Капли датского короля

Сказочная повесть
Однажды, холодным январским утром, я проснулась с болью в горле. Смерив температуру и увидев, что она «подскочила» до 38 градусов, я поняла, что серьёзно простудилась. Пришлось лечиться и пить лекарство. На пузырёчке с каплями для лечения горла была этикетка с надписью «Пертусин». Выпив пару ложек этого терпко – сладкого лекарства, я вспомнила своё детство и эти капли, которые почему – то называли тогда «Каплями датского короля». В детстве я всегда хотела узнать, почему у этого лекарства такое необычное название, и какое отношение к нему имеет датский король?

Понимая, что в таком состоянии на улицу мне выходить нельзя, я, чтобы не скучать, решила отправиться в путешествие в своё детство. И представила,  какими могут  быть приключения четверых детей, если  они попадут в страну датского короля. А, представив, села за свой письменный стол, взяла любимую ручку и записала всю эту историю для вас, мои маленькие друзья.

Глава первая.
Нежданная гостья.
Рано утром в квартире Борисовых раздался телефонный звонок. Юлия Васильевна включила ночник и посмотрела на часы. «Без четверти пять. Кому это не спится в такую рань?» - подумала она, снимая трубку.

- Алло? - сказала Юлия Васильевна сонным голосом и тут же услышала в ответ

- С добрым утром! Всё ещё спите? Встречайте меня через два дня! Телеграмму с номером поезда и вагона я уже выслала. Целую!

И в трубке раздались короткие гудки. Юлия Васильевна недоумевала. Голос был незнакомый, да и родственников, живущих где – то далеко она не знала. «Разве спросить у Василия?» - подумала Юлия Васильевна и попыталась разбудить мужа, но он спал. Всё ещё находясь в размышлениях о странном звонке, Юлия Васильевна пошла в детскую. Она поправила сбившиеся одеяла у близнецов Андрюши и Пети, потом подошла к диванчику Нины и заглянула в кроватку Сонечки, самой младшей.

Сонечка прижимала к себе старенького плюшевого мишку и чему – то улыбалась во сне. Нина спала спокойно, повернувшись лицом к спинке дивана. Андрюша повернулся во сне на другой бок и при этом погрозил кому – то кулаком. У Пети подушка свалилась на пол. Было видно, что оба  продолжали решать во сне свои мальчишечьи  дела.
- Эх вы, вояки, - ласково прошептала Юлия Васильевна, погладив сыновей по непослушным волосам; затем, поцеловав девчонок, вышла из детской и вернулась к себе в комнату.

Но сон, нарушенный телефонным звонком, возвращаться не хотел. И Юлия Васильевна пролежала с открытыми глазами, в каком – то полудремотном – полу встревоженном  состоянии до утра. Ровно в половине восьмого позвонили в дверь.

- Кто приходил? - крикнула из кухни Юлия Васильевна, спрашивая мужа, открывавшего дверь.

- Нам принесли телеграмму - ответил Василий Николаевич.

Он положил телеграмму на холодильник и отправился в ванную, в которой Андрюша с Петей устроили морской бой, отнимая, друг у дружки зубную щётку и отчаянно брызгаясь.

- Ну ко, братья пираты, уступите место капитану! - сказал Василий Николаевич, разнимая близнецов и подталкивая их к выходу.

Без десяти восемь всё семейство, (за исключением Сонечки, которая ещё не училась в школе и поэтому могла спать, сколько ей хотелось), сидело за столом и завтракало.

- Мамочка, можно я прочитаю телеграмму? - спросила Нина, старшая из детей. Юлия Васильевна  согласно кивнула головой. Нина вскрыла телеграмму и прочитала
 
- Прибываю на Казанский вокзал в восемь тридцать утра, двадцать девятого февраля. Поезд номер две тысячи восемьсот пятьдесят пять, вагон тринадцатый. Целую, тётя Василиса.

- Кто это такая? - удивилась Нина.

Юлия Васильевна рассказала про ранний звонок и предположила, что это, должно быть, та телеграмма, о которой она слышала утром по телефону.

- Ну, а ты, Вася? Что думаешь по этому поводу? - обратилась она к мужу. Василий Николаевич отложил свежий номер газеты, которую он просматривал за завтраком, и, поправляя очки на переносице, сказал

 - Я думаю, что тётя Василиса – родственница по линии моего отца. В их роду  встречались интересные и оригинальные люди. Как среди мужчин, так и среди  женщин. Познакомимся с ней, и всё станет ясно. Ну, мне пора на работу - добавил он, вставая из – за стола.  Затем прошёл в прихожую и стал надевать пальто.
- А я не могу взять в толк, почему незнакомая особа позволяет себе будить людей в пять часов утра телефонным звонком да ещё так нахально навязываться в гости! - крикнула в ответ Юлия Васильевна с кухни. 

- Не волнуйся, мамочка! Она погостит немножко. Денёк или два. Ей наверно скучно. Старушкам всегда скучно, когда они одинокие, - сказала добрая Сонечка, которая, уже проснувшись, пришла на кухню и услышала споры о тёте Василисе.

- В самом деле, Юленька.  Я думаю, что худого в этом нет. Пусть поживёт. Родня всё – таки - добавил Василий Николаевич, чмокнул жену в нос и ушёл на работу.

Юлия Васильевна, проводив старших детей в школу, вернулась на кухню и начала варить манную кашу. Соня в ожидании завтрака глядела в окно, забравшись с ногами на стул и почти лёжа на подоконнике.

- Мамочка! Посмотри, снег уже не белый! Скоро, скоро будет весна, распустятся зелёненькие листики и цветочки!

- В марте ещё бывает холодно - наставительным тоном сказала Юлия Васильевна,- Будь добра, сядь, как следует, за стол и ешь, пожалуйста, кашу - продолжила она.

Соня вздохнула, села за стол и начала есть кашу.  Она была послушной девочкой и не хотела огорчать свою маму. Манную кашу Соня не любила, но мысли о таинственной гостье, которая скоро приедет к ним, занимали всё её воображение. Для своих шести лет Сонечка была небольшого роста, с умными серыми глазами и светленькими, как у сестры и братьев, тоненькими волосиками, заплетёнными в косичку,  спускавшуюся с самой макушки. Она любила выдумывать разные истории про своего плюшевого мишку и слушать волшебные сказки.

Когда каша была съедена, и молоко выпито, Соня, поблагодарив маму, пошла к себе в детскую, уселась на ковре и стала играть с мишкой. Весь оставшийся день, да и следующий ничего необычного не происходило.

Но вот, наконец, наступило то самое утро, когда нужно было встречать тётю Василису. Юлия Васильевна была в панике. Василий Николаевич напоминал главнокомандующего перед битвой. Близнецы орали и  шумели и, в конце концов, подрались, не поделив оловянного солдатика, которого хотели подарить приезжавшей тёте. Нина помогла одеться Соне и, после бурных переживаний, Борисовы отправились встречать свою гостью. Когда всё семейство явилось на вокзал, было восемь часов утра.

- Давайте пройдём внутрь здания вокзала и посмотрим, куда прибывает этот поезд - сказала Юлия Васильевна.
- А как же мы узнаем эту тётю  Василису? Мы же её никогда не видели!

- А мы будем внимательно смотреть на всех женщин, выходящих из тринадцатого вагона. И если какая – нибудь станет разглядывать прохожих, заглядывая им в лицо, то, наверно, это и будет наша неожиданная гостья - ответил Василий Николаевич.

- Да что ты, папа! Лучше мы сами будем  у всех тётенек спрашивать, как их зовут. И если найдётся такая, которую зовут Василиса, то это, конечно же, наша! - предложила Сонечка. Мальчики решили воспользоваться методом сыщиков.

- Хорошо бы иметь собаку, умеющую среди незнакомых людей находить нужного нам человека - помечтал Петя.

- Так только преступников ищут. И собаке какая – нибудь вещь этого человека нужна. А так – она ни за что не найдёт! Да и не нужно. Мы сами угадаем с помощью дедуктивного метода! - заявил Андрюша.

И тут включили трансляцию и объявили
- Поезд номер две тысячи восемьсот пятьдесят пять; Тридевятовск – Москва прибывает на второй путь.

- Побежали скорей, а то пропустим тётю Василису!  - закричал Петя, дёрнув за рукав отца.

И всё семейство поспешило на второй путь.

Поезд из Тридевятовска прибыл одновременно с Василием Николаевичем и его семейством. Только – только они успели добежать до отметки тринадцатого вагона, как весь перрон наполнился суетой и шумом. Появились носильщики с тележками; встречающие пассажиров родственники; пассажиры, перепутавшие свой поезд с только что прибывшим, и суетящиеся больше других.

Юлия Васильевна, Василий Николаевич и дети не отрывали взглядов от двери вагона. Первым сошёл с поезда громадного роста лысый господин с такими же огромными, как он сам, чемоданами. Следующей оказалась толстая старушка с узлами, корзинками и ещё какой – то утварью, которую она поминутно роняла, мешая выходить другим пассажирам.

Потом  целый поток разнообразных граждан обоего пола повалил из двери вагона, не давая Борисовым сосредоточить свой взгляд; так как люди выходили и выскакивали так поспешно, словно боялись, что уедут обратно в Тридевятовск.
Наконец, следом за толпой, из вагона вышел какой – то долговязый очкарик, крутивший головой во все стороны, пытаясь видимо узнать, куда попал. Багажа у него было очень мало, один небольшой рюкзак и огромный велосипед с привязанным к багажнику ящиком.

Юлия Васильевна забеспокоилась.
- Может быть, она передумала приезжать? А мы тут зря время теряем! - нервно сказала она, машинально одёргивая курточки у близнецов.

- Мам, ты не волнуйся. Мы сейчас посмотрим в вагоне. Вдруг тёте Василисе помощь нужна? - предложил Андрюша, отодвигаясь от материнских рук.

- Может, у неё голова болит, а сумок много? Надо же помогать старушкам! - добавил Петя, делая шаг в сторону вагона.

- Не смейте, ещё сами потеряетесь! Вася, да скажи ты им! - с сердцем запротестовала Юлия Васильевна. Василий Николаевич поправил очки и сказал
- Не волнуйся, Юленька! Я думаю, что она сейчас появится. В нашем роду, со стороны моего отца, слово с делом не расходится. Если тётя Василиса пообещала приехать, то, будь уверена, она приедет обязательно.

И в этот самый момент в двери вагона действительно появилась особа небольшого роста, очень стройная, одетая в  длинное  твидовое пальто с пелеринкой в сиренево – чёрную клетку, и чёрные кожаные полусапожки. Из-под узкого воротника, отделанного мехом чернобурки, выглядывал пушистый голубой шарф. На седоватые, убранные в аккуратную причёску, волосы была надета сиреневая  фетровая шляпка с небольшими полями, украшенная голубым птичьим перышком. В одной руке дама держала небольшой чемоданчик, больше похожий на старинный саквояж, а в другой – зонтик – тросточку.

На плече у тёти Василисы (вы уже догадались, что это была именно она) сидел зверь, серый с тигровыми полосками, с белой мордочкой и белой грудкой. Высокие ушки просвечивали розовым. Розовым же был и аккуратный носик кота. Зелёные глаза, подведённые тонкой чёрной  линией, смотрели с интересом. Пышные усы выглядели роскошными. Полосатые лапки заканчивались белыми «перчатками» и  белыми «носочками»; а длинный ухоженный полосатый хвост - чёрной «кисточкой». На лбу у пушистого красавца полоски образовывали букву «М».

- Ну, мои  дорогие голубчики, здравствуйте! - сказала немного низковатым голосом тётя Василиса, подходя к Борисовым. Сначала Юлия Васильевна, при виде гостьи и сидевшего на её плече кота, поморщилась, но  потом, взяв себя в руки, улыбнулась вежливой улыбкой.

- Как доехали, дорогая тётя Василиса? - спросил Василий Николаевич, забирая из рук родственницы её чемоданчик и зонтик.

- Благодарствую, Васенька. Превосходно доехала. Никаких неприятностей в пути не случилось - ответила гостья вежливым тоном, - Познакомьтесь, мои милые, это Мур Мурыч. Мой хороший друг. Мы с ним никогда не расстаёмся - представила она перебравшегося с плеча на руки кота, поглаживая его по спинке.

Юлия Васильевна скривила незаметно губы, сердясь на тётю Василису сразу за всё: за ранний звонок, за визит, за кота и за непривычную манеру разговора.

Весёлые синие глаза тёти Василисы внимательно разглядывали семейство Борисовых.
- Как же ты возмужал, мой дружочек! А я ведь тебя ещё вот этаким  крошкой помню - сердечно сказала гостья, обнимая Василия Николаевича и показывая рукой, каким он был раньше.

Повернувшись к Юлии Николаевне, она продолжала
 - Юленька, душечка! Такая красавица! Васенька, ты – счастливец! Береги свою супругу, не давай её в обиду. И Юлия Васильевна тоже оказалась в объятиях  гостьи.

- Ну, здравствуйте, молодцы! Не ссорьтесь из – за оловянного солдатика. Ведь вы мужчинами растёте, мамины помощники, папина надежда, для сестёр – защитники! Так – то, друзья мои, Андрюша и Петя - сказала тётя Василиса, обращаясь к близнецам, глядевшим на неё «во все глаза» в смущении от такой проницательности гостьи.

Тётя же, весело улыбнувшись девочкам, продолжала знакомиться
- Ниночка! Да ты, голубушка, совсем взрослая барышня! Стройненькая, изящная, как цветок весенний. А ты, котёночек, я думаю, подружишься с Мур Мурычем. Сонечка, солнечная девочка!

 И тётя Василиса подхватила  малышку на руки и крепко – крепко прижала к себе.

После такого весёлого знакомства Юлия Васильевна заметно смягчилась к приехавшей родственнице и даже подумала в душе, что такая добродушная  гостья может погостить и подольше, а вслух попросила  Василия Николаевича найти такси. И вскоре, минут через пятнадцать, вся компания отправилась домой и села завтракать. А потом тётя Василиса и Мур Мурыч, сопровождаемые близнецами и девочками, пошли в детскую разбирать чемодан и устраиваться.
Вещей, как, оказалось, было у гостьи не так уж и  много: несколько книг, два платья и портрет в  старинной резной рамочке, который тётя поставила на подоконник.
- Это твой родственник? - спросила Соня, разглядывая изображённое на портрете лицо.

- Он не только для меня, но и для всех родственник.  Потому, что помогает во всех  жизненных обстоятельствах. Это Николушка, заступник и угодник Божий – святой Николай» - объяснила тётя.

Глава вторая.
Где живёт датский король?
Тётя Василиса гостила у Борисовых уже три дня. За это время никто из детей не поссорился, Юлия Васильевна находилась в прекрасном расположении духа, Василию Николаевичу удавалась его работа. Все были довольны и спокойны.

На четвёртый день утро принесло огорчения. Во – первых, заболело горло у Нины; у мальчиков поднялась вдруг температура; а у Сони разболелся живот. Во – вторых, пришло сообщение, что Юлии Васильевне и Василию Николаевичу нужно приехать в деревню «Лесные поляны», чтобы решить вопрос о сносе их деревенского дома. И это обстоятельство заставляло переживать и нервничать Юлию Васильевну больше всего, так как она не знала, как оставить заболевших детей и решить эту проблему с деревенским домом.

За завтраком Юлия Васильевна выглядела такой грустной и расстроенной, что Василий Николаевич  даже испугался  за неё.
 - Что с тобой, Юленька? Может быть, у тебя температура, как у мальчиков? - с тревогой спросил он, подавая чашку для чая.

- Нет, я не заболела. Но у нас есть неприятности, и я не знаю, что делать - ответила Юлия Васильевна.

- Что же случилось? - спросил Василий Николаевич, совсем расстроившись.

- Я только что получила официальное письмо из «Лесных полян». В этой деревне всё время что – нибудь случается. Они решили строить какую – то дорогу и утверждают, что наш дом мешает строительству. Нас с тобой приглашают приехать для решения этого вопроса. А тут – дети заболели, и я ума не приложу, как быть! - ответила Юлия Васильевна, отдавая чашку с чаем мужу.

Василий Николаевич, помолчав несколько секунд, предложил
 - Может быть, мне одному съездить? А ты спокойно  останешься дома и приглядишь за нашей детворой?
 - Ну, что ты, Вася! Это ничего не решит. Ведь там нужна моя подпись. Мой дедушка писал завещание на моё имя, и теперь только со мной они могут обсуждать этот вопрос - ответила Юлия Васильевна несчастным голосом.

Тётя Василиса, до этого момента не вступавшая в разговор супругов, поставила на блюдце чашку с кофе, который она пила, и сказала, обращаясь к Юлии Васильевне
- Юленька, голубушка! Из этой ситуации выход есть. Ты, Васенька, голубчик, позвони на работу и попроси несколько дней за свой счёт. А ты, Юленька, иди, собирайся и ни о чём не беспокойся. Вопрос с твоим домом решится обязательно, и, я надеюсь, благополучно. А я с радостью присмотрю за ребятами. Ведь это мои внучатые племянники.

Юлия Васильевна посмотрела на тётю Василису с благодарностью. Глубоко в душе она была вдвойне благодарна старушке за то, что та сама предложила помощь, потому, что уже подумывала о такой возможности, но стеснялась взваливать на гостью проблемы своего семейства. Она с облегчением вздохнула и сказала
- Большое Вам спасибо, дорогая тётя Василиса. Это действительно выход из положения. Тогда я сейчас же пойду собираться, а ты, Вася, в самом деле, позвони на работу и отпросись!

Василий Николаевич тут же стал звонить по телефону, а Юлия Васильевна ушла в свою комнату. И меньше, чем через два часа, супруги Борисовы уехали в деревню.

А тётя Василиса, заглянув в детскую и поправив одеяла у спящих детей, вернулась обратно на кухню и сказала коту
 - Я заварю для Сонечки нашу лечебную настойку. Полагаю, что это хорошее средство, если болит живот. Ниночке нужно будет выпить горячего молока с мёдом, а мальчикам придётся дать микстуру. Как ты считаешь, мой милый друг?

Мур Мурыч, дремавший на табуретке, придвинутой к батарее, приоткрыл один глаз и покрутил головой, как будто выражал своё согласие с хозяйкой.
Тётя Василиса, довольная своим разговором с котом, стала кипятить молоко для Нины и варить траву для Сонечки. А потом, заглянув в свой чемоданчик, достала оттуда небольшой пузырёк с микстурой.

Поставив на поднос кружки с молоком и травяной настойкой, и микстуру, она понесла всё это ребятам. Дети уже проснулись, но настроение в детской было грустным.
- Доброе утро, мои милые! - весело сказала им тётя Василиса, - Сейчас будем лечиться! Вот это молоко – для тебя, Ниночка. Пей осторожно, маленькими глоточками, душечка. Оно горячее. А это – настойка для тебя, котёночек. Выпей, и твой животик больше болеть не будет - продолжала она, подавая кружки девочкам.
Нина, поморщившись, взяла молоко и стала его пить потихоньку. Сонечка так же, как и  сестра, отхлебнула из кружки травяную настойку и выпила её всю, не попросив сахара, хотя настойка была горьковатой.

Но Андрюша наотрез отказался от микстуры. А Петя всегда поступал так же, как его брат, и поэтому, зажав свой рот обеими руками, замотал головой, показывая, что не станет пить лекарство. Тётя Василиса покачала головой и сказала
 - Ну, будьте умниками. Это очень хорошая микстура. Называется «Капли датского короля». Выпейте, она не горькая, вкусная. А я вам клюковки  сейчас принесу с сахаром и чаю с лимоном. Будете кушать ягоды, спадёт температура; а чай с лимоном поможет голосу освободиться. И будете снова говорить.

- Не капризничайте, пейте! Не огорчайте нашу тётю! - сказала мальчикам Соня.

 - Мне  молоко тоже не нравится, но я же пью! - добавила шёпотом Нина, которая не могла говорить вслух.

- Пейте, мальчики, и закройтесь, как следует, одеялами. А я вам всем что – нибудь почитаю - настаивала тётя Василиса, держа ложку около рта Андрюши.

Наконец, микстура была выпита. И Петя с Андрюшей, полусидя в кроватях, начали есть принесённую тётей клюкву.

- А где живёт датский король? - спросила Сонечка, как только у неё перестал болеть живот.

- Вот глупышка! Слабо догадаться? - захихикал Андрюша. - Если король датский, то где он может жить, кроме Дании? Эх ты, пустая голова, ничего не знаешь! Не то, что мы, ученики второго класса! - с насмешкой сказал Петя.

После съеденной клюквы температура действительно снизилась, и мальчики, почувствовав себя лучше, стали вредничать и подшучивать над младшей сестрёнкой, как делали это всегда. У Нины горло ещё не совсем прошло, говорить она могла только шёпотом, а потому просто показала кулак братьям, заступаясь за Соню, которая сидела на своей кровати, подобрав под себя ноги, и смотрела на братьев глазами, полными слёз.

Тётя Василиса, принесшая близнецам и девочкам чай, остановила начинавшуюся ссору.
- Ну ко, хватит, голубчики! Да что ж это вы, господа учёные второклассники, так на малышку рассердились, что ругаете её глупышкой и пустой головой! А сами – то вы что про Данию знаете? - строго спросила она.
 
- Ну, Дания – это страна, которая… которая…, - тихо промямлил Андрюша, не зная, что сказать.

- А я знаю! В Дании жил сказочник Ганс Христиан Андерсен! Вот! Он сказки разные писал, их нам мама читала! - радостно выкрикнул Петя.

- Ну, то – то же, грамотеи! Никогда  другого не считайте хуже себя, а не то сами можете оказаться в положении медведя, вломившегося в дупло к пчёлам - назидательно сказала тётя Василиса.

Наконец, мир был восстановлен, и дети попросили почитать им.
- Хорошо, так и быть, мои голубчики - согласилась, улыбнувшись, тётя. И, заглянув в свой чемоданчик, достала большую и очень толстую, одетую в потёртый кожаный переплёт с медными застежками, книгу.

- Вот это да…! - удивились Андрюша с Петей, а Соня спросила

- А что это за странная книга? Откуда она у тебя, тётя?

- Это не странная, а старинная книга. У меня она от моей бабушки, а ей досталась от её дедушки - объяснила тётя Василиса, открывая застёжки, и, найдя нужную страницу, стала читать

- Давным-давно, в незапамятные времена, жил – был король Эрик Отважный. Его королевство располагалось на небольшом полуострове и нескольких островах, омываемых холодным Северным морем и разделённых проливами. Это был суровый и прекрасный край. Зимой холодное дыхание ветров приносило стужу, заставлявшую одеваться в толстый ледяной панцирь море, проливы, озёра и реки, которые становились похожими на непобедимых рыцарей. Всё вокруг в это время напоминало холодную заснувшую пустыню, занесённую снегами. Но, когда приходила весна, а за ней короткое северное лето, воздух наполнялся благоуханием нежных цветов и пением птиц. Дубравы и буковые леса оживали, наполняясь звуками жизни. На склонах холмов расцветали тюльпаны; долины, заросшие маками, пламенели алым ковром. На вершинах гор появлялись, гордые в своём одиночестве, эдельвейсы. И прозрачные воды плескались, набегая весёлой волной на причудливые берега фьордов.

Король Эрик не зря был назван Отважным. Вместе со своей дружиной он совершал походы в дальние земли, и, говорят, побывал в одной чудесной стране, которая славилась горячими, как огонь, источниками, бьющими прямо из–под земли. Воевали храбрые воины и с соседями, жившими на другом полуострове и на одном из больших островов, от которого их королевство отделял один из проливов.

Когда король Эрик отправлялся в очередной поход, в замке оставались его домашние: королева Дангмар, две дочери – Кирстен и Дарнстина, и два сына – Ингвар и Ольдмар.

Королева и принцессы славились своим рукоделием. Все дни они проводили за работой: вышивали по сукну и шёлку красным золотом да пряли и ткали. Принцы, ожидая возвращения отца, заняты были охотой, выезжая в окрестные дубравы и леса, сопровождаемые наставниками и гончими собаками. Несмотря на свой юный возраст, они стреляли из лука не хуже любого взрослого рыцаря. А когда король Эрик возвращался домой, в замке начиналось веселье; и бродячие музыканты слагали песни о славных подвигах и прекрасных дамах…

Дочитав страницу до конца, тётя Василиса отложила книгу и сказала
- Я пойду готовить обед,  а вы лежите тихо и не ссорьтесь. Если будете хорошо себя вести, то, может быть, я почитаю вам сказку дальше.

И она пошла на кухню, осторожно прикрыв за собой дверь детской. Минут через двадцать Нина сказала
- Давайте посмотрим, что это за книга такая. Мне ужасно интересно, ведь никогда мы ещё не видели старинных книг

- Мы – за! - обрадовались близнецы.

- И картинки, наверно, есть - добавила Соня, присоединяясь к ним.

Когда вся компания уселась на диване, Нина взяла со столика тётину книгу, открыла её и сказала
- Посмотрите, какие необычные у книги страницы! Не бумага, и пожелтели сильно. А буквы! Вокруг заглавной – целая картинка. Но они – странные какие – то. Вроде знакомые, а прочитать не могу

- Ну, конечно, ты и не сможешь. Зато мы – то уж обязательно расшифруем эти буквы по методу Шерлока Холмса! - с важностью заявил Андрюша, вырывая книгу у сестры. Он наморщил лоб и ткнул Петю кулаком в бок

- Тащи, Петька, нашу большую лупу. Сейчас мы разгадаем, какой тут секрет!

Петя, стукнув брата в ответ, отправился на свою половину и, порывшись в пыльных коробках из – под обуви, стоявших под кроватью, вытащил большое увеличительное стекло.
- Вот, нашёл! - крикнул он и принёс лупу Андрюше. Мальчики долго разглядывали страницу, но, как ни старались, тоже не смогли  ничего прочесть.

- Давайте лучше картинки посмотрим. Мне так хочется узнать, что там нарисовано? – предложила Сонечка.

Нина отобрала книгу у братьев и перевернула лист. Со страницы на ребят смотрело симпатичное животное, гуляющее в саду. Оно напоминало кого – то, очень знакомого, и можно было подумать, что оно повернуло свою мордочку только для того, чтобы заглянуть своими зелёными глазами сквозь страницу, как в окно.

- Да это же кошка! - сказал Петя.

- Точно, она. Посмотрите, у неё такие же полоски на спинке и розовый нос, как у тётиного кота - согласилась Нина.

- Ах, какие тут замечательные цветочки! Вот бы нарвать букетик для нашей мамочки - радостно сказала Соня.

- Кошечки, цветочки. Листайте дальше, там, наверно, рыцари есть! - проворчал Андрюша.

Нина перевернула ещё несколько страниц. На следующей картинке была изображена зелёная поляна, заросшая скромными лесными цветочками, а за ней – буковый лес. На переднем плане картинки художник нарисовал ореховый куст, на веточке которого сидела симпатичная птичка.
- Ой, какая славненькая! - воскликнула Сонечка, - Так и кажется, что она сейчас запоёт. Смотрите, мальчики, она повернула головку и смотрит прямо на нас!

- Глупая ты, Сонька! Как это может на нас смотреть нарисованная птица? Ты, как всегда, выдумываешь всякую ерунду! - посмеялся Андрюша.

А Петя состроил страшную рожу, дразня сестрёнку.

- Почему это я глупая? Посмотрите получше, и увидите, эта птичка живая! Сами вы глупые хвастуны! - обиженно ответила Соня. 

- Перестаньте  сейчас же её обижать! - гневным шёпотом сказала Нина.

Она потянула книгу к себе, стараясь забрать её у мальчиков. Но Андрюша и не думал уступать сестре. Занятые этой возней, ребята не заметили, как в комнате появился Мур Мурыч и забрался на книжный шкаф. Сидя там под самым потолком, он с интересом наблюдал за ребятами, а потом вдруг, неожиданно спрыгнул прямо на раскрытую страницу, напугав ссорящихся своим внезапным появлением.
 
- Ой, Мур Мурыч! Ты зачем на книжку прыгаешь? Уходи, нельзя, нельзя! - закричала Нина, пытаясь прогнать кота.

Но тут произошло следующее: кот, вместо того, чтобы спрыгнуть на пол, подпрыгнул немного вверх и снова вниз, на страницу, словно желая поймать нарисованную птичку, и вдруг исчез в книжке. Всё произошло так быстро, что ребята не успели  сказать ни одного слова, а Соня, испугавшись, захлопнула книгу, уронив её на пол, и отодвинулась в угол дивана.

- Что ты наделала, Сонька! - закричал Андрюша, выведенный из шока громким стуком тяжело упавшей книжки.

- Что мы теперь скажем тёте Василисе? - рассердился Петя.

А Нина ничего не сказала, так как ещё не пришла в себя от случившегося. И тут в детскую вошла тётя Василиса.

- Что это вы, мои голубчики, так расшумелись? Ниночка, душенька, что у вас произошло? Сонечка, может быть, ты мне всё объяснишь? - спросила она, поднимая книгу и кладя её обратно на журнальный столик.

- Тут вот, ваша книжка. Мы хотели картинки посмотреть, а Мур Мурыч  как прыгнет, и пропал в нарисованном Лесу. А я испугалась и книжку захлопнула. И теперь мы его, наверно, никогда больше не увидим! - всхлипывая, ответила Соня.

- Так, так. Всё понятно, – сказала тётя, улыбнувшись,- Я думаю, мы ещё встретимся с Мур Мурычем. Не переживайте. Обед готов. Отправляйтесь мыть руки. Я вас жду на кухне, так что поторопитесь, – добавила она, выходя из комнаты.

Ребята переглянулись друг с другом и, в полном молчании пошли вслед за тётей.
 
После обеда ничего особенного не произошло. Тётя Василиса, вымыв посуду, вскипятила новую порцию молока, и Нине пришлось выпить полную кружку. Пете с Андрюшей не удалось избежать микстуры.  Правда, теперь, когда они уже знали, что лекарство приятно на вкус, споров было меньше; и даже Нину с Соней угостили, налив им по одной столовой ложечке. После ужина, когда дети улеглись в свои кровати, тётя Василиса, выполняя своё обещание, села в кресло и стала читать сказку дальше. Засыпая под ласковый тётин голос, каждый из ребят подумал о том, как хорошо побывать в сказке. Под тихое и равномерное тиканье часов, висевших над дверью, сон сходил на ребят, навевая чудесные сны.               

Глава третья.
Мур Мурыч.
Запах вкусной еды проник в комнату и заставил всю компанию проснуться. Соня, сунув ноги в розовые пушистые тапочки, встала первая, и затем, натянув халатик, разбудила остальных. Проснувшись окончательно, ребята в недоумении озирались по сторонам.

- Что это случилось с нашей детской? - спросила, наконец, Нина.

И в самом деле, вся обстановка была другой. Не было привычных обоев. Вместо них на каменных стенах висели какие-то шкуры и гобелены, изображавшие сцены охоты или рыцарские турниры. В глубине комнаты, у правой стены, был устроен очаг, напоминавший старинный камин, в нём весело потрескивали дрова и плясали языки огня.

- Наверно всё это нам снится, - сказал Петя.

- Ну да, всем сразу! Думай головой, - рассердился на брата Андрюша.

- Давайте пойдём и посмотрим, что там дальше – предложила Соня.

Ребята  потихоньку вышли из комнаты, и попали в коридор, освещавшийся факелами, висящими на стенах. Нина взяла один из них и, взяв за руку Соню, пошла вперёд. Мальчики шли сзади. Пройдя два поворота, они добрались, наконец, до кухни. Заглянув в приоткрытую дверь, дети замерли
в удивлении. У очага (как будто у плиты) стоял Мур Мурыч, ставший почему - то ростом с Соню,  в мамином полосатом фартуке с кармашками, и помешивал что – то в большой кастрюле, висевшей над огнём.  Он повернул голову на шум и увидел ребят.

- Ну, входите, чего застыли то? Надо же кому - то хозяйством заниматься. Вот суп варю из курицы. Вку – ус – ный! Ещё и котлеты есть с картошечкой, – сказал он и почесал лапой за ухом.

Нина на всякий случай снова взяла Соню за руку и, всё так же молча, пошла к столу. Мальчишки смутились того, что испугались больше, чем девочки, и, желая скрыть это, стали насвистывать и нарочно громко топать, подходя к столу. Кот перестал накладывать суп и внимательно посмотрел на братьев.

- Свистят и топают только невежи! - наставительно заметил он, и, подойдя к Соне с Ниной, спросил - Вам со сметаной, милые?
Девочки молча подставили тарелки, всё ещё не имея сил выйти из шока. Наконец, Соня, проглотив ложку супа, тихо сказала
- Котик, почему ты разговариваешь?

Мур Мурыч, поставив кастрюлю на край стола, сел на свободную скамью и ответил
 - Не ожидал от тебя такого вопроса, котёночек. Ну, ладно, они не понимают. Но ты - то так любишь волшебные сказки! В нашей стране немых нет. Все разговаривают.

- А что это за страна? - спросил Петя.

- Королевство  датского короля. Его зовут Эрик Отважный. Так что с обедом не затягивайте. Вам ведь ещё переодеться  надо. Не в пижамах же вы явитесь на аудиенцию к их королевским Величествам, – строго сказал кот.

Ребята посмотрели друг на друга, удивляясь, всё больше. Закончив обедать, они вышли вслед за Мур Мурычем  в другое помещение, которое оказалось гардеробной и, порученные котом двум слугам и двум служанкам, начали одеваться в предложенные им одежды.

Нине и Соне подали белые шёлковые платья; серебристо – серые жакеты, сшитые из прекрасного сукна, украшенные вышивкой золотом; и голубые атласные плащи, отделанные белым мехом.  Кожаные туфельки с золотыми пряжками и белые чулки дополняли их наряды. Когда девочки были одеты и  причёсаны; Соня взглянула в зеркало, услужливо подставленное ей служанкой, и, увидев в нём, кроме себя ещё и Нину, в восхищении захлопала в ладоши
- Ой, Ниночка! Ты похожа на настоящую сказочную принцессу! Как тебе идёт твой наряд!

- Да, платье красивое. И ты выглядишь в своём симпатично, малышка, - согласилась Нина.

И, оглянувшись, посмотрела на братьев, которых одели в рубашки из золотистого атласа; штаны и куртки серо – стального цвета, также расшитые золотом; и зелёные бархатные плащи, а к ним чулки и башмаки из кожи.

- Посмотри, Соня, на наших забияк! В этих костюмах они выглядят вполне приличными. А какой у них важный вид! Особенно у Андрюши, - заключила она.

Когда всё было готово, Мур Мурыч, одетый в синий плащ, отороченный серебристым мехом, заглянул в гардеробную. Прищурив  зелёный глаз, он внимательно оглядел всю компанию и, видимо, найдя всё в полном порядке, повёл ребят в королевский замок.

- Нам предстоит пройти через лес, прежде, чем мы окажемся в  замке, - объяснил он.

- Что это за дом, в котором мы проснулись? - спросил любопытный Петя.

- Это домик королевского егеря. Его у нас называют «Охотничий домик»», - ответил кот.

- Долго нам идти до замка? - спросила Нина.

- Не то, чтобы очень далеко, но и не совсем близко, - сказал Мур Мурыч.

Тёплый ветерок шевелил листочки на деревьях, перебирал шелковистую зелень травы. Нежные незабудки, розовые гвоздики и ещё какие – то незнакомые беленькие, сиреневые и жёлтенькие цветы покачивали своими головками, как будто здоровались.

- А можно мне нарвать цветов? Тут везде растут такие миленькие! - спросила Соня, любившая цветы, и, получив разрешение, тут же с радостью набрала большой душистый букет.

Густая трава в солнечных лучах казалась изумрудной. Проходя небольшой рощицей, они услышали шорох в кустах.

- Кто это прячется здесь? - заинтересовался Андрюша. Кот прислушался, понюхал воздух, сделал лапой знак, чтобы не шумели, и сказал
- Это королевские лани, а может быть, олени. Их тут много водится. И другие лесные жители есть. Они вас приветствуют, но показаться боятся. Очень робкие.

- Как бы я хотела подружиться с оленёнком, - помечтала Сонечка. Вскоре они подошли к молодой дубраве.

- Предлагаю отдохнуть, - сказал кот, усаживаясь на зелёном ковре.

Когда все расположились поудобнее, Нина попросила
- Послушай, Мур Мурыч, расскажи нам об этой стране, ну и о себе, если хочешь.

Кот пожмурился, полизал лапку, а потом сказал
- Что рассказывать? Страна, как страна. Обыкновенное сказочное королевство. У нас всё, как у других королей. Турниры, пиры, охота и рыцарские походы. Музыка и поэтические сочинения у  прекрасных дам в почёте. Да и сам король Эрик не прочь послушать хорошую песню или потанцевать на пиру. Что до меня, то моя склонность к искусству всем хорошо известна.  Я тут недавно стихи сочинил про одного знакомого кота
(большого чудака,  оригинала), так он не знал, как отблагодарить, был так счастлив, что попал в большую литературу! Вот, если хотите про него послушать, могу прочитать.

- Ну, конечно, почитай, Мур Мурыч, миленький! - обрадовались девочки.

Кот принял важную позу, выставив одну заднюю лапу вперёд, а другую, переднюю, поднял вверх и объявил
 - Стихи про необыкновенного кота!
 Затем поклонился всей публике и начал читать
- Мой кот любил жевать траву
И грыз всегда капусту.
Он ел кокос, жевал бамбук,
Ложился спать в большой сундук
И просыпался грустным.

И вот никак я не пойму,
За что мой кот любил траву,
Когда другие все коты,
Умывшись спозаранку,
Подняв пушистые хвосты,
Спешили есть сметанку?

Стихи произвели на ребят большое впечатление.
- Никогда  не думал, что коты могут быть такими, - с удивлением сказал Петя.

- Ты хотел сказать -  талантливыми? Да,… Это правда, - согласился Мур Мурыч, довольный произведённым впечатлением. Он почесал за ухом и продолжил
 - И вообще, знаете ли, в нашем роду много интересных субъектов. Вот, взять, к примеру, кота Баюна. Ну, старик, конечно, был не промах. Среди диких лесов проживал, никого не боялся. Да как запоёт, бывало, так все разбойники и уснут. Целые деревни он от злодеев так выручал. Потому и помнят старика. А вот ещё один. Этот из учёных котов. Он научные трактаты писал. «О ловле крыс и мышей особым научным методом», например. Или вот такой: «Как проверить вкус сметаны?» Ну, ещё (по мелочам) сказки там сочинял, песни пел. О нём даже известные писатели в стихах упоминали. А чёрные кошки? Редкого ума существа. К сожалению,
у людей мнение такое глупое сложилось, будто чёрные кошки несчастье приносят. Но на самом деле эти кошки   - самые кроткие и покладистые. Они очень воспитаны, изящны, тонкие знатоки этикета, смелые и благородные. И много пострадали от людской несправедливости. Я даже стихи написал про чёрного кота. Вот послушайте
- Про чёрного кота
Чёрный кот умён и тонок.
Он застенчив, как ребёнок.
Благороден и тактичен,
Музыкален, поэтичен.
Любит оды сочинять,
И по крышам погулять
Звёздной ночью под луной.
Поутру, придя домой,
Спать ложится на подушку,
Лапку, подложив под ушко.
И проснувшись лишь к обеду,
Молока спешит отведать.
После, сладко потянувшись,
Снова спит, клубком свернувшись.

Тут Мур Мурыч поднялся, беспокоясь о том, как бы не опоздать в  замок.
- Пойдёмте дальше, мои милые, король не любит, когда опаздывают, - сказал он ребятам.

Пока кот рассказывал о своих родственниках и читал стихи, Соня успела сплести несколько веночков из тех цветов, которые были в её букете. Получилось очень красиво, когда она надела эти украшения, как короны, на головы братьям и сестре. Для себя Соня оставила веночек из незабудок, а Мур Мурычу достались розовые гвоздики.

Отдохнув, дети вместе с котом отправились дальше. Тропинка вывела их из дубравы на лужайку, заросшую алыми маками. Бесчисленное количество разноцветных бабочек, словно лёгкие облачка, порхало над прекрасными цветами, качавшимися на ветру.
- Вы ничего не слышите? Как будто кто – то невидимый поёт! - сказала Нина, прислушиваясь.

- Это весенняя маковая песня. Маки всегда поют её, когда цветут, - пояснил кот, - Но нам надо идти дальше. Вон там, впереди, уже показался лес. Поспешимте! - поторопил он.

Действительно, за лужайкой начинался смешанный лес. Буки, липы, остролисты, ели, и густые заросли орешника сплетались своими ветвями, образуя чудесный шатёр. Девочки вступали под тенистую сень с некоторым опасением, держась за руки. Они боялись заблудиться. Андрюшу и Петю лес не пугал, а может быть, они делали вид, желая выглядеть бесстрашными, как настоящие мужчины, но шагали они за Мур Мурычем довольно бодро и даже тихонько насвистывали какой - то весёлый мотивчик.
Как только ребята вступили в лесной сумрак, тот час же всё вокруг них  ожило, задвигалось, зашумело и зашуршало. Переливы птичьих трелей, пощёлкивания и посвистывания раздавались со всех сторон. Это походило на чудесный концерт невидимых музыкантов, которые только и ждали появления слушателей. Спустя десять минут ребята разобрали даже слова.

- Со – о – ло – вей мой, со – о -  ло – вей, со – о – о – о – о – ло – о – вей…, - пропели приятным нежным голосочком.

Дети посмотрели наверх, на большую толстую липу. И увидели певца, сидевшего на ближайшей к ним ветке.

- Имею честь представиться. Лучший оперный голос Его Величества датского короля Эрика Отважного приветствует вас в королевском лесу! -
с важностью сказала маленькая серая птичка, наклонив изящно головку.

- Здравствуй и ты, благородный Соловушка!  Я и мои маленькие друзья также приветствуем тебя. И надеемся вскоре услышать твои песни, лучшие в сказочном лесу, - ответил на приветствие вежливый Мур Мурыч и поклонился Соловью, показывая, как себя вести своим спутникам. Нина, Соня, Андрюша и Петя поклонились вслед за котом, и пошли дальше.               

Тропинка уводила их в глубину леса, обегала вокруг озера, петляла между ёлками, спускалась в овражки и взбиралась по другую их сторону по склону. Всюду, где бы ни проходили ребята и Мур Мурыч, их приветствовали лесные обитатели.

В одном месте, когда они проходили мимо небольшого болотца, кто – то невидимый выставил на пеньке для них корзинку, похожую на птичье гнёздышко, доверху насыпанную клюквой, а в ельнике старый медведюшко подарил лукошко малины и  медовые соты. Когда девочки вошли в заросли орешника, к ним по веткам спустились две белочки и сказали
- Мы вам очень рады. Король Эрик очень любит гостей, а мы, как подданные Его Величества, хотим вас угостить лесными орешками.

Мур Мурыч и мальчики поклонились им, а Соня, принимая подарок, подарила белочкам по букетику цветов, оставшихся у неё от венков. Из орешника тропинка вывела путешественников на лесную опушку, бывшую окраиной леса и тянувшуюся длинной чередой небольших холмов, заросших разнотравьем.

- Теперь уже недалеко до конца нашего путешествия, - сказал кот, показывая лапой на открывшийся перед ними вид.

С этого места было хорошо видно долину, голубую ниточку скромной речушки, обтекавшей вокруг  высокого холма, склоны которого пестрели большим количеством тюльпанов. Перекинутый через речушку деревянный мост позволял добраться до начала каменной дороги, бежавшей вверх по холму к замку.

Дети спустились вслед за Мур Мурычем в долину и услышали сигналы труб, возвещавших о съезжавшихся в замок гостях.  Под эти громогласные звуки они взошли на опущенный подъёмный мост, а потом прошли в ворота и оказались на площади замка, вымощенной чёрным камнем.

Глава четвёртая.
В замке короля Эрика.
Королевский замок был сложен из грубого камня. Его толстые стены помнили множество славных битв и весёлых турниров, суровых рыцарей и прекрасных дам, веселившихся на пирах. Вот и теперь, под громкие звуки труб съезжались они, чтобы приветствовать храброго короля Эрика, вернувшегося из очередного похода.

Два рыцаря охраняли вход. Золотые олени на их щитах горели на солнце. Они пропустили Мур Мурыча и ребят, распахнув тяжёлые кованые двери. Первая зала, представшая их глазам, была тёмной и освещалась несколькими факелами, висевшими на каменных стенах между развешанным  повсюду оружием и охотничьими трофеями. Она соединялась с другой узким проходом.

Проходя через эту залу, дети увидели рыцарские доспехи, развешанные и расставленные вдоль стен, как в музее. Следующая дверь вела в длинный коридор, похожий скорее на лабиринт, так что Мур Мурычу пришлось быть очень внимательным, чтобы не заблудиться. Затем они спустились вниз по узкой винтовой лестнице, прошли закоулками и переходами на другую половину замка и, наконец, добрались до Тронной залы, ярко освещённой бесчисленными факелами, развешанными по стенам, украшенным гобеленами, сотканными руками королевы Дангмар и её дочерей. Золотые и шёлковые нити играли от света факелов, создавая впечатление великолепия и богатства.

У торцовой стены был устроен каменный помост, на котором стояло шесть тронов: два помоста посредине – для короля Эрика и королевы Дангмар; справа от короля стояли троны принцев, а слева от королевы – троны для принцесс. Вся зала была наполнена весёлой суетой, шуршанием шёлковых платьев и звоном мечей, с которыми рыцари не расставались даже на пиру.

Мур Мурыч, кланяясь на ходу знакомым рыцарям и дамам, подвёл ребят к одной из них и сказал
- Эти дети приглашены на пир к Их королевским Величествам. Прошу Вас, помогите им познакомиться с придворным этикетом. Затем, кот, поклонившись, отошёл и затерялся среди гостей.
Дама, к которой обратился Мур Мурыч, показалась  ребятам знакомой. Они недоумевали, ведь здесь, в сказочном королевстве, никого, кроме Мур Мурыча и лесных жителей встречать им не приходилось. Сиреневое платье, расшитое голубыми с золотом летящими птицами, голубой бархатный плащ, сиреневые туфли с золотыми пряжками и голубое перо, украшавшее причёску дамы, кого – то напоминали.

- Ну, дорогие мои голубчики, здравствуйте! Ниночка, Сонечка, как вам идут ваши наряды! Просто красавицы, мои душеньки! Андрюша, Петя! Вы почти похожи на наших рыцарей. Ай да, Мур Мурыч! Молодец! Очень рада вас видеть в королевском замке! - радушно сказала дама.

- Ой, это Вы, тётя Василиса?! - обрадовалась Сонечка. И повисла у дамы на шее.

- Как хорошо, что это Вы! А то мы здесь никого не знаем, - добавила Нина.

А мальчики просто прижались к тёте и вздохнули с облегчением. В замке им нравилось, но в то же время было страшновато. Ведь не каждый же день попадаешь в сказку!

- Сейчас выйдут Их королевские Величества со своими детьми.  Я вас представлю, а вы повторяйте за мной всё, что я буду делать, и прислушивайтесь к тому, что я буду говорить, - сказала тётя Василиса.

В ту же минуту раздались звуки труб, и герольды объявили
- Их королевские Величества король датский Эрик и королева датская Дангмар!

Появились рыцари в латах, они прошли и встали по обе стороны от тронов Их королевских Величеств и Их королевских Высочеств. Гости расступились на две стороны, давая проход появившейся вслед за рыцарями свите. Король Эрик и королева Дангмар, высокие, стройные, одетые в золотые плащи с вышитыми на них красным шёлком оленями, символом их королевства, вошли в залу,  медленно, с достоинством, взошли на помост и сели на свои троны.

Курточка и штаны короля были сшиты из тёмно – красного бархата, рубашка и чулки – из золотистого шёлка. Светлые волосы венчала изящная, из красного золота, корона. На королеве было надето золотистое, расшитое красным золотом, платье; и жакет, подбитый голубым песцом, сшитый, как и у короля, из тёмно – красного бархата. Золотое покрывало, из тонкой нежной ткани, спускалось красивыми складками из – под золотого обруча – короны,  украшенной голубыми, розовыми и красными камнями.

Король, приветствуя своих подданных, поднял вверх правую руку. Королева улыбнулась. Снова зазвучали звуки труб. Герольды объявили о появлении принцев.
В залу вошли, сопровождаемые свитой, мальчики, одетые в красные бархатные курточки и бархатные штаны, голубые  шёлковые рубашки и золотые, с вышитыми голубым шёлком оленями, плащи. Чулки принцев были также из голубого шёлка, а башмаки, сделанные из  цветного сафьяна, украшали золотые пряжки.

Поцеловав руку королю и королеве, принцы сели на свои троны и так же, как отец, помахали гостям рукой.

Трубы пропели в третий раз, и в залу вошли два юных создания. Это были принцессы, девочки десяти и шести лет. Их золотые плащи украшали белые олени. Голубые шёлковые платья дополняли белые бархатные жилеты, отделанные серебристо – голубым мехом. На светлых, как у родителей и братьев, волосах были надеты лёгкие золотые обручи, украшенные янтарною подвеской. Жемчужные нити оплетали их  длинные волосы. Принцессы также поцеловали руки родителей, поклонились братьям и прошли к своим тронам.

Придворные дамы, рыцари и гости стали подходить к королевской чете и их детям, кланяясь и приседая. Тётя Василиса подошла сначала к королю Эрику, затем к королеве Дангмар, потом к принцам и принцессам. Нина, Соня, Андрюша и Петя повторяли всё за ней. Когда с поклонами было покончено, тётя Василиса сказала
 - Ваши королевские Величества, Ваши королевские Высочества! Позвольте представить Вам моих друзей. Эти юные девы и юноши желали познакомиться с Вами и с Вашей замечательной страной. Я пригласила их 
ко двору на сегодняшний праздник, надеясь, что Ваши Величества простят мне мою дерзость.

Тётя Василиса поклонилась, грациозно присев, и отошла в сторону, подтолкнув ребят вперёд, поближе к тронам. Мальчики поклонились, а девочки постарались сделать тот же поклон с приседаниями, что и тётя.

Король Эрик, разглядывая новых гостей, только что представленных ему, сказал
 - Я приветствую вас, юные девы. И вас, славные юноши. Ваша любознательность похвальна. Разделите наше веселье. Мои храбрые воины потрудились на славу! Они добыли победу вместе со своим королём!

- Как вас зовут, юные девы? Я надеюсь, что и юноши откроют нам свои имена? - спросила королева Дангмар.

- Их зовут Нина, Софья, Андрей и Пётр, Ваше королевское Величество, - ответила тётя Василиса за ребят.

Тут вниманием королевской четы и всех гостей завладел старик менестрель, явившийся на пир. Поклонившись обоим Величествам и Их Высочествам, благородным рыцарям и прекрасным дамам, он выпил рог доброго вина за здоровье короля, поклонился и сказал
- Позволь мне, славный король Эрик, песню спеть для тебя.

Король кивнул головой в знак согласия; и менестрель запел:
- О замке прекрасном
В чудесном краю
Я песню сложу
И её вам спою:

Там холмы, долины,
Прозрачный ручей
Течёт между трав.
И отрадой очей

Нежнейших цветов
Разноцветный ковёр
Раскинулся всюду
И радует взор.

Сенью лесов
И дубрав окружён,
На холме высоком
Там замок сложён

Из древнего камня;
Шесть башен и мост,
И ров вкруг холма,
И рыцарей пост.

Вот в рог протрубил
Мальчишка герольд.
-Вернулся с победой
Славный король!

В шелках и коронах
На башне стоят
Две дамы прекрасных.
Их дивен наряд.

Всю ночь они ждали.
И, встретив зарю,
Машут платком
Своему королю.

Обрадован встрече
Датский король.
Ворота открыть
Поскорее изволь! -

- Слуге своему
Отдаёт он приказ, -
- Спешу я увидеть
Радость их глаз!

Сюда добирался я
Целую ночь.
Видеть хочу
Королеву и дочь!

Ворота открыты.
В них въехал король.
На пир приглашает
Дружину герольд.

Так славно живётся
В чудесном краю.
Об этом я песню
Свою вам пою!

Закончив петь, менестрель преклонил колена перед королём, королевой, принцами и принцессами, затем встал и, отойдя немного в сторону, ожидал приговора своей песне.

- Поднесите ему ещё вина! - приказал король. - Славные песни слагаешь ты, старик, - продолжил он, обращаясь к менестрелю.

- Рад услужить Вашим Величествам и Вашим Высочествам, - ответил менестрель и снова низко поклонился и исчез в толпе гостей.

- Смотрите, что дальше будет, - шепнула ребятам тётя Василиса.

А дальше начались танцы. Рыцари танцевали с прекрасными дамами, не выпуская своих мечей и крутя ими в воздухе, как бы демонстрируя свою ловкость.  Дамы успевали поворачиваться так быстро, чтобы не пораниться о мелькавшие клинки. Пары скользили по каменному полу. И повсюду развевались плащи и шуршали платья; звон встречавшихся иногда в танце мечей, дополнял весёлую мелодию, которую музыканты играли от души и сами пританцовывали, захваченные общим движением. Веселье охватывало всё большее количество гостей, и наши ребята не заметили, как оказались вовлечены в круг уже другого танца. Нина и Соня составили пары принцам, Андрюша вёл за руку принцессу Кирстен, с Петей танцевала принцесса Дарнстина.
Тётю Василису ребята потеряли из виду, но не очень этому огорчились, так как, проникнувшись всеобщим весельем, с удовольствием участвовали в играх и танцах  вместе с принцами и принцессами и так подружились с ними, что сговорились на следующий день вместе посмотреть королевские сады, чудесные водопады и побывать у говорящего ручья.

- Мы пришлём за вами на рассвете. Будьте готовы, - сказал принц Ольдмар.

Вскоре прозвучали звуки труб, возвестивших о начале ужина. Король с королевой, принцы с принцессами, рыцари, сопровождавшие дам, а за ними
и все гости отправились в пиршественную залу, не менее роскошную, чем первая; где были накрыты столы, и слуги сновали туда и сюда, разнося блюда и напитки.

Часа через два принцессы Дарнстина и Кирстен покинули пир, сопровождаемые своими служанками. Ещё через полчаса слуги провожали в спальни принцев Ингвара и Ольдмара. Вслед за ними появилась тётя Василиса в сопровождении слуг и служанок.
- Ну, как вы тут, мои милые? Не скучаете? Пойдите, отдохните, мои голубчики. Спальни для вас уже готовы, - сказала она ребятам; и Андрюша с Петей ушли вместе с двумя слугами.

- А вас, мои душечки, я провожу сама, - сказала тётя Соне и Нине.

И они пошли вслед за девочками служанками, нёсшими факелы и показывавшими им дорогу.

Глава пятая.
Королевские сады.
Дорога в королевские сады была длинной. Мальчишка грум разбудил Андрюшу и Петю, едва только заалела заря. Сонно потягиваясь, мальчики поворачивались под руками слуг, одевавших их. Выходя во двор замка, они поёживались, завернувшись в плащи. Принцы, напротив, выглядели очень бодро. Девочки не заставили себя ждать.  Соня проснулась раньше сестры и, попытавшись подтащить тяжёлую скамью к окну, забралась на неё и стала смотреть, как пробуждается утро. Когда грум постучал к ним в двери, девочки были уже готовы. Они последовали за мальчиком, предвкушая радость приключений. Соня даже мурлыкала себе под нос какую – то песенку. Наконец, когда пришли принцессы, вся компания была в сборе.

- Вы можете уйти, как только поможете сесть на лошадей нашим гостям, - сказала, обращаясь к слугам, принцесса Дарнстина.

Грум подвёл лошадей. Это были очень красивые изящные существа. Сёдла и упряжь на них были изготовлены из лучших сортов кожи и расшиты золотом и цветным шёлком. Соню и Нину посадили на белых лошадок, точно таких же, как у принцессы Кирстен и у принцессы Дарнстины. Пете и Андрюше достались вороные. Принц Ингвар легко вскочил в седло своего красавца, принц Ольдмар махнул рукой слугам, отпуская их. И вся процессия выехала за ворота замка.

- Никогда не думала, что смогу удержаться в седле да ещё ехать верхом! - с удивлением сказала Нина.

- Но ведь ты хочешь попасть в королевские сады? Главное, чтобы было желание, - объяснила  принцесса Дарнстина.

- В нашем королевстве в почёте добрые пожелания, - добавил принц Ингвар.

- Значит, в вашем королевстве никто не дерётся, никто не воюет, и все дружат? - не поверил Петя.

- Ты не правильно понял. Ингвар хотел сказать, что желания исполняются. Конечно же, не у всех они добрые. Иначе  наш отец, король Эрик, не ездил бы так часто в походы. У нашего королевства есть враги. Не все соседи дружат  с нами. Но,  в нашей стране,  люди стараются думать о хорошем и не обижать друг друга. Такой закон установил наш отец, король Эрик, - сказал принц Ольдмар.

Выезжая из ворот замка, путешественники спустились вниз и поехали вдоль берега речушки, петлявшей между  трав и обтекавшей холм. Крепкие стены и башенки замка Эльсинор из красного кирпича внушительно возвышались над равниной, по которой они теперь ехали.

- Говорят, что наш замок построил король Иппер, из рода которого проиходят датские короли, - сказал принц Ольдмар, обращаясь к своим гостям.

- Как называется это место? - спросила Соня.

- Плоская долина, - ответила принцесса Кирстен.

- В нашей стране много гор и  холмов. Такие ровные земли – редкость. Вот поэтому эту долину так и назвали: Плоской, - объяснила принцесса Дарнстина.

А принц Ингвар добавил
 - Здесь было много битв. Мы с Ольдмаром часто находили какие – нибудь стрелы или обломки мечей. А однажды мы нашли копьё, которое, как говорят, принадлежало Хольгеру Датчанину. Все в нашем королевстве верят, что он и теперь живёт здесь, в Дании, только спит пока в одном из подвалов нашего замка и видит всё, что происходит в королевстве.
И если  случится большая беда, и Дании будет угрожать  опасность, он выйдет из своего подземелья, чтобы сражаться, и тогда об этом  услышит весь мир.

- А как он выглядит? - поинтересовался Андрюша.

- Мы с Ингваром его никогда не видели, но слышали от мамы, что он огромного роста. Сидит и спит, положив свои жилистые руки, крепко сжимающие меч, на колени. И у него длинная борода, - ответил принц Ольдмар.

Спустя час, они увидели Воронью рощу. Толстые стволы древних  деревьев напоминали воинов – рыцарей, приготовившихся встретить врага. На верхушках дубов были вороньи гнёзда, за что эта роща и была так названа.

- Это заповедное место. Там живёт старый Кронгель отшельник. Он хранитель королевских воронов. Приходить в Воронью рощу можно только королю перед походом в чужие земли, чтобы узнать, будет ли удача в битве или нет? Мы объедем рощу вокруг. И скоро будем в королевских садах, - объяснила принцесса Дарнстина новым друзьям.

Дальше дорога бежала через луг, заросший дикими маками. В воздухе плыла, уже знакомая ребятам, маковая  песня. Цветы покачивали разноцветными головками, приветствуя проезжавших путешественников. Повернув направо, дети увидели холмистую местность.  Холмы были небольшие и располагались вдоль широкой части долин треугольной формы, отделявшихся друг от друга дорожками, посыпанными крупным янтарём. Это были Королевские сады, известные своими чудесными цветами, омываемые небольшой речушкой, протекавшей за холмами; от которой умелым садовником были отведены узенькие каналы, располагавшиеся вдоль янтарных дорожек.

С правой стороны располагались лилейные сады, начинавшиеся белоснежными лилиями. Слева были посажены алые розы. За белыми лилиями росли голубые, за ними оранжевые в крапинку, розовые и золотистые. Пунцово – малиновые розы, росшие между алыми и белыми, были очень крупными  и казались бархатными. Вслед за белыми были посажены жёлтые, розовые и лиловые розы. Их цветы оплетали причудливые арки, расставленные в разных уголках этой стороны сада. Изящная золотая ограда, напоминавшая кружево, окаймляла сады. Все долины сходились вместе, образуя края огромной чаши, дном которой было круглое озеро. Побережье вокруг него, засыпанное янтарным песком, выглядело золотым; и солнце играло своими лучами, отражаясь в воде озера и в янтаре.

Спустившись к озеру, путешественники расположились для отдыха  и достали припасы с едой.
- Ваши Высочества, не расскажите ли Вы нам, почему в этих садах растут только розы и лилии? - обратилась Нина к принцам и принцессам.

 - Охотно. В нашем королевстве розы и лилии считаются символом королевской власти. И поэтому в королевских садах могут расти только эти благородные цветы, - объяснила принцесса Дарнстина, - Когда мы станем взрослыми, на нас наденут венки, сплетённые из белых  лилий, а наших  братьев увенчают венками из белых роз.

- Таков обычай, - добавила принцесса Кирстен.

- Когда принцесса станет королевой, а принц – королём, тогда их головы украсят венками, сплетёнными из разноцветных лилий и роз, - сказал принц Ольдмар.

- Значит, для короля и королевы берут все цветы, кроме белых? - спросила Соня.

- Все, кроме лиловых роз. Это цветы скорби и печали. Венки из них надевают в знак траура по смерти короля или королевы, или кого – нибудь из королевской семьи. А золотые лилии венчают победителей. Это цветы торжества и радости, - ответил принц Ингвар.

Неожиданно для всех небо нахмурилось и заплакало холодными слезами. Начавшийся дождь заставил путешественников собираться в обратный путь. И вся компания поспешила сесть на своих лошадок, чтобы отправиться к охотничьему домику, находившемуся за холмами  королевских садов.

Глава шестая.
Поручение короля.
Огонь весело плясал в очаге. Потрескивали дрова. Несколько рыцарей сидели за грубо сколоченным столом, уставленным зажаренной дичью и кубками с горячим грогом. Дождь барабанил по островерхой крыше домика, сливаясь с шумными разговорами и весёлым смехом охотников. Несколько раз повторившийся стук в дверь заставил на время замолчать весельчаков, и, спустя минуту, высокий широкоплечий рыцарь сказал
 - Эй, Мур Мурыч! Сдаётся мне, что к нам пожаловали гости!

- Сейчас посмотрю, - отозвался кот, разливая по кубкам новую порцию напитка.

Поставив на стол  тяжёлую глиняную бутыль, он пошёл отворять дверь. Увидев на пороге принцев Ольдмара и Ингвара, принцесс Кирстен и Дарнстину и своих старых знакомцев, Мур Мурыч изящно поклонился, приветствуя их, и сказал
- Милости просим, Ваши королевские Высочества! Проходите поближе к очагу. Сию минуту подам Вам и Вашим спутникам обедать!
 
Увидев, что в комнату входят принцы, принцессы и их спутники, рыцари поспешили встать из – за стола и тоже поклониться. И пока Их Высочества и ребята  с помощью слуг и служанок переодевались в сухую одежду, кот успел приготовить новую порцию жаркого, которое вместе с грогом подал вновь пришедшим гостям.

Когда голод был утолён, и все немного согрелись, принц Ольдмар спросил у сидевших рядом рыцарей
- Не расскажет ли кто – нибудь их вас, храбрые воины, где побывали и что интересного видели?

- Мы недавно вернулись из Румсдальских гор, Ваше Высочество, и видели там множество падающей воды. Тысячи водопадов, водопадиков и водопадищ! Незабываемое зрелище! - сказал, низко поклонившись, старший из рыцарей.

- Отличная идея! Отправимся туда, как только кончится дождь! – захлопала в ладоши, радуясь будущему приключению, принцесса Кирстен.

- Далеко ли до этих гор отсюда? - спросил у рыцарей Андрюша.

- Дорога туда не проста. Она настолько круто взбирается вверх, к плоскогорью, что даже получила название «Дорога  троллей», - ответил рыцарь помоложе.

- Там есть старые пещеры, о них ходят недобрые слухи, так что приключений на вашу голову хватит, - добавил его товарищ.

- В любом случае, это будет только завтра. А сегодня, я надеюсь, Вы  заночуете здесь, - сказал Мур Мурыч.

И все с ним согласились. Чтобы скоротать остаток дня, принц Ингвар предложил своим спутникам сыграть в шашки; и они охотно согласились. Мур Мурыч убрал со стола блюда и кубки, играющие разбились на пары: принцесса Дарнстина села играть с Андрюшей, Петя оказался в паре с принцессой Кирстен,  Соня играла с принцем Ольдмаром, а принц Ингвар бросал золотые кости на тавлею с Ниной. Мур Мурыч и рыцари наблюдали за игрой, обсуждая игроков. Сначала принцы выигрывали у девочек, но на второй и, особенно, третьей игре Соня с Ниной отыгрались, а мальчики выиграли у принцесс.

Синий вечер незаметно опустился на королевские сады, охотничий домик, лес и все окрестности. В воздухе разлилось благоухание цветов, и на небе высыпали  звёзды. Они переливались холодным призрачным светом и тихо позванивали, словно миллионы небесных колокольчиков. Полюбовавшись на эту сказочную красоту, дети вернулись в домик, где хозяйственный Мур Мурыч и слуги  уже приготовили для них постели; и сразу же уснули, едва только их головы, переполненные впечатлениями, коснулись подушек.

Пробуждение было ещё более чудесным. Нежные трели с переливами и россыпью лились  из открытого окна, невидимый певец славил Создателя, пощёлкивая и посвистывая на все лады. Солнечный лучик скользил по глазам, заставляя жмуриться. Лёгкий ветерок ласкал своим тёплым дыханием спящих, шевеля осторожно их волосы

Соня проснулась, как всегда, первой, и поспешила к окошку. Перегнувшись через подоконник почти на половину, она выглянула на улицу и увидела Соловушку из королевского леса, сидящего на ветке букового дерева.
- Доброе утро, Соловушка! - радостно сказала девочка.

- Здравствуй, Соня. Я рад снова увидеть тебя, - вежливо ответила птица, изящно наклоняя серую головку, - Ты не могла бы разбудить кого – нибудь из принцев?  У меня для них поручение от Его Величества короля Эрика, - попросил Соловей.

- Конечно, конечно! Я сейчас их разбужу! Подожди минуточку, - сказала Соня, и пошла будить принцев.

Пройдя  тёмным коридором и поднявшись по скрипучей лестнице, она попала на другую половину домика, в которой находились спальни Их Высочеств. Обойдя спавшего около двери слугу, Соня тихонько толкнула дубовую дверь и вошла в спальню принца Ольдмара. Наклонившись над спящим мальчиком, она стала тормошить принца за плечо, желая разбудить его

- Ваше Высочество! Принц Ольдмар! Проснитесь, пожалуйста, Соловушка принёс поручение для Вас от Вашего отца! Принц спал, сладко улыбаясь во сне.

- Ну, проснитесь же скорей! Иначе проспите что – нибудь важное! - говорила она принцу прямо в ухо громким шёпотом.

- Кто здесь, что случилось? - спросил принц, зевая.

- Ваше Высочество, понимаете, там Соловушка! Он принёс для Вас какое – то сообщение и попросил разбудить, - объяснила Соня.

Принц, проснувшись окончательно, сел, и сладко потянувшись, сказал
 - Спасибо, что разбудила меня.  Подай, пожалуйста, мой плащ.

Соня подала. Ольдмар завернулся в него, и они пошли разговаривать с Соловьём.

- Как ты думаешь, Соня, что это за сообщение? - спросил принц.

- Наверно, что – нибудь важное, - ответила девочка.

- Королевский Соловей рад приветствовать Ваше Высочество. Разрешите  исполнить мою миссию, - важным тоном сказала птичка, наклоняя в знак приветствия головку.

- Доброе утро, Соловушка! Я готов выслушать тебя. Рассказывай, что просил передать отец? - попросил принц.

Соловей почистил пёрышки, проверил, всё ли  в порядке в его туалете, и начал говорить
 - Ваш царственный родитель, король Эрик, поручает Вам, Ваше Высочество, и Вашим брату и сёстрам отправиться к Эрнестине, хранительнице хрустальных садов, и принести от неё плод хрустального дерева.  Это очень важное дело и срочное поручение.

- Хорошо. Передай Его Величеству, что мы сейчас же отправимся туда, - сказал принц Ольдмар.

Соловей опять наклонил свою головку, потом расправил крылья и улетел.

- А где живёт эта Эрнестина? Она королева или принцесса? - спросила Соня.

- Она живёт за водопадами. Это олениха, хранительница хрустальных садов, очень добрая и мудрая, - ответил принц, - Но, давай поторопимся и разбудим остальных, - продолжил он.

Вернувшись в охотничий домик, они увидели, что все уже проснулись и собираются позавтракать. Мур Мурыч подал на стол жареную рыбу, вино и спелую лесную землянику, очень крупную и сладкую. Ребята заметили, что за столом не было вчерашних охотников – рыцарей, а напротив Мур Мурыча сидела очень знакомая Дама.

- Ой, тётя Василиса! Как вы здесь оказались? - удивилась Нина, глядя на тётю с недоумением. 

- Ты же слышала, душечка, что в этих краях достаточно пожелать, и ты можешь оказаться там, где хотела, - объяснила тётя, улыбнувшись знакомой улыбкой.

- Я знаю, что вы все отправляетесь в трудный поход выполнять поручение короля Эрика. Вот я и приготовила для вас защиту путешественников – образочки, которые сохранят вас в пути, - продолжала она, доставая из бархатного мешочка – кошелька, висевшего у неё на поясе, восемь маленьких медальонов в золотых футлярчиках, одетых на красивые золотые цепочки.

- Это святой Николай, помогающий путешественникам и вызволяющий пленников. Если попадёте в беду, или будет очень трудно, попросите у него помощи, и он вам всегда поможет, - сказала тётя Василиса, надевая образочки каждому из них.

- Ой, я уже где – то видел это лицо! - сказал Петя, открывая крышечку своего медальона и показывая его остальным.

- Ну, конечно же! Он похож на родственника тёти Василисы на том портрете, который стоит в нашей детской на подоконнике! - обрадовалась Соня.

- Всё готово, Ваши Высочества. Можно ехать. Но, умоляю Вас, будьте осторожны. Говорят, что в Румсдальских горах всё ещё шалят тролли! - сказал, подходя, Мур Мурыч.

- Не беспокойся, котик! Всё будет хорошо! Мы скоро вернёмся, - улыбнулась в ответ Соня и обняла Мур Мурыча за шею.

- Доброго вам пути! - пожелала тётя Василиса; и путешественники сели на своих лошадок и отправились в дорогу.

Глава седьмая.
Хрустальные сады Эрнестины
Чем дальше путешественники уезжали от охотничьего домика, тем каменистей становилась дорога. Всё реже под ногами лошадок оказывались трава и цветы. Всё чаще стали попадаться мелкие камни,  щебень и глина. Поднявшийся вдруг ветер прогнал белые облачка, вместо них появились тяжёлые тучи, закрывшие небо серым туманом. Сразу стало холодно, и ребятам пришлось завернуться в свои бархатные плащи, спасаясь от летевшей пыли, перемешанной с песком. Они ехали молча. Позади у них  остались болотистые луга, впереди лежало устье фьорда Согне. Его горы и плоскогорья были безлесны и голы. Прямая насыпь между холмов вела путников к сглаженным вершинам. Озёра, лежащие во впадинах, поблёскивали  льдинками, и вода в них казалась зелёно – голубой.

- Как здесь неуютно! - сказала, наконец, Нина.

- Мы не заблудимся? - испугалась малышка Соня.
- Это «Козья Спина». Эти камни, валуны и озёра очень древние. Лежат здесь от сотворения мира с незапамятных времён. Но вы не бойтесь. Фьорд Согне не везде такой. Правда, придётся ехать очень долго, чтобы добраться до его лесов. Зато потом мы будем отдыхать в красивейших местах, - постаралась объяснить и успокоить девочек принцесса Дарнстина.

- Сделаем остановку в Старой долине. Скоро стемнеет, и будет небезопасно ехать дальше, - предложил принц Ольдмар.

И они спустились вниз и расположились под хилым можжевельником на каменистой площадке, поросшей мхами. Нина, Соня и принцессы достали жареную дичь, вино, хлеб и сыр из дорожных сумок, наполненных заботливым Мур Мурычем.

Принцы и Андрюша с Петей договорились по очереди сторожить сон своих спутниц. Набрав сухих можжевеловых веток и сухого прошлогоднего мха, они разложили костёр, чтобы согреться.

- Ваши Высочества, расскажите нам что – нибудь о тех садах, в которые мы едем, - попросила Нина.

Принц Ингвар снял с себя плащ и постелил его на землю, приглашая Нину сесть рядом с собой. То же сделали и другие мальчики, поступая, как истинные рыцари, заботящиеся о своих дамах. И когда все удобно устроились, насколько это было возможно в таких неприветливых местах, принц Ольдмар начал свой рассказ
- Когда – то, давным–давно, в наших краях жила прекрасная дева. Она была так красива, что звёзды и луна стыдились самих себя, говоря: - «Её красота затмевает наше сияние. Мы никогда не сравнимся с ней!» Солнце улыбалось деве по утрам, а цветы благоухали во сто раз сильнее, когда она появлялась в лесу или на лугу, чтобы сплести себе венок. Нежный голос девы звенел, как дивный колокольчик, и вся округа прославляла её за доброе и отзывчивое сердце.

Настал день, и отважный рыцарь явился из – за моря в нашей земле и полюбил красавицу деву. И она полюбила его. Но им не суждено было долго быть вместе и наслаждаться счастьем. Злой король, владетель земли Онгель, напал на нашу страну. Полчища его свирепых воинов разоряли королевство. И отважный рыцарь, поцеловав свою любимую, отправился вместе с другими славными рыцарями сражаться с этим злым королём и его войском. Битва была долгой, и многие доблестные рыцари сложили свои головы, сражаясь с врагом.

Злого короля прогнали с нашей земли, но отважный рыцарь пал в жестокой схватке. Прекрасная дева так и не дождалась своего любимого и стала оплакивать его гибель, затворившись в одной из пещер горы. Но в долине, за водопадами, как раз там, где была её пещера, и где она так много пролила слёз, выросли дивные хрустальные цветы и деревья, на которых созревали  чудесные плоды. Их сок исцеляет любую рану, какой бы смертельной она ни была. Целый год плакала неутешно дева о своём возлюбленном, не выходя из пещеры, а потом люди стали встречать прекрасную олениху с печальными глазами. Говорят, что Эрнестина и есть та дева, превратившаяся в олениху от печали. Вот к ней то мы и направляемся, чтобы попросить плод чудесного дерева для нашего отца, короля Эрика.

- Наш отец всегда берёт с собой в поход такой плод, - добавила принцесса Кирстен.

- Хотел бы я  оказаться в числе славных рыцарей вашего отца, - сказал Андрюша.

- Мы бы не подвели его в бою! - продолжил Петя.

- Мы не сомневаемся в вашей храбрости, друзья! Думаю, что у вас ещё будет возможность проявить её,- сказал принц Ингвар.

- Уже темнеет. Давайте ложиться спать. Завтра нам предстоит трудный путь, - напомнила принцесса Дарнстина, и с ней согласились все.

Устроившись так, чтобы быть поближе друг к другу, девочки и принц Ольдмар с Петей постарались поскорее заснуть. Принц Ингвар и Андрюша остались охранять их сон. Ветер утих, и чёрная беззвёздная ночь окутала их своим покрывалом.

На следующее утро, наскоро позавтракав, путешественники продолжили свой путь вдоль берегов фьорда, все, более продвигаясь вглубь этой суровой земли. И, наконец, после двух дней пути, им удалось выйти к узким долинам, из которых вырываются к фьорду прозрачные речки, и лососи скользят в его холодных струях, сильными прыжками преодолевая небольшие водопады.

- Как здесь красиво! Совсем не то, что на «Козьей Спине», - обрадовалась Соня, умывшись и попив воды из ближайшей речушки.

- Здесь не будет трудностей с завтраком,-  сказал принц  Ольдмар, показывая на рыбу, резвящуюся в воде.

- Вот здорово! Эх, только удочек у нас нет, - огорчился Петя.

А принц Ингвар, поманив Петю и Андрюшу за собой, сказал
 - Удочки мы добудем в ближайшем орешнике.

Пока мальчики срезали для удочек прутья и ловили рыбу, Соня с Ниной разложили костёр и стали поджидать рыбаков. Принцессы проверили содержимое дорожных  сумок и остались довольны. В них ещё оставался небольшой запас хлеба, сыра и вина.

- Если сейчас позавтракаем рыбой, то до ближайшей фермы нам еды хватит. А потом пополним запасы у фермеров, - сказала принцесса Кирстен.

- Посмотрите, посмотрите, Ваши Высочества! Наши мальчики и Их Высочества уже возвращаются. И, кажется, с добычей! - радостно крикнула Соня, заметив ребят.

- Давайте почистим рыбу и испечём её на углях, - предложила принцесса Дарнстина.

Так они и сделали. Нина и Соня чистили рыбу от чешуек, а принцессы насаживали рыбок на веточки и жарили их на углях. Получалось что – то очень вкусное, похожее на шашлык.

- А куда теперь? - спросил Андрюша принцев.

- Здесь по берегам расположились фермы с фруктовыми садами. Местные жители разводят коз и «фьордовых» лошадей. Мы отправимся туда и отдохнём до утра. А потом возьмём у фермера лошадок взамен наших. Здешние лошади не очень красивы. Но они выносливы и сильны. И легко преодолеют подъём в горы, - ответил принц Ингвар.

Положив оставшиеся вино и сыр в дорожную сумку, путешественники поехали дальше, направляясь к одной из ферм.

Фру Инге, выйдя на крыльцо домика, первой заметила направляющихся к их ферме всадников, одетых в рыцарские одежды.

- Эй, Ове Стинсен, выходи встречать гостей! - крикнула она мужу и вернулась в дом.

Ове, высокий мужчина могучего сложения, вышел навстречу Их королевским Высочествам, и, кланяясь, помог сойти с коней принцессам и Соне с Ниной.

- Милости просим, Ваши королевские Высочества, благородные девы и храбрые юноши! Утешьте наше скромное семейство своим посещением. Проходите в дом. Моя хозяйка сейчас подаст Вашим Светлостям козьего молока. И кое – что ещё найдётся, - сказал он густым басом, кланяясь гостям.

- Благодарим тебя, дружок. Мы с удовольствием отдохнём у тебя до утра, - ответил на приглашение принц Ингвар.

Он прошёл в дом первым, остальные  спутники, пропустив вперёд принцесс и девочек, вошли следом. Фру Инге уже успела накрыть стол: печёная и копчёная рыба, козий сыр, козье молоко, фрукты и душистый, только что испечённый хлеб, да глиняная бутыль доброго вина ожидали своего часа. Низко поклонившись вошедшим, добрая женщина сказала
- Откушайте, чем Бог послал. Да и отдохните с дороги хорошенько. Мои дочери прислужат Вашим Высочествам, а я пойду, приготовлю Вам постели.

Принцессы, принцы и их спутники поблагодарили хозяйку, и, улыбнувшись, прошли к столу и сели на лавки.

- Как вкусно! Сколько здесь всего! - заметил Андрюша, попробовав козий сыр и запивая его молоком.

- Ингвар, подай мне, пожалуйста, фрукты! - попросила брата принцесса Дарнстина.

Принц протянул сестре корзинку с румяными яблоками и сказал
- Они такие румяные и душистые, что даже кушать их жалко.

- Кушайте, кушайте, Ваше Высочество, наши яблоки очень сочные! - сказала одна из дочерей фру Инге, наливая гостям молоко.

Подкрепившись и отдохнув, путешественники захотели развлечься.

- Не сыграть ли нам во что – нибудь? - спросил брата и сестёр принц Ингвар.

- Охотно пострелял бы из лука, - сказал принц Ольдмар. - А вы не хотели бы? - спросил он, обращаясь к Андрюше и Пете.

- Ещё бы не хотеть! Мне не терпится попробовать! - в восторге согласился Андрюша и толкнул в бок Петю, который сидел, о чём – то задумавшись.
 
- Мы – за! - подтвердил Петя, как только понял, о чём его спрашивали.

- Любезный Ове, не найдётся ли у тебя места, где бы мы могли пострелять из лука? - спросил принц Ингвар хозяина фермы.

- За моим домиком есть небольшая поляна. Пойдёмте, Ваши Высочества, я провожу Вас туда, - ответил фермер; и мальчики отправились вслед за Ове, захватившего с собой пару луков и стрелы для Пети и Андрюши, а у принцев луки были всегда с собой, как и мечи.
Девочки предпочли остаться с фру Инге и её дочерьми.
- Можно мне посмотреть, как вы будете доить козу? - спросила любознательная Соня.

- Конечно, моя милая. Пойдём со мной, - улыбнулась фру Инге, и, погладив Соню по голове, повела её за собой.

Принцессы и Нина захотели посмотреть рукоделие дочерей фру Инге и пошли в ткацкую, приглашённые Вессесиль, младшей из сестёр. Там старшие девы пряли пряжу и ткали гобелены. Вессесиль подвела гостей к златотканому полотну и с помощью сестёр развернула его.

- Какая замечательная работа! - сказала с восхищением принцесса Кирстен.

- Как прекрасны рыцарь и дева, вытканные на этом полотне! - заметила принцесса Дарнстина.

- Они держатся за руки. Это, наверно, жених и невеста, - предположила Нина.

- Да, это наша старшая сестра Агнете со своим женихом Ивером  Хельтом. У них скоро будет свадьба, и этот гобелен будет им подарком, - объяснила Вессесиль.

Чем больше Нина и принцессы смотрели рукоделие, тем больше они восхищались мастерством дочерей фру Инге. Они увидели полотна, изображающие многолюдный рыцарский турнир, королевскую охоту, лесных оленей и ланей; но больше всех им понравился гобелен, на котором был выткан портрет их матери, королевы датской Дангмар.

- Мы просим Вас, Ваши Высочества, принять от нас в подарок этот гобелен для Вашей матушки, нашей любимой королевы, - сказала фру Инге, вошедшая в ткацкую и увидевшая, что работа её дочерей пришлась по душе принцессам.

- Мы охотно принимаем этот дар. Благодарим тебя, добрая женщина. Уверены, что ковёр понравится нашей матушке, - сказала принцесса Кирстен, принимая подарок.

Время летело незаметно. День клонился к вечеру, и хозяйка фермы позвала гостей ужинать. Соня без умолку рассказывала о славных  маленьких козлятках, с которыми играла. И о том, что попробовала подоить козу, но это оказалось для неё трудновато.

 - Не огорчайся, ты научишься, - утешала малышку фру Инге.
Принцы и Петя с Андрюшей тоже были довольны тем, как провели день. Оказалось, что Петя, неожиданно для себя, очень меткий стрелок. У него не было ни одного промаха.

- Такой зоркий глаз для воина и охотника – большая часть победы! - похвалил его принц Ингвар, считавшийся одним из лучших стрелков в своём королевстве.

- А у Андрея крепкая рука. Он научился владеть мечом! - засвидетельствовал принц Ольдмар.

Ужин закончился воспоминаниями Ове о днях своей молодости, когда он вместе с королём Эриком, тогда ещё принцем, также побывал в чудесных садах Эрнестины.

- Мы видели там хрустальные цветы и слышали, как поёт Эрнестина. Голос у неё очень нежный, похож на журчание ручейка, а глаза такие печальные, что смотреть в них без грусти невозможно, - рассказывал он своим гостям.

- А правду говорят, будто Эрнестина – это та самая дева, которая потеряла своего рыцаря? - спросила Нина.

- Не могу Вам точно сказать, юная дева, но в наших краях думают, что так и есть. Впрочем, Вы можете спросить об этом у самой Эрнестины. Никому из наших до сих пор не приходило в голову сомневаться в этом, ответил Ове.

- Эй, муженёк, заканчивай свои разговоры. Этим детям  пора спать. Завтра их ждёт трудная работа. Шутка ли, пройти «Дорогой Троллей» и перейти Румсдальские горы! Да хранит их  святой Николай от всяких бед! - сказала фру Инге, приглашая  Нину, Соню, Андрея и Петю, и Их  королевские Высочества в комнаты, приготовленные для ночлега.

На следующее утро, подкрепившись  вкусным завтраком, приготовленным доброй хозяйкой, путешественники сели на новых «фьордовых» лошадей гнедой масти.

- Не покажешь ли в какой стороне «Дорога Троллей? - спросил принц Ингвар у фермера.

- Я пошлю с вами своего мальчишку, Ваше Высочество. Он проворный малый и не раз побывал в этих краях. А если будет нужда, пошлёте его к нам, как гонца.  И мы постараемся помочь поскорее, - ответил Ове,  и позвал одного из своих сыновей, - Эй, Ране! Поезжай с Их Высочествами, да смотри в оба!

Ране, светловолосый, как все братья и сёстры, был мальчиком лет девяти. Несмотря на такой юный возраст, он слыл отличным охотником и умел ориентироваться в Румсдальских горах. Говорили, что Ране облазил там все пещеры и искупался в озере Эрнестины. Он лихо забрался в седло своей лошадки и направился в сторону гор. Ребята последовали за ним.

Тропа, по которой ехали наши путешественники, сначала бежала меж лугов, затем, сделав несколько поворотов, превратилась в каменистую дорогу, которая всё круче забирала вверх. «Дорога Троллей» зигзагами обвивала гору, поднимаясь, всё выше, на много сотен метров. Ехать было трудно, и ребята не разговаривали, стараясь не отстать от своего провожатого. Ране ехал спокойно, было, похоже, что он и в самом деле знает здесь каждый камень и поэтому не беспокоится. Где – то совсем близко ревел невидимый водопад. Поднявшись на один из уступов горы, они остановились, чтобы отдохнуть перед дальнейшим подъёмом.

- Посмотрите, как красиво! Как далеко видно! - сказала Соня, увидев, какой открылся вид.

- С этого места можно увидеть всё наше королевство.  Я слышала об этом от матушки, но никогда не думала, что увижу всё своими глазами. Вон там, вдалеке, видите, наш королевский замок! Его башенки отсюда кажутся игрушечными. А вон там виден королевский лес! - удивилась принцесса Дарнстина.

- А я вижу королевские сады! - обрадовалась Нина.

-Посмотрите -  ко лучше вон туда – сколько воды! Это море? Там какие – то лодки или корабли?! - удивлялся Петя.

- Это не море. Это большой океан. А лодки эти – наши военные корабли. Они называются «Дрокары». Это флот нашего отца, - с гордостью сказал принц Ольдмар.

- Давайте подумаем, как нам не потеряться, - сказал с беспокойством Ране, когда все насмотрелись на прекрасные пейзажи.

Прежде, чем двигаться дальше, осторожный проводник предложил своим спутникам спешиться. И, взяв две прочные длинные  верёвки, предусмотрительно захваченные им с собой, привязал их с двух сторон к сёдлам всех лошадей, начиная от своей, так что получился караван.

- Теперь лошади будут идти друг за другом гуськом, и мы не потеряемся в тумане, - объяснил он свои действия.

Наконец, лошади забрались на самый верх горы, и путешественники оказались на каменном мосту, окутанном водяной пылью. Они попали в облако.  Сразу стало холодно и сыро. Вся одежда на них вымокла до нитки. Ступая след в след, ребята продвигались всё выше, держась за верёвки своих лошадок, так как Ране посоветовал идти пешком. Вскоре их глазам открылся огромный водопад, бросавшийся с такой недосягаемой высоты прямо в пропасть, что казалось, будто вода падает прямо с небес.

- Этот водопад называется «Слёзы Великана», - прокричал Ране.

Пройдя по узкому месту и едва не полетев вниз, ребята прошли ещё немного вперёд. Поднявшись  на несколько уступов, они вступили в плотный туман, в котором видимость была только в нескольких шагах друг от друга. Осторожный Ране посоветовал перекликаться, но негромкими голосами.

- Иначе может сорваться какой – нибудь камешек или кусочек льда, и тогда от нас и следа не останется, потому что начнётся обвал, - сказал он.

Через несколько часов они спустились с другой стороны горы.

- Давайте немного отдохнём, - попросил Андрюша. И ему, и Пете, да и девочкам очень тяжело достался этот переход.

- Расположимся вон на том уступе, - распорядился принц Ольдмар, показывая на широковатую площадку, лежавшую немного ниже того места, где они остановились. Все остальные молча кивнули в знак согласия с ним.

И через полчаса маленький лагерь расположился под прикрытием каменной глыбы, нависавшей над уступом и походившей на неглубокую пещеру, и провалился в сон, заснув почти мгновенно.

И поэтому, когда первые лучи солнца коснулись горы и разбудили путников, им показалось, что ночь пролетела слишком быстро, так что они не успели даже увидеть снов. Сине – голубое безоблачное небо глядело с небес, воздух был свежим и чистым.  Первыми проснулись Ране, принцесса Дарнстина и Соня, потом Андрюша, Нина и принцесса Кирстен. Петя и принцы спали дольше всех.

- Посмотрите скорее вниз! Какая там красота! - закричала Нина, восхищённая увиденным.

Вид действительно открывался удивительный и необычный: водопады, водопадища и водопадики. Ближайший к ним водопад дробился на отдельные струи, обгоняющие друг друга. Соседний с ним был похож на падающую водяную стену, с рёвом летевшую вниз, в долину. Ударяясь о камни, она разбивалась на несколько водопадов поменьше, которые в свою очередь образовывали водопадики, падавшие в голубое льдистое озеро. В другом – вода, при падении раздробившись на камнях в мельчайшую пыль, кажется, потеряла вес и парит в воздухе. Снег, лежащий кое – где на камнях, не отличишь от пены. Это была красавица Румсдальфосс – долина водопадов. Над всем этим великолепием парили ласточки. Тёплый и влажный ветер, прилетевший с океана, ласкал холодные камни, стараясь согреть их.

- Мы у цели, - сказал Ране, - Сейчас спустимся в долину, минуем семь Королевских холмов, и будем отдыхать в долине Печали у Эрнестины, - пояснил он дальше.

Девочки, вместе с принцессами,  достали из дорожных сумок еду и устроили завтрак, расположившись на плоском обломке, лежавшем неподалёку. А потом Ране повёл свой отряд вниз, и вскоре они услышали лёгкое позванивание, похожее на звон бокалов, а когда поравнялись с Королевскими холмами, услышали приятный высокий голос, напевавший мелодичную песенку 
 - Прозрачней прозрачной
Воды родниковой
Хрустальных садов цветы.

И звон их плывёт
Над горою в тумане.
Шумит водопад с высоты.

И солнце играет,
В цветах отражаясь,
Лаская цветы и плоды.

В хрустальном кувшине
Даст Эрнестина
Глоток родниковой воды.

Здесь успокоишь
Уставшую душу,
В печали утешишься ты.

- Это поёт сама Эрнестина? - спросил Петя.

- Да, это её песня. Значит, она где – то рядом. Хрустальные сады очень большие, и мы могли бы долго ждать Эрнестину, но, кажется, нам повезло, - ответил Ране.

Узенькая тропинка, засыпанная мелкими сверкающими камешками вперемешку с ракушками,  по которой они шли, обогнула последний из семи холмов. И глазам наших путешественников предстала невиданная картина: бесчисленное множество цветов, напоминающих розы, лилии, тюльпаны, орхидеи, ирисы и гвоздики переливались и играли своими хрустальными  гранями, отражая синее небо, солнце и, успевшие порозоветь, облака.  Из – за этой игры света, казалось, будто цветы окрашены в золотые, голубые и розовые цвета.

Но на самом деле они были совершенно прозрачны. Ласковый ветер слегка шевелил их лепестки, и венчики покачивались на своих изящных стебельках, издавая тот нежный звон, который ребята слышали по дороге. Где – то вдалеке переливались в лучах солнца хрустальные деревья, и вся Печальная долина была наполнена этой хрустальной музыкой. Семь холмов, заросших нежно – зелёной травой и мелкими незабудками, служили естественной оградой садам со стороны Румсдальских гор, а с другой стороны вытянутое озеро являлось границей между садами и остальными землями королевства.

Девочки не могли оторвать глаз от этого прозрачного великолепия. То в одних, то в других уголках сада слышались восклицания восторженного изумления, вылетавшие из уст Сони, Нины и принцесс. Мальчики сначала пробовали удерживаться, не желая быть похожими на девчонок, но восхищение их увиденной красотой было столь велико, что вскоре они разглядывали и осторожно поглаживали лепестки чудесных хрустальных цветов с не меньшим восторгом, чем девочки.

- Сколько раз прихожу сюда, всё не могу привыкнуть. И каждый раз удивляюсь, как бесконечно велика фантазия Создателя, вырастившего такие цветы из слёз, - сказал Ране. И все согласились с ним.

- Давайте, позовём Эрнестину! - предложил Андрюша.

И они стали звать её. Вскоре послышался лёгкий звенящий стук. Это изящные копытца Эрнестины стучали по камушкам дорожки.

- Кто желает видеть меня? - нежным голосом спросила олениха, как только поравнялась с гостями.

- Приветствуем тебя, хранительница хрустальных садов! Наш отец, король Эрик, отправляется в новый поход и просит тебя подарить ему плод с хрустального дерева, исцеляющий раны, - поклонившись,  сказал принц Ольдмар.  Все остальные также поклонились оленихе.

- Рада послужить Его королевскому Величеству, - ответила Эрнестина, - Ваши Высочества, и вы, юные девы и храбрые юноши, пойдёмте со мной.

Она повела ребят к той далёкой рощице, которая росла за хрустальными цветами. Каждое деревце было  сказочно красиво. Изящные цветы, напоминавшие фиалки по виду. Но только очень крупные, размером с голову ребёнка, распускались на ветках рядом с уже созревшими плодами. Каждый лепесток, листик и плод искрились и переливались всеми цветами радуги, позванивая от дуновения ласкового ветерка. Эрнестина подвела гостей к одному из деревьев, зацепила рожками ветку и легко наклонила её.

- Пусть одна из дев, самая младшая, сорвёт плод этого дерева и передаст его королю Эрику, -  сказала она. Все посмотрели на Соню, и она подошла и осторожно сорвала прозрачный плод, напоминавший по форме гранат, и передала его в руки принцессе Дарнстине, а та – сестре. Каждому хотелось подержать в руках это чудо.

- Посмотрите сквозь него на солнце. Вы увидите, что он совсем созрел, и его сок  полон живительной силы, - сказала Эрнестина.

Ребята по – очереди посмотрели сквозь прозрачные грани плода на солнце и увидели, как сок переливается внутри.  Затем принц Ольдемар передал драгоценный подарок обратно Соне и сказал
 - Теперь ты, Соня, будешь хранительницей этого плода, а мы будем стараться оберегать тебя в пути.

Так они и пошли обратно к цветочным садам: впереди Эрнестина, за ней Соня, бережно прижимавшая к себе драгоценный плод, за ней принцессы, Нина, Петя, Андрюша и Ране.  Последними в этой процессии были принцы.

Эрнестина попросила ребят подождать некоторое время и скрылась в своей пещере, находившейся между хрустальной рощей и цветниками.  Вскоре она появилась снова и подошла к ребятам.  На шее у оленихи висели вышитые шёлком бархатные мешочки. В одном из них лежал хрустальный сосуд с водой, а другой, поменьше, был пустым.

- Вот вам в дорогу два мешочка. Из  хрустального сосуда можно пить. Там родниковая вода, дающая силы.  А в другой можно положить чудесный плод, - сказала Эрнестина ребятам. 

Принц Ингвар осторожно снял с шеи оленихи эти мешочки и один из них отдал Соне, а другой передал принцессе Дарнстине. Наконец, поблагодарив за всё олениху, они собрались в обратный путь.

- Пусть дорога ваша будет безопасной, и удача не оставит короля! - пожелала Эрнестина на прощание.

Глава восьмая.
Неожиданное приключение.
Королевские холмы остались позади.  Ребята уже добрались до уступа с пещерой, где ночевали в прошлый раз, когда шли к Эрнестине. Всё было также,  как и тогда, и всё же что – то изменилось за время их отсутствия.

- Куда девался наш стол – обломок? Неужели ветром сбросило вниз? - удивился Петя. 

- Нет, это не ветер. Тут  кто – то побывал, - сказал, нахмурившись, Ране. 

Он  посоветовал не разжигать костра, чтобы не привлекать внимания неизвестных, которые могли бы находиться где – нибудь поблизости. Ребята договорились, что совсем не будут ложиться спать, чтобы охранять своих спутниц. Соня, Нина, принцесса Дарнстина и принцесса Кирстен устроились под навесом каменной глыбы – пещеры.  Они  улеглись поближе друг к другу и постарались поскорее заснуть. Мальчики заняли каждый свою позицию, стараясь охватить взглядом всю округу.  Своих  лошадей они выставили  полукругом между входом в пещеру и своим постом, и стали ждать наступления ночи.

Густая мгла обрушилась на маленький лагерь, окутала тревогой неизвестности и страхами.  Фырканье  лошадей, шорохи и сливавшийся с рёвом водопадов, гул усиливающегося ветра, заставляли сердце биться сильнее.  Прошёл час, а может быть три.  Наконец, Ране сказал
 - Я пойду,  посмотрю, нет ли здесь ещё кого – нибудь. А вы пересядьте поближе к пещере.  А когда вернусь, подумаем, что нам делать.

Завернувшись поплотнее в грубый плащ из козьей шерсти, он исчез в темноте.

- А, правда, что в этих горах водятся тролли? - спросил Андрюша.

- Последний раз их видели здесь лет сто назад, при короле Хольгере. Но никогда не знаешь, что они выкинут, - ответил принц Ольдмар. 

А принц Ингвар добавил
- Нам троллей бояться нечего. Потому, что они трусы.  И никогда не нападают на путников, если их много. 

А  вот если бы ты шёл здесь один, тогда я бы тебе не позавидовал.  Они  видят в темноте, как кошки, и могли бы утащить тебя к себе в подземелье. 

- Не хотел бы я встретиться с троллями, честно вам скажу, - признался Петя, представив себе мысленно этих тварей, изображение которых он видел недавно в какой – то детской книжке.

- Слышите, как будто кто – то кричит! Наверно Ране нас зовёт, - воскликнул вдруг Андрюша. 

- Это водопады, наверно, - предположил Петя. 

Но принцы, прислушавшись, решили будить девочек и подниматься в горы, несмотря  на то, что ночь ещё не кончилась. 

- Это Ране.  Он предупреждает нас об опасности.  Отсюда нужно уходить, - сказал принц Ольдмар.

Разбудив принцесс и Соню с Ниной, принц Ольдмар распорядился подготовить к подъёму в горы лошадей и стал помогать девочкам собираться.  Лошади, связанные верёвками, как и в прошлый раз, медленно поднимались с уступа на уступ, осторожно нащупывая копытами тропу.  Ребята  шли молча, держась за верёвки и поглядывая за мерцавшим во тьме огоньком факела, который Ране зажёг, чтобы помочь своим спутникам не заблудиться.  Он поджидал их на Румсвидде, маленькой площадке – плоскогорье.  Скоро путешественники вступили в полосу тумана. Но теперь идти было труднее, так как ночная мгла ещё не рассеялась.  Где – то  впереди ревел водопад  «Слёзы великана», и птицы кричали пронзительно – встревоженными голосами. Спустя некоторое время, Нина, остановившись, взмолилась
- Давайте немного отдохнём.  У меня больше нет сил.

- Мы тоже устали, - присоединилась к ней принцесса Кирстен.

- Впереди есть небольшая пещера.  Там  мы и остановимся, - решил Ране.

Рассвет застал путешественников спящими.  Они так устали за эту ночь, что заснули мгновенно, позабыв оставить кого – нибудь на страже.  Утро было холодным и сырым.  Туман плотной пеленой  закрывал всё вокруг.  И это оказалось очень удобным двум  низкорослым тёмноволосым мужчинам, которые осторожно подбирались к пещере, освещая себе путь чадящими травяными факелами.   

- Посмотри – ко, какая добыча! Будет, чем порадовать старого Оффу, - сказал один, обшаривая пещеру. 

- Принцессы датские станут служанками нашей королевы! - захохотал  в ответ второй. 

Старший  вышел из пещеры и помахал  кому – то факелом, подав знак.  Тут  же из густоты тумана появилось ещё несколько таких же воинов.  По распоряжению предводителя они подкрались к девочкам и схватили сначала Соню, которая спала очень крепко, потом принцессу Кирстен и Нину.  Но  когда они добрались до принцессы Дарнстины; один из похитителей, споткнувшись в пещерной темноте о выступ каменной глыбы, зацепился мечом и упал, загремев железными доспехами.  Принцесса Дарнстина проснулась, закричала, и стала отбиваться от пытавшихся схватить её рук. Она  разбудила криком братьев, Ране и Петю с Андрюшей.  Юные рыцари не растерялись, и завязалась схватка.  Вот тут то и пригодились меткость Пети и ловкость Андрюши.  Они  сражались сразу с тремя и двумя нападавшими и нисколько не уступали принцам в этой схватке.  Размахивая  факелами и крутя мечами так, как они это видели на королевском пиру, Андрюша и Петя первыми наскакивали на врагов, и тем приходилось отступать, чтобы увернуться от мечей. Принцы, обученные тактике боя на мечах, теснили неприятелей, выталкивая их из пещеры.

Пока  одна часть разбойников сражалась с ребятами, другая, накрыв своих пленниц плащами, взвалила их на спины лошадям (поперёк седла). Затем  разбойники сели верхом, позади своих  жертв, и исчезли в тумане. Бой  продолжался часа два или три и закончился тем, что непрошеных гостей выгнали из пещеры и прогнали подальше. Принц  Ольдмар, раненый в правое плечо, в изнеможении опустился на пол пещеры и сказал, обращаясь к Пете и Андрюше
- Храбрые юноши, вы отлично управились со своими мечами. Если бы не твоя крепкая рука, Андрей, и твоя ловкость в этой темноте, Пётр, мы бы не справились.  Вы – настоящие рыцари! 

Принцесса Дарнстина, спрятавшаяся в глубине пещеры на время схватки, достала подарок Эрнестины – хрустальный сосуд с родниковой водой, и, подавая его ребятам, сказала
- Здорово вы их отделали! Эти разбойники, наверно, теперь не скоро покажутся здесь.  Но  мы потеряли нашу сестру и Нину с Соней.  И хрустальный плод.  Так  что придётся нам поторопиться, если хотим их спасти. 

- А, что это были за люди? - спросил Петя.

- Скорее всего, англы.  Люди  из земли Онгль.  Они нам доставляют немало хлопот.  Наш  отец воюет со старым Оффой, их королём.  Похоже, нас ждёт серьёзное приключение, - ответил принц Ингвар.

После того, как   все выпили по глоточку родниковой воды, и принцесса Дарнстина омыла рану брата, Ране, обдумав ситуацию, сказал
 - Англы далеко уйти не могли.  Мы  их, конечно, догоним.  Но  принц Ольдмар ранен.  Предлагаю сделать так: пусть Петя и принцесса Дарнстина вернутся на ферму вместе с принцем Ольдмаром. А мы с Андрюшей и принцем Ингваром отправимся на поиски Нины, Сони и принцессы Кирстен». 

- Как же я оставлю брата? Мы  всегда всё делаем вместе.  Да и в поиске разбойников  поучаствовать я тоже хочу, - растерялся Петя. 

- Не думай, что ты лишишься приключений. Дарнстине нужна защита, ведь Ольдмар  ранен.  Мы поручаем тебе очень ответственное дело.  Мой брат – старший.  Так  что тебе придётся сопровождать и оберегать наследника королевского трона.   А  это большая честь для любого рыцаря, - сказал принц Ингвар.

 - А я буду нужен Их Высочеству, как проводник.  Никто не знает так хорошо здешние пещеры, как я.   Надеюсь,  что вы не заблудитесь и найдёте дорогу на ферму.  Мы  расстанемся у  «Слёз  великана».  Вы  будете спускаться вниз, в долину, полагаясь на своих лошадей, и они скоро приведут вас туда.  А мы свернём  вправо, и будем двигаться вокруг горы, заглядывая во все пещеры, - добавил Ране. 

- Ну, хорошо.  Пусть будет так, - согласился Петя.

Выпив  ещё по глоточку родниковой воды, они вышли из пещеры.  Принц  Ольдмар и принцесса Дарнстина сели  вместе на одну лошадь.   Петя  сел на другую, а лошадь принца привязал к седлу своей лошади.   Добравшись  до большого водопада, ребята попрощались.  И Ране повёл свой маленький отряд дальше, а Петя, принц Ольдмар и принцесса Дарнстина, спешившись, стали спускаться в долину.

Дорога петляла и змеилась. Тропинка, по которой шли Ране и его спутники, терялась среди камней и обломков скалы. Завалы из щебня и больших валунов заставляли искать обходную тропинку. Приходилось тратить очень много сил на то, чтобы разбирать затруднявшие путь препятствия. И хотя в этой части горы туман был не так плотен, всё же видимость была не очень чёткой. Наконец, где – то впереди, после того, как тропинка в очередной раз круто повернула и потянулась  вверх, ребята добрались до площадки, спрятавшейся в узкой расщелине. Подойдя к её краю, немного выступавшему из образовавшейся внутри пещеры, они услышали грубые голоса, спорившие о чём – то.  Но собеседники находились далеко, слова разобрать было невозможно.

- Понаблюдаем за ними.  Может  быть, эти люди что – нибудь знают о наших девочках? - предположил принц Ингвар.

- По – моему,  это не добрые люди.  Они ссорятся и кричат.  Посмотрите, как они размахивают руками.  Один  показывает куда – то вглубь пещеры.  Предлагаю пойти по – тихоньку за ними.  Очень может быть, что мы напали на след, - сказал Ране.

Принц  и Андрюша согласились с ним. Ране снял с себя плащ, затем, с помощью ножа, разорвал его на части и обмотал этими полосками материи копыта лошадей.  После этой предосторожности мальчики пробрались в расщелину и, стараясь идти тихо, пошли вслед двух  низкорослых тёмноволосых мужчин, которых они увидели спорящими. Незнакомцы уходили всё глубже вовнутрь пещеры, у одного из них (с заросшим густой бородой лицом) в руке был травяной факел.
Расщелина, по дну которой они шли, становилась то уже, то шире, а в одном месте ребятам показалось, что они застряли и дальше пройти не смогут. Наконец, далеко впереди, появился призрачный свет, и они поняли, что проход оказался сквозным.  Мужчины, не переставая браниться, вышли из расщелины и оказались на берегу озера.  Подав сигнал факелом, они уселись и стали ждать.  Вскоре с другого берега также ответил факел, а вслед за этим на озере появился плот, которым управлял тёмноволосый подросток. Он ловко управлялся с шестом, которым отталкивался от дна озера.  Причалив к берегу, он махнул рукой мужчинам, сидевшим на берегу; и те, не теряя времени, прыгнули на плот.

 - Скорей всего, это англы. Должно быть, они устроились неподалёку.  Может  быть, на той стороне озера они держат своих пленниц.  Надо  попробовать перебраться туда и всё выяснить, - сказал Ране, когда плот был уже далеко, и ребята вышли из укрытия.

- Ты правильно рассудил, Ране.  Давайте так и сделаем.  Только, а как мы попадём на ту сторону? Ведь  плота у нас нет, - сказал принц Ингвар.

- Надо поискать, не растут ли здесь какие – нибудь деревья. Если мы их найдём, то перебраться будет нетрудно, - предложил Ране.

- Добро.  Пусть будет так, согласился принц.

Но осуществить свой план они не успели, так как внезапно напавшие англы завязали новую схватку. Двое из них были хорошо вооружены, другие же походили скорее на фермеров, чем на воинов.

- Убирайтесь отсюда! Наш хозяин гостей не любит! - крикнул ребятам самый старший.
 
- Мы не гости, а вы не на своей земле! Ваши люди похитили нашу сестру, её Высочество принцессу Кирстен и ещё двух девочек. Немедленно проводите нас к своему хозяину, а не то познакомитесь  вот с этим! - храбро ответил принц Ингвар, доставая свой меч и потрясая им. 

- Проваливайте и дорогу забудьте! - с угрозой ответил на это один из воинов, начиная теснить ребят. 

- Приключение продолжается! - крикнул своим товарищам принц Ингвар и вступил в поединок с англом.

Андрюша и Ране поспешили к нему присоединиться, и вскоре бой закипел. Принц и Ране бились с воинами, Андрюша отбивался  от немолодого сгорбленного англа, похожего на фермера, и  свирепо нападавшего на мальчика.
Принцу и Ране,  теснившим  врагов, удалось заставить их отступить назад, в расщелину.  Англы отходили  всё  глубже; и в какой – то момент схватка полностью переместилась туда. Одолев своего противника, Андрюша, не раздумывая, бросился  в озеро вплавь, надеясь добраться до другого берега и помочь сестрёнкам и принцессе.  В голове его билась только одна мысль: - «Скорей добраться на ту сторону озера.  Найти и спасти девчонок. Не дать им погибнуть и спасти хрустальный плод.  Ведь он был у Сони!»

Желание  это так сильно овладело мальчиком, что Андрюша не заметил ледяной воды, и не вспомнил, что плавать он не умеет. Всё  как – то получилось само – собой, и через несколько минут он уже выходил из озера.

В это время его брат Петя, принцесса Дарнстина и принц Ольдмар спускались с горы. И  были уже недалеко от долины, когда вдруг, повернув в очередной раз и перейдя на очередной уступ, они были остановлены нагромождением валунов, разбросанных поперёк дороги.

- Что это за камни? Когда мы шли вверх, их здесь не было! - удивилась принцесса Дарнстина.

- Скорей всего, это засада. Боюсь, что нам не избежать боя, - сказал принц Ольдмар.
 - Мой меч и моя меткость при мне, Ваши величества! - заявил Петя, помахав в воздухе клинком своего меча.

- Отлично, мы справимся! - ответил на это принц Ольдмар и улыбнулся мальчику.

Они спешились и зашли за выступ скалы, желая быть незамеченными, и в то же время наблюдать за дорогой. Петя, подобрав маленький камешек, бросил его в груду камней.  Бросок был удачным, камешек ударился о большой валун и отскочил за заграждение. И оттуда, к немалому удивлению ребят, показалась светловолосая, с рыжинкой, веснушчатая голова.   Она  внимательно посмотрела вокруг, оценивая ситуацию, а потом худая, вся в царапинах и синяках, рука почесала лохматый затылок, и вслед за этим из – за камней вылез тощий мальчишка в рваном грубом плаще и таких же грубых штанах и куртке.  Он поднял один из валявшихся камней и замахнулся им на ребят.

- Вот так чудо – зверь! - засмеялся принц Ольдмар и отпрыгнул в сторону. 

Потому что в ту же секунду брошенный камень просвистел в сантиметре от его головы. 

- Ну, я ему задам! Будет знать, как камнями швыряться! - подскочил Петя, выхватывая меч.
- Подожди, не горячись. Надо узнать, кто он такой и что здесь делает, - остановила его принцесса Дарнстина.

- Послушайте, юноша! Вам нечего бояться. Перед  вами принцесса Дарнстина и принц Ольдмар  датские.  И  с нами юный Пётр, друг принца Ольдмара. Выходите к нам и расскажите, что вы здесь делали, и почему на этой дороге появилась такая засада? - обратилась она к мальчишке. 

- Очень  нужно бояться, - ответил мальчуган,  выходя из – за своего укрытия, - Вы что, и вправду  дети короля Эрика? А где тогда Ваши брат и сестра? - спросил мальчишка и поклонился принцу Ольдмару и остальным. 

- Люди Оффы похитили принцессу Кирстен и ещё двух девочек, сестёр Петра. А мой брат принц Ингвар и с ним двое друзей ищут их. А как зовут тебя? - поинтересовался принц Ольдмар, отвечая.
 
- Ульвом. Я  младший сын королевского егеря Свена Рыжего, которого в прошлую зиму вместе с остальными захватили англы.  Я один смог убежать, а моим братьям, отцу и матери повезло меньше.  Они  никогда не вернутся домой.

- Они в плену у англов? - сочувственно спросила принцесса Дарнстина.

- Они в земле.  Англы убили их всех, всю нашу деревню. И фермы они сожгли, а скот забрали себе, - ответил мальчик.

- А здесь ты что делал? - спросил Петя.

- Я прятался. Гёде Свирепый держал меня при себе, как раба. Они опять отправились за добычей и захватили кого – то в плен. Гёде и Марстинг поссорились из – за золота и подрались, а я убежал. И натаскал этих камней, думал, что они будут искать меня и вернутся по этой дороге, - ответил Ульв.
 
- Хорошо, Ульв. Мы едем на ферму Ове Стинсена. Поедем  с нами.  Там  о тебе позаботятся, и Гёде не найдёт тебя, - предложил принц Ольдмар.

- Я согласен, - кивнул в ответ Ульв. Ему дали лошадь принца Ольдмара, и маленький отряд стал спускаться в долину.

Фру Инге, как и в первый раз, заметила ребят первой.

- Возвращаются, мои голубчики! Только что - то их маловато. Эй,  Ове, встречай наших  героев, да расспроси их хорошенько! - крикнула она мужу и пошла навстречу, вытирая руки о передник.

Ове вышел из конюшни, в которой он чистил лошадей, и поспешил за супругой. Принц Ольдмар рассказал о встрече с англами и о похищении своей сестры и девочек.

- Вам необходим отдых и хороший уход, Ваши Величества, - сказал на это Ове, - Моя хозяйка и дочери об этом позаботятся. И Ульв пусть  остаётся  вместе с Петром. А мы с ребятами поспешим на выручку принцу Игвару и его товарищам, - решил он и пошёл звать своих сыновей.

К  приехавшим гостям вышли Агнете и Вессисиль и проводили их в дом, где было тепло от топившегося очага, и обильный ужин стоял на столе. После того, как фру Инге перевязала раненое плечо принцу Ольдмару, и ужин был завершён, ребята отправились в приготовленные для них спальни.

 - Спите, мои голубчики, вам силы ещё понадобятся, - сказала добрая женщина, тихонько задув свечу, и поправляя одеяла, - Да сохранит их святой Николай! - прошептала она, выходя.

Наступившее утро принесло удачу принцу Ингвару и Ране. Им удалось справиться с англами.  Рассчитавшись с последним из них, мальчики выбрались из расщелины и, оглядевшись, обнаружили, что с ними нет Андрюши.
 
- Куда он мог подеваться? - недоумевал принц Ингвар.

- Должно быть, его схватили англы, - предположил Ране.

- Похоже на то, что искать его нам придётся на той стороне озера.  Но  как туда перебраться? - согласился с ним принц. 

Они  решили пройти вдоль берега озера и поискать какие – нибудь деревья, чтобы сделать плот.  Мелкие обломки камней вперемешку со скудной растительностью производили унылое впечатление на всякого, кто оказывался на той стороне ледяного озера, которая была ближе к вершине горы.  Казалось, что здесь никогда не ступала нога человека. И потому Андрюше, сильно уставшему и насквозь промокшему, было не по себе.  Он  шёл и шёл, поднимаясь вверх, с мужеством отгоняя свой страх, в надежде найти девочек.  Поднявшись на очередной уступ, он почувствовал, что сил уже не осталось, и, привалившись к низкорослому кустарнику, закрыл глаза, желая немного передохнуть.

- Тётя Василиса говорила, что можно попросить помощи у Николая заступника, - подумал он мысленно и вспомнил про медальон, висевший у него на шее.  Открыв крышечку, он увидел седобородого старца, строго смотрящего на него с портрета.
- Помоги мне, святой Николай! Мне нужно найти моих сестёр и принцессу.  Они в плену.  У Сони чудесный плод, который так ждёт король Эрик. Покажи мне к ним дорогу, если знаешь!  - попросил мальчик, с надеждой глядя на медальон,- Я больше никогда не буду дразнить Соню, и смеяться над ней.  И Нину мне очень жалко.  И принцессе Кирстен, я думаю, не сладко в плену.  Научи, как же им помочь? - говорил Андрюша, глядя на портрет.

Внезапно ему показалось, что вершина горы покачнулась и поплыла в сторону, а небо надвинулось прямо на него.  Он снова зажмурился и провалился в темноту, которая через мгновение сменилась вдруг ярким светом.  И строгий, но добрый голос, принадлежащий невысокому старику, сказал
 - Иди за мной, Андрей.  Тебе понадобится всё твоё мужество, но ты не бойся.

Андрюша открыл глаза и увидел туманную дымку, заслонившую всю гору, и фигуру старика, окружённую светом и удаляющуюся в сторону горы.  Мальчик пошёл за ним вслед, стараясь не отставать.  Так  они шли в тумане куда – то сворачивая, спускаясь и поднимаясь до тех пор, пока не оказались перед нешироким входом в пещеру.

- Дальше пойдёшь один, - сказал старик. И в ту же секунду исчез, и вместе с ним исчезли светящийся свет и туман.

Андрюша оглянулся вокруг и увидел, что находится почти на самой вершине перед входом в пещеру.  Он  подошёл ближе и прислушался. Какие – то звуки доносились из глубины пустого колодца, устроенного посредине пещеры. Голоса показались Андрюше знакомыми. 

«Надо спуститься туда», - решил мальчик. Он сел на каменный край, спрыгнул внутрь и оказался на дне.  Призрачный голубой свет освещал колодец, проникая из узкого длинного хода. Андрюша пошёл по нему, ориентируясь на звуки, которые слышались всё ближе.   И вскоре он смог разобрать слова.

 - Это я во всём виновата! Если бы не моё желание отдохнуть, мы бы сейчас здесь не сидели - горестно говорила Нина.   

- Ну, что ты, перестань винить только себя. На  отдыхе я настаивала даже больше, чем ты.  Так  что, если кто и виноват, так это я, а не ты, - успокаивала Нину принцесса Кирстен.

 - Не будем отчаиваться.  Ведь  это же сказочное королевство! А в сказках всегда всё хорошо кончается! Вспомните, тётя Василиса подарила нам всем по медальону с портретом. Давайте все вместе попросим святого Николая помочь нам, - сказала Соня, обнимая старшую сестру и принцессу.
 У неё было мужественное сердечко, и она никогда не расстраивалась, всегда ожидая чуда.  Только что от  них вышел, похитивший их англ, Гёде Свирепый, как его называли товарищи.  Он  потребовал, чтобы Соня отдала бархатный мешочек с хранившимся в нём хрустальным плодом.

- А иначе вы все умрёте здесь.  И  никто не найдёт вас, - сказал англ, и потом добавил, - Но если ты отдашь его мне сама, детка, то я окажу вам добрую услугу: вы останетесь жить и станете прислуживать нашей королеве. А это не так уж плохо! 

- Я не смогу отдать вам не принадлежащую мне вещь. Эрнестина дала хрустальный плод для короля Эрика.  Разве  вы не знаете, что не хорошо брать чужое? - храбро ответила Соня. 

- Поговори у меня, дерзкая девчонка! - зло сказал Гёде, - Какое мне дело до твоих правил? Я признаю только один закон: если  что - то мне приглянулось, то оно должно быть моим.  И ни каких  возражений тут быть не должно! Так что, советую хорошенько подумать до завтрашнего утра. 

И он ушёл, оставив своих пленниц размышлять о своей участи. Всё это Андрюша услышал от сестёр и принцессы.
 
- Мы только что попросили святого Николая  с тётиного медальона помочь нам, и вдруг являешься ты - радостно говорила Нина, обнимая брата. 

- Ты настоящий рыцарь, Андрей. Я обязательно расскажу о тебе нашим царственным родителям, - сказала принцесса Кирстен.

- А где Петя, Ране и принцы? - спросила Соня. 

- Сейчас не время спрашивать. Я расскажу вам всё по дороге. А теперь нам лучше поторопиться, - ответил Андрюша. 

Он  взял за руку Соню и попросил остальных девочек присоединиться. Потом  снова достал образок и обратился к портрету
 - Святой Николай! Ты помог мне добраться сюда.  Помоги теперь нам всем уйти отсюда!

То же самое сделали и девочки. А потом Соня взяла травяной факел, и они пошли к тому месту в пещере, где колодец вёл наверх. Андрюша сначала помог вылезти девочкам, а затем вылез сам. Стараясь не шуметь, девочки и Андрюша вышли из пещеры, и пошли за уходящей вперёд фигурой старика, светящейся в снова  сгустившемся тумане.



Глава девятая.
Поручение королевы.
- Ешьте, ешьте, мои дорогие! - говорила фру Инге, подкладывая ребятам куски жареной рыбы, яблочный пирог и подливая им молока.

- Мы очень беспокоились за вас, - сказала принцесса Дарнстина, обнимая сестру и девочек.   

- У нас тоже было небольшое приключение. Ульв убежал  от Гёде Свирепого.  Он – сирота.  Ну и настрадался же,  бедняга, когда был в плену. Когда мы его нашли, он был похож на дикую кошку.  Но, к счастью, Её Высочество умеет разговаривать с любыми из своих подданных, даже с  очень сердитыми, - рассказал Петя.

- Но теперь он больше не сердится.  Правда, Ульв?  - спросил принц Ольдмар, смеясь.

Ульв согласно кивнул головой. 

- Да уж, славный выдался денёк! -  с довольным видом рассказывал Ове, - Гёде никак не ожидал встречи со старым приятелем. Ух, и намял же я ему бока! А уж, какую храбрость явили Их  Высочество и наш Ране! Сражались до полной победы. 

- А как вы перебрались на другую сторону озера? - спросила мальчиков Вессисель. 

- Мы пошли вдоль берега озера, чтобы найти какие – нибудь деревья для плота.  Но оказалось, что они там не растут.  Только низкорослые кусты.  Мы почти уже потеряли надежду на возможность попасть на ту сторону озера.  Да ещё обнаружили отсутствие Андрея. Мы подумали, что и он попал в плен к англам.  И тут Его Высочество принц Ингвар вспомнил о медальоне! Мы попросили святого Николая  помочь нам и вскоре увидели брошенный плот.  Переплыв  на нём озеро, мы увидели Андрея, и с ним принцессу Кирстен, и Соню с Ниной.  А когда перебрались обратно через озеро, встретили нашего отца и братьев, - рассказал Ране.
 
- Старый Гёде обнаружил, что его пленницы сбежали, и пустился в погоню вместе с приятелями вдоль озера.  Они думали опередить плот.  И им это удалось.  Но тут как раз мы подоспели. 

- И  сразу стало жарко! - со смехом добавил Ове.

- Я всегда говорила, что святой Николай никогда не оставит в беде, - сказала фру Инге,- Ну, а теперь всем спать.  Постели уже давно вас ждут, - обратилась она к ребятам.
 - Завтра мы должны отправиться в обратный путь. Моё плечо отлично зажило стараниями фру Инге и её добрых дочерей, - сказал принц Ольдмар.

 - А ты, Ульв, поедешь с нами или останешься здесь? - спросила мальчика принцесса Дарнстина.

Ульв  немного подумал, почесав лохматый затылок, и сказал
- Спасибо, Ваше Высочество.  Но я лучше останусь  на ферме. Вдруг Гёде или его люди увидят меня в замке короля Эрика? А здешняя жизнь как раз по мне. И фру Инге вместе с Ове приглашали меня остаться. 

- Ну что ж, может быть, ты и прав, Ульв. Оставайся, - согласилась принцесса Дарнстина.

 И  ребята отправились в спальни. Петя так соскучился по Андрюше, что решил ночевать с ним в одной комнате, и Агнете пришлось перенести его постель в Андрюшину комнату.

На  следующий день путешественники попрощались с хозяевами фермы, Нина уложила в дорожные сумки пироги фру Инге и пару бутылей доброго вина, принесённых Ове. И вся компания, пересев на своих прежних, хорошо отдохнувших  лошадей, тронулась в обратный путь. Спустя  полтора часа ферма Ове Стинсена осталась позади, и дорога, по которой ехали путешественники, привела их к небольшому лугу, заросшему мелкими анютиными глазками. 
- Если поехать прямо через луг, то мы попадём в Одуванчиковый лес, а за ним находится небольшая роща, в которой есть говорящий ручей. Хотите, поедем туда? - спросил своих спутников принц Ольдмар.

 - По – моему, это отличная идея! - обрадовалась Нина, и все согласились с ней.

Солнце было уже в зените.  Полдневный зной разлился повсюду.  Золотые головки одуванчиков сияли нестерпимо ярко, а лёгкая тень от их резных листьев не давала облегчения, и поэтому ребята решили проехать его, как можно скорее. Принцесса Дарнстина достала хрустальный сосуд Эрнестины, и все выпили по глоточку.  Неожиданно для всех Андрюша пожаловался на холод. 
- Я совсем замёрз, сказал он, когда путешественники устроили привал.

- Возьми мой плащ, может быть, тогда согреешься? - предложил Петя.

Андрюша завернулся в плащ и прилёг на траву.

- По – моему, он заболел, - сказала Нина, - Посмотрите, какой бледный вид!- и потрогала лоб брата. - Да ты горишь! У тебя температура! - огорчилась она. 
- Я знаю, как помочь.  Надо поискать траву ириса.  Если выпить её отвар, жар уменьшится. А потом мы отправимся к  говорящему ручью, и Андрюша сможет в нём искупаться, - посоветовала принцесса Кирстен.

- Отлично.  Пусть  Дарнстина с Ниной останутся с Андреем.  А мы будем искать траву ириса, - решил принц Ольдмар.

И  они пошли искать. Трава ириса росла на берегу маленького озера, расположившегося между Одуванчиковым лесом и Сиреневым холмом, названным так из – за кустов  крупноцветковой лиловой сирени, росших там в изобилии.  Набрав нужное количество травы, ребята вернулись к Андрюше, и принцесса Дарнстина сварила целительное питьё. Андрюша сначала не хотел пить ирисовый отвар, но ему становилось всё хуже.  И, в конце концов, он его выпил.
 
- Этот отвар погружает человека в сон, и, поспав несколько часов, Андрей почувствует себя лучше,- объяснила остальным принцесса Дарнстина.

В этот день путешественники решили не спешить и заночевать на месте привала. 

- А завтра мы поедем дальше, - предложил спутникам принц Ингвар.

Новый день не был таким жарким.  Погода в этих местах очень переменчива.  Внезапно подул холодный ветер, принеся с собой первые капли дождя.  Андрюше и в самом деле стало лучше.  Температура спала.  Но Петя не стал забирать у брата свой плащ. 

Дождь усилился, и хотя он лил недолго, путешественники успели промокнуть, прежде, чем достигли Жасминовой рощи.   Когда они въезжали под сень благоуханных кустов, сплошь усеянных белоснежными цветами, Петя почувствовал озноб и понял, что тоже заболел. К счастью, снова вышло солнце, и хрустальные капельки воды, оставшиеся от дождя, весело заиграли в цветах жасмина, напоминая бриллианты.  Ручей бежал среди цветов фиалки, разросшейся по его берегам так густо, что не было видно травы. Нежные маргаритки белых и розовых  оттенков дополняли чудную картину пейзажа, чередуясь с маленькими пёстрыми цветочками, напоминавшими ромашку.

- Вот мы и у цели! - радостно сказала принцесса Кирстен, когда они спешились и привязали лошадей. Соня, Нина и принцы поспешили умыться из ручья.  Принцессы последовали их примеру.  Только Петя с Андрюшей не стали подходить к воде, сославшись на то, что замёрзли.

- В ручей! В ручей! Хочешь окунуться в ручей? - спросил Ручей.
- В ручей, в ручей! Скорей в ручей! - закричали Цветы, покачивая своими пёстрыми головками.  Андрюша закрутил головой и замахал руками, не соглашаясь с ними.

- Все хотят, а он - не хочет, странный какой-то! - засмеялась Иволга.

- Ну, уж, ладно. Только пусть и Петька тоже, и девчонки. И все остальные. А то - ни за что не буду! - буркнул Андрюша.

- Удивляюсь я тебе! Такой храбрый рыцарь, озера ледяного не испугался, а моей воды боишься,- сказал ручей.

- Давай окунемся вместе, - предложил принц Ингвар.

Он взял Андрюшу за руку, и они вошли в воду. Следом за ними в чудесном ручье искупались и все остальные, а потом принцесса Дарнстина вместе с Соней достала еду и вино из дорожных сумок, и они позавтракали.

После купания в говорящем ручье у всех прибавились силы. Андрюша выглядел не таким бледным, а Петя почувствовал, что перестал мёрзнуть.  Отдохнув в Жасминовой роще часа три, путешественники решили ехать дальше.

- Нам надо поторопиться.  Ведь отец ждёт нас, - напомнил принц Ингвар.

- Мы готовы ехать.  Будем собираться, - согласился с ним принц Ольдмар.
 
И они пошли седлать лошадей.

- Покажи им дорогу покороче, - сказал Ручей Иволге.

- С удовольствием! - ответила птичка.

- Ваши королевские Высочества, юные девы и храбрые рыцари.  Позвольте показать Вам более удобную дорогу. Поезжайте вслед за мной! - обратилась она к ребятам.

- Спасибо тебе, милая Иволга! И тебе, говорящий Ручей! - поблагодарила за всех принцесса Дарнстина.  И они тронулись в путь.

Дорога, по которой ехали теперь путешественники, собственно  дорогой и не была.  Иволга вывела их  из Жасминовой рощи и полетела над зеленеющими полями, а спустя полчаса они выехали к реке, по берегам которой росло много ивовых кустов.  Зелёный травяной ковёр, сплошь усыпанный мелкими цветочками, расстилался вокруг, радуя глаз. Дальше, за рекой, были холмы.  Целая гряда высоких холмов, заросших дикими маками и тюльпанами.
К вечеру вдалеке показался небольшой замок. Иволга  опустилась на толстую липу, росшую рядом с высокой башней.
 
- Здесь мы заночуем, сказала птичка.   

- Чей же это замок? - спросил Андрюша. 

- Узнаете, когда войдёте, - ответила Иволга  и влетела на замковый двор, а затем в распахнутые двери.

Принцесса Кирстен и Соня с Ниной вошли вслед  за ней. Принцесса Дарнстина осталась с мальчиками, привязывавшими лошадей.  Она  хотела забрать с собой  дорожные сумки с едой. Первое, что увидели ребята, когда вошли в залу, был ярко горевший огонь в очаге и высокое кресло, стоявшее рядом.  В кресле сидел, развалясь, Мур Мурыч и пил молоко. 
- Приветствую Вас, Ваши Высочества и вас, мои милые голубчики.  А  тебя, котёночек, особенно! - сказал он почтительно, вставая при виде входящих путешественников.

- Позвольте вам предложить скромный ужин и ночлег, а также передать письмо от небезызвестной вам особы, - продолжил кот.

- Миленький котик! Как давно я тебя не видела! - обрадовалась Соня, обнимая кота.

 - Здравствуй, Мур Мурыч! Если бы ты только знал, какое у нас было приключение! - поспешили сообщить Петя с Андрюшей.

- Всё ли дома в порядке?» - спросила принцесса Кирстен.

- Мы даже подумать не могли, что увидим здесь тебя! - радовалась принцесса Дарнстина.

- Иволга была права, когда обещала нам сюрприз! - говорил принц Ингвар.

- От кого письмо, Мур Мурыч? - спросил принц Ольдмар.

- Сначала отдых  у очага. Садитесь за стол.  На голодные желудки письма читать не рекомендуется, - сказал кот. 

Он взял в лапу колокольчик, позвонил, и слуги со служанками  тотчас принесли жареных перепелов, копчёную рыбу, сыр, вино и фрукты.  Для Иволги насыпали зёрнышек и налили воды. Когда ужин был закончен, Мур Мурыч принёс письмо.   Это был свиток пергамента, перевязанный сиреневой лентой и запечатанный воском. Принц Ольдмар, которому кот вручил свиток, вскрыл печать и стал читать
 - Наследнику датского королевства, Его Высочеству принцу Ольдмару, его высокорожденным сёстрам и брату, а также юношам Петру и Андрею, и юным девам Софье и Нине послание от королевы датской Дангмар посылает придворная дама Её королевского Величества Василиса
- При свете луны отправитесь в лес.
Там мята с мелиссой растут до небес.
Цветёт золотая трава зверобой,
Сокрыта зелёной лесной муравой.

И не позабудьте о валериане.
Её вы найдёте на круглой поляне.
Немного подальше разросся шалфей.
(От боли зубной заварить поскорей)

Средь  кружева белого нежных ромашек
Растёт девясил и соцветия кашек.
От жара поможет, сомнений в том нет,
Заваренный с чаем липовый цвет.

От кашля спасут фиалки цветы
Нарвите побольше – букетика три.
Малиновых ягод насыпьте лукошко.
Дубовой коры захватите немножко.

Всё, что собрали, с собою берите.
И в замок скорее тогда поспешите!

- Новое поручение, от матушки! - сказал принц Ингвар после того, как письмо было дочитано.

- А когда будет лунная ночь? - спросила Соня.

- Следующая ночь как раз будет лунной, - ответил кот.

- А этот лес далеко от замка? - поинтересовалась принцесса Дарнстина.

- Если выехать сразу после завтрака, то как раз к ночи будете там, - объяснил Мур Мурыч.

- Скажи, котик, можем мы отправить с тобой в замок подарок для матушки? На ферме Ове Стинсена нам подарили очень красивый гобелен с её портретом, но он очень тяжёлый, - спросила принцесса Кирстен.

- Конечно, Ваше Высочество.  Оставляйте его здесь.  Я отправлю подарок Её Величеству незамедлительно, - согласился Мур Мурыч.

- Это письмо прислала тётя Василиса. Значит, ей уже известно, что мы возвращаемся в замок? - удивился Петя.

- Откуда же она могла узнать, что мы остановимся именно здесь и сегодня? - недоумевал Андрюша.

- Птичья почта, - пояснила Иволга.

Вскоре появились слуги и служанки, и проводили уставших гостей в спальни.

- Спокойной ночи, Ваши Высочества! Спокойной ночи, мои голубчики! - пожелал кот.

- Спокойной ночи, Мур Мурыч! - ответили ребята.

Следующий день для них начался очень рано. В пять тридцать утра слуги принесли воду для умывания. И через пятнадцать минут путешественники спускались в пиршественную залу, где их уже ждал Мур Мурыч.

- Доброе утро, котик! - сказала Нина, - Почему нас разбудили так рано?

- Доброе утро, - ответил кот, - Я рад сообщить Вашим Высочествам и всем остальным, что лошади уже готовы, и вы можете ехать сразу после завтрака, - сказал он почтительно, обращаясь к принцам.

- Отлично! - согласился принц Ингвар.

На завтрак ребятам подали козье молоко, козий сыр, немного жареной дичи и красного вина. Душистый свежий хлеб напомнил ферму, и Соня вспомнила об Ульве - как жаль, что он остался сиротой. Если бы поехал с нами, мог бы жить при дворе короля Эрика. 

- Я звала его с нами, но он не согласился. Сказал, что хочет остаться в семействе фру Инге, и я не стала настаивать, - отозвалась на это принцесса Дарнстина.

- В королевском замке он был бы на виду.  И кто знает, возможно, опасность быть узнанным увеличилась бы ещё больше? Мы  же не хотим ему вреда? - сказала принцесса Кирстен.

- Мы не можем подвергать опасности Соню.  Она везёт драгоценный плод для нашего отца.  И поэтому мы не можем рисковать, - напомнил принц Ольдмар.

Окончив завтрак, путешественники вышли во двор замка, где их ждали осёдланные лошади.
- Поезжайте прямо, никуда не сворачивайте, даже, если не будет дороги.  Ориентироваться можно по солнцу.  Оно должно быть всегда впереди вас, - напутствовал кот.

Сначала они ехали полем, потом тропинка превратилась в каменистую дорогу, местами, поросшую травой и мелкими цветочками. И, наконец, путешественники выехали на берег озера. 

- Давайте сделаем тут привал.  А заодно подумаем,  как переправиться через озеро, - предложил спутникам Андрюша. 

- Я думаю, что все согласны, - сказал принц Ингвар. Лошадей рассёдлывать не стали.  Девочки достали еду и вино из дорожных сумок, мальчики постелили на землю свои плащи; и вся компания устроилась для обеда. 

- А что, если переправиться через озеро верхом?» - предложила Соня.

- А если оно глубокое? Мы можем погубить лошадей и сами утонем.  Вот я, например, не умею плавать, - запротестовала Нина.

- Я читал в одной книжке, что лошади хорошо плавают.  Но, всё – таки, неплохо было бы найти какую – нибудь длинную палку (вроде шеста) и промерить глубину озера, сказал Петя.

- Предлагаю рискнуть.  Переправиться на ту сторону нам необходимо. Мур Мурыч говорил, что ехать надо прямо, никуда не сворачивая.  Давайте снова попросим святого Николая нам помочь.  Ведь  он нам не раз уже помогал! - предложил принц Ингвар.

- Хорошая мысль.  Так и сделаем, - согласился принц Ольдмар.

Ребята достали свои медальоны и стали просить у святого Николая помощи.
 
- Я умею хорошо плавать, и поеду первым. Если  что случится, сразу дам вам знать, - принял решение Андрюша.

- Ты – настоящий рыцарь! - похвалил его принц Ольдмар, - Постарайся быть внимательным.

И Андрюша стал по – тихоньку спускаться с берега в воду.  Конь осторожно пробовал дно копытами, но глубина оказалась невелика. Вода доходила только до живота.

 - Спускайтесь! Здесь брод! Только  идите вслед за моим конём! - крикнул Андрюша  своим спутникам.

И они последовали за ним: сначала принц Ольдмар, потом Нина, Соня и принцессы, за ними Петя  и принц Ингвар. Оказавшись на другом берегу озера, ребята обнаружили неширокую тропинку, убегавшую в заросли ивовых кустов. 

- Спасибо тебе, святой Николай  за то, что перевёл нас через озеро! - поблагодарили ребята  и отправились дальше.

За  ивами начинался крутой овраг, тянувшийся до самого леса. Дубы  здесь росли вперемешку с липами, кустами малины и шиповника.

- Давайте найдём круглую поляну и расположимся там.  Всё равно нужно ждать, когда покажется луна.  А пока можно поужинать, - попросила принцесса Кирстен.

Ребята с ней согласились.  И, отыскав в середине леса круглую поляну, стали ждать наступления ночи.  Солнце село за лесом.  На небе появились крупные звёзды.  И над дубами и липами поплыла лёгкая мелодичная музыка, напоминавшая звон маленьких колокольчиков. Это звучали звёзды.  Вскоре появилась полная луна, и в лесу стало светло. Ребята услышали шелест крыльев и голос, напевавший песню
- Если ты смел и бодр душою,
в мой лес приходи ночною порою.
Я травы целебные все покажу,
И смелых душою тогда награжу.

Возьмёшь ты с собою траву девясил,
Чтоб было у рыцаря множество сил.
Ромашку, фиалку и липовый цвет,
Малину и мяту, и  добрый совет.

Но если ты трусишь, сюда не ходи.
Не будет проку тебе впереди.
В дубовом лесу нету места для труса.
Найдёшь вместо трав болотного гнуса!

Закончив петь, Сова внимательно оглядела ребят и спросила
- Что вы делаете в моём лесу?

- Мы приветствуем тебя, Сова, от имени Дангмар, королевы датской, нашей царственной родительницы.  По её поручению мы пришли в твой лес за целебными травами и просим помочь нам, - ответил, поклонившись, принц Ольдмар.

- Хорошо, - сказала Сова, выслушав приветствие, - Вас, Ваши высочества, и ваших сестёр я  знаю.  И храбрость ваша всем известна.  А эти юноши и девы мне незнакомы.  Но птичья почта приносит вести всегда вовремя.  Иволга рассказала мне об участии ваших друзей в битве с англами. Я покажу вам целебные травы, потому, что поручение Её Величества королевы для меня большая честь, к тому же, нахожу вас  вполне достойными.  Оставьте своих лошадей на этой поляне и следуйте за мной.
 И Сова полетела в глубину леса, показывая путь. Ребята поспешили за ней. Через час с небольшим они уже возвращались обратно к озеру, неся с собой целебные травы, а в руках Сони и Нины были корзинки с лесной  малиной, подаренные Совой.

- Заночуем здесь, а утром переправимся через озеро и отправимся домой, предложил принц Ингвар.

- Мы согласны, - ответила за всех принцесса Дарнстина.

- Тогда будем устраивать ночлег.  Петя, Андрюша, сходите, пожалуйста, за сухими ветками и разложите костёр.  А  мы с Ольдмаром попробуем сделать шалаш из ивовых веток и травы, - распорядился принц Ингвар.

Спустя полчаса всё было готово. Разложенный мальчиками  огонь и привязанные к ивовым кустам лошади защищали путешественников со стороны озера.  А сзади  их прикрывал лес.  Ребята, сильно уставшие за последние несколько часов, заснули сразу, как только их головы коснулись мягкой травы, собранной Ниной и принцессой Кирстен.

Ночь, бледнея, уступала свои права утру.  Пробуждавшиеся птицы весёлым щебетом встречали розовую зарю, встававшую за озером.  Дубы и липы казались сказочными богатырями и красавицами.  Их  зелёные наряды золотились в лучах утреннего солнца.  Иволга, желая поскорее разбудить путников, подлетела к самому большому кусту, под которым спали девочки. Усевшись на толстую ветку, она попрыгала на ней, так что холодные капельки, оставшиеся от пролившегося под утро «грибного» дождика, упали сквозь ветки шалаша на лица Сони, Нины и принцесс, быстро разбудив их.   

- Вставайте, солнышко уже поднялось! - сказала им птичка. 
Разбудив братьев и Петю с Андрюшей, принцесса Кирстен пошла к лошадям, собираясь достать еду. Умывшись в озере и позавтракав, путешественники отправились домой.

- Как  перейдёте озеро, сверните направо и поезжайте вдоль луга.  Эта дорога самая короткая, - посоветовала Иволга, прощаясь с ними.

Глава 10
Капли датского короля.
Когда путешественники подъехали к Вороньей Роще, солнце уже садилось. Его усталые лучи золотили кроны могучих дубов и растворялись в  надвигавшихся сумерках.

- Даже не верится, что скоро будем дома! - радовалась принцесса Кирстен.

- Спасибо Иволге, за то, что подсказала нам путь покороче, - согласился с ней принц Ингвар.

- Я рад, что в этом приключении вы были вместе с нами! - сердечно сказал принц Ольдмар Пете с Андрюшей и девочкам. 

- И мы рады, что нашли таких замечательных друзей, как Вы, Ваши Высочества! - ответила Соня.

- Давайте поторопимся, скоро совсем стемнеет.  Хорошо бы попасть в замок  до наступления ночи, - напомнила принцесса Дарнстина.

Ребята согласились с ней и поехали быстрее.  И когда на небе зажглась первая звезда, они уже подъезжали к башням замка Эльсинор.  Как только лошадь принца Ольдмара вступила на перекинутый через ров мост, тут же, заметившие его, герольды протрубили в свои длинные трубы, оповещая окрестности о возвращении наследного принца и его спутников. Сопровождаемые  встретившими их рыцарями, придворными дамами и слугами, нёсшими факелы, принц Ольдмар, принц Ингвар, принцессы, Петя  с Андрюшей  и девочки прошли в тронную залу, где их с нетерпением ожидали король Эрик и королева Дангмар, окружённые придворными. 

- Мы исполнили Ваше пожелание, отец. И Ваше, дорогая матушка! - сказал принц Ольдмар, целуя руку короля и королевы.

Затем Соня, приседая в поклоне, сказала
 - Вот чудесный плод, который дала нам Эрнестина. Возьмите его, Ваше Величество! - и протянула королю вышитый шёлком бархатный мешочек.

Король достал хрустальный плод и, любуясь им, сказал
- Ты подарила мне радость и надежду на удачу в битве, храбрая юная дева! Ты достойна награды.

Соня поклонилась королю и отступила в сторону.  Следом за ней подошли принц Ингвар, принцессы Дарнстина и Кирстен, Нина, Андрюша, Петя,
и поклонившись Их Величествам, подали связки душистых трав и корзинки с малиной.
- Отлично! Теперь я могу приготовить чудесные капли от простуды! - обрадовалась королева. Она подала знак придворной даме и велела принести серебряную кастрюлю, чтобы варить лекарство.

А потом обратилась к королю
 - Ваше Величество, давайте пожалуем этим славным юношам Андрею и Петру, а также  их сёстрам, юным девам Нине и Софье какие – нибудь подарки.  Они теперь стали друзьями нашим детям и помогали им во время путешествия во всех приключениях. 

- Я рад, что у наших детей такие храбрые и верные друзья! - сказал король Эрик.

Он велел подойти поближе Андрюше и Пете, затем подозвал к себе одного из придворных и что – то сказал ему на ухо.  Придворный тут же удалился, чтобы вскоре вернуться, и принести с собой лежавшие на бархатных подушках мечи с перевязью, и с поклоном подал их королю.  И тут герольды торжественно возгласили
 - Его Величество, король датский Эрик, жалует за проявленные в битве с англами храбрость и мужество, а также за помощь во время путешествия Его Высочеству, наследному принцу Ольдмару, Его Высочеству принцу Ингвару, и Их высочествам принцессам Дарнстине и Кирстен, юношам Андрею и Петру звание рыцарей Его Величества, и дарит мечи с перевязью!

- Подойдите ко мне, Андрей и Петр.  И приклоните колена. Я посвящаю вас в рыцари! Носите достойно это звание, и будьте всегда честны и храбры.  Защищайте самых слабых и всех, кому понадобится ваша помощь! -  сказал король мальчикам.   

И, постукивая  кончиком своего меча по их плечам, надел на каждого перевязь с мечом.

- Благодарим Вас, Ваше Величество! - ответили, целуя руку, Петя и Андрюша, поднимаясь с колен.

- А вам, юные девы, мы подарим наш портрет! - сказала, улыбнувшись, королева Дангмар.

И тотчас слуги внесли  в тронную залу тот самый гобелен, который подарила фру Инге, хозяйка фермы. Девочки сделали глубокий поклон и поцеловали руку королеве.  После этого герольды объявили, что на завтра назначен пир по случаю возвращения Их Высочеств из путешествия и отправления в новый поход короля Эрика. А сейчас король и королева датские, а также Их Высочества принцы и принцессы приглашают рыцарей Андрея и Петра и их благородных сестёр на королевский ужин.

За ужином приглашённых было немного: кроме королевской семьи, Пети  с Андрюшей и Нины с Соней за королевским столом сидели только Мур Мурыч и тётя Василиса.  Блюда, которые разносили слуги, состояли из жареной дичи, сыров, копчёной рыбы, сладких пирогов, вина и фруктов.  Всё это было приготовлено искусными поварами.  Петя, Соня, Нина и Их  Высочества  кушали с большим аппетитом. Только Андрюша не притрагивался к еде и выглядел очень бледным.
 
- Что с вами, рыцарь Андрей? - спросила его королева.

- Простите, Ваше Величество, но мне не хочется. И как – то холодно и жарко одновременно,- ответил Андрюша грустным голосом. 

Тётя Василиса потрогала его лоб и сказала
 - Да ты заболел, мой голубчик?! Я думаю, что у тебя температура!
 
- И мне немного холодно, - сказал Петя.

- Андрей, желая спасти нас из плена, бросился в ледяное озеро и переплыл его.  Он простудился из – за нас, -  с жалостью сказала принцесса Кирстен.

- Ну, этому горю легко помочь.  У меня есть отличное средство.  Капли датского короля! Сейчас же сварю их из тех трав, которые вы принесли мне из Леса, - решила королева и велела подбросить поленьев в очаг.

Положив всё в серебряную кастрюлю, висевшую над огнём, и добавив туда грога, она стала помешивать варившееся лекарство и напевать при этом специальную песню
- Ты лунною ночью
В дубраву пойди.
И корень травы
Чудесной найди.

Добавивши листьев
И ягод немного,
Свари всё, заливши
Кружкою грога.

Пусть трижды в котле
Эти травы вскипят.
И можешь лечить
От простуды ребят

Когда всё было готово, королева разлила содержимое в четыре янтарных сосуда с хрустальными пробочками и маленькими золотыми фигурками оленей, висевшими на алых шёлковых ленточках. А то, что осталось, налила в большой кубок и велела выпить сначала Андрюше, потом Пете и девочкам.  Янтарные сосуды король Эрик сам вручил своим юным гостям.

- Эти чудесные капли помогут вам, храбрые рыцари и отважные девы, сохранять здоровье для добрых дел и быстрей выздоравливать, если болезнь всё же настигнет вас! - сказал он, подавая подарок.

- А теперь, доброй вам ночи! - пожелала ребятам и своим детям королева Дангмар, и тётя Василиса вместе с Мур Мурычем отвели ребят в спальни, давно приготовленные для них расторопными королевскими служанками.

Часы пробили десять ударов.  Солнечный луч, заглянувший в детскую, скользил по весёлым обоям, книжному шкафу, коту, мирно спавшему на подоконнике, и по сонным лицам ребят, заставляя их жмуриться. Тётя Василиса, войдя в  комнату, принялась будить своих племянников.   Первой открыла глаза Соня.

-  Доброе утро! - сказала она, потягиваясь.

- Ну, как твой животик, котёночек. Не болит? - спросила малышку старушка.

- Спасибо, тётя! Совсем не болит! - весело ответила  Соня, вставляя ноги в розовые пушистые тапочки и надевая халат. 

Она поспешила к окну и уселась на подоконник, разглядывать улицу. Это было её любимое занятие по утрам.  Ветер шевелил заснеженные ветки старой берёзы, на одной из них сидел большой воробей и, казалось, заглядывал через стекло в комнату.

- Доброе утро! - сказала ему Соня, но воробей ничего не ответил, и она, погладив спящего Мур Мурыча, отправилась умываться, пребывая в мечтательной задумчивости.

 - Отлично, моя милая! Сейчас  разбужу остальных, и будем завтракать, - сказала тётя Василиса, провожая взглядом малышку. Потом подошла к Нининому диванчику и, наклонившись, сказала
 – Ниночка, душечка, пора вставать!

Нина, усевшись на постели, оглядывалась по сторонам с выражением удивления на лице. 

- А куда же подевались каменные стены замка, факелы, гобелены, которые висели здесь на стенах? - спросила она.

- Ты видела сказочный замок во сне? - спросила в свою очередь тётя Василиса. 
- Разве ты не помнишь, тётя? Вы с Мур Мурычем тоже были там.  И мальчики, и Соня! Мы заснули в королевской спальне. Ты же сама укладывала нас! - недоумевала Нина.

- Поторопись, душечка. Я думаю, скоро вернутся ваши родители, а ты ещё в кровати, - сказала тётя Василиса, не обратив никакого внимания  на Нинины недоумения. Нине ничего не оставалось, как начать одеваться.

Мальчиков добудиться было ещё трудней. Но когда они проснулись, удивление их было ни чуть не меньше, чем у старшей сестры.  Когда они, наконец, поняли, что находятся в своей детской, удивились ещё и тому, что Нина и Соня побывали там же, где  и они. 

- Не может  этого быть, чтобы девчонкам мог присниться такой же сон, - заявил Андрюша.

- Но ведь я - то их сам видел, и тебя, и Мур Мурыча, и тётю Василису! - растерянно сказал Петя.

И тут дверь приоткрылась, и тётя Василиса заглянула в комнату.
- Звонили ваши родители.  Они уже выезжают и скоро будут дома.  Так  что, поторопитесь, мои голубчики, - сказала она. 

Ребята поспешили одеться, и вместе с Ниной пришли на кухню.  На столе всё было накрыто к завтраку. Соня сидела на своём любимом месте, у окна.  Она играла с Мур Мурычем, примостившимся рядом. Кот довольно жмурился и ловил лапкой  бумажный бантик. Тётя  поставила перед каждым из них по тарелке с гречневой кашей, и по стакану  тёплого молока.

- Кушайте, мои голубчики.  К чаю у меня для вас есть клубничное варенье и яблочный пирог, - сказала старушка. 

- А давайте завтра вместе куда – нибудь сходим! Можно в зоопарк, например, - предложил Петя. 

- Завтра вам придётся идти в школу, а в зоопарке сейчас мало зверей можно увидеть, потому, что холодно ещё. Вот летом – другое дело. Да и меня уже с вами  завтра не будет.  Нам с Мур Мурычем домой ехать пора, - ответила тётя Василиса и посмотрела на кота.

Мур Мурыч перестал забавляться с бумажкой и внимательно посмотрел на ребят. И взгляд его был таким серьёзным, что казалось, будто он сейчас скажет целую речь.

- Мы будем скучать без тебя, котик. И без вас, тётя, - грустным голосом сказала Соня.
- Не огорчайтесь, мои голубчики.  Мы ещё с вами встретимся, - улыбнулась в ответ тётя Василиса. 

Она взяла чайник и стала разливать чай.  И в этот момент зазвонил дверной звонок. Тётя Василиса пошла открывать дверь, и ребята услышали голоса своих родителей.

- Всё  получилось, на удивление! Нам повезло, что в комиссии оказался добрейший старичок Николай Иванович!- радостно рассказывала Юлия Васильевна.
 
- Проверил все документы и нашёл, что дорогу надо строить в другой стороне деревни. Тогда её можно будет удобней подвести к основному шоссе, - вторил ей Василий Николаевич.

- А дом наш остаётся на своём месте.  Нам даже участок предложили увеличить, - добавила Юлия Васильевна.

- Я рада за вас, мои голубчики. И у нас здесь всё в порядке. Болезнь прогнали, и пребываем в хорошем настроении, - сказала тётя Василиса.

Юлия Васильевна  обняла старушку и сказала
 - Сердечно Вас благодарю, дорогая тётя Василиса! Чтобы мы делали, если бы Вы не выручили нас. 

- Пустое, мойте руки с дороги, и пойдёмте на кухню пить чай, - ответила та, добродушно улыбаясь.

А потом, ближе к вечеру, собираясь уезжать домой, она достала из своего чемоданчика большую коробку.  И подавая её детям, сказала
 - Это вам на память о проведённом вместе времени.  Потом взяла с подоконника в детской портрет в резной рамочке, и, подавая его Юлии Васильевне, продолжила, - А это – Образ Святого Николая угодника, помощника и защитника для всех людей.  Это он помогал вам решить вопрос о вашем доме. Обращайтесь к нему во всяких своих делах, и всё у вас будет хорошо. 

Юлия Васильевна поблагодарила тётю Василису  и нашла, что Образ ей знаком и кого – то напоминает.

- Да Николай Иванович! Он немного похож, - сказал Василий Николаевич.

- Очень может быть, - многозначительно сказала тётя, и улыбнулась.

Семейство Борисовых, проводив тётю Василису и Мур Мурыча на вокзал, вернулось домой, и дети после ужина пошли к себе в детскую. Там, на журнальном столике, они увидели  большую знакомую книгу.
- Ой, это же тётина книга! Она её забыла! - ахнула Нина.

- Давайте ещё раз её посмотрим, - предложил Петя.

- Картинки там очень красивые, - согласилась Соня.

- Может, и буквы всё – таки разберём? - попросил Андрюша. 

- Хорошо, только не долго, - решила Нина.
 
И они уселись на её диван и открыли книгу. Но страницы, раньше выглядевшие пергаментными, оказались самыми обычными.

- Странно! - удивилась Нина, и посмотрела на обложку. Там было написано название книги  «Энциклопедия музейного искусства» очень красивыми буквами, похожими на старинные.

- Но я же помню, что эта книга выглядела совсем не так! И бумага не была такой, - с недоумением сказала она, и передала книгу Андрюше.
 
Он, открыв её, перевернул несколько страниц и увидел много фотографий – иллюстраций, которых было больше, чем текста. Листая, он нашёл тетрадный листочек, сложенный вчетверо.
 
- Это нам записка! - обрадовалась Соня. 

Петя взял записку из рук брата и начал читать её вслух
- Милые мои голубчики! Оставляю вам эту книгу на память, вместе с большой коробкой. Когда будете смотреть, обратите внимание на фотографии, находящиеся на страницах 255, 256 и 257. Это будет вам интересно. Помните о чести рыцарей и позаботьтесь о своих сёстрах. А вам, мои душеньки, желаю оставаться искренними, добрыми и мужественными. Ваша тётя Василиса.

Ребята нашли нужные страницы и стали разглядывать фотографии. На первой из них был изображён Мур Мурыч, идущий по лесу. Рядом с ним были: Петя, Андрюша и Нина. А Соня чуть поодаль собирала цветы. На второй они увидели изображения портретов короля Эрика, королевы Дангмар и их детей. Портреты были вытканы на гобеленах. Третья фотография запечатлела момент посвящения в рыцари.  Юноша, преклонив колена, склонился перед королём, положившим на его плечо шпагу.

- Ой, это же Андрюша! Как похож! - воскликнула Нина.

- Не может этого быть. На фотографии снята гравюра, сделанная художником, - не поверил Петя.
Андрюша, не отвечая брату, снял крышку с коробки и достал оттуда два небольших деревянных меча на лентах  - перевязях и вставленный в красивую резную раму гобелен. С него на ребят смотрела королева Дангмар.

- Это она нам наше приключение напомнила.  Я знала, знала, что это был не сон! - в восторге захлопала в ладоши Соня. 

- Посмотрите, что я ещё нашёл! Это же наши сосуды с каплями датского короля! - обрадовался Андрюша.

Он достал четыре янтарных пузырёчка с хрустальными пробочками и золотыми фигурками оленей, одетыми на алые шёлковые ленточки.

- Пусть это приключение будет нашей общей тайной, - предложила Нина.

Соня  и мальчики с ней согласились. Они поставили гобеленовый портрет на книжный шкаф, а пузырёчки с лекарством спрятали в свои тайники. Соня с Ниной – в бархатные шкатулочки, а братья – в картонную коробку из – под обуви. Мечи Петя с Андрюшей положили к себе под подушки. Потом, погасив свет, легли в постели и быстро уснули.