Тайна дома на краю Глава 17

 

                Анна Гринина
                Тайна дома на краю
                Глава 17


 Прошли три дня с того вечера, когда для всех герцог Хант исчез. Лишившись души компании, гости заскучали. Мужчины вечерами собирались за партией в вист,  дамы вышивали и музицировали, а слуги досадовали, что больше не смогут разжиться новыми сплетнями.

 Ричарда замучили вопросами, на которые он отвечал неохотно и говорил, что герцога позвал король. Больше всех недовольными были герцогиня, леди Виктория и Роуз Бланш. Они не понимали, как "душка-Лестер" мог так внезапно уехать, даже не попрощавшись.

Слуги стали собирать багаж, и ряды верных друзей постепенно редели, пока и вовсе никого не осталось. Элизабет Томпсон и Кейт вздохнули с облегчением, проводив за ворота последнего гостя. Счастливы были и горничные-близняшки, ведь работа по дому сократилась вдвое.

Тихо радовались и Генри с Эшли. Теперь они могли свободно передвигаться по дому, не страшась столкнуться в коридоре с какой-нибудь недовольной мадам или ее камеристкой. Порою прислуга вела себя в разы хуже, чем те, кто ее нанимал.

— Видите, дети, все познается в сравнении, — Глаза Карима лукаво прищурились от улыбки. — Разве вы чувствовали себя такими счастливыми до того, как в доме побывали гости? Вам и в голову не могло прийти, какой дискомфорт вызовет их приезд. Зато сейчас оглянитесь вокруг — красота! Нет больше вредной герцогини, леди Виктории и леди Роуз, которые только притворялись друзьями.

— Опять этот старый пройдоха забивает головы детей ерундой, — проворчала экономка, но совсем беззлобно. — Идите, дорогие, Кейт угостит вас чем-то вкусненьким.

Джулия слушала, как миссис Томпсон с Каримом пикировались шутками, и улыбалась. В доме даже дышать стало легче.

  Главный виновник всеобщего беспокойства шел на поправку, пусть и не так быстро, как хотелось. Он устал лежать и настаивал на прогулках по саду. Миссис Томпсон, почувствовав власть над больным, всячески пыталась подавить герцога и запрещала покидать покои.

— Немыслимо! — возмущался он. — Главой Тайной канцелярии командует простая экономка!

 — Не такая уж и простая, — рассмеялась Элизабет Томпсон, когда ей передали слова герцога. — У каждого дома есть секреты, и кому, как не экономке, бережно хранить их?

 Секреты были не только у экономки, но и у хозяина особняка. Как только Лестеру Ханту стало лучше, он позвал к себе Ричарда. Тот застал герцога, сидящим за столом, в рубашке и брюках. Шея его все еще была забинтована, но это не мешало делать пометки в своем дневнике.

 — Итак, дом снова опустел, — начал Хант. – Но это нам только на руку. Совершенно нельзя сосредоточиться на делах, когда тебя постоянно отвлекают праздные бездельники.

 — Хорошо, что они вас не слышат, — усмехнулся Ричард, усаживаясь на соседний стул.

 — Даже если бы и слышали, немного критики им не помешает. Однако я хотел поговорить не о наших друзьях, а о той, кто был в замке.

 Герцог отложил в сторону перо, открыл крышку хрустального графина и налил воду в  бокал; сделал пару глотков и поставил его на стол. А затем внимательно посмотрел на Вейна.

 — Нам обязательно нужно найти гробницу, где лежит тело вампирши. Но идти туда не одним, а с отрядом.

 — При всем уважении, ваша светлость, но кто пожелает отправиться туда добровольно? — с сомнением произнес Ричард.

 — Думаю, за вознаграждение любой согласится. — Глаза Ханта опасно сверкнули. — Его Величество вскоре потребует отчет.


Ричард похолодел. Вот и оно — несчастье, что постучалось в дверь.

 — И что вы намерены сказать королю?

 — Правду. Только правду, и ничего больше.

 Герцог сощурил глаза и стал наблюдать за изменившимся в лице Ричардом. Но тот быстро взял себя в руки. Каким бы ни было решение Ханта, он не позволит причинить зло своим племянникам и до конца будет бороться. А если потребуется, сядет в тюрьму. Но прежде подготовит почву для побега. И в этом ему помогут верные люди: Карим, экономка и... гувернантка.

 Мысли пронеслись в голове как вихрь, не оставляя на лице ни единой тени. Только пальцы Ричарда сжались в кулак.

 — Да не нервничай ты так, Ричард, — усмехнулся Лестер. — Учитывая то, что вы спасли меня и не дали подохнуть в канаве, я буду действовать в ваших интересах. Но король, ты сам понимаешь, он ждет новостей. И они не очень хорошие.

 — Я все понимаю, — ответил лорд. — Прошу об одном: если гнев Его Величества падет на мою голову, обеспечьте безопасность детей. Они и так натерпелись за свою короткую еще жизнь. Лишиться родителей, любимого деда, а теперь еще и последнего родственника, не слишком ли жестока к ним судьба?

 Лестер ничего не ответил. Да ответ и не был нужен, все читалось в его взгляде. Он сделал для себя выводы и не отступит. И дружба тут не поможет.

 — Для меня это долг чести, — Карим приложил руку к сердцу и поклонился. — Вы мой друг, а друзей не предают.

 — Хм, скажи это герцогу, — горько усмехнулся Ричард. — Для него долг перед королем выше дружбы.

 — Никому не ведомо, что у человека в душе. Никому, кроме Всевышнего. Пути Его неисповедимы. — Карим воздел ладони кверху и закрыл глаза.

 — Хотел бы я иметь такую сильную веру, как у тебя, друг. Но я, скорее, скептик и должен видеть все своими глазами.

 — К этому надо прийти сердцем, — произнес дворецкий. — Всевышний никогда не бросит в беде и может совершить чудо, если искренне верить.

 — Чудо нам сейчас не помешает, — пробормотал лорд.

       
                *   *   *


Было время обеда, когда Джулия закончила последний урок. Она отвела детей в столовую, где уже сидели герцог и лорд Вейн. Казалось, что хозяин Дарк–Хауса сегодня не в духе; он все время хмурился и о чем–то думал. Был рассеянным, на вопросы отвечал невпопад.

 Детям тоже передалось его состояние, и Джулия пыталась их немного успокоить. За обедом герцог то и дело бросал задумчивые взгляды на Эшли и ее гувернантку, и от этих взглядов девушке было не по себе. Что, если он о чем–то догадывался или что–то вспомнил?

 Чтобы не мозолить ему глаза, гувернантка быстро закончила есть и поторопила детей. "С глаз долой — из сердца вон", — как любила говорить ее бабушка. И дети тоже с радостью оставили свои тарелки, чтобы улизнуть из столовой.

 — Почему герцог так на вас смотрел? — спросил Генри, когда они втроем очутились в саду.

 — Кажется, он что–то замышляет, — поделилась мыслями его сестра. — Может, он вспомнил ту ночь?

— Не хотелось бы, — пробормотала Джулия. Теперь она понимала причину, по которой печалился Ричард.

 Неужели у этого герцога каменное сердце? И то, что его спасли, не играет никакой роли? И даже долгая дружба не смягчит его? Да что же это за человек такой? Не мужчина, а кусок холодного мрамора!

 Джулия сердилась и от всей души желала ему провалиться, только подальше от Дарк;Хауса. И чтобы хоть как-то отвлечь детей, она решила поискать игрушки, которые хранились в подвале. А помочь принести их вызвалась Аделина, более храбрая из сестер.

 Детей девушки оставили с Эвелиной, а сами взяли у экономки ключ и стали спускаться в подвал, в который вела длинная каменная лестница. Еще издали девушки почувствовали запах сырости, пыли и затхлости, и закашляли.

  — Зачем нам лезть в подвал? — спросила горничная вслух сама себя. — Не лучше ли купить детям новые игрушки?

 — Так ведь это интересно! — радостно воскликнула Джулия. — Представь себе, что ими играла их мать в детстве. У игрушек, должно быть, очень добрая энергетика.

 — А откуда вам известно? — удивилась Аделина.

 — Просто так чувствую, — пожала плечами Джулия.
 
 По мере того, как девушки спускались ниже, на стенах сами собой включались светильники. Все в паутине, с попавшими и не сумевшими выбраться из-под стекла насекомыми, они светились тускло.
 
Ступени, убегающие вниз, имели сколы и щербины. На одной из них Джулия споткнулась и чуть не упала, но вовремя схватилась за протянутую руку Аделины.

— Осторожней, а то пересчитаем спинами оставшиеся ступеньки, — девушка пыталась шутить, но это было больше похоже на издевку. — И почему тут нет поручней? Вот бы я задала жару при встрече тому, кто строил эту лестницу!

 — Не удивительно, что про подвал никто не вспоминает, — проворчала Джулия. — Это просто идеальное место, чтобы спрятаться. Никто искать не станет.

 Случайно высказанные мысли облеклись в слова и встали перед глазами ясной картиной. А ведь это отличная идея на случай, если придется прятаться! Нужно будет поделиться ею с Ричардом.

 Мысль о Ричарде отозвалась сладкой болью в сердце. Как, должно быть, ему сейчас тяжело. С одной стороны наседает король, с другой — герцог, а посередине остались беззащитные дети, которые и так достаточно настрадались...

Тут Джулию отвлек от размышлений голос Аделины — она что–то увидела.

 Девушки преодолели последнее препятствие в три ступеньки и очутились перед закрытой дверью. Над головами у них вспыхнул светильник.

 — Наконец;то, — вздохнула Джулия и достала из кармана старый серебряный ключ, потемневший от времени.

 Ключ был большим, красивым, с завитушками на головке и резной бородкой. Джулия, не мешкая, вставила его в замочную скважину и... дверь не открылась.

 — Не понимаю, может, замок заржавел от  времени? — пробормотала она и попыталась еще раз. Но и в этот раз ничего не вышло.

 — Дайте, я попробую, — попросила Аделина и взяла ключ.

 Она проделала с ним то же самое, но замок не поддавался.


— Да что же это такое! — рассердилась Джулия и снова попыталась провернуть ключ. Замок не открывался.

 Девушка подергала дверь, но та была закрыта намертво. Так что же, они спустились сюда напрасно? И придется возвращаться с пустыми руками? В это попросту не верилось.

 Джулия вытащила ключ из замка и покрутила в руках. Ничего особенного в нем не было, обычный ключ, разве что серебряный. Она на всякий случай потерла бородку о край подола платья и поднесла ближе к глазам.

 Внутри ключ оказался полый, как серебряная трубочка.  На ней было три крошечных отверстия. Кто и зачем сделал ключ похожим на дырявый сыр, она не предполагала, но это казалось занятным.

 В детстве у Джулии была деревянная дудочка, а еще красочная книга с иллюстрациями, на одной из которых был изображен Буратино, игравший на Золотом ключике. Джулия улыбнулась воспоминаниям и дунула в полую трубочку. По ногам девушек пронесся сквозняк.

 — Что это было? — тихо спросила испуганная Аделина.

 — Не знаю, — честно ответила ей Джулия.

 — А что вы сделали?

 — Ничего. Просто подула... Да ты — гений!

 Девушка посмотрела на ключ еще раз и увидела на завитушках крошечные  выгравированные ноты. Она еще раз подула в ключ, не забыв зажать пальцами отверстия, и извлекла тихую мелодию. Тут   в замке что-то щелкнуло и дверь со скрипом открылась.

 — Не может быть! Как вам это удалось? —  поразилась Аделина и осторожно заглянула в комнату.

 Джулия и сама не понимала, как у нее получилось справиться с замком. Она вошла в помещение, где тут же вспыхнули  светильники. В нос тут же ударил запах затхлости и сырости. Комната была огромной, со стенами, обшитыми деревянными панелями.

Чего здесь только не было! И мягкие кресла, обитые алым бархатом; и старое трюмо с помутневшими от времени зеркалами; и фарфоровые статуэтки, завернутые в папиросную бумагу.


На стенах висели старинные гобелены со сценами королевской охоты, купающейся нимфой и корзиной с милыми щенками.

 Бесчисленные коробки с невероятными шляпками, платьями и обувью занимали все пространство.

 Аделина остановилась у коробки со шляпками и примерила одну перед запыленным зеркалом. Отражение так сильно понравилось девушке, что она подхватила подол и закружилась, счастливо смеясь.

— Это какую же красоту прятали тут годами! — воскликнула Аделина, жалея, что вещи никому не нужны. — О, да тут еще много чего есть! Глядите, какие красивые платья и туфли!

  Девушка открыла пару коробок и достала пышное платье из розовой тафты и золотистые туфли на тонком каблуке. Она приложила платье к себе и улыбнулась отражению в зеркале.

 — Жаль, что маленькая леди Вейн еще не скоро вырастет, — вздохнула она с сожалением.

 — Если ты думаешь, что леди Вейн будет носить эти платья, то глубоко заблуждаешься. Все они выйдут из моды к тому времени. Я расскажу лорду Вейну о том, что мы здесь нашли. Думаю, он найдет вещам применение.

  Что по–настоящему удивило Джулию, так это то, что экономка не сказала, как открыть дверь. Не может быть, чтобы та не знала о такой важной детали как музыкальный замок. Девушка никогда еще о таком не слышала, разве что — в сказках.

 — Интересно, а все вещи тут простые или есть зачарованные? — Аделина задумчиво стояла у очередной коробки и разглядывала то, что там лежало.

— Не думаю, но всегда можно проверить. Ты же примеряла шляпку? И каковы ощущения? — спросила Джулия.

 — Обычная шляпка, правда, очень красивая. Наверное, это вещи сестры лорда Вейна, — предполагала Аделина.

 — Может быть ее, а может и нет. Но нам надо торопиться, иначе застрянем тут на весь день.


Джулия искала игрушки и осматривала все коробки, и нашла еще очень много интересного. Но то, зачем пришла, обнаружила в одном темном углу, заросшем толстой паутиной. Она взяла поломанную трость, принадлежавшую покойному лорду, и, преодолевая брезгливость, сняла тенета.

 Аделина тоже помогала, как могла, смахивая клочья паутины ветошью, которая на глазах рассыпалась на части. Общими усилиями игрушки были извлечены на свет. Джулия встряхнула большого плюшевого медведя, постучала ладонью по смешному длинноухому зайцу и несколько раз чихнула.

 — Этот медведь тяжелый, как мамонт, — пробурчала она под нос. — Наверное, опилки в нем отсырели. Но ничего, я все равно потащу тебя наверх. — Джулия дотронулась пальцем до носа медведя, который выглядел, как настоящий. —  Надеюсь, это не чучело...

 Аделина спросила, кто такой мамонт, и Джулии пришлось ей коротко объяснить, хотя девушка не совсем представляла, как слон мог быть мохнатым.

 — Забудем о слонах. Посмотри, какую великолепную куклу я нашла! — Джулия держала в руках красавицу в голубом платье, с золотыми волосами и синими глазами. — Думаю, она понравится Эшли.

 Горничная согласилась с гувернанткой и показала свои находки: это был мяч и деревянные кубики с буквами. А за сломанной деревянной лошадкой стояла небольшая шкатулка из черного дерева, покрытого лаком. Джулия нагнулась, подняла ее и покрутила в руках. Сбоку имелось отверстие для ключа, но самого ключика не было.

 — Возьму для Эшли. Скорее всего, шкатулка музыкальная, но кто–то потерял ключ и она попала сюда.

 Девушки нашли еще много интересного, но все за один раз не смогли бы унести; потому освободили пару коробок и стали складывать туда найденные игрушки. Джулия чувствовала себя как Али–Баба в пещере с сокровищами и радовалась, как ребенок. Когда коробки заполнились, она выпрямилась и вздохнула, вытирая тыльной стороной ладони проступивший  на лбу пот.


— Здесь очень сыро, — пробормотала Аделина. — Из-за озера...

  Джулия вдруг поняла.

 — Точно! Озеро!

 —   Что — озеро?

  —  Призрак появился в доме. Но каким образом?

  Она осмотрела противоположную дверям стену, и заметила то, что раньше упустила из виду:  И заметила то, что раньше пропускала: узкое отверстие между панелями. Дверцу замаскировали под часть обшивки.

— Это  же проход! Тайная дверь, — сказала Джулия.

  — Дайте мне посмотреть, — попросила Аделина.

   С трудом, но ей все же удалось открыть створку. За ней скрывался узкий каменный коридор, ведущий куда–то вниз. Любопытство взяло верх и девушки направились туда. Проход был старым, гораздо старше нового особняка и, возможно, был построен еще во времена генерала.

Каменные ступени вели к подвалу, а затем  — в сад.  Воздух тут был влажным, холодным, а светильники едва горели, освещая путь. Джулия чувствовала, как сердце пульсирует чуть;ли не в горле.

     — Мне кажется, этот ход должен вести к  озеру, — сказала Аделина, ступая рядом. — Наверное, чтобы туда могли ходить скрытно.

 — Или спрятаться, если есть опасность, — добавила Джулия.

Коридор вел прямо к берегу, а рассохшаяся дубовая дверь выходила на заросшую плющом арку у кромки воды.    

 — Глядите, — Аделина смотрела под ноги. — Здесь следы  совсем свежие следы.
 
Джулия наклонилась над ними; следы уходили к воде.

   — Здесь кто-то ходит, — сказала Джулия.

  — Но кто? Старая леди Вейн умерла, как и мать двоих детей. Никто из нас тут не был. Может, это экономка?

   — Возможно, и не она.

И вдруг в воздухе раздался шелест, а из-за легкой дымки мелькнула белая фигура. Аделина испугалась и рванула в сторону арки. Джулия слегка замешкалась, но догнала горничную.

  Фигура замерла, а потом медленно обернулась. Это была женщина из разрушенного замка; бледная, в мокром грязном платье, бывшем некогда белым. Блуждающий взгляд темных глаз, казавшихся нереально большими на фоне бледного лица, был злым и изучающим. И Джулия застыла на месте не от страха, а от узнавания.

#ТайнаДома