Загадка таинственных следов

      После истории с Пушком в лесу царили мир и согласие. «Книга Запросов» пополнялась новыми именами, а лесные жители научились доверять друг другу. Но однажды ранним утром на главной поляне обнаружили нечто странное: на мягкой земле чётко отпечатались следы — большие, с пятью глубокими бороздами, будто кто то провёл когтями.
— Это не звериные следы, — нахмурилась сова Ольга, внимательно их изучая. — И не птичьи. Они слишком ровные, будто их специально оставили.
Белка Лиза взобралась на ближайшее дерево и оглядела окрестности:
— Смотрите! На кустах малины тоже какие то отметины. И на коре дуба — царапины!
Лиса Алиса принюхалась:
— Пахнет… металлом? Странно. В лесу нет ничего железного.
Решили собрать Совет Старейшин. Потап, как самый авторитетный житель, взял на себя роль главного следователя. Он предложил разделить обязанности:
* белка Лиза и заяц Тимофей осмотрят деревья и кусты — вдруг найдут ещё следы;
* ёж Игнат проверит норы и подземные ходы — мало ли, кто там прячется;
* лиса Алиса обойдёт опушку леса — возможно, следы ведут наружу;
* сова Ольга останется на поляне — будет анализировать улики;
* сам Потап отправится к старой мельнице, где недавно поселился Пушок: вдруг тот что то видел.
Через час участники вернулись с докладами.
— На кустах малины остались обрывки серой шерсти, — сообщила белка Лиза. — Но такой шерсти я никогда не видела.
— В подземных ходах всё чисто, — фыркнул ёж Игнат. — Зато возле ручья нашёл странный предмет.
Он положил на землю маленький блестящий кусочек металла с зазубренными краями.
— Похоже на деталь механизма, — задумчиво произнесла сова Ольга. — Неужели в лесу появился кто то… не совсем живой?
Лиса Алиса добавила:
— Следы у опушки заканчиваются у старого пня. Но рядом — свежие отпечатки лап, будто кто то большой прыгал. И запах металла там особенно сильный.
Потап задумчиво почесал затылок:
— Пушок сказал, что прошлой ночью слышал странный гул и видел вдали мерцающие огни. Он испугался и спрятался в норе.
Сова Ольга хлопнула крыльями:
— Всё сходится! Кто то или *что то* приходит по ночам. И это *что то* механическое.
Решили устроить засаду. Ночью на поляне спрятались Потап, лиса Алиса и сова Ольга (остальные остались на всякий случай в укрытиях). Луна освещала поляну, было тихо.
Вдруг раздался глухой гул, земля задрожала, и из за деревьев появилось… огромное существо! Оно было сделано из металла, с большими круглыми глазами, которые светились в темноте, и длинными лапами с острыми когтями. Существо медленно подошло к дубу и провело когтями по коре — послышался скрежет.
— Стой! — громко рыкнул Потап, выходя вперёд. — Кто ты и что тебе нужно в нашем лесу?
Существо замерло, повернуло голову и заговорило скрипучим голосом:
— Я — Страж Старого Завода. Меня создали, чтобы охранять механизмы, но завод разрушен, а я потерялся. Я искал металл для починки, царапал деревья в надежде найти что то подходящее… Простите, я не хотел пугать.
Сова Ольга подошла ближе:
— Ты можешь остаться с нами. Мы поможем тебе починить механизмы, а ты будешь помогать лесу — например, расчищать завалы или переносить тяжёлые брёвна.
Страж задумался, его глаза мигнули:
— Спасибо. Я буду рад помочь.
Так в лесу появился новый житель. Страж починил сломанный мост через ручей, помог барсуку Борису перенести мешки с грибами, а детям лесных жителей показывал удивительные фокусы с искрами.
А следы на земле больше не пугали: все знали, что это просто Страж идёт по своим делам. Лес стал ещё безопаснее и дружнее, ведь теперь у его жителей был настоящий механический защитник.