Гл 19 Горечь поражения

В палатке царил полумрак. Пахло сырой землей и ладаном. Двое стражников возле входа смотрели на нее. Как-то Мадлен рассказывала, что после смерти ведьма перерождается, и даже, вроде бы, может помнить свои прошлые жизни. Правда, не всегда эти воспоминания нужны. Иногда прошлые воспоминания способны травмировать душу. Есть вещи, которые нужно помнить, а есть такие, которые лучше забыть. Не случайно в некоторые моменты мозг отключается. Так какая судьба ожидает ее? Быть может, изуродованная ведьма в белом захочет расправиться с ней собственноручно? Вполне понятное желание, учитывая тяжесть содеянного. Допустим самое плохое. Они убьют ее. Ну, так, она переродится в кого-то другого и, возможно, в другом мире. Вполне возможно, что новый мир окажется лучше этого. Смерть в молодом возрасте тоже имеет свои преимущества. А та ведьма останется жить искалеченной уродиной. Нет. Смерть для ведьмы – слишком легкий выход, вроде переезда в другую местность. Конечно же, им захочется ее помучить. Значит, придется перетерпеть. А, может, они еще сами не решали, что будут с ней делать?
Когда-то, когда ей было три с половиной года, ее украл рыцарь из соседнего клана. Хотел получить выкуп за ее освобождение. Тогда она тоже не боялась, а с интересом наблюдала за происходящим. Она гуляла с няней в роще возле замка. Неожиданно появился всадник в черной маске, оттолкнул няню, схватил ее и ускакал.
 - А куда мы едем? – спросила она, разглядывая видневшиеся на горизонте заснеженные вершины.
 - Заткнись – ответил он, и тут же натянул шапочку ей на глаза.
Они сидели в полутемном зале. Пахло овчиной и гнилью. Хозяина замка звали Хромоногий Жан. Кроме него, в зале находились еще шестеро мужчин, его родственники. Все здоровенные, бородатые, пахнущие железом и овчиной. А еще голодные и злые. Ей дали страхолюдную куклу, взятую у дочки служанки. Все семеро ее побаивалисю, и это очень сильно ее забавляло. А еще ей нравилось чувствовать себя в центре внимания. Они переговаривались шепотом, чтобы она их не слышала, и постоянно косились на нее. Несмотря на меры предосторожности, Айрин понимала, о чем они говорят. Они обсуждали, что с ней делать. Понятно, что ее отец это так не оставит. Может, он и уплатит выкуп, но только такой заработок потом вылезет боком. Но что вот теперь делать с ней? Она видела их лица. Так может, ее придушить и утопить в озере, привязав к камню? Теребя бороду, Хромоногий Жан нервно расхаживал по залу.
 - Почему у тебя одна нога короче другой? – спросила она.
Он вздрогнул, как от удара кнутом.
 - Может, взять ножик и их подравнять?
Мужчины переглянулись. Потом снова продолжили обсуждение.
 - Мы нашли тебя у разбойников и не знали, что с тобой делать – сказал самый старый из них. Но кажется, он и сам не верил в то, что говорил.
Когда Айрин заснула, ее привезли прямо под ворота отцовского замка. Сейчас ей почему-то вспомнилось то детское приключение.
Полог палатки откинулся. Вошёл Доминик в сопровождении низкорослого, болезненно худого мужчины.
Первым делом командор Черных Стражников посмотрел на кусок стекла в серебряной оправе. Проверяет, не восстановилась ли Сила – догадалась она. Нет, не восстановилась, и это надолго.
 - Здравствуйте, миледи. Как вы себя чувствуете? – бесцветным голосом спросил он.
 - Вы пришли справиться о моем самочувствии? Я ужасно польщена.
Пускай видят, что она их не боится. Страха не было, или почти не было. Только холодная гнетущая пустота.
 - А также поговорить. Не каждый день выпадает возможность пообщаться с ведьмой вашего уровня.
Она пожала плечами.
 - Так, общайтесь. Тем более, я так понимаю, потом такой возможности может уже и не быть. Наслаждайтесь моментом.
 - Выйдите наружу и никого сюда не впускайте. Мне нужно поговорить с ней – велел стражникам Доминик, потом повернулся к ней.
- Никто не может в точности знать, что его ждет, даже ведьмы не могут видеть собственную судьбу. Чужую иногда могут, свою, как правило, нет.
 - Так расскажите, что меня ждет. Мне это интересно. Хотя, кое-что я вижу. Сначала вы будете меня пытать. Для вас убить меня, это слишком мало. Хочется еще сломать мою волю. Показать, насколько вы сильны.
Его лицо ровным счетом ничего не выражало.
 - Ты мыслишь несколько однобоко. Потому что смотришь на ситуацию только с одной стороны. На самом деле все не так просто. Очень часто есть несколько вариантов. Казнить тебя, это только один из них.
 - А есть и другие? Заточить меня тюрьму до конца жизни? Чтобы я постоянно мучилась от того, что уже ничего не могу сделать.
 - Все гораздо сложнее, чем ты думаешь… И мир гораздо сложнее, чем ты его себе представляешь. Не скрою, некоторые жаждут твоей смерти. Но в такой ситуации как раз и не следует принимать поспешных решений. Сер Томас изучает магию. Он тоже пообщается с тобой, но чуть позже.
  - Миледи, мне нужно несколько ваших волос и капля крови – сказал чернокнижник.
 - Так мало? – усмехнулась она.
Потом позволила чернокнижнику выдернуть несколько волос.
 - Позвольте вашу руку, миледи.
Он сделал ей на руке надрез, сцедил несколько капель крови в небольшую колбочку, после чего ушел.
Сер Доминик смотрел на нее, словно стараясь получше запомнить. Но это был совсем не тот похотливый взгляд, которым мужчины одаривают красивых женщин.
 - Не скрою, многие здесь желают твоей смерти.
 - Я в этом и не сомневалась.
Ей вспомнилось обезображенное лицо ведьмы в белом платье. Впрочем, ее искалечила Ингрид, а Ингрид, скорее всего, сейчас мертва. Или умрет чуть позже.
 - Ты что-то знаешь о Белой Колдунье? – спросил он.
 - Не имела счастье быть с ней знакомой.
Про Белую Колдунью ходили легенды. Родом из Вестхольма, она давно обитала на другом континенте.
 - Теперь это не совсем так. Вчера твоя подруга сожгла ей лицо. Белая Колдунья прилетела, обратившись в самку ястреба, чтобы спасти свою страну. Как ты сама понимаешь, это и решило исход сражения. Если она потребует выдать тебя, отказать ей будет очень трудно. По законам войны я должен ее уважить.
 - А она требует?
 - Нет. Она только сидит и плачет.
 - Мне жаль, но я уже ничего не могу сделать.
Она развела руками. Значит, про Айрин Дикую Кошку тоже будут слагать легенды. Будут рассказывать, что она прожила очень интересную жизнь, хотя и недолгую.
Чернокнижник вернулся в палатку и остановился у входа. Сер Доминик подошел к нему. Айрин напрягла слух, но все равно она далеко не все могла разобрать. Фраза «Я так и думал» прозвучала довольно отчетливо. Она вдруг почувствовала, что что-то очень сильно поменялось.
- Хорошо. А что, если мы с тобой заключим сделку? Я сохраню тебе жизнь, и даже свободу, разумеется, в определенных пределах, а ты никогда впредь не будешь идти против меня и Черной стражи?
Сказать, что Айрин удивилась, значило бы ничего не сказать. Она покачала головой.
 - Я не могу пойти против Леди Мадлен и других Летучих Мышей. Все, что угодно, только не предательство.
 - А это и не потребуется – сказал он.
 - И зачем я вам нужна? Я же утратила Силу. Вам-то какой смысл оставлять мне жизнь?
 - Смысл есть. Все в жизни имеет свою цену. Важно только оценивать правильно. Что ты знаешь о своем происхождении?
- Зачем это вам? – насторожилась она.
 - Видишь ли, кое-что передается по наследству и никак иначе. Курица не родит грифона, а кошка не родит тигренка. Хотя, и может его выкормить, и он будет считать ее своей матерью.
Так вот к чему он клонит. То, что отец ей не родной, она знала. Но называла его так, потому что так было бы правильнее, ведь он ее воспитал, заботился о ней. Она не говорила с ним на эту тему, кажется, он тоже об этом знал, но относился к ней, как к родной дочери. И вообще она была любимым ребенком в семье.
 - Горец, который тебя воспитал, благородный человек. Вот только не имеет никакого отношения к твоему зачатию. В твоих жилах течёт иная кровь - Он сделал ударение на слове иная – Потому что твой настоящий отец, он из другого мира. И я знал его, хотя друзьями мы с ним не были.
 - Из какого такого другого мира? Есть Свободные Земли, есть Вестхольм, есть Прибрежные Города…
Доминик перебил ее.
 - Это лишь крошечные комнатки в огромном замке. Все устроено гораздо сложнее. Существует много миров. В одних люди только-только научились ковать железо, в других - строят циклопические машины и не знают, что такое магия. А между этими мирами есть двери. Порталы.
В палатку заглянул стражник.
 - Мессир.
Снаружи послышались крики и ругань. Сер Доминик вышел, и вскоре вернулся, но не один. С ним была ведьма. Одна из тех, с кем они сражались вчера. Старая, с лицом, похожим на печеное яблоко, и горящими ненавистью глазами. От неё пахло гарью и тухлятиной. Если бы взглядом можно было убить, Айрин бы уже упала замертво. Она понимала, что сер Доминик использует заклятия, подавляющие действия магии, но все равно ей стало не по себе.
 - Так вот ты какая, Дикая Кошка? Тебе придется ответить за твои дела.
 - Как видите, я от вас ничего не скрываю – промолвил сер Доминик – я взял ее в плен, и поступлю с ней согласно Закону.
 - Лучше бы вам отдать её нам, мессир! - ведьма затряслась от злобы - Она должна ответить за то, что сделала!
 - Вот как? Ведьма будет давать указания командору Черной Стражи? Мы проведем дознание и предадим ее суду.
Старуха изрыгнула очередное проклятие и, резко развернувшись, вылетела из палатки. Айрин медленно выдохнула, чувствуя, как по спине катится холодный пот.
 - Закон позволяет вам сражаться бок о бок с ведьмами? — спросила она, пытаясь вернуть себе самообладание.
 - Закон предписывает мне защищать интересы Ордена.
 - Тем не менее, у меня не прибавилось желания становиться вашим агентом.
 - Это я тебе это и не предлагал. Тебя вывезут в безопасное место. Ты должна доверять мне. Даже если что-то покажется тебе странным, ты должна понимать, что это делается для твоего же блага.
 - Почему я должна вам верить? – спросила она.
 - Можешь не верить, я считаю нужным объяснить тебе кое-что. Когда владеешь знанием, проще воспринимать то, с чем ты столкнешься. Как я сказал, есть множество миров.
Доминик достал из вещевого мешка книгу и открыл, придерживая одну страницу - Представь, что эта страница - наш мир. Здесь есть Стана Гор, Равнины, твой отец, братья, Летучие мыши, этот лагерь. Ты живешь на плоскости и думаешь, что ничего больше нет.
Он перелистнул страницу.
 - А тут тоже есть моря, реки, материки, острова. Люди, племена, города, страны. Это уже другой мир. Он совсем близко от нас и в то же время очень далеко. А за ним лежит другой мир. За ним - следующий.
 - Но как... как туда попасть? Если они лежат друг на друге, мы должны их видеть!
 - Мы не видим их по той же причине, по которой буква на одной странице закрытой книги не видит букву на другой. Но если мы возьмем иглу и проткнем эти страницы насквозь, это и будет портал – дверь между мирами.
По мере того, как он рассказывал, Айрин начала понимать. Хотя, некоторые вещи просто не могла представить. Вообще все, что она услышала, радикально меняло ее представления о мире. А еще у нее появилось предчувствие, что с ней должно произойти что-то, что кардинально изменит ее судьбу.
Она спросила его про итоги сражения. Армия Вольных Земель потерпела поражение. Но большей части армии удалось отступить. Адриан Вальден, вроде, остался жив. Две летучие мыши убиты. Две попали в плен. Сер Доминик не знает, как зовут ту, вторую девушку. Ее держат у себя ведьмы Вестхольма. Но может узнать.
Что ж, война не окончена. Можно проиграть сражение, но выиграть войну. Ровно, как и наоборот.
 - Мои братья живы?
 - Среди мертвых и пленных их нет, так что, наверное, да.
 - Почему бы тебе просто не отпустить меня? Ну, что тебе стоит.
На ее лице появилось печально-просительное выражение. Как у девочки, которая что-то просит у взрослого мужчины. Ей даже самой стало забавно. Однако, Доминик не проникся.
 - Потому что я не люблю случайности. Скажем так, ты слишком ценная для того, чтобы быть игрушкой в руках авантюристов. Просто прими это. Думаешь, Адриан Вальден просто так повел войска Вольных Земель на Вестхольм? Заручился поддержкой Калеба. Оплатил несколько отрядов наемников. Некоторые из них еще в пути. Все это, и еще многое другое – часть одного большого плана. А еще Адриан и Леди Мадлен ждут прибытие принца. Разве Мадлен не говорила тебе об этом? Ты же у нее, вроде как, доверенное лицо.
Айрин была вынуждена признать, что в словах командора Черной Стражи имелась своя логика, и то, что он говорил, так или иначе, затрагивало ее.
 - Мадлен сказала, что корабль за принцем уже отправлен, но о конкретных сроках не упоминала.
 - Ну, конечно – согласился Доминик – некоторые вещи спрогнозировать довольно трудно. Но кое-что просматривается. Определенной группе людей нужно посадить на трон своего человека. Адриан Вальден не сможет стать королем. В нем нет королевской крови. К тому же он состоит в связи с ведьмой. Поэтому сюда привезут того, кто станет знаменем и для Вольных Земель и для Вестхольма. Только после недавнего поражения кому-то придется подкорректировать свои планы. А вообще в этом мире начинается большая война. Вестхольм станет только одним из театров военных действий. Теперь я уже догадываюсь, во что хотели тебя впутать, и я не допущу этого.
 - Ты решаешь все за меня так, будто ты мой родственник.
 - Я это делаю потому, что хочу тебе помочь, а еще я делаю это по праву сильного.
Тебя посадят на корабль, который отвезет тебя прямо к Порталу. Дальше ты попадешь в другой мир, в котором, поверь, твоя жизнь станет намного лучше, чем та, которая уготована тебе здесь.
Какое-то время Айрин молчала, переваривая услышанное. Потом спросила.
 - А из-за того, что ты помогаешь мне, у тебя проблем не возникнет?
 - Не возникнет. Для такого случая есть стандартный протокол. И я не намерен отступать от него. До определенного момента. Мы имитируем твою казнь, так что здесь ты для всех будешь мертва.
 - Я не в том положении, чтобы возражать – согласилась она – Что сейчас от меня требуется?
 - Только одно. Подчиняться мне, а в дороге подчиняться моим людям.
Рано утром Айрин повезли на казнь. Две ведьмы и маг видели, как ее вывозят из лагеря. Присутствовать на суде и казни могли только черные стражи, но две ведьмы и маг наблюдали за процессом издалека. Суд не занял много времени.
 - Назовите свое имя – спросил сер Доминик.
Она назвала.
 - Значит, вы Айрин Дикая Кошка.
 - Совершенно верно.
 - Признаете ли вы себя виновной в колдовстве?
 - Да, я занималась колдовством. Но виновной себя не считаю.
Несколько уточняющих вопросов, касательно того, какие заклинания она использовала в сражении.
 - Айрин Дикая Кошка, вы признаетесь виновной в колдовстве и приговариваетесь к смертной казни.
Когда ей надели мешок на голову, она испугалась. А вдруг ее и в самом деле казнят? Но они произвели подмену. Примерно два десятка стражей образовали круг. Она надела воинские доспехи и шлем.
Кого же казнят вместо меня?
Вместо нее стражи волокли на казнь кого-то другого. Тоже с мешком на голове. Перед тем, как привязать к столбу, мешок сняли. Она узнала Риану, одну из летучих мышей. Только Риана уже была мертва. Лицо мертвой ведьмы было загримировано так, чтобы у всех, у кого нужно, сложилось впечатление, что сожгли именно Айрин Дикую Кошку, и перед смертью ее жестоко пытали.
Через три дня десять рыцарей привезли ее на побережье, где уже ждал корабль. Двое рыцарей и сер Томас поплыли с ней, остальные вернулись в лагерь. По пути чернокнижник расспрашивал ее. Какие заклинания она использовала? Как восстанавливала силу. Что чувствовала? Через десять дней плавания они приплыли в бухту. Айрин поняла, что здесь ее пересадят на корабль, который довезет ее к порталу. Она волновалась, что в данной ситуации было вполне естественно.
 - Прощайте, Айрин, и помните о том, что говорил вам сер Доминик – сказал ей чернокнижник.
 - А вы разве не поплывете со мной?
 - В этом нет необходимости. Возможно, мы с вами еще увидимся. Извините, ежели что не так. И я и сер Доминик, мы делаем это для вашего же блага.
Она хотела ответить ему, но почувствовала укол в правое предплечье, после чего мир для нее погрузился во тьму.
Когда она пришла в себя, то поняла, что находится уже в другом мире. Ее отвели в душевую. Переодели в совершенно непривычную для нее одежду. Помимо нее на базе было еще семь девушек-транзитниц. Всех их чем-то накололи, потому что все они пребывали в полусонном состоянии.

Сидя за столиком в полутемном кафе, они были похожи на пару влюбленных, которые обсуждают что-то очень важное, и разговаривали настолько тихо, что никто не мог слышать их разговор. Эдмон слушал ее рассказ, лишь изредка задавая вопросы.
 - Один портал мы прошли. Оставалось пройти еще два.
 - То, что тебя отправили с караваном работорговцев, это нормально – сказал он – значит, там у них были свои люди.
 - Я так и поняла – опустив глаза, Айрин посмотрела на остававшийся в чашке кофе – Но позже что-то пошло не так.
 - Что именно?
 - Я почувствовала, что у меня начала восстанавливаться магия.
Сила восстановилась совсем немного. Это как человек, парализованный после ужасной аварии, который еще не знает, будет ли он ходить или же сможет передвигаться лишь в инвалидной коляске, вдруг обнаруживает, что может пошевелить пальцами.
 - Так это же хорошо.
 - Безусловно.
Есть вещи, о которых лучше знать заранее. У нее частично, на очень примитивном уровне восстановилась способность читать чужие мысли. Она попробовала прочитать мысли агента и ужаснулась. Этот человек вел двойную игру. Возможно, его где-то перевербовали. А в отношении нее он задумал недоброе.

Эдмон сидел, не шелохнувшись, глядя на нее вампирским немигающим взглядом, и мог бы показаться деталью интерьера. Манекен, который сидит за столиком.
Наконец, он заговорил.
 - На первый взгляд, тут какая-то случайность. Хотя, иногда потом оказывается, что за случайностью кто-то стоит. Как бы то ни было, Доминик Спокойный тебя спас. Ты слишком ценный актив для того, чтобы убить тебя в угоду каким-то истеричкам. А тот проводник наверняка этого не знал, и видел только сиюминутную выгоду. Для людей вообще свойственно искать выгоду. Вроде бы, у человека есть какие-то принципы, якоря. Семья, патриотизм, религия. Но стоит предложить взамен что-то существенное - крупная сумма в деньгах или в золоте, очень привлекательный половой партнер, или просто безопасность для него или для него и для его близких, и человек уже начинает мысленно торговаться, продумывая варианты. И если пойти по пути увеличения ставок, то обычно человек рано или поздно согласится на предложенные ему условия. Предает кого-то или что-то, а потом ищет и находит себе множество оправданий. Кстати, патриотизм в этом списке наиболее слабое звено.
 - Я поняла, что он хочет кому-то продать меня в рабство и решила сбежать при первой возможности. Хотя, могла бы подождать еще какое-то время.
 - Наверное, ты поступила правильно. Не стала ждать, когда все сложится идеально, выбрала первый подвернувшийся нормальный вариант, и не прогадала. А еще тебе нужно учиться работать с людьми. Использовать их. Делать так, чтобы они делали то, о чем ты их попросишь, и делали это с радостью. Учиться видеть, что человеку нужно, и чего он хочет на самом деле. Когда надо, помогать людям, когда это тебе выгодно. А порой и когда тебе это невыгодно. Смотри, за Мадлен прискакал рыцарь, и спас ее. А у тебя есть такой рыцарь? Но ты еще молода и, как я смотрю, быстро всему учишься. Вальдены проиграли сражение, но война еще только началась. У той и у другой стороны есть покровители в Высших мирах. Они не афишируют себя, и уж конечно, не действуют напрямую. Они как игроки в шахматы, наблюдают со стороны и двигают фигуры.
Айрин улыбнулась.
 - И какая же я, по-твоему, фигура? Или, по-твоему, я простая пешка?
 - Ну, уж точно не пешка. Я бы сказал, что ты ферзь. И Белая Колдунья тоже ферзь. Можно сказать, произошел размен фигур. Только в этой партии у Вальденов и их союзников, похоже, ферзей больше, чем у Годрика и его друзей. Можно проиграть сражение, но выиграть войну. Белая Колдунья помогла им выиграть сражение, но ее убрали с доски. Бедняжка.
Слово бедняжка он произнес все тем же ровным бесстрастным голосом, лишенным какой-либо эмоциональной окраски. Ей невольно вспомнился Доминик Спокойный. Может, он тоже вампир? Хотя, это вряд ли. Ведьмы бы это чувствовали. А так было бы интересно. Вампир и при этом командор Черной Стражи.
 - Значит так. Тебе нужна защита (она кивнула) Ты ее получишь. У меня квартира в центре и дом на окраине. И там, и там для тебя место найдется. Еще. Тебе требуется восстановить Силу. С этим я тоже тебе помогу.
 - В свою очередь я тоже постараюсь быть тебе полезной. Я же вижу, что в этом городе ты должен держаться в тени. Я могу выполнять твои поручения. Кое-что у меня может получаться даже лучше. Не забывай, что я ведьма, хоть и, скажем так, немного усталая.
 - Пока отдыхай и восстанавливай Силу. О плате сейчас не думай. Мелочная торговля, удел слабых людишек. Если мне понадобится твоя помощь, я к тебе обращусь.
Она посмотрела на него с благодарностью.
 - Ты настоящий мужчина. С тобой можно строить серьезные отношения.
Кажется, впервые за вечер Эдмон улыбнулся.
 - Только немножко не в том формате, в каком это понимают люди.
Подозвав официанта, он расплатился. Потом взял Айрин под руку, и они вышли из кафе.
С определенной долей условности можно считать, что у меня появился свой рыцарь – про себя сказала она.