63. Без остановки не обойтись, хотя стремление...

Глава шестьдесят третья.
Без остановки не обойтись, хотя стремление к Зондским островам остаётся неизменным.

— И пираты, если к этому стремятся, примут участие как минимум в защите имеющихся элементов Когтя, — продолжил мысль самого старого члена команды капитан. — Пусть добывать элементы Когтя нам опять не потребуется.
— Вновь бессмысленное сражение? — уточнил Джулиан. — Почему самим нельзя овладеть элементами, ведь все обитатели судна участвовали в единой дневной тренировке?!
— Какая разница в том, кто с ними мгновенно преодолеет огромное расстояние? — согласилась Сара, хотя довольно редко поддерживала сына.
— По крайней мере другой причины конфликта не видно, — заметил Вальтер. — Другие искатели, добыв элементы Когтя, устремятся в нашу сторону, капитан.
— Тем не менее некоторым членам команды (и я не имею в виду пиратов) ещё требуется время на восстановление, — посмотрев на юношу, дополнил Билл. А сдержанно улыбнувшись Вальтеру и Саре, дополнил: — Если сражения не избежать, силы, в том числе ради объединения элементов, желательно экономить.
— Использовать окружающих в качестве рабочей силы, чтобы затем с ними сражаться за находки?.. — уточнил Бернард. — По-моему это философия исключительно искусства Криса, иначе мы, не ограничившись просьбой охранять находки, привлекли бы к действу членов рядом идущих кораблей.
— Почему вы думаете, что искатели не удовлетворятся добытыми элементами, Билл? — поинтересовался Кларк.
— Возможно, именно нам требуется добыть составляющие Когтя, после чего с помощью левитации возвращаться на суда, — предположил вдумчивый Эдвард. — И наше действо привлечёт внимание окружающих, с которыми произойдёт сражение?
— Каждый из нас всё видел в процессе тренировки, — невозмутимо ответил бессмертный. — Поэтому если мнений окажется слишком много, прошу вновь создать единую цепь, а затем сконцентрироваться на полученных ощущениях.
— Разумнее посвятить оставшееся время созданию целебных зелий, — заметила Шарлотта. — Скоро одним иммунитетом для окружающих не обойдёшься.
— Необходимо предупредить пиратов о грядущем конфликте, — дополнил Кларк. — Члены других команд обязаны знать.
— И готовиться, — продолжил Роберт. — На всех людей целебных зелий не напасёшься, ведь пиратов почти шесть тысяч.
Тем не менее ещё до обеда многие члены команды Билла, разбившись на группы, занялись подготовкой трав, чанов, мест для создания зелий. Лишь некоторые ученики искусства Драконов разлетелись по судам для общения с их капитанами.
— А раньше предупредить было нельзя?! — не скрывая возмущения, услышав о скором конфликте, спросил Суровый Джордж. — Сегодня тоже потребуется стрелять одним порохом, или ядра, наконец, пригодятся?
— Мы не исключали полноценного конфликта и в параллельном мире, Джордж, — спокойно ответил Бернард. — Хорошо, что путешествие обошлось малой кровью.
— Только не все члены команды готовы принять участие в сражении, — заметил капитан одного из трёх судов, где пираты получили наиболее серьёзные повреждения. — Недели для их восстановления слишком мало.
— Тем не менее Ричард пока никому не предлагал посетить пещеру гигантских змей, — заметил Роберт. — Но о скором сражении (уже на воде), о котором сами узнали лишь в процессе дневной тренировки, мы обязаны предупредить.
— Пока никого на горизонте не видно! — крикнул пират, находящийся на грот-мачте. — С кем предстоит сражаться?
— Время покажет, — спокойно ответил молодой мужчина. — Противники появятся неожиданно, поэтому необходимо быть готовым к конфликту в любой момент.
— Значит, пушки могут опять не пригодиться, так-как сражение сразу произойдёт на палубах? — уточнил помощник Кейт, которая лишь задумчиво посмотрела на резко появившегося ученика искусства Драконов. — Вы, неожиданно появляясь, предупреждаете о конфликтах, а кто-нибудь подобным образом захочет захватить наши суда.
— В процессе тренировки мы видели дым, очертания множества кораблей и ощущали незнакомых людей на них, — парировал Роджер. — Следовательно, рядом появятся незнакомые суда.
— Интересно, кому ещё требуются элементы Когтя дракона?.. — задумчиво произнёс Дэниел. — Если их нелегко добыть и, что гораздо важнее, сохранить.
— Вскоре увидим, капитан, — достаточно сердито ответил один из членов команды. — Надеюсь, от этой встречи мы не разлетимся по миру…
— Лучше готовьте мази и ткани для перевязок, — невозмутимо сказал появившийся на судне бессмертного ученик искусства Драконов. — Сражение, судя по ощущениям предстоит длительным, хотя его причина не совсем ясна.
— Опять элементы Когтя дракона затянут в бесполезный конфликт? — уточнил проходящий мимо пират со шрамом на пол-лица. — Может быть Пустому кораблю лучше отделиться?
— Сражение разумно, когда ясна цель, — поддержал члена команды Дэниел. — А сейчас, насколько можно понять, вы не уверены в этом.
— По крайней мере простых пиратов вы не допускаете до овладения элементами Вечного дракона, — заметил Стивен Уоррен, выслушавший причину неожиданного появления гостя. — От кого мы можем сохранить их, если противники появятся неожиданно?
— Время покажет, мистер Уоррен, — спокойно пояснила Диана. — Но в ближайшие сутки конфликт неизбежен. Тем не менее время на подготовку к нему пока имеется, поэтому советую воспользоваться им. И не только ради прочистки и зарядки ружей.
— В случае необходимости перевязать рану сможем, — парировал Стивен. — Всё же за несколько часов приготовить свежие порции зелий вряд ли способны.
— Значит надо начинать как можно раньше, капитан, — уверенно произнёс один из пиратов низким голосом. — И ученик искусства Драконов прав в любом случае.
— Особенно если сражение окажется длительным, — заметила Диана. — Вы обязательно успеете подготовиться к сражению и его последствиям.
Пусть члены команд остальных судов тоже настороженно отнеслись к появлению учеников искусства Драконов, далеко не все капитаны и члены их команд возмущались или убеждали в невозможности подготовиться за столь короткое время. Даже члены команд Шерли и Ходами Иоши только улыбнулись, когда узнали о приближающемся сражении. Они всегда были готовы к конфликту и ликвидации их последствий. София, увидев мастера, лишь спросила:
— Конфликт опять начнётся ночью, Дик?
— Чёткого времени суток первого выстрела я пока не ощущаю, поэтому советую готовиться к сражению всеми имеющимися способами, — ответил Ричард. — Но до заката возможность точно имеется.
И интуитивный мастер не ошибся: вторая половина дня прошла спокойно. Создавая зелья, тренируясь и восстанавливаясь, ученики искусства Драконов исключительно ощущали постепенно увеличивающееся напряжение. К моменту, когда суда освещали кристаллы и факелы, никого поблизости не было. Только на небе появились низкие облака, поэтому путешественники начали готовиться к шторму, ожидаемому на протяжении всех дней.
— Сегодня мастера прошлых поколений нам вряд ли помогут, — заметил Вальтер. — Поужинать успеем, но после полуночи, скорее всего, шторм неизбежен.
— Подозреваю, члены команд других судов догадываются об этом, — парировал Эдвард, хотя увидеть людей, начинавших спускать паруса из-за резко усилившегося и постоянно меняющего направление ветра, становилось труднее и труднее.
— Их становится всё больше, — продолжил мысль Кларк. — Не удивлюсь, если шторм начнётся раньше.
— Не надо паниковать, — внимательно посмотрев на взрослого сына, имеющего дочь, не так давно ставшую девушкой, строго произнёс Бернард. — Волны пока не очень высокие, поэтому по окончании ужина (и не раньше!) мы приступим к созданию магических связей.
Подобного мнения придерживались многие члены команды Билла, поэтому мужчина лет сорока заметил сдержанные улыбки коллег…
Тем не менее кому-то требовалось управлять Пустым кораблём, так что через некоторое время группа людей, готовившаяся выполнять отдельные упражнения, осталась на судне ради контроля за парусами, тогда как остальные члены команды Билла стали парить между бортами для натяжения призрачных нитей. Постоянно усиливающиеся волны и отсутствие лунного света (способствующего материализации и ощущению завершённости действа) создавало дополнительные трудности, всё же ученики искусства Драконов длительное время перемещались между кораблями.
Несмотря на трудность передвижения, увеличивающуюся с каждым часом, неопределённые не только продолжали управлять своим судёнышком, но и стремились установить магические связи хотя бы с ближайшими кораблями.
— Полученные навыки надо тренировать, — уверенно произнесла София, когда увидела Ричарда. — А помощь ученикам искусства Драконов — это лучшая тренировка, Дик.
— Всё верно, София, — скупо улыбнувшись девушке, ответил молодой мужчина. — Только если порывы ветра и усиливающиеся волны не снесут тебя в открытый океан.
— Лучше останьтесь на судне для управления им, мисс, — дополнил Дракон Младший. — Создание призрачных нитей — нелёгкая задача даже для тех, кто уверенно левитирует, способен выходить в астрал (в том числе и частично) и пропускать сквозь себя различные предметы, чтобы волны не мешали действу.
— В противном случае, как верно заметил Дик, вы быстро искупаетесь, — уточнил Джек, присоединившийся к общей группе.
— Проходить сквозь твердь я пока не умею, хотя левитацией и выходом в астрал занимаюсь каждый день… — вздохнула девушка. — Надо будет овладеть навыком.
— Лучше становись учащейся искусству Драконов, София, — постепенно исчезая во тьме и свете средних кристаллов с одной из нитей, заметил Ричард.               
Пусть ветер и волны заглушали слова мастера, неопределённая, ещё раз вздохнув, молча вернулась к маме и капитану, находящимся между парусами…
Тем не менее все ученики искусства Драконов успели создать прозрачные связи и вернуться на своё судно до того, как помимо начавшегося шторма, когда паруса пришлось спустить, чтобы их не порвал постоянно усиливавшийся ветер, на путешественников обрушился дождь, в считанные минуты превратившийся в ливень. И о подготовке к сражению, в тёмное время суток продолжавшейся в каютах, пришлось забыть. Не до конца заточенное оружие было спрятано в сундуки, ведь иначе потом его можно было искать его под всеми койками, а на маленькие дырки никто не обращал внимание: одежда намокла, хотя ученики многие путешественники воспользовались давно выданной каждому из них индивидуальной защитной плёнкой, спасавшей как от холода, так и от дождя. Но равнодушие пиратов к ученикам искусства Драконов приводило к тому, что, беря защитные плёнки, члены команд не обращали внимание на щели, сквозь которые теперь проникали вода и холодный ветер. Тем не менее пиратов, проведших на судах не один десяток лет, это не смущало. Даже их дети, являющиеся подростками, были готовы в любой момент появиться на палубах ради помощи в управлении парусами и кораблями в целом.
— Лучшая помощь в данный момент — твоё нахождение в каюте, Майк, — парировал Круз. — Если не можешь заснуть или просто не желаешь спать, следи за состоянием каюты. В случае необходимости затыкай дыры различными тряпками.
— Трудно заснуть, когда вокруг мало кто спит, папа, — парировал подросток. — В том числе из-за усиливающегося шторма.
Круз, покидая каюту, исключительно ухмыльнулся… И, если его друзья, в одиночестве воспитывающие детей, тоже не настаивали на их пассивном отдыхе, женщины, коих среди наших пиратов в принципе было меньше, буквально требовали от детей нахождения в своих койках.
В том числе и Сара. Хотя Джулиан вместе со всеми членами команды Билла устанавливал призрачные связи между судами, на Пустом корабле эмоциональная женщина строго произнесла:
— До появления противников спать! Твои силы потребуются ближе к рассвету или после него!
— Я соглашусь, если Джек и другие члены команды, не достигшие хотя бы восемнадцати лет, также находятся в своих каютах, мама, — парировал юноша. — Шторм, похоже, только начинается, поэтому появиться на палубе потребуется всем, а время суток не имеет принципиального значения.
— За мастером и другими твоими друзьями следят их родственники, — продолжила Сара. — У каждого человека своё отношение.
Тем не менее юные члены команды Билла находились в своих каютах, поэтому Джулиан, мысленно пообщавшись с друзьями, вскоре успокоился.
Прекрасно чувствуя мысленную беседу сына, Сара задумчиво на него посмотрела, но не стала продолжать разговор…  Впрочем, и остальным родителям не имело смысла обращать внимание на слишком позднюю телепатическую тренировку молодых людей, когда требовалось в тяжёлых условиях управлять кораблём и одновременно следить за созданными прозрачными нитями, лишь ощущаемыми почти всеми путешественниками. А последнее, когда было необходимо равномерно распределиться вдоль бортов и сконцентрироваться на чувствах, просто отняло бы необходимые силы. Родители, покидая каюты, только попросили экономить энергию, ведь шторм ожидался длительным, тогда как угроза конфликта постоянно приближалась. Вздыхая или сдержанно улыбаясь,
подросток и юноши отвечали, что в любой момент готовы покинуть сухие помещения.
Тем не менее до рассвета путешественникам требовалось сражаться исключительно со стихией, чтобы не потерять корабли, друг друга и выбранный более недели назад курс. Но даже если молодым людям не приходилось управлять парусами или стоять вдоль бортов ради контроля за прозрачными нитями, они (не нити, конечно) перемещались на другие суда и помогали, сообщая капитанам расстояние до Пустого корабля, корректировать курс их судов. Сдержанно улыбаясь, ведь шторм постоянно менял направление движения, пираты стремились давать какие-либо указания членам команд, хотя сильный ветер и дождь уносили часть слов в бушующий океан. Впрочем, видя кого-либо из гостей, путешественники интересовались близостью противников, потому что во тьме, освещённой только средними кристаллами, были видны лишь контуры рядом находящихся судов.
— Когда появятся противники, вы обязательно об этом узнаете, — парировали ученики искусства Драконов. — Пока не стоит беспокоиться о чём-либо, кроме сохранения курса кораблей.
— Почему нам не изменить курс? — предложил опытный Мэтью Паркер. — Может тогда сражение не состоится или произойдёт позже?
— Куда нас вынесет шторм? — не слыша других капитанов, но мысля в том же духе, уточнил Эндрю Браун.
— Если суда разлетятся по Индийскому океану, труднее окажется сражаться каждому из нас, — спокойно отвечали члены команды Билла, после чего мысленно контактировали с людьми, словно статуи, находящиеся около бортов Пустого корабля.
Лишь члены команды Ходами Иоши ожидаемо ни о чём не спрашивали появлявшихся гостей, да неопределённые, отказывавшиеся поднимать своё судёнышко на борт к «Бесшумным ласточкам», самостоятельно мысленно контактировали с учениками искусства Драконов. И у троицы не было возможности передохнуть, поэтому через несколько часов постоянного нахождения под ливнем и среди высоких волн, Шерли, Лора и София стали постепенно терять сознание. Благо, данный факт мгновенно почувствовали контактирующие с ними члены команды Билла…
Рассвет. Несмотря на появление солнца, облаков на небе оставалось много, а дождь, хотя немного утих, не спешил прекращаться. К тому же волны всё ещё бросали суда путешественников из стороны в сторону, поэтому ученики искусства Драконов находились на каждом корабле. И вскоре были вынуждены отправить наших пиратов к пушкам, так-как на горизонте неожиданно появились другие корабли, члены команд которых первыми открыли огонь.
— Что происходит?.. — резко очнувшись от грохота, обеспокоенно произнесла Шерли, вместе с членами своей команды и судёнышком находящаяся на Пустом корабле. — Где мы?!
— Спите, пока имеется возможность, — неожиданно для неопределённых появившись в помещении, спокойно ответил Бернард. — В данный момент это лучшее, чем вы способны помочь.
— Похоже, сражение началось, мистер, — присоединившись к общению, тихим голосом произнесла София. — Наше судно, судя по нахождению здесь, разбито?
— Вы спасены раньше, чем началось сражение, — продолжил экс-капитан. — Поэтому кораблик находится на палубе.
— Что известно о противниках? — не открывая глаз, настойчиво поинтересовалась Лора. — На кого напали?
— Пока суда находятся на расстоянии выстрела — произнёс вошедший в медпункт Ричард. — Прямого контакта с противниками не было.
— Вновь бессмысленный конфликт? — уточнила София. — Или дело не в элементах Когтя дракона?
— Время покажет, — разведя руками, заметил мастер. — Вода, напомню, является хорошим щитом от магии, поэтому, пока не случилось прямого контакта, указывать на присутствие поблизости элементов Вечного дракона трудно.
— Возможно, мы просто привлекли внимание окружающих, — предположил Бернард. — Пока надо сражаться с непогодой, и не пойти из-за неё на дно Индийского океана, значит противников желательно держать на расстоянии.
— Может, просто необходимо увеличивать банду путём телепатии?.. — вновь взяла слово Лора. — По крайней мере меньше людей получат повреждения, если конфликт продолжится.
— Мистер Билл, насколько мне известно, таким образом присоединил почти всех пиратов, — согласилась с мамой София. — Что мешает сейчас убедить окружающих объединиться?
— На данный момент, видимо, шторм, — с лёгкой иронией пояснил Ричард. — А затем… время покажет.
Но к моменту, когда солнце, осветив беспокойные воды, начало подниматься над горизонтом, и дождевые облака немного рассеялись, вокруг кораблей опять собрался густой туман, образованный регулярными выстрелами пушек. Только теперь во все стороны летели тяжёлые ядра, наносящие урон судам и членам их команд.
— Нет, я не могу здесь долго лежать! — встав, хотя почти сразу едва не упав от очередной встряски судна, произнесла Шерли. — Дик, Джек и Дракон Младший находятся там.
— Сначала научитесь твёрдо держаться на ногах, капитан, — довольно резко ответила Лора, севшая к иллюминатору, хотя больше ни к чему пока не стремящаяся. — Иначе просто добавите окружающим проблем.
— Что видно в этом дыму? — также посмотрев в иллюминатор, уточнила лидер неопределённых. — За пределами медпункта, возможно, лучше ориентироваться.
— Голова немного кружится, — тоже попытавшись встать, но сразу сев обратно, выдохнула София. — Похоже, нам пока стоит побыть здесь.
А члены остальных команд покидали палубы лишь для смены одежды, перевязки первых ран и подноса ядер к пушкам, хотя медленно утихающий шторм не позволял прицелиться и даже с помощью рупоров понять цель агрессоров, не стремящихся взять на абордаж или просто неожиданно появиться на палубах, о чём вчера предупреждали ученики искусства Драконов. Впрочем, все
участники сражения были вынуждены противостоять непогоде… Тем не менее к середине дня волны практически исчезли, тогда как равномерно дующий ветер позволил поднять некоторые паруса. 
— Что вам нужно? — воспользовавшись коротким затишьем (в том числе и в сражении) попытался выяснить Суровый Джордж, чей корабль пока практически не пострадал. — Кто вы такие?
— Похоже, мы либо находимся слишком далеко, или они просто не понимают нас, капитан, — через минуту, в течение которой больше никто не произнёс ни слова, заметил помощник.
       — Не насылайте на нас ураган! — неожиданно с одного из кораблей, открывших огонь, раздался громкий мужской голос. — Тогда и сражаться не потребуется.
— Мы погодой не управляем! — парировал старый пират, хотя видел различные тренировки учеников искусства Драконов, способных, отчасти, и на это. — К тому же сами попали в сильнейший шторм.
— Для чего насылать непогоду на самих себя? — уточнил помощник Сурового Джорджа. — Поблизости даже нет островов, где можно подлатать корабли.
— Непогода возникла слишком резко, чтобы верить в её естественность, — послышался строгий голос с другого судна. — И она перенесла нас сюда.
— Погода ли? — поинтересовался Дракон Младший, находящийся на Пустом корабле. — Если шторм и, тем более, ураган, захватят судно, оно отправится на дно морское.
— Единственный способ быстрого перемещения из одной точки в другую — попадание в портал, — дополнил Билл, не опасающийся удивить или напугать окружающих своим мнением. — По крайней мере для множества больших объектов.
— Возможно, вы сами желали переместиться, а переместили нас, — продолжил незнакомый мужской голос, так-как его обладателя не было видно. — К тому же ближайшие острова, судя по положению солнца, находятся на западе.
— Только нам надо на восток, — парировал со своего корабля Томас, после чего, посмотрев на небо, дополнил: — Точнее, на северо-восток, потому что мы сбились с курса. Но в ближайшее время будем рады любой земле.
Тем не менее продолжить движение кому-либо оказалось трудно, ведь короткое общение не позволило разрядить обстановку. Наоборот, в процессе контакта отдельные суда, на которые из-за высоких волн трудно было обратить внимание, попытались окружить корабли наших пиратов, хотя и немного сбившиеся с курса, всё же благодаря постоянным контактам учеников искусства Драконов и неопределённых сохранившие кучность.
— Похоже, дело не в элементах Когтя дракона или не только в них… — задумчиво произнёс Круз, когда ядра вновь полетели в сторону наших пиратов. — Солнце не остудило враждебный настрой оппонентов.
— Видимо, мы столкнулись с пиратами, — сдержанно улыбнувшись достаточно молодому мужчине, продолжил мысль капитан. — Поэтому общий конфликт неизбежен.
— Значит, необходимо не только защищаться, — продолжил мысль крупный мускулистый пират. — Мы можем пополнить запасы, в том числе, денежных средств.
— Кто знает... — неожиданно задумчиво продолжил обычно бойкий подросток, когда слышал о возможности сражения. — Откуда появились противники?
— Спросим, если предоставится возможность, Клод, — невозмутимо ответил отец.
Тем не менее общаться инициаторы сражения не желали, а светлое время суток и отсутствие серьёзного шторма лишь мотивировали к более активным, чем ночью, действиям. Поэтому помимо пушечных ядер вскоре в сторону наших пиратов полетели, что не удивительно, и склянки с какими-то зельями, после попадания которых в борта над палубами возникал туман, практически сразу оседающий на палубы или испаряющийся в огне сражения. И наши пираты (в том числе члены команд Билла, Ходами Иоши и Шерли, всё же покинувшие медпункт) не ощущали першения или каких-либо запахов и не видели образов. Зато отдельные люди на каждом судне противников, наблюдая за каплями распыляющихся и исчезающих зелий, видели секундные образы различных объектов и людей, находящихся на кораблях наших пиратов. Впрочем, дым от пушек, ружей и пистолетов искажал образы, поэтому склянки регулярно летели вместе с привычными снарядами.
— Учитывая, что волны ещё периодически перехлёстывают через борта, капли от зелий не имеют значения, — стряхивая мелкие осколки, усмехнулся невысокий пират с судна Томаса. — По крайней мере мы никуда не перемещаемся.
— Осколки не причинят серьёзного вреда, — продолжил мысль человек, находящийся рядом и вытирающий кровь. — Тем не менее ненадолго выведут из строя.
Но целью неожиданно появившихся противников явно было желание что-то найти, хотя никто пока не стремился появиться на каком-либо судне наших пиратов. Зато выстрелы направлялись на разрушение снастей, а не в борта судов, пусть в течение ночи членам команды Билла несколько раз приходилось перемещаться на другие корабли для создания временной заплатки, так-как иначе отдельные суда не дожили бы и до рассвета.
— Похоже, целью противников является захватить, но не потопить, — вскоре произнёс Уайт, увернувшийся от очередной пули в ответ на пушечный выстрел. — Только кого или что им надо?
— Время покажет, капитан, — ответил один из множества членов команды, стремящийся, несмотря на лёгкое повреждение, продолжать сражение, пока не вступившее в прямое соприкосновение. — Хотя, как долго противники намерены держаться на расстоянии, — к сожалению, неизвестно.
— Почему-то они прекратили общение, — продолжил мысль Суровый Джордж. — Пусть стихия, похоже, успокоилась, и теперь необходимо только выбрать верный курс с учётом изменившегося ветра и его силы.
— Надеюсь, агрессоры поймут нашу непричастность к созданию шторма, — дополнил один из пиратов.
Всё же из кольца, постепенно менявшего своё положение, появившиеся моряки наших пиратов не выпускали, следуя за ними и периодически обстреливая со всех сторон. Как ни странно, на
контакт больше никто не шёл, хотя члены команд разных судов стремились узнать причину.
— Пусть у них находятся элементы девятой части Когтя (судя по вашей карте), окружившим нас морякам требуются, возможно, не одни составляющие Вечного дракона, капитан, — несмотря на постоянное напряжение, заметил готовящийся к вечерней тренировке Ричард. — Или составляющие Когтя им вовсе не нужны.
— Похоже, наши противники не могут определиться, мастер, — ответил Билл. — Судов вокруг Пустого корабля слишком много, а появляться на каждом судне они не хотят.
— Как и мы, Дик, — продолжил мысль бессмертного Дракон Младший. — Близость добытых элементов Когтя (и на этот раз точно не учениками искусства Драконов) ощущается без интуиции.
— Но никто из нас не собирается перемещаться к противникам, — согласился Эдвард. — Хотя не исключено, что данная стратегия — просто потеря времени, мастер.
— Если сражения не избежать, почему не объявиться самим? — уточнил Джулиан. — Возможно, меньше пострадает людей на других судах.
— Вечерняя тренировка и общий сон обо всём давно сказали, юный воин… — вздохнул Дракон Младший. — Вспомни их перед появлением на чужих судах.
— Но тогда каким образом мы хотя бы попытаемся овладеть очередными элементами Когтя? — поддержал Джулиана один из его друзей. — Или нашей целью уже является только добраться до ближайшего берега?
— Некоторым судам требуется залатать дыры в корпусе, — напомнил Эдвард, ночью заделывавший одну из них с помощью прозрачного щита. — Временные заплатки долго (особенно в условиях продолжающегося сражения) не выдержат.
— А до ближайшей земли (западного берега Австралии) не один день пути, — продолжил мысль немного задумавшийся Билл. — И до неё нет островов.
— Необходимо пережить как минимум ещё одну ночь в осаде, — дополнил подошедший Бернард. — Тогда, возможно, мы
поймём намерения противников, двигающихся параллельным курсом, хотя возмущённых мгновенным перемещением.
— Но имеется ли у нас время, Бернард?.. — уточнил Эдвард. — Не переместятся ли наши противники (или мы) куда-нибудь?..
— Возможно, стоит позвать предков, — неожиданно заметил Ричард. — Их появление позволит определить намерение членов команд окружающих нас кораблей.
В следующее мгновение наступила томящая тишина.
— Появятся ли гости, Дик?.. — не скрывая сомнения, вскоре уточнил Дракон Младший. — Нас вновь ожидает бессонная ночь.
— Другого выхода нет, мастер, — поклонившись самому старому члену команды, согласился с его внуком Билл. — Только откуда лучше попросить помощи, я не знаю.
После уточнения капитана над Пустым кораблём вновь зависла томящая тишина. Если Дракон Младший задумался о появлении на самом большом острове Кергелен, мимо которого наши пираты давно прошли, другие члены команды оценивали возможность обратиться к мастерам прошлых поколений с помощью одной шлюпки, то отдельные ученики искусства Драконов — использовать шлюпки около судов противника, чтобы попытаться их переместить в мир призраков.               
— Не стоит убеждать в правдивости своего мнения окружающих, — вскоре тихо произнёс Дракон Младший, исчезнувший в следующее мгновение.
— Кто его знает… — вздохнул Джек. — Хотя для перемещения корабля одной капсулы вряд ли хватит.
— Предлагаете попробовать перенести суда противников в мир призраков, мастер? — несмотря на большую разницу в возрасте, без доли снисхождения уточнил Бернард, являющийся одним из самых старых членов команды после Дракона Младшего. — Или какое-либо из них?
— Перенести корабль, заполненный людьми, в параллельный мир очень непросто, — продолжил мысль Билл. — У каждого члена команды свои мысли.
— К тому же если добытые элементы Когтя дракона явились причиной непогоды, то резкое появление судна, где находится даже одно искомое составляющее, в параллельном мире способно привести к более серьёзным последствиям, — дополнил Роберт. — И не только в Индийском океане.
— А в случае прохождения вихря или шторма сквозь портал… — задумчиво вздохнул Эдвард. — Скорее всего нечто подобное произошло с тем окном между мирами, которым нам не так давно пришлось пользоваться дважды.
В следующее мгновение самый высокий член команды заметил утвердительные кивки и сдержанные улыбки окружающих.
Но Дракон Старший, появившись над открытым порталом, находящемся на большом острове Кергелен, даже без материализации не скрывал задумчивого выражения лица. Внимательно посмотрев на младшего брата, он строго спросил:
— Для чего призракам участвовать в конфликте живых людей, Дракон Младший?!
— Помогите сохранить добытые элементы Когтя дракона, — последовал спокойный ответ. — Если произойдёт быстрое разделение объектов девятой части, находящихся на разных судах…
— Каким образом мы способны повлиять на сражение или составляющие Когтя дракона? — уточнил призрак. — Мы не станем управлять вашими судами, пока на палубах или между ними будут постоянно находиться члены команд.
— Тем не менее в прошедшие часы помимо пушечных ядер и пуль в борта наших судов летели склянки с зельями, создававшими секундный туман, но мы никаких образов не замечали, брат. Помоги понять смысл действий противника.
— В данный момент зелья прекратили лететь в вашу сторону, Дракон Младший?
— Не понятно назначение зелий, следовательно, не известны дальнейшие шаги членов окруживших нас команд.
Ничего не ответив, обитатель города Мастеров исчез и закрыл окно между мирами. Всё же Дракон Младший не скрывал сдержанной улыбки. Немного посидев около холодной воды, а затем неспешно пройдясь к давно опустевшему замку, от которого веяло холодом даже в начале весеннего для южного полушария октября, мастер вернулся на судно Билла, где члены команды репетировали поединки, пусть прямого конфликта пока не случилось ни на одном корабле наших пиратов, хотя последний на данный момент общий сон указывал на обратное.
— Присоединитесь, мастер? — сразу прервав поединок, поинтересовался наиболее близко находящийся молодой человек. — Как прошло общение с братом?
— Скоро помощь должна появиться, Стюарт, — материализовав нунчаки, ведь с собой носил исключительно катану, невозмутимо ответил Дракон Младший. — Но до тех пор я готов тренироваться с любым холодным оружием. Нападайте!
Поклонившись, молодой человек, практически не имеющий волос на голове, выполнил призыв самого старого члена команды.
Ещё вечерняя тренировка не завершилась, а над судами наших пиратов появились мастера прошлых поколений. Пусть с закатом обстрелы, в том числе зельем, стали гораздо реже, на палубе каждого судна находились члены команд, но никто ни с кем не стремился контактировать. Всё же гости, зависнув между повреждёнными, чаще всего, мачтами, пристально оглядывали обстановку, хотя сами стремились оставаться в тени. Тем не менее вскоре обитатели города Мастеров ощутили на себе пристальное внимание отдельных обитателей с окружающих судов. И членам команд, вглядывающимся в темноту, освещённую в основном луной, чтобы не создавать цели для агрессоров, не требовался яркий солнечный свет, только пока на каком-либо корабле наших пиратов никто не появлялся. Зато обстрел на несколько часов прекратился, благодаря чему и путешественники смогли частично отойти от пушек. В течение тёмного времени суток лишь дежурные, периодически сменяя друг друга, находились на палубах и наблюдали за движением рядом находящихся судов, стремящихся к Австралии. На мачты, даже если гости из потустороннего мира попадали в свет луны, никто не обращал внимание…
Рассвет.      
— Перемирие кажется шатким, — собираясь вернуться в привычный для себя мир, мысленно произнёс Дракон Старший, которого так никто и не потревожил.
— Мы сразу привлекли внимание членов команд с незнакомых нам судов, но попыток вступить в контакт или, наоборот, отступить не последовало, — согласилась Бесшумная Дочь Дракона. — Похоже, нас кто-то изучал.
— Или по нам стремились что-нибудь узнать, — предположил Сын Голубого Дракона. — Только равнодушие и редкое перемещение не создавали связей между судами.
— За элементами необходимо следить как ученикам искусства Драконов, так и членам команд, на которых находятся объекты, — более строго, пусть и мысленно, заметил Голубой Дракон, управлявший всю ночь, как ни странно, над судном Кейт, идущем далеко от Пустого корабля. — Надеюсь, все это поймут, а нам лучше покинуть данный мир.
В следующее мгновение призраки исчезли…
— Похоже, находки необходимо в ближайшее время объединить… — встретив новых дежурных, задумчиво произнёс Эдвард, прекрасно слышавший общение призраков. — Конфликта не произошло, но он, видимо, неизбежен.
— Если время пришло, то переживать не стоит, — осматривая ближайшее пространство, ответил один из бывших членов команды Вальтера. — Сражение ощущается.
— Необходимо предупредить пиратов со всех судов.
— В данный момент мы лишь спровоцируем никому не нужные агрессию и страх с их стороны, — подключился к общению ещё один дежурный, направляющийся отдыхать. — А нам пока не известны даже суда (или судно), где находятся добытые объекты.
— Не упустить бы время… — вздохнул ещё один выходящий на палубу корабля Билла дежурный.
Тем не менее до пробуждения многих путешественников всё было спокойно. Хотя, когда солнце уверенно поднималось над горизонтом, в целом не выделявшиеся три корабля начали неожиданно постепенно замерзать, тогда как члены всех команд периодически стали указывать на пролетевший мимо или даже сквозь невидимый предмет. И если к словам членов двух судов, окружавших наших пиратов, можно было отнестись с недоверием, ведь во многих каютах после вчерашнего сражения «гулял ветер», который отчасти понижал температуру в помещениях, то к словам своей команды Билл, пока не испытавший прохождения призрака сквозь или около себя отнёсся серьёзно.
— Все мастера прошлых поколений исчезли с появлением солнца, — заметил бессмертный. — Кто пролетал мимо вас?!
— Похоже, необходимо оценить состояние элементов Когтя дракона, капитан, — ответил Эдвард. — Как минимум его девятой части.
— Только что можно сделать? — уточнил невысокий мужчина средних лет, присоединившийся к участникам общения.       
— По крайней мере суть утренней тренировки ясна, — сухо ответил Билл. — Сегодня она пройдёт в трюме в первую очередь.
— И тонизирующее средство не потребуется, — лишь подойдя к двери, дополнил Роберт. — Скорее, советую взять защитные плёнки для сохранения тепла.
Если обычно к кокам, вынужденным перемещаться между камбузом и столовой, остальные члены команды относились спокойно, то сегодня, спускаясь в постепенно замерзающее, несмотря на его величину, помещение, Джек произнёс:
— По крайней мере кокам не будет холодно.
— А затем они и нас обеспечат горячей пищей, — парировал Ричард. — Которая, скорее всего, сегодня потребуется в любом помещении судна.
Тем не менее совету Роберта никто не последовал, так-как опасался не почувствовать причины увеличивающегося холода. Наоборот, медленно продвигаясь, Вальтер вскоре заметил:
— Похоже, сюда надо было спускаться в астральном облике.
— Физическое тело даёт тепло, позволяющее обнаружить источник холода и понять его причину, — пояснил Билл. — Возможно при контакте с частями и элементами Когтя стоит активно подключить душу, но вряд ли имеет смысл делать это раньше.
— Главное, чтобы не замёрзли остальные суда, находящиеся вокруг Пустого корабля, — ощупывая правый борт, строго продолжил Дракон Младший. — Хотя прозрачные нити мы убрали ещё вчера утром, складывается ощущение их восстановления.
— Только мастера прошлых поколений указывали на отсутствие связей между судами, — уверенно произнёс Эдвард.
Мысленный разговор ночных капитанов слышали все члены команды Билла, поэтому самый высокий человек в банде увидел контуры сдержанных улыбок рядом находящихся людей. Но концентрация на степени замороженности разных участков трюма и попытка создания карты распространения холода не позволяли тратить силы на какие-либо эмоции. К тому же обнаружить один источник холода среди одиннадцати связанных, пусть пока самостоятельных объектов различных объёмов и масс не получалось даже благодаря частичному выходу в астрал…
— Без появления на кораблях противника, где находятся элементы девятой части Когтя, не обойтись, — поднявшись на палубу, где пока было гораздо теплее, чем в трюме, заметил Кларк.
— Только нужные суда пока не определены, — медленно оглядываясь, но видя лишь напряжение среди членов знакомых команд, сухо ответил Вальтер. — А появляться на всех кораблях — усиливать страх напавших людей.
— Если страх уже не поселился в сердцах членов команд, — парировал Дракон Младший. — Холод, судя по ощущениям, образуется не только на нашем корабле.
— Время покажет, мастер, — заметил Роберт, не скрывающий лёгкий озноб. — Только вначале всем необходимо сытно позавтракать.
— Как минимум мы восстановим силы, — заметил Сэмюель. — Впрочем, неизвестно, когда появится возможность поесть в следующий раз.
Пусть ученик Дракона Младшего заметил явно недовольные взгляды со стороны окружающих (в том числе от мастера 102-го поколения), но Сэмюель оказался прав. Вскоре конфликт начал постепенно возобновляться. Тем не менее огонь не согревал медленно
замерзающие суда, тогда как дым даже передавал холод на другие корабли. Поэтому определить места нахождения добытых объектов опять оказалось проблематично. И всё же члены команд окружавших судов к этому, похоже, не стремились, а просто хотели захватить все корабли, на одном из которых находились восемь частей Когтя дракона. Но нашим пиратам, также не желающих потопить корабли противника, удавалось держать людей, категорически больше не идущих на контакт, хотя, когда холод, изначально ощущаемый членами трёх судов, появился на палубах и в каютах всех путешественников, удерживать расстояние неожиданно стало гораздо труднее. Даже ученики искусства Драконов, способные почувствовать распространение призрачного холода и желающие убедить окружающих объединить элементы девятой части Когтя, только добивали обратного эффекта. Люди, желавшие захватить корабли наших пиратов, только ещё сильнее стремились к своей цели. Пусть дым от выстрелов не создавал моста между судами, с каждым часом на замерзающих бортах и между ними увеличивалось количество льда (словно они попали в Северный (или Южный, учитывая полушарие) Ледовитый океан), мешающего передвижению. Следовательно, ближе к середине дня члены команд, всё больше ощущающие периодически пролетающие невидимые ледяные объекты, наконец-то вошли в прямой контакт с противниками… Тем не менее холод сковал и физическую активность. Поэтому даже полноценной драки на палубах не получалось. Практически все конфликты заканчивались в партере. Но благодаря отсутствию пушечных и ружейных выстрелов лёд перестал распространяться…
Вечер. Солнце практически зашло за горизонт, когда вялотекущие конфликты между представителями разных судов (практически переставших идти к какой-либо цели и просто дрейфовавшие на волнах среди тонкого льда) постепенно начали прекращаться. Только обнаружить объекты, находящиеся на резко появившихся судах всё не получалось. Члены команд, слыша о Когте дракона, исключительно ухмылялись и стремились выгнать незваных гостей, хотя сами брали на абордаж другие корабли и стремились понять причину резко усилившегося утром холода. Тем не менее за прошедшие часы части Когтя начали постепенно покрываться мелкими трещинами, поэтому у учеников искусства Драконов времени оставалось немного. Несмотря на общую слабость, накрывшую и членов команды Билла, они оказались вынуждены последовать совету Джулиана. К счастью, теперь агрессоры были заняты тем же, благодаря чему сопротивления ученики искусства Драконов практически не ощущали. Впрочем, и наши пираты после длительного, хотя и довольно вялого, конфликта не стремились мешать незваным гостям, лишь осматривающим каюты, но просто чувствующим холод от каждой вещи…
А ученики искусства Драконов, тоже вынужденные обследовать каждую вещь, в конце концов на двух кораблях обнаружили две желеобразные субстанции в сундуках членов команд.
— Похоже, мы достигли цели, — после появления объектов в трюме Пустого корабля, с долей оптимизма произнёс Ричард. — Теперь осталось установить связи между составляющими Когтя.
— Вы уверены, что других элементов на судах противника нет, мастер? — уточнил Эдвард, принёсший один из объектов.
— Взгляните на карту, — не меняя тона, продолжил молодой мужчина. — Лично я доверяю своей интуиции.
Пусть в прозрачном кубе находилось лишь две прозрачных точки, одна из которых оказалась гораздо севернее, самый высокий член команды Билла с сомнением посмотрел на потомка Дракона. И всё же положительные новости были нужны нашим пиратам, потому что за прошедшие двое суток хотя почти никто не погиб, раненых людей в очередной раз хватало. Поэтому все, кто мог, приняли участие во внешне простом, но важном на данный момент действе. Расположив элементы девятой части Когтя между остальными найденными частями, члены команды Билла медленно стали перемещаться вокруг них. С каждой минутой трещины на частях Когтя исчезали, а температура в трюме, после чего и других помещениях, Пустого корабля наконец-то начала повышаться…
Тем не менее, поднявшись на палубу, участники уже ночного действа услышали знакомый строгий голос:
— Вы сильно рисковали, я вами недоволен!
— Поэтому мы просим помощи предков, брат, — с долей иронии, прекрасно узнав голос Дракона Старшего, в очередной раз парящего над палубой, ответил Дракон Младший. — Без участия призраков суда не вернут прежнего курса.
— Без посещения западного берега Австралии нам не обойтись, наставник, — поклонившись темноте, более серьёзно продолжил Билл. — Хотя стремление к Зондским островам остаётся неизменным.