Они не любят, когда их обманывают

Глава 1.

Игорь сидел за рулём и смотрел на дорогу, но почти её не видел. Рядом, на пассажирском сиденье, Катя одной рукой гладила округлившийся живот, а второй слегка оттягивала ремень безопасности, который неприятно давил. Она говорила что-то про имена- про Глеба, что Эдиком точно называть не будут, про Растислава, которого хватает в их семье. Голос у неё был спокойный, чуть насмешливый, такой знакомый, что сердце каждый раз сжималось от простой радости: она здесь, рядом. И ребёнок тоже здесь, под её ладонью, в её животе.

Он улыбнулся и хотел что-то ответить, но в этот момент перед глазами внезапно потемнело.

На долю секунды мир исчез, вместо лобового стекла и серой зимней дороги возникли другие картины: тёмные пространства без края, существа, которых невозможно было описать словами, запах крови и сырости, чужой хриплый голос, боль и страх. И что-то ещё, тяжёлое, липкое, будто чужая воля пыталась вдавиться ему прямо в мозг.

Игорь моргнул, картины исчезли так же внезапно, как появились. Он снова сидел в машине. Катя смотрела на него обеспокоенно.

- Ты в порядке?

- Да.- ответил он.- Просто задумался.

На них с рёвом и визгом выскочила тёмная машина, Игорь резко нажал на тормоз и выкрутил руль, но столкновения избежать не удалось. Машину развернуло и удар пришёлся в боковую часть со стороны пассажира.

Катя тихо вскрикнула и замолчала. Игорь сидел, тяжело дыша, и пытался унять дрожь в руках. Откуда взялся этот лихач?

А потом была больница, морг, кладбище.

Игорь не поехал домой, ему некуда было ехать. Дом теперь был чужим и пустым, там остались её вещи, её запах на подушках, недочитанная книга на тумбочке и крошечные пинетки, которые они купили всего две недели назад. Всё это теперь было доказательством того, чего больше не существовало.

Он шёл по улице, ноги сами несли его не разбирая дороги. В голове крутились одни и те же кадры: Катя в машине, её рука на животе, её голос, смех, потом- удар. Скрежет металла, тихий крик, тишина. И голос врача, который говорил слишком спокойно и слишком чётко, что сделать уже ничего нельзя. Ни для неё, ни для ребёнка.

"Если бы я просто сбавил скорость..."

Эта мысль преследовала его уже много месяцев. Она жила в нём, как паразит. Если бы. Если бы. Если бы.

Он не заметил, как оказался в промышленной зоне. Людей здесь почти не было, а серое небо давило на плечи. Впереди виднелся старый дорожный мост, под которым темнело небольшое бетонное помещение- бывшая подсобка или что-то вроде того. Дверь давно сорвали с одной петли, и она покосилась, оставляя чёрный проём.

Игорь остановился, посмотрел на этот проём, потом перелез через покосившуюся дверь и шагнул внутрь.

Запах ударил сразу- тяжёлый, застоявшийся, смесь мочи, сырости и чего-то гнилого. Свет почти не проникал сюда. Только узкая полоска падала от входа и тут же тонула в темноте. Пол был усыпан мусором, где-то в углу что-то хлюпнуло под ногой.

Игорь достал из кармана пачку сигарет и зажигалку. Прикурил. Огонёк на секунду выхватил из мрака грязные стены с потёками и выцветшими рисунками. Он нашёл относительно чистое место, снял куртку, постелил её на бетон и сел. Сигаретный дым смешивался с тяжёлым воздухом помещения.
Он сидел и курил, глядя в темноту. Думал о Кате, о том, что хотел бы оказаться там, где она, что продолжать жить не имеет смысла, что устал нести эту вину каждый день.

Шорох в дальнем углу он услышал не сразу. Сначала принял за крысу, потом шорох повторился, более тяжёлый, осознанный, будто кто-то осторожно менял позу.

Игорь замер.

- Ты хочешь умереть?

Голос был хриплый, низкий, очень усталый. Голос старика, который слишком долго не разговаривал с людьми.

Игорь не ответил, пальцы сами нащупали кнопку зажигалки.

- Не надо света,- попросил голос.- Я уже много лет живу без него. Меня это устраивает.

Игорь всё равно нажал. Огонёк дрогнул и выхватил из темноты лишь кусок бетонной стены и гору мусора. Существа видно не было.

- Кто вы?- тихо спросил он.

В темноте снова послышалось шуршание, словно кто-то устраивался удобнее.

- Я был человеком,- ответил голос.- Таким же, как ты. Когда-то очень хотел изменить одно событие в своей жизни. Не знал как и решил поступить так же, как собираешься поступить ты.

Игорь сглотнул.

- Вы...

- Я живой,- перебил его голос.- Просто сильно изменился. Я нашёл способ вернуться и исправить то, что нельзя было исправить обычным путём. Но для этого мне нужна замена.

Игорь молчал. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, его должно было быть слышно.

- Есть способ изменить прошлое?- наконец спросил он.

- Есть. Но он тяжёлый. И ужасный.

- Я готов.

Слова вырвались слишком быстро, слишком охотно. Внутри всё сжалось от одной только мысли: вдруг действительно можно. Вдруг Катя и ребёнок...

В темноте раздался долгий, тяжёлый вздох.

- Тогда посмотри на меня.

Игорь снова зажёг огонёк и медленно направил его в сторону голоса.

Сначала он увидел только руку, длинную, неестественно тонкую, синеватого оттенка. Кожа на ней была покрыта ссадинами и тёмными пятнами, будто давно не заживающими синяками. Пальцы заканчивались чем-то похожим на тёмные, коротко обломанные когти. Существо прикрыло этой рукой лицо, отворачиваясь от света.

- Убери,- попросило оно хрипло.- Или хотя бы не направляй на меня.

Игорь опустил руку ниже. Свет теперь падал на грудь и плечи. Тело было человекообразным, но слишком худым, будто кожа обтягивала кости почти без мышц. На руках и шее виднелись старые шрамы и кровоподтёки разных оттенков- от свежих тёмно-фиолетовых до желтоватых, почти заживших.

Существо медленно опустило руку и Игорь невольно подался назад.

Лицо было плоским, носа почти не было, только два тёмных отверстия. Правый глаз оказался огромным, круглым, с неестественно большим красным зрачком, который даже в слабом свете зажигалки казался влажным и живым. Левый глаз был меньше: над ним нависало тяжёлое, полуприкрытое веко. Рот представлял собой тонкий разрез без губ. Когда существо слегка приоткрыло его, стали видны острые, слишком белые клыки. Голова имела несколько вмятин, будто когда-то её сильно ударили тяжёлым предметом и кости так и не восстановились до конца.

- Это цена,- тихо сказало существо.- Та, которую придётся заплатить. Готов ли ты стать таким же, чтобы изменить прошлое?

Игорь смотрел и не мог отвести взгляд. Ужас поднимался откуда-то из глубины живота, холодный и тошный. Но вместе с ужасом жила другая мысль, упрямая и отчаянная: если это действительно работает, если после всего этого можно вернуться и изменить прошлое.

- Как я потом снова стану собой?- спросил он хрипло.

- Найдёшь себе замену. Когда состаришься. Когда больше не сможешь выполнять то, что от тебя требуется.

- Я должен буду всю жизнь жить здесь?

- Нет. Ты будешь служить им, нашим создателям, нашим богам. Ты будешь кормить их. А когда придёт время и ты найдёшь того, кто согласится заменить тебя, они вернут тебя назад. В тот момент, который ты выберешь.

Игорь молчал, свет зажигалки дрожал в его руке. Существо сидело неподвижно, только огромный красный зрачок слегка расширялся и сужался.

- Почему я должен тебе верить?

Существо чуть наклонило голову. При движении на шее натянулась кожа, и стало видно, что под ней почти не было мышц, только сухожилия и синие прожилки.

- Посмотри на меня,- повторило оно.- Мне нужна замена. Я стар, я больше не могу. И я хочу вернуться. Исправить свою ошибку. Так же, как хочешь ты.

Игорь сжал зубы.

- Что я должен сделать?

- Просто согласиться. Они сами тебя призовут. А дальше ты всё узнаешь. Память вернётся, когда окажешься там. Но запомни главное: они не любят, когда их обманывают. Ты должен честно выполнять свою работу, до конца. А потом передать её другому.

В помещении стало ещё темнее, хотя огонёк зажигалки всё ещё горел. Игорь вдруг отчётливо почувствовал, что за спиной существа будто сгустилась сама тьма. Не просто отсутствие света, а нечто смотрящее, тяжёлое, голодное и древнее.

Страх был огромным, но страх остаться в этом мире без Кати и ребёнка был ещё больше.

- Я согласен.- сказал он.

Существо издало долгий, дрожащий вздох, в котором слышалось почти облегчение. Потом его тело обмякло и тяжело осело на пол.

Игорь сделал шаг ближе и в этот момент почувствовал на себе взгляд. Не существа- чего-то другого, что находилось прямо здесь, в этой темноте, и теперь смотрело только на него.
Голос прозвучал прямо внутри черепа, тихий, без тембра, без эмоций:

- Иди к нам.

Игорь сделал ещё один шаг. Стена перед ним перестала быть стеной, вместо бетона открылась бездна- чёрная, плотная, без единого отблеска.

Он шагнул в неё и тьма сомкнулась.



Глава 2.

Время в том месте исчезло сразу, Игорь не мог сказать, прошла ли минута, день или год. Здесь не было ни смены света, ни голода, ни усталости в привычном смысле. Была только густая, плотная тьма, которая не просто окружала, а проникала внутрь. Она заполняла лёгкие, кости, мысли, она стала новой кожей.

Сначала он ещё пытался цепляться за память, за лицо Кати, за её голос, за тепло её ладони на животе. Эти воспоминания горели внутри, как маленькие угли. Пока горели- он ещё оставался собой. Потом угли начали остывать.

Он понял правила быстро, не потому что ему кто-то объяснил, просто знание пришло само- тяжёлое, чужое, будто его вложили прямо в мозг. Он должен был кормить не едой и не мясом, а чем-то другим- тем, что живые существа носили внутри себя и даже не подозревали об этом.

В темноте существовали тонкие разрывы, почти незаметные места, где пустота соприкасалась с обычным миром. Игорь чувствовал их так же ясно, как раньше чувствовал запах цветов. Он часами, сутками, годами ждал у этих разрывов- если здесь вообще существовало время. Когда кто-то приближался слишком близко- человек, собака, даже крупная птица,- тьма открывалась, Игорь хватал и забирал.

Сначала это было трудно- тело ещё помнило, кем оно было, руки дрожали, сознание сопротивлялось. Каждый раз, когда он возвращался после "кормления", боги забирали почти всё. Их касания были холодными и жадными, они тянули из него то, что он только что забрал, оставляя лишь тонкий остаток, чтобы он мог двигаться дальше. После каждого такого раза Игорь становился слабее и одновременно менее человечным.

Он чувствовал, как меняется. Кожа уплотнялась и приобретала синеватый оттенок, пальцы удлинялись. Зрение перестраивалось: в полной темноте он начал видеть лучше, чем когда-либо видел при свете, но самое страшное происходило внутри. Воспоминания о Кате перестали быть тёплыми. Они стали острыми, каждый раз, когда он пытался вызвать её лицо, внутри поднималась не нежность, а голод. Будто сама память превращалась в топливо, которое боги тоже могли забрать.

Однажды- если это слово здесь ещё что-то значило- он поймал себя на том, что уже не помнит точный цвет её глаз. Потом перестал помнить, как звучал её смех. Дальше- её голос, внешность. Осталось только имя- Катя. И даже оно постепенно теряло вес.

Боги не разговаривали, они просто были- огромные, молчаливые, вечно голодные, парящие в темноте и ожидающие. Иногда Игорь чувствовал их внимание на себе особенно остро, тогда внутри становилось холодно и он понимал: они недовольны. Жертв было мало или они были слишком слабыми. Животные давали почти ничего, дети немного больше. Взрослые, в которых ещё теплилась какая-то сильная эмоция- страх, отчаяние, любовь,- насыщали лучше всего.

Игорь старался не думать об этом- думать было опасно, мысли становились пищей так же легко, как чужая жизнь.

Он старел, но не так как стареют люди- его тело не дряхлело в привычном смысле, оно просто истончалось, силы уходили, движения становились медленнее. Иногда он подолгу лежал в темноте, не в силах даже подползти к ближайшему разрыву. Боги тогда становились особенно тяжёлыми, их голод давил на него, как вода на большой глубине.

Именно в один из таких периодов полной слабости у него впервые появилась мысль об обмане.

Он вспомнил слова существа, которое встретил под мостом. "Они не любят, когда их обманывают". Но что если обмануть всё-таки можно? Что, если найти кого-то достаточно отчаянного и передать ему эту ношу раньше, чем силы окончательно иссякнут?

Игорь начал ждать. Он ждал не просто жертву, а человека, в котором горело бы то же самое, что когда-то горело в нём- отчаяние, вина, готовность отдать всё, лишь бы изменить одно-единственное событие.

Время тянулось, он пропускал слабых, отпускал тех, в ком не было нужного огня. Ждал и дождался.

Разрыв открылся ночью- или тем, что здесь считалось ночью. Игорь почувствовал человека сразу- мужчина средних лет. В нём было много тяжести. Не просто страх, что-то более плотное. Горе, которое уже успело стать привычкой.

Игорь выбрался осторожно. Они оказались в каком-то тёмном дворе, за высокими гаражами. Мужчина стоял спиной и курил, плечи были опущены. Вся фигура говорила о человеке, который уже давно никуда не спешит.

Игорь подошёл почти вплотную, прежде чем тот резко обернулся. Сигарета выпала из пальцев, он открыл рот, чтобы закричать, но Игорь уже зажал ему рот ладонью. Когти слегка впились в щёку, но не до крови.

- Тихо,- прошипел Игорь. Голос вышел чужой, низкий, с хрипотцой.- Я не убью тебя, если будешь умным.

Мужчина смотрел на него выпучив от страха глаза, в них плескался чистый животный ужас. Игорь видел себя его глазами: синеватую кожу, длинные пальцы, плоское лицо, огромный красный зрачок.

- Успокойся,- повторил он.- У меня есть предложение. Ты должен был умереть сегодня, но можешь жить. И даже больше- ты сможешь изменить своё прошлое.

Он медленно убрал руку от рта мужчины, но продолжал держать его за плечо. Хватка была железной, несмотря на слабость.

- Ты меня понимаешь?

Мужчина кивнул, горло его судорожно работало.

- Кто вы?- выдавил он.

- Я тот, кто уже однажды стоял на твоём месте. Мне нужна замена, я больше не могу выполнять то, что должен. Если ты согласишься- я уйду, а ты получишь шанс исправить то, что нельзя исправить обычным путём.

Мужчина молчал, дыхание у него было частым и поверхностным.

- А если я откажусь?

Игорь почувствовал, как внутри поднимается ярость, голод, привычка. Ему ничего не стоило закончить это за секунду, но он заставил себя отпустить плечо мужчины и сделать шаг назад.

- Можешь уйти, но запомни: у тебя был шанс. Такой больше не представится.

Мужчина постоял ещё несколько секунд, глядя на него. Потом медленно, пятясь, начал отходить к выходу из двора. Игорь не двигался, каждый мускул в теле кричал, требуя броситься. Но он ждал.

У самого поворота мужчина остановился.

- Почему я должен вам верить?

- Потому что ты всё ещё жив,- ответил Игорь.- Мне пора возвращаться, но без замены я не могу.

- И что я должен буду делать?

- Согласиться. Дальше тебя призовут. Ты будешь кормить их, наших создателей. До тех пор, пока не найдёшь кого-то, кто заменит тебя.

Мужчина молчал очень долго. Игорь уже почти решил, что тот уйдёт. Тогда придётся брать силой и, возможно, боги это почувствуют.

- Сколько времени?- наконец спросил мужчина.

- До старости или пока не найдёшь замену раньше.

- Это... немаленькая цена.

- Цена за возможность изменить прошлое никогда не бывает маленькой,- сказал Игорь.- Тебе решать.

Ещё одна долгая пауза, потом мужчина тихо, почти шёпотом произнёс:

- Хорошо. Я согласен.

Слабость накрыла Игоря мгновенно. Ноги подкосились, он упал на колени, потом на бок. В ушах стоял высокий тонкий свист. Перед глазами вспыхивали цветные круги. Тьма, настоящая, родная тьма, уже тянулась к нему, забирая обратно.

Последнее, что он увидел перед тем, как сознание угасло, лицо мужчины. В нём уже не было только страха, появилось что-то ещё. То самое, что когда-то было в нём самом- надежда.

А потом наступила полная, абсолютная чернота.



Глава 3.

Игорь открыл глаза и сначала ничего не понял. Перед ним было лобовое стекло, серая зимняя дорога, дворники, которые лениво скребли мокрый снег. Руки лежали на руле, пальцы были обычными, человеческими, без когтей, без синевы. Он медленно повернул голову.

Катя сидела рядом. Живая, дышащая, одной рукой она гладила живот, второй поправляла ремень.

- Ты в порядке?- спросила она, заметив его взгляд.

Голос был настоящий, тот самый, её.

Игорь не сразу смог ответить, горло словно сжало. Он смотрел на неё и боялся моргнуть. Боялся, что если закроет глаза даже на секунду, то всё исчезнет.

- Да,- наконец выдохнул он.- Просто задумался.

Он вспомнил всё и понял, что сейчас произойдёт, если он ничего не сделает. Через несколько секунд из-за поворота на встречную полосу вылетит машина. Удар, скрежет, тишина и голос врача.

Игорь резко нажал на тормоз. Покрышки завизжали по мокрому асфальту и машину слегка занесло. Катя вскрикнула и инстинктивно схватилась за живот обеими руками. Ремень врезался ей в плечо. Игорь держал руль мёртвой хваткой, пока автомобиль полностью не остановился посреди полосы.

Секунда, две, три...

Мимо них с рёвом и визгом пронеслась тёмная машина и скрылась дальше по дороге, чудом не задев их бампер.

Наступила тишина.

Игорь повернулся к Кате, он хотел сказать так много- что он вернулся, что он сделал всё это ради неё, что больше ничего не боится, что теперь всё будет хорошо. Он протянул руку, чтобы коснуться её лица, но Катя не смотрела на него.

Она смотрела вниз, на свои ноги. На лицо медленно наползал ужас- такой чистый и неподдельный, что Игорь почувствовал как внутри у него всё обрывается. Он проследил за её взглядом и увидел кровь. Её было слишком много, она уже пропитывала светлое пальто, стекала на сиденье, капала на коврик.

Живот Кати выглядел неправильно, неестественно, ужасающе. Что-то тёмное и маленькое лежало у неё на коленях, частично ещё связанное с ней.

Игорь услышал собственный крик будто со стороны. Он выскочил из машины, споткнулся, упал на колени на холодный асфальт, снова поднялся. Кричал, звал кого-то, махал руками проезжающим машинам. Голос сорвался почти сразу, во рту был вкус железа и снега.

Катя сидела неподвижно, глаза у неё были открыты, но она уже никого не видела. Рука всё ещё лежала на том, что осталось от ребёнка, будто пыталась защитить его даже сейчас.

Игорь вернулся к открытой двери и упал рядом с ней на сиденье, прижался лбом к её плечу, которое ещё сохраняло тепло. Он шептал её имя, шептал, что любит её и ребёнка, что всё исправит, ещё не поздно. Но слова не имели значения, они просто выходили изо рта и растворялись в холодном воздухе.

В голове внезапно, очень отчётливо, прозвучал чужой голос. Тот самый, который когда-то произнёс: "Они не любят, когда их обманывают". Голос был спокойным, почти мягким.

Игорь понял- он не обманул систему, он лишь отодвинул расплату. Боги позволили ему вернуться, позволили остановить машину, позволили на мгновение поверить, что он победил. А потом забрали ровно то, ради чего он согласился на всё. Не больше и не меньше.

Где-то вдалеке уже выли сирены, люди останавливались. Кто-то кричал, кто-то пытался оттащить его от машины. Игорь не сопротивлялся, он сидел и смотрел на Катю- на её неподвижное лицо, на кровь, которая продолжала медленно расползаться по светлой ткани.

Он вернулся, он изменил прошлое и теперь оно было ещё хуже чем то, от которого он бежал.

Снег продолжал падать, такой тихий, спокойный, совершенно равнодушный.

Игорь закрыл глаза, в темноте, которая накрыла его изнутри, он почти физически почувствовал, как далеко-далеко, в той густой пустоте, где он провёл так много времени, что-то огромное и голодное слегка шевельнулось, будто довольно кивнуло.

Сделка была закрыта, а он остался живой. Один. Навсегда.