По ту сторону этого мира. Глава 77. Ленты

Они разошлись у высоких дверей бального зала - молча, без лишних слов, как люди, чьи действия давно синхронизированы лучше, чем часовые механизмы.

Теодор скользнул в густую темноту коридора, ведущую в сторону казарм. Его шаги - тяжелые, размеренные - стихали вдали: он направлялся проверить ночной караул и лично убедиться, что замок спит спокойно. Элиана смотрела ему вслед всего секунду - ровно столько, сколько могла себе позволить, прежде чем маска Верховного Советника вновь примерзла к лицу. Она развернулась и направилась в малую приемную, где ее уже ждал король и очередной виток бесконечных разговоров.

Коридоры Фубуки гудели эхом чужих шагов, пахли остывающим воском свечей, дорогими духами и той особой, горьковатой усталостью, которая неизбежно оседает на стенах после больших торжеств. Где-то в глубине замка еще слышались тихие голоса гостей и лязг посуды - слуги поспешно убирали стеклянные бокалы под приглушенные, но властные распоряжения церемониймейстера.

В бальном зале, где огни магических люстр уже начали гасить, Стефания поняла, что ввязалась в крайне утомительный разговор.

-…и, разумеется, квоты на белый мрамор необходимо пересмотреть с учетом новой логистики северных путей. Я уже говорила с Его Величеством, но он, как всегда, был занят…

Принцесса Терра из королевства Весеннего леса - девушка лет двадцати. Миловидная, с тонкими чертами лица, благоухающая легким ароматом кедра и сухих трав. Однако она обладала голосом, способным перекричать ярмарочную площадь. Тяжелые овальные серьги со вставками отполированного апатита покачивались в такт ее словам. Она взяла Стефанию в оборот сразу после того, как закончился бал. Терру сопровождали два советника - бледные, незаметные. Они усердно строчили в блокнотах, не поднимая глаз, согласно поддакивая каждому ее слову.

Стефания слушала, кивала в нужных местах и улыбалась. Безупречно, холодно, пряча за внешним спокойствием все, что угодно: от смертной скуки до крика о помощи. Ее взгляд, ставший почти прозрачным от отчаяния, осторожно скользнул по залу.

Каин в этот момент стоял в кругу молодых магов из Тайки. Они увлеченно спорили о резонансе кристаллов, и Каин уже собирался привести решающий аргумент, как вдруг замер, не закончив фразу. Он еще не видел ее, не слышал ее голоса, но внезапно почувствовал - кожей, затылком, тем самым местом между лопаток, - что на него смотрят. Причем так, как могла смотреть только она.

Он обернулся и увидел оживленно жестикулирующую Терру; за ней - двух советников. Девушка энергично чертила воображаемые карты перед своей собеседницей. Каин коротко вздохнул. Не извинившись перед магами, он уверенно пересек зал по диагонали, направляясь прямо к Стефании.
-Простите, что прерываю столь… государственно важный разговор. - Его голос раздался у нее за спиной, накрывая волной спокойствия. - Но вы, кажется, удерживаете в заложниках мою партнершу по следующему танцу.

Терра осеклась на полуслове, мгновенно потеряв дар речи от такой прямой и наглой интервенции. Каин остановился в шаге от Стефании. Он уже протянул ей раскрытую ладонь в приглашающем жесте, не терпящем отказа.
-Ваше Высочество! - Терра быстро взяла себя в руки. - Мы как раз обсуждали детали, жизненно важные для восстановления Фубуки. Я уверена, принцесса Стефания понимает их важность…
-Без всякого сомнения, - Каин не дал ей продолжить. - Мы лично тщательно изучим каждый дюйм ваших предложений. Завтра. С очень крепким кофе. А сейчас… - он посмотрел на Стефанию, заметно смягчившись, - …сейчас я пришел выполнить давнее обещание. Кажется, мы отложили его из-за «крайне срочного совета по гербам».
Терра вскинула подбородок, готовясь ответить, но Каин заговорил раньше, не оставляя ей возможности возразить:
-Если, конечно, Ваше Высочество не намерено оспаривать мои права на этот танец, - добавил он с такой пронзительной вежливостью, что та невольно сглотнула.
-Но музыка… - Терра предприняла последнюю попытку, когда Стефания, совершенно не колеблясь, вложила ладонь в протянутую руку Каина. - Закончилась. Оркестр покидает зал.

Принц улыбнулся не той дежурной улыбкой, что он раздавал сегодня лордам, а настоящей, открытой, и Стефания мгновенно ощутила жар, приливающий к щекам.

-Музыка, - повторил он с лукавой насмешкой. - Ваше Высочество, неужели вы думаете, что нам нужна музыка? - Каин на мгновение задержал взгляд на Стефании, словно напоминая о чем-то понятном только им двоим. - Мы танцевали без нее полгода. Уж поверьте, справимся и сейчас.

После этого он добавил, обращаясь к Терре:
-Завтра мы сможем обсудить все вопросы, связанные с мрамором и логистикой, в более подходящей обстановке.

Стефания изящно склонила голову в поклоне.
-Вы извините нас, Ваше Высочество. Обещания, данные под звездами, обладают странной силой. Мы продолжим утром.
-Идем? - мягко спросил Каин. Стефания кивнула, крепче сжимая его ладонь, и, сбросив последние остатки напряжения, шагнула с ним.

Ритмичный стук каблуков и шелест подола глухим эхом отражались от высоких сводов. Они уходили в глубину пустеющего зала, оставляя Терру одну в окружении ее бесполезных блокнотов и запаха остывающих свечей.

-Спасибо, что спас, - сказала Стефания, когда они отошли достаточно далеко.
Каин покосился на нее, и в его глазах вспыхнула озорная искра. Он чуть наклонился, и его голос прозвучал у самого ее уха - теплый, но внезапно серьезный:
-В следующий раз, если снова будешь тонуть…
Он оборвал фразу, дожидаясь, пока принцесса затаит дыхание, а затем закончил в привычной манере:
-…моргни два раза. Я приведу кавалерию.

Он отстранился и сразу увидел, как краска заливает ее щеки. Даже полумрак коридора не мог полностью скрыть ее смущения. Сердце предательски екнуло в груди.
-Но вообще, - принц качнулся с пятки на носок, разряжая возникшую неловкость с легкостью, которой мог бы позавидовать любой дипломат, - фраза про обещания под звездами… Чувствуется знакомая колкость.
-Есть у кого учиться, - парировала Стефания, с невинным видом пожимая плечами, но в уголках губ уже дрожала улыбка.
-А лицо Терры было великолепно, - Каин не сдержал короткого смешка. - Она смотрела на тебя так, будто ты заговорила на древнем наречии. Ее советники, кстати, строчили в блокнотах всю дорогу. Даже когда мы уходили.
-Думаешь, они дословно конспектировали мою речь? - произнесла Стефания с ноткой самоиронии.
-Уверен, - отозвался он, и его голос стал чуть торжественней. - Завтра утром в королевстве Весеннего леса выйдет указ: «Принцесса Стефания владеет магией древних, ибо говорит с духами звезд».
Она фыркнула и вдруг рассмеялась - устало, но совершенно искренне.
-Это все же лучше, чем тот «монолог о преимуществах известняка над гранитом», - с трудом закончила она сквозь смех.
-Не напоминай.

Они не заметили, как парадные залы остались позади.
-Кажется… мы уже пришли, - прошептала Стеф. Улыбка сошла с ее лица, а в глазах смешались растерянность, надежда, страх - все сразу.

-Зайдешь? - спросила она, положив руку на холодный металл.

Каин помедлил, невольно сжав пальцы в кулак. Шагнул вперед. Стефания толкнула дверь, и та отворилась с тихим, уютным скрипом. В комнате горел камин, языки пламени лениво плясали на стенах, бросая медовые отсветы на глубокие кресла, на стол с раскрытой книгой, на широкую кровать, застеленную темной шерстью. В воздухе витал запах воска, яблок и едва уловимый отголосок шафрана с жасмином, наполнивший комнату этим утром.

Стефания прошла внутрь и остановилась. Платье качнулось вокруг ног - чужое, невыносимо сковывающее. Блеск ткани; драгоценные камни; узкий корсет, впивающийся в ребра - доспехи войны, завершенной сегодня.

Каин закрыл дверь. Щелчок замка прозвучал как точка в конце длинного предложения. Тишина. Не неловкая, а та, в которой слышно дыхание друг друга.
-У тебя есть книги? - вырвалось у него прежде, чем он успел придумать что-нибудь более подходящее. - Я подумал… - Каин неловко повел плечом. - У тебя ведь наверняка есть пара сборников, что ты читаешь перед сном.

Стефания растерянно кивнула, удивленная его словами, и указала на небольшой резной стеллаж у окна.

-Можно? - спросил он, уже направляясь туда.

Она смотрела, как он склонился над полками, как его пальцы бережно скользят по корешкам, а губы беззвучно бормочут что-то себе под нос.
-Там, на второй полке, - подсказала она тихо, - сборник северных сказаний. Я люблю перечитывать их перед сном.
-Северные сказания, - Каин вытянул книгу в потертом кожаном переплете. - Звучит многообещающе. В ней есть легенды про драконов?
-Не только. Еще о ледяных волках - хранителях дыхания гор.

Он сел на край стола, листая страницы. Стефания тем временем опустилась на мягкую банкетку и потянулась к шпилькам. Медленно, одну за другой, она вынимала их из волос. Сложная прическа постепенно распалась, а густые пряди рассыпались по спине. Ее взгляд проплыл по столику и зацепился за синий самоцвет. Кварц занял свое положенное место на тонкой шее. Закрепив замок, она посмотрела на Каина через плечо, долго не решаясь его окликнуть.

-Каин.
-Ммм? - Он поднял глаза и на мгновение забыл о странице.

Стефания шагнула к нему, повернулась спиной. Подхватив густые вьющиеся пряди, она перекинула их на правое плечо, обнажая тугую шнуровку корсета:
-Развяжешь? - Вопрос прозвучал так ясно, что, казалось, заглушил даже треск камина. - Ленты, - смущенно добавила она, слегка повернув голову. - Сама я не справлюсь, а звать служанку… не хочу…

Каин отложил книгу. Тепло его рук проникло сквозь плотную ткань платья и пробежало по коже волной мурашек. Пальцы коснулись первого узла на спине и потянули - неспеша, предельно осторожно, боясь сделать больно, коснуться лишнего. Она чувствовала каждое движение. Слышала неровное дыхание. Второй узел. Третий. Стефания непроизвольно вздохнула, когда тиски корсета начали слабеть.
-Спасибо, - прошептала она.

Он не ответил. Его ладонь застыла за ее спиной - там, где через тонкий шелк проступал жар ее тела.
Пальцы плавно скользнули вверх. Вдоль позвоночника. К лопаткам. Плечам.

-Каин? - В ее голосе не было страха. Только тихий вопрос и смущение, которое нежным румянцем поднималось к самым щекам. Он прижался лбом к ее затылку, зажмурившись до цветных пятен. Вдох вышел рваным, вбирающим аромат ее волос - кристальной смеси ландыша и можжевельника. А затем выдохнул - долго, почти беззвучно, всем телом оседая в нем.

Прошла минута. Две. Пока сердце не перестало выпрыгивать из груди. Его обжигающее дыхание касалось ее волос. Она ощущала дрожь его пальцев у себя на плечах.
-Стеф… - произнес он хрипло, надтреснуто. - Я люблю тебя.

Слова упали, словно драгоценные камни в чистую воду. Стефания вспыхнула. Мгновенно. От затылка до кончиков ногтей. Она ждала. Была готова принять любое его решение: неловкое молчание или… шаг, что разделит ее жизнь на «до» и «после».
Каин понимал - если не уберет руки сейчас, то уже никогда не сможет.

-Мне нужно идти, - сказал он тихо.
-Да, - едва слышно ответила она.

Он отступил не сразу. С усилием разжал пальцы, и каждый шаг назад давался с невероятным трудом, будто он пробирался сквозь густую, вязкую воду. Дверь открылась и закрылась беззвучным щелчком. Стефания прижала ладонь к плечу - там, где кожа еще помнила его прикосновение. Через мгновение она бессильно опустилась на край кровати, схватила подушку, крепко прижав ее к себе.
-Дурак, - с улыбкой пробормотала она себе под нос, машинально нащупывая кулон на шее.

*

Каин шел по коридору, не разбирая дороги. Три шага. Пять. Десять. Остановился, прислонившись затылком к шершавой стене. Закрыл глаза. Его дыхание - слишком частое, слишком глубокое - выдавало его с головой. Щеки горели. Краска не желала сходить.

«Сказал», - мысль билась в висках в такт бешеному пульсу.

Где-то в конце длинной галереи послышались размеренные, тяжелые шаги. Каин вздрогнул. Резко открыл глаза. Выпрямился, пытаясь собрать себя в кучу и придать лицу выражение, достойное принца, но все было бесполезно. Он знал, как выглядит сейчас: красный, растрепанный, с глупым, потерянным видом - такое невозможно скрыть.

Шаги приближались. Из полумрака выступила тень. Теодор.

Каин внутренне сжался, инстинктивно готовясь к удару - словесному, тяжелому, взрослому. Тому самому «мы поговорим позже». Он ждал напоминаний о долге, приличиях, о политическом весе их союза.

Теодор поравнялся с ним. И остановился. Каин замер, боясь пошевелиться. Маршал окинул его опытным, проницательным взглядом и прочитал все, что нужно. Он видел перед собой не принца Тайки, а мальчишку, который только что совершил самый смелый поступок в своей жизни.

Теодор медленно поднял руку; Каин рефлекторно дернулся, готовясь принять… что? Выговор? Удар? Нравоучение? Он вдохнул. Ладонь легла на его макушку. Чуть растрепала волосы - небрежным, отеческим движением. Затем просто продолжил путь, не проронив ни слова.

Каин остался стоять, ошеломленно глядя вслед удаляющейся фигуре, пока та не растворилась в черных тенях коридора.

«Не спеши».

Теодор не сказал этого вслух. Но это напутствие, мудрое и спокойное, повисло в воздухе между тишиной и шагами.

Каин постепенно выдохнул. Напряжение в плечах наконец начало спадать.

«Не спеши».

«Я и не собирался».