Во Свете Звезд глава 17

О появлении страшного зла, которое было злом по определению членов экспедиции.


Влажный полумрак первобытной чащи окутал капитана Турио и пятерых его соратников обманчивым саваном покоя. Шаг за шагом они пробирались к тайному логову Виляма Максифа, чье чудовищное оружие грозило гибелью обитаемым мирам. В этот хрупкий миг, когда изнуренным путникам показалось, будто злой рок отступил, уступив место относительной безопасности, древний лес содрогнулся.Земля под их ногами превратилась в живую, вибрирующую мембрану. Из глубин растерзанных джунглей, сметая все на своем пути, хлынул безумный, неудержимый поток. Исполинские травоядные гиганты и поджарые когтистые хищники неслись бок о бок, позабыв о вековой вражде перед лицом первозданного ужаса. В едином порыве панического бегства они крушили подлесок, оглашая предсмертным ревом содрогающийся воздух.Реакция Турио была молниеносной. Повинуясь властному жесту командира, отряд метнулся в сторону, укрывшись за титаническими стволами поваленных прошлым ураганом деревьев. Переплетенные исполинские корни и массивная древесина образовали естественный барьер. Прижавшись друг к другу, затаив дыхание и прикрывая спины товарищей, люди замерли, превратившись в безмолвные изваяния.Смерть прошла в волоске от них. Один из стремительно бегущих ящеров — поджарый, увенчанный бритвенно-острыми зубами хищный динозавр — внезапно прервал свой яростный бег. Замедлив шаг, он повернул массивную голову, утыканную чуткими ноздрями, в сторону деревьев за какими прятались люди. Тяжелое, зловонное дыхание твари коснулось коры, за которой прятались люди. Он принялся шумно, с угрожающим хрипом обнюхивать их хрупкое убежище. Секунды растянулись в вечность, пульс стучал в висках космонавтов набатом. Однако неведомый страх, гнавший зверя вперед, оказался сильнее голода. Оставив недообследованный завал, динозавр резко развернулся и вновь растворился в ревущем потоке сородичей.Когда грохот мириад лап наконец утих вдали, инженер звездолета повернулся к капитану. Его бледное лицо, испачканное сажей и потом, выражало глубокую тревогу.— Капитан, — хрипло произнес он, — этот панический исход — не случайность. Мои приборы и поведние фауны говорят об одном: в этой местности объявился сверххищник. Нечто невиданное, стоящее на самой вершине эволюционной цепочки этого проклятого мира.Турио мрачно окинул взглядом поредевшую чащу, где еще осела пыль от страшного стада.— Если это действительно так, — глухо отозвался капитан, и в его голосе проступила свинцовая тяжесть, — то наши шансы не просто найти затерянную лабораторию Максифа, но и банально выжить на этой планете, сильно падают.В наступившей гнетущей тишине, готовой сломить волю уставших людей, зазвучал чистый и твердый голос физика экспедиции. Взглянув на притихшую команду, он произнес слова, ставшие им опорой:— У нас нет права падать духом, друзья. На кону стоят миллиарды жизней, и если мы отступим перед местной фауной, то чудовищное оружие Максифа довершит то, от чего бегут эти звери.Этот призыв вернул отряду былую решимость. Подтянув амуницию и крепче сжав рукояти оружия, шестеро исследователей покинули свое временное убежище. Шагнув под своды коварных джунглей, они строго последовали дальше — по намеченному, полному смертельных опасностей пути.

Продолжение Следует