Последняя бензоколонка. Противостояние. Часть 2

Почти месяц после увольнения Ниш просидел дома. Сначала он злился, потом злиться устал и начал замечать то, на что раньше не обращал внимания: как скрипит дверь, как по стеклу лениво ползёт октябрьский дождь, как чай остывает слишком быстро, если долго смотреть в окно. Поэтому найденная вчера работа в автомастерской казалась ему спасением. Там всё происходило просто и понятно: гайки, домкраты, запах масла, живые голоса людей и никаких странных приказов.

Ниш даже купил хэбэшные перчатки и положил их вместе с рабочей одеждой, чтобы с утра не суетиться. Но лёгкое волнение всё же не оставляло его, и причина заключалась не только в новой работе – город в последние дни будто начал давать трещины в самых обычных местах.

Сначала появился приглушённый свист. Его слышали все, но описывали по-разному: как далёкий чайник, как ветер в трубе, как жалобный зов из-под асфальта. Потом на улицах стало слишком много крыс. Они перебегали дороги, выскакивали из подвальных окон, шуршали во дворах у мусорных баков, отчего сотрудники местной компании по борьбе с грызунами не успевали отвечать на звонки. В газетах писали о «всплеске активности», но слова эти звучали слишком мягко для того, что происходило на самом деле.

Ниш слушал новости местной радиостанции, когда в дверь постучали.

Он открыл её и сразу узнал бывшего начальника. Тот стоял на пороге в хорошем пальто, с аккуратно повязанным шарфом, и выглядел так, будто зашёл на деловую встречу.
– Ниш, – сказал он и чуть наклонил голову. – Ты мне нужен. Работа не пыльная, плачу хорошо.

– Привет, Улисс, – Ниш на этот раз перешёл на «ты». – Даже не проси, я уже говорил, что не вернусь в этот колодец. И на завтра у меня другая работа.

– Завтра подождёт. Дело срочное. Там бензоколонка вышла из строя. Свист слышал? Это она. Похоже, нарушилась герметизация. Нужно спуститься под землю, проверить крепления и подтянуть болты. Ничего сложного.

– И ты пришёл ко мне?

– Ты лучше всех с этим справишься. Деньгами не обижу, оплата по тройному тарифу.

Фраза показалась слишком гладкой, и у Ниша от неё по спине промчался неприятный холодок. За окном кто-то с силой захлопнул мусорный бак.
– Я сказал нет, — повторил свой ответ Ниш.

– Крыс в городе видел? Это всё от свиста, он гонит их наружу из-под земли. Дальше будет только хуже. Подумай о жителях города, о своих детях наконец.

Ниш устало выдохнул:
– Хорошо.

Начальник поспешно кивнул:
– Вот и славно. Тогда идём, у нас не так много времени.

В конторе стояла духота несмотря на середину осени. В кабинете Улисса Ниш сразу попросил бумагу.
– Заключим договор на выполнение работ, – сказал он. – Я помню правила.

Начальник помедлил секунду, потом открыл ящик стола, достал бланк и положил перед собой. Затем что-то долго писал в нём. После протянул его Нишу. Тот внимательно прочёл написанное, проверил дату, перечень работ, сумму и условия. Они оба подписали документ. В конце листа осталось пустое место для печати.

Начальник уже потянулся убрать бумагу в папку, но Ниш остановил его взглядом.
– А печать?

Улисс чуть поморщился, будто его укололи.
– Да, конечно.

Печать ударила по бумаге глухо и сухо.

– Договор я заберу с собой. – Ниш взял документ, сложил его и убрал в карман. После этого начальник вручил ему ключи от шкафчика с комбинезоном, и сказал, что тот наверняка всё это время дожидался его возвращения. Ниш ничего не ответил и отправился в раздевалку.

Там он переоделся и переложил договор в нагрудный карман комбинезона. В подсобке прихватил сумку с инструментом, перекинул её через плечо и открыл люк в колодец.

Переход в Зыбкий мир всегда ощущался одинаково: тоннель тянулся вниз, воздух густел, свет больше походил на тёмные серые сумерки. И всё это временами пронзал свист, ставший здесь, под землёй, до неприличия громким и ненавистным.

Когда Ниш вышел на нижний уровень, его встретила знакомая обстановка: весы, Нимб, Вельзевул, очередь из полупрозрачных людских душ и бензоколонка. Она стояла на своём месте, а возле неё дежурил заправщик по имени Стил – высокий, худой, с неподвижным лицом, словно он уже давно стал частью этого места.

Ниш кивнул ему:
– Придётся на время прервать работу.

Заправщик ответил таким же едва заметным кивком. В Зыбком мире, как известно, лишние слова не любили.

Ниш поставил сумку на камни, выложил из неё кое-какой инструмент и снял оба кожуха с колонки. Под ними обнаружились механизмы и болты, покрытые тонкой серой пылью. Ниш взялся за гаечный ключ и принялся подтягивать крепежи, методично, без спешки, как учил его когда-то старый мастер. Наконец он коротко произнёс:
– Готово. Пробуй.

Дежурный заправщик вставил пистолет в очередную капсулу и нажал рычаг. Колонка заработала бесшумно, как и требовалось. Ниш удовлетворённо потёр руки, сложил инструмент в сумку и направился к выходу. Перед самым тоннелем его настиг Вельзевул. Он загородил путь и хрипло, с неприятной уверенностью отрезал:
– Обратно ты не выйдешь. Здесь ты незаконно, так что придётся расплатиться за это.

Ниш остановился, но не попятился. Сердце у него забилось быстро, однако голос остался ровным.
– У меня есть договор на проведение работ.

– Он недействителен. На нём нет печати.

Вельзевул хмыкнул, поднял руку и метнул чёрную молнию. Та ударила Ниша в грудь, вспыхнула густым тёмным светом и отлетела в сторону, словно натолкнулась на невидимую преграду. Ниш, когда пришёл в себя, достал из кармана комбинезона сложенный лист, развернул его и показал Вельзевулу.
– Печать на месте. Так что теперь это ты нарушил правила, – сказал он.

Вельзевул замер. Его взгляд скользнул по бумаге, и в нём мелькнуло нечто похожее на досаду.
– Никому из людей доверять нельзя, – пробурчал он. – А уж хозяину твоей конторы и вовсе…

Он не договорил. Над Зыбким миром пронеслась вспышка – резкая и ясная, как удар колокола, и из этого света возник Нимб-Тетраморф. Огненный меч неумолимо сверкнул в его руке, и через мгновение обрубленные рога Вельзевула в знак наказания упали на землю. Тот взвыл так жалобно и зло, что Ниш невольно сжал договор в ладони.

Вельзевул запричитал, заворчал и, как только Нимб-Тетраморф исчез, направился к весам, чтобы снова исполнять свои обязанности.

Ниш не стал смотреть ему вслед. Он пошёл обратно тем же путём, через тоннель, к конторе, где пахло бумагой, пылью и скрытым обманом. Улисс сидел за столом, будто ждал расплаты. Ниш положил перед ним помятый договор.
– Ты хотел меня подставить?

Начальник поднял глаза. На этот раз в его лице стало меньше деловитости, зато появилось больше страха.
– Не по своей воле, – сказал он тихо. – Темная сила Системы заставила меня это сделать. Мне угрожали. Они никак не могут простить тебе тот случай, когда ты отправил того парня в Кущи, а не обратно на землю.

Ниш коротко усмехнулся, но улыбка вышла без тепла.
– Ну, разумеется, виновата тёмная сила. Да вот только и ты не промах. Если бы я не вернулся оттуда, ты бы и деньги на мне сэкономил. Очень удобно. Так что теперь за обман ты заплатишь мне вдвое больше, иначе я разнесу твою контору в щепки.

Эти слова, сказанные спокойно, подействовали сильнее любого крика. Улисс потянулся к телефону и набрал номер бухгалтерии.
– Рассчитайте Ниша немедленно, – пересохшими губами произнёс он. – И заплатите ему вдвое больше указанного в договоре.

Затем он положил трубку.
– Всё будет так, как ты просишь, – сказал он обречённо.

Ниш взял договор, убрал его в карман и направился к выходу. У двери он невольно обернулся: у стола из воздуха медленно, почти беззвучно выступило жуткое существо, не похожее ни на человека, ни на зверя. В следующую секунду оно схватило Улисса и утянуло в угол, за шкаф, в темноту, куда никогда не попадал свет.

Раздался короткий оборванный крик.

Ниш стоял неподвижно и чувствовал, как у него на затылке поднимаются волоски. Потом он неторопливо вышел в коридор и аккуратно прикрыл за собой дверь…

Свист больше не досаждал городу, и крысы исчезли с его улиц так же внезапно, как и появились. Ниш возвращался домой по влажному тротуару и всё время держал руку в кармане куртки, где лежал договор с печатью. Он размышлял о том, что прояви он чуть меньше бдительности, всё могло бы закончиться для него трагически. Так что хватит с него похождений по подземельям. Впереди его ждёт только автомастерская, по крайней мере, на ближайшее время точно. А там посмотрим.