Ночной душитель

 Рамиз наконец-то нашёл съёмную квартиру — однокомнатную, дешёвую, самую доступную в городе. Мебель в ней была старой, местами сломанной: диван, стол, стулья, потрёпанные шторы, тусклая люстра. Но у Рамиза не было другого выхода. Три автобусные остановки до склада, где он сейчас работал плотником, пока не удавалось найти место по профессии — а по диплому он учитель литературы.
Хозяйка, Наима, выглядела старше своих лет — ей было не больше пятидесяти пяти, но лицо избороздили глубокие морщины, а одежда казалась изношенной и давно потерявшей цвет. В её взгляде Рамиз заметил что-то странное: смесь страха и бесконечной усталости. Он не любил лезть в чужие дела и тем более не хотел, чтобы кто-то совал нос в его жизнь, поэтому не стал задавать лишних вопросов. Молча заплатил за месяц вперёд и забрал ключи.
 Квартира нужна была ему не просто для ночлега. Рамиз мечтал писать. Здесь, вдали от чужих взглядов, он мог по вечерам читать, а ночью — выводить на экране ноутбука строки будущих рассказов. И пусть пока приходилось зарабатывать на жизнь работой с деревом, он верил: это временно.
В ту первую ночь свет в квартире горел долго. Рамиз сидел за столом, перечитывал наброски, пил остывший чай и не замечал, как время утекает сквозь пальцы. Лишь когда часы показали почти два, он выключил свет, лёг на диван и почти сразу провалился в сон.
 А потом началось.
 Он почувствовал, как что-то тяжёлое опустилось ему на грудь. Чужие руки сомкнулись на горле, сдавливая дыхание. Рамиз пытался вырваться, метался под невидимой тяжестью, хотел открыть глаза, но веки будто налились свинцом. Он барахтался, силясь сбросить с себя эту тьму, но тело не слушалось.
И самое страшное — сквозь плотную пелену закрытых век он смутно различал фигуру. Чёрный силуэт, безликий, но полный злобы. От него исходила такая густая, ядовитая энергия, что у Рамиза холодела кровь. Казалось, ещё несколько секунд — и эта тьма заберёт его навсегда.
 Собрав последние силы, Рамиз рванулся вверх и с криком вскочил. Глаза распахнулись. Комната была полутёмной, но в ней никого не было. Ни души. Только тусклый свет уличного фонаря пробивался сквозь шторы. Рамиз включил лампу, проверил дверь, окна — всё было заперто изнутри. На телефоне горело: 03:13.
«Это не сон», — подумал он, тяжело дыша. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться наружу.
 Рамиз не верил в призраков, демонов, джиннов. Он привык искать всему логическое объяснение. Может, это просто переутомление? На складе сегодня пахло растворителями и краской, голова весь день ныла. Наверное, это и вызвало галлюцинацию. Да, именно так. Никаких потусторонних сил. Просто дурной сон.
Он снова лёг, но уснуть уже не мог. Лежал, уставившись в потолок, и прислушивался к каждому шороху. Ночь тянулась бесконечно.
 Через три дня всё повторилось. На этот раз душитель был сильнее. Он будто знал, что Рамиз пытается сопротивляться, и давил с удвоенной яростью. Снова тяжесть на груди, снова ледяные пальцы на горле, снова эта чёрная фигура, которую он видел сквозь закрытые веки. И снова, в последнее мгновение, Рамизу удалось вырваться.
На этот раз он уже не пытался себя обмануть. Это не сон. Не головокружение. Что-то действительно приходило к нему по ночам. И оно хотело его уничтожить.
Но почему? Рамиз никому не сделал зла. Он просто хотел спокойно жить и писать свои истории.
 Мысль о том, чтобы рассказать обо всём Наиме, казалась нелепой. Он представлял, как она посмотрит на него с недоверием, может быть, даже с насмешливой жалостью. А если он попросит расторгнуть договор, придётся искать новое жильё — а денег на это не было.
Значит, нужно бороться.
 Следующие две недели Рамиз пытался защитить себя как мог. Спал с ножом в руке — хотя и понимал, что вряд ли сталь поможет против призрака. Шептал молитвы, которые помнил с детства. Постепенно он начал замечать закономерности: душитель появлялся после трёх часов ночи, нападал, только когда Рамиз лежал на спине, и явно боялся света.
 Тогда он сдвинул диван так, чтобы даже ночью на него падал свет из коридора. Оставлял включённой лампу. Старался не засыпать допоздна, но усталость брала своё.
 Неделю. Месяц. Казалось, что угроза отступила. Рамиз начал надеяться, что кошмар закончился.
 Но однажды, поднимаясь по лестнице к подъезду, он услышал разговор двух женщин.  Они стояли внизу, не замечая его, и говорили о квартире, в которой он жил.
— Знаешь, раньше там жила Наима с мужем, Корнелием, — шептала одна. — Жизнь у них была не сахар. Он часто уезжал на стройки, а она… ну, ты понимаешь. Завела себе любовника. А однажды Корнелий вернулся без предупреждения. Застал их вместе. Он задушил того мужчину прямо там, в комнате, а Наиму избил до полусмерти. Его посадили на пятнадцать лет, а через два года он умер в тюрьме.
—  А что было с ней потом?
- Да, живёт на своё удовольствие. С тех пор сдаёт эту квартиру, — добавила женщина. — Но квартиранты долго не задерживаются. Уезжают внезапно, будто что-то их гонит. А этот парень… тихо живёт уже три месяца. Наверное, самый стойкий.
 Одна из женщин вдруг заметила Рамиза. Она замолчала, а другой сделала знак рукой — мол, хватит.
 Рамиз медленно спустился, поздоровался с женщинами и вышел на улицу. Долго сидел на скамейке у автобусной остановки, переваривая услышанное.
 Теперь всё встало на свои места. Призрак Корнелия, не нашедший покоя, каждую ночь видел в Рамизе того самого любовника. И пытался его задушить.
 «Бедный призрак, — подумал Рамиз. — Он до сих пор живёт в той ночи, когда всё сломалось».
 Но это не значило, что Рамиз должен становиться жертвой чужой трагедии. Он не хотел жить в постоянном страхе из-за чужих грехов. Недавно коллега предложил пожить вместе в его квартире — это был шанс выбраться.
 Рамиз позвонил Наиме и сказал, что съезжает. Её голос в трубке прозвучал неожиданно мягко, даже оживлённо. Она попросила передать ключи в кафе «Чудеса» — оно было почти по пути на работу.
 Когда он приехал, Наима уже ждала. Рамиз едва узнал её: она была одета стильно, волосы аккуратно уложены, лицо словно помолодело. Видно было, что она побывала в салоне красоты.
 Он уже хотел просто отдать ключи и уйти, но заметил, что из глубины зала на него пристально смотрит полный мужчина в костюме. Взгляд у него был тяжёлый, почти враждебный.
 Протягивая ключи Наиме, Рамиз натянуто улыбнулся:
— Вы сегодня очень красивы. Наверное, кто-то подарил вам это ощущение счастья.
Наима слегка покраснела, но ничего не ответила.
— Не упустите свой шанс. Надо наслаждаться с жизнью. Кстати, ваша квартира сейчас пуста.