62. Возвращение - без конфликта не обойтись

Глава шестьдесят вторая.
Возвращение: без конфликта (уже на воде) не обойтись.

— Мы это проходили уже не раз, — согласился Бернард. — Поэтому на протяжении всей ночи и старались исключительно отражать агрессию.
— В таком случае присоединяйтесь, кто бы вы не были, — продолжил подросток. — Мы на данный момент нашли лишь несколько элементов Вечного дракона.
— Элементы разных частей Вечного дракона трудно сохранить длительное время, поэтому нам не по пути… — вздохнул Билл. — К тому же мы из другого мира, куда необходимо вернуться.
— Вы не одни такие — произнёс старый человек, не скрывающий наложенных повязок. — Только кто или что мешает открыть окно межу мирами?
— С нами много людей, — указав в сторону судов, прекрасно видимых в свете полностью взошедшего солнца, вновь взял слово Дракон Младший. — И перенести почти три десятка кораблей (если за ночь их не стало меньше) через окно, где постоянно штормит можно исключительно в одну сторону.
— Кто и, главное, ради чего ещё сюда переместился? — внимательно посмотрев на собирающихся в одном месте членов команды Билла, спросил мужчина средних лет.
— Пусть учеников искусства Драконов, в том числе последователей Криса, среди них нет, все путешественники являются частью моей команды, — уверенно ответил Билл. — Поэтому вернуться, по крайней мере через данное окно, проблематично.
— Если вообще возможно, — более пессимистично продолжил мысль капитана Эдвард, хотя не получивший сколь-либо серьёзных повреждений. — Впрочем, для начала необходимо осмотреть корабли и как минимум на время поместить добытые вами элементы Когтя к остальным его частям.
— Забирайте находки, — с чувством лёгкой грусти произнёс старый ученик искусства Драконов. — Даже если мы заберём найденные вами составляющие Когтя, то вряд ли сохраним их надолго…
— Лучше ищите элементы, близкие по духу другим находкам, — согласился Бернард. — Чем меньше объектов собраны в одном месте, тем дольше они не разлетятся.
Недавние противники, взглядами ищущие последователей Криса (несмотря на полученные повреждения, также наблюдающие за окружающими), только сдержанно улыбнулись, но вскоре направились к судам, на суше напоминающим памятники.
А пираты всю ночь создававшие дым вокруг кораблей благодаря регулярным пушечным выстрелам в разные стороны исключительно зарядами пороха, опасались идти в каюты, хотя находящиеся неподалёку люди больше не проявляли агрессию. Оказав друг другу необходимую помощь, участники осады пристально наблюдали за людьми, явно не владеющими магией, и постепенно приближающимися учениками искусства Драконов. Тем не менее даже последователи Криса, увидевшие подкрепление противникам в виде членов команды Билла, собирались в один отряд, но уже не стремились атаковать из-за явного меньшинства.
— Теперь вы видите наши суда, — вскоре произнёс бессмертный, когда число осаждающих последователей Дракона резко увеличилось. — И перенести их в параллельный мир — непростая задача, хотя открыть портал возможно многим из нас.
— Учитывая полученные повреждения, даже открыть окно между мирами станет для отдельных людей испытанием, — проворчал человек среднего роста, с трудом стоящий на ногах. — Не то, чтобы перенести корабли.
— Всё же искать другие порталы, находящиеся на воде и ведущие в привычный нам мир, — не лучшая, а, скорее всего, более бесперспективная идея, — дополнил Эдвард. — Разумнее позвать мастеров прошлых поколений.
В следующее мгновение двухметровый молодой мужчина поймал на себе множество задумчивых взглядов. И если недавние противники не скрывали удивления из-за присутствия почти на каждом корабле две сотни (минимум!) людей, не имеющих отношения к искусству Драконов, то отдельные члены команды Билла переживали за состояние появившихся элементов Когтя. К тому же поблизости не было воды. Тем не менее Дракон Младший молча вернулся на Пустой корабль за шлюпкой, после чего самостоятельно попытался открыть «беспокойный» портал.
— Желаете вызвать предков из нашего мира или с грани между мирами, мастер? — уточнил Вальтер, видящий нацеленность самого старого члена команды Билла.
— Другого пути нет, — сдержанно улыбнувшись молодому человеку, ответил потомок Дракона, не обращающий внимания на лёгкие царапины. — Шлюпка, возможно, и вернётся в наш мир, но буйство стихии лучше перенесёт её в мир призраков. Главное чётко представить цель.
— Мастер?.. — раздались тихие голоса со всех сторон от людей, с которыми члены команды Билла были вынуждены вступить в сражение прошедшей ночью, после чего многие преклонили колена или попытались это сделать.
— Благодарю, — ответно преклонив колено, сам попутно ища глазами внуков, заметил Дракон Младший, а затем добавил: — Дик, Джек, прошу присоединиться и проявить уважение к окружающим.
— Они едва не втянули нас в бессмысленное сражение, дедушка, — после поклона парировал молодой мужчина, тогда как юноша, появившись рядом, молча встал на правое колено.
— Ричард, не позорь себя! — гораздо строже продолжил Дракон Младший. — Физически ты вполне способен преклонить любое колено.
— Поклонившись, я проявил уважение к окружающим, — продолжил излишне гордый мастер. — Зачем большее, если не заявлял о своём происхождении?
— Мы тоже к этому не стремились, Дик, — внимательно посмотрев на старшего брата, продолжил мысль Дракона Младшего Джек. — Тем не менее традиция есть традиция.
Ухмыльнувшись, молодой мужчина преклонил колено…
Но на почести, по крайней мере у членов команды Билла, времени было немного, поэтому вскоре Дракон Младший первым направился к месту, где находилось окно между мирами. И хотя мастеру 102-го поколения, окружающие помогли открыть бушующий портал, общаться с представителями потусторонних миров, представив облик брата, отправился Дракон Младший один. Встав перед открытым окном и даже немного пройдя сквозь землю, чтобы ожидаемый ветер не сбивал с ног, потомок Дракона по воздуху запустил на грань между мирами шлюпку, в которую затем метнул малый кристалл и капсулу телепортации…
— Чем могу быть полезен, брат? — через несколько минут уточнил гость из потустороннего мира, вернувший шлюпку. — Если вы переместились сюда, что мешает перенести по одному судну обратно в Индийский океан?
— Слишком много кораблей, брат, — парировал Дракон Младший. — Трудно на протяжении длительного времени удерживать открытым бушующий портал.
— Ещё сложнее находиться на палубах! — не видя гостя, зато прекрасно слыша знакомые голоса, дополнил с трудом держащийся за правый борт своего судна Уайт Торн. — Закройте окно, если не можете перенести корабли обратно!
Хотя с открытием прохода между мирами многие паруса надулись, благодаря скученности кораблей они оставались на своих местах, пусть находиться на некоторых палубах действительно оказалось непросто. Поэтому братья закрыли портал, и лишь после этого Дракон Старший отправился на поиски более спокойного портала, ведущего в мир призраков…
Солнце поднялось высоко над горизонтом, и члены команды Билла по возможности начали дневную тренировку, когда Дракон Младший удовлетворённо произнёс:
— Мастера прошлых поколений приближаются. Пора готовиться к возвращению в привычный нам мир.
— Необходимо предупредить членов всех команд, — более строгим голосом ответил Билл. — Пусть скроются в своих каютах, ведь гости, скорее всего, ни с кем общаться не станут.
— Даже если мастера приняли материальный облик, — согласился Дракон Младший. — В призрачном состоянии на суда труднее повлиять.
И действительно, вскоре около кораблей появилось множество людей разных возрастов и, судя по одеждам, эпох. Но хотя среди гостей регулярно попадались личности с обширными повязками или пятнами крови, указывавшими на смертельность ранения, мастерам прошлых поколений, зависавшим вдоль бортов, полученные повреждения уже давно не мешали. Чего не скажешь о членах команды Билла и их ночных противниках, стремящихся участвовать в перемещении кораблей. После того, как участники закончившегося конфликта в очередной раз возвращались в поле, посреди которого находилось окно между мирами, кому-либо требовалось обработать полученные в течение ночи или раньше повреждения. И всё же вскоре участники сражения, способные левитировать, присоединялись к мастерам прошлых поколений, несмотря на материальный облик, словно не замечавшим серьёзный шторм в коротком портале.
К счастью, в Индийском океане погода пока что оставалась благоприятной на протяжении всего действа, потребовавшего гораздо больше времени, чем ночное перемещение. Тем не менее Билл оказался прав: мастера прошлых поколений, регулярно перемещаясь между кораблями, только мысленно общались со своими помощниками, отчего, ощущая постоянно увеличивающееся напряжение, даже члены команд Ходами Иоши и Шерли скрылись в своих каютах до возвращения в Индийский океан. Лишь в привычном мире путешественники начинали ощущать покой и постепенно выходить на палубы…
— Если не считать конфликта учеников искусства Драконов, то сражения по большому счёту удалось избежать, — удовлетворённо произнёс Тед, но в следующее мгновение задумчиво добавил: — Всё же неприятностей хватило…
— Когда достигнем ближайшей земли, отдельные суда желательно подновить, — продолжил мысль капитана Круз, пусть корабль Теда требовал исключительно хорошей уборки после
создания ночной завесы. — К счастью, ни одно судно (в том
числе судёнышко неопределённых) не получило серьёзных повреждений.
— До ближайшей земли, если не считать острова Крозе, около трёх суток пути, — заметил один из пиратов. — Впрочем, раз на острова Кергелен нам не требуется, то в открытом океане необходимо провести около недели как минимум.
— Жизнь покажет, Боб, — улыбнувшись крепкому мужчине средних лет, парировал Тед. — Несмотря на отсутствие прямого конфликта на каком-либо корабле, членам многих, если не всех, команд требуется восстановление из-за постоянного дыма, необходимого ради создания завесы в процессе сражения.
— К счастью, серьёзные повреждения получили единицы, капитан, — уточнил Круз. — На нашем корабле подобных людей вовсе нет.
Сдержанно улыбнувшись, опытный Тед молча направился к другим членам немаленькой команды.
Постепенно все суда наших пиратов появились в Индийском океане, но ученики искусства Драконов (нашедшие три элемента девятой части Когтя и материализовавшие их), несмотря на помощь в перемещение кораблей и стремление покинуть параллельный мир, остались в поле.
— Странное получилось путешествие… — задумчиво произнесла Сара, когда бушующий портал был закрыт, и наши пираты спокойно продолжили движение на восток. — Сутью конфликта являлось отклонение агрессии окружающих, добывших элементы Когтя, а затем передавших их нам.
— Члены команд остальных судов вовсе практически не пострадали, — дополнил Вальтер. — Серьёзную помощь потребуется оказать лишь единицам.
— Тогда как всем, кто не является учеником искусства Драконов и, возможно, неопределённым, потребуется доза иммунитета, — уточнил Билл. — Независимо от способа употребления.
— К счастью, за прошедшие дни мы создали немало зелья, — оптимистично произнёс Джулиан. — В том числе и иммунитета искусства Драконов.
— Тем не менее на шесть тысяч человек без малого даже этого количества не хватит, — более сдержанно произнёс Бернард. — А после помощи множества мастеров прошлых поколений длительная слабость гарантирована каждому пирату, независимо от состояния.
— Длительная слабость — далеко не самое худшее, что может произойти, — заметил Дракон Младший. — И всё же остаток дня потребуется провести на окружающих нас судах.
— Помощь нужна членам подавляющего большинства (как минимум!) команд, — согласился Ричард, практически повторивший фразу Вальтера. — К счастью, мало кому серьёзно на каждом из кораблей, хотя в сумме окажется немало людей.
Но до конца дня многие члены команды Билла (в том числе из-за состояния собственного здоровья) провели на Пустом корабле ради создания иммунитета. Лишь некоторые ученики искусства Драконов, перемещаясь по другим судам, узнавали состояние членов команд и уточняли количество необходимых зелий.
— Сражались, в основном, вы, а лечить требуется окружающих, — заметил Суровый Джордж, когда группа «драконов» появилась на его корабле. — Серьёзно в моей команде пострадали несколько человек. Не более того.
— И всё же судно, помимо людей, переносили множество призраков, — парировал Билл. — Поэтому у нас огромная просьба всех пиратов, считающих себя здоровыми, тем не менее пройти в медпункт и сдать кровь для анализа.
— Лечение, скорее всего, обойдётся дозой иммунитета, — уточнил Ричард. — Но какой концентрации — это и покажет анализ крови.
— Почему нельзя всем ввести дозу усиленного иммунитета? — поинтересовался юноша. — Кому будет хуже?
— Потому что далеко не всем она нужна, — внимательно посмотрев на человека, не получившего внешних повреждений, пояснил Билл. — Зато способна привести к длительному сну, например.
— После нервной ночи длительный сон поможет каждому, — заметил высокий худощавый пират, тоже не имеющий травм, но с трудом стоящий на ногах. — Особенно пока нет шторма, который в Индийском океане может произойти в любую минуту.
 — Пока небо чистое, — осмотрев горизонт, парировал Билл.
— Ближайшие сутки сражения, в том числе за суда, не ожидается, — уверенно произнёс Ричард, в чьих руках появились первый малый кристалл и шприц. — Но не стоит зря тратить время: вокруг немало судов, где мы ещё не появлялись.
— В таком случае обследуйте окружающих, — в очередной раз проворчал Суровый Джордж, когда наиболее серьёзно пострадавшие члены команды были осмотрены. — Длительный сон — не самое худшее.
— В таком случае начнём с вас, Джордж, — улыбнувшись слегка неопрятно одетому капитану судна, заметил бессмертный, также приготовивший кристалл и шприц.
Хотя интуитивный мастер уже анализировал каплю крови одного из пиратов, медленно переводящего удивлённый взгляд с левой руки, где не появилось ни царапины, на постепенно раскручивающийся между ладонями «дракона» малый кристалл. Но кровь быстро и, главное, практически равномерно распределилась по кристаллу, поэтому мастер, убрав его в один из двух мешочков, где находились кристаллы с каплями крови пиратов других судов, пригласил следующего члена команды. К счастью, скорость действа и его простота положительно повлияли на подозрительно относящихся к анализу крови пиратов. Даже капитан, севший на соседний стул, ухмыльнулся, когда первый «пациент» покинул каюту, а его место сразу занял другой человек. Вскоре и сам Джордж вышел на палубу, после чего пираты наконец-то доверились всем появившимся ученикам искусства Драконов…   
Суда путешественников освещали лишь кристаллы и факелы, когда члены команды Билла, анализировавшие кровь и сообщавшие о количестве людей, которым требовалась порция напитка или доза инъекции, вернулись на Пустой корабль. Внимательно посмотрев на явно утомлённых людей, Джек, среди других остававшийся на судне, задумчиво поинтересовался:
— Вы про себя не забыли?..
— Каждый из нас способен взять энергию кристаллов, Джон, — невозмутимо ответил Дракон Младший. — Тем не менее вечерняя тренировка пройдёт в обычном режиме.
— Скорее, она будет продолжением действа, начатого во второй половине дня, — парировал практически лысый Стюарт.
До вечерней тренировки оставалось ещё время и, прежде всего, ужин, поэтому у отдельных «драконов» сохранялась надежда на привычное действо. Тем не менее вместо повторения какой-либо магической способности даже частично восстановившие физические силы члены команды Билла продолжили создавать целебные зелья и переливать их в большие бутыли. Зато ещё до ожидаемого появления мастеров прошлых поколений члены команды Билла были удовлетворены: завтра они смогут передать всем путешественникам необходимые целебные зелья.
— Главное успеть вовремя, — с лёгкой иронией заметил Эдвард. — Иначе каждому потребуется делать укол.
— Самим бы не проспать, — прекрасно понимая намёк, парировал Джек. — Дядю Питера перенесёт в другую природную зону его отец, а папу?..
— Завтра у него ещё один день в джунглях, — напомнил Ричард. — Времени отоспаться немало.
Пусть троюродные братья одновременно меняли природные зоны, никто не стал об этом напоминать мастерам 104-го поколения.
Тем не менее многие члены команды Билла, расходясь по своим каютам, задумчиво смотрели в сторону интуитивного потомка Дракона, так-как, независимо от своего состояния, чувствовали сильное желание спать. И к моменту, когда мастера прошлых поколений появились между мачтами, даже бессмертные скрылись в своих каютах, пусть Дэниел, хотя не видел призраков, всегда стремился покинуть палубу после ощущения лёгкого потустороннего холода…
Утро. К счастью, все члены команды Билла встали словно по будильнику, но вскоре на судне остались только те, кому было нелегко перемещаться. Да и они направились в столовую или на камбуз. Остальные ученики искусства Драконов разлетелись по рядом идущим судам.
— Чем можем быть полезны? — удивлённо посмотрев на людей, держащих по мешочку из непрозрачной ткани, спросил Уайт.      
— Сон не восстановит всех сил, мистер Торн, — ответил Роберт. — Вчера мы брали анализ крови у каждого члена вашей команды, сегодня готовы передать им дозы иммунитета.
— Это займёт меньше времени, чем вчера, — дополнил молодой человек, в чьих руках помимо мешочка появился шприц. — Прошу всех пиратов появиться на палубе. Тех, кому требуются дозы усиленного иммунитета, я назову сам.
Пусть Уайт Торн недоверчиво посмотрел на гостей, когда ученики искусства Драконов вынимали один из малых кристаллов, он, словно магнит, притягивался к кому-либо из пиратов. И, отдавая чаще всего упавший кристалл, гости наливали в небольшие чаши (сделанные из оболочек различных плодов) порции зелья или, ставя стол на высокой ножке перед членом команды, делали укол… Тем не менее до завтрака члены команды Билла успели посетить далеко не все корабли, поэтому первая половина дня была посвящена перемещениям по различным судам. Многие пираты, чувствуя ожидаемую постоянную слабость, всё-таки не имели серьёзных физических повреждений или магических отравлений. Поэтому ученики искусства Драконов, введя дозу или просто угостив членов команд порцией иммунитета, вскоре покидали очередной корабль. Лишь на трёх судах, где в нескольких каютах имелись тяжело пострадавшие люди, гости начинали с их посещения, и только после, вновь собирая оставшихся членов команды на палубе, раздавали дозы иммунитета и малые кристаллы с каплями крови…
— Чему будет посвящена дневная тренировка?.. — с иронией, не скрывая лёгкой усталости по окончании длительного общения, спросил Джулиан, когда все члены команды вернулись на Пустой корабль. — Медитации или взятию энергии кристаллов?
— Каждому своё, — невозмутимо ответил Дракон Младший, тем не менее готовый повторять любой урок. — Вчерашний контакт хотя и не закончился полноценным сражением, принёс урон.
— Поэтому дневная тренировка потребует несколько прозрачных щитов, — согласился Джек, получивший довольно
неприятные повреждения. — Но в ней, я уверен, примет участие подавляющее большинство членов команды.
— Для кого-то хорошей разминкой станет просто приготовление пищи, — дополнил бывший член команды Вальтера, утром побывавший на камбузе. — К счастью, нести пищу в койку никому, скорее всего, не потребуется. Хотя время перед обедом для посещения медпункта желательно оставить.
— Ради этого, в том числе, дневная тренировка и проводится два часа, — напомнил Бернард. — Регулярно приходится обрабатывать как минимум мелкие повреждения.
Сдержанно улыбнувшись, Билл поставил на корму основной прозрачный щит, под которым ученики искусства Драконов весь следующий час активно управляли огненными шарами. Пропуская снаряды через себя и проводя сквозь щит, участники основного действа только потратили физические силы.
— Теперь можно взять энергию кристаллов, — заметил мастер 102-го поколения, когда дым от тренировки рассеялся.
— Тоже непростое действо, — продолжил мысль Сэмюель, улыбнувшийся Дракону Младшему.
— Восстановление должно быть плавным, — дополнил Бернард. — И взятие энергии кристаллов — неплохой вариант.
Пусть общение вызвало сдержанные улыбки остальных участников основной тренировки учеников искусства Драконов, вскоре вокруг каждого из них находились малые кристаллы с тонкими прозрачными нитями, подсоединенными к рукам, ногам и торсу…
Остальные участники дневной тренировки, прошедшей под другими щитами или вовсе без них, тоже отдыхали, но даже обрабатывая полученные повреждения, никто не переживал за жизнь кого-либо из членов команды Билла. К моменту, когда коки открыли двери столовой, на палубе находились все ученики искусства Драконов, пусть отдельные члены команды предпочитали левитировать.
Тем не менее вторую половину дня за пределами своих кают почти никто не занимался, а отдельные пациенты вовсе стремились не вставать со своих коек.
— Пустой корабль оправдывает своё название, — заметила Кэролайн, когда солнце лишь садилось за горизонт. — Почему все члены команды находятся в каютах, раз серьёзные повреждения получили, судя по дневной тренировке, человек десять?
— Ученики искусства Драконов, если верить папе, способны управлять кораблём на расстоянии, — мгновенно ответил Том. — По крайней мере телекинезом они владеют.
— Но обычно в моменты пребывания на судне они стараются в хорошую погоду не уходит в каюты.
— Только тренируются реже, — протягивая подростку шест, заметил Саки. — Зато разнообразнее. Мы на палубе чаще всего лишь отрабатываем боевые навыки.
— А они… — принимая холодное оружие, задумчиво ответил Том, — практикуют разные магические навыки, создают зелья, да ещё и успевают устраивать поединки.
— Всему своё время, — спокойно произнёс Ходами Иоши. — Сконцентрируйтесь на своих действиях.
— Простите за то, что отвлекаю членов команды, капитан, — парировала сестра Билла, чувствующая себя больше гостем, так-как лишь готовила пищу, но не принимала участия в жизни самураев. — Всё же поведение многих учеников искусства Драконов действительно необычно.
— В случае необходимости всегда можно воспользоваться капсулой, хотя я делать это не советую, — продолжил лидер «Бесшумных ласточек».
— В данный момент риск пострадать или причинить вред окружающим минимален, тем не менее я с вами соглашусь, — усмехнулась Кэролайн.
Но ещё до ужина наиболее активные члены команды Билла, не исключая капитана, опять распределились по кораблям, где находились люди, получившие серьёзные повреждения в процессе осады. Состояние остальных пиратов, жаловавшихся на слабость из-за контакта с призраками и отравления дымом, действительно резко улучшилось, поэтому, осмотрев повреждения и наложив новые повязки, ученики искусства Драконов вернулись на Пустой корабль. Лишь тогда, создавая средние кристаллы, превращая их в фонари и распределяя по бортам, члены команды вновь находились на палубе…
К ужину жилые каюты опустели, а на протяжении вечерней тренировки вновь появилось несколько прозрачных щитов, под которыми по большей части совершались восстановительные упражнения. Тем не менее они оказались активнее, чем основная тренировка, происходящая на корме, так-как её участники практиковали левитацию, используемую отдельными членами команды Билла в течение дня для перемещения по кораблю из-за полученных повреждений. Но если вчера все члены команды Билла к появлению мастеров прошлых поколений уже спали, сегодня капитан встретил своего бывшего наставника. Хотя после поклона бессмертный молча направился в свою каюту.
Утро. Пусть Африка с каждым днём становилась всё дальше от путешественников, продолжающих уверенное движение на северо-восток, Ричард с трудом удержался от того, чтобы не переместиться к подопечному прямо из каюты. Понимая намерения старшего внука, Дракон Младший, улыбнувшись, тихо произнёс:
— Позволь Фрэнку ещё немного поспать, Дик. Между судами и местом, где он проходит практику часа три разницы.
— Даже после нашего завтрака папа, возможно, ещё будет спать, — продолжил мысль Джек. — Впрочем, тебе не первый раз приходится будить подопечного или не давать ему долго заснуть…
— Такова природа самостоятельной практики, — согласился Ричард (прекрасно помнящий предыдущее появление у отца, который готовился ко сну, а в итоге был вынужден готовить завтрак), направившийся на корму, где другие члены команды Билла уже устанавливали чаны для создания тонизирующего средства. — Регулярно приходится преодолевать за мгновение несколько часовых поясов, и никогда не знаешь, что тебя ждёт в ближайшем будущем.
— Тем не менее порядок прохождения природных зон и даты их смены известны на протяжении всей самостоятельной практики, — подключилась к общению Шарлотта, сдавшая экзамен незадолго до Дианы и Джека.
Но Ричард лишь задумчиво улыбнулся, потому что, хотя в каждой из природных зон Фрэнк провёл положенные двадцать два дня, порядок посещения некоторых зон (по крайней мере сравнивая со своим обучением) Дракон Младший изменил. В том числе и сейчас, так-как для большинства учащихся шестым уроком IIIраздела являлась тайга, пройденная мастером 103-го поколения ещё до посещения гор.               
  А Фрэнк, прекрасно помня о смене природных зон, последнюю ночь в джунглях провёл крайне тревожно. Даже привычные за прошедшие три недели звуки сегодня казались самому ворчливому мастеру более угрожающими, хотя ему вновь удалось не получить серьёзных повреждений при контакте с представителями местной фауны, не простудиться и не получить инфекционное заболевание. Тем не менее, встречая наставника (после завтрака сразу покинувшего Пустой корабль), учащийся не скрывал лёгкого беспокойства.
— Везде свои трудности, папа, — материализовав длинный стол, спокойно произнёс Ричард. — Готовься к выбору места, где ты проведёшь следующие три недели.
— Саванны… — задумчиво произнёс мужчина средних лет, смотрящий на то, как неспешно его наставник раскладывает карточки. — В степях я уже побывал… почти три месяца назад.
— В саванне больше деревьев и кустарников, — улыбнувшись, ведь чуть менее трёх месяцев назад он только переносил отца в степь, парировал молодой мужчина. — Сегодня выбор невелик, поэтому не стоит растягивать процесс.
— Тем не менее саванны находятся на разных континентах, — более спокойно продолжил учащийся, а когда взял одну из четырёх карточек и перевернул, ещё спокойнее дополнил: — Менять часовые пояса, как минимум резко, не потребуется.
— Да, ты остаёшься в Африке, — увидев изображение жирафа, согласился Ричард, после чего на столе появилось ещё три карточки. — И всё же саванны здесь протянулись узкой нитью в центре и на юге, поэтому выбери ту часть, где вскоре окажешься.
Сдержанно улыбнувшись, Фрэнк вытащил ещё одну карточку. И хотя он не проявил никаких эмоций, Ричард, засмеявшись, произнёс:
— Сегодня тебе везёт: следующие три недели ты проведёшь практически в том же месте.
— Только члены команды Билла, насколько я понимаю, направились на восток… — собираясь, вновь задумчиво вздохнул Фрэнк. — Через три недели расстояние между нами будет очень большим. Кстати, как успехи в поиске девятой части Когтя?
— Три элемента позавчера были добыты, хотя теперь отдельным членам разных команд и многим ученикам искусства Драконов требуется отдых. Ближайшую неделю, полагаю, о поиске Когтя можно не вспоминать ради безопасности банды, — спокойно ответил Ричард.
— Вы опять собираете части Когтя по элементам?! — обняв наставника, возмущённо уточнил учащийся. — В чём причина?
— На большее сил пока не хватает… — вздохнул Ричард, в следующее мгновение покинувший джунгли. Только когда мастера появились в саванне, он продолжил: — И вряд ли хватит на овладение оставшимися объектами одновременно, потому что элементы опасные.
Помня, что первую часть Когтя члены команды Билла почти целиком добывали по одному объекту, Фрэнк лишь задумчиво улыбнулся… а затем начал рассказ о природной зоне, куда его перенёс наставник. Пользуясь светлым временем суток, они направились на поиски реки и хотя бы подобия небольшой рощи, где впоследствии можно будет добыть дрова для костра. Благо, Ричард хорошо ощущал течение воды на большом расстоянии, поэтому с первой задачей (найти место для длительной стоянки) родственники справились быстро.
— Хорошо, что лето ещё не наступило, — заметил Фрэнк. — Недостатка воды пока не ощущается.            
— Тем не менее, оно всё ближе, папа, — парировал Ричард. — Надеюсь, к твоему возвращению мы вернёмся на острова Кергелен, которые пока остаются южнее выбранного курса.
А члены команды Билла, как и других судов, идущих одним курсом, лишь изредка посматривали на юг, ведь знакомые острова виднелись исключительно в подзорную трубу. Да и то недолго и с верхушек грот-мачт, поэтому обсуждение возможности хотя бы кому-нибудь появиться на островах не состоялось. Один Круз, как обычно большую часть светлого времени суток проводящий на мачте, с лёгкой досадой произнёс:
— Теперь действительно потребуется ещё несколько дней провести в океане до появления у какого-нибудь острова для восстановления кораблей…
— К счастью, серьёзных повреждений нет ни на одном из них нет, — заметил Тед. — Даже паруса чинить не потребовалось, а отскоблить копоть, оставшуюся от пребывания в параллельном мире, можно и через месяц.
— К ближайшему острову, если ничего не случится, мы подойдём суток через двое, — уточнил Боб. — Там, в случае необходимости, можно задержаться как для лёгкого ремонта судов, так и ради пополнения запасов или спокойного лечения членов команд.
— По крайней мере мимо островов, находящихся недалеко относительно друг от друга, пролегает маршрут, — с одного из рядом идущих кораблей заметил Уайт Торн. — Поэтому жизнь покажет.
И всё же ни сегодня, ни в следующие дни наши пираты не вспоминали о возможности остановки или продолжении поиска элементов Когтя. Члены команд, к счастью, шли на поправку, тогда как на Пустом корабле лишь единицы занимались по индивидуальному графику. Остальные ученики искусства Драконов вели привычный образ жизни. Но перед очередной дневной тренировкой Ричард, перенеся на корму объёмную карту, задумчиво произнёс:
— В ближайшие сутки без конфликта не обойтись…
— С чего предлагаешь начать дневное действо, Дик? — с лёгкой иронией, явно не веря в возможное сражение, уточнил Джек, также приступивший к общим занятиям. — С репетиции поединков или создания каких-либо зелий?
— У других членов команды ощущения сражения пока нет, мастер, — продолжил мысль Бернард. — Между островами мы прошли быстро, и погони за нами не наблюдается, а на горизонте судов пока не видно.
— Время покажет, — невозмутимо ответил молодой мужчина. — И сражение, если не обманывает интуиция, пройдёт на воде, поэтому напрямую заденет все суда.
— Жаль, мы не остались около островов, которые прошли пару дней назад… — вздохнул Билл. — Или время для возвращения ещё имеется?
— Дневная тренировка в помощь, капитан, — парировал интуитивный мастер. — Без объединения вокруг прозрачного короба не добиться желаемого результата. Не в первый и вряд ли в последний раз.
— В таком случае стоит позвать каждого члена команды, независимо от их физического состояния, — гораздо твёрже продолжил Билл. — Лишняя внутренняя энергия не повредит.
Пусть отдельные ученики искусства Драконов с лёгким недоверием посмотрели на бессмертного капитана, вскоре около прозрачного купола объединились все обитатели судна. Медленное перемещение вокруг объёмной карты внешне не отнимало много сил, зато каждый участник действа, концентрируясь на ближайшей прозрачной точке, начинал ощущать неизбежность скорого сражения. Тем не менее до неё оставалось как минимум трое суток пути, поэтому причина угрозы пиратам, неопределённым и «Бесшумным ласточкам» была непонятна. К тому же ученики искусства Драконов не планировали самостоятельно продолжать овладение элементами до полного восстановления физических сил. Но в процессе дневной тренировки каждый участник видел облики знакомых кораблей, огонь сражения, дым и, главное, лица более или менее знакомых людей…
— Без конфликта (уже на воде) не обойтись… — задумчиво произнёс Дракон Младший, когда участники дневной тренировки спокойно сели на палубу.