Яичная кантата

   В поместье лорда Эберли-Коулза яйца на завтрак подавались трижды в неделю. Семья его светлости имела разные пристрастия касательно яиц:  всмятку для лорда, вкрутую для леди Норы, в мешочек для леди Джемаймы и отдельно яйца - пашот для самой леди Эберли-Коулз.

   И не дай бог было что-то перепутать. Юные леди морщили лбы и отказывались завтракать. Его светлость недоуменно приподнимал правую бровь. Ее светлость бросала кроткий взгляд на дворецкого  Пенкрофта. Дворецкий вызывал к себе на доверительную беседу домоправительницу миссис Пинчер, а уж та устраивала на кухне такой разнос, что старшая кухарка миссис Макларен убегала рыдать в малую кладовую и потом долго отказывалась выйти, прихлебывая виски и распевая тягучие шотландские баллады.

   Прислуга знала: если с нижнего этажа доносятся причитания о славном рыцаре Эйване, спасшем когда-то некую добрую девушку, это означало, что обед для челяди либо пригорит, либо будет щедро сдобрен кайенским перцем.  Вдобавок дворецкий Пенкрофт весь день мучил лакеев, заставляя их трижды перетирать все столовое серебро, а миссис Пинчер жаловалась на подагру, называла горничных бездельницами и грозилась урезать всем жалованье.

   Поэтому приготовление яиц для хозяев превращалась в настоящее событие.

  Начиналось утро с прихода весельчака Джо Ньюмена, проживающего в окрестной деревне. Мистер Ньюмен приносил с собой запах куриного помета, лукошко свежих, ещё тёплых яиц и начинал долго торговаться с миссис Макларен. Старшая кухарка придирчиво отбирала каждое яйцо, разве что к ювелиру не относила. Мистер Ньюмен нахваливал своих несушек,  а выйдя за порог утирал лицо платком и называл кухарку старой ведьмой.

   После этого следовало священнодействие. Вторая кухарка миссис Ричардс стояла над кастрюлькой его светлости, а ее помощница Розамунд напряжённо отсчитывала секунды, кипятя яйца для леди Джемаймы. Яйцо вкрутую для леди Норы, как задание,  не требовавшее особой искусности, поручалось судомойке Мэри. Сия ленивая девица успевала даже всхрапнуть над миской, время от времени пробуждаясь от энергичных тычков Розамунд. Что касается яиц-пашот для леди Эберли-Коулз, так это ответственное задание миссис Макларен не доверяла никому, кроме себя самой.

    И надо же было, что как-то раз в хозяйстве у Джо Ньюмена приключилась беда. Его гордость, красавец петух Шантеклер, исправно державший в образцовом порядке свой курятник, изволил отдать богу душу, наклевавшись на заднем дворе какой-то дряни.

    Джо в спешке отправился в соседний городок, где за немалые деньги купил другого петуха. Новоявленный паша был могуч, зол и одноглаз, за что немедленно получил кличку Нельсон. Глаз был потерян в честном бою; при этом продавец божился, что равного Нельсону по силе - что мужской, что физической - не сыскать во всей округе.

    Нельсон был с триумфом водворен в курятник. Куры всполошились, закудахтали и начали активно привораживать кавалера. Он же в свою очередь, оглядевшись, положил глаз на хорошенькую белую  Персефону, избрав ее своей дамой сердца, и наотрез отказался от общения с остальными женами.

   Однолюб Нельсон денно и нощно волочился за красоткой Персефоной, напрочь игнорируя Бидди, Хенни, Пенни, Дейзи, Флосси, Рози и рябую Мейбл. После долгих дней возмущенного кудахтанья оскорбленные в лучших чувствах куры  хором объявили забастовку и прекратили нестись - все как одна.

  Кончилось тем, что как-то поутру жена Джо Ньюмена Пегги, войдя с корзиной в курятник, обнаружила там одно-единственное яйцо, снесенное несчастной Персефоной.

- Джо, - испуганно сказала она мужу, - мы пропали.  Джо Ньюмен, скажи на милость, что ты отнесешь сегодня в поместье Эберли -Коулз?!
- Я убью этого негодяя Нельсона, - обозлился Джо, хватаясь за кухонный нож, - я пущу его на жаркое!
- Не время бегать за Нельсоном, - покачала головой жена Пегги, - если ты сейчас же не пойдешь объясняться с миссис Макларен, нам не сдобровать, Джо Ньюмен, это я тебе говорю.

  Жена как всегда была права. Джо, понурив голову, положил в лукошко то самое яйцо и побрел в поместье, проклиная по дороге никчемного петуха, обнаглевших кур и свою несчастную судьбу. Подойдя к господскому дому он вначале кликнул вторую кухарку миссис Ричардс, чтобы рассказать ей о беде и избежать праведного гнева миссис Макларен.

  Миссис Ричардс ахнула; до гонга на завтрак оставалось не более часа. Она опрометью бросилась к домоправительнице миссис Пинчер, каковая дама, заслышав новость, решила сначала упасть в обморок, но потом взяла себя в руки и направилась на кухню, где уже сидел и утирал красное лицо Джо Ньюмен.

- Да что вы себе позволяете, мистер Ньюмен, - яростно возвышалась над ним старшая кухарка миссис Макларен,  - вот уж не ожидала от вас такого!

- Ей же ей, миссис Макларен, - оправдывался  Джо,- кто ж мог подумать. Да разве ж при Шантеклере такое бывало?! Пойду и прирежу одноглазого негодяя, и рука моя не дрогнет!

- Что мне за дело до вашего петуха,  Джо Ньюмен, - заламывала та руки, - это ваша проблема, хоть режьте кого, хоть сами неситесь! Что прикажете подавать на стол их сиятельствам?!

- Да ведь у вас вон полно яиц с позавчера, - отбивался Джо, робко кивая на корзину в углу, - может вы их сварите, а к завтрему я разобьюсь, а раздобуду самые свежие.

- Только через мой труп, - хваталась за сердце домоправительница миссис Пинчер, - я еще не умерла! Чтобы на утренний стол Эберли-Коулзам подавали яйца трехдневной давности…

  На шум спустился сам дворецкий Пенкрофт. К этому времени миссис Макларен готова была от ужаса завести балладу про сэра Патрика Спенса, погибающего у берегов Абердина, а миссис Пинчер хлебнула изрядную порцию виски из тайных припасов миссис Макларен, что ей обычно не было свойственно, вследствие чего потеряла способность мыслить и говорить членораздельно. Остальные просто стояли столбом.
 
- Не могу поверить, миссис Пинчер, - воскликнул дворецкий, выслушав крайне сбивчивый рассказ домоправительницы, - мне послышалось, или у миссис Макларен в наличие всего лишь одно-единственное свежее яйцо для всей семьи Эберли-Коулз?! Должно быть вы изволите шутить, миссис Пинчер, а иначе как я могу расценить ваши слова за полчаса до гонга!

- Это все моя вина, мистер Пенкрофт, уж простите, сэр, - взмолился Джо Ньюмен, переминаясь с ноги на ногу.

- Мне нет до вас никакого дела, мистер Ньюмен, - с достоинством отвечал дворецкий Пенкрофт, - за провизию отвечает старшая кухарка. Позор, миссис Макларен! И это в день, когда мы ждем к завтраку родственника их светлости, молодого графа Пемброка, возможного жениха леди Норы!

    Присутствующие дружно ахнули, а миссис Макларен сорвала с себя чепец и приготовилась лишиться чувств, как в ту самую секунду ее подхватил неожиданно вошедший в кухню изящно одетый джентльмен.

- Граф Пемброк! - дрожащим голосом произнес дворецкий, - милорд, простите, мы не знали, что вы здесь. Сию же минуту доложу о вашем приходе их сиятельствам.

- Я звонил, но мне не открыли, Пенкрофт, - ответил тот, кого назвали графом Пемброком и водворил на стул изумленную миссис Макларен, -  пришлось воспользоваться служебным входом… я невольно услышал - у вас что-то случилось? Проблема в каких-то яйцах к завтраку?

- Прошу прощения, милорд, это не стоит вашего внимания, - едва сдерживая волнение ответил дворецкий, - произошло недоразумение. Позвольте проводить вас наверх, сэр.

- Отчего же, - заупрямился молодой граф, - может я могу вам чем-то помочь.

- Да чем тут поможешь, милорд, - внезапно затараторила бойкая помощница по кухне Розамунд, - куры мистера Ньюмена вдруг поутру отказались яйца нести, а мы аккурат должны были приготовить их,  иначе леди Эберли-Коулз нас со свету живет, а до ближайшей фермы бежать полчаса, даже если мы пошлем самого шустрого мальчишку, а гонг уже скоро, а молодые леди и сам милорд без этого по вторникам и за стол не сядут, вот и пропали мы ей богу, давно пора было новое место искать, говорила мне маменька!

    Миссис Ричардс дала ей тычок в бок и сделала плаксивое лицо, поскольку взгляд дворецкого Пенкрофта не предвещал ничего хорошего для всей прислуги поместья, а Розамунд могла бы уже спокойно собирать свой скарб и уезжать к маменьке в соседнее графство.

- Тоже мне проблема, - развеселился гость, - да не переживайте вы так, подавайте на стол завтрак, а с яичной историей я разберусь сам. Чего у вас на кухне в избытке? Что это там в тазу?

- Зеленый лук, милорд, - изумленно пискнула миссис Макларен, - но…

- Давайте его сюда, - велел молодой граф, - да-да, и ту корзину с яйцами, которые третьего дня, тоже!

  Четверть часа спустя в столовой все члены семью Эберли-Коулз и молодой граф Пемброк расселись вокруг стола, сверкающего начищенным столовым серебром. Милорд любезно беседовал с гостем, все леди были особенно тщательно принаряжены, а леди Нора строила графу глазки и изо всех сил старалась не горбиться. Внезапно лорд Эберли Коулз, собравшись приступить к трапезе, поднял на дворецкого изумленный взор.

- Позвольте, Пенкрофт, - сказал он.
- Пенкрофт! - нахмурилась леди Эберли-Коулз, - что это значит, Пенкрофт?
- Не удивляйтесь, дорогая тетушка, - жизнерадостно вмешался молодой граф, - надеюсь, вы простите меня, но дело исключительно во мне - я решил сделать вам небольшой сюрприз.

 И не дожидаясь ответа изумленных родственников, поведал о том, что случайно забредши на кухню, обнаружил приготовление яиц старым дедовским способом, в то время как столичная мода давно уже покончила с этим и перешла исключительно на луковые омлеты.

- Луковые омлеты? - не веря собственным ушам изумился лорд Эберли- Коулз, - чрезвычайно странно! Дорогой Уильям, вы уверены в том, что говорите?

    - Помилуйте, дядя, - покачал головой племянник, - видно, что вы давно не посещали ваш лондонский дом. В высшем обществе - да что там, даже к королевскому столу сейчас подают исключительно луковые омлеты на завтрак! Поверьте, яйца в натуральном виде есть не комильфо! Позвольте продемонстрировать вам и всем дорогим леди это модное и изысканное угощение.

  Бледный как смерть дворецкий сделал знак, и лакеи вынесли блюдо с желто-зеленым месивом. От блюда на версту разило зеленым луком. Молодые леди сложили брови домиком, миледи обмахнулась надушенным кружевным платком, а милорд как истинный аристократ постарался сохранить спокойное выражение лица.

- Представьте, мой отец со своим другом герцогом Кембриджским и  за стол не сядут без этого омлета, - жизнеутверждающе воскликнул граф Пемброк, - он чрезвычайно полезен! Вы непременно должны его попробовать.

- Ну раз вы утверждаете, - учтиво произнес лорд Эберли -Коулз, - право, это весьма необычно, однако мы доверяем изысканному вкусу вашего уважаемого батюшки. Что ж, приятного всем аппетита.

Завтрак прошел в полном молчании.

    На протяжении его дворецкий Пенкрофт едва держался на ногах от волнения. Внизу на кухне допивала бутылку виски домоправительница миссис Пинчер, а старшая кухарка миссис Макларен пела в малой кладовой старинный  гимн  «Храбрая Шотландия» двум забредшим туда полосатым котам.

- Восхитительно, - произнес под конец трапезы лорд Эберли-Коулз.
- Великолепно, - добавила миледи, подавляя изжогу.
- Ах, как это интересно и необычно! -  протянула леди Джемайма.

  И только леди Нора храбро шепнула молодому графу:

- Знаете, сэр Уильям, мода модой, но я все-таки предпочла бы старое доброе яйцо.

- Я предвидел это, леди Нора, - хитро улыбнулся тот и украдкой положил ей на тарелку сваренное вкрутую яйцо - то самое единственное, от красотки Персефоны.