Гл 18 Битва магов

Всего их было девять. Еще перед походом они дали клятву стоять друг за друга. Мы должны держаться все вместе. Тогда Сила всех подпитывается Силой каждой из нас, и Сила каждой из нас подпитывается Силой всех – говорила Мадлен, которая была для них непререкаемым авторитетом. Особенно для самых младших – Айрин и Дианы. Ее называли Айрин Дикая кошка.
Сотни раз она мысленно прокручивала ту ситуацию, мучительно думая о том, почему все получилось именно так. Все было предопределено или все могло сложиться иначе? В ту ночь на нее вдруг нахлынул сильнейший страх. Почему я так боюсь? – спрашивала она сама себя, и не находила ответа. Наверное, просто с непривычки? Это мое первое большое сражение. А может, это предчувствие чего-то плохого? Но какие могут быть основания для беспокойства?
Эльза и Марго, сидя за маленьким столиком, пили вино. Остальные сестры по оружию спали или просто лежали неподвижно.
 - Девочки, закругляйтесь. Завтра у нас трудный день – попросила Леди Мадлен.
 - Немного вина перед боем нам не повредит – ответила Эльза.
 - Пьяная ведьма вдвойне опасна – поддержала подругу Марго.
Обе ведьмы захихикали.
 - Хотя бы не так громко. Девочки спят. И помните, что нам нужно беречь Силу.
Сделав еще по глотку, обе ведьмы уползли на свои места и завернулись в одеяла. Что ж, кому-то вино помогает сбросить нервное напряжение. Тем более, Сила ведьмы во многом зависит от ее внутреннего настроя.
Почему мне так страшно? Настолько, что я не могу уснуть. А вдруг завтра мы проиграем битву? Она тут же отогнала от себя эту мысль. Да, нет. С чего бы это?
Командующий объединенными силами Вольных Земель Калеб Обожженный – старый опытный генерал. Он очень осторожен и не рискнет давать сражение, если хоть сколько-нибудь сомневается в его положительном исходе.
Горные кланы выставили три тысячи пехотинцев. Семь тысяч пехотинцев и две тысячи всадников выставили лорды Равнин. Конницу поведет в бой эрл Адриан Вальден, муж Леди Мадлен.
Есть еще три команды наемников. Бродяги Севера – полторы тысячи закованных в латы мечников. Командует ими Рейнар Валь. Дикие Псы, которых привел Калеб. Восемьсот всадников, закаленных в боях и походах, и готовых при необходимости сражаться в пешем строю. И Бурые медведи – этих чуть больше тысячи и они специализируются на штурме крепостей. У них имеются различные осадные приспособления, стенобитные орудия, баллисты и пять требушетов. Командует ими Гарри Попрошайка. Бурые медведи останутся охранять лагерь.

Годрик, король Вестхольма выставил против них девять тысяч пехоты и две с половиной тысячи всадников. И еще Черные Стражи – тысяча рыцарей под командованием сера Доминика Спокойного. Объединенное войско поведет в бой Вальтер Дюмон.
Агенты донесли, что с королевским войском в поход отправились несколько магов, ведьм и чернокнижников. Когда об этом узнала Мадлен, она только лишь усмехнулась. Ну-ну.
 - Всегда мечтала поиздеваться над чернокнижником – сказала Эльза.
Их отряд ведьм под названием Летучие мыши – это как козырный туз, способный в любой ситуации решить исход сражения. Но даже без учета их маленького отряда у Союза Вольных Земель есть перевес в силе. А их задача – обеспечить разгром, чтобы не было никаких неприятных сюрпризов. На нее Мадлен возлагала особые надежды.

Айрин на четвереньках выползла из палатки. Лагерь спал, но кое-где воины пили вино, разговаривали, пели песни, да еще иногда между рядами палаток прохаживались часовые.
Отец спал в своей палатке, и она не стала его будить. Насколько она знала, он никогда не волновался перед боем.
Некоторые горцы спали просто на земле, завернувшись в плащи. Не из бедности, просто так им было удобнее.
 - Эй, красотка – окликнул ее какой-то парень – может, сделаем друг другу приятное?
Она посмотрела в ту сторону. Парень был молод и красив. Высокий, широкоплечий, с красивым мужественным лицом, которое обрамляла аккуратная рыжая бородка. Судя по всему, родственник какого-нибудь вождя клана.
 - Сейчас не могу, но после боя, почему бы и нет.
 - Теперь я всю ночь не смогу уснуть – усмехнулся он.
На краю лагеря она остановилась. И тут же ощутила тревогу. Она примерно представляла себе план боя, но что, если что-то пойдет не так? Конечно, в сражении все не может идти по плану. Задача командующего – вовремя оценить изменившуюся обстановку и принять правильные решения. Неприятельский лагерь располагался в двух милях отсюда. Айрин почувствовала исходящую оттуда угрозу. Что это может быть? Конечно, маги. Ведьмы и чернокнижники готовятся к завтрашней битве. Может, как раз сейчас ни вырезают на костях руны проклятий или заговаривают оружие, шепчут заклятия, которыми надеются лишить их Силы?
Внезапно где-то в том месте небо озарила вспышка света. Это еще что? Она почувствовала, как по спине пополз холодок. С той стороны до нее долетели возбужденные крики. Что там происходит? Ведьмы и маги проводят какой-то обряд? Может, обратиться птицей и слетать, посмотреть, что там? Но Мадлен строго-настрого велела ей беречь Силу. Всегда должен быть какой-то запас на непредвиденный случай. Ладно, завтра мы все узнаем, ждать осталось недолго.
Тот парень не спал.
 - Посиди со мной – попросил он – говорят, ведьма приносит удачу.
 - Хорошо, только без глупостей – предупредила она – А то ведь, сам понимаешь, что я могу тебя огорчить.
Какое-то время они сидели у тлеющего костра. Молодой горец понемногу стал давать волю рукам, но совсем уж куда не надо, не лез и пошлых предложений не делал. Она сказала заклятие, и когда он уснул, пошла спать сама. На душе было неспокойно, и она ничего не могла с этим поделать.

Поутру их разбудил вой трубы. Нехотя ведьмы стали собираться на битву.
Хускарпы выстраивали стену щитов. Сразу за ними расположилась пехота, за пехотой – лучники и арбалетчики. На правом фланге – рыцари под командованием Адриана Вальдена. На левом - Бродяги Севера и Дикие Псы, усиленные отрядом горцев.
Летучие мыши расположились за лучниками и арбалетчиками. Рядом с ними на всякий непредвиденный случай оставалась сотня мечников. Мадлен сохраняла невозмутимое спокойствие. Прочие летучие мыши пребывали в возбужденном состоянии.

Вальтер Дюмон выстроил свои войска симметрично. Пехота напротив пехоты, рыцари напротив рыцарей. И где-то за лучниками и арбалетчиками расположились вражеские пятерка ведьм и два мага. До них было далеко, но Айрин различала их лица. Кроме одной ведьмы, которая наложила заклятие, так что вокруг ее головы словно висело серое облако дыма. Длинное белое платье облегало ее стройную фигуру с очень тонкой талией и довольно широкими бедрами.
 - Ишь, разоделась, сучка дешевая – злобно прошипела Игрид – После боя горцы тебя изнасилуют.
Хотя, платье там было явно не из дешевых, и вполне могло стоить дороже, чем снаряжение рыцаря. Но женская злоба склонна многое обесценивать.

Пехота Вольных Земель пошла вперед. Конницу Калеб решил пока придержать. Лучники и арбалетчики по пятам следовали за пехотинцами, на ходу доставая стрелы и арбалетные болты. Когда расстояние между армиями сократилось до полета стрелы, воздух наполнился сухим, хищным шелестом. Сотни оперенных вестников смерти взмыли в небо. Летучие мыши тут же включились в работу. Айрин почувствовала, как Мадлен и другие сестры напряглись. Это не требовало заклинаний, скорее — тонкой настройки. Айрин закрыла глаза на секунду, ощущая пальцами упругость ветра, и мысленно подтолкнула тучу наших стрел, помогая им обогнуть выставленные врагом щиты. На кончиках пальцев закололо. С той стороны полыхнуло чужой силой — вражеские ведьмы и маги делали то же самое, пытаясь сбить наши стрелы и выровнять траекторию своих.
Она видела, как некоторые арбалетные болты вдруг резко ныряли вниз, находя щели между щитов королевских пехотинцев. Раздались первые крики боли, но строй врага не дрогнул.
И те, и другие пехотинцы, прикрываясь щитами, шли навстречу друг другу, ускоряя шаг. Последние сто метров они уже бежали. Воздух взорвался яростным ревом. Берсерки вырывались вперед и сходу вламывались в неприятельские ряды, рубя наотмашь. Некоторые из них даже перепрыгивали через вражескую стену щитов.
И наконец, Стена щитов Вестхольма с чудовищным хрустом и скрежетом столкнулась со стеной щитов Вольных Земель. Первые шеренги мгновенно превратились в кровавое месиво.
Стоя за спинами стрелков, ведьмы шептали заклятия. Айрин почувствовала, как по ее венам разливается горячая, пульсирующая волна. Она отдавала ее туда, вперед, в эту кашу из людей, вливая в своих воинов животную ярость и заглушая страх, и вдруг почувствовала, как по лицу пробежала волна холода, словно ее трогала невидимая ледяная рука. Она не стала сопротивляться напрямую, а мягко, как учила Мадлен, отклонила чужую, колючую энергию в сторону. Воздух вокруг Летучих Мышей тут же пошел тяжелой рябью.
Мадлен сжала кулаки, и Айрин кожей почувствовала, как она вплетает в пространство свои нити, тонкие, почти неощутимые, но очень опасные, запутавшись в них, можно уже не выбраться. Вражеский маг, очень худой темноволосый мужчина средних лет, принялся эти нити рубить.
Он замахал руками, словно разрывая невидимую паутину, и Айрин буквально услышала тонкий, хрустальный звон лопающихся нитей Мадлен.

Ведьма с дымкой вокруг лица резко взмахнула рукой, и в воздухе вспыхнул кровавый свет. Он не слепил глаза, но Айрин почувствовала, как на плечи навалилась свинцовая тяжесть. В голове зашумело, а по венам потек страх, нашептывающий: «Брось оружие. Беги. Вы всё равно проиграете». Заклятие выжигания воли.
- Айрин! – воскликнула Мадлен.
Они сработали как один отлаженный механизм. Айрин приняла на себя основной удар, выстроив внутри себя глухую стену, а Мадлен мощным толчком швырнула остатки багровой энергии обратно во врагов. Стоявший рядом с ведьмой в белом маг пошатнулся, из его носа хлынула струйка темной крови, но он устоял на ногах. Враги оказались сильнее, чем можно было предположить изначально.
Стоявшая с краю вражеская ведьма выбросила черную искру, которая, со свистом разрезав воздух, ударила Эльзу в плечо. Та вскрикнула. Ткань на том месте обуглилась, на плече появился ожег. Ведьма и маг попробовали повторить успех.
 - Щит – закричала Мадлен.
Все Летучие Мыши вплели свои силы в невидимую стену, в которую тут же ударились несколько черных искр, кинжал и дротик.
Тем временем Калеб Безносый подал сигнал коннице, и Адриан Вальден повел всадников в атаку, обходя вражескую пехоту.
Внезапно Айрин поняла, что ее беспокоит. Те маги и ведьмы как будто и не теряли Силу. Так бывает, когда опытный фехтовальщик не рубится сразу на полную, а сначала пытается определить у соперника слабые места, с тем, чтобы определить для себя, как лучше действовать. А нам как лучше действовать? И что будет, если мы проиграем?
Она почувствовала, как щит принимает на себя удары вражеской магии.
Всадников встретила королевская конница и Черная стража. В том месте сразу же поднялось облако пыли, и было совершенно неясно, кто кого.
Если в начале боя Мадлен сохраняла невозмутимое выражение лица, словно сидела в своем будуаре, дожидаясь, пока служанки сделают ей прическу и покрасят ногти на руках и на ногах, то теперь она стиснула зубы. Айрин почувствовала, как Мадлен волнуется.
 - Я больше не могу – прошептала Эльза.
Диана держалась изо всех сил, но казалось, что вот-вот заплачет.
Щит – мощное заклятие, но нельзя держать его постоянно, иначе вся Сила только в него и уйдет.
 - Спокойно, спокойно, девочки – успокаивала Мадлен – Еще немного и мы их дожмем.
Ты сама-то хоть в это веришь? – хотела спросить Айрин, но не стала. Теперь она явственно поняла, нужно вырубить ту ведьму с дымкой вокруг лица. Потом уже добивать остальных.
 - Приготовились! Айрин, ты. Марго, Ингрид, помогайте!
Нити силы потянулись к ней. Защита там слабая. Та ведьма не понимают, что ее могут просто убить? Значит, тем хуже для нее. Серая дымка разлетелась по сторонам и теперь Айрин могла ее рассмотреть. Блондинка лет тридцати, с идеально гладкой и светлой кожей и огромными изумрудными глазами, похожая на ожившую фарфоровую куклу.
Сейчас или никогда. Резко выбросив обе руки, Айрин бросила в нее Молот Тора, вкладывая в удар всю Силу. Я сделала, что могла, дальше уже без меня – подумала она, ощутив противную слабость в ногах и во всем теле.
Бросок получился, что надо. Огненный сгусток с огромной скоростью полетел в цель. Это был идеальный бросок. После такого не выживают. Но тут случилось то, чего не ожидал никто. Тот самый худой темноволосый маг рванулся вперед, закрывая ведьму в белом своим телом. Белый шар врезался точно в него. Раздался сухой хлопок, похожий на удар гигантского бича. Голова мага, оторвавшись от тела, взлетела высоко вверх и, описав дугу, глухо шлепнулась в траву метрах в десяти, его глаза всё еще с бесконечным изумлением смотрели на мир.
Лицо ведьмы в белом исказилось от нечеловеческого горя и ярости. Она закричала — пронзительно, на каком-то непонятном, каркающем языке.
Айрин почувствовала, что сейчас произойдет что-то страшное. И действительно, в тот же момент воздух задрожал, и тут же страшной силы удар отбросил ее далеко в сторону. Какое-то время она не могла даже пошевелиться. Летучие Мыши валялись на траве, словно разбросанные куклы. Рядом с некоторыми виднелась кровь. Сейчас меня убьют – подумала она, но вместо страха ощутила только какое-то странное безразличие.
Диана стояла на четвереньках. Мадлен приподнялась. С той стороны на ногах оставались только ведьма в белом и еще две. Почему они не атакуют? Должно быть, у них уже мало Силы. Ведьма в белом изучающе смотрела на нее, словно прикидывая, как лучше убить. Или не убивать сейчас, а убить позже. На какой-то миг их взгляды встретились.
Ведьма сделала резкое движение рукой. Вскрикнув, Мадлен упала навзничь. Лежавшая в траве Ингрид шевельнулась, и вдруг метнула огненный шар. Раздавшийся страшный крик почему-то напоминал крик ребенка. Огненный шар попал ведьме прямо в лицо. Белое платье вспыхнуло. Ведьма каталась на траве, пытаясь сбить пламя, а в Ингрид тут же полетели черная искра и нож.
Ведьма стояла на коленях и кричала от страшной боли. Еще совсем недавно красивое лицо превратилось в ужасную маску. Оставшиеся две ведьмы поддерживали ее под руки, не давая упасть. Почерневшими губами ведьма шептала заклинания. Она ничего не видит – догадалась Айрин. На нее накатило оцепенение. Руки и ноги словно налились свинцом. Все плыло перед глазами.
Королевская пехота теснила пехоту Вольных Земель. Калеб Безносый дал сигнал к отступлению, которое местами превратилась в бегство.
Сражение рассыпалось на десятки отдельных фрагментов. Где-то пехота организованно отступала к лагерю. Где-то отчаянно рубились рыцари. Конные лучники из Диких Псов пытались уводить врага в сторону. Сражение откатывалось в сторону лагеря.
А некоторые вражеские пехотинцы уже рыскали по полю, добивая раненых и захватывая пленных.
Рыцарь с эмблемой Вальденов мчался прямо на них, словно намеревался убить, вымещая злость за поражение. Чуть придержав коня, он наклонился, схватил Мадлен и поскакал в сторону лагеря. Жива ли их предводительница, Айрин так и не поняла.

Будут резать ножами, изнасилуют и потом сожгут на костре. Она затряслась от страха. Нужно бежать, пока меня не поймали. В траве рядом с ней что-то шевельнулось. Змея? Как она тут оказалась? Черная змея, примерно метр длинной, приподняла голову и глядя на нее, прошипела человеческим голосом.
 - Убегай. Обратись в кошку и беги со всех лап.
Но Айрин Дикая Кошка обратиться в кошку уже никак не могла, потому что лишилась Силы. Тогда она со всех ног побежала к лесу.
Какой-то всадник поскакал за ней, но почему-то отстал. Достигнув леса, она продолжала бежать, продираясь через кусты. Сейчас нужно убежать отсюда как можно дальше. Выбившись из сил, она остановилась перевести дух. Потом снова побежала вперед, но уже не так быстро, чтобы поберечь силы.
Ей уже казалось, что она спаслась, когда вдалеке позади нее послышался собачий лай. Айрин прислушалась. Неужели за мной? Она побежала. Лай все приближался, значит, собаки взяли след. Теперь до нее доносились конский топот и крики людей.
Дальше бежать она не могла, да и теперь это уже не имело смысла. Сначала появились два пса, черный и рыжий. Потом еще два черных. Догнав и окружив ее, псы лаяли, но не нападали, поджидая людей. Вот и все – подумала она. Наконец, появились и сами загонщики.
Трое всадников в латах и в шлемах смотрели на нее, не приближаясь, но при этом держа наготове луки. Один из них протрубил в рог. Люди и псы ждут хозяина – поняла она. И хозяин не замедлил явиться.
Он выехал из-за деревьев медленно, словно боялся, что резкое движение может ее спугнуть. На крупном черном коне, сам в черных доспехах и в черном плаще, на котором фиолетовым светом светились несколько рун.
«Отражение лжи» - показывает истинную сущность смотрящего. «Запрет на исцеление» - не дает ведьме восстанавливать силу. «Защита от злых чар» - она усмехнулась. Это, смотря от каких. Смысл остальных рун она не знала.
Чуть наклонив голову, он посмотрел на висевший на серебряной цепи амулет – бесцветный кусок стекла в серебряной оправе. После этого он снял шлем.
Его лицо казалось вырезанным из куска мрамора. Бледная, почти прозрачная кожа. Светло голубые, почти белые глаза. Тонкие бескровные губы. Казалось, человеческое в нем разбавили чем-то нейтральным, подобно тому, как вино иногда разбавляют водой. В черных волосах просвечивала седина.
Значит, перед ней сам Доминик Спокойный, командир отряда Черных стражей.
 - Айрин Дикая кошка? – бесцветным голосом уточнил он.
В ответ она только кивнула.
 - Да, это я, сер Доминик.
По крайней мере, для них она представляет какую-то ценность. Значит, есть шанс, что ее не убьют.
 - Можете не бояться – сказал он своим людям - В ней нет магической силы. И не держите ее на прицеле. Она уже никуда не денется.
Он внимательно смотрел на нее.
 - Поэтому ты и не смогла далеко уйти. В личине дикой кошки у тебя было бы больше шансов. Хотя и ненамного. Все равно псы бы тебя догнали.
Она пожала плечами.
 - Все может быть.
Какой смысл теперь обсуждать, что могло бы быть, если бы что-то пошло не так, а иначе? В битве Летучим Мышам противостояли ведьмы и маги. Но для него они были союзниками. Принципиальность тоже имеет свои границы.
 - Я так понимаю, ты устала?
Она не ответила.
 - Уступи коня даме – велел он одному из сопровождавших его стражей.
Дальше ей связали руки, и привязали ее к коню. Два стражника ехали по бокам. Еще один вел в поводу коня, на котором она сидела. Ближе к лагерю ей на голову надели мешок.