени. Оно стало гореть разноцветным огнем, давая больше света, и в этом свету стал, виден хозяин щупальца. Он занимал весь боковой коридор, сверкал и переливался разноцветными бликами, пытаясь адаптироваться на свету, и от этого он стал очень заметным. Человек пытался помочиться на тряпку, которую он оторвал с себя. Эльф отбросил плащ, перехватил дубинку и встал в стойку, подняв ее над головой. Подбежали стражники, они увидели монстра, один сразу упал на колени и начал молиться со страха и перестал быть полезным, а второй оказался покрепче духом. Он отбросил пинком первого стражника с дороги, а сам схватил факел и стал размахивать им, создавая еще одно световое шоу.

- Как ты себя чувствуешь? - крикнул эльф человеку.
- Нормально, боль стала не такой сильной! - ответил тот.
- Сиди и держи ожоги закрытыми. Если почувствуешь, что можешь помочь, то свети факелом. Надо дезориентировать слизня, понял!? - снова прокричал эльф.
- Понял тебя… - ответил человек.
Эльф встал на выходе из бокового прохода и стал ждать реакции слизня. Желатиновый слизень выпустил огромное количество ложноножек и щупалец, они извивались, и шевелись, словно клубок змей, служили ему опорой и способом передвижения. Эльф бросился вперед и начал лупить дубиной эти копошащиеся отростки. Стражник, что встал с факелом рядом с человеком спросил:

- А какой смысл в этом? Зачем дубина нужна?
Эльф продолжал наседать на желатинового слизня и крикнул в ответ:
- Его надо запутать, и надо нанести ему множество ударов по поверхности щупалец и ложноножек. Слишком прочная становится поверхность с возрастом самого слизня.
Человек поднялся на ноги и спросил эльфа:
- Ты не устал, может тебе помочь? Давай я ножнами от меча помогу? Эльф не переставал бить противника, и стало заметно, что цвет поверхностной пленки изменился, и сам слизень стал более виден, чем раньше.
- Не надо, почти все готово! - ответил эльф.
Он перебросил дубину человеку и вытащил меч. Длинный и изогнутый клинок, однолезвийный, с рукоятью обратного хвата. Эльф размахнулся мечом и отсек им несколько щупалец и ложных лапок. Он рубил и кромсал поверхность слизня пока она не начала источать внутреннюю жидкость тела, потом отпрыгнул на пару шагов. Перевел дух, и, подняв меч высоко над собой, ударил по телу слизня сверху вниз. Тело поддалось удару и раскрылось на всю высоту разреза.
- Прими! - крикнул эльф, и бросил меч человеку.

Тот поймал меч за рукоять и обернул его в свой плащ. Эльф вытащил из-за пазухи стеклянный шарик с сетчатой поверхностью. Он поднял его над головой и раздавил рукой. Шарик лопнул и выпустил облако белого порошка, который стал быстро оседать на одежде и теле эльфа. Эльф примерился и бросился на слизня с огромной скоростью, которую развил несколькими шагами. Он ударился в тело слизня, набрал в грудь воздуха, и занырнул внутрь монстра. Этого никто не ожидал, и даже монстр. Он затрясся и забил щупальцами по стенам и полу. Его трясло, и по поверхности проходили судороги. Эльфа было видно, и он даже передвигался внутри монстра, пытаясь достичь внутреннего ядра, которое и было уязвимой точкой слизня, а заодно и целью команды. Медленными и размеренными шагами эльф достиг ядра и ухватил его руками. Спрашивать его о запасе воздуха было бесполезно, из-за того, что эльф находился внутри монстра. Но рассыпанный порошок сделал свое дело и монстр начал исторгать эльфа наружу через огромную рану в боку. Только вот эльф вывалился из монстра, держа в руках ядро. Оно было черным, с гибкой поверхностью, через которую в бликах факелов просматривалось внутри еще одно ядро поменьше. Человек и стражник ухватили эльфа под плечи и оттащили в сторону, потом затащили из стока на дорожку у стены. Эльф тяжело дышал, но ядро не выпустил и продолжал его сжимать.
- Что делать то? Говори! - почти хором спросили человек и стражник.
- А ничего не надо делать. Все уже сделано, - ответил эльф, и на его лица растянулась улыбка.
Стражник никогда не видел, чтобы этот знаменитый эльф улыбался, человек был везучее, и имел возможности видеть, как улыбается его компаньон и друг. Но уже это говорило о том, что действительно все сделано.
- Сейчас издохнет. Как он будет без своего ядра жить? Это не Первородный Дракон, чтобы без сердца существовать, - договорил эльф и начал сбрасывать с себя ошметки внутреннего тела слизня. Монстр трясся и извивался, и было понятно, что он вот-вот испустит дух. Человек посмотрел на монстра, потом на эльфа, на меч, на дубину, и спросил:

- А чем ты себя посыпал? Мне сказал лечиться от ожогов мочой, а сам бросился внутрь монстра и остался цел? Что это был за порошок?
С эльфа все остатки средства уже пропали, он осмотрел себя, похлопал, снял несколько кусков поверхностной пленки от слизня и ответил:
- Это обычная соль. Только необычность ее воздействия заключалась в самом мелком помоле, как муки наивысшего сорта! Тебя схватило охотничье  щупальце слизня. Оно и называется охотничьим, потому-что концентрирует в себе кислоту, чтобы поразить добычу и начать ее переваривать. А я нырнул в тело, ослабленное не одной сотней ударов. Это позволило мне забраться внутрь, покрытым солью и почти что отравить монстра. Он ведь не слишком разумный, если что внутрь попало, значит это еда, поэтому и не сопротивлялся. Соль причиняет ему боль, в мелком помоле – смерть. Ну и ядро я ему вырвал, оно устойчивее к соли, но без него он не живет.
- Пора в обратный путь? - человек дослушал спокойно и спросил.

Эльф встал, поднял плащ и укрыл в него ядро желатинового слизня. Перевязал дубину, вложил меч в ножны.
- Надо потушить огонь на стене, и затушить факелы. Сходи и проверь напарника! Собирайтесь и идите вперед, - обратился эльф к стражнику.
Указал на ползающего по полу другого стража. Вместе с человеком они вдвоем затушили огонь, факелы. Те, что не прогорели, забрали с собой.
- Что с тушей? - спросил человек.
- А что с ней? - по привычке переспросил эльф.
Да я про то, что съедобен ли монстр? В городе давно сокращенные пайки во время осады, а это гора еды, вроде, - не унимался человек.
- Приготовить, можно что угодно и кого угодно! Разница в затрачиваемом времени и средствах. Этот слизень того не стоит, даже при массовом голоде. Его приготовление в качестве еды может занять несколько месяцев, и не факт что получится. Пошли уже, на поверхность. Нам надо сдавать ядро алхимикам, и думаю, что скоро придется планировать еще более опасную вылазку.
Они, неторопливо пошагали по коридорам обратно через катакомбы и канализацию в крепость. Очередное задание было выполнено, но до наступления мира было еще очень далеко…


Ловушка

В вылазку, отправилось много людей из осажденных, и вели их эльф и человек. Кроме носильщиков-добровольцев с ними пошли и специалисты, инженер и один из саперов. С момента, когда эльф и человек возвратились из катакомб и канализации с ядром слизня, прошло чуть больше суток. Все это время, алхимики варили особое средство на основе масла, с добавлением секреции из ядра желатинового слизня. Теперь, средство было приготовлено и разлито по бочкам, а носильщики готовы отправиться в путь. На человека с эльфом была возложена задача, командовать и направлять, отвести всех через подземный ход. А инженер с сапером должны были установить на месте бочки, замаскировать их в подлеске. Сейчас же все стояли и ждали, пока эльф даст сигнал отправляться. Последние приготовления были выполнены, с собой взяли несколько масляных ламп, вместо громоздких и опасных факелов. Эльф выстроил всех в колонну, сказал человеку:
- Иди замыкающим, слушай внимательно. Если будешь держать дистанцию, то есть шанс услыхать над нами патрули орды.
К остальным он обратился со словами:
- Идем через подземный ход. Сразу скажу, там темно, но факелы зажигать опасно по двум причинам. Первая, мы не дойдем до выхода, как все задохнемся в тоннеле. Вторая причина, на выходе из хода не слишком удачная скальная порода, и от факела будет очень ярко. Как только дойдем, носильщики отправятся в обратную сторону, мы вчетвером останемся, пока все не сделаем.

Все в колонне были готовы, молча закивали головами в знак согласия, кричать от радости причин не было, еще предстояло выйти в опасную вылазку. Ход начинался в одном из спусков под стеной рядом с замком. Он, извиваясь, уходил под землю на глубину, под искусственным руслом для воды, которая питала городской ров. И потом, узким тоннелем, надо было следовать до выхода на скальную полку, где рос лес. В обычное время это был бы простой способ покинуть город для особых и знающих людей. Только вот сейчас ситуация была другой, город был в осаде, вся незанятая ордой территория и не превращенная в огромный лагерь, патрулировалась и была под постоянным наблюдением. Но лазейка у осажденных была, и грех было ей не воспользоваться. Эльф подошел к входу, нажал всем телом на дверь, что была не отличимая от окружающих ее камней, отворил, и, встав в проходе, стал выбивать искру. Он разжег фитили у двух ламп, взял одну в руки и сказал:
- Я пошел! Толпой не заходите, только по одному.

Эльф нырнул в темноту тоннеля и сразу скрылся из вида, за ним вошел носильщик, потом еще одни, затем третий. Инженер подпалил свою лампу от уже зажженной и тоже шагнул в тоннель. Скоро все скрылись в глубине тоннеля, и человек остался один. Он подобрал лампу, зажженную эльфом, и шагнул след за всеми. Глаза долго привыкали к тьме, но когда адаптировались, человек всей массой своего тела навалился на дверь и закрыл ее. Он сделал несколько шагов, в тоннеле было и тихо и темно, все далеко ушли вперед, но у человека была своя задача. Он быстро спустился в самый низ спуска по каменным ступеням, перешел быстрым шагом участок, где над головой шумел поток воды, опасаясь, что вдруг потолок обвалится и его смоет течением. Потом, сделав несколько шагов, понял, что начался подъем в гору. Продолжая идти вперед в одиночестве и тишине, спустя полчаса он увидал далеко впереди отблески от ламп и еле слышимые голоса. Когда достиг, то выяснилось что уже пришли к месту. Эльф передал по цепи требование ждать, а сам отправился на разведку. Человек затушил лампу и остался стоять со всеми в ожидании развития ситуации. Еще через полчаса томительного ожидания, спереди пришли вести, что все нормально и начался выход из тоннеля. Уже на поверхности, человек увидел, как носильщики стаскивают бочки дальше в лес и устраивают временный склад. Было раннее утро, рассвет только начинался, эльф рассчитал время перехода безупречно. Вышли на скальную полку как надо, и во время, абсолютно незамеченными. Проводив носильщиков в обратный путь, эльф вернулся в лес:

- Теперь нам остается только ждать. Во второй половине дня, солнце будет проходить, садясь за горизонт, как раз за этими горами. Мы сможем делать здесь почти все, без риска быть замеченными. Они смогли организовать временный лагерь, растянуть тент для укрытия и расположиться на отдых. Человек достал из мешка продукты, а эльф рассыпал кучу древесного угля. Раскопал небольшую ямку и сложил в нее уголь. Распалил его при помощи сухой травы, гриба трутовика, и когда угли разожглись, то на них выложил все овощи для запекания. Инженер вытаращил глаза и быстро заговорил шепотом, почти срываясь на крик:
- Какой огонь! Какая еда! Нас заметят, учуют! Нас всех убьют!
Человек с эльфом не ожидали такой реакции и, переглянувшись друг с другом, почти хором ответили:
- Не учуют, сейчас ветер дует со стороны орды. Ты чего психуешь понапрасну?

Инженер сел на землю, у него было усталое лицо и очень изможденный вид. Когда прошлой ночью собирались в поход за стену, ни человек, ни эльф не заметили в нем ничего странного. Но это было объяснимо, нагрузка на всех в гарнизоне возросла, усталость накапливалась, вахты увеличивались, а инженеры и саперы постоянно недосыпали, выполняя свою главную задачу. Если они не слушали, как осаждающие роют подкопы, то сами занимались земляными работами, строительством баррикад, заваливанием провалов. Человек вытащил бурдюк с вином и налил инженеру целый рог. Тот выпил залпом и притих, присев у дерева. Сапер поднялся и отошел в сторону, он тихо помахал человеку, прося того подойти ближе:
- Он потерял в центральном районе всю свою семью. Все сгорели в первом приступе. Когда он узнал, что ищут добровольцев на вылазку, то вызвался одним из первых. Особенно ему понравилось, что вы хотите сделать с этими мерзкими тварями, сжечь их всех в адовом огне!

Эльфу было необязательно подходить близко, чтобы услышать слова сапера, но он все же подошел:
- Он сможет работать? Не подведет? Может, не стоило ему наливать вина? Не стоит радоваться, пусть и для врага, не слишком это приятная смерть, пусть и для орков и гоблинами.
Эльф многозначительно посмотрел на человека. Тот стоял и думал.
- Ничего не произойдет с одного рога вина, - возразил человек.
Все трое возвратились к инженеру, тот успокоился и грыз сухарь.
- Да, что-то и я проголодался, - сказал эльф.
Он вытащил с углей запеченные овощи, вытащил из наплечного мешка кусок окорока. Человек достал из своего зелень и большой кусок сыра. Порубив и порезав все на части, пригласили друг друга к столу. В тишине все ели, говорить было не о чем и бессмысленно. У каждого была своя трагедия, и каждый из сидящих за импровизированным столом, переживал ее по своему. Эльф дожевал остатки, запил вином и обратился к инженеру и саперу:

- Ложитесь отдыхать, немедленно. Вам точно понадобятся силы устанавливать все эти бочки. Мы вдвоем найдем для каждой из них место, рассчитаем лучший сектор, сделаем запас веток и травы для дополнительной маскировки. После полудня, вас разбудим, и тогда у всех будет много работы!» Вдвоем, эльф и человек пошли по направлению к обрыву со скалы, когда в просветах показались палатки орочей орды, то они немедленно легли на землю и поползли. Расположившись в кустах, они наблюдали огромный лагерь орды. Он занимал все пространство перед городом, и даже больше, уходил выше, под горы, далеко от основного лагеря.

- Что будем делать? - спросил человек.
- Не знаю, что будем делать. То, что планировали, куда деваться теперь. Из города, с башен лагерь орды выглядел по-другому, меньше, и намного, - ответил эльф, но без раздражения и сожаления, в отличие от человека.
- Ты уже проделывал такой трюк? - снова спросил человек.
- Да, было дело. Давно и очень. Правильно спросил, это тот еще трюк. Ладно, чего глаза пялить. Пошли искать удобные места. У нас почти два десятка бочек ждут своей очереди.

Они отползли обратно в подлесок, там поднявшись во весь рост, стали искать подходящие деревья, стоящие ближе всего к обрыву. Достаточно массивные, чтобы выдержать вес бочки, и не раскачиваться при установке и подготовке. Подходящие деревья они помечали небольшими листьями, втыкая их в кору деревьев. Скоро подлесок стал редеть и заканчиваться, пошли крупные кусты и высокая трава.
- Давай дальше не пойдем? Даже я чую орочью вонь и мочу гоблинов, не представляю, что испытываешь ты? - сказал человек и пригнулся, прячась в кустах.
- Да, что мы слишком близко подошли к лагерю. Пора начинать рассчитывать сектор для воздействия. Помнишь, как пользоваться угломером? - ответил эльф и стал рыться в своем заплечном мешке.

Человек наморщил лоб, и честно признался:
- Не помню, но обещаю вспомнить, если ты напомнишь.
Эльф вытащил большую коробку, раскрыл ее и вынул два прибора эльфийской работы. Ими можно было рассчитывать расстояние до цели, углы возвышения, высоту солнца, луны… да бог его знает чего еще, человек слушал эльфа, его мудреные описания вполуха, большинство слов, просто не понимая. Эльф взял себе прибор, второй отдал человеку:
- Запоминай! Натыкаешь его, чтобы стоял ровно. Круглым шаром закрываешь солнце. Целик, наводишь на место, которое будет главной целью. И, нажимаешь большую костяную метку, чтобы зафиксировать показатели на линейках расстояния и углометра! Понял меня? - последнюю фразу, эльф произносил уже почти рыча, от ярости.

Человек видел пару раз за все свое знакомство с эльфом его в таком состоянии, и это было очень неприятное зрелище. Особенно для тех, на ком эльф потом вымещал свою ярость и недовольство.
- Понял я, понял. И даже вспомнил! Давай сейчас все сделаем, - человек действительно понял, что шутки закончились.
Они вернулись в лес и эльф, осмотрев позицию для крайнего положения одной из бочек, сказал человеку:
- Вот, ложись здесь и начинай. Я пойду дальше, и сделаю несколько замеров, надо получить оптимальные сведения. Мне не составит труда запомнить показатели. А ты, когда все правильно сделаешь, зафиксируешь показания и приходи во временный лагерь.

Эльф скрылся в кустах, а человек стал приноравливаться к работе с эльфийским угломером. Он аккуратно воткнул его в землю, повернул по направлению на лагерь, отодвинул круглую шишку, закрыв ей солнце, и стал искать объект, который можно было сделать главной целью. Но искать долго не пришлось, посредине орочьего лагеря всей орды возвышался шатер предводителя орды. Человек навел на него линейку с целиком и нажал на костяшку. Пока он проделывал все трюки и манипуляции, он видел, как по круглому, и расчерченному всякими черточками, значками и символами, передвигаются стрелки. После нажатия они замерли, указывая на деления и символы. Человек посчитал, что все сделано, и пора бы уходить восвояси отсюда. Он поднялся и пошагал в лес, направляясь в лагерь.
Там он застал эльфа, тот расположился на свободном от травы участке, и расчерчивал и писал какие символы. Хоть и человек овладел в свое время грамотой, правда не полном объеме, несмотря на выпоротый зад и спину, все равно эти закорючки ничего ему не говорили. А вот расчерчивать рожи, да и другие места, при помощи оружия и без, человек научился намного быстрее, и в то же время, когда его пытались обучить грамоте. Эльф что-то шептал, зачеркивал, стирал, наносил снова символы, и, наконец, нарисовал на земле копию скальной полки, орочий лагерь с шатром предводителя. Дополнил какими-то цифрами, похоже на эльфийском языке, и прочертил много линий с дуги, которую образовывала полка, до шатра главаря орды. Они нарезали веток и укрыли чертеж, пока не проснутся инженер с сапером. Сами направились в лес подготавливать деревья к размещению на них бочек. Дело шло быстро, они срезали лишние ветки, их потом можно было использовать для маскировки. Убирали мешающие кусты и слишком высокую траву. Эльф, с угломером в руках, вставал специально у каждого дерева и проверял показатели, чтобы установленная потом бочка соотносилась с лагерем орков. За все время подготовки они перенесли к каждому из деревьев свою бочку, приготовили запас веток, травы и листьев.

- Теперь я точно знаю, что у нас семнадцать бочек с варевом. Я умотался, - сказал человек эльфу, когда они после полудня, уже выбившись из сил, присели отдохнуть.
- Понимаю тебя, но я знал, что их столько еще, когда мы только собирались сюда. Какой смысл делать средство, которого не хватит. Я сказал сварить максимум, столько и сделали, - ответил, также тяжело дыша, эльф.
Минуту спустя человек засопел, а позже и захрапел.
Эльф толкнул того в спину:

- Ты чего творишь? Сейчас своим храпом всю округу сюда призовешь!
Человек перевернулся на бок, дотянулся до охапки веток, подтянул их под себя, и устроился спать. Эльф посидел какое-то время, потом встал, и обошел по кругу место стоянки. Никаких следов своего присутствия он не обнаружил, кусты, и трава надежно скрывали их от посторонних глаз. Он привалился спиной к дереву и закрыл глаза. Спал он недолго, без снов, просто открыв глаза, увидел по переместившимся теням от деревьев, что прошло несколько часов. Он растолкал человека со словами:
- Поднимайся! Буди остальных, скоро надо приступать к работам. Человек похлопал по плечу инженера, и когда тот открыл глаза, сказал ему:
- Вставай, почти пора приступать.
Он подошел и похлопал по спине сапера, разбудив и того:
- Пора, время уже.

Из-за того, что солнце заходило за гору, тень от нее легла на лес, скрывая присутствующих и их передвижения. До сумерек было далеко, но вот лагерь орочей орды был весь как на ладони и освещен заходящим солнцем. Это и должно было сыграть на руку в установке бочек с особым средством. Все сразу пошли к самой дальней позиции, чтобы постепенно возвращаться в сторону временной стоянки и входа в подземелье. Инженер и сапер осмотрели первое дерево и признали его достаточно удачным для размещения бочки. Смотав с бочки кусок веревки, ее завязали в петлю, накинули на ствол дерева, а на свободные концы подвесили бочку. Инженер вытащил длинное металлическое шило и начал размечать места проколов, а сапер, развязав тюк с соломой, стал выбирать из кучи и нарезать соломинки одинаковой длины. Потом их втыкали в крохотные отверстия от шила на бочке. Эльф посмотрел на получившуюся конструкцию, быстро замаскировал бочку несколькими ветками с листьями, проверил направление, осмотрел, чтобы соломинки не пересекались друг с другом. По ним уже начало стекать и накапливаться масло. Он оглянулся и сказал:

- Очень давно, мне приходилось делать что-то подобное. По ночам, с горы дует сильный ветер. Капли масла, что будут накапливаться на концах соломинок, будут срываться ветром и относиться прямо на лагерь орды.
Человек смотрел попеременно то на лагерь орды, то на бочку, потом спросил:
- А этого будут достаточно? Не мало? А если масло заметят?
Все собрались и пошли к следующей позиции, по дороге он начал говорить:
- Масло очень долго варили, оно потеряло всякий запах. Если попадет на кого из орды капля, никто не обратит на нее внимание. Тем более, что основная часть масла будет сноситься по ночам. Надо всего три ночи, чтобы бочка опустела.

Процесс пошел быстрее, человек с эльфом размещали бочки, подготавливали их, чтобы инженер и сапер смогли сразу доделывать самое важное. Завершающий штрих все же доделывал эльф. Он внимательно проверял угломером положение бочек по отношении их к вражескому лагерю, и их направление для распространения масла. К моменту, когда солнце окончательно зашло, все было сделано. Поднялся сильный ветер и эльф показал спутникам, как он срывает маленькие капли масла и уносит их в сторону огромной стоянки противника. Они проверили свои вещи, чтобы ничего не забыть, закопали остатки веток и листьев. Это было сделано, чтобы не было никакого напоминания, что здесь кто-то был, и, переглянувшись друг с другом, поздравили себя с выполненной работой, направились обратно в город через подземный ход.



Осада


Дорога в замок наместника вела коридорами, переходами, мостками. Через разрушенные дома, захламленные улицы, пепел пожарищ, через затопленные водой переулки от тушения пожаров. Эльф и человек шли за личным охранником наместника, и понимали, почему их ведут через часть разрушенного квартала. Им и без этого показа было известно о тяжелом положении защитников города, не нужно было показывать еще раз их бедственное положение. Но наместник решил показать им. С момента возвращения их вылазки прошло несколько часов, еще была ночь, рассвет должен был наступить не скоро, но наместник вызвал их обоих срочно. Потом они вошли в замок наместника, правда замок был королевский и принадлежал королю, но в его отсутствие в нем распоряжался наместник. Поднявшись по лестнице, и свернув по коридору, охранник повел их в личные покои наместника. Когда дошли до двери, он показал знаком ожидать на месте, а сам, постучав дверь, вошел внутрь. Почти сразу он вышел обратно и снова жестом показал, что человек и эльф могут войти внутрь. Наместник не спал, и по его виду весьма давно, он подошел к эльфу и человеку и заговорил:
- Мое почтение, приветствую вас Лорд Аскарион, и вас сир Фалько!
Человек и эльф давно не слышали, чтобы к ним обращались настолько официально и на секунду растерялись, но эльф только изобразил легкое удивление и сразу ответил:
- Ваша милость, все мои регалии остались в далеком прошлом, давайте без этих высоких фраз. Уже прошло несколько сотен лет, со смены династии королей эльфов на Большой Совет из Тридцати. То, что я один из последних эльфов, кто имеет родство с последней королевской династией, это только лишь совпадение. Ни к чему не обязывающее, ни меня, ни кого-то еще.
Наместник, если что и хотел сказать, но его опередил человек:
- Добавлю и за себя. Мой титул, как и земля, обеспечивающая этот титул, давно утрачена в череде войн. Присоединюсь к словам моего друга и компаньона, что тоже вроде как ничем не обязан такому высокому вниманию.
Наместник растерялся, замолчал, и у эльфа с человеком появилось время обдумать слова наместника и оценить его вид. Тот хоть и был одет в чистую одежду, но она была изрядно измята. Этим было ясно, что спит наместник последнее время прямо в одежде и на своем рабочем месте. Он поднял голову выше, вернул на свое лицо выражение властителя, которым являлся и снова заговорил:
- Простите мне мои слова, не ожидал для вас обоих это настолько больная и запрещенная тема. Будь у меня больше времени, я бы потрудился выяснить это, но во время войны совершенно не до этого. Не до дипломатических расшаркиваний. Проходите, присаживайтесь!

Все трое прошли дальше и заняли места рядом со столом наместника:
- Я позвал вас для того, чтобы узнать ваше мнение об обстановке, что сложилась. Хотел поздравить с успешной вылазкой…
Наместник хотел продолжить говорить что-то дальше, но эльф перебил его не особо, переживая за нарушение этикета:
- Пока не чему радоваться, и тем более поздравлять. Успех зависит слишком от многих факторов, от нас никак не зависящих. Если угодно, то на все воля Богов. Да, могу согласиться, что вылазка была успешная, и только. А радоваться, и поздравлять будем, когда задуманное воплотится с известным результатом.
Наместник снова растерялся и, сбиваясь, проговорил:
- А мне доложили, что успех неизбежен, что все пройдет как по маслу. Получился каламбур про масло в вылазке… К нашим проблемам добавилась еще одна, что результат пока под сомнением…
Наместник замолчал и смотрел на стол. Эльф понял, что на его собеседнике слишком большой груз ответственности, и он спросил:
- А если можно, то давайте поговорим сначала о проблемах, вы не будете против сообщить нам подробнее?
Наместник поднял глаза на эльфа:
- А разве не видно, что мы погрязли в них с головой и даже больше? Мы в осаде, несем огромные потери, половина гарнизона получила ранения. Приходит лишь один корабль в день с припасами, от тех потребностей, минимум в три-четыре, в которых мы нуждаемся. Он доставляет каплю от желаемого, и не может вывозить всех раненых. Королевский флот не приходит к нам на помощь, пока не получит четкий приказ. Армия короля также не торопится снять осаду врага. В первый же приступ они спалили нам Центральный квартал, который почти весь выгорел. Они смогли прорыть минные галереи и спустить воду изо рва под стенами. Как вам список наших проблем?

Человек долго ждал и слушал, перед тем как заговорить:
- А мы то двое чем можем помочь огромному городу? Может вы, не тех позвали для советов?
Наместник сидел растерянный и проговорил:
- Каждый из вас обладает таким багажом опыта и знаний о войне, что смог бы командовать обороной. Но вы остаетесь лишь наемниками на службе города. Дайте какой-нибудь совет, помогите мне. Я честно, уже не знаю что делать. Нужен свежий взгляд на обстановку. И соответственно что-то неординарное.
Эльф спросил:
- Есть карта города? План обороны? Что-то для наглядности?
Наместник встал и позвал их с собой. Под большим покрывалом что-то находилось, и наместник сорвал покрывало, открыв взорам макет города. Потом он подошел к своему столу, убрал все предметы и снял скатерть. На столе, выскобленном до белого древесного оттенка, кто-то тонкими линиями, при помощи углей, нарисовал план города. И откуда-то из завалов всяких вещей наместник вытащил свернутую в трубку карту города и окрестностей, нарисованную в цвете на огромном куске кожи. Он был полон энтузиазма и спросил:
- Ну, как вам? Этого достаточно?
Эльф и человек разошлись по сторонам и осматривали поочередно, безупречно выполненный макет, изящный план и дорогую в изготовлении карту. Эльф первым сделал выводы, и сев за стол наместника спросил:
- План города очень хорошо нарисован. Я вижу, что сюда уже нанесли изменения после пожара?

Наместник тоже сел за стол и смотрел на план:
- Да, я сразу распорядился, и план дополнили для наглядности.
Эльф облокотился на стол и смотрел на план, нарисованный на нем, потом он выдал неожиданный ответ:
- Я предлагаю сдать сгоревший квартал противнику.
Наместник лишился дара речи, он захлопал глазами и смотрел то на эльфа, то на человека. Правда человек понял задумку эльфа и упредил наместника:
- А хороший получится вариант! А сил у нас хватит это провернуть? На той стороне не совсем глупые животные или зверолюди. Орки и гоблины могут критически мыслить, и строить планы, управлять и командовать. Как можно провернуть такое, ввести их в заблуждение и заставить поступить как нам надо?
Наместник потерялся в предположениях и переспросил:
- Вы вообще, о чем говорите? Как это сдать квартал врагу?
Человек ответил:
- Наместник вы не поняли? Лорд Аскарион говорит вам о том, что надо сделать что-то такое, чтобы спровоцировать врага на новый приступ. И в конкретном месте, напротив сгоревшего Центрального квартала. Заманить их в развалины и устроить им там ловушку.

Эльф поблагодарил человека с легкой ухмылкой за помощь и тоже обратился к наместнику:
- Надо организовать масштабные работы по укреплению внешних стен. Осаждающие должны это видеть и начать думать, как им реагировать в ответ. А на самом деле, следует заблокировать другие врата, Торговые и Королевские, просто завалив их камнями, булыжниками, грунтом. Сам квартал застроить баррикадами и ограждениями, чтобы ворвавшиеся враги ходили кругами в сгоревшем городе, натыкались друг на друга, мешали сами себе. А в это время, со стен, разделяющих кварталы, мы будем вести постоянный обстрел атакующих, в тыл и фланги. А когда они достигнут этого участка, то здесь они должны попасть под залп из Клавесина.
Эльф отчертил кусок улицы в плане, и поставил метку на изображении квартала. Он закрасил и заретушировал куском угля часть построек, оставив несколько путей, которые пересекались, друг с другом на всем протяжении до врат в замок.
- Надо направить на работы даже раненых, кто сможет по силам просто изображать проход стражников по стене с факелами. Надвратную башню следует частично обрушить позади атакующих, это внесет сумятицу в их ряды, посеет панику, что отступление невозможно, - договорил эльф.

Наместник закончил фразой:
- А оставшихся мы сможем добить в вылазке в Центральный квартал? Человек проговорил:
- Верно, но нам надо будет отправить все резервы, латников, щитоносцев, стрелков, арбалетчиков. Они зачистят от противников развалины. Если кто-то и успеет выбраться из города, то это нам будет только на руку. Они заразят и введут в панику остальную орду.
- Мне план нравится. Думаю, пора созвать сюда всех командиров, а как вы думаете? - наместник повеселел.

Эльф продолжал смотреть на план:
- Ночь на дворе, многие благородные господа будут недовольны. Наместник подошел к одной из портьер, отодвинул ее и подергал шнурок, вызывая кого-то к себе в покои. Через минуту, вошел заспанный подросток, то ли еще в ранге пажа, то ли в уже посвященный в оруженосцы. Тихо, в полголоса, наместник стал ему что-то говорить. Человек не разбирал ни слова, но эльф слышал все полностью:
- Иди и разбуди мою личную охрану. Пусть Сэл, отправится будить барона де Ларкея, скажет ему, что мне нужно обсудить новый план. Потом отправляйся к капитану городской стражи, Пьеру Сабрэ, он пусть собирает выживших сотников, или десятников им на замену. Барона де Ларкея и Пьера Сабрэ, я буду ждать в своих покоях, всех остальных, пусть моя охрана сопроводит в большой зал для обсуждения. Вот этот стол, на котором ты так удачно нарисовал план города, надо отнести туда для наглядности. Приведешь позже пару человек, тоже из моей охраны, Сэл распорядится, кто это будет.

Наместник отправил пажа выполнять поручение, а сам снова вернулся к своим ночным гостям.
- Ночь еще в своих правах, не хочу терять драгоценное время, всегда бывает так, что его не хватает, - проговорил наместник.
Человек просто кивнул в знак согласия, а эльф спросил:
- Наместник, вообще стоит ожидать армию короля?
Наместник помолчал, перед тем как ответить, но все-таки заговорил:
- При дворе группировки делят власть. Король лишь заложник, и всего-то выступает объединительным знаменем. Как различные группы договорятся, так и возможно придет помощь. А к чему этот вопрос, лорд Аскарион?

Эльф стал говорить:
- Это я к тому, что меня можно сказать мучает вопрос. Не будете ли возражать, чтобы использовать штандарт короля для одного дела?
Наместник удивленно спросил:
- Как же можно использовать штандарт короля? Для какого дела?
- Сейчас начнут собираться остальные благородные господа. Потом мы присоединимся к остальным, - продолжил эльф.
Наместник удивленно переспросил:
- Так вы слышали? И много? Конечно же, весь разговор…
Эльф ответил:
- Да слышал, поэтому и хочу сразу вам рассказать. Большинство гарнизона в подавленном состоянии. Я даже не предлагаю идти на вылазку за стены, потому-что это бесполезно. Но получить моральный подъем, хоть на малый промежуток времени, это было бы весьма кстати.
Наместник заинтересовался и спросил:
- Вы заинтриговали меня, что можно сделать, чтобы поправить ситуацию в лучшую сторону?

Эльф продолжил рассказывать дальше:
- Предлагаю, на том месте, где обычно вывешиваются штандарты, с началом битвы вывесить штандарт города, как сигнал занимать места в обороне, но на самом деле приступать к выполнению плана по заманиванию врага в город. Когда нападающие ворвутся в Центральный квартал, вывесить ваш штандарт, наместника. Он послужит сигналом для того, чтобы начать обрушение надвратного укрепления позади атакующих. А когда мы отрежем их, и произведем залп из Клавесина по скопившимся врагам напротив ворот замка, то сигналом для контратаки послужит штандарт короля, вывешенный на стене. Как раз в пределах видимости атакующих и гарнизона. Надежда на подкрепления вселит в солдат новые силы для боя. В ряды врага это внесет сумятицу, может панику, что пришла армия короля деблокировать город.
Наместник задумался, он сидел в размышлениях до тех пор, пока не пришел барон де Ларкей. Они поприветствовали друг друга, и барон де Ларкей увидел лорда Аскариона и сира Фалько.

- Господа, вы уже здесь? – спросил их он, - Опередили даже меня?
- Да, уже какое-то время, - ответил человек, а эльф просто кивнул головой, - Обсуждаем кое-что по мелочи, но если честно, то хотели бы уйти на отдых. Последние часы были весьма напряженными.
- Да, конечно, - обратил внимание наместник, - Лорд Аскарион, сир Фалько, не смею вас задерживать, я смогу рассказать весь план в деталях.



Сражение


Им удалось быстро возвратиться в гостиницу, где они временно проживали. Ее частично преобразовали в госпиталь, для пострадавших жителей города. Эльф и человек располагались на чердаке гостиницы, и занимали они его только благодаря полному отсутствию освещения. Свет проникал через крохотное оконце под коньком крыши, и его хватало только чтобы не спотыкаться и не падать на пол. Эльф и человек сбросили с себя оружие и верхнюю одежду и расположились на короткий отдых. Их сон закончился к полудню, из-за того, что в гостинице возрос уровень шума. Они поднялись и пошли умываться к общественным умывальникам.
Закончив утренние дела, эльф спросил человека:
- Куда ты теперь? С чего начнешь и продолжишь день?
- Пойду, проверю оружие, - отвечал человек, - Надо поправить заточку, да и хотел присутствовать при сборке Клавесина. А ты чем займешься, пока не началась атака?
- Я чем займусь? – засмеялся эльф, - Я пойду готовить то, что спровоцирует атаку. Мне надо найти лук, который мощнее моего, и приготовить несколько десятков стрел к нему. Думаю, что Орда уже заметила приготовления, и передовые отряды начали выдвигаться для противодействия. Если они сами не пойдут на приступ, то надо им помочь принять такое решение.
- Надеюсь, до начала сражения еще увидимся? – спросил человек.
- Конечно, мне надо будет отойти от внешней стены, - заговорил эльф, - Постараюсь добраться до места, где будешь ты. Буду прикрывать тебя стрельбой из лука.

Они разошлись по своим делам. Человек отправился в кузницу, а эльф в арсенал, и каждый хотел успеть как можно быстрее завершить дела.
Оказавшись в арсенале, эльф величественно снял с головы капюшон и продемонстрировал свое отличие Главному квартирмейстеру, что он эльф. Человек, седой и с лицом покрытыми шрамами сразу узнал гостя, слухи давно ходили по городу, а тут сам, бывший наследник эльфийской династии пришел в арсенал.
- Чем могу помочь вам, лорд Аскарион? – задал вопрос он.
- Для начала, не называть меня этим именем, - ответил эльф, оглядывая стены арсенала, увешанные для наглядности различным оружием, но частью совершенно бесполезные в настоящем бою, - Можно просто называть Странником.
- Как вам будет угодно, Странник, - сказал человек и поклонился.
- Мне нужен самый мощный лук, - проговорил лорд Аскарион, - И к нему нужны запасные тетивы, особо прочные. Также нужны заготовки экстра длинных стрел, не менее метра с длиною древка. И наконечники, широкие, эльфийского образца, для нанесения опасных ран с рассечением.
- Понял вас, Странник, - проговорил Главный квартирмейстер, - Эй, бездельники! А ну быстро побежали искать то, что указал гость.

Бездельниками были, а вернее ими не были, подмастерья и помощники. Они сорвались и побежали по длинным и узким коридорам арсенала в далекие хранилища. Эльф еще даже не успел заскучать, как они начали возвращаться и приносить то, что он затребовал. Наместник, пока они отдыхали, уже распространил информацию о том, что они будут участвовать в битве наравне со всеми, и о том, чтобы им оказали всю возможную помощь. Первыми принесли бочки с заготовками стрел. Эльф снял свой пояс и при его помощи начал выбирать древки в качестве заготовок. Но нужной длины, что он заказал, было очень мало. Перепроверив принесенные бочки, он смог выбрать едва два десятка. Только бы их хватило для того, что он задумал. Наконечники принесли в горшке с маслом, настоящие, эльфийского изготовления. В форме листа древа Синда, с широкой режущей кромкой и с зазубринами с обратной стороны наконечника, в виде острого жала.

Один из подмастерьев осторожно вытаскивал наконечники и обтирал их от масла. Парень был толковый и понимал, что эльфийского оружие при должном хранении остается острым и очень опасным столетия. Такой наконечник мог не просто порезать, а сразу лишить пальца при касании.
- Еще что-нибудь нужно, Странник? – спросил человек.
- Да нужно, - ответил эльф, - Перед снаряжением стрел, следует зачернить древка сажей, и если возможно, используйте совиные перья.
- Орки будут в ярости, - отозвался Главный квартирмейстер, - В этом и состоит цель, как я понимаю?
- Точно, на это и расчет, - проговорил эльф, - Пусть на них нахлынут воспоминания о Мести эльфов за карательные набеги на Великий Лес.
Из глубин арсенала принесли длинный футляр, покрытый пылью, паутиной и в некоторых местах высохшей плесенью. Деревянную коробку, обитую кожей, раскрыли, и взору эльфа предстал лук эльфийской работы.
- Лозорез, - прошептал он, - Не думал я, что придется мне когда-то использовать столь сложное и древнее оружие моих предков.

Этому было объяснение, луки подобные тому, что сейчас предстал взору эльфа, изготавливались очень и очень давно. Они получались путем срастания виноградных лоз в одно целое, напитанные магической силой становились абсолютным оружием. И этот был не исключением, более полутора метров в размахе плеч, он сразу отреагировал на прикосновение к нему эльфа. Он словно сначала сжался, а потом выпрямился в готовности служить тому, кто представлял эльфов, чья магия до сих пор содержалась в нем, в его сложной переплетенной и перекрученной структуре. Небольшой сучок специально выглядывал выше остальной поверхности, и крохотный деревянный листик служил меткой прицела. Его плечи завершались в широком размахе словно пальцы, ожидающие, чтобы в них вложили тетиву, и они зажали бы ее со всей возможной силой.

Подмастерья принесли коробку с тетивами, и эльф выбрал себе три или четыре, специально с запасом. Такую мощь было не обуздать, он сам не знал, сможет ли совладать с силой, заключенной в этом луке. Эльф подошел к станку для натягивания тетивы и, вложив в него лук, натянул тетиву. Остальные он убрал подальше про запас. Идти через город с таким луком в руках не следовало, эльф решил спрятать его от любопытных глаз. Он снял с себя плащ, расстегнул застежки и развязал завязки, чтобы он раскрылся по всей площади и помог завернуть лук полностью. Стоило луку соприкоснуться с эльфийским плащом, как они прореагировали друг от друга. Эльф давно забыл, что его плащ когда-то был магическим, а теперь снова своими глазами увидел давно забытое чудо, как лук, засветившись, отдал часть своей силы такому же предмету эльфийской работы. Лорд Аскарион развернул плащ и снова посмотрел на лук. Тот словно переродился и выглядел так, словно его только что снова сорвали с виноградной лозы.
Он вспомнил старинные предания и снял со своей головы тонкий обруч, свидетельство его утраченной власти. Достал из пожитков гребень и расчесал волосы. Лорд Аскарион не надеялся на хоть какой-то результат, но гребень, пройдя по его волосам, вытянул длинный роскошный волос. Подобное происходило не меньше ста лет назад, чтобы эльф вдруг потерял волос, и, взяв его в руки, он осторожно вытянул его по длине лука и положил сверху. Лук и волос слились в одно целое, эльф получил привязанное к себе оружие, которое само будет помогать его в бою.

Главный квартирмейстер и подмастерья стояли и смотрели на чудо, которое им стало доступно по случайности и молчали. Наконец человек заговорил:
- Похоже, вы выбрали друг друга. Знаешь, что это может означать?
- Догадываюсь, - проговорил эльф, - Но не сейчас этому время.
Лорд Аскарион завернул лук в плащ и стал ожидать, пока ему изготовят стрелы для стрельбы, в соответствии с его пожеланиями.
Пока эльф находился в арсенале, человек, сир Фалько, занимался своим оружием. Он стоял у заточного круга и правил себе меч и кинжал. Много времени это не заняло, он также проверил свой защитный доспех и выбрал шлем для сражения. Голову стоило прикрыть в сражении, неизвестно откуда мог прилететь удар. Закончив краткие дела, он поднялся на стену, где собирали Клавесин.

Руководил всем процессом слепой гном Дэргер Маркинсон, по прозвищу Изобретатель. Являясь последним оставшимся в живых гномов, кто и придумал это устройство. Несмотря на слепоту, он на звук определял, что делают помощники. Они приносили фрагменты Клавесина и устанавливали их на стене, в направлении широкого пространства, куда планировали заманить нападающих орков и гоблинов. Они уже установили и собрали опорную плиту и собирали на ней станину. Потом собрали регулируемую подставку, на которую установили камеру сгорания. Гном повернул голову вбок и слушал одним ухом, направленным на место, где на стене собирали устройство. Он прислушался и недовольно проговорил:
- Эй! Я не слышал звук от всех закрученных болтов! Проверяйте сборку, немедленно!

Помощники и подмастерья перебирали детали, сняли назад несколько из них и приступили к сборке заново. Гном продолжал слушать и сказал:
- Вот! Теперь слышу, что все на месте. Внимательнее! Не торопитесь.
На центральную часть спереди и позади ее навешивали остальные части. Пусковую часть, с огромным числом отверстий и контрольную панель с множеством стеклянных оконцев и круглых вентилей под ними. Гном продолжал слушать, как сборка Клавесина заканчивается, он встал и подошел ближе. Ему освободили место и Дэргер Изобретатель при помощи своих рук, на ощупь, принялся проверять сборку. Никто, кроме самого мастера, который создал это оружие, не справился бы лучше с задачей проверки. Он проверил закрученные болты, притянул их ключом, который висел у него на поясе. Закрутил и с силой затянул все воротки вентилей и протер платком стекла оконцев над ними. Он немного постоял, подумал и скомандовал:
- Несите снаряды! Не забудьте масло, паклю и демоническую воду!

Сир Фалько наблюдал за происходящим и старался никому не мешать. Ему предстояло возглавить один из отрядов для контратаки, и он выжидал, поглощенный столь интересным зрелищем.
Помощники гнома несли множество ящиков и коробок. Гном слушал, как они открывают их и подготавливают к работе.
- Проверяйте снаряды, - проговорил он, - Обязательно положите их в измеритель! Если на них есть повреждения или они искривлены, то откладывайте их в сторону.

Снарядами для Клавесина были длинные, металлические стрелы. Около двух с половиной локтей, с витыми наконечниками, с тонкими перемычками где-то посередине древка, и с очень сложным, откованным оперением. Помощники брали каждый снаряд и устанавливали его станок Измерителя, потом раскручивали и визуально проверяли, чтобы в продольном вращении выявить его недостатки. Затем, прошедший проверку снаряд, обматывали паклей и укладывали в держатели для снарядов. Еще один помощник чистил шомполом стволы Клавесина, которые сразу заливали маслом и заряжали готовые снаряды. Когда снаряд входил в ствол, раздавался щелчок, и он фиксировался на месте до момента выстрела. Сир Фалько был поглощен зрелищем, день пошел на убыль. Он подумал как там дела у эльфа, ему самому не надо делать ничего сложного, только атаковать в нужный момент…
Лорд Аскарион шел к месту, которое он выбрал. Оно находилось недалеко от ворот, на внешней башне, разделяющей кварталы. Ее он специально выбрал из-за высоты, что она преобладала над местностью. Ему навстречу попался капитан городской стражи, Пьер Сабрэ, с несколькими латниками и лучниками из ополчения.

- Лорд Аскарион, - начал говорить капитан стражи, - Все готово. Все на своих местах. План сражения всем известен, а в надвратной башне находятся самые лучшие наши люди. Они, как только получат сигнал, приступят к выполнению самой сложной его части.
- Капитан Сабрэ, отличные новости, - заговорил эльф, - Отводите всех, кто не нужен в обороне дальше от стен, в резерв. Как только я спровоцирую Орду на позднюю атаку, стрелки со стены, ее обороняющие, должны отходить на фланги. Точно все знают, что им надо делать?
- Лорд Аскарион, все знают, что им делать, - ответил капитан стражи.
- Тогда приступим! – договорил эльф и забрался, взбежав на башню.
Он снял себя лишнее, чтобы ему ничего не мешало вести стрельбу. Лук был огромен, и для ведения огня из него, его требовалось установить на подставку одним плечом. Эльф подготовил запас стрел и положил лук на плащ рядом с собой. Он расположился напротив одной из бойниц и смотрел на передовые дозоры Орды. Шум в городе, и необычная активность спровоцировала ее на противодействие. Орки и гоблины выдвинули вперед дозоры и отряды, готовые, чтобы отразить любую вылазку, или по приказу, пойти на новый приступ. Задача Лорда Аскариона состояла в том, чтобы выбрать себе цели, устранив которые, можно вызвать ответную реакцию в виде приступа.

Он сел на один из ящиков и начал концентрировать свою волю, усиливая взгляд, приближая картинку все ближе к себе, с каждым вздохом. Он видел дозорных, патрули, сновавшие вдоль оборонительной линии Орды. Ему попались на глаза пара шаманов, и барабанщики. Он видел несколько костров и малых палаток, чтобы временно разбили на ничейной земле между городом и Ордой. И вот, он увидел подходящие цели. Рядом с раскинутым шатром, стояла группа орков во главе с орочьим вождем, знаменосцем и тремя берсеркерами. Рядом с ними располагались боевые барабаны и смена из музыкантов. Эльф оценивал группу как очень достойную внимания, но расстояние, на котором они находились, было предельным даже для стрельбы из его нового лука.

Но выполнять работу было надо, он поднялся и поставил лук на ящик, который был рядом. Взяв стрелу, Лорд Аскарион вложил ее в тетиву и натянул на максимальное расстояние. Он целился в группу врагов и тут заметил, как деревянный листик-прицел легонько движется, словно говорит ему немного поправить наведение. Эльф сдвинул лук в сторону и, сконцентрировавшись, приблизил противников, отчетливо увидев и выбрав себе цель. Это был знаменосец орков, который стоял впереди всех, в горделивой позе, и за его спиной гордо развевалось знамя орков. Эльф спустил стрелу и сразу поднял новую, вложил ее на тетиву и снова начал выцеливать врагов. Стрела взлетела в небо и понеслась  к своей цели. Она летела с огромной скоростью, но и расстояние было на пределе возможностей. Но, стрелял эльф, из эльфийского лука, стрелой с наконечником, который давным давно изготовили эльфы.
Она достигла максимальной точки по высоте и принялась снижаться, и вот здесь, стрела словно ожила и сама начала увеличивать скорость. Когда до цели оставалось метров десять, она раскрутилась и в этом вращении ударила врага прямо в горло. Ее удар вырвал тому кусок глотки, и наконечник дополнительно срубил древко знамени. Срублено выстрелом знамя упало в костер и загорелось, приведя орков в ступор. А эльф продолжал выпускать стрелу за стрелой, пока лук не дрогнул, словно сообщая, что пришло время заменить тетиву. Лорд Аскарион сменил тетиву на свежую, без растяжения, а ту, которой он пользовался, он убрал в карман, причем, замечая, как она восстанавливается, сжимаясь после растяжения. Выпущенные стрелы обрушились на орков и гоблинов, нанеся им огромный урон. Одна них пробила грудь вождю, а другая сшила вместе двух берсеркеров, убив их при этом. В дозоре Орды возникла паника, многие замешкались и растерялись в попытках сбежать или спрятаться. Но Лорд Аскарион снова выпустил несколько стрел, и каждая из них нашла свою цель.

Он сделал перерыв и снова сконцентрировался на врагах. Многие метались, но один из уцелевших берсеркеров держал в руке стрелу. Он пребывал в ярости, наблюдая стрелу, принадлежавшую его извечным врагам, лесным эльфам. Он схватил лапой за голову пробегающего мимо гоблина и оторвал ее, отшвырнув в сторону. Потом пинками заставил барабанщиков делать свою первоочередную работу, чтобы они начали выбивать сигнал к приступу. До защитников города стали доноситься боевые кличи Орды, повсеместно раздавалась барабанная дробь, требование собирать войска на приступ. Лорд Аскарион сменил еще раз тетиву и выпустил в противников последние стрелы, чтобы не оставлять их в запасе. Для ведения боя у него были простые стрелы, а если провоцировать врага, то использовать все, для этого заготовленное.

Лорд Аскарион видел, как одна из стрел попала в барабанщика. Еще одна угодила в толпу гоблинов, нанеся им ужасные раны. Остальные вонзились в орков, сбив их с ног и приведя в ужас рядом стоящих гоблинов. Теперь не только берсеркер увидел зачерненные стрелы с совиным оперением, но и остальные кланы, и отряды Орды. Их ярость уже было не остановить, вся Орда пришла в движение и ее отряды направились на приступ. Эльф понял, что свою задачу он выполнил и стал отходить к новой позиции. Он забрал вещи и быстро побежал обратно, чтобы прикрыть своей стрельбой позицию Клавесина, а потом в бою и своего спутника.

Орда  бросилась на приступ и попала под заградительную стрельбу со стен. Но только после каждого залпа, защитники в лице стрелков из луков и арбалетов, по двое принялись отходить на стены и башни соседних кварталов. Орки, гоблины, зверогоны, понеся потери, приблизились к стене. Ров был пуст, частично обвален и засыпан. Толпы нападающих тащили на себе лестницы и щиты для прикрытия. Один из отрядов имел целью захватить ворота и надвратную башню. Стоило первым из них перебраться через остатки рва, последние из стрелков отступили под прикрытие фланговых бастионов. Они успели нанести достаточный урон, и не вызвать подозрение в притворном отступлении и снаряженной ловушке. Внутри надвратной башни двое стражников, что остались, разожгли отсроченный запал, чтобы он, спустя время, разгоревшись, выжег бы башню изнутри.

Они выскочили наружу, снял напоследок решетку со стопора, и побежали по стене за остальными. Поваливший белый дым из надвратной башни, атакующий приветствовали громкими боевыми кличами, посчитав, что их обстрел был успешным. По лестницам на стены орки и гоблины забирались на стены. Не обнаружив защитников, они спускались вниз, под стену и бежали оказывать помощь отряду, который пытался поднять решетку и запустить остальных в город. Неожиданный успех обрадовал орков и гоблинов, а зверогоны старались поднять решетку во вратах. Несколько знаменщиков стали подавать сигналы, чтобы и остальные отряды присоединились к приступу. Но никто не смог попасть внутрь надвратной башни, все входы были завалены камнями изнутри, узкие бойницы были забиты деревянными вкладышами из цельных бревен, а внутри нее уже разгорался огонь. Посчитав, что именно пожар в надвратной башне послужил причиной отступления людей, спустившиеся отряды орков и гоблинов заняли все имеющиеся входы на городские улицы, дожидаясь подкреплений.

Люди вели стрельбу с бастионов только по подходящим к внешней стене врагам, кто уже оказался в квартале, пока были избавлены от стрелкового воздействия на них. Ловушка должна была сработать, как ее запланировали, чтобы в нее попалось как можно больше противников. Наконец зверогоны смогли отжать решетку и поднять ее на высоту около метра над землей, после чего она окончательно застопорилась. Зверогоны приступили к сносу остатков от внешних ворот, чтобы расчистить дорогу и увеличить пропускную способность под решеткой. Подходящие свежие отряды орков и гоблинов, занимали свои места напротив стены, в ожидании своей очереди взобраться на стены по лестницам. Они вели беспокоящий огонь из луков зажженными стрелами прямо через стену, в надежде попасть по отрядам людей. Часть этих стрел упала в сгоревшем квартале и снова распалила в нем огни. Разгоревшееся пламя постепенно стало охватывать частично уцелевшие дома и баррикады, но с особой яростью оно горело только в тех местах, где и должно было гореть.

Количество орков, гоблинов, зверогонов достигло максимального значения, пока они не начали мешать друг другу и они двинулись по улицам. Но стоило им начать двигаться, как с окружающих квартал стен открыли стрельбу лучники и арбалетчики, выбивая нападающих одного за другим. Попытки выйти из-под обстрела ни к чему не привели, отряды, что бросились в стороны подставили свои спины под стрелы и болты. А когда они миновали смертельные сектора обстрелов, то столкнулись вместе на центральной улице, столпившись и мешая сами себе. Дальше возникла сумятица, потому-что улицы петляли и то упирались в горящие баррикады, а то в разрушенные дома, которые не было никакого варианта обойти. И все это время по ним вели огонь защитники со стен. К этому моменту, все доступные стрелки были на позициях и вели стрельбу в атакующих. Новые, спускающиеся со стен отряды добавляли хаоса, тоже попадая под сконцентрированный огонь и под все больше разгорающееся пламя.
Но ярость и упорство пересилили все страхи и проблемы, самые яростные вскоре смогли найти путь воротам и мосту в сам замок. Они вопили от радости, что еще немного, и они смогут начать приступ его врат, где на башнях висели штандарты города и наместника. Но, пробежав через повороты улиц, нападавшие, вдруг оказались лицом к лицу не перед мостом, а рядом с высокими баррикадами, где они вдруг снова стали легкой добычей для стрелков. Все больше и больше вражеских отрядов втягивалось в сражение, они напирали и толкались на узких улочках. По бокам от них все сильнее и сильнее разгорались пожары. Сначала они создавали тепло и жар, но чем больше на улицы набивалось орков и гоблинов, тем меньше у них становилось маневры, чтобы попытаться избежать опасных, смертельных ожогов, и даже возгораний уже внутри строя. Кто первый добрался до баррикады, которая отделяла их от моста и ворот за ней приступили к ее разборке. Но напирающие от внешней стены силы, сначала заполнили все улочки, потом перебрались в центр, начали скапливаться на боковых улочках, и в завершение набились по самую последнюю баррикаду.

Где стоял Клавесин, там было тихо, не было даже стрелков, и он был прикрыт до времени огромным куском из сшитых шкур. Гном Дэргер Маркинсон слушал битву, и еще до того как орки и гоблины столпились под баррикадами, он тихо дал команду:
- Снимайте маскировку, живо! Наводите его вдоль улицы…
Помощники сдернули накидку и принялись разворачивать Клавесин вдоль улицы, где с каждой минутой становилось все больше и больше врагов.
- Цельте его на середину! – тихо проговорил гном, - Заливайте демоническую воду в котел! Быстрее, и только не шумите!
Гном снял со спины тяжелый рюкзак и открыл его. Внутри лежала часть устройства от Клавесина, которую он, обняв двумя руками и прижав к себе, словно самое дорогое сокровище на всем свете, понес к устройству. Ему освободили место и подвели вплотную к установке. Гном проверил рукой место, куда собирался установить контрольную панель с сигналами и надел ее на торчавшие патрубки. Сняв с шеи ключ, он затянул крепежные болты и проговорил:
- Подносите факел к горелке, и все лишние, долой отсюда!

Как только факел поднесли к горелке, пламя с факела втянулось в нее, а гном на слух сразу же закрутил один из вентилей, перекрывая огню обратный путь наружу. Оконца под остальными загорелись темным красным светом, но с каждой секундой он становился все ярче и светлее. На контрольной панели открылся один из клапанов и раздался тонкий протяжный свист. Дэргер Изобретатель закрыл клапан и затянул его, дожидаясь следующего сигнала. Открылся очередной клапан и свист стал намного выше и яростнее в звучании. Гном закрыл и его, снова затянув очередной вентиль. Свет, который вырывался из оконцев, стал везде одинакового цвета. Нежно желтого,  переходящего в белый, словно это было само Солнце. Как только открылся третий клапан, гном Дэргер, сразу захлопнул его и начал вращать огромный ворот сбоку Клавесина.

Звук, который издал Клавесин, мало кому удавалось услышать. По обычному определению, что его издавало оружие, примерно половина услышавших его, осознавала этот звук, как что-то последнее в своей жизни. Что происходило и сейчас. Высокий свист, вырывался рывками из Клавесина, гном, что освободил огромное давление в котле, сейчас выпустил его в камеры со снарядами. Масло в камерах вспыхнуло, и горящие металлические стрелы полетели со стены по врагам внизу на улице под баррикадой. И сир Фалько, и Лорд Аскарион, знали об этом оружии гномов, но впервые присутствовали при его применении. Клавесин раскачивался при каждом выстреле, и его снаряды производили опустошение в рядах противников, столпившихся и не имеющих шанса отойти в сторону. Снаряды пробивали многих врагов навылет, сбивали и раскидывали в стороны. Один или два, изменили свою траекторию и полетели, вращаясь поперек своей оси. Они словно две мельницы пронеслись через строй врагов, разрубая на части орков и гоблинов, отсекая им руки и ноги, головы и перерубая тела пополам. Все было залито кровью, которая начала испаряться от окружающего улицу пожара.

Паника охватила уцелевших в этом залпе орков и гоблинов, и они пятились обратно туда, откуда сюда пришли. В этом момент стрелки на стенах принялись гвоздить по врагам залпами, чтобы усилить панику. На стене, между двух штандартов спустился третий, где на золотом фоне светилось Красное Солнце, штандарт короля. Взревели трубы, сигнальные горны, и даже обычные жители в соседних кварталах специально принялись колотить в кастрюли и котлы скалками или черпаками. Шум напугал врагов не меньше, чем осознание от ловушки, что устроили им люди. Но настоящий страх они испытывали от того, что им начали мерещиться несущиеся на них рыцари на боевых конях, что могли вытоптать любое количество врагов, вставших у них на пути. Но все было не так просто, со стороны ворот раздался сильнейший грохот. Это внутри надвратной башни обвалились перекрытия, обвалив вниз, к решетке сложенные строительные блоки и камни. Ужас сковал и те отряды, что были на стене, и они раздумывали о побеге.

Чтобы подвигнуть их на бегство, защитники сбили с бочек, в которых хранилось масло, заглушки и оно полилось на стены, занимаемыми орками и гоблинами. Одного факела хватило, чтобы оно тоже воспламенилось и те оказались в огненной ловушке. Некоторые их них прыгали за стены прямо с высоты, игнорируя опасность разбиться при падении насмерть. Но истинное бедствие нахлынуло на тех, кто был заблокирован в горящем квартале. Лучники сменили стрелы на другие, к древкам которых были привязаны пучки из сена или соломы. Они были покрыты смесью смолы с маслом, и при попадании в цель, разбрызгивали вокруг себя капли масла со смолой. А в полностью горящем городе это было самое страшное из того, что могло произойти. За пять или десять минут, что огонь распространялся по внешней стене, немногие успели выскочить наружу, а некоторые получили ожоги. Осаждающим стоило не сливать и не отводить воду изо рва, теперь это стало проблемой для отступающих. Их бегство и паника увлекла за собой и те отряды, что были в охранении и в дозорах. Вся эта толпа, потерявшая управление неслась в лагерь Орды, для спасения своей шкуры.

Ловушка сработала, и Орда в приступе понесла колоссальный урон. В городе метались остатки от проникших в него отрядов орков, гоблинов и зверогонов. Их продолжали расстреливать со стен и добивать, огонь тоже продолжал наносить им урон. На стене, рядом с Клавесином стоял эльф, и он заговорил:
- Разбудите меня через пару часов, квартал с орками и гоблинами, еще будет гореть примерно такое время. Перед спуском в него, советую отдохнуть всем.
Лорд Аскарион обернулся в свой плащ и уселся у стены, почти сразу уснув от усталости. Сир Фалько расположился рядом, тоже решив подремать.

Один из новичков городской стражи, посмотрел на них и сказал:
- Вот это у него выдержка! Как он может отдыхать под эти вопли?
На фоне, действительно не стихали вопли. В городском квартале в пожарах метались малые группы врагов, что искали выход для спасения.
Рядом с новичком стоял сотник из ополчения, он протер свое лицо куском тряпки от грязи, копоти и пота, ответив молодому:
- А ты тоже проведи на войне четыреста лет, и не такое сможешь! Истину сказал Лорд Аскарион, всем отдыхать, пока для этого есть возможность! Дозорным продолжать нести стражу…



Вылазка


До того, как к эльфу прикоснулась рука стражника, чтобы разбудить его, он сам открыл глаза, почувствовав чье-то приближение. Обстановка рядом изменилась кардинально. Было очень тихо, и весь окружающий мир окрасился в серый цвет. Лорд Аскарион встал и толкнул своего спутника человека в плечо, разбудив и его тоже. С неба всюду падал серый пепел. Эльф поднял руку и подставил ее под падающие хлопья. Он растер их в ладони и по ней расплылись черные полосы от выгоревшей сажи.
- Лорд Аскарион, сир Фалько, квартал выгорел полностью. И, похоже, что там никто не уцелел, - сказал подошедший десятник, - Но нам в любом случае надо идти и все там проверять.
- Какая стоит тишина, - проговорил лорд Аскарион.
Все замолчали и, столпившись, начали тоже прислушиваться. С неба продолжал сыпаться мелкий пепел, оседая на всех поверхностях.
- Да! Пора идти, - бодро проговорил он, - Командуйте отрядам, чтобы строились у спусков в сгоревший квартал.

Везде побежали десятники и принялись будить ополченцев и стражников, стрелков и носильщиков. К эльфу подошел, сир Фалько и указал на свою одежду. Из-за выпавшего пепла, ни королевские цвета, ни цвета отрядов, ни накидки наемников больше ничего не отображали. Лорд Аскарион похлопал себя по груди рукам, пытаясь сбить эту бесцветную пыль, но только проникала глубже и растворялась в одежде. Человек тоже попробовал очистить свою одежду несколькими ударами. Но пепел от пожарищ глубоко забился в ткань и элементы доспехов, а полотна кольчуги так вообще стали полностью им заполнены и с трудом смещались.

Лорд Аскарион замер на месте и задумался о том, что как бы отряды не напали друг на друга, не распознав союзников, что все вдруг стали одного облика, и почти не отличимыми от их врагов. Сир Фалько прошел к одной из стен и проверил несколько ящиков и бочек. В одной из бочек он обнаружил приготовленную побелку из гашеной извести. Сир Фалько, ткнул несколько раз большой кистью этот белый раствор, и, подцепив кистью, после того как все перемешал, провел по своим плечам две широкие белые полосы. Лорд Аскарион оценил придумку человека и повторил процедуру, а затем и окружающие поняли смысл этого действия и принялись наносить поверх одежды и доспехов, белые полосы для распознавания друг друга как союзников. Растворенную побелку быстро вычерпали и потом еще несколько раз доливали воды в бочку, чтобы отстоявшуюся и слежавшуюся известь снова растворить до жидкого состояния.

Отряды выстроились и ушли к назначенным местам. У всех появились отметки для опознания в бою. Лорд Аскарион возглавил свой отряд и помахал рукой, желая удачи и успеха, чтобы сир Фалько, который тоже возглавлял очередной десяток бойцов, не попал в неприятности.

Когда лорд Аскарион прошел спуск и вышел в сгоревший квартал, он оказался в очень жутком месте. Квартал выгорел полностью, и местами от жара раскололись даже камни из опорных фундаментов под зданиями. Со стены спустили вниз два знамени на длинных древках, полотнища на их окончаниях развевались и сообщали дозорным и наблюдателям на стенах о месте нахождения отряда. Лорд Аскарион молча указал своим спутникам неотступно следовать за ним.

Ситуация, которая открылась взору, пугала до дрожи, идущих за лордом Аскарионом людей. Но эльф очень долго прожил на этом свете и воевал несколько столетий, и он привык к ужасному облику войны. Кругом лежали обугленные тела, в которых нельзя было распознать, кто это орк или гоблин. Нельзя было даже определить, сколько их находится в одном месте. Всю свободную поверхность земли занимали черные, обгоревшие тела. Этот жуткий успех дался ценой уничтожения целого квартала, что сгорел без остатка, и где не осталось ни одного целого здания. Осторожно, шаг за шагом они продвигались по выгоревшему лабиринту улочек, минуя разрушенные баррикады и натыкаясь на лежащие группы тел высотой по пояс.

Но сколько бы они не прошли, живыми, никого не встречали. Сир Фалько смог пройти часть пространства вдоль стены и проверить полное отсутствие врагов. Лорд Аскарион заметил, что далеко впереди встретились вместе два отряда и уже долгое время стоят на месте. Он повел своих спутников туда же, на эти две пары торчащих среди руин флажков. Когда лорд Аскарион добрался до места, он увидел, что задержало на месте другие отряды. Они обнаружили огромный провал на месте одного из домов. Было явственно заметно, что кто-то смог пробить фундамент и попасть в подвалы дома, а потом через них ушел в канализацию и подземелья.

- Никому не пытаться преследовать врагов! Не спускаться ни в подвал, ни в канализацию, - быстро стал отдавать команды лорд Аскарион, - Срочно посылайте по всему кварталу остальных, проверять, есть ли подобные провалы еще где-нибудь, и если такие обнаружатся, немедленно сообщить.
- Лорд Аскарион, но почему, мы же должны очистить территорию? – спросил его один из десятников, что стоял рядом.
- Вам лучше не знать, какие чудовища обитают в канализации и в подземельях под городом, - ответил эльф, - Немедленно приступайте к сбору со всей округи горелок и камней. Надо срочно завалить ими этот подвал!
Это знание тут же придало энергии всем бойцам из ополчения и стражи. Все понимали, что действительно может обитать глубоко под землей, и случаи бывали, когда монстры случайно вырывались в город.
- Если орки и гоблины смогли пробить себе ход для спасения от огня, - добавил лорд Аскарион, - То наша цель теперь, заблокировать им выход обратно. С ними разберутся чудовища подземелий, без вариантов.

Люди отправили гонцов за дополнительной помощью. Многие начали расчищать тропы от обугленных тел гоблинов и орков, сваливая их в стороны. С каждой минутой к этому месту собиралось все больше и больше людей, и они тоже вступали в спонтанную работу по блокированию входа в тоннели. Неожиданно, спланированная операция по проверке и очистке городского квартала от противников, превратилась в работы по очистке от тел погибших врагов и закрытию провала. Расчищались улицы и по ним вскоре начали катать тележки. В провал подвала спустили длинные сходни, и по ним стаскивали обугленные горелки от балок, стропил и внутренних опор.

В подвале обнаружились два спуска и в них начали закладывать принесенные временные материалы. Поверх горелок накидывали камни, полностью блокируя входы в канализацию и катакомбы. Наконец, на смену десятникам начали прибывать сотники, и вместе с ними подходили саперы и  инженеры. Они оценивали уже произведенные работы, а, узнав, почему вдруг стали использовать столь ненадежные подручные средства, немедленно потребовали в помощь каменщиков и поставок цементного раствора.

Человек и эльф посчитали, что они уже выполнили большую часть возложенной на них работы и командования. Они передали свои отряды для общей координации старшему сотнику из городской стражи, и пошли на позицию перед вратами в замок наместника. Там их уже ожидали, барон де Ларкей и капитан городской стражи, Пьер Сабрэ. Они уже получили новости о том, что квартал свободен от врагов и на их лицах сияли сдержанные улыбки. За последнее время это были первые добрые вести.
- Лорд Аскарион! Сир Фалько! – обратился барон де Ларкей, - Ваш план полностью удался! Наши самые искренние поздравления!
- Да, полностью поддерживаю, - добавил капитан стражи Пьер Сабрэ.
- Благодарю вас, - сдержанно проговорил лорд Аскарион, - Цена немного высоковата за такой успех, Торговый квартал уничтожен полностью.
- Вроде бы и успех, - сказал, сир Фалько, - Но какая-то часть орков и гоблинов, напавших на город, смогла отступить в неразберихе пожара в подземелья. Одна надежда, что их съедят монстры подземелий.
- Не обращайте внимания на мелочи, - проговорил барон де Ларкей, - Вы готовы отправиться в вылазку, чтобы окончательно уничтожить врага?
Лорд Аскарион задумался на минуту, просчитывая прошедшее время, и сколько его понадобится на организацию вылазки. Он сопоставил известные ему факты и, кивнув головой собеседникам, заговорил:
- Через несколько часов начнет темнеть. Надо срочно собирать всех стрелков из луков и арбалетов и занимать места перед спусками в секретные проходы за пределы города. Нужны кратковременные запасы стрел и болтов для них, с возможностью поджигания. Я сам, могу возглавить вылазку на центральном участке, чтобы в случае опасности прикрыть диверсионный отряд. Нужен еще один командир, для вылазки в районе ловушки.

- А я могу возглавить группу на западе, - сказал, сир Фалько, - Точно стрелять я не смогу, как например лучники, но руководить прикрытием стрелков для меня по силам.
- Барон де Ларкей? Окажите милость, позволить возглавить мне вылазку на востоке, - заговорил капитан городской стражи Пьер Сабрэ.
- На самом опасном участке, в случае, где почти невозможно отступить в полном составе? – повысил голос барон де Ларкей, - Позволяю, но возьмите себе в помощь латников, щитоносцев и арбалетчиков. Тогда возьмете на себя задачу по отвлечению врага на себя в ночной вылазке, по нашему общему плану обороны. Используйте любые средства для достижения успеха.

Весь город одновременно ожил и начал в едином порыве готовить для нанесения последний удар. Три диверсионных группы собирались в местах спуска в секретные тоннели. Лорд Аскарион возглавил группу, где большая ее часть состояла из самых опытных стрелков из лука. В большинстве седые, в приличного возраста, с усталыми лицами, но со светящимися глазами, оттого что, наконец, им представился шанс атаковать и нанести врагам урон, а возможно и поражение. Лорд Аскарион обратился к ним:
- Удар запланирован на полночь, как только покажется Луна. С утеса, отряд капитана стражи откроет стрельбу по лагерю Орды, отвлекая внимание на себя. Этот промежуток времени мы должны использовать, чтобы разжечь огонь и выпустить по лагерю все горящие стрелы. От нашей стрельбы зависит успех всей миссии.

Перед ним стояли уверенные в себе воины, прошедшие сотни боев и стычек. Они не голосили, не стенали, и не бахвалились, за них говорил их накопленный опыт, а стрелками они все были великолепными, снайперами.

Основная часть военных стягивалась к подземному ходу, именно через него, лорд Аскарион и сир Фалько, выходили за городские укрепления и организовывали ловушку. Теперь, этим ходом в подлесок протянулась тропа из людей, во главе с инженерами и саперами. Они собирали переносные баррикады и временные укрепления, чтобы не дать противнику смять боевые порядки. Копьеносцы и щитоносцы вереницей тянулись подземным ходом к поверхности.

Группа, которую возглавил, сир Фалько была больше, чем у лорда Аскариона из-за того, что ему передали всех, кто хоть как-то умел стрелять из лука. Массовость ведения стрельбы нужна была для поражения лагеря Орды вдоль его протяженности. Не слишком умелые стрелки с этим бы справились в любом случае. Но и отступить они могли без проблем, через сеть пещер обратно в секретные проходы. А лорд Аскарион имел задачу провести обстрел, чтобы каждая стрела смогла зажечь огонь на постройках в лагере, ориентируясь на его центр и шатры вождей.

Стоило Солнцу уйти в закат, как отряды лорда Аскариона и сира Фалько отправились подземными ходами за укрепления города. Лорд Аскарион первым добрался до цели и в сумерках они заняли позиции, ожидая сигнала для начала. Сопровождающие его стрелки подготовили несколько костров, чтобы разжечь их сразу после команды.

Сир Фалько, привел отряд к месту, где должна была быть их позиция для ведения стрельбы. Он разведал выход и определил лучшее место для ведения фланкирующего огня по лагерю Орды. Все лучники, вышедшие из тоннелей занимали места и пребывали в ожидании начала диверсии.

Ночь наступала на город и его окрестности, все пребывали в нетерпении. Но сама природа должна была указать время для начала атаки. Все небо было затянуто низкими тучами, а может и облаками. Все ожидали, пока не поднимется ветер и очистит небо, чтобы увидеть Луну. Прошло чуть времени, и ветер действительно начал задувать в сторону моря, унося за собой остатки облаков. Проявилась Луна, высоко в небе, и лорд Аскарион стал отсчитывать мгновения до начала атаки.

Со скальной полки донесся шум, из подлеска высыпался отряд и начал устанавливать переносные баррикады. Латники заняли места возле баррикады, арбалетчики снарядили арбалеты, и, изготовившись, дали залп по лагерю орды. Рой болтов пронесся и на своем пути причинил огромный вред. Пару стражников снесло, боты пробивали палатки и шатры, сбивали факелы и раскалывали осветительные лампадки, били в жаровни, опрокидывая их. Арбалетчики, пока Орда не пришла в себя, отдали на перезарядку арбалеты, и, получив новые, снова произвели одновременный залп. Из подлеска продолжали вытаскивать баррикады, с торчащими во все стороны шипами. Потом повезли ростовые щиты на колесиках, которые стали устанавливать вдоль обрыва, чтобы прикрыть отряд от ответной стрельбы. В лагере Орды возникла кратковременная паника, но она быстро прекратилась, и на скальную полку бросились ближайшие отряды и кланы.

Но арбалетчики взяли отличный темп стрельбы и засыпали эту оконечность лагеря болтами с избытком. Орки и гоблины несли огромные потери, зверогоны метались, увидев многочисленные огни от сбитых болтами факелов и жаровен. Все внимание врага было сосредоточено на фланге с капитаном стражи Пьером Сабрэ.
- Пора Фалько, - тихо прошептал лорд Аскарион, и почти в ту же секунду, с противоположного фланга открыли стрельбу и люди сира Фалько.
Если арбалетчики внесли сумятицу в ряды врагов, то первые три залпа лучников под командованием сира Фалько, вновь вызвали приступ паники. С четвертого залпа полетели горящие стрелы, а потом общие залпы стали реже, и производили обстрел уже три группы, по отдельности, попеременно перенося огонь на другие участки лагеря Орды.
- Теперь мы, - сказал окружающим его стрелкам-снайперам лорд Аскарион, - Цельтесь в верхние опоры шатров. Приступайте!

Из города, происходящее, казалось сущим безумием. Но это только для людей не посвященных и не подготовленных. На самом деле план воплощался в жизнь с педантичной точностью. Орда начала метаться и делать ошибки. Сначала отряды ринулись в контратаку на скальную полку и там нарвались на баррикады. Получили удары пиками и копьями из-за укреплений, а затем по ним дали залп в упор из арбалетов. Все пространство лагеря Орды простреливалось огромным числом лучников, и все больше вспыхивало случайных огней. Часть дозорных, что ходили с факелами и охраняли лагерь, погибла в первые секунды обстрела, и теперь повсюду разгорались пожары. Лорд Аскарион расстрелял весь свой запас стрел и видел, как разгораются места, куда он попал. И вот, наконец, он увидел то, для чего все это затевалось.

Капли из бочек, что они установили на утесе, разлетелись по всему огромному лагерю Орды. И вот они, тоже воспламенились, но только их цвет пламени был синим. Это привело в ужас всю вражескую армию, и вот эту панику уже остановить не удалось. Те, кто уже собирался контратаковать отряд сира Фалько, с тыла попали под столкновение с убегающими из лагеря зверогонами, а с фронта по ним пришло сразу несколько залпов стрелами. Лорд Аскарион заметил как его спутники, достреляв свои запасы стрел, начали отходить обратно в подземный проход. Он также не стал оставаться и отдал команду уходить и всем остальным:
- Все! Отходим! Мы свою задачу выполнили!

Они скрылись в подземном ходе и закрыли за собой проход, уходя обратно в город. До отряда сира Фалько, смогли добежать лишь пара бойцов из берсеркеров, но с ними быстро разделалось прикрытие. Лучники довершали разгром этого фланга, и все также переносили залпы все дальше в глубину лагеря, где пытались собраться уцелевшие. Отступили они только тогда, когда у всех стали заканчиваться стрелы. Сир Фалько, отправлял назад группами по пять-шесть человек, чтобы в пещерах не возникало ненужное столпотворение у проходов в подземелье, пока все не смогли отступить в полном порядке. Последними уходили бойцы, прикрывающие лучников и  сам сир Фалько. Погони за ними не было, Орде уже было не до этого.

Огромный пожар разгорался сразу во множестве мест. Его странный синий оттенок парализовал волю к сопротивлению. Отряды и кланы, что потеряли своих вождей, решили, что лучше все бросить и немедленно начать отступление, пока не стало еще хуже. Возникло несколько стычек между разными племенами гоблинов, и орки из разных кланов тоже вдруг начали выяснять между собой отношения. Те, кто смог покинуть горящий торговый квартал накануне, теперь распространяли панику на остальных и увлекали их за собой в беспорядочное бегство, как можно дальше от огненного кошмара.

Лагерь Орды весь горел, по нему, извиваясь, прыгали жуткие синие огненные смерчи, а пламя, словно живое, расползалось, поглощая на своем пути абсолютно все. Каждый, кто видел это, испытывал противоречивые чувства, одновременного ужаса от происходящего и радости от долгожданной победы. Над портовым городом Лангемаком, на его стенах, узких улочках, от дома к дому, из квартала в квартал стали распространяться вести, что Орда пришла в движение и срочно отступает от города, снимая осаду. Людей посетило давно пропавшее чувство радости и долгожданной победы.



Тризна


После сражения минул неполный день. Город все еще пребывал в частичном неверии того, что осаду удалось снять, и многие пока опасались, открыто этому радоваться, что это лишь кажущееся благополучие. Но с каждым часом, все больше и больше появлялось флагов над городскими башнями, что осада с города была действительно снята. Лорд Аскарион и сир Фалько, сознательно самоустранились от участия в торжествах знати. Они считали это не разумным в то время, когда город понес огромные потери в людской силе, и не стоило что-либо праздновать. Да и не было приличествующей одежды у них обоих, что заявиться на прием в повседневном наряде для путешествий. Город затих, провожая в последний путь своих погибших защитников. С самого утра, суда выходили в море и хоронили погибших в сражении с Ордой в волнах Залива Бирюзы. Это заняло весь день, и только к вечеру смогли закончить все траурные мероприятия.

Они пришли вдвоем в таверну «Щит Сокола», что пользовалась успехом преимущество у наемников. Остальные, кто находился в таверне, наемники и гости, посетители и прислуга, молча встали и приветствовали их частным дробным стуком деревянных кружек по столам, выражая им свою признательность в разгроме осаждающего город врага. Каждый из них понимал, что эти двое внесли весомый вклад в общую победу, и именно так они приветствовали их, и оказывали им честь. Для Лорда Аскариона и сира Фалько не было большей награды от простых людей, чем получить такую похвалу от таких, как и они сами были теперь. Без роду и племени,  всеми брошенные скитальцы и путешественники. Они, молча слегка склонили головы, в качестве ответного жеста и принятия похвалы и углубились в таверну, чтобы найти себе столик для разговора и, может быть даже для того, чтобы пропустить пару стаканчиков пива или эля.

- Неужели все закончилось? – выговорил человек, отхлебнув пива.
- Конечно же, нет! – ответил ему эльф, - Это лишь один город выбился из-под осады, а, сколько их еще находится в таких же условиях?
- Не знаю, хочется отдохнуть, - сказал человек, - Хоть, сколько дней отвести на отдых, но знаю, что не получится. Мне уже намекали, что стоит воспользоваться паузой и пойти взять договор на преследование.
- Мне тоже говорили, - ответил эльф, - И я уже ходил и оценил его.
- Что скажешь? Есть ли смысл соглашаться? – спросил человек.
- Есть такие мысли, что оно того стоит, - ответил эльф, - Надо подкопить золота. Уж мне то точно!

- Не понял? Я мне золота, не надо что ли? – удивился человек.
- Я о том, что пока я занимался новым луком, магическая сила смогла восстановиться, - произнес эльф, - А это означает, что мне надо собираться обратно в Лесное Королевство эльфов. Что-то грядет, если вдруг магия стала возвращаться назад, да и еще при таких обстоятельствах.
- Тогда стоит вписаться в план погони? – сказал человек, - Остатки Орды уходят обратно на север, надо их догнать и уничтожить?
- Успеем! – ответил эльф, - Я их хорошо знаю. Потеряв вождей, они не захотят вернуться обратно, чтобы не стать отверженными в своих племенах. Поэтому их надо искать где-нибудь по близости, по пещерам и подземельям. И уже там уничтожить окончательно.
- Вдвоем? – спросил человек, - Мы сделает это только вдвоем?
- Нет, надо формировать большую группу, - ответил эльф, - Сотню орков и гоблинов порубить, это тебе не бочку эля выпить за один присест. Тут нужны умелые бойцы, чтобы найти их по следу. Не спугнуть ненароком, установить пару ловушек. Выманить и уничтожить, так чтобы они не успели сбежать еще куда-либо.

- Ты так говоришь, словно у тебя есть план? – удивился человек.
- Да есть! – ответил эльф, - Награда за снятие осады с города. Награда за преследование, если конечно согласимся и выполним. В итоге, я еще кое-что узнал. Если сможем наняться к торговцу Боликеру, то отправимся в плавание с ним. Он ищет себе помощников, чтобы попасть на Остров Пера в Заливе Бирюзы. Поэтому нужны деньги, желательно золото, чтобы не тащить на себе мешок с серебряными монетами.
- А что там такого, на острове? – спросил человек и уже склонился над столом, чтобы не пропустить ни одного слова от эльфа.
- Он хочет воспользоваться старой картой сокровищ, - ответил эльф, - Ну я думаю, что это подделка, но проверить стоит. Хотя бы ради того, чтобы заработать на его охране и сопровождении. Правда, остров во все времена был очень опасен для посещения.
- А чем именно? – спросил человек и долил себе пива.
- В первую очередь неприятными течениями вокруг него самого, и в окружающем море, - ответил эльф, - Залив Бирюзы весь почти такой. Потом на острове регулярно селятся гарпии. А в водах неоднократно замечали сирен, а они не прочь сожрать, кого угодно. Но это чертовски опасное будет приключение, и я все еще думаю, что Боликер не сможет найти желающих ему помочь в его кампании поиска.
- А чего думать? Беремся за договор преследования, - сказал человек, - А когда возвратимся, то оценим, стоили идти к Боликеру и наниматься в его команду?
- Ну да, мысль стоящая, - ответил эльф, - Только надо думать, как возвратиться с Острова Пера, если все пойдет не по плану. Вот где и пригодится золото. Надо оставить заклад в гильдии, чтобы спустя месяц, если от нас не будет никаких вестей, то отправляли бы за нами судно. Пусть не ради спасения, а чтобы убедиться, что мы там сгинули на острове!
- Чего-то тебя потянуло, на какие нехорошие мысли! Хватит! – сказал человек, - Давай напьемся впервые за долгое время, чтобы забыться, хоть на самый короткий момент.
Они сдвинули кружки с громким стуком, что показалось, что они сейчас разобьются, и выпили залпом пиво. Потом, осмотревшись по сторонам, словно два заговорщика, стали смешивать вместе пиво, эль и медовуху, тщательно присыпая все это специями.
- Греть будем? – спросил человек, - Или пока и так пойдет?
- Первую партию давай так! – ответил эльф, - А потом как пойдет. Может быть, кого-то сможем поймать на выпивке и срубить на ставке.
- Ты даже сейчас думаешь о доходах? – удивлению человека не было предела, хотя за годы путешествий он должен был бы привыкнуть.
- А когда еще? Вот погоди, пройдет пара дней и снова власти объявят сухой закон, - ответил эльф, - Самое время сейчас. Люди в городе новые, кто сам прибыл, кто с подкреплениями. Иди, ищи клиентов, а я пойду, сговорюсь с Морном, чтобы он начал варить крепкое пойло для конкурса выпивок.

Это был еще один их способ подзаработать, пусть и немного, но почти стабильно. Многие соревновались в питье выпивки, но мало кто знал, что эльфа невозможно было перепить ни обычными способами, ни при помощи каких-то ухищрений. Лорд Аскарион встал с места и направился к стойке. Там он обменялся многозначительными взглядами с хозяином таверны «Щит Сокола» Морном. Тот сразу понял, в чем дело и отправил прислугу готовить напиток. Пока на кухне готовили первую партию «жидкого огня», сир Фалько нашел нескольких клиентов на участие. Ставка была в медную монету, специально маленькая, чтобы притупить чувство азарта, и вызвать интерес. Но суть было в другом, огромное количество специй в горячем напитке просто начисто отбивало вкус, нюх, и некоторым и слух.
Сделать больше нескольких глотков подряд были готовы истинные наемники, прошедшие через множество городов, и вкусившие все виды самого отвратного алкогольного пойла. И вот, когда человек входил в азарт, что ставка на глоток, или два, а можно и больше, уже привлекала огромное количество зрителей, то настоящие ставки уже делались не только медными монетами. Там, в конкурсе выпивки, соревновались абсолютно все. Некоторые, особо наблюдательные даже делали ставки на то, что произойдет с очередным участником. И обратный поток, или рвота, был среди этого выбора, самой безобидной ставкой. Потом за ней шел вариант, когда человек терял контроль и напиток находил выход через нос. Ну а варианты с утратой самоконтроля всегда оставались на самый последний момент. Многие были готовы увидеть как человек, не рассчитав своих сил, вдруг справит нужду прямо себе в штаны. Увидеть такое, хотели многие, а вот оказаться на месте такого счастливца, хотело не так много людей, но ставки делали.

Сир Фалько, хорошо поработал и смог уболтать на участие несколько  человек, которые теперь с интересом смотрели на стол, куда Морн с прислугой выносили кружки. Но всеобщее внимание привлек огромный чан, что несли на длинном древке из опасений обжечься о котел. Началось с обычного, кто сможет отхлебнуть получившее варево. А сир Фалько делал ставки якобы от своего лица, против эльфа, и якобы ему же проигрывал. Тем самым подвигал остальных участвовать. Первую ставку, он собрал себе в чистую, против всех тех, кто согласился участвовать и выставить заклад, что сможет отхлебнуть напитка. Но пойло было горячее и обжигалось во рту, словно это была демоническая лава, и удержать напиток никто не смог. Дальше пошло только все веселее. Он собирал ставки с людей и подначивал остальных на участие в конкурсе и тотализаторе. А дальше пошло и поехало. Морн быстро притащил доску, окрашенную в темный цвет, и обожженную на огне для пущего эффекта. Кто-то из его прислуги раздобыл кусок мела, и понеслась настоящая игра ставок. Сир Фалько, несколько раз сделал ставки против своего компаньона, а потом поручил это делать одному человеку из прислуги Морна, но уже за него, а сам начал делать записи на доске против всех желающих. Кто сколько сможет выпить, кто, когда свалится, сколько глотков выдержит, и тому подобное. И в таверне понеслось веселье…

Утро разбудило тяжелой, словно гора головой, которую было не поднять. Эльф сидел рядом за столом и лечился легким рассолом, ради шутки. Весь пол таверны был завален спящими вповалку людьми, горожанами, слугами, наемниками, городскими стражниками. Сир Фалько, через силу собрал себя с пола, выжал до суха и слепил из остатков себя вчерашнего, нового человека. Вот как ему было плохо, но собрал силы в кулак он заполз за стол, чтобы приобщиться к употребляемому эльфом рассолом. К ним за стол подсел Морн, который по его всклокоченному внешнему виду не спал всю ночь, а может быть, и все утро провел на ногах.
- Вы что устроили опять? – проговорил Морн, - Я такого еще не видел за все время, что вы здесь появляетесь. Мне побьют из-за вас окна в таверне, и выломают начисто двери, потому-что весь народ из других таверн прибежал сюда, чтобы увидеть все происходящее здесь своими глазами.
- Так это хорошо или плохо? – только смог вымолвить, сир Фалько.
- А я вот не знаю теперь! – возмущался Морн, - Я ведь, всю свою выпивку, все запасы на месяцы вперед продал, а они нет. Так что, ты мне теперь ответь, хорошо ли это или плохо.
- Не ругайся, Морн, - сказал эльф, - Не ровен час, что снова объявят сухой закон к концу дня. Возместишь свои запасы у соседей, но по низкой цене. И никто в накладе из вас не останется. Ты же долю получил от участия? Получил. Смог все продать, в том числе и старое пиво, и прогоркший эль? Смог. Ты же из них варил «жидкий огонь», я же по вкусу понял сразу? Так что не надо при нас прибедняться, мы тоже считать умеем, не хуже твоего. Все заработали на том, в чем смогли, и не в накладе. Заодно и людей попустило от всех забот, мало кто видел такое представление, как вчера.

Они почти одновременно рассмеялись, стараясь скрыть смех ладонями, чтобы не разбудить спящих на полу людей. Сир Фалько и Лорд Аскарион, каждый хлопнули по плечу Морна и встали из-за стола, чтобы уйти отдыхать после ночного кутежа, которым закончилась тризна. Слишком короток был век у многих, чтобы постоянно скорбеть о многом, поэтому и отдыхали, как могли, и с тем размахом, на который были способны...