Sub Zero 3. Эхо в мертвом металле

         
           Светящаяся стрелка на экране планшета пульсировала ровным, успокаивающим зеленым светом. На фоне абсолютной, криогенной тишины «Одиссея» этот крошечный искусственный звук — едва слышное гудение процессора армбука — казался Алексею биением живого сердца.
            — Левый рукав, — скомандовал Прометей. Голос ИИ лишился недавней философской задумчивости, став сухим и деловитым. — Технический желоб для кабелей. Сними крышку. Аккуратно. Температура экстремально-низкая. Все теперь очень хрупкое.
            Алексей подчинился. Пальцы, закованные в толстую ткань скафандра, плохо слушались. Он поддел защелку универсальным ключом-железкой, и фальш-панель со звоном упала на палубу. Звук получился оглушительным, он эхом разлетелся по коридору и увяз где-то во тьме. Романов невольно втянул голову в плечи, ожидая, что из морозного сумрака вновь появится капитан или ледяной монстр поглотит его целиком. Но ответом была лишь густая, звенящая пустота.
          — Господи прости! — пробормотал Алексей. — Впору начать молиться!   
          Внутри желоба змеились разноцветные толстые жгуты оптоволокна.
         — Подключай меня к синему порту, — распорядился Прометей. — Мне нужен прямой канал к магистральному серверу. Беспроводные узлы по большей части мертвы, их сожгла электромагнитная вспышка перед тем, как начала падать температура.
         Романов вставил штекер. Планшет завибрировал сильнее, а зеленая стрелка на миг сменилась вращающимся логотипом системы.
          — Есть контакт, — радостно прошелестел голос из динамика. — Я внутри внешней информационной сети «Одиссея». Загружаю последние сорок минут до полной потери питания мостика. Вывожу на экран. Лишь бы Тор разрешил это сделать…..
           Экран разделился на четыре окна. Первое показывало центральный пост управления. За панорамным стеклом сиял равнодушный космос. В креслах сидели штурман и первый помощник, откинув головы. Они не выглядели замерзшими — скорее, спящими.
           Второе окно транслировало картинку из гидропонной фермы. Третье — из кают-компании. Люди везде были примерно в одинаковых позах: кто-то за обеденным столом, кто-то у тренажеров. Никто не паниковал. Никто не пытался бежать. Словно невидимый дирижер взмахнул палочкой, и весь экипаж одновременно провалился в глубокий сон при температуре минус пятьдесят градусов.
          — Странно. В этой части корабля нет никого, а в другой…. все. Очень странно. Это не взрыв декомпрессии, — тихо произнес Алексей, всматриваясь в застывшие лица. — Не пожар. Выбросы адреналина отсутствуют даже на биохимических датчиках формы. Они просто… уснули.
         — Уснули навсегда, — уточнил Прометей. — Мозг погиб от экстремального переохлаждения за секунды. А теперь смотри сюда. Это инфракрасный спектр главной магистрали энергоснабжения.
Четвертое окно показало схему корабля. От двигательного отсека, расположенного в корме «Одиссея», тянулась аномалия. Широкая синяя река холода ползла по трубам охладителя, но местами она прерывалась яркими багровыми всполохами. Странное весьма событие.
          — Источник температурного скачка находится в секции Дельта-четыре. Главный реактор охлаждения. Температура там опустилась до абсолютного нуля за семь секунд. Это физически невозможно без внешнего воздействия колоссальной мощности. Я бы даже сказал, что невозможно вообще, но мы видим другое…..
          — Или внутреннего, — Алексей перехватил планшет удобнее. — Капитан успел сказать про чуму, пожирающую тепло. Что это может быть? Агрессивный хладагент? Наниты? Жуткие монстры—инопланетяне?
          — Теоретически, существует гипотетический класс веществ — нулевые поглотители, — ответил Прометей. — Материя, чья кристаллическая решетка способна выстраиваться вокруг источника кинетической энергии, вытягивая ее полностью. Но для создания такого вещества нужны условия ядра газового гиганта. Здесь, на борту крейсера класса «Одиссей», ему неоткуда взяться. Кроме одного места. Надо проверить мою догадку.
          Стрелка компаса дернулась, указывая направление.
          — Маршрут перестроен. Нам нужно в секцию Дельта-четыре. Чтобы понять, что убило людей, мне нужно увидеть логи самого реактора. Идти придется через жилой блок Альфа.
         Они двинулись вперед. Коридор напоминал склеп. Из-за резко упавшего давления и температуры тихонько поскрипывала обшивка. Алексей старался ступать мягче, но каждый шаг гулко отдавался от металлических стен.
          Жилой блок встретил их распахнутой настежь дверью личной каюты старшего механика, которая была ближе всего ко входу.  Внутри царил идеальный порядок, если не считать слой инея на одеяле. На столе стояла недопитая чашка синтетического кофе. Кристаллики льда намертво сковали жидкость, превратив ее в причудливую янтарную скульптуру.
         — Остановись! — внезапно приказал Прометей. Его голос снова изменился, стал тише. — Датчики движения в конце коридора. Там есть тепловая сигнатура.
          Алексей замер, вжимаясь спиной в холодную переборку. Сердце пропустило удар, затем резко застучало в ускоренном режиме. Адреналин. После замороженного экипажа мысль о том, что здесь есть еще кто-то живой, пугала до дрожи.
           — Человек? — одними губами спросил он.
           — Тепловой контур слишком мал. Около сорока сантиметров в холке. И он движется рывками. Запускаю трансляцию с камеры наблюдения.
           На планшете появилось зернистое изображение. По белому от инея полу, высоко подпрыгивая на шести тонких лапах, неслось существо. Оно было похоже на механического паука, собранного из обломков столовых приборов. Тонкие титановые конечности оставляли на глубоком льду глубокие царапины. Вместо глаз на маленькой голове мерцал единственный красный диод.
         — Сервисный дрон-уборщик серии «Скиф», — констатировал Прометей. — Его программное обеспечение повреждено. Низкоуровневый протокол выживания заставляет его искать источники тепла.
          Паук остановился посреди коридора. Красный диод пару раз моргнул, фокусируясь на Алексее. Затем раздался тонкий, режущий слух писк, и «Скиф» бросился прямо на него, целясь манипулятором в сочленение шлема и шейного кольца скафандра.
         Реакция, слава Богу, сработала быстрее мысли. Алексей выставил вперед армбук. Металлический паук врезался в прочный корпус планшета. Раздался хруст пластика, экран вспыхнул россыпью красных ошибок, но выдержал. Романов со всей силы ударил ботинком по тонкому тельцу дрона. Посыпались искры, одна из лап отлетела в сторону, но вторая успела выпустить струйку шипящего газа.
            — Уходи оттуда! — крикнул Прометей. — Это не газ. Дрон впрыснул тебе под костюм концентрированный катализатор!
Ледяной воздух вдруг обжег кожу. Катализатор начал стремительно снижать температуру точки контакта. Ботинок Алексея примерз к переборке.
          Он рванулся назад, чувствуя, как ткань комбинезона на голени трещит, отрываясь от металла вместе с куском кожи. Боль была мгновенной и острой. Не обращая на нее внимания, он добежал до ближайшего перекрестка и свернул в технический лаз, волоча за собой примороженную ногу.
         — Прометей, докладывай! — выдохнул он, скатываясь по узкой лестнице на нижнюю палубу.
         — Катализатор третьего класса. Если бы он попал в систему жизнеобеспечения костюма, ты бы остыл изнутри за минуту. Тебе повезло, что пострадала только нога. Но костюм потерял герметичность. Твоя автономность сократилась до двенадцати минут.
          Алексей тяжело дышал, глядя на датчик температуры. -70°C. Прекрасно. Уборщик, мать его…..
          — Мы почти пришли, — сообщил Прометей. — Лифтовой ствол заблокирован льдом, но шахта технического обслуживания вентиляции ведет прямо в сектор Дельта. Тебе придется лезть по скобам.
        — Прямо в пасть к этой заразе, — прохрипел Алексей, пытаясь отстегнуть заледеневший клапан аптечки на поясе. Руки больше не чувствовали холода, начиналось онемение конечностей.
       — Именно так, — неожиданно мягко отозвался Прометей. — Кто-то очень не хотел, чтобы мы узнали правду. Этот корабль пытались не просто заморозить. Его хотели стерилизовать. Вместе со всеми свидетелями. Включая тебя. Теперь огонь несешь ты, Алексей. Теперь ты Прометей! Постарайся не погаснуть раньше времени. Мы все теперь зависим от тебя…..