Сорванная маска - 14

Глава четырнадцатая

Охотничий домик


Стел положил лист на скамью, услышал шаги в коридоре, быстро прислонился спиной к стене за дверью и замер. Воздух в комнате колыхнулся, пламя свечей задрожало – на пороге показался королевский историк. Артур выждал еще миг, убедился, что историк один, что никто за ним не идет, и тут же приставил кинжал к горлу летописца.
Кристиан заморгал.
– Господин Стел? – пролепетал он. – Что вы делаете?
– Задвигаю засов, – ответил Артур, который, не убирая кинжала, свободной рукой закрыл дверь изнутри. – Что это за листок? – кивнул он, указывая на бумагу.
– Мои наброски. Вы же знаете, я веду записи обо всех событиях. Вылетел из стопки.
– Вы, значит, не только историк, но и провидец? – Стел, все так же держа нож у горла Кристиана, дотянулся до бумаги. – И знаете, что случится завтра?
– Не понимаю вас.
– Сегодня двадцать пятое августа, так? Пока еще?
– Да.
– Откуда вы знаете, что случится двадцать шестого?
Артур чуть усилил хватку, лезвие кинжала коснулось шеи историка.
– Отвечайте.
– Я закричу! – просипел Кристиан.
– И кто прибежит на ваш крик? Мои дворцовые стражники? И тогда объяснять, откуда у вас дар провидца, вы будете уже не только мне, но и им? Говорите!
– Уберите нож!
Стел быстро вложил кинжал в ножны, но в следующий миг, перехватив руку летописца, заломил ее так, что тот взвыл.
– Больно!
– Конечно. Рассказывайте.
– Я… я делал наброски, чтобы потом сесть и подробно все написать. Про сегодняшнюю помолвку, про визит послов – он давно запланирован…
Артур заломил руку сильнее, Кристиан снова заскулил.
– К делу. Откуда вы знаете про завтра?
– Его величество… он сказал мне, что все должно быть написано с чувством, горько и трагично. Он сказал, что Верт ему уже не нужен – свое дело он сделал, до грота довел. И еще добавил, что господин Верт в последнее время слишком много стал себе позволять – от вашей должности отказался наотрез, и вообще…
Кристиан всхлипнул. Командир стражи на миг замер. Наверняка Рихард Верт знал многое про Даниэля Нортера – многое, что другим знать бы не стоило. Да к тому же принцесса Марианна, будущая королева, не раз бросала на Верта нежные взгляды. И новый король точно не хочет иметь рядом человека, которому обязан короной.
– И что? – Артур грубо встряхнул летописца.
– Его величество сказал, что сделает Верту подарок – даст ему возможность умереть героем. Он отправил его в охотничий домик за городом, посреди королевского леса. Уж не знаю, под каким предлогом. А там…
– Я понял, – Артур отпустил летописца. – Когда он уехал?
– Совсем недавно. Я видел, как он искал Зигфрида – передать кому-то записку.
Стел, не ответив, рванулся из комнаты. Он пролетел по коридору, на миг остановился около одного из караульных.
– Мартин!
– Да, господин Стел?
– Пусть Ник тебя сменит. Бери Теодора, Оливера и Фернана, скачите все в охотничий домик в королевском лесу. Немедленно.
Артур бросился вниз. Он стрелой летел по ступенькам широкой парадной лестницы, когда вдруг увидел внизу грума в королевской ливрее – тот подводил оседланного коня кому-то из припозднившихся гостей. Не теряя ни мгновения на объяснения, Стел выхватил у грума повод чужой лошади, взлетел в седло, с места пустил коня галопом, уже на скаку поймал правое стремя и помчался к городским воротам.

Дорогу к охотничьему домику Рихард, несмотря на опустившуюся ночь, нашел без особого труда. Все было именно так, как ему и сказал королевский конюх: на первой же развилке после городских ворот – налево, там через поле к лесу, а там большая просека, которая приведет к лесному озерцу и домику. Впрочем, домиком здание называли явно зря – это был основательный каменный двухэтажный дом, способный принять на ночлег не только короля с ближайшим окружением, но и гостей, приглашенных на охоту. Сейчас в окнах не горело ни одного огонька: дом был уже оставлен Леонорой Лейнер и ее прислугой, а новый король тут пока не бывал. Где эта шкатулка с королевскими украшениями? Наверняка в лучшей спальне. Да даже если и не там – что он, не найдет в нескольких комнатах одну шкатулку? Вряд ли же ее держали в тайнике. Стоит себе где-нибудь на каминной полке.
Ночь выдалась безлунной. Спешившись почти в полной темноте, Рихард подвел лошадь к незажженному фонарю возле лестницы, захлестнул повод на кованом завитке, поднялся в пустующий дом и открыл замок ключом, полученным от короля. Где-то у двери наверняка должны быть факелы в настенных креплениях. Верт пошарил рукой по стене, ощупью нашел факел, вынул его и потянулся к висевшему на поясе огниву. Через несколько мгновений просмоленная пакля разгорелась, и Рихард быстро осмотрел первую комнату – небольшую прихожую. Никакой шкатулки там, конечно, быть не могло, но мало ли.
При свете факела Верт увидел вторую дверь из прихожей, она наверняка вела в гостиную. Он знал, что на первом этаже – прихожая, гостиная с камином и кухня, а на втором – спальни для хозяев и приглашенных. В гостиной шкатулки тоже не нашлось, кухню Рихард осматривать не стал – ларчику с украшениям там точно не место. Значит, в одной из спален, как он и думал с самого начала.
Он поднялся на второй этаж, быстро скользнул взглядом по дверям. На одной из них в свете факела блеснула бронзовая табличка с гербом Лейнеров, и Верт решил начать с этой комнаты. Рихард шагнул внутрь и поднял факел, осматриваясь.
Он почувствовал их еще до того, как они вышли. За пару мгновений. То ли по колебанию пламени, то ли просто сработало внутреннее ощущение тревоги. Мелькнула мысль – зря не взял с собой Феликса. Рихард успел, не показывая вида, что почуял опасность, спокойно воткнуть факел в крепление, быстро осмотреть спальню – да, это явно была именно королевская спальня – приметить дверь на балкон и дверку в дальнем углу, положить руку на заткнутый за пояс пистолет. Словно бы невзначай, в задумчивости.
Они вышли одновременно, словно по команде. Двое прятались за длинными шторами по обеим сторонам балкона, еще двое выросли за спиной – видно, поджидали в соседних комнатах.
Подготовились.
Никто, кроме Даниэля Нортера, не знал, что Рихард сюда направляется и что он будет один.
И вряд ли их только четверо. Наверняка есть и еще. Выжидают. Явно наемники – у стражи, что дворцовой, что городской, совсем другая стать.
Верт решил напасть первым. Терять было нечего, они явно не в плен его брать собирались. И уж точно не для милой беседы окружили. Рука лежала на пистолете, Рихард в один миг выстрелил в того, кто стоял удобнее всех. Наемник вцепился в штору и пытался устоять, но все равно рухнул на пол. Тут же с другой стороны прогремел ответный выстрел, Верт почувствовал толчок и только потом – боль. Левый рукав светлой куртки окрасился кровью. Снова громыхнул выстрел, пуля вошла в стену, посыпалась штукатурка. Надо было выбираться, но в какую сторону? К окну или к дальней двери? Прыгать с балкона в темноте неизвестно куда было глупо, прорываться к дверке, за которой непонятно что, – тоже, но этот вариант почему-то понравился Рихарду больше. Он метнулся через всю комнату, в прыжке вынул шпагу. У лица блеснул клинок одного из наемников, Верт отбил удар, увернулся от другого, услышал за спиной голос:
– Остальные – сюда!
– Сколько вас там? – бросил он, прорываясь к двери.
– Тебе хватит!
Обороняться сразу на три стороны было, мягко говоря, неудобно. Пока Рихарда спасала быстрота и разница в мастерстве, но он понимал – если не остановить кровь, он вот-вот начнет терять силы. Еще один наемник молча повалился на пол, Верт выдернул из него шпагу и взглянул на дверь. Теперь до нее можно было добраться одним броском. Он кинулся вперед, прокладывая себе дорогу шпагой и кинжалом и в любой миг ожидая нового выстрела.
Рихард был в шаге от двери, когда она вдруг сама распахнулась ему почти в лицо, и на пороге возникла фигура еще одного наемника. Сзади послышались быстрые шаги. Верт всадил в возникшего перед ним наемника кинжал, отскочил в сторону, давая телу упасть, юркнул в дверь и тут же захлопнул ее за спиной.  Нашаривать засов в темноте не пришлось – на стене гардеробной, куда он ворвался, горела толстая свеча, и он сразу увидел задвижку.
Снаружи раздался грохот, дверь дрогнула. Рихард понимал, что несколько крепких мужчин вот-вот сорвут ее с петель или выломают вместе со стеной. Он быстро окинул взглядом беспорядочно разбросанные платья и пеньюары, схватил первый попавшийся пояс, кое-как перетянул себе руку, пытаясь остановить кровь. Пару раз сжал кулак, проверяя, целы ли сухожилия.
Ничего, он еще поцарапается.
Хотя вряд ли долго.
Дверь снова дрогнула, но устояла. Окон в тесной гардеробной не было, задвинуть дверь изнутри тоже оказалось нечем – ни шкафа, ни сундука, одни лишь хлипкие вешалки. Верт пытался по голосам и топоту понять, сколько там наемников. Дверь трещала и ходила ходуном под ударами. Он прислонился спиной к стене и опустил голову, переводя дух. Взгляд упал на серебряный клинок, сверкавший мелкими бриллиантами. Рихард сорвал с шеи цепочку, швырнул ее, не глядя, куда-то в сторону, поднял голову и выпрямился.
– Что ж, принцесса Александрина, посвятим эту драку вам, хоть вы и не узнаете, – пробормотал он.
Дверь с грохотом повалилась на пол, за ней в открывшийся проем рухнул один из наемников, остальные удержались на ногах. Верт ударил упавшего сапогом в подбородок и замер со шпагой и кинжалом наготове, выжидая. Трое ворвавшихся, мешая друг другу, стояли у проема, и мысль, что противников теперь всего лишь трое, придала Рихарду сил.
Наемники замерли, следя за каждым его движением и пытаясь уловить малейшую ошибку. Верт, словно сжатая пружина, готов был в любой миг броситься в атаку, но вдруг сзади, за спинами наемников, раздались шаги – и он понял, что пропал. С тремя Рихард еще мог бы как-то справиться, но если к ним придет помощь, ему не устоять.
– Прирежьте его наконец, – сквозь зубы скомандовал один из нападавших, чуть отступая. Двое других бросились в атаку. Рихард, уже порядком ослабевший, едва успевал защищаться, а о нападении и речи не шло. Быстрые шаги сзади приближались. Он почувствовал, что в глазах начинает темнеть, и в этот миг услышал голос Артура Стела:
– Верт! Продержись еще, я знаю, что ты можешь!
Командир дворцовой стражи обрушился на противников Рихарда, словно шквал. Верт отступил и прислонился к стене, чтобы не рухнуть, и молча смотрел, как Стел играючи расправляется с наемниками: его длинная шпага вошла кому-то в грудь, в следующий миг Артур, выдернув оружие, успел уклониться от удара и тут же из немыслимого положения нанести ответный. Оставался последний нападавший, его Стел быстрым движением пригвоздил к стене.
– Это все? – обернулся он к Верту. Тот кивнул, не отвечая. Командир стражи взглянул на его залитую кровью куртку, заметил кое-как перетянутое поясом плечо и протянул Рихарду руку, чтобы на всякий случай поддержать, но тот, все так же не отвечая, покачал головой, с усилием оторвался от стены и осторожно двинулся к выходу.
– Его величество король Даниэль… – начал было командир стражи, но Верт, переступая через тела наемников, снова хмуро кивнул:
– Я понял.
Они были уже почти у двери, что вела из спальни на лестницу, когда Рихард вдруг краем глаза уловил движение шторы, где лежал самый первый из нападавших – тот, в которого он разрядил пистолет. Верт со шпагой бросился к занавеске, но было слишком поздно. И-за шторы прогремел выстрел, и командир королевской стражи рухнул на скользкий от крови пол. Рихард добил наемника и кинулся к Стелу.
За окнами загрохотали копыта, Верт, подобравшись, снова положил руку на эфес.
– Спокойно, – слабо усмехнулся Артур, заметивший это движение. – Это мои люди.
Рихард осторожно его приподнял, устраивая поудобнее. Быстро взглянул на два темных пятна: одно росло на груди, второе – на спине. Но Стел был в сознании, свободно дышал и даже не захлебывался кровью.
– Уноси отсюда ноги, – пробормотал Артур.
– Сейчас найду среди королевского белья что-нибудь для перевязки.
– Уноси ноги, говорю. Оставь, не пропаду, тут вот-вот будут мои стражники.
– Дождусь их, – кивнул Верт, который хотел убедиться, что оставляет Стела стражникам, а не подкреплению наемников.
– Летописец мог бы тебя предупредить, – пробормотал командир стражи. – Но не стал.
– Стел…
– Что?
– Эльза – не шлюха. Найди ее, пригодится. Гостиница «Хромой пес». Она меня пару раз почти из рук у Небесных судей выцарапывала.
Артур взглядом показал, что понял. Стражники уже поднимались, их шаги были слышны по всему дому.
– Уходи.
– Дождусь твоих.
– Принцесса Александрина…
Верт переменился в лице.
– Молчи. Прирежу. Даже лежачего и раненого.
– Хорошо, понял. Это их голоса.
– Ладно. Выздоравливай.
Рихард выпрямился и шагнул к выходу, стараясь не слишком шататься. Навстречу ему с лестницы выбежали четверо стражников, за спиной раздался неожиданно твердый голос Артура Стела:
– Дайте ему уйти. И вообще вы его не видели.
На миг Рихард задержался у перил, потом махнул Артуру рукой – он был уверен, что командир стражников видит этот жест – и осторожно спустился по лестнице.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ