Гралия Часть 9 Глава 4

Глава 4. Подорожник

И вдоль дороги невысокая трава,
И в той траве сокрыта истина одна,
Чем ближе к камню, тем все ниже стебельки,
Но жизнь упорно бьется за земли клочки.
Вдоль по дороге подорожника трава
Растет и ждет, когда у путника нога
Наступит на него и семя понесет,
И где-то там вновь подорожник расцветет.
Так будем стойки всем невзгодам вопреки,
Пусть тяжки будни, а дни отдыха кратки,
Но тот на этом свете век живет,
Кто борется и только лишь вперед идет.

Чеар и Дай О'За, закончив обедать, активировав режим невидимости на своих костюмах, покинули радушный и уютный кров, дарованный им «Небесным странником».
«Я уже не вернусь на этот корабль», – вдруг подумалось Чеару, однако ход размышлений нарушил треск, родившийся буквально у него в ушах, после чего послышался голос Мелема: – Как слышишь меня, брат?
– Да, все хорошо. Только немного странен тот факт, что я не вижу тебя.
Уши уловили смешок, что издал Дай О'За.
– Следуем по дороге в сторону гарлиона. Сейчас я включу на наших костюмах режим закольцованного маяка, и ты увидишь в пространстве перед собой мое очертание, силуэт, а я твой. Будешь идти вслед за мной. Главное, помни, что сходить с дороги нельзя.
– Да, я понял.
Мгновение спустя локтях в двадцати от Чеара из пустоты проступил темно-серый, еле различимый силуэт человека, который, как видно, принадлежал тому, кого люди называли богом рек озер.
– Ты похож на мираж в пустыне, – разглядывая спутника, заметил Чеар.
– Мираж так мираж, – отозвался Дай О'За. – Главное, что теперь друг для друга мы хоть как-то видимы.
Чеар нагнал товарища и пошел рядом по нанесенной вроде как краской на дорогу белой полосе.
– Я бы на твоем месте так не делал, – посоветовал Мелем, указывая на линию под ногами, тут же поясняя: – Эта полоса является частью разметки, которая разделяет дорогу, определяя, где будут идти пешие, а также место, отведенное для продвижения транспорта. Наша задача – не заступать за разделительную полосу, выходя на участок, закрепленный за машинами, а придерживаться правой стороны дороги. Наступать на пунктир тоже не самая хорошая идея. Держаться надо центра нашей полосы, в равной степени удаления и от края дороги, и от проезжей части.
Чеар, внемля совету, приблизился к попутчику, зашагав ближе к нему, давя в себе желание зевнуть. После обеда у него самым естественным образом возникла потребность поспать.
– Когда увидишь подъезжающий транспорт, не бойся. Машины проедут мимо. Соблюдай правила, и ничего с тобой плохого не случится. Транспорт движется по отведенной ему полосе. Когда машина покатит к нам, то впереди и позади нее на три сотни локтей полосы на дороге поменяют окраску, приобретя яркий голубой оттенок.
Чеар с подозрением и недоверием покосился в сторону разметки.
«Ладно, но я буду держать ухо востро».
– Вон и первый гость, – указывая куда-то вперед, сообщил Дай О'За.
Чеар перевел взгляд в заданном направлении и поначалу ровным счетом ничего не приметил. Но спешить что-то говорить по данному поводу он не стал.
«Молчанье, как говорится, золото».
Пару мгновений спустя его терпение было вознаграждено. Махов в пяти от них на холм поднялся странный серебристый механизм, похожий на гигантскую многоножку, каждая конечность которой заканчивалась колесом черного цвета. Она миновала серию складок местности и теперь стала хорошо видна.
– Помни, брат, эта машина совершенно безопасна для нас.
Чеар понимал, что Мелем прав, но чем ближе был этот диковинный зверь, тем тревожнее становилось у него на душе.
«Возьми себя в руки, тебе же сказали, что машина не опасна», – убеждал себя Чеар, стараясь быть рациональным.
Многоколесная махина уже покрыла половину расстояния до странников.
– Может, все-таки сойдем с пути? – не ожидая, что предложение будет поддержано, высказался Чеар. – А то мало ли что.
Дай О'За только отмахнулся.
Машина подъехала к ним еще ближе.
Чеар подумал зажмуриться и продолжать идти, но вовремя остановил себя, осознав, что если не будет смотреть на дорогу, то очень вероятно, что отклонится от пути, и тогда…
Махина перед ними.
В этот момент сбылось пророчество Мелема: разметка на дороге вспыхнула, окрасившись в ярко-голубой цвет. Сияние слегка пульсировало, но чем ближе был гигант, тем частота мерцания возрастала. В такт ему участилось и сердцебиение Чеара.
Вот и гость.
Чеар машинально задержал дыхание. Когда она поравнялась с ними, он на миг замер на месте.
Многоколесный зверь, не причинив путникам никакого вреда, унесся прочь по своим делам, продолжая четко двигаться в границах отведенной ему полосы.
Разметка померкла.
Чеар, коря себя за проявленную слабость, поспешил нагнать своего попутчика, вырвавшегося на несколько шагов вперед.
– Я же говорил, что все будет хорошо, – произнес нравоучительным тоном Дай О'За. – Как видишь, не солгал. Держись меня, и мы без проблем доберемся до гарлиона Немезиды.
После пережитого, к счастью, только лишь внутреннего позора услышанное от попутчика вызвало у Чеара раздражение. Но и его он оставил при себе, нога в ногу шагая с Дай О'За.
Спустя четверть часа им повстречалась еще одна машина, состоящая из двух частей, соединенных гибкой гармошкой. Появление гостьи хотя и насторожило Чеара, но сближение с ней уже не было сопряжено с бурей эмоций, испытанных ранее.
Для того чтобы побороть остатки своих страхов и показать Дай О'За, что он обвыкся в новой действительности, когда машина почти поравнялась с путниками, Чеар немного ускорил шаг, на корпус обогнав Мелема.
После этого, закрепляя достигнутый результат, Чеар решил отвлечься и заговорил:
– Скажи мне, а пустыня, что вокруг нас, это результат минувшей войны богов или тут всегда лежали пески?
– Это последствия войны, – немного помедлив, признался Дай О'За. – Жизнь не смогла восстановиться тут. После того безумия, что творилось вокруг, растения и животные сохранились лишь на островах в океане и в морях да на континенте, где находится Гралия, за исключением территорий Западной пустыни. На остальных больших кусках суши жизнь загублена под корень. Везде одно и то же: песок, камни и ветер. Лишь прибрежная полоса вокруг мертвых континентов восстановила свои естественные циклы. Птицы вьют гнезда среди скал, рыба приплывает на нерест.
– Как насчет скаргартов? Они есть в местной пустыне?
Дай О'За то ли задумался, то ли решал, как правильно ответить, а может, его что-то отвлекло, но как бы то ни было ответил он не сразу.
– Скаргарты обитают только в Западной пустыне. Их создает уникальный механизм производства различных форм жизни, прибывший сюда с Дара. Во время боевых действий он сильно повредился. Мы и вовсе думали, что он уничтожен. Однако ошиблись. Механизм оказался более живуч, чем кто-либо мог предположить. Правда, он поломался. Перечень того, что он может воспроизводить, резко сократился. Вернее, он сохранил возможность создания только единственного странного гибрида, помеси нескольких живых существ. То, что сейчас называется скаргартом, не было заложено изначально в сознание механизма. Это результат его личного творчества.
– Почему же вы не добили этого монстродела?
– Да он как-то приспособился передвигаться под толщей песка, скрываясь от нас. Ни вместе, ни по отдельности оставшиеся из нас не смогли справиться с поисковой задачей. Скаргарты все увереннее и увереннее осваивали просторы Западной пустыни, все чаще и чаще наведываясь к людям. Тогда было решено создать эффективный механизм их сдерживания. Думали о всяких вариантах, но пришлось ограничиться созданием двух пограничных застав – Кембри и Лион да периодическими рейдами по территории Пустоши. Как видишь, оно все вышло к добру. Даже такая смертоносная сила, как скаргарты, на твоей стороне.
– Жаль, что многие из них погибли при битве в дельте Анарикора, – посетовал Чеар.
Дальше они шагали молча, то поднимаясь на очередной холм, то опускаясь с него. Несмотря на то, что передвигаться по черной дороге было одно удовольствие, так как ее верхний слой слегка пружинил, но через пару часов штурмов горок ноги Чеара немного забились и новые подъемы теперь требовали от путника дополнительных усилий и времени.
«Неплохо было бы передохнуть», – начинал подумывать Чеар, не спеша озвучивать свое желание.
Дай О'За, как казалась, совершенно не устал и даже стремился понемногу увеличить скорость их движения.
«Прямо железный человек. Мне бы его выносливость».
Долгое молчание и пустое созерцание красот пустынной местности, в конце концов, привели Чеара к размышлениям о Лите, ее двуличности и подлости, высокомерии и жажде власти.
Вот так, то размышляя о необходимости привала, когда они взбирались на очередной холм, то кляня на чем свет стоит Литу в момент спуска с вершины, Чеар полностью погрузился в себя и не заметил, как Дай О'За внезапно остановился.
– Эй, гуляка! – окликнул Чеара спутник. – Сбавь темп. Надо подумать, как решить проблему.
Он остановился и обернулся.
Дай О'За стоял, застыв на месте. Чеар отвернулся от него и посмотрел вперед, тут же приметив группу пеших, идущую вокруг неспешно двигающейся грузной махины.
– Что-то не так? Разойдемся с ними, дорога-то большая.
– Большая-то она большая, но гости занимают все полосы. Вероятнее всего, это поисковый отряд. Возможно, по наши души. Это в том случае, если «Небесный странник» уже привлек к себе внимание. Только так скоро найти наш корабль не должны. Есть шанс, что это просто патруль.
– Да и пусть. Отойдем с дороги и дел-то.
– Сойти с дороги очень плохая затея.
– Да что в ней плохого-то?! – в который раз слыша предостережение, вспылил Чеар.
– Точно не знаю. По мне, так лучше вернуться до ближайшего перекрестка, мы миновали его недавно, потом же свернуть наудачу налево или направо.
– И что дальше? Они же могут свернуть в ту же сторону, что и мы.
– Могут. А могут и не свернуть. Все лучше, чем испытывать судьбу, сходя с пути.
Дай О'За развернулся и зашагал в обратном направлении, подбодрив спутника:
– Идем, пешие прогулки полезны для здоровья.
– Никогда о таком не слышал, – отозвался Чеар.
– До этой простой истины местное общество еще не додумалось. Но не унывай, у него все впереди. Не упрямься, просто пойдем обратно. Подумаешь, лишние два-три маха пройдем. Ничего с нами не случится.
«Будь что будет, а там, глядишь, может, Дай О'За и прав».
Путники повернулись спиной к вражеской цитадели, до которой, как казалось, уже рукой подать, двинувшись в противоположном направлении.
Разведывательный отряд противника неумолимо продвигался вперед.
Перекресток, к которому спешили одинокие герои, пока находился вне поля зрения отряда слуг Немезиды, скрываясь за довольно высоким холмом, покорение которого уже было начато. Чем ближе становилась вершина, тем яростнее сопротивлялось второе «я» Чеара. Животный инстинкт уже буквально кричал, что во всем происходящем какой-то подвох.
Новому правителю Гралии стоило немалого труда совладать с желанием сойти с дороги и бежать куда глаза глядят.
«С другой стороны, а что плохого в том, чтобы сойти с пути. Единственное, возможно, проблема может крыться в том, что мы, свернув с черной дороги на обочину, оставим на песке какие-то следы нашего присутствия. И хотя нас сейчас скрывает от любопытных глаз незримый щит, отпечаток стопы частично сведет на нет наши усилия по маскировке. Но если передвигаться по камням, то и следов не останется».
Мысль понравилась Чеару, и он принялся осматривать обочину в поисках камней. Несмотря на то, что таких вот потенциальных точек опоры имелось вокруг в достатке, но их размер и удаленность друг от друга не позволяли сделать серию шагов, при этом не соскользнув на песок.
Вершина холма совсем рядом.
Вдруг боковым зрением Чеар увидел какой-то странный объект, привлекший его внимание. Он перевел взгляд на него и, присмотревшись, понял, чуть впереди по направлению их движения на расстоянии локтя от черной дороги из песка торчит верхняя часть человеческого черепа, а возле него распластался широкий, способный разместить троих взрослых людей плоский камень. На расстоянии шага от первого еще один большой камень, за ним еще и еще. Они словно составляли небольшую тропинку, ведущую к здоровенному валуну локтях в тридцати от тракта.
«И все-таки я сойду с пути, – решил Чеар, сблизившись с местом безопасного схода в бок. – И плевать я хотел на предостережения. Просто знаю, что так правильно».
– Я нашел выход, – произнес Чеар, обращаясь к Дай О'За и делая шаг на камень, возле которого лежал череп. – Следуй за мной.
Чеар скользнул взглядом по человеческим останкам, мысленно поблагодарив их за указанный путь, после чего уверенно переставляя ноги, последовал к валуну.
– Ты куда!? – раздался в ушах встревоженный голос Дай О'За.
Неслышимый никем другим призыв не изменил намерений упрямца, который уже преодолел половину пути.
Вот и финал. Чеар ступил на валун и, сделав несколько шагов по его поверхности, обернулся. Мелем, следуя по уже пройденному товарищем пути, суетливо перебирая ногами, спешил присоединиться к нему.
«Моя взяла!» – удовлетворенно заключил Чеар.
Дай О'За ступил на валун. У него явно было, что сказать спутнику, но сделать этого он не успел, так как Чеар жестом остановил его и указал за спину Мелема на черную дорогу.
Тот обернулся и замер.
На холме, который минуту назад пытались покорить путники, стояла группа слуг Немезиды, управляемых двумя кукловодами-упырями. Подчиненных у них было двадцать марионеток, одетых под стать Чеару и Дай О'За. Они держали силовые разрядники в руках, готовые в любой момент вступить в бой. Помимо этого вооружения, у каждого из них имелось по аоку, висящему на спине в кожухе.
Группа противника выстроилась в две шеренги, полностью перекрыв дорогу. Вперед они не двигались. Стояли на месте и словно ожидали другой отряд, идущий со стороны гарлиона Немезиды.
Чеар перевел взгляд на неумолимо приближающийся со стороны гарлиона Немезиды второй отряд, оценивая их силы.
«Идущих марионеток десять плюс транспорт, две здоровенные ящерицы и двое кукловодов позади. Вероятно, один из них отвечает за тела людей, второй – за пару животных».
Дай О'За почему заговорил шепотом:
– Вот же, сволочи, свалились на нашу голову.
– Да, неприятное соседство, – согласился Чеар. – Интересно, что будет, когда они встретятся? К слову, стоят они сейчас прямо напротив нас.
– Брат, они, конечно, не должны нас видеть, но кто его знает, давай-ка на всякий случай присядем и спрячемся за высокой стороной валуна, благо, он ею повернут к дороге.
Это они и сделали, прильнув к камню, лишь две головы выглядывали из-за импровизированного укрытия. Оружие они не сговариваясь взяли в руки на случай боестолкновения.
Время стало тянуться очень медленно. Хотя это было естественно, в такие моменты иначе не бывает. Время становится похоже на каплю смолы, лениво стекающую по стволу дерева.
Отряд противника, развернувшийся перед Чеаром и Дай О'За, стоял на месте, куклы, как и их кукловоды, превратились в живые статуи, смотрящие вперед по направлению к гарлиону Немезиды.
– Слушай, – вдруг оживился Мелем. – Как бы они наш шифрованный сигнал не перехватили, в смысле разговор не уловили. Понять его суть они сразу не смогут, но наша активность может себя выдать. Я сейчас отключу возможность переговоров, а также способность видеть друг друга в виде силуэтов. Ты, если что, не беспокойся, я рядом.
Дай О'За слегла толкнул Чеара, повернувшегося к собеседнику лицом, в плечо кулаком. Хотя правитель Гралии сейчас не видел лицо Мелема, но мог поклясться, что тот улыбается.
Спустя мгновение силуэт попутчика исчез. Чеар пожал плечами и вновь вернулся к созерцанию.
«Вот бы стояли эти двадцать молодчиков хоть локтей на пять впереди и все бы было ничего. Мы тихонько прошмыгнули мимо, за их спины и дел-то. Но, нет! Выстроились за пару шагов до поворота на камни и ждут. Вот интересно, что случится, когда отряды сойдутся? Может, они обнимутся или как еще поприветствуют друг друга, а потом направятся дальше по своим делам? Что для нас станет благом. Но ведь они могут и сойти с пути. И что тогда?»
Внимание Чеара, пока по неясной причине, снова привлек человеческий череп. Правитель Гралии приметил что-то зеленое, если быть совсем точным, салатовое.
Чеар хотел протереть глаза, но защитная прозрачная перегородка не позволила сделать это.
«Лист какой-то, – Чеар наконец-то понял, что находится перед его глазами, и тут же насторожился. – Но ведь тут, со слов Дай О'За, все погибло. А потом не было листа в том месте, точно не было. С другой стороны, зелень ветром вполне могло принести? Хотя нет, он именно вырастает из земли, вернее из песка, а не лежит на ней. Но как так быстро ему удалось из совершенно невидимого обратиться в эдакий блинчик размером с человеческую ладонь? Да и не растет буйная зелень в зимние холода и на ветру».
Недоброе предчувствие вновь заворочалось где-то в глубинках сознания, заставив Чеара поежиться.
Пока то да се, две поисковые группы поравнялись друг с другом. После чего они, как будто сговорившись, повернулись лицом в сторону камня, побудив Чеара присесть совсем низко, спрятавшись за валуном. Что делал повелитель рек и озер, великан знать не мог.
«Вот так дела, к чему бы это?»
Спустя пару-тройку вдохов человеческое любопытство перебороло. Чеар вновь высунулся из-за камня. Увиденное побудило великана не возвращаться в свое укрытие, а продолжить смотреть.
Одна из марионеток стояла на песке, проделав треть пути до валуна-укрытия путников, почему-то застыв на месте. Но странным было даже не это. Ноги любопытствующего неприятеля утопали в зелени листьев. Вокруг него невесть откуда появилась целая небольшая лужайка. И это было действительно очень-очень странно.
Чеар как завороженный следил за разворачивающимся действом.
Неожиданно марионетка затряслась мелкой дрожью, сделала попытку отступить с занятой позиции назад к дороге. Но все без толку. Что-то крепко держало ее. Слуга упыря не смог даже ноги поднять.
Дрожь усилилась. Пленник опустил свой разрядник и выстрелил. Удар незримого кулака пришелся в скопление зелени. Часть листьев расплющило, превратив в кашу. Только оттенок у нее был не салатовый, а ало-красный.
Второго выстрела марионетка не сделала. Слуга Немезиды выронил разрядник, резко выгнулся назад, запрокинул голову и издал беззвучный вопль. Его руки замотались из стороны в сторону, словно это были две плетни. Раздался треск рвущейся плоти. А потом изо рта твари раздались булькающие звуки, пошла желтоватая пена, а затем…
Затем, медленно продвигаясь вверх, минуя разжатые челюсти слуги Немезиды, высунулся деревянный кол. После этого марионетка безжизненно повисла на невесть откуда возникшей палке. Та, поднявшись на высоту в локоть, прекратила продвижение, и на ее конце буквально на глазах распустился молодой салатового цвета листок.
«Вот же, кнез тебя побери, скверная смерть».
Несмотря на то, что марионетка уже более не была человеком, Чеар испытал к ней искреннее сочувствие. А еще на него накатила волна суеверного страха перед неведомым, ужасающим созданием, с которым довелось столкнуться.
Потеряв одного из своих, слуги Немезиды не на шутку разозлились. Они принялись палить из всех разрядников по погибшему и скоплению зелени. Чеар, опасаясь получить шальной разряд в голову, поспешил снова укрыться за толщей спасительного валуна.
Надо сказать, сделал он это очень своевременно. По камню прилетело несколько сокрушительных ударов, дробя его, отрывая и подбрасывая к небу увесистые куски скальной породы.
Чеар сжался и, машинально сняв со спины сумку, прикрыл ею голову. Угроза исходила от падающих на землю осколков.
Удары стихли и воцарилась тишина.
«Надо выглянуть и оценить ситуацию».
Сделать этого он не успел.
Земля задрожала, песок возле валуна заструился. Камень явно немного приподнялся над землей.
«Что это за силища?» – терялся в догадках Чеар, ловким движением вернув походную сумку за спину и ухватившись руками за выпуклости, имевшиеся на скалистой породе, дабы не упасть на песок.
Вдруг какая-то тень упала на Чеара. Он машинально взглянул в сторону того, кто ее породил.
Над местом, где еще недавно пророс подорожник, к небу тянулся деревянный частокол. Вместо веток у него были гибкие, извивающиеся, темно-зеленого цвета многочисленные щупальца-лианы, тянувшиеся в направлении дороги.
«Неожиданный поворот, – ничего подобного за всю свою жизнь Чеару видеть не приходилось. – Неплохо бы было получить хоть какое-то разъяснение от Дай О'За».
Тот продолжал оставаться в режиме полной невидимости и молчал.
Живой лес поднялся над землей локтей на десять. После этого дрожь прекратилась. Но еще до завершения роста подорожник, размахивая щупальцами, как плетями, вступил в бой со своими обидчиками, огрызнувшимися в ответ новой порцией разрушительных разрядов.
Клоки плоти чудовища, оторванные колоссальной силой ударов разрядников, ошметками летели в стороны. Но доставалось не только подорожнику. Щупальца время от времени достигали цели, как видно, нанося серьезный урон куклам и кукловодам. Так можно было предположить исходя из того факта, что плотность выстрелов быстро падала.
Плющу удавалось обвить некоторых стрелков и, оторвав от земли, зашвырнуть куда подальше. Одна из марионеток упала недалеко от валуна. Она не смогла сгруппироваться в полете и штопором вошла в песок прямо головой. Раздался хруст. Тело распласталось на земле, застыв в неестественной позе.
В тот же момент над головой Чеара пронеслась щупальца, которая, сделав в воздухе замысловатый вираж, вновь метнулась в бой, ища стрелков.
«Надеюсь, это была случайность, лиана наведалась не по наши души», – мысленно постарался убедить себя Чеар, вовсе не уверенный в истинности своего умозаключения.
Частота и интенсивность ударов разрядников резко сократилась, можно сказать, что практически сошла на нет, и лишь одиночные выстрелы-хлопки не позволяли сказать об их полном прекращении. Но и чудовищный подорожник понес значимые потери. Высота его сократилась вдвое, некогда стройные ряды частокола имели большие, широкие просеки. Количество целых щупалец не превышало десятка.
В бой вступила машина, сопровождающая один из разведывательных отрядов.
Сначала в заросли полетал град взрывающихся при приземлении металлических болванок. Затем заверещал какой-то другой механизм, буквально срезающий оставшиеся стволы, часть из которых с грохотом попадала на валун. После этого в работу вступил аппарат, изрыгающий огненную волну.
Раздался пронзительный визг, исходивший от подорожника.
В довершение ко всему по останкам чудовищного растения ударила установка, испустившая смертоносные лучи. Она даже праха не оставила от того, что встретила на своем пути.
«Вот так бы сразу надо было сделать, а то проснулись, когда почти весь отряд пал смертью храбрых».
Чеар буквально вжался в скалистую породу. Его глаза внезапно обрели способность видеть силуэт попутчика, и уже скоро он услышал в своих ушах его голос:
– Это наш шанс, давай за мной!
Дай О'За спрыгнул на песок и, более ничего не опасаясь, обежав валун, делая крюк, чтобы не попасть под смертоносные лучи, поспешил к дороге.
Чеар на мгновение опешил, но быстро смог совладать с удивлением, поспешив присоединиться к Мелему.
Пока они бежали, Чеару удалось, насколько позволяли его возможности, разглядеть последствия развернувшегося за валуном противостояния.
Та часть тела чудовищного растения, что возвышалась над землей, была полностью уничтожена, лучи пытались сковырнуть то, что еще пряталось под толщей песка.
То тут, то там лежали разорванные или изувеченные тела марионеток и как минимум трех кукловодов. Оба ящера также пали в противостоянии. Их тела были сильно исковерканы. Вероятно, подорожник схватил их и пытался куда-то утащить, но не успел. В общем ящерам досталось и от растения, и от своих.
Фактически бой вели только машина да две марионетки. Один из слуг Немезиды был ранен, лиана перебила ему ноги. Он облокотился о стальной корпус машины и из последних сил выдавал редкие разряды в сторону остатков подорожника. Второй воин был пока на ногах. Он отстреливался, неспешно пятясь к распахнутой двери, ведущей внутрь машины.
Дай О'За и Чеар обежали жалкие остатки отряда Немезиды, зайдя на его позиции с противоположной, безопасной, стороны и, ровным счетом никак не привлекая к себе внимания, спокойно забежали внутрь бронированной машины прямо перед последним целым бойцом-марионеткой, который отступал в утробу стального гиганта.
– Все идет как нельзя лучше, – заявил Дай О'За. – Теперь мы в безопасности и на этой машине въедем в гарлион Немезиды. Давай сядем где-нибудь поближе к выходу, вон сколько свободных мест. Думается мне, что их хозяева во время нашей поездки не явятся.
– С чего ты взял, что машина двинется в гарлион?
– Куда ей еще ехать? Почти весь отряд уничтожен. Они направятся на пополнение.
Чеар сел на одно из кресел, которые располагались вдоль стен машины. Теперь он мог осмотреться.
В утробе стального зверя было довольно просторно. Перпендикулярная перегородка разделяла внутреннее пространство машины на две неравные части. Через открытую дверь, ведущую в малое помещение, было видно, что на одном из трех кресел сидит единственный выживший кукловод, совершающий непонятные манипуляции с призрачными мерцающими изображениями, парящими вокруг него, а также с размещенными на столе напротив него какими-то переключателями, колесиками и прочей дребеденью, о назначении которых оставалось только догадываться.
В грузовом помещении кроме гостей пока никого не было. Тут все выглядело довольно лаконично: кресла-сиденья вдоль стен, склепанных из множества металлических пластин преимущественно прямоугольной формы, пол, устланный стальной многоячеечной сеткой, через которую проглядывался широкий желоб, идущий вдоль всего брюха машины, да в форме блинов лампы, излучающие дневной свет.
Не успел Чеар осмотреться, как внутрь зашел одинокий стрелок, который до этого времени продолжал тратить заряды, пуская их в содрогающееся в конвульсиях месиво, что недавно еще было чудовищным растением.
Выглядела единственная выжившая марионетка довольно сносно. Боец проследовал ко входу в малое помещение и присоединился к своему хозяину, заняв одно из мест, то, что было левее.
Четырехсекционная дверь, ведущая наружу, с шипением и причмокиванием затворилась, после этого машина содрогнулась, начав движение.
– Мы точно едем в сторону гарлиона? – почему-то шепотом решил уточнить Чеар.
– А куда же еще, – отозвался Дай О'За, указывая куда-то в сторону командного помещения. – Вон же на большом экране все видно.
Чеар тут же приметил новую, взявшуюся неясно откуда призрачную панель, что занимала верхнюю часть стены прямо перед хозяевами машины. На ней виднелась лента дороги и частично скрытый за складками местности гарлион Немезиды.
У Чеара словно камень с плеч свалился.
На полпути машина остановилась. Управляющие ей создания тут же оживились, принявшись с удвоенной силой совершать манипуляции с призрачными символами.
– Что они делают?
– Все просто, брат, сейчас по той твари у дороги запустят ракету. И ей точно придет конец.
Спустя некоторое время экран на центральной стене показал, как от их машины в столпах дыма отделяется нечто, устремившееся к небу. При этом гости ощутили, как в то же время корпус, на который они оба облокотились, завибрировал, а пол под ногами заходил ходуном.
– Это нормально? – переведя взгляд на силуэт своего товарища, поинтересовался Чеар, которому происходящее напомнило события, предшествующие появлению подорожника, готовый в любой момент сорваться с места и бежать без оглядки куда-нибудь, спасаясь от твари, прорастающей из-под земли.
– Сидим, брат, – положив свою руку на плечо Чеара, сказал как отрезал Мелем. – Это не то, что ты подумал. Все куда проще. Наши попутчики зачищают остатки той гадины, с которой велся бой. Они желают выжечь на том месте все, чтобы убедиться в полном уничтожении противника. Учитывая его способность выживать, действия слуг Немезиды более чем разумны.
Чеар сглотнул слюну, что обильно наполнила его рот, после чего перевел взгляд опять на изображение, что транслировала большая парящая панель. На ней отображалось то, что видел некто откуда-то сверху и со стороны. Ярко-желтая с красными вкраплениями, похожая на стрелу полоска, потревожив небесное спокойствие, неумолимо мчится куда-то вдаль, начав снижение.
– Это изображение с птицы, – пояснил Дай О'За, но от этого Чеару не стало яснее, о чем идет речь.
Мгновение спустя на экране расцвел красный пион взрыва, который на долю секунды поглотил все пространство панели. Огонь сменился пылевым облаком, и через некоторое время, после того, как неведомая птица подлетела ближе, Чеар смог разглядеть огромную воронку, что зияла на месте попадания смертоносного заряда. Вниз образовавшегося кратера медленно сползал огромный, покрытый множеством трещин валун-спаситель путешественников, сильно уменьшившийся в размерах.
Машина, издав грозный рык, словно дикий зверь, огрызнувшись напоследок, стоя над телом поверженного противника, резко тронулась вперед. Изображение на призрачной центральной панели вновь показывало дорогу, ведущую в гарлион Немезиды.
– Теперь можно смело расслабиться, – сообщил повелитель рек и озер. – Допустимо даже немного поспать, у нас есть около получаса свободного времени. А потом опять придется немного поволноваться для вида и побегать. Но это не страшно, все идет по плану.
– Поспать?! – возмутился Чеар. – Все идет по плану?! Если ты предвидел такой поворот событий, то почему не говорил мне о нем?!
Уши правителя Гралии уловили легкий смешок Дай О'За.
– Брат, не кипятись. Сейчас я все тебе объясню.
Машина слегка содрогнулась, словно наехав на какое-то крупное препятствие, оказавшееся на дороге, после чего спокойно покатило дальше, а Мелем снизошел до объяснений.
***
«Давным-давно, когда народ Дара делал первые шаги в освоении ближайших к нашей божественной колыбели безжизненных планет, он создал себе полезного помощника. Для простоты назову его Предсказателем, так как он мог предугадывать развитие событий. Имя, конечно, так себе, правильнее помощника было бы называть Вычислителем, так как он просчитывает возможности будущего для Дара и его богов в людском обличии. Но не суть, главное другое. Помощника запустили в серийное производство, их стало много. При изучении Третьего Дара мы активно прибегали к услугам Предсказателей.
Сейчас на этой планете два Вычислителя. Один – в Башне Драхмаала, другой – в велторанских болотах Замнитура. Первый – в моем распоряжении, второй – у апологетов стихии земли.
Вычислитель собирает данные о Третьем Даре, его природе, людях, окружающих планету небесных телах, в общем обо всем. Потом Предсказатель производит вычисление вероятности развития событий, выдавая прогноз на будущее. Получая предсказание, я использую его, чтобы выработать план своих действий.
Прогноз – это не аксиома. Есть вероятность, что он не сбудется. Все зависит от того, насколько полную информацию Вычислитель получил о мире. Ошибка в предсказании всегда связана с недостатком исходных данных, то есть точность вычисления напрямую связана с полнотой имеющейся информации.
Я это говорю к тому, что всецело полагаться на прогноз неразумно. И вот тебе пример: когда мы, боги, искали себе новые пригодные для жизни миры, то прибегали к помощи Предсказателей. Вычислители указали нам миллионы миров, вроде бы как удобные для нас, но почти всегда ошибались, так как имели слишком скудную для анализа информацию.
Однако чем ближе они к объекту анализа и чем дольше пребывают в изучаемой среде, тем больше сведений накапливают.
Теперь, как я думаю, ты, брат мой, понимаешь, почему я уверен в результате нашего путешествия, при этом не отрицая, что путь наш сложен и полон опасностей.
В моем распоряжении расчеты на развитие различных ситуаций и рекомендации от Предсказателя, что нужно делать, чтобы выжить и добиться искомых целей. Вот я их и придерживаюсь, поэтому так уверен в своих словах и действиях.
Теперь об опасности схода с дороги.
Вычислитель утверждал, что, учитывая воздействие особого излучения, свечения, которое возникает после взрывов зарядов, активно использованных в ходе войны богов, тех самых, что превратили местный континент в безжизненную пустыню, возникает вероятность появления видоизмененных животных и растений. Как правило, эти создания не способны дать потомства, но отличаются особой живучестью и зачастую долголетием.
Опасность от видоизмененных созданий, скорее всего, была бы минимальной, учитывая то, что есть среди песков нечего, воды днем с огнем не сыщешь. Эти уродцы должны иметь небольшой размер. Все было бы так, но появился Немезида со своими производствами, от которых остаются отходы: вода, различные минералы и тому подобное. Все это вполне пригодно для питания. Вот на такой подкормке, плюс естественные отходы жизнедеятельности живых существ может подрасти что угодно.
Жить это нечто будет вблизи производств и поселений. Там, где еда. А если это нечто ко всему прочему окажется хищником, то охотиться оно будет на некотором удалении от мест обитания слуг Немезиды. Ее добычей станут в основном одиночки или небольшие группы, удалившиеся от остальных. Ходят и ездят слуги Немезиды все больше по дорогам. Это место, возле которого хищник развернет свою бурную деятельность.
И если на тракте какая-никакая безопасность присутствует, то вне него, на обочине, дикое поле. Сошел с тропы цивилизации – оказался во власти дикой природы. Готовься обороняться.
В итоге Предсказатель не рекомендовал, исходя из приведенных соображений, сходить с тракта.
По итогу помощник оказался прав.
Однако Вычислитель на то и Вычислитель, чтобы просчитывать различные варианты. Поэтому он спрогнозировал и версии касательно атак потенциальных хищников, и их внешний вид.
Скажу больше, Предсказатель в одном из своих прогнозов практически предрек появление нечто подобного тому растительному гаду, с которым нам довелось столкнуться. Вычислитель давал советы, как действовать и в этом случае. В идеале нам следовало оставаться на дороге, но и выживание вне нее также было просчитано помощником.
Следуя его рекомендациям, как не сложно заметить, мы не погибли, решили проблему с неприятелями, а теперь продолжаем движение к намеченной цели.
Высадка в гарлионе Немезиды считай уже свершившийся факт. В общем все идет по плану».