Звездолёт. Глава 11

Их подвели к пожилому мужчине, сидевшему в мягком, глубоком кресле. Его руки лежали на подлокотниках. Левая была украшена массивным перстнем с неизвестным Черкасову драгоценным камнем, а в правой он держал высокий бокал с тягучей коричневой жидкостью. У его ног лежал небольшой зверек, чем-то напоминающий земную кошку. Глаза животного внимательно следили за каждым движением приблизившихся мужчин подозрительным, недоверчивым взглядом.
Выдержав внушительную оценочную паузу, незнакомец неторопливо произнес:
- Нельзя так вести себя в моем заведении. Молодой человек, я понимаю вашу горячность, но хочу, чтобы впредь ничего такого не повторялось. Как вы сюда попали?
Черкасов смотрел ему прямо в глаза, не выказывая ни тени суетливости.
- Мне рекомендовал это место Стив Палмер.
Мужчина ничего не ответил, и ничего не изменилось в выражении его лица. Он медленно перевел взгляд на второго участника ссоры:
- Билли, я предупреждал тебя. Ты хочешь, чтобы наши двери навсегда для тебя закрылись?
- Хозяин, прошу меня простить. Виноват, - интонация, с какой это было сказано,
никак не соответствовала его внешности. Создавалось впечатление, что из пасти тигра доносится детский плач.
- Пусть решает твой соперник. Сегодня у меня хорошее настроение, - он великодушно кивнул в сторону Сергея.
Черкасов равнодушно глянул в сторону громилы и сказал:
- Я ничего против него не имею.
- Пусть будет так. Идите, помиритесь, - мужчина властно махнул рукой и, казалось, тут же забыл о происшедшем.
Сергей пригласил Билли за свой столик выпить и помириться. Тот с радостью согласился.
Лола так и просидела все это время в одиночестве. Когда они подошли, она деликатно сделала вид, что ничего не произошло.
- Ты не бери в голову, - хриплый голое Билли прервал затянувшуюся паузу,
- всякое в жизни бывает.
- Ладно, забыли, - Черкасов велел роботу-официанту принести для Билли приборы и наполнил рюмки, - меня зовут Сергей. Давай за знакомство.
- Давай.
- Скажи, а этот Хозяин, он кто?
- Сразу видно, что ты на Рокоре недавно. Это Джони Бандано. Владелец этого и многих других заведений. Но это только видимая часть его империи. Рассказывают, что первые серьезные деньги он сделал на обычном грабеже. Нападал на амолловые прииски и отнимал добычу. Говорят, что только из-за него на всех приисках Галактики, где добывают драгоценные ископаемые, установили вооруженную охрану. Видел зверька возле него? Это - мартисс. Совершенный убийца. Прыгает на расстояние до пяти метров. Зубы и когти острые, как бритва. Последнего конкурента Бандано нашли в собственном кабинете с разорванной головой. Это, несмотря на многоуровневую систему охраны. Некоторые полагают, что у него есть разум. Во всяком случае, он понимает Хозяина с одного только взгляда.
Бандано привез его с планеты Шервун почти тридцать лет назад. С тех пор они неразлучны, хотя мартиссы очень тяжело идут на контакт. Как-то при посадке случилась авария, и корабль загорелся. Бандано был ближе всех к выходу, но не покинул звездолет, пока не нашел мартисса, забившегося в дальнюю вентиляционную шахту. Все шервунские животные панически бояться огня из-за частых пожаров на этой планете. Зверь намертво вцепился в обшивку и никак не хотел вылезать. Бесстрашный боец и совершенный убийца, которому всегда было все равно, сколько против него соперников, огня боялся генетически. Бандано успел обгореть, но выдрал своего друга вместе с куском обшивки, и сумел вынести его с горящего корабля. С тех пор верности мартисса нет предела. Стоит Хозяину только мигнуть, и ты отправишься к праотцам раньше, чем у тебя перевариться сегодняшний ужин. Не помогут ни двери, ни замки, ни роботы, - Билли закончил рассказ и вопросительно уставился на бутылку. Черкасов снова наполнил рюмки.
- Да, впечатляет, - и он посмотрел в сторону экстравагантной парочки, - веселенькая у вас тут жизнь.
- Не жалуемся. Тебя-то как сюда занесло?
- Стив Палмер посоветовал.
- Этот кого попало, не рекомендует.
Через два часа недавние противники уже допивали вторую бутылку и со смехом вспоминали произошедший инцидент. Здоровяк оказался необидчивым компанейским парнем.
- Ты извини, Серега. Здесь редко новенькие бывают.
- Ты тоже не серчай.
- Ладно, забыли. А к тебе так просто не подъедешь. Чем раньше-то занимался?
- Особо ничем.
- Будет тебе. Я же вижу, что ты побывал в переделках.
Сергею не хотелось ничего скрывать, тем более, что мозг его был затуманен алкоголем, и он во второй раз за день рассказал свою историю.
Билли выслушал внимательно, но ничему не удивился.
- Все будет нормально. Ты не пропадешь. Тем более, что у тебя есть звездолет, - он сделал ударение на последнем слове, - ты чем собираешься заняться?
Черкасов уловил в этих словах значительный интерес.
- Давай, завтра поговорим на трезвую голову.
- Буду рад.
В этот момент Лола, которой наскучило общество занятых друг другом мужчин, поднялась и направилась в дамскую комнату. Билли проводил ее долгим взглядом:
- Сегодняшнюю ночь проведешь в ее компании?
- Наверное.
- Она свое дело знает. Можешь мне поверить.
Черкасов вспомнил все события и переживания прожитого дня и ощутил смертельную усталость. Он заплатил по счету, попрощался с Билли, дождался Лолу и отправился спать.
Следующее утро началось с гудящей головной боли, шершавой сухости во рту и учащенного сердцебиения. Лолы уже не было, и он был ей за то благодарен. Не надо было напрягаться и что-то говорить. Черкасов полежал пятнадцать минут и, когда понял, что больше не сможет заснуть, заставил себя подняться и пошел в душ.
Когда мозги немного прояснились, он набрал на клавиатуре заказ и через десять минут имел в своем распоряжении горячий завтрак, холодный сок и сто грамм Гронга. Употребив все это по назначению, он почувствовал себя намного лучше и уже был способен безболезненно передвигаться. Привел себя в порядок, оделся и направился в бар.
В коридоре ему встретился с иголочки одетый молодой мужчина с вальяжной уверенностью в движениях и баснословно дорогой ферфетовой цепочкой на шее. Глядя на него, Черкасов понял, что именно отличает клиентов Пиковой дамы от остальных людей. В их глазах было то особенное выражение, в котором смешивались упрямая непокорность, спокойная уверенность и веселая бесшабашность.
Народу в баре было немного. Черкасов сел за дальний столик и заказал минералки. Билли появился минут через двадцать. Когда он сел, за столом сразу стало тесно. Он критически глянул на минералку Сергея и заказал себе Гронга.
После второй рюмки складки на его лице разгладились, и в глазах появилась привычная уверенность в своей силе.
- Хочу предложить тебе выгодное дело. Нужен будет твой звездолет, без всякого вступления начал Билли.
- Я так понимаю, это дело не совсем укладывается в рамки закона?
- Других здесь не предлагают. А, что тебя это смущает?
- Не в моей ситуации выбирать. Рассказывай, - внутренне Черкасов напрягся, понимая, что, возможно, сейчас решается его дальнейшая судьба.
- Утром я навел о тебе справки и убедился, что всё, что ты рассказал правда, и тебе теперь некуда деваться, кроме как примкнуть к нашей братии. Как я тебе вчера уже говорил, имея звездолет, можно делать большие дела. Современные торговые корабли не оснащены никакими средствами защиты, а у тебя военный звездолет со всем вооружением, - Билли оторвал взгляд от рюмки и уставился прямо в глаза Сергею, чтобы посмотреть на его реакцию.
Черкасов понимал, что ему предлагают откровенный разбой. За это, если не казнят, то дают пожизненное. Впрочем, терять ему было нечего. Он ожидал чего-то подобного, поэтому шокирован не был. Он спокойно отпил минералки и встретил взгляд собеседника, ожидая продолжения. Билли удовлетворенно кивнул и стал говорить дальше:
- Большого ума не надо. Застать торговый корабль до входа или после выхода из гиперпространства и пригрозить оружием. Никаких проблем не будет. Торговцы не привычны к таким ситуациям, поэтому сразу придут в ужас и выполнят все наши требования. Учитывая всеобщий бардак, уйти можно будет без труда.
- Есть одна маленькая проблема. Я знаю звездолеты Н-класса лучше, чем ты разбираешься в выпивке и бабах. В программу корабля заложен идентификационный код. Если из центра сделать запрос, компьютер немедленно доложит о местонахождении корабля и его состоянии. Я удивляюсь, как они до сих пор меня не нашли. Видно, не до беглеца пока. Их заботят проблемы поважнее, но это ненадолго.
- Я этого не знал, - Билли заметно помрачнел, - и ничего нельзя сделать?
- Нужен толковый программист. На Рокоре я никого не знаю, тебе и карты в руки.
Билли нахмурился еще больше. Стало заметно, что умственная работа не его конек. После продолжительной паузы Черкасов понял, что искать придется самому. Широким кругом знакомств он здесь обзавестись не успел, поэтому выбирать было не из чего. Обратиться он мог только к Стиву Палмеру. Вместе с Билли они взяли такси-флаер и полетели по знакомому адресу.
Стив встретил их в своей обычной позе, сидя за компьютером.
- Рад тебя видеть, мой юный друг. Я оказался прав, когда говорил, что это была не последняя наша встреча. Вижу, ты неплохо отметил нашу сделку и даже успел обзавестись сомнительными знакомствами. Палмер не поздоровался с Билли, и Сергей это заметил.
Черкасов сел за стол и огляделся по сторонам. Вчера его голова была занята другим, и он не успел изучить обстановку. Оказалось, впрочем, что изучать было нечего. Комната была пуста за исключением картины с непонятным изображением, занимавшей половину задней стены.
- Это - Тайберия. Там лучшие охотничьи места в Галактике. Но думаю, что вы пришли не за этим.
- Да, не за этим, - Сергей перевел взгляд на собеседника и решил не тянуть резину, - нам нужен толковый программист, разбирающийся в звездолетах.
- Или, если выразиться точнее, вам нужен программист, который сможет взломать секретные коды. Я так и думал, что ты за этим придешь.
- Как вы догадались? - спросил Черкасов, хотя сам понимал, что вопрос излишний.
- Когда у человека краденый звездолет Н-класса, и он не хочет его продавать, то логично предположить, что он собирается на нем летать. И, если у этого человека есть допуск к определенной информации, он должен знать, что так просто он на нем далеко не улетит.
- Остается только восхититься вашей проницательностью, - Сергей широко улыбнулся, чем еще больше расположил к себе собеседника.
- Есть один такой. Пьет уже давненько, но раньше был толковым специалистом. Работал в «Волдвайдерс», в службе безопасности. То ли по пьянке сболтнул лишнего, то ли там было что-то нечисто, доподлинно никто не знает. Факт то, что компания понесла серьезные убытки. Когалю, так его зовут, пришлось срочно исчезнуть. Сам понимаешь, если его найдут, церемониться не будут.
- Как раз такой нам и нужен. Подскажите, как его найти.
- Откуда мне знать, он ведь не хочет, чтоб его нашли. Да я и знал бы, не сказал.
А сейчас прошу меня извинить - дела, - Палмер вдруг сменил свой шутливый тон. Черкасову ничего не оставалось, как попрощаться и направиться к выходу. Но он интуитивно чувствовал, что разговор еще не закончен. Когда он уже подошел к выходу, получил этому подтверждение.
- Сергей задержись на секунду, - услышал он властный голос и пропустил Билли вперед.
Когда здоровяк вышел, Черкасов вернулся к столу. Палмер, не глядя на него, проговорил:
- На твоем месте я слетал бы на Колобки. Там сдаются внаем дешевые комнаты, и низкосортная выпивка продается за бесценок. Многие интересные личности заканчивают там свой жизненный путь.
- Если бы вы на моем месте туда пошли, то к кому бы там обратились?
- Я спросил бы Джессику Анград. Она хозяйка одного из заведений.
- Спасибо, Стив.
- Пожалуйста. И еще, будь осторожен с Билли. У него большой карточный долг.
Если не заплатит, участь его будет решена. В такой ситуации человек на многое способен.
- Еще раз спасибо.
- Еще раз, пожалуйста. Удачи тебе. Ты - шустрый парень, и мы,
быть может, с тобой еще встретимся.
Когда Черкасов вышел, Билли встретил его сконфуженным и вместе с тем вызывающим взглядом:
- Он рассказал тебе?
- Да. Летим на Колобки.
- Я не про это.
- А, ты про карты? Да. рассказал,
- И что ты думаешь? Собираешься меня бросить?
- Думаю, что ты оправдаешь мое доверие.
Здоровяк улыбнулся во всю ширину своего лица и протянул Сергею свою огромную ладонь.
- Век не забуду. Если у нас все получится, и я смогу рассчитаться, то обязан буду тебе до конца жизни.
- Если все так серьезно, зачем ты вообще играл?
- Сам не знаю. Начинали по маленькой. Дальше - больше. Хотел отыграться. В итоге к утру проиграл огромную сумму. Такую мне сейчас никто не одолжит.
Черкасов подумал, что Билли проигрывает не в первый раз, отсюда постоянное безденежье, и поэтому никто не дает взаймы.
- Если хоть раз увижу у тебя в руках карты - сразу распрощаемся,
- Больше никогда в жизни! Если я сейчас вовремя не рассчитаюсь, меня объявят и казнят. У нас с этим строго. Преступный мир такого не прощает.
Здоровяк как-то сразу сник и даже, казалось, уменьшился в размерах. Стало понятно, что в последнее время он только об этом и думает. Билли проигрывался постоянно и каждый раз говорил себе, что это в последний раз. Но этой решительности обычно хватало лишь на несколько дней. Потом он снова садился играть по маленькой и иногда выигрывал. Тогда ему начинало казаться, что мимолетная полоса невезения закончилась, теперь он научился играть и будет постоянно выигрывать. Заканчивалось все всегда одинаково. Он проигрывал все, что у него было и залезал в долги. Друзья и знакомые потеряли веру в то, что он может исправиться, помогли ему в последний раз и предупредили, что теперь его жизнь только в его собственных руках. Билли стойко держался два месяца и уже начал строить планы на будущее, но пагубная страсть была сильнее его и даже сильнее страха смерти. В один злосчастный день он снова сел играть и не смог остановиться. Проиграл огромную сумму, найти которую было бы проблемой даже в лучшие времена. Теперь же это было равносильно приговору, и в последнее время он стал замечать, что окружающие смотрят на него, как на обреченного: кто с жалостью, а кто с неприязнью. Как и все игроки, Билли верил в фортуну и представившийся ему шанс расценивал, как подарок судьбы. И, как человек, постоянно зависящий от слепого случая, он прекрасно понимал, что такой шанс не выпадет дважды. Поэтому он решил целиком и полностью доверить Черкасову свою судьбу.
Колобки располагались в десяти минутах лета от Стива Палмера, и вскоре новоявленные друзья уже провожали взглядами благополучно доставивший их туда такси-флаер.
На первый, поверхностный взгляд это место ничем не отличалось от остального Рокора. Те же яркие вывески и те же ухоженные тротуары. Но, приглядевшись более внимательно, можно было заметить, что, несмотря на утро, на лицах людей читалась усталость и безнадежность. Человечество победило болезни и победило голод. Но никакой научно-технический прогресс не в силах справиться с человеческими страстями. Давно прошли времена, когда алкоголизм был во многом обусловлен социальными причинами и когда для значительной части населения он был неотъемлемой частью жизни. Теперь масштабы его употребления существенно снизились, но от этого не уменьшилось его влияние на человеческий организм, сознание и психику.
В Колобках можно было встретить бывших ученых, писателей, бандитов и проституток. Никакие прошлые заслуги здесь не имели значения, и их всех сейчас объединя-ла одна всепоглощающая потребность угодить зеленому змею и погасить бушующий внутри огонь, который наутро необратимо вспыхнет с новой силой.
Джессикой Анград оказалась женщина неопределенного возраста с отекшим лицом и неприветливым вызывающим взглядом.
- Когаль? Есть тут такой. Никчемный человек, Третий месяц уже за жилье не платит, - на лице женщины ярко отразилось её неприязненное отношение к постояльцу. Она оглядела посетителей и уже с некоторой надеждой спросила:
- Зачем он вам?
- Мы ему денег должны, - бесцеремонно соврал Билли и переглянулся с Черкасовым.
Как ни странно, эта нехитрая ложь подействовала. Дама резко преобразилась, поправила волосы, попыталась кокетливо улыбнуться и стала сбивчиво объяснять, как найти программиста.
Комната, где жил Когаль, оказалась незапертой, и, войдя внутрь, они обнаружили его спящим поперек кровати с носком на одной ноге. Билли подошел к незадачливому программисту, поднял его одной рукой, встряхнул и поставил на ноги. Когаль и так не отличался крупными габаритами, а рядом с Билли и вовсе выглядел, как котенок перед слоном. Вернувшись из царства Морфея, он вяло заморгал и забормотал что-то нечленораздельное. Билли пришлось отнести его в ванную, и вскоре оттуда донесся шум льющейся воды. Через несколько минут Когаль вернулся на своих ногах, испуганно оглядываясь на Билли и предполагая все самое худшее. Глаза его лихорадочно бегали, белки были красными, но говорить он пытался уверенно:
- Кто вы такие? Что вам надо?
- Не бойся. Садись, поговорим, - голос Черкасова звучал ровно, в нем не было угрозы, и это успокоило Когаля. Сергей с Билли заняли кресла, и ему пришлось садиться на кровать.
- Мы пришли предложить тебе работу, - без всяких предисловий начал Сергей и красноречиво оглядел комнату, всё убранство которой наглядно свидетельствовало о тяжелом финансовом положении постояльца, - заработок неплохой, и ты сможешь навсегда сменить свое место жительства.
Когаль все еще продолжал думать, что его нашли сотрудники службы безопасности «Волдвайдерс» и поэтому подозревал в словах Черкасова подвох.
- Мне не нужна работа. Я живу, как живу, и мне ничего не нужно! - Чем больше он трезвел, тем больше боялся, и сейчас его голос срывался на крик.
Черкасов догадался, в чем дело и попытался успокоить собеседника:
- Мы не из «Волдвайдерс» и сдавать тебя не собираемся, даже, если откажешься. Но вспомни, ведь есть другая жизнь, полная красок и впечатлений, которая не ограничивается донышком пустой бутылки. Когаль, наконец, понял, что ему ничего не угрожает и начал понемногу успокаиваться:
- Что за работа, и какая оплата?
- Ты парень - не промах. Быстро сориентировался. Работа по твоей профессиональной части.
- Понятно, что вы предлагаете не горшки обжигать. Как с оплатой?
- За оплату можешь не беспокоиться, такую тебе никогда не предлагали. Но работенка не совсем легальная. Сам понимаешь, иначе бы мы к тебе не обратились.
- Догадался. Но в темную я себя использовать не позволю. Или рассказывайте все, или идите, откуда пришли, - вид у Когаля был самый решительный.
- Ты не особо разгоняйся. Можно подумать, у тебя есть большой выбор. Скрывать мы от тебя все равно ничего не собираемся, - и Черкасов рассказал ему о звездолете.
Когаль внимательно выслушал, потер пальцем переносицу и сказал:
- Понятно. И вам нужно, чтобы я изменил идентификационный код вашего корабля.
- Если бы ты не был таким догадливым, мы бы к тебе и не пришли.
- Я думаю, это можно сделать, и я даже знаю как. Одно время я много думал над этим.
Когаль разительно переменился. Из забитого, раздавленного жизнью алкоголика он превратился в знающего свою немалую цену специалиста. Его глаза наполнились смыслом, и в них заиграл живой огонек. Движения перестали быть вялыми, осанка выпрямилась, и подбородок устремился вверх, отчего создалось впечатление, что он смотрит на окружающих сверху вниз.
- Теперь самое время поговорить об оплате.
Сергей с Билли удовлетворенно переглянулись, поняв, что не зря приехали в Колобки. Перед ними сидел именно тот человек, который был им нужен.
- Во-первых, мы оплатим твой долг за жилье, во-вторых, сможешь перебраться жить на наш корабль, в-третьих, у тебя будет постоянный доступ к мощнейшему компьютеру и самой разной информации, и самое главное ты будешь иметь процент с каждого дела. Но есть одно обязательное условие.
- Я знаю, какое. Я должен бросить пить. Хорошо, я согласен. С завтрашнего дня ни грамма.
- С сегодняшнего, - тон Сергея не допускал возражений. Когаль с сожалением глянул на пустую бутылку и откровенно вздохнул.
- Хотя бы последнюю стопку?
- Нет, - резко оборвал его Черкасов, - собирайся, мы уходим прямо сейчас.