Философия Судного дня. Глава 6

Глава 6. Слишком живые дебри
...думаю, что кто-то заинтересован в том, чтобы мы добрались до цели.
Данила
***
До конца пути оставалось всего несколько дней. И хотя вся команда была достаточно сильно измучена за время похода, дары Кахрамедиана довольно хорошо подняли общий тонус. Всем уже хотелось побыстрее закончить это путешествие, чтобы вернуться к нормальной жизни.
Разбив вечером очередной лагерь, они дружно уселись перед костром и вспоминали о своих приключениях, с которыми им пришлось столкнуться разделившись. Лишь Каиллон молчал, внимательно слушая остальных. Временами коллектив подшучивал над Димой и Лизой, а те также шутя, отвечали.
– Каиллон, а с тобой что было, когда мы разошлись? – спросил Данила, после короткой паузы.
– Я увидел сбитый вертолёт и следы людей. Но нашёл только их лидера. Её звали Анна Изварина, служила в армии Российской Федерации. Была отличным солдатом, пока не оказалось, что это иллюзия.
– Хм, откуда Кахрамедиан её знает? – неожиданно спросил Путилин.
Каиллон поднял на него вопросительный взгляд.
– Анна Изварина никогда не служила в войсках. Она наёмница, добывающая исторические артефакты по заказу богатеев. Отлично владеет оружием, хладнокровна. Если б у нас с ней пересекались интересы, то и по нам начала бы стрелять без колебаний, – добавил майор.
– А ты откуда её знаешь? – поинтересовался Вадик, запивая бутерброд чаем.
– До того, как был создан "Чёрный нож", пару раз с ней сталкивался. В России по ней тюрьма плачет, но Анна, словно призрак, всякий раз ускользает.
– Заказчики, наверное, влиятельные, – предположил Малыш.
– Не то слово, – ответил Путилин.
– Знаете, я подумываю закончить, как управимся с порталом, – неожиданно сказал Гвоздь. – Хорош уже, а то так всю жизнь можно на стрельбу разменять.
– И чем хочешь заняться? – спросил Малыш.
– Не знаю пока, может, дело своё открою.
– Какое? Пивоупотребительное? – пошутил Вадик, вызвав у всех смех.
– По морде раздавательное, – отозвался Мишка.
Немного погодя в воздухе повисла тишина. Все завороженно смотрели на огонь.
– Ладно, пора на боковую, – неожиданно сказал майор, плеснув в костёр воды.
– Диман, я ещё не доел! – раздался голос Вадика в темноте.
Ранним утром команда продолжила свой поход. Путь пролегал через негустую лесистую местность с холмами и каменными глыбами. Но растительность была намного более опасной, чем в обычном мире: электрические кусты, хищные цветы и деревья с очень большими ядовитыми шипами. Настоящий рассадник смерти перед финишем этой адской эстафеты. Любопытно то, что путникам не встречались ни обитатели Дарраката, ни прочая живность. По-прежнему у всех складывалось впечатление, будто за ними наблюдает некто, особенно это чувство обострилось после встречи с Кахрамедианом, который отнял немалое количество времени.
– Что-то слишком тихо. Нас больше никто не хочет? – спросил Вадик.
– Спроси у того кустика, – ответил Малыш, указав на кустарник, который время от времени искрил электрическими вспышками.
– Нет, спасибо.
Чуть погодя группе попалось существо, внешне похожее на гибрид ящера и обезьяны, но вместо того, чтобы нападать, оно побежало со всех ног, совершенно не заметив, что рядом рос размером с бочку бутон алой розы. Раскрывшись, растение показало огромные зубы. Его колючие плети ловко связали беглеца, и в мгновение ока цветок проглотил добычу, предварительно пережевав.
– Хм, и чего ж никого нет? – в шутку спросил Данила, глянув на Вадика.
Каиллон тут же метнул под корень растения меч, срубив его. Бутон рухнул на землю и заискрил, а немного погодя от него осталась лишь горстка пепла. Остатки цветка-монстра внезапно скрылись под землёй.
– Будем надеяться, что он не злопамятный, – сказал Гвоздь, слегка поёжившись.
Дальше растительность становилась более густой, что совсем не радовало путников. Лиза на всякий случай приготовила Сердце, остальные взялись за оружие. Запах стоял просто великолепный, словно группа проходила через цветочную оранжерею. Повсюду росли красивые цветы, создавая особую атмосферу уюта. Но все понимали, что эта сногсшибательная красота смертельно обманчива и не прощает ошибок.
Впереди шла ровная широкая тропинка, по краям которой росли, на первый взгляд, самые обычные цветы, но в высоту человеческого роста. Откуда-то выскочила тонкая ветвь и, обмотав меч Каиллона, попыталась его вытащить, но воин сразу вырвал её. Растение-мутант настолько тихо сделало это, что никто обратил внимания.
– Стойте! – сказал немидианец, вытащив булаву.
Он ударил по земле, и от образовавшейся впадины вперёд вырвались яркие огненные линии. Через мгновение со всех сторон раздался негромкий визг, и растительность тут же сгорела, как сухая трава.
– По-моему, у цветов к нам особая симпатия? – заметил Данила.
– Ага, они такие же милые, ну прям как моя бывшая, – добавил Гвоздь.
– У тебя дурной вкус, ¬– отозвался Малыш.
Вскоре перед группой предстали разрушенные постройки, целиком и полностью заросшие местной растительностью. По большей части это были здания высотой в несколько этажей. Сквозь некоторые проросли деревья, другие были обвиты мощными корнями. Аллеи усеяны хищными бутонами роз. Где-то трещали разряды. Глядя на это, всем стало ясно, что просто так эту местность не пройти. Смертоносный "райский" уголок не предполагал наличие здесь ещё кого-то, поэтому наблюдал за путниками, будто выжидая удобного момента для нападения.
– Всем держаться как можно ближе друг к другу, – сказал Путилин.
– Кажется, похожий сад был при Хогвартсе, – вспомнил Вадик, смотря по сторонам. – Только расслабиться не получится.
– Разве что у кого-то в желудке, – добавил Малыш.
Внезапно позади раздалось странное шипение, не похожее на то, что издают живые существа. Будто сильный ветер обдул дерево с сухими листьями. Оглянувшись, все увидели человекоподобное существо, только выглядело оно так, будто его сплели из разных трав. Голова напоминала луковицу с широкой раскрытой пастью и вывалившемся языком.
Бойцы приготовились расстрелять незваного гостя, но тот прыгнул в окно рядом стоящей постройки.
– Слева! – крикнул Малыш, тут же открыв огонь.
Остальные сделали то же самое, но проворная тварь неслась к группе, ловко уклоняясь от очередей. Все быстро разошлись, кроме Каиллона, который собрался встретить неприятеля мечом. Монстр прыгнул высоко над ним и, метнув плеть за немидианца, потянул на себя камень, сбив им своего противника на скорости. Приземлившись, тварь сделала разворот, разбросав остальных ударом плети во все стороны. Попадавшие бойцы снова открыли огонь, от которого чудовище легко уклонилось ловким прыжком с переворотом. Вскочивший на ноги Каиллон предпринял вторую попытку атаки, но снова угодив в захват плетью и полетел в ближайшее здание, пробив насквозь стену. Затем нечто снова скрылось за постройками.
– Спиной к спине! – скомандовал Путилин.
Но едва он договорил, как чудовище вновь оказалось возле группы и точным ударом плети выбило автоматы. В ту же секунду оно умудрилась увернуться от броска булавы, перехватить её в воздухе и метнуть обратно. После манёвра существо снова отступило. Путилин попытался достать его из пистолета, но это было бесполезно – оно двигалось слишком быстро.
Подняв оружие, все снова встали спинами друг к другу. Из разрушенного здания вышел Каиллон, заняв позицию возле группы. Так они простояли около пяти минут.
Неожиданно существо возникло на крыше одного из домов. Оно снова зашипело и прыгнуло в сторону команды. В этот момент Лиза достала Сердце и хотела использовать свой фирменный приём, но тварь будто именно этого и ждала. Приземлившись, она плетью схватила артефакт и вырвала его из рук девушки. Лиза вскрикнула от неожиданности, но было поздно – растение-монстр тут же скрылась за развалинами.
– Чёрт! – выругался майор. – Ему это и нужно было!
– Но почему оно не убило нас? – спросил Малыш.
– А ему и не за чем, – ответил Путилин.
Он подошёл к растерянной девушке.
– Всё в порядке, главное, что все целы, а железяку мы найдём, – сказал Дима, попытавшись успокоить её.
– Даже Небесный Король не казался мне таким опасным, – произнёс Вадик, оглянувшись в сторону, куда убежало чудовище.
– Кому скажи – не поверят: нам надрал задницу Чиполлино–ниндзя! – добавил Данила.
– Пошли искать, надеюсь, оно далеко не ушло, – сказал майор.
Так они блуждали час, стараясь заглянуть в каждое помещение. В этом плане сильно помог Каиллон. В своих доспехах он спокойно проходил через электрокусты и прочие опасности, расчищая путь.
– Всё никак не привыкну, что я не на лужайке возле своей дачи, – высказался Малыш.
– Вам пора понять, что это больше не ваш мир, – ответил Каиллон. – Пока портал открыт, он всё больше будет становиться похож на Дарракат.
– Жесть, – произнёс Данила. – У меня появилась прикольная теория насчёт происходящего.
– Интересно, – ответила Лиза.
– Неужели вы думаете, что мы всё ещё живы, потому что настолько крутые?
– А что в этом “такого”? – присоединился Гвоздь.
– Мы практически не несём потерь, хотя давно могли быть убиты или съедены. Будто находимся в кино или книге.
– Думаешь, проделки Кахрамедиана? – спросил Данила.
– Нет, думаю, что кто-то заинтересован в том, чтобы мы добрались до цели.
– Интересная теория, – неожиданно подметил Каиллон. – Хорошо, если это так.
– Ты клонишь к тому, что всё предрешено? – улыбнувшись, спросил Путилин.
– Почему бы и нет?
– Предлагаю сделать небольшой привал, – сказал Малыш. – Мы даже не знаем, в какую сторону идти.
– Я тоже хочу привал, – согласилась Лиза.
Все единогласно поддержали эту идею. Сначала Каиллон сжёг в развалинах неподалёку всю растительность, после чего группа остановилась на отдых. Перекусив, Лиза сразу взялась за скрижаль. Немного повозившись, она вскинула правую руку, что-то прошептала, и браслет на ней с одного края загорелся зелёным светом. Девушка сняла его, положив в ладонь.
– Теперь мы знаем, куда идти, – сказала она.
– Это что-то вроде компаса? – поинтересовался Вадик.
– Да. Он будет светиться, пока мы не найдём артефакт.
– Тогда пора двигаться, – сказал майор, собираясь.
– Эх, покой нам только снится, – немного с грустью проронил Малыш.
Команда продолжила путь через загадочные развалины, выглядевшие так, будто им не менее пары веков. Для путников, поведавших многое за время опасного путешествия, это было что-то совершенно новое: уже привычные монстры больше не встречались, повсюду вместо валунов и холмов висящие в воздухе остатки развалин, деревья, булыжники и небольшие куски почвы, такие же наглухо заросшие. Они будто ничего не знали о силе притяжения, неподвижно паря над землёй.
– Полагаю, портал недалеко, – сказал Путилин, глядя на эти аномалии.
– Верно, чем ближе мы будем к нему подходить, тем сильнее привычный мир будет терять облик, – ответил Каиллон.
– Куда ж ещё сильнее? – спросила Лиза.
– Ты недооцениваешь Дарракат.
Трава под ногами по мере продвижения редела, всё чаще стали встречаться маленькие кустики с ярко-красными ягодками, пока группа не вышла на небольшое поле, усеянное ими.
Неожиданно трава начала сплетаться во что-то похожее на пауков и бежать в сторону путников. Те, не проронив ни слова, сразу открыли огонь. Каиллон стал бить булавой об землю, сжигая членистоногих на расстоянии. Вскоре пауки стали спускаться с парящих клочков земли. Их численность быстро росла.
– Бежим! – скомандовал Дима.
Команда понеслась со всех ног, стараясь отстреливать пауков на ходу. Твари атаковали ноги, нанося режущие раны, но все старались сохранять скорость, ведь любое промедление могло стать роковой ошибкой. Каиллон, увидев впереди летающий кусок земли с остатками каменной стены, метнул в него булаву. Уронив конструкцию вниз, он ненадолго освободил путь. Как только все пробежали завал, немидианец развернулся и, ударив по нему булавой, повторил свой любимый приём с разлётом осколков, чтобы немного оттеснить бегущего по пятам противника.
Через сотню метров группа столкнулась с оврагом. Хоть другая его сторона и находилась близко, риск не допрыгнуть был велик.
– Каиллон! – обратился Путилин.
Тот сразу понял и, схватив девушку, перенёсся на ту сторону, затем он вернулся и по очереди проделал тот же трюк с остальными. Напоследок немидианец ударил булавой по краю оврага со стороны пауков, чтобы обрушить его и увеличить дистанцию между сторонами. Но как только никого рядом не оказалось, преследователи снова превратились в приветливые кустики, будто так и было.
– Я уже начинаю скучать по тем монстрам! – подметил Малыш.
– Подожди, ещё к этим присоединятся, – ответил Гвоздь. – Данила, кажется, твоя теория сбоит, – обратился он с лёгкой усмешкой к товарищу.
– Ну не всё коту масленица.
– Отмазался, – заметил Вадик.
– Нам бы засветло найти артефакт, боюсь, что без него ночь нам не пережить, – сказал майор. – Лиза, твои браслеты не показывают, как далеко нам идти?
– В скрижали ничего не сказано об этом. Думаю, что можно определить по яркости света.
– И?
– Откуда мне знать? Я делаю это первый раз! – возмутилась Лиза.
Браслеты не особо ярко светились, но продолжали показывать направление.
Эта сторона оврага отличалась от предыдущей, так как, кроме летающих островков земли, камней, построек и всевозможной растительности было вдвое больше.
– Надеюсь, эти штуки не начнут падать нам на голову, – сказал Вадик, с настороженностью осматриваясь.
– Только, если это не предусмотрено заинтересованными, – язвительно произнёс Гвоздь.
– Да что вы понимаете? – ответил на шутку Данила.
Парни посмеялись, похлопав товарища по плечам.
– Ладно, Данилу не завалит, в нём заинтересованы больше всего! – подколол Малыш.
– С вас всех по сотке, если я прав, – ответил Данила, усмехнувшись.
– Если это так, с меня ящик пива, – присоединился Дима.
– Вообще-то уже два два! – отозвался Гвоздь.
– Смотрите! – резко сказал Данила, указав наверх.
Впереди с летающих островов спрыгивали какие-то существа. Но они сильно отличались от тех, что команда встречала ранее.
– Надеюсь, это не луковицы! – настороженно сказал Малыш.
Когда неизвестные твари подбежали ближе, стало видно, что они представляют из себя нечто гуманоидное. Только тело было сплетено из сухих веток и коры. Они имели большую ветвистую голову, сильно наклонённую вперёд, а в верхних конечностях держали дубины с камнями.
Бойцы подняли автоматы, обратив внимание, что защитные символы на них стали светиться. Они быстро бросили взгляд на Лизу, вытянувшую руки вперёд, и затем открыли огонь на поражение. Деревья-монстры с визгом, похожим на поросячий, вспыхивали и искрились одно за другим, словно бенгальские огни. Каиллон тоже решил не отставать, метая в недругов своё грозное оружие. Вскоре к живым корягам присоединились и луковицы, но заряженные Сердцем автоматы находили цель намного быстрее, не давая приблизиться. На этот раз ловкость монстрам не помогала. Несколько мутантов предприняли попытку захода с правого фланга, но нарвались на плотный огонь Вадика и Гвоздя. Твари старались наступать как можно плотнее со всех сторон, и, понеся столь сокрушительное поражение, быстро отступили, спрятавшись там же, откуда вышли.
– Гляди-ка, а эти оказались поумнее! – заметил Гвоздь.
– Как ты это сделала без Сердца? – спросил у Лизы Каиллон.
– Просто попробовала. Наверное, сила артефакта работает на всём, что попадало под его влияние, – предположила девушка.
– Может быть, ты можешь его призвать, как Каиллон? – допустил Вадик.
– Я пробовала, но это не сработало.
– Блин, придётся всё-таки топать к кабачкам.
– Да расслабься, нас не убьют. Видать, ты Данилу не слушал, – усмехнулся Гвоздь.
– Смейтесь, смейтесь, – ответил Данила.
– Извини, дружище, но удержаться тяжело.
– Ага, сначала Димона терроризировали, а теперь за меня взялись.
– Там всё и так ясно!
Каиллона такой исход битвы не устроил. Он подошёл к свисшим с островка корням и лианам, прислонил к ним меч, как те вспыхнули. Огонь резво понёсся наверх, и вскоре всё убежище монстров пылало, будто гигантский факел. Сверху стал доноситься дикий визг. Было видно, как с островка на соседние перелетали горящие враги. Затем немидианец метнул булаву в другое логово, и его тоже за считанные минуты охватило пламя.
– Жёстко ты их, – подметил Малыш.
– Если этого не сделать, они не оставят нам шансов. Думаю, мы прошли столь долгий путь не для того, чтобы читать друг другу морали, – сказал Каиллон и пошёл дальше.
– Что думаешь, босс? – спросил тихо Данила, подойдя к Путилину.
– Этот парень точно сумасшедший, но сейчас он прав, – ответил майор.
***
По мере продвижения Каиллон сжигал любые заросли, которые, по его мнению, могли представлять опасность. Чудовища тоже при виде немидианца старались улизнуть, что не всегда им удавалось. Никто из группы не разделял столь жёсткий подход, тем не менее все понимали, что по-другому нельзя, к тому же это позволяло экономить боеприпасы. Каиллон же наслаждался процессом, не обращая внимания на взгляды товарищей по оружию, хотя и догадывался, что они могли чувствовать. Он мог быть настоящей небесной машиной смерти, если б не утратил свой глайдер в битве с Небесным Королём, но и без летающей платформы Каиллон представлял серьёзную угрозу для кого угодно.
Группа вышла на очень сухую пустынную местность, зелень на которой будто вымерла задолго до появления путников, учитывая, что команда шла посреди рассадника растений-хищников, этот участок казался аномальным.
Каиллон, шедший впереди, резко остановился, то же самое сделали и остальные.
– Я что-то чувствую, – сказал он.
Он стоял неподвижно, будто чего-то ждал. Спустя минуту земля затряслась, от чего все едва устояли на ногах. Примерно в трёх сотнях метров из грунта вырвался огромный стебель высотой с трёхэтажный дом. От ствола шли щупальцеобразные извивающиеся ветви. Ближе в верхушке располагались большие жёлтые бутоны, чуть выше них росли ядовито-красные, куда меньшего размера. Раздался невероятно громкий противный визг, после которого растение несколько раз ударило по земле ветвями-щупальцами.
– Это он на тебя обиделся, – обратился Вадик к Каиллону, не сводя глаз с существа.
Сорняк-мутант поднял высоко над собой все щупальца и снова нанёс мощный удар по земле, вызвав сильную вибрацию, затем он тут же спрятался обратно в почву. Грунт начал проваливаться, и уже через секунду вся группа ушла под землю.
Когда тряска закончилась, все смогли подняться на ноги. После такого падения исцарапанные, избитые руки и ноги сильно ломило, однако серьезно никто не пострадал. Майор осмотрелся и увидел, что он находится в каком-то тёмном подземелье.
– Лиза, Данила, вы где? – крикнул Путилин.
– Мы здесь, за стеной! – ответила девушка.
Её голос было слышно через небольшое отверстие на самом верху стены.
К Диме подошёл Малыш, включив фонарик.
– Босс, Малыша с нами нет! – крикнул Вадик.
– Всё в порядке, он со мной. Все целы?
– Да! – снова ответил Вадик.
– Каиллон, а ты не мог раньше что-то почувствовать? – громко спросил Малыш.
Ответа не последовало.
– Придётся как-то искать выход, думаю, эти тоннели где-то должны сойтись, – предположил майор. – Надо двигаться!
– Поняли! – ответил Вадик.
На всякий случай Путилин проверил рацию, но сигнал сквозь толстые стены не проходил. Через динамик с трудом пробивались обрывки слов, и то, пока все находились возле дыры в стене.
– Поспешим, Диман, что-то мне здесь не нравится, – сказал Малыш, посветив вперёд.
Парни отправились преодолевать подземелье, которое с каждым шагом выглядело всё более странно: на стенах росли оранжевые и зелёные цветы, освещающие путь, словно прожекторы, поэтому бойцы отключили фонарики.
– Надеюсь, здесь никто не живёт, – сказал настороженно Малыш.
– Я тоже, но не думаю, что всё это вырыли для красоты, – поделился догадками Путилин.
Спустя примерно час они заметили, что впереди кто-то стоит, поэтому стали подбираться как можно тише и придерживаться стены. Спиной к путникам рядом с ямой стоял обыкновенный рогатый орк-громила, но его голова была усеяна маленькими грибками-паразитами, вероятно, контролирующими поведение. Малыш долго не церемонился, а подошёл и столкнул монстра ногой в яму. Тот полетел камнем вниз, не издав ни звука.
– Не знал, что здесь есть грибники, – сказал изумлённый пулемётчик.
Немного погодя парни подошли к большой кислотно-зелёной луже не менее семи метров в длину, поперёк неё лежало толстое бревно, оказавшееся единственной возможностью пройти. Но бойцы не решились сразу проходить по нему. Путилин пнул бревно, оказавшееся вполне устойчивым. Недолго думая, Дима рискнул и быстро перебрался на другую сторону. Но как только попытку предпринял Малыш, из лужи выскочила большая зелёная лапа, попытавшись схватить его за ногу. Парень сразу отпрыгнул назад и, вскинув автомат, открыл огонь по предполагаемому месту засады. Жидкость будто вскипела, из неё выпрыгнула жуткая зелёная тварь, похожая на жабу, но с зубастой пастью и мощным хвостом. Чудовище оказалось за спиной несколько растерявшегося Малыша, едва успевшего развернуться.
– Ложись! – крикнул Путилин.
Боец быстро сообразил и, упав на живот, снова открыл огонь. С другой стороны лужи стрелял майор. Но тварь будто предугадала этот ход, и подпрыгнув, прилипла к кровле тоннеля. Затем она, будто стрелу, метнула язык, выхватила автомат Малыша и тут же запустила его в Диму, сбив его с ног. После чего монстр спрыгнул, но на всякий случай сдал немного назад, приготовившись ловить своей липучкой обезоруженного Малыша, который, стоя на ногах, собрался уворачиваться.
– Граната! – снова крикнул майор.
Тварь запустила свой язык, но целилась явно не в бойца. Затянув его обратно в огромную пасть, она что-то проглотила и снова оказалась на кровле. Поняв, что произошло, ещё больше ошарашенный Малыш упал на землю, прикрыв голову руками.
Взрыв. Пещера начала бешено трястись, с кровли посыпались булыжники, полетела красно-зелёная жижа. Боец быстро подскочил и ломанулся через бревно. Товарищи неслись сломя голову, едва успевая бежать быстрее завала. Обрушение прекратилось почти так же быстро, как и началось. Пробежав ещё немного, беглецы остановились.
– Даже не знаю, что прикольнее: та тварь или спринт во время обрушения? – сказал Дима, стараясь быстрее отдышаться.
– По мне, лучше бегать, чем быть сожранным жабой-переростком, – ответил запыхавшийся Малыш. – Гляди! – указал он вперёд.
Недалеко было видно, как тоннель резко уходит влево, а значит, появилась надежда воссоединиться с группой. Восстановив дыхание, товарищи отправились к повороту, но увидели, что пещера через сто метров снова поворачивает в влево, возвращая прежнее направление.
– Чёрт! – негромко, но очень недовольно произнёс Путилин.
– Не переживай Диман, с ними всё в порядке, – попробовал успокоить товарища Малыш.
– Только не говори, из-за того, что с ними Каиллон…
– Знаю. Сдадим его в психушку, как управимся, – усмехнулся пулемётчик.
Дальше дорога перестала быть ровной. Теперь она сплошь и рядом состояла из углублений и возвышенностей, тем самым быстро изматывала и без того уставших путников. Пройдя немного вперёд, они снова увидели, что впереди стоит пара человекоподобных особей. Приготовив оружие, парни неспешно двинулись к ним. Заметив идущих, те резко вскинули своё оружие и, хромая, пошли навстречу. Над головой Димы что-то пролетело, подобно пуле. Следующий удар пришёлся в бронежилет. Оба бойца упали за небольшую возвышенность, в которую поочерёдно стали врываться снаряды из неизвестного оружия. Парни прицелились и открыли огонь, но противники сразу прикрылись щитами, продолжая наступать. Недолго думая, Малыш метнул гранату, на которую враги никак не отреагировали. В следующее мгновение ударная волна швырнула чудовищ прямо к укрытию бойцов.
Парни осторожно встали и стали рассматривать убитых врагов.
– Что за..? – удивился Путин, глядя на тела.
Перед ними лежали гибриды чудовищ Дарраката и растений. Вместо правых рук у них были свёрнутые в трубочку большие плотные листья. По-видимому, стреляли именно из них. Левые конечности выступали в качестве защиты, трансформируясь в большие и плотные листья-щиты.
– Или они и правда такие умные, или эти твари пытаются копировать нас? – предположил Путилин.
– Но как?
– Возможно, эти растения способны как-то общаться между собой. Ну, или у них один мозг на всех, – заключил майор.
– Пошли отсюда побыстрее, профессор Путилин, – слегка поёжившись, сказал Малыш.
Откуда-то сверху раздался визг. Парни снова упали на землю. В этот момент неподалёку на четыре лапы приземлилась размером с внедорожник двуглавая ящерица с мощным рогатым хвостом. Но так как она находилась спиной к позиции бойцов, то не заметила их и медленно пошла вперёд, топая массивными лапами.
Такого парни точно не ожидали, поэтому замерли, решив немного переждать.
– Хоть бы раз нас не пытались убить, – недовольно прошептал Малыш. – Неужели в Дарракате не водятся травоядные?
Такое высказывание неожиданно подняло настроение Диме, заставив улыбнуться. Он выглянул из-за укрытия, попытавшись понять, что делает животное. Приглядевшись, он заметил, что оно поедает растущую вдоль стен траву.
– Серёг, кажется, нам повезло! – радостно прошептал он.
– В смысле, оно траву жрёт? – спросил изумлённый Малыш.
– По-моему, да!
Они стали медленно выходить из укрытия, как ящерица неожиданно подала голос, от чего бойцы снова замерли. Выждав короткое время, они продолжили движение, стараясь резко не шевелиться. Подобравшись поближе, товарищи остановились, увидев взгляд одной из голов ящерицы, но та не проявила никакого интереса, продолжив выдёргивать растения из почвы. Так парни прошли дальше, оставив существо позади.
– Сегодня можно покупать лотерею, – сказал довольный Малыш.
– Наши не поверят, когда услышат.
Спереди послышался топот, будто навстречу бежала толпа. Вскоре показались гибридные, заросшие грибами, чудовища. Некоторые из них на бегу старались стрелять из рук-стволов, остальные были вооружены какими-то корягами. Бойцы тут же открыли огонь, укладывая недругов одного за другим, но за ними появлялись следующие, заставляя отступать. Те, что полегли самыми первыми, начали вновь подниматься с земли и продолжать атаковать. Малышу и Путилину пришлось ускорить шаг назад, так как противник двигался достаточно быстро. Щиты мутантов делали огнестрельное оружие мало эффективным, а гранаты могли не успеть взорваться.
Вдруг за спиной раздался топот и визг ящерицы.
– Что за паршивый день?! – крикнул Малыш.
– К стене! – ответил Дима, отпрыгивая в сторону.
Товарищи быстро отскочили вбок за секунду до того, как мимо них пронеслась гигантская тварь и тут же начала рвать в клочья мутантов.
Увиденное заставило Малыша открыть рот от удивления.
– Я бы даже её приручил, – высказался Малыш, глядя на это зрелище.
– Считай, у нас есть прикрытие.
Товарищи решили обойти занятое трапезой животное, стараясь не привлекать его внимания.
Последующие полчаса на пути никакой живности не встречалось, земля под ногами вновь стала ровной. Вдалеке показался свет, знаменующий конец тоннеля.
– Надеюсь, они уже вышли, – сказал Путилин.
– Я тоже, – добавил Малыш. – Интересно, как они работают? – заинтересованно спросил он, глядя на оранжевый цветок на стене.
Боец аккуратно срезал его ножом, внимательно рассмотрел и, ничего не поняв, отбросил его в сторону. Упав на землю, растение сразу загорелось пышным пламенем, рассыпавшись в прах.
– Кажется, у нас есть преимущество! – заметил пулемётчик. – Но я бы предпочёл находиться от него подальше.
Двинув к выходу, бойцы заметили справа в стене небольшой лаз. Напарники подошли поближе и почувствовали, как оттуда веет теплом и доносятся едва слышимые звуки шелеста.
– Ну что, пойдём? Вдруг там наши? – предложил Малыш.
– Вперёд!
Проход был достаточно узким и, к счастью, непродолжительным. Оказавшись на другой стороне, парни увидели, что находятся в огромной полости. В отличие от тоннеля, все стены оплетало красивое цветковое растение. За освещение здесь отвечали всё те цветы, что и в тоннеле, но зелёных здесь было намного меньше. В центре, вокруг высокой кучи камней стояла толпа растений-гуманоидов. Они странно двигались, будто совершали какой-то ритуальный танец перед своим идолом, при этом издавая звуки, похожие на шелест сухих деревьев. Приглядевшись, бойцы увидели, что на вершине горы мусора лежит Сердце, украденное хищной луковицей.
– Эх, Лизы здесь нет, а то сделала бы из них на гербарий, – тихо проронил Малыш.
– Зато есть горящие цветы. Мои слева, – сказал Дима, вскинув автомат. – Устроим им праздничный фейерверк.
Малыш взял с земли крупный камень, положил его возле ноги и приготовился атаковать правую сторону стены.
Путилин махнул рукой, и они вместе одновременно открыли огонь по цветам, усеивая огненными брызгами взятых врасплох монстров. Твари тут же в панике принялись метаться из стороны в сторону. В этот момент Малыш схватил приготовленный камень и метнул его в Сердце, сбив с вершины кучи камней. Растерянные противники никак не атаковали, продолжая метаться и стряхивать с себя пламя, чем товарищи и воспользовались. Они быстро обогнули импровизированного идола, попутно стреляя во встречных мутантов. Подобрав артефакт, Дима выстрелил по зелёному цветку, растущему на самом верху так называемого ритуального зала, но вместо пламени, из него хлынула небольшая струя зелёного газа. Путилин быстро сдвинул линию прицеливания и сбил рядом растущий оранжевый цветок, как в то же мгновение прогремел взрыв. Всё вокруг затряслось, с кровли посыпались камни с землёй, из стены начали пробиваться струи воды, стремительно её разрушая.
– Твою мать! – крикнул Дима. – Бежим!
Они со всех ног рванули обратно к щели, расталкивая живых чучел. Выбравшись, парни снова ломанулись по тоннелю к выходу. Через секунду стена обрушилась, выпустив мощный поток воды, мгновенно настигнувший беглецов. В течение пары минут он вытолкнул их наружу, разбросав в разные стороны. Вход в пещеру сразу завалился, остановив бешеный порыв.
Оба товарища лежали на земле, стараясь отдышаться. Яркое солнце приветливо пригревало посреди ясного неба и абсолютной тишины, будто бы герои попали в другую реальность. После такого приключения никто не торопился вставать.
– Знаешь, а, может, Данила всё-таки прав? – спросил Дима, не веря своему счастью.
Немного помолчав, оба расхохотались. Затем они встали с земли и отряхнулись. Малыш поднял Сердце, которое едва не выпустил из рук, пока его несла вода, и быстро закинул его в рюкзак. Теперь товарищи находились на вершине высокой скалы, на которой росли густые, невероятно высокие раскидистые деревья.
Путилин снял с пояса рацию.
– Гвоздь, Данила, меня кто-нибудь слышит?
– Ди...м..н, это...ты? Где… есть? – спросил Гвоздь радостным голосом.
– Я не знаю, нас выбросило на какую-то скалу, сейчас будем спускаться! Как вы и где находитесь?
– Всё в порядке. Вокруг лес. Как он уже достал! Подайте какой-нибудь сигнал нам!
– Мы нашли Сердце, так что идите по компасу Лизы.
– Ну вы даёте! Уже бежим!
Связь прервалась. Радостные товарищи незамедлительно начали спуск по тропинке.
***
Майор Путилин и Сергей “Малыш”, к своему удивлению, преодолели спуск без каких-либо столкновений и вышли к огромной воронке, глубиной около пятидесяти и диаметром в полторы сотни метров. Над ней кружили уже знакомые островки земли, образовывая кольцо. В радиусе нескольких десятков метров лежали разных размеров каменные глыбы, вероятно, выброшенные из земли. На другой стороне аномалии среди скал всё также росли густые деревья.
Подойдя к краю, Малыш столкнул камешек, но вместо того, чтобы стремительно улететь вниз, он спускался так, будто тонул, забыв о земной гравитации.
– Ну что, может, подождём их здесь? – спросил боец.
– Да. Местность более-менее открытая, мимо не пройдут, – согласился майор.
Но долго скучать не пришлось: из центра воронки с противным визгом вырвался тот самый гигантский стебель, виной которого команда была разделена. Он поднялся высоко над островами, расправив ветви-щупальца. Гигантские бутоны, словно головы, двигались во все стороны, выпуская струи зелёного газа.
– Я так понял, этот снова наш? – спросил Дима.
– Жаль, ящерица не пришла.
Одна из плетей с размахом полетела в парней, ударив между ними, заставив их отпрыгнуть в стороны. Товарищи укрылись за булыжниками в нескольких метрах друг от друга.
– Есть идеи? – поинтересовался пулемётчик.
– Нужно как-то сбить бутоны!
– А ты умеешь придумывать конкурсы! Полетаем?
Для выполнения этой задачи потребовалось бы взобраться на кружащие над головой острова, но в таком случае возрастает опасность попасть под удар. К тому же весь арсенал противника неизвестен.
Парни подбежали к краю и прыгнули, взлетев на уровень спутников воронки. Оказавшись наверху, они двинулись в разные стороны в надежде запутать чудовище. Но то сразу определилось с целью, бросив большинство щупалец вслед за Малышом. На поверхности летающих земель гравитация почему-то была обыкновенной, поэтому Малыш старался бежать как можно быстрее, одновременно уворачиваясь от хватки хищного сорняка. Этим решил воспользоваться Путилин. Сняв с пояса гранату, он угостил чудовище точным броском. Взрыв оторвал два бутона, из ран монстра фонтаном потекла белая пена. Хотя тварь и взревела, она всё равно продолжила атаковать убегающего Малыша, который развернулся и рванул в обратном направлении. Приблизившись на расстояние броска, он метнул Сердце майору. Как только Дима подхватил эстафету, щупальца тут же сменили цель. Внезапно красные бутоны, растущие на самом верху, начали плевать по нему горящими сгустками. Держа в одной руке артефакт, а в другой оружие, он прыгнул на соседний островок, стараясь подстрелить щупальца. Теперь настала очередь Малыша метать гранату. Он полностью повторил приём Димы, сбив ещё пару бутонов-орудий. В это время Дима, ловко отбиваясь от ветвей, снова бросил Сердце товарищу, едва ли не угодив под огненный залп. Но хитрый сорняк сыграл на опережение, переключившись на Малыша до того, как тот поймал сферу. Отстреливаясь, он понимал, что может не успеть поймать её, так как растение старалось блокировать остров. Парень оттолкнулся от земли, но увидел, как щупальца стремительно потянулись к нему. Поэтому он со всей силой пнул артефакт, отправив его на другую сторону воронки, словно футбольный мяч. Но и здесь чудовище оказалось умнее: оно потянуло в ту сторону лишь одну ветвь, продолжая оплетать своего пленника. Дима уже бежал на помощь, как и сам быстро угодил в захват. Монстр начал поднимать их, как в воздухе с другой стороны воронки прогремел взрыв. Ветви мгновенно ослабли, отпустив бойцов, сорняк-мутант сразу принялся атаковать новых противников. Под островами сражались Данила, Вадик, Каиллон и Гвоздь. Лизы рядом не было видно. Воспользовавшись тем, что чудовище отвлеклось, парни начали бросать вверх и вниз гранаты, стараясь нанести как можно больше ущерба стеблю.
Вадик с Сердцем несся сломя голову, стараясь отвлечь внимание противника на себя, едва уклоняясь от огненных атак.
– Брось кому-нибудь артефакт! – крикнул майор.
Услышав, Вадик быстро метнул сферу Гвоздю. Каиллон удачно сбил полетевшие в него ветви, но получил несколько пламенных ударов.
– Нужно передать артефакт Лизе! – крикнул в рацию Путилин, продолжая стрелять по бутонам.
Чудовище будто услышало эти слова и, раскинув оставшиеся орудия, принялось стрелять во все стороны, стараясь охватить как можно большую площадь. Под плотным огненным дождём Диме и Малышу пришлось прыгать с летающих земляных глыб, которые мгновенно вспыхнули. Вскоре сорняк завизжал и начал бешено трястись из стороны в сторону, будто от лихорадки. Со стороны группы лился яркий белый свет, сжигающий монстра. Он прекратил атаковать и стал цепляться своими щупальцами за всё, что мог ими схватить. Ветви быстро оплели все островки и булыжники вокруг. Одна из ветвей схватила Путилина за ногу, но тот резко вытащил из кобуры пистолет и отстрелил её.
Земля вокруг затряслась, чудовище начало опускаться под землю, будто его что-то затягивало. Оно старалось сопротивляться, цепляясь щупальцами ещё сильнее, но притяжение было неумолимо. Ствол стремительно погружался в пучину, затягивая булыжники и летающие глыбы за собой. Затем монстр бросил последний пронзительный визг и в мгновение ока скрылся под землёй, с шумом накрыв воронку недавно парящими островками.
Перед Путилиным в миг предстало перепаханное поле, на другой стороне которого стояла одинокая Лиза, держа в дрожащих руках артефакт.
Дима растерянно стал искать взглядом товарищей.
– МАЛЫШ, ВАДИК, ГДЕ ВЫ?! – крикнул он, с ужасом понимая, что чудовище унесло их за собой.
Путилин побежал на середину образовавшегося поля и, упав на колени, начал судорожно пытаться рыть землю.
– А-а-а!