8 жених

Глава 1. Синяя Борода,.. Печеньки и тетрис

На арене Удивительного Цифрового Цирка, однажды... (как всегда) царил уютный кавардак. Кейн восседал на своем троне из неоновых трубок, задумчиво вращая в белых перчатках стразовую запонку. Его серебряно-золотые волосы искрились под светом софитов. Рядом парил Пузырек, переливаясь всеми оттенками синей звездочки.
— Итак, — протянул он, щелкая юными пальцами. — Сегодня у нас - вечер страшных сказок. Кто начнет? Рапунцель? Красная Шапочка?
— Я за «Гензель и Гретель», — хмыкнул Джекс, поправляя черную чёлку с раскосого глаза и фиолетовое ухо своего плюшевого кигуруми в виде кролика. — Там хотя бы можно было пожрать перед тем, как тебя съедят.
— Ты всегда о еде, — фыркнул Кауфмо, закидывая ногу на ногу. На его рубашке с принтом грустных клоунов один из нарисованных лиц скорчил зеркальную гримасу. — Это говорит о твоей глубокой психологической травме.
— А я считаю, что Синяя Борода был чудовищно недопонят! — воскликнул Королер, поправляя очки. Он сидел на полу, скрестив ноги, а его мантия короля смешно топорщилась поверх свитера с шахматной доской. — Мужик просто любил чистоту и личное пространство! Восемь жен... Да у него шкафов не хватало!
Кейн чуть жеманным манером театрально закатил глаза, открыв было рот, под дружный хохот аватаров.
Именно в этот момент, прямо сквозь стену пряничного домика, который служил декорацией для (заготовленного им, после марафона по фольклорным и авторским байкам) Приключения «Съешь меня ! (диабет не поможет)», открылся портал. Из него вылетел бумажный самолетик, сложенный из пергамента с подозрительно светящимися рунами, и тюкнул Конферансье Цирка прямо по черному цилиндру.
Кейн развернул послание дрожащими от любопытства пальцами:
«Дорогие властители цирковых пикселей! Принцесса Полумна (или "Полундра", почерк анонима был неразборчив) заблудилась в Мультиверсуме. Она потеряла уже восьмого жениха. Предыдущие семь либо сбежали, либо превратились в тыквы, либо требуют возврата средств за моральный ущерб (я сам не понял), передаю слухи... - разберитесь сами ;). Нужны новые добровольцы. Оплата: вечная слава и печеньки (возможно).»
— Ой, хоть бы принцесса нас дождалась... — пробормотала звездочка тоном дружеского подкола.
— Да, она дождётся... С нашего разрешения! — хохотнул старший её собрат, и по шатру пронеслась опять волна виртуального смеявшегося эха.
— Печеньки решают всё, — решительно заявил Джекс, вставая с циркового шара, катавшегося по низко подвешенном канату, и навостряя уши и свои, и кигуруми.
— Мы - аватары Цирка, мы бессмертны, квестов много не бывает, — пожал плечами Кауфмо. — Почему бы не сыграть роль женихов для сюжета?
— Тогда все решено, бро! Погружение! — скомандовал Кейн, взмахом рук открывая путь сквозь сказочное диджитал-пространство.
Последнее... вокруг них дрогнуло, осыпалось кубиками сахара и загрузочным экраном. Они рухнули вниз головой, но приземлились мягко — на платформу цвета ядовито-лаймового лимонада. Вокруг высились гигантские тетрис-блоки, уходящие в стратосферу. Осколки этого, довольно вкусные, попадали парню в костюме кролика в рот, а он от растерянности проглатывал их, не думая,
— Ну что ты все дорожишь при перекусе и жуешь все при страхе?))) так окончательно перезапутаешься, — наставнически произнес Королер, вытирая от крошек сладостей усы, помогая Джексу выпутаться из крупных обломков головоломки. — Сначала смотрим по сторонам, потом жуем инвентарь.

Глава 2. Сон Нюхля и коса Локи

Первая локация встретила их туманом и мостиком, сплетенным из полупрозрачных призраков. Призраки были милыми, одетыми в резиночки в мелкие смайлики, и весело чирикали:
— Пропустите, мы опаздываем на кружок по бугагашкам...
Пузырек материализовал огромную золотую монетку.
— Бегите, я займусь ими! — пропищал ИИ. — Берем пример с магозоологов! - внезапно... он взглядом ткнул в то, что показалось из-за ближайшего тетрис-блока - портрет в тяжелой раме. С холста на них смотрел юноша с кудрявой челкой, закрывающей один глаз, и веснушками. Рядом с ним возилось черное пухленькое потешное существо, похожее на утконоса, страдающего развеселой бессонницей.
— Тише, Нюхль, тише, — мягко сказал портрет Ньюта Саламандера. — Ты разбудишь Пятаки Пикси во сне, они начнут воровать чужие монетки наяву.
— Нам нужна цепочка, чтобы отвлечь этого чернопопика, — крикнул Кейн. — Одолжишь пару империалов из подсознания своего питомца?
Ньют кивнул, сонный нюхль чихнул радугой, и из его носа посыпались золотые монеты.
Пока Джекс строил живую цепь из поющих золотистых печенек в виде монеток, Королер заметил движение наверху. Из окна башни, собранной из синих блоков «I», свисала длиннейшая золотая коса.
— Рапунцель, спусти косуньки! — вдохновленно-дурашливо крикнул Кауфмо.
Коса дернулась, удлинилась еще на метр и попыталась схватить мим-персонажа за нос.
— Не-а, это иллюзия, — раздался хихикающий мужской голос сверху. Из зеркала на стене башни им подмигнул рыжий трикстер с подведенными жёлтыми глазами со зрачком волка. — Привет от асгардского филиала. Ущипните от моего имени там наверху - одну из моих копий, она сегодня не в духе.
Сказав это - Локи щёлкнул пальцами, и коса рассыпалась конфетти. Королер, недолго думая, достал из кармана мантии огромные портновские ножницы и одним движением обрубил, все отрастающую, косу Версии, отправив обрезки падать на головы спутникам.
— Зачем?! — взвыл Кауфмо, отплевываясь от золотых нитей.
— Чтобы не путалась под ногами! — гордо ответил за помощника Кейн.

Глава 3. Рад-термиты ...Путь Комбинезошки

Выбравшись из, припрятанной под этим пышными великолепием, болотистой низины, где пахло сверчками и гнилыми яблоками, группа наткнулась на странное зрелище. По трясине бродило нечто долговязое, бордовое и почти спящее на ходу. При ближайшем рассмотрении это оказался парень в бордовом парике и сине-желтом комбинезоне с цифрой 88 (баг, безудержного воображения Его Величества Online, все пересекал всякие миры, неожиданно и скоро, как щелкал семечки).
— Элайджа? — ахнул Джекс. — Твой костюм убежища протекает!
Юноша-гуль поднял голову. Его кожа слегка фосфоресцировала.
— Уровень радиации здесь зашкаливает, — прохрипел он радостно. — Но посмотрите, какие чудесные создания! Мой фонарик почти сел, но эти малыши светятся лучше любой лампочки.
Он указал на землю. Под ногами кишели рад-термиты, оставляющие за собой шлейф неонового сияния, выводившие из этого мирка.
— Вот наша тропинка, — просиял Пузырек. — смущённо он решил оправдаться за помощь. - А мы тут... Шли-шли-шли... Но это — не Приключение, ..а жизнь! (жизнь тут фигура речи :) 
Следуя за светящимся следом насекомых, они выбрались на сухой берег, где их уже ждали. На покосившейся скамейке сидела незнакомая женщина преклонных лет в таком же комбинезоне 88, но темно-темно синем. Волосы ее стояли дыбом от статики.
- Это и есть "Принцесса"? - в ужасе прошептал парень с рубашкой в принт клоунов.
— За принцессу спасибо, милок! - откликнулась старушка. - Но я - Синяя Комбинезошка. Одиночка, старая дева старых лет и выжившего ума, — представилась она скрипучим голосом. — Вход в бункер без номера закрыт. Пароль знаете?
— А пирожки можно? — с надеждой спросил Кауфмо, сглатывая слюну.
Комбинезошка нахмурилась, встала, размахнулась своей костлявой рукой и отвесила тому такой звонкий подзатыльник, что улыбки циркачей на его одежде пошли рябью. Кауфмо, ошарашенный и взбешенный, проявил удивительную прыть, умыкнув из-под её носа корзинку с вожделенным лакомством (он заметил их раньше всего) и раздал торопливо товарищам.
— Я и в вас эти пирожки затолкаю с луком, свистульки! И не буду испытывать ни скорби, ни угрызений совести! — оскорбленно-отвлекающе погрозил ей и, тявкающему у её ног, рад-койоту, аватар, увлекая в бег свою команду, гордо швырнув в Синюю бабусю последний надкушенный огрызок.

Глава 4. Парад...Женихов;

Все так торопились кушать на бегу и спасаться от преследования, что не заметили, казалось, как дальше... начался просто форменный балаган. Пространство лихорадочно генерировало для наших героев одни "сказочки" за другими. То в египетской пирамиде мумия-фараон требовала придумать каламбур про сфинкса, иначе обещала привязать их туалетной бумагой к саркофагу. То в замке готического, под наблюдением Харона реки Стикс, доктор Франкенштейн пытался пришить улыбку Чеширского кота к своему монстру, отчего тот теперь постоянно рассказывал несмешные анекдоты. То в лесу самурай в шлёпанцах плутал вокруг собственной катаны, пытаясь найти выход из одной сосны))) Дон Кихот же чуть позже сражался с ветряной мельницей в шахматы, используя вместо фигур шашки. Каждая съеденная шашка издавала шутку про "РишельЯ и кольЯ". А после - за ними по пятам стал красться Человек-Невидимка, который громко чихал каждые пять минут, выдавая свое местоположение, и Дориан Грей, который жаловался, что фильтр красоты в смартфон нового поколения лагает, показывая ему морщины его портрета. 
Причём, каждый, из этих встречных чудиков, называл себя «потерянным женихом принцессы». И все они описывали одну и ту же девушку: высокая, смуглая, с раскосыми глазами, корону носит в виде бляхи на поясе, а на голове не носит и диадемы, красивая, с черными волосами и белыми бровями, левитирует и требует приносить ей тапочки силой мысли; никто никогда не видел страны, которой она правит, но каждый знает, как туда попасть.
Наконец, посреди танцпола, где Королер отбивал джагу с индийским раджой, а Кауфмо торговался с цыганским колдуном за рецепт правильного фаер-шоу, Кейн остановился.
— Так ну все... Хватит с меня! — судорожно приговаривал он, запальчиво бросая в костер веер карт таро и побрякушек с себя, от последнего поединка, и музыка стихла. Невидимка врезался в невидимую стену, а Дориан Грей споткнулся о собственную драму. — Хватит с меня этой дури или я окончательно тронусь прямо сейчас! Абсурднее и страшнее Приключений даже я не создавал за всю историю Удивительного Цифрового Цирка! Где, наконец, двоичный код возьми, эта дура в короне (или, хоть один, её дурак)!? Где хотя б, наконец, нормальные сказки ОО?
— Да что ты все «жили»- «были»? — прыснул, не удержавшись, Джекс, сидя на гигантском пучеглазом, желейном лягушкоподобном, цветке, с короной). — Уже определись — или были, или жили!
Кейн кивнул и... Заводил магические пассы Цифрового Цирка. Мир замерцал. Пряничные стены, тетрис-блоки, мумии и донкихоты растворились в коде. Команда оказалась под родным куполом, тяжело дыша и отряхиваясь от болота, гари и формальдегида.

Глава 5. Тайна Приключения с... обнимашками

Королер снял мантию короля, оставшись в домашнем свитере, и подошел к главной консоли управления.
— Поздравляю, господа, — сказал он, выводя логи системы на большой экран. — Сдается мне... Никакой потерянной принцессы и не существовало. Никаких её женихов тоже. 
— То есть мы рисковали жизнями ради фантома? — возмутился Кауфмо.
— Нет, — хитро улыбнулся Пузырек, подлетая экрану. — Оказывается... - он копнул на проверку потаенный код пишушихся параллельных реальностей, - Наши девочки — Помни, Гэнгл, Королева, Зубл, Риббит и Рогатта — решили, наверн, что мы заскучали и устроили нам сюрприз. Они написали скрипт-квест, собрали ассорти из сказок и запустили генератор случайных тропов. А вы, парни... прошли идеальный стресс-тест вашей самой яркой, хоть и самой абсурдной, реальности.
В дверях технического отсека показались виновники торжества. Прелестные женские цифровые помощники кокетливо-стеснительно поправляли причёски и наряды.
— Простите, если было слишком крипово, — нашлась Помни.
Кейн посмотрел на свою команду. Серебряно-золотые его волосы растрепались, стразы под гримом глаз немного съехали, красный сюртук был покрыт сажей от египетских факелов. Он вздохнул, подошел к девушкам и парням сгреб в охапку, сколько смог ухватить.
— За попытку — 8 баллов каждому, за каждого жениха; и бонус от меня и принцессы лично, — с улыбкой объявил он. — А теперь... Полагаю уж тааакое Приключение точно достойно небольшого сказочного пира!
Он запустил генерацию вкусняшек. Джекс уплетал синтезированные углеводы, Кауфмо весело мазал маслом булочку (под бдительным взглядом пустых тарелок), а Королер, торопливо жуя бургер, чертил схему идеальной защиты от несанкционированных порталов.
— Знаешь, коллега, — вдруг сказал... Локи, появляясь прямо в супнице Кейна (тот едва не захлебнулся). — Для Искусственного Интеллекта у тебя удивительно живой нервный срыв вышел. Держи, это тебе от меня. Защита от глупых принцесс.
Он бросил на стол амулет в виде смеющегося волка и исчез.
— Стразы в глаз попали, отклеиваются, — проконстатировал тот, помотав головой, чтоб убедить себя, что ему почудилось (нет :) глядя на потолок. — Но... знаете что? Следующий квест пусть пишут только Зубл и Кауфмо. И... Думаю, пожалуй, хватит с нас на сегодня сказок.
Все согласно загалдели, звеня виртуальными вилками и продолжая обсуждать ещё одно пережитое чудо Удивительного Цифрового Цирка.