64. Все элементы Когтя дракона добыты

Глава шестьдесят четвёртая.
Все элементы Когтя дракона добыты

— Курс принят, капитан, — несмотря на серьёзный тон бывшего ученика, с лёгкой иронией ответил призрак Дракона Старшего.
— И ещё необходимо вернуть всех гостей на их суда, наставник, — уточнил бессмертный. — Пусть идут своим курсом, если смогут, но на наших кораблях им делать нечего.
— На твоих судах тоже отсутствует часть людей, Билл, — заметил Голубой Дракон. — Они, похоже, не только защищали свою территорию.
Хотя даже с помощью света большого кристалла нельзя оценить состояния членов команд каждого корабля, поэтому бессмертный капитан только улыбнулся.
Тем не менее вскоре мастера прошлых поколений, приняв материальный облик, лишь помогали членам команд возвращать своих пиратов и переправлять с трудом держащихся на ногах (как из-за полученных повреждений, так и от до сих пор сковывающего холода) противников на их суда. К счастью, даже сквозь физические оболочки мастеров прошлых поколений просачивающийся холод потустороннего мира не позволял возобновиться конфликту, а все перемещающиеся члены команд ощущали себя зомби… Лишь глубокой ночью на палубах прекратилось движение, в каютах, несмотря на состояние членов команды каждого корабля наших пиратов, погасли свечи и малые кристаллы, тогда как мастерам прошлых поколений удалось направить каждое постепенно оттаявшее судно в указанном Биллом направлении...
Утро. С исчезновением мастеров прошлых поколений температура в помещениях если не окончательно пришла в привычную норму, то приблизилась к ней, ведь даже на предварительное заделывание дыр, образованных в процессе достаточно медлительного сражения, ни у кого не имелось возможности. В том числе и сейчас, потому что в первую очередь требовалось оказывать помощь пострадавшим членам команд. И пусть многие путешественники
получили повреждения лёгкой и средней тяжести, суета ощущалась на каждом из почти трёх десятков кораблей, хотя и держащихся на плаву, требующих серьёзного ремонта в ближайшее время. А до западного берега Австралии оставалось (особенно учитывая повреждённые мачты с парусами!) около недели.
— Теперь можно было бы и переместиться с помощью портала, — вспомнив главную причину недовольства противников, которых теперь наши пираты не могли увидеть и с помощью подзорных труб, заметил мистер МакМэхон, когда на судне Уайта Торна появился Роберт. — Ученики искусства Драконов, насколько можно догадаться, добились своей цели.
— Резкое появление у берегов Австралии никому не принесёт пользы, — парировал молодой мужчина, одновременно стремящийся оценить состояние перемещающихся по палубе людей. — Да и попросить помощи, если корабли находятся далеко друг от друга, гораздо труднее.
— Зато укачивать не будет, — продолжил Чад. — К тому же в случае необходимости можно воспользоваться капсулой.
— Что не мешает это сделать в любой момент, — внимательно посмотрев на своего помощника, строго произнёс мужчина средних лет, не скрывающий повязки на левом бедре, но стремящийся помогать членам команды. — Кто желает появиться на западном берегу Австралии, может воспользоваться капсулой даже сейчас, мистер МакМэхон.
Так-как капитан всегда настороженно относился к ученикам искусства Драконов, его помощник лишь улыбнулся, а затем довольно спокойно произнёс:
— Серьёзные травмы на судне получили несколько человек, мистер «дракон». — Зато многие члены команд получили повреждения, которые не требуют появление в пещере гигантских змей.
— Я не отправляю людей на остров Крозе, но осмотреть наиболее тяжело пострадавших людей могу, — заметил Роберт.
Ухмыльнувшись, в том числе потому, что первая помощь была оказана всем членам команды, капитан указал на дверь одной из кают, тогда как помощник поспешил к другим пострадавшим членам команды.
На остальных кораблях, не меньше требующих ремонта, тоже появился кто-то из членов команды Билла. Хотя изначально они просто стремились узнать состояние членов команд, ведь на каждой палубе гости видели капли и даже пятна крови, которые юнги ещё не успели замыть. Впрочем, драить палубы пока не имелось смысла, потому что на отдельных судах пострадавших пиратов оказалось очень много. Только неопределённые, после шторма, вернувшиеся на водную гладь, избежали всеобщего конфликта. Поэтому и члены команды Билла к ним не перемещались, зато Лора и София, видя спокойное небо на горизонте и отсутствие высоких воле за бортом, вскоре присоединились к ученикам искусства Драконов, составляющим общую картину о пострадавших членах команд разных кораблей. Но пираты, несмотря на количество и степень повреждения людей, в первую очередь всегда стремились рассказать о состоянии судов и материалах, необходимых хотя бы для первичного ремонта. Лишь «Бесшумные ласточки» (пусть во многих каютах имелись щели и дырки разной величины, мачты повреждены, а паруса требовали штопки) сразу рассказали о полученных повреждениях и попытались успокоить гостей.
— Все полученные раны обработаны, — встретив Софию, уверенно произнёс Саки. — Тяжело пострадавших людей, к счастью, нет.
— Как и погибших, — удовлетворённо согласился Том. — Передайте ученикам искусства Драконов, что мы справимся сами.
— Помощь в ремонте судна требуется? — уточнила неопределённая, медленно оглядывающая небольшую палубу.
— До Австралии мы обязательно доберёмся, мисс, — подключился к общению Ходами Иоши. — Не беспокойтесь сами и не тревожьте окружающих, пожалуйста.
Поклонившись, девушка вернулась на судёнышко неопределённых, тогда как её мама слушала утомлённых и раздражённых пиратов, хотя ни одного человека, находящегося в критическом или просто тяжёлом состоянии на судне, не было.
— Они с ума сошли, — вернувшись на своё судно, заметила Лора. — Пиратам требуется время для лечения, а они стремятся восстанавливать судно, на котором вполне можно дойти до западного берега Австралии.
— Похоже, одни «Бесшумные ласточки» трезво оценивают ситуацию, мама, — усмехнулась девушка. — Они в первую очередь стремятся восстановиться сами, пусть не желают беспокоить окружающих.
— Может быть потому, что членов других команд, в том числе учеников искусства Драконов, гораздо больше, София, — предположила подошедшая Шерли. — Или отдельные пиратские суда действительно получили очень серьёзные повреждения.
— Время покажет, капитан, — заметила Лора. — Пока ученики искусства Драконов завтракают, и нам не помешает поесть.
— С удовольствием чуть позже поговорю с Диком, — продолжила девушка.
Хотя София увидела скептические улыбки, так-как Лора и Шерли ожидали постоянную занятость интуитивного мастера, всё же девушка вскоре встретилась с молодым мужчиной.
— На судне Ходами Иоши члены команды просят не беспокоиться вас за состояние их здоровья, зато все пираты волнуются за свои корабли, Дик, — появившись на палубе Пустого корабля, заметила неопределённая.
— Ничего другого я не ожидал услышать, София, — равнодушно ответил мастер 104-го поколения. — После пережитого за прошедшую неделю, они хотят побыстрее оказаться около знакомой земли, ведь опасаются за попадание в очередной шторм, которые в Индийском океане не являются редкостью.
— Тем не менее нам пока везло, — подключился к общению Джек. — Начиная вспоминать путешествие от островов Крозе, сквозь серьёзный шторм и ливень мы прошли только один раз.
— Да и то, не по своей инициативе, — дополнил Роджер. — Если бы суда спокойно подошли к месту нахождения элементов…
— Всё возможно… — неожиданно вздохнул проходящий мимо Билл. — В том числе трудность овладения элементами Когтя.
В следующее мгновение наступила томительная тишина. Капитан поймал на себе удивлённые взгляды окружающих, хотя никто из них не стремился продолжать общение. Трудности никогда не останавливали учеников искусства Драконов, поэтому члены команды не могли понять причину второй части реплики бессмертного. Но мужчина вечно средних лет, медленно оглядевшись, лишь строго произнёс:
— Пора возвращаться к созданию исцеляющих зелий. Теперь мы знаем характеры повреждений людей на каждом судне.
— К счастью, почти всё необходимое на ближайшее время имеется, капитан, — ответил Эдвард, итак регулярно спускающийся в трюм, а после сражения ещё пристальнее наблюдающий за «складом». — Главное самим быстрее восстановить силы, чтобы иметь возможность добывать необходимые для ремонта судов материалы.
— Вначале надо оценить все повреждения, — продолжил мысль Ричард, до завтрака пообщавшийся с командой Эндрю Брауна. — Пираты, несмотря на состояние, сообщили о полученных их кораблями пробоинах.
— К тому же необходимо помнить о тех дырах в трюмах, которые нам временно удалось закрыть прозрачными щитами, — дополнил Роберт. — Пираты Уайта Торна помнят о них и переживают за свой корабль.
— Не одни они, — соглашаясь как с Робертом и Ричардом, так и с Софией, лишь улыбающейся в стороне, заметила Шарлотта, ожидаемо появившаяся на своём бывшем корабле, а внимательно посмотрев на мастера, дополнила: — Оцените состояние тяжело пострадавших пиратов, Ричард. Тома уже не спасти, но, возможно, кому-нибудь поможет появление в пещере гигантских змей.
Внимательно посмотрев на человека, с которым он когда-то проводил всё свободное время, интуитивный мастер исчез.
Никто не слышал о смерти капитана какого-либо судна, поэтому София, покидая Пустой корабль, удивлённо посмотрела на женщину средних лет, а Роберт задумчиво спросил:
— Почему вашего сына не спасти, миссис?.. Ночью мастера прошлых поколений, помогавшие вернуться на корабли, не
сообщали о крайне тяжёлом состоянии членов команд и, тем более, капитанов.
— Вспомни своё состояние вчера, — неожиданно спокойно ответила женщина средних лет. — Что ты вообще помнишь о предыдущих сутках?
— Я участвовал в объединении добытых элементов Когтя, до этого искал их, сражался (пусть последнее было больше похоже на уличную драку) … — медленно, явно напрягаясь, произнёс молодой мужчина, не скрывающий синяков, ссадин и пары повязок под облегающей одеждой. — Но обрабатывать повреждения никому не помогал.
— Вчера на это, независимо от наличия или отсутствия ран, мало кто был способен… — вздохнула Шарлотта. — Поэтому Тому вряд ли поможет и искусство Драконов. Не исключая появление в пещере гигантских змей… хотя, я до сих пор не понимаю, когда оно способно помочь.
— Кроме Дика, скорее всего, никто не может лучше определить необходимость появления в пещере, — подключился к общению Дракон Младший, перенёсший из трюма чан для создания какого-либо исцеляющего зелья. — Ни я, ни Билл…
— Значит, необходимо делать то, что умеем лучше всего, — рядом поставив ещё один чан, согласился Роберт.
Вскоре на корме ученики искусства Драконов принялись готовить компоненты для различных зелий, а Ричард направился в каюты, где лежали наиболее тяжело пострадавшие пираты.
— Мы находимся далеко от островов Крозе, — заметил молодой человек, заменяющий умирающего Томаса, когда появился Ричард. — Там в данный момент ещё ночь.
— Скорее всего ночь не так давно началась, — уточнил мастер. — Но пока я прошу указать каюту капитана.
— Ему уже не помочь, мистер «дракон», — появившись на палубе, сухо произнёс крепкий мужчина средних лет с перевязанной головой, а сдержанно улыбнувшись собеседнику, мастера, дополнил: — Поздравляю, Фил, теперь ты капитан судна.
— Я к этому никогда не стремился, Уолт, — парировал ни чем не приметный молодой человек западноевропейской внешности. — Хотя если это последняя воля Томаса, то она обсуждению не подлежит.
— Тем не менее в вашей команде много людей, — строго заметил Ричард. — Позвольте навестить тех, кому, по мнению миссис Шарлотты, способно помочь лечение в пещере гигантских змей. Прошу проводить к тяжело пострадавшим людям.
Внимательно посмотрев на гостя, пираты молча указали на нужные двери…
Но Ричард, оценивая состояние людей, только определял необходимые каждому пациенту зелья, а затем переходил в следующие каюты, в том числе находящиеся на других кораблях. Лишь побывав на всех пиратских судах, молодой мужчина вернулся на Пустой корабль.
— Чем мы можем помочь, мастер? — поинтересовался Бернард, участвовавший в создании одного из зелий. — Сколько людей необходимо перенести в пещеру гигантских змей?
— Я не чувствую, что кому-либо атмосфера пещеры поможет, — неожиданно ответил потомок Дракона 104-го поколения, так-как пираты уже появлялись около портала, ведущего на болота гигантских змей. — Поэтому стоит сконцентрироваться на создании зелий, не более того.
— Наши запасы не бесконечны, — напомнил Вальтер, бросающий измельчённые стебли в чан. — Дневную тренировку стоит посвятить поиску различных целебных трав.
— И посетить потребуется, в том числе, параллельные миры, — уточнил Роберт. — Главное не оставлять без присмотра пострадавших людей.
— На данный момент их слишком много, — размешивая одно из зелий, с лёгкой досадой произнесла Шарлотта. — Не опасаетесь, что погибнут другие люди, которых пока можно спасти?
— Сегодня в дневной тренировке все члены команды судна точно не примут участие, тогда как покинуть Пустой корабль в случае необходимости смогут многие, кто получил повреждения в предыдущие трое суток, — оптимистично произнёс Кларк. — Для нас, к счастью, данный конфликт принёс меньше тревог, чем в параллельном мире около недели назад.
— Жизнь покажет, — не скрывая грусти, заметила Шарлотта.
Тем не менее ученики искусства Драконов, способные преодолевать далёкие расстояния и тратить силы на открытие порталов, которые, порой, требовались немалые, вскоре покинули судно Билла, тогда как другие члены команды Пустого корабля, способные ухаживать за окружающими, переместились к пиратам со свежеприготовленными зельями.
— Благодарим за помощь, — встретив гостя, поставившего бутыль с зельем на палубу, заметил Уайт Торн. — Состояние членов моей команды пока не изменилось.
— Не стоит переживать за окружающих, если самим требуется лечение, мистер, — уточнил один из врачей банды. — Ваши настои, безусловно, хороши, но не стоит тратить лишних сил.
— Впервые вы столь заботливый, мистер — произнёс бывший член команды Вальтера. — Только почему? Ученики искусства Драконов не раз появлялись, когда им самим требовалась помощь.
— Всё когда-нибудь бывает впервые, — парировал капитан судна. — Радуйтесь возможности спокойно восстановить свои силы.
— Удачи, — сухо произнёс член команды Билла, но перед возвращением на Пустой корабль (в данный момент соответствующий своему названию, так-как на палубе никого не осталось) дополнил: — Если состояние кого-либо из членов команды ухудшится, обязательно зовите.
Не успели пираты ответить, а гость исчез…
Впрочем, многие ученики искусства Драконов, появившиеся со свежеприготовленными порциями зелий, вскоре возвращались в свои каюты, потому что пираты, встречая гостей, чаще всего просили об их скорейшем восстановлении, ведь без них в океане трудно было качественно чинить корабли. Члены команды Билла, слыша мотивацию пиратов, только улыбались перед мгновенным перемещением на Пустой корабль, в течение дневной тренировки вызывавший удивление у пиратов с рядом идущих судов. Хотя присутствия гостей из потусторонних миров не ощущалось, на палубе никого не было видно…
Лишь члены немногих команд, попросившие появившихся учеников искусства Драконов помочь использовать полученные зелья, не обращали внимание на судно Билла. Они регулярно перемещались из каюты в каюту, словно сражение только что закончилось, хотя каждому пациенту была оказана своевременная помощь. Тем не менее пираты, несмотря на слабость, интересовались причиной, по которой их нельзя переносить в пещеру гигантских змей.
— Если Ричард вам не предложил перемещение, значит оно просто не поможет, — внешне равнодушно (пусть в душе радуясь за факт обращения, означающий доверие к искусству Драконов) отвечали члены команды Билла. — Мы можем ему только указать на тяжело пострадавших людей.
— Появляясь в каюте, интуитивный мастер лишь делал пометки, но ни с кем не общался, — словно сговорившись, продолжали пираты. — А затем молча уходил.
— Мастер нам сообщил о зельях, которые необходимы на каждом из кораблей, — также единодушно поясняли помощники, разогревающие плошки с принесённым бальзамом или наносящие средство с помощью телекинеза. — И методе лечения членов команд.
— Жаль, никто из нас не обладает пирокинезом или телекинезом, — с различными чувствами от лёгкой иронии до зависти замечали местные лекари, помогавшие менять пациентам повязки.
Но члены команды Билла исключительно улыбались, потому что затевать разговор об отсутствии у пиратов клейма какого-либо стиля искусства Драконов не хотели. Помощники прекрасно знали причину, по которой даже самые любопытные люди не стремились становиться учащимися, пусть именно желание подглядывать за тренировками, едва не погубившее в своё время Диану и Шарлотту (последняя даже чуть не превратилась в волчицу, зато впоследствии ставшая гордиться фактом контроля над внутренним зверем, хотя ни разу не меняла облик), стало стимулом к изучению искусства Драконов, а не отдельных его уроков. Но примеру подруг, не считая
Фрэнка, являющегося мастером 103-го поколения, из-за чего капитан решился покинуть своё судно, никто не последовал…
Тем не менее ученики искусства Драконов, помогавшие использовать принесённые зелья, вернулись на Пустой корабль вместе с членами команды, добывавшими в параллельных мирах компоненты для создания зелий. Внимательно посмотрев на утомлённых коллег, которым впору было самим менять повязки, Сэмюель задумчиво поинтересовался:
— Для чего на дневную тренировку выделено два часа?..
— Мы помогали пиратам использовать полученные зелья, — спокойно ответил один из бывших членов команды Вальтера, становящийся в очередь около столовой. — Горячая пища вернёт потраченные силы.
— Которые потом потребуется отдать на стирку одежды, — также обратив внимание на выступившую кровь, дополнил Билл. — Зайдите в медпункт, вашу порцию похлёбки никто не съест.
— Если требуется помощь, я готов участвовать в любом действе, — согласился вышедший из трюма Ричард.
Улыбнувшись, небольшая группа людей, помогавшая пиратам, направилась в медпункт, хотя минуту спустя дверь столовой была открыта…
Несмотря на повреждения судов, в течение недели (на протяжении которой ученики искусства Драконов множество раз появлялись на других кораблях ради помощи пациентам) наши пираты неуклонно приближались к цели. И однажды на рассвете Круз удовлетворённо громким голосом крикнул:
— На горизонте земля, капитан!
— Похоже, нам повезло, — сдержанным тоном ответил Тед. — Ни один корабль не пошёл ко дну за время плаванья.
— Теперь у берегов у нас появится возможность более основательно подлатать суда, — также сдерживая эмоции, заметил
Суровый Джордж. — Членов команд мы немного подлечили, пусть восстановление потребует ещё не один день.
— Надеюсь, Фил не обманул, и у меня вскоре появится возможность спокойно похоронить своего сына… — неожиданно
задумчиво, глядя на приближающийся берег, произнесла Шарлотта. — По крайней мере будет дополнительный ориентир для мгновенного перемещения.
— По крайней мере вчера тело вашего сына ещё находилось в трюме, миссис, — заметил Роберт, вместе с экс-капитаном посещавший судно Фила. — Я точно помню.
— Сегодня тоже надо навестить пиратов, — оценивая расстояние до берега, более собранно заметила Шарлотта. — Пусть все корабли пострадали в сражении недельной давности, лишние повреждения ни к чему.
— Члены команд не так давно начали восстанавливать свои суда, хотя ждут возможности бросить якорь, — продолжил мысль Бернард. — Поэтому необходимо как можно лучше изучить приближающийся берег, чтобы, пока имеется возможность, при необходимости изменить курс.
— Сегодня утренняя тренировка начнётся раньше… с водных процедур, — ненадолго задумавшись, уточнил Джулиан.
Стоящая рядом Сара лишь задумчиво улыбнулась, ведь кому-то предстояло просто находиться на одном судне и мысленно общаться с кем-либо из коллег, исследующих береговую линию и подход к ней. Но улыбка самого эмоционального члена команды была верно расценена юношей, вскоре начавшим изучать глубину, рифы и мели вблизи неизбежно приближающейся суши. Пусть вокруг учеников искусства Драконов, общающихся с коллегами в океане, постепенно увеличивалось телепатическое напряжение, а накрывать себя прозрачными куполами они не имели права из-за искажения ощущения, капитан и помощник каждого корабля всегда находились недалеко от гостя, регулярно дававшего указание по изменению курса… И благодаря слаженным действиям членам всех команд, в итоге подведшим корабли к юго-западному берегу Австралии, когда дверь столовой на судне Билла была открыта, почти шесть десятков якорей (с двух сторон каждого корабля) оказались на дне. Лишь неопределённые подвели своё судёнышко вплотную к берегу и даже затащили его на песок, как обычную шлюпку, коей, по сути, оно и являлось.
— Даже если мы здесь останемся не на один день, готовиться к длительной высадке и накрывать корабли защитными плёнками не имеет смысла, — оглядываясь, уверенно произнесла Шерли.
— Сейчас главное завершить ремонт каждого судна, так-как нам предстоит ещё длительный путь, — дополнила Лора. — До Зондских остовов, куда теперь стремятся ученики искусства Драконов (пусть изначально планировали ограничиться северным побережьем Австралии), не одна тысяча миль даже кратчайшим путём вдоль берега.
— Нам, к счастью, не требуется заниматься ремонтом, капитан, — оптимистично продолжила София. — Необходимо лишь пополнить запасы пищи и пресной воды.
— Только в ближайшее время разумнее просто найти источник воды, — сухо парировала Шерли. — Иначе запасы быстрее протухнут, а нам вести судно довольно далеко.
Пусть Лора сдержанно улыбнулась, её дочка сразу направилась изучать местность.
И вместе с ней (не в прямом смысле слова, конечно) ещё до обеда решили прогуляться по местности члены команды всех судов, так-как вскоре множество шлюпок появилось вдоль берега. Даже ученики искусства Драконов, хотя и не пользующиеся шлюпками, тоже появились на суше. Стремясь помочь людям, они почти не занимались повреждениями корабля, поэтому сейчас, наконец-то, члены команды Билла, лишь описавшие все повреждения и составившие списки необходимых материалов, отправились за необходимыми материалами.
— В данной природной зоне не очень большой выбор деревьев, всё же проблем с ремонтом кораблей не должно возникнуть, — спокойно произнёс Бернард.
— Время покажет, — парировал Кларк. — Материала для восстановления судов потребуется немало.
— Главное не встретиться с местным населением, тоже использующим флору в своих целях, — уточнил Эдвард. — Дополнительные сражения ни к чему.
— В ближайшие сутки, как минимум, сражение не ожидается, — уверенно произнёс Ричард. — По крайней мере агрессии не ощущается, поэтому можете спокойно изучать местную флору и фауну. Главное самим не проявлять агрессию к обитателям этого континента.
Все, кто слышал диалог, задумчиво улыбнулись, ведь на разведку направились члены каждой команды. Тем не менее никто не спешил предупреждать пиратов о возможных конфликтах с местным населением. Впрочем, путешественники с разных кораблей неоднократно встречались как с представителями фауны, так и с населением областей, поэтому до вечера действительно не произошло конфликтов. Может быть потому, что пока наши пираты лишь присматривались к окружающей среде.
— Похоже, надолго мы здесь не задержимся, — удовлетворённо произнёс один из членов команды Уайта Торна, садящийся в шлюпку последним. — Пусть в центре Австралия — малообитаемый континент, около океанов растительность, в том числе для восстановления кораблей, имеется.
— Главное, чтобы не потребовалось много времени тратить на похороны, — цинично ответил член команды Фила, управляющий рядом идущей шлюпкой. — За прошедшие дни умерли лишь, к счастью, единицы пиратов со всех кораблей… но в любом случае раньше мы редко закапывали тела погибших или умерших людей.
— А сегодня, следуя примеру миссис Шарлотты, члены других команд тоже не захотели пускать друзей по воде, капитан, — заметил Уолт, сидящий на вёслах. — Тем не менее мы спокойно провели разведку и определили возможность восстановить суда, запастись пресной водой и пищей.
— Завтра с утра необходимо вернуться на берег ради заготовки материалов, — глядя на постепенно заходящее за горизонт солнце, уточнил Чад МакМэхон с проплывающей мимо шлюпки. — К счастью, световой день прибавился, к тому же пока мы достаточно далеко от Экватора, где ночь всегда двенадцать часов.
— Только вскоре мы к нему отправимся, — усмехнулся один из членов команды. — Надолго ли?
Но ни Чад, ни другие люди, сидящие в шлюпке, ему не ответили, хотя желание учеников искусства Драконов после овладения всеми элементами Когтя пока никто не отменял.
Тем не менее члены команды Билла, мгновенно вернувшиеся на своё судно, уже спокойно освещали каюты и палубу.
Всё же до ужина или в процессе вечерней тренировки, проведённой на корме и посвящённой левитации, обитатели Пустого корабля не занимались ремонтом судна… Зато следующую неделю они не менее активно, чем члены команд других кораблей (кроме неопределённых, спокойно отдыхавших всё это время и периодически навещающих постепенно восстанавливающихся и почти не участвующих в ремонте своего судна пиратов), перемещались по вечнозелёным лесам, произрастающим на юго-западе Австралии. Практически не отличаясь (по поведению, конечно) от остальных путешественников, члены команды Билла находили необходимые деревья, обрабатывали их, и только затем переправляли на своё судно. Но привычные дневные и даже вечерние тренировки, члены команды Билла всегда посвящали ремонту бортов и кают, замене мачт, рей и натягиванию канатов исключительно благодаря необычным способностям. Пусть действия по обыкновению привлекали внимание зевак с разных кораблей, лишь Дэниел, однажды неожиданно появился на судне, не накрываемом прозрачным куполом из-за размаха действа.
— Чем-то можем быть полезны? — обернувшись, невозмутимо спросил Бернард, заделывающий дыры с внешней стороны в одной каюте. — Состояние членов команды ухудшилось?
— Ухудшился общий настрой пиратов… — задумчиво ответил бессмертный, чувствующий, но не видящий Билла, среди других членов команды устанавливающего новую мачту. — Бунт на корабле, абсолютно не понятный для меня.
— В чём причина бунта? — поинтересовался экс-капитан, не прекращающий своего действа.
— Пираты стали слишком холодно относиться к искусству Драконов, тогда как я не понимаю причину этого, — продолжил вечно молодой человек в чёрном плаще, переставший ощущать
близость коллеги-капитана, не стремящегося к общению с гостем именно из-за его манеры одеваться, чем напоминал поверженного когда-то Криса. — Тем не менее я пока не собираюсь становиться учащимся искусству Драконов, и никого не агитирую присоединяться к вам.
— При необходимости мы появляемся на всех судах, — подключился к общению вышедший на палубу Роберт.               
— Хотите, чтобы мы повлияли на членов вашей команды? — уточнил экс-капитан.
— Не стоит применять телепатию, пусть вы пользовались ей, когда мы подводили суда к берегу, — твёрдо произнёс гость, но гораздо задумчивее дополнил: — Впрочем, я не удивлюсь появлению нового капитана ещё до возобновления движения.
— Все капитаны являются моими помощниками, — неожиданно появившись перед гостем, хотя, не сделав даже попытки вынуть меч, строго заметил Билл. — И я не назначал нового помощника, а члены команды какого-либо судна на это имеют право лишь в случае смерти действующего капитана.
— Данный факт, возможно, тоже влияет на отношение ко мне, Билл, — продолжил вечно молодой человек. — Хотя раньше пиратам моё бессмертие нравилось.
Ничего не ответив, Билл обнял Дэниела, после чего переместился с ним на его корабль, где также шло восстановление. О каком-либо бунте на первый взгляд не было и речи, но ученик искусства Драконов, внимательно посмотрев на трудящихся людей, твёрдо произнёс:
— Пока капитан какого-либо корабля жив, я не позволю выбирать другого лидера команды!
— Никто не заставляет вас становиться учащимся искусству Драконов или овладевать отдельными навыками, на подобии неопределённых, — более спокойно уточнил Дэниел.
— Тем не менее две недели назад мы лишь тратили свои силы неизвестно на что, — парировал один из членов команды. — И вы, похоже, согласны с ролью охранника вещей, к поиску которых никогда не допустят.
— Среди нас бессмертных нет, — дополнил невысокий человек средних лет, участвующий в закреплении каната на новой мачте. — Тогда как без жертв, в том числе в процессе лечения, не обошлось.
— Бессмертных вообще не очень много, — парировал Билл. — А тех, кто владеет из них искусством Драконов ещё меньше.
— Надеюсь, в ближайшие дни мы покинем данные берега, — внимательно посмотрев на капитанов, произнёс невысокий человек средних лет. — Или тогда надо высаживаться и накрывать суда защитными плёнками.
Тем не менее, оставляя капитана корабля, Билл исключительно улыбнулся, потому что ремонт активно завершался.
И когда очередным утром путешественники приняли решение ближайший день посвятить пополнению запасов, Ричард задумчиво произнёс:
— До дневной тренировки я остаюсь с вами, но затем перемещаюсь к папе… Поэтому до завтра могу не вернуться.
— Да, сейчас твой подопечный ещё спит… если не борется с насекомыми или ночными хищниками, Дик, — с лёгкой иронией ответил Джек. — Мы прекрасно понимаем разницу во времени, так что не стоит переживать.
— Я не совсем об этом, — усмехнулся молодой мужчина. — Дядя Питер сегодня начинает десятый урок самостоятельной практики. Интересно, где он окажется?
— В одном из городов, Дик, — присоединился к общению Дракон Младший. — Полагаю, завтра перед сном ты сможешь поинтересоваться у кого-либо из предков, которые появятся на судах ради ночного дежурства.
— Надеюсь, больше помощь дяди Питера в определении состояния элементов Вечного дракона не потребуется, пока мастер не сдаст экзамен… — вздохнул Ричард, хотя гораздо уверенней дополнил: — Впрочем, чуть менее месяца назад мне требовалось его клеймо, а не активные способности.
— Пусть ваш родственник потомок Дракона, о каких способностях идёт речь, мастер?! — не скрывая возмущения, уточнил Билл, метнувший огненный шар под один из чанов с пресной водой. — Он до сих пор обычный человек.
— Иммунитет искусства Драконов помогал дяде Питеру и папе на протяжении всей жизни, капитан, — мгновенно ответил Ричард. — Я уверен в этом.
— Только как его использовать для поиска элементов Когтя?
— Надеюсь, учащихся больше не потребуется привлекать к поиску Вечного дракона, — уточнил свои же слова Ричард. — А знание способа их привлечения начнёт стимулировать к отвлечению мастеров от обучения.
Ухмыльнувшись, ведь потомок Дракона 104-го поколения был прав, капитан сконцентрировался на создании тонизирующего напитка и даже убедился, что они (не напитки, конечно) находятся около разных чанов…
Впрочем, почти через два года (когда о данном разговоре все давным-давно забудут), Ричард изменит мнение и начнёт привлекать нового учащегося (пусть не мастера) к созданию карт… 
Несколько часов спустя.
— Привет, Дик, — увидев старшего сына, заметил мужчина средних лет. — Не хотел меня рано беспокоить?
— Я, вроде бы, итак не очень поздно, — посмотрев на чистое небо, парировал Ричард, но в следующее мгновение напомнил: — Ты можешь оказаться в любом часовом поясе, поэтому не стоит тратить время зря.
— Кстати, где сейчас находится команда Билла? — глядя на наставника, раскладывающего карточки с изображением болот, уточнил Фрэнк. — За прошедшие три недели ты со мной почти не общался, и я очень мало знаю о перемещениях путешественников.
— Завтра мы начнём движение вдоль западного берега Австралии, где находились предыдущую неделю ради ремонта судов и спокойного лечения пиратов, папа, — ответил наставник. — Погибших, в том числе в процессе лечения, единицы.
— У Питера, насколько я понимаю, сегодня начинается завершающий урок самостоятельной практики, — мгновенно
переведя разговор на другую тему, заметил учащийся. — Интересно, куда он попадёт?
— Сегодня я не собираюсь контактировать ни с кем, кроме тебя, — строго продолжил Ричард. — Пусть, не скрою, мне тоже любопытно место, куда перенёс Сын Голубого Дракона дядю Питера. Тем не менее, мешать кому-либо я не намерен.
Видя строгость во взгляде, мужчина средних лет вытащил одну из карточек. Но перевернув её, мастер 103-го поколения усмехнулся прежде, чем поинтересовался:
— День начнётся с ночи?.. Может быть стоило меня пораньше разбудить?
— Я не видел твоё будущее, — равнодушно произнёс наставник, глядя на карточку с изображением росомахи, означающей Северную Америку. — Но с тёмного времени суток ты уже начинал отдельные уроки.
— Было всё, — забирая собранные вещи, усмехнулся Фрэнк. — Хотя провести на болотах Северного полушария три недели в октябре-ноябре — испытание не из лёгких.
Тем не менее Ричард, обнимая подопечного (стол и карточки, конечно, уже находились на Пустом корабле), промолчал. Лишь перенеся учащегося и осветив окружающее пространство энергией среднего кристалла, наставник заметил:
— Начинаем с установки лагеря. Обо всём другом подумаем позже.
— В ночи можно провалиться в ледяную воду, — согласился Фрэнк, пусть мастера находились на твёрдой земле. — Даже с хорошим освещением, которого у меня не будет следующие три недели.
— Сохранять огонь в разных погодных условиях ты умеешь, — прекрасно понимая суть сказанного, тогда как свету кристаллов не был страшен ни дождь, ни сильный ветер, напомнил Ричард. — Зато костёр может гореть очень долго, а большой кристалл, в том числе находящийся в руках, исчезнет через несколько часов. О среднем и малом кристаллах речи вовсе нет.
— Пусть светлое время суток в данных широтах с каждым днём неизменно сокращается, от возможности создавать кристаллы я бы не отказался, — начиная устанавливать палатку на замерзающей земле, продолжил самый ворчливый мастер.
— Месяца через… четыре, ты этому обязательно научишься, — ненадолго задумавшись, парировал наставник. — Это первое, чему учат будущих магов после искусства создания зелий.
Пристально посмотрев на наставника, ведь до окончания самостоятельной практики оставалось около двух месяцев, подопечный всё же не стал продолжать разговоры на отстранённые темы, а начал рассказывать всё, что помнил о болотах. В первую очередь о Западно-Сибирской тайге, где пробыл три недели в августе.
— Вот и хорошо, — помогая устанавливать палатку, заметил Ричард. — Зато теперь ты сможешь оценить различия в похожих условиях (пусть и находящихся на разных континентах), произошедшие за указанный тобой период.
— Для начала главное не замёрзнуть и не утонуть…
По крайней мере сегодня нашим пиратам, готовящимся к отплытию, ни первое, ни второе не грозило. Скорее, они могли столкнуться с представителями данных мест и получить никому не нужные повреждения и порции яда. К счастью, предыдущая неделя стала хорошим опытом, поэтому, охотясь, собирая различные плоды и пополняя запасы пресной воды, члены команд всех судов чувствовали себя настолько уверенно, как будто провели здесь не один месяц. Впрочем, наши пираты в предыдущие годы периодически появлялись около берегов Австралии, благодаря чему определённый опыт нахождения в прибрежной зоне материка имелся не у одних учеников искусства Драконов, в любое время года перемещающихся по мирам. Тем не менее сегодня ни один член команды Билла не искал порталы, зато пока Ричард общался с отцом и помогал ему обустраиваться на новом месте, трюм каждого судна регулярно
пополнялись всем, что необходимо для достаточно дальнего плаванья, пусть первая (и довольно длительная его часть!) пройдёт вдоль берега. И когда солнце заходило за горизонт, почти шесть тысяч человек были готовы поднять паруса. Осталось лишь дождаться попутного ветра…
К счастью, на следующее утро необходимый путешественникам южный ветер задул.
— Интересно, где сейчас находятся оставшиеся элементы, капитан? — покинув каюту мастеров, спросил Джек. — Потребуется ли дневную тренировку посвятить работе с объёмной картой?
— В любом случае это разумно, мастер, — ответил мужчина вечно средних лет. — Пусть в предыдущую неделю я не замечал движения оставшихся элементов Когтя дракона.
— Тогда ради чего посвящать тренировку (особенно дневную!) контакту с прозрачным кубом? — уточнил Роберт. — Вечернее действо способно подготовить к общему сну, имеющему смысл незадолго до овладения элементами.
— А учитывая, что на далёкие расстояния элементы девятой части Когтя лучше не перемещать, то простого наблюдения за картой достаточно, — дополнила Шарлотта. — Надеюсь, в ближайшие десять дней этого окажется достаточно.
— Когда мы говорили о трёх сутках, в следующую ночь начался шторм, — явно недовольно произнёс один из членов команды. — Пусть пока небо чистое, за время движения на север может произойти всё, что угодно.
— Живите сегодняшним днём, Эдвард, — внимательно посмотрев на самого высокого члена команды, спокойно произнёс неожиданно появившийся на корме Ричард. — В ближайшее время шторма и ливня не ожидается.
— Не хочешь мешать папе спать, Дик? — предположил Джек, увидевший старшего брата.
— До сна ему ещё далеко, но в Канаде световой день уже подходит к концу, — парировал молодой мужчина. — Папа находится около своего лагеря.
— Резкое перемещение, — продолжил мысль Эдвард. — Впрочем, ученики искусства Драконов обязаны быть готовы к появлению в разных точках мира.
— Значит, независимо от расстояния до оставшихся элементов Когтя сегодняшнюю дневную тренировку разумно посвятить контакту с объёмной картой? — опять спросил Джек.
— Исключительно в процессе восстановления, — парировал Ричард. — Не стоит концентрироваться на элементах, пока наши суда находятся далеко, а объекты никто ещё не стремится добыть.
— Я переживаю за сохранность уже имеющихся на Пустом корабле составляющих Когтя, Дик. Близость к добытым противниками элементам, напомню, едва не заморозила все суда.
— Пока расстояние слишком велико, и элементы находятся на одном месте, — вновь взял слово Билл, перенёсший один из чанов на корму. — Сконцентрируйтесь на создании тонизирующего средства… которое Ричарду точно не помешает.
В следующее мгновение все, кто слышал капитана, улыбнулись, хотя открытость улыбки указывала на смущение, задумчивость или одобрение. Тем не менее никто больше не стал обсуждать стремление к элементам Вечного дракона и места нахождения учащихся…
Даже на дневной тренировке, когда в начале второго часа Билл перенёс под прозрачный щит объёмную карту, ученики искусства Драконов, спокойно посмотрев на единственную оставшуюся крупную прозрачную точку между островов, которая скорее всего разобьётся на несколько маленьких ориентиров с приближением, лишь сдержанно улыбались. Расстояние оставалось ещё очень большим, тогда как ощущения конфликта не появилось ни у одного члена команды Билла.
Только около полуночи, явно ожидая гостей из потустороннего мира, Ричард не спешил ложиться на свою койку. Улыбнувшись старшему внуку, Дракон Младший поинтересовался:
— Всё-таки хочешь узнать город, где следующие три недели проведёт Питер?
— Узнать, и передать папе, который тоже этим интересовался, — парировал молодой мужчина. — Сейчас он, скорее всего, просыпается или уже проснулся, поэтому я не рискую разбудить подопечного.
— На нашем судне может появиться любой предок, — парировал Джек. — Скорее всего Дракон Старший.
— В любом случае Сын Голубого Дракона будет поблизости, — парировал Ричард, выходящий на палубу, даже не рассматривающий возможности присутствия между мачтами одного из кораблей другого предка. — Он обязательно услышит мой вопрос.
— Похоже, за предыдущие сутки Дик не сильно устал, хотя пересекал много часовых поясов, — ложась на койку, заметил мастер 102-го поколения. — Тренироваться после полуночи без необходимости не очень желательно.
— Дик любит это делать, дедушка, — тоже ложась спать, продолжил мысль Джек. — Даже если изначально заснул, ночью способен покинуть каюту.
Прекрасно понимая, к чему клонит юноша, самый старый член команды Билла исключительно улыбнулся.
Тем не менее Ричард больше не стремился использовать учащихся в поиске элементов Вечного дракона или перемещаться в параллельные миры. Тем не менее вместе с капитаном молодой мужчина дождался гостей.
 Внимательно посмотрев на потомка, ожидаемо появившийся над Пустым кораблём Дракон Старший, выслушавший Ричарда, задумчиво спросил:
— Ради чего тебе сегодня эти знания, Дик?..
— Папа интересовался местом прохождения завершающего урока у дяди Питера, — моментально ответил молодой мужчина, хотя ему самому было не менее любопытно. — К тому же в данный момент папа, скорее всего, уже не спит.
— Зато его троюродный брат уже должен работать в поле, — строго произнёс Сын Голубого Дракона, парящий над одним из соседних судов. — Поэтому прошу не тревожить человека, находящегося в Южной Америке, Ричард.
— Южная Америка большая, — продолжил настаивать двоюродный внук. — Как и Канада, куда я перенёс папу.
— Питер находится недалеко от восточного побережья Бразилии, — пояснил мастер 102-го поколения, скрывшийся среди надувшихся парусов.
— Благодарю за полноценный ответ, Сын Голубого Дракона, — так и не увидев обладателя голоса, выдохнул мастер 104-го поколения, после чего мысленно связавшийся с подопечным.
И Фрэнк действительно уже не спал, поэтому, услышав голос наставника, задумчиво спросил:
— В чём заключается смысл самостоятельной практики, если ты работаешь в поле?..
— Вряд ли вокруг дяди Питера много англоговорящих людей, папа, — ответил Ричард. — В Южной Америке в основном разговаривают на…
— … Испанском и португальском языках, — не дав закончить, усмехнулся Фрэнк, за время своей пиратской жизни не раз побывавший в Южной Америке. — Тем не менее предыдущие девять уроков мы проводим в одиночестве, стараясь избегать контактов даже с местным населением.
— Возможность в любой момент вернуться к общению с людьми после длительного одиночества — тоже испытание, папа, — заметил интуитивный мастер. — Посмотрим, справишься ли с ним ты через полтора месяца?
В следующее мгновение, заблокировав мысли, молодой мужчина отправился спать, тогда как его подопечный, сев на корточки, ещё некоторое время думал над диалогом…
А нашим пиратам ни сегодня, ни в следующие несколько суток, пока суда шли вдоль западного берега Австралии, не требовалось за что-либо переживать. Лишь когда большая прозрачная точка начала незаметно делиться, Ричард твёрдо произнёс:
— Вечернюю тренировку стоит посвятить общению с объёмной картой и подготовке к общему сну.
— Капитанов или других членов команд звать? — уточнил Бернард. — После двух предыдущих конфликтов отношение окружающих к нам стало более настороженным.
— И всё-таки, — утвердительно сказал Ричард. — Пока я не ощущаю серьёзного конфликта, но члены команд с остальных судов могут со мной не согласиться.   
— До вечерней тренировки ещё не один час, — глядя на постепенно заходящее за горизонт солнце, ухмыльнулся Роджер. — В данных широтах рано темнеет в любом месяце года.
Но дожидаться ночи никто не стремился, поэтому вскоре почти три десятка человек переместились на рядом идущие корабли.
— Опять участвовать в непонятном действе? — довольно сдержанно произнёс Суровый Джордж, настороженно относящийся к ученикам искусства Драконов. — Что затем я должен увидеть?
— Каждый капитан (желательно) или другой член команды увидит судьбу рядом находящихся с ним людей, — ответил Бернард. — Советую не рассчитывать исключительно на учеников искусства Драконов, потому что мы будем сконцентрированы на поиске элементов девятой части Когтя и опасностях при овладении ими.
— Опять сражение, перемещение в параллельный мир или шторм? — глядя на небо, где появились небольшие облачка, пусть на ливень пока ничего не указывало, продолжил мысль старый пират. — За прошедший месяц мы привыкли ко всему.
— Время покажет, поэтому прошу не нападать, когда за два часа до полуночи увидите гостя, — парировал экс-капитан. — А пока подумайте о том, кто присоединится к вечерней тренировке.
— Хорошо, стрелять в вас никто не станет, — заметил крупных размеров пират, хотя капитан исключительно ухмыльнулся.
Даже на судне Дэниела члена команда Билла никто не пытался атаковать, но было видно, что лишь бессмертный, не сразу обративший внимание на появление молодого мужчины, готов участвовать в непонятном действе. Когда Дэниел услышал о появлении гостя в двадцать два часа, то довольно озабоченно заметил:
— Советую прислать Билла, Роберт. В темноте, даже освещённой факелами и, возможно, кристаллом в руке ученика искусства Драконов, любой появившийся человек может быть атакован.
— Я сообщу об опасности, — покидая судно, парировал последний ученик Дракона Старшего.
Всё же на большинстве кораблей члены команд оказались гораздо спокойнее, а неопределённые и «Бесшумные ласточки» вовсе ограничились поклонами при виде гостей. Когда Ричард вернулся на судно Билла, Шерли лишь вздохнула:
— Надеюсь, нам не потребуется поднимать судёнышко на чьё-либо судно…
— Настанет время, и неопределённых станет больше, капитан, — уверенно ответила Лора, хотя не обладала даром предвидения. — И тогда потребуется корабль иных размеров.
— Сконцентрируйтесь на своём вопросе, капитан, — мягким голосом дополнила София. — Общий сон в помощь.
Улыбнувшись девушке и пристально посмотрев на её маму, лидер неопределённых не стала спорить.
Некоторое время спустя. Покидая столовую, Дракон Младший с лёгкой иронией произнёс:
— Бессмертный на данном судне один, а атаковать нас готовы на нескольких кораблях.
— Подобные тренировки (в том числе вечерние!) у нас проходят регулярно, мастер, — невозмутимо ответил Билл. — Считайте, что члены команд других судов начинают проверять нас на прочность, тогда как я отправлюсь на корабль Дэниела лишь по одной причине: хочу оценить вероятность бунта из-за появления капитана на вечерней тренировке.
Мужчина вечно средних лет был прав, поэтому вскоре на всех рядом находящихся судах, идущих с Пустым кораблём одним курсом, появились ученики искусства Драконов. Хотя не везде их встречали «с распростёртыми объятьями», но никто не стал стрелять в появившихся на палубах людей, всё же ощущавших напряжение. Тем не менее, внимательно посмотрев на резко появившегося гостя, один из членов команды или капитан вскоре подходил к нему…
— Сегодня в вечерней тренировке принимает участие больше людей, пусть за прошедший месяц без потерь не обошлось… — с лёгкой грустью произнёс Стюарт, выносивший на корму судна Билла один из элементов девятой части Когтя, когда почти тридцать человек вернулись с пиратами.
— Пока агрессии не ощущается, и всё же надо быть максимально сконцентрированными в процессе поиска составляющих Вечного дракона, молодой человек, — строго заметил Бернард, взявший за правую руку пирата, которого перенёс. — Как и нашим гостям — на судьбе их кораблей в ближайшие дни.
— Что конкретно необходимо увидеть или о чём подумать? — уточнил один из пиратов.
— Представьте облик вашего судна, — ответил Вальтер, слева объединившийся с Бернардом, а правой рукой взявший за руку Стюарта. — Закройте глаза и расслабьтесь. В течение действа и ночью вы обязательно увидите судьбу своего судна и всех членов его команды.
— Где нам потребуется ночевать? — поинтересовался пират, не появлявшийся на Пустом корабле перед сражением. — Здесь, или мы вернёмся на свои суда?
— Судьбу каждого корабля желательно смотреть на нём, а в каком помещении (если опасаетесь будить рядом спящих людей) — не имеет значения, — пояснил Билл.
Вскоре участники действа, создав две полукруглые цепи и замкнув их «улыбкой» с двух сторон от объёмной карты, на которой находились пять элементов девятой части Когтя, одновременно закрыли глаза… В ночи, освещённой исключительно кристаллами, главной задачей являлось не заснуть, всё же вскоре перед глазами каждого участника действа начали возникать различные образы. Пусть их постоянно увеличивающееся количество не позволяло увидеть и запомнить не то, что последовательность образов, но и их в целом, когда вечерняя тренировка завершилась, все пираты лишь не скрывали серьёзной усталости. Ни один человек не потерял сознание, хотя во время подобных действ даже члены команды Билла периодически разрывали телепатические цепи…
— Присутствие людей, не владеющих магией, облегчило тренировку, — скептически произнёс один из членов команды Билла, убирающий элементы в трюм. — Поэтому никто не потерял сознание.
— Скорость появления образов почти не уменьшилась по сравнению с аналогичными действами без гостей, — парировал Джулиан. — Если только итоговое количество видений, но это не зависит от квалификации людей.
— Не стоит задаваться лишними вопросами перед общим сном, — направляясь в каюту мастеров, заметил Дракон Младший. — Всем спокойной и, главное, успешной ночи.
— Надеюсь, скоро каждый участник действа ляжет спать, пусть до полуночи и, следовательно, появления предков, время ещё осталось, — направляясь за дедушкой, дополнил не менее утомлённый Ричард.
Постепенно ненадолго зажигавшиеся в каютах учеников искусства Драконов малые кристаллы гасли, тогда как участвовавшие в вечерней тренировке пираты засыпали прямо на руках членов команды Билла, возвращающих капитанов и помощников (по большей части) на рядом идущие корабли…         
И всё же каждый участник подготовки к общему сну провёл ночь весьма беспокойно. Видя сражение, встревоженные знакомые лица и множество судов, гости Пустого корабля регулярно кричали, просыпались на своих койках и даже вставали, чем регулярно будили людей, находящихся, в том числе, в соседних помещениях. Но встречаясь с членами команды, «лунатики» лишь хмуро смотрели на окружающих. Тем не менее никто не стремился к общению, хотя участвовавшие в вечернем действе люди порой оставались на палубе подышать свежим морским воздухом перед возвращением на свою койку…
Только члены команды Билла, просыпавшиеся даже чаще пиратов, Ходами Иоши и Шерли, практически не обращали внимания на окружающих. Скорее всего потому, что в противном случае никто не спал бы и десяти минут подряд. Регулярно кто-нибудь из почти сотни человек просыпался, иногда вставал и выходил на палубу. Пусть образов, которые видел каждый ученик искусства Драконов, было больше, чем у членов команд других судов, далеко не все из них несли информацию о конфликте.               
Периодически обитатели Пустого корабля видели просто флору (в том числе подводную) Зондских островов, хотя элементы Когтя исключительно ощущались, словно являлись призрачными. Впрочем, никто этому не удивлялся…
Утро. Проснувшись, Ричард задумчиво произнёс:
— Без участия мастеров прошлых поколений не обойтись… Как минимум объединить девятую часть одним точно не получится, пусть имеющиеся элементы пока материальны.
— До объединения необходимо овладеть ещё пятью предметами, Дик, — парировал Джек. — И здесь предки нам не помогут.
— Похоже, овладение не каждым составляющим Когтя приведёт к конфликту, — дополнил Дракон Младший. — Хотя возможность пострадать останется всегда.
— Только где находятся элементы, если до Зондских островов ещё не одни сутки пути? — уточнила вышедшая из своей каюты Шарлотта. — Ради чего требовалось именно вчера проводить общую с представителем каждого корабля тренировку?
— Позовите их на общую дневную тренировку, миссис, — уклончиво ответил Ричард. — Каждый из гостей должен был составить собственное мнение после ночи.
— Почему не посвятить подобному действу утреннюю тренировку, мастер? — уточнил Джулиан, не спешащий ставить на корму чан. — Отсутствие трёх людей, входящих в состав данного судна, не должно сказаться, ведь у нас должен быть один сон.
— Даже обмен снами потребует немало сил, — не скрывая усталости после беспокойной ночи, с лёгкой иронией произнесла Сара. — Поэтому тонизирующее средство сегодня как нельзя кстати для всех участников вчерашней вечерней тренировки, независимо от возраста.
— Пиратам тоже желательно передать порции, — заметил Билл, благодаря бессмертию ожидаемо чувствующий себя свежее остальных, хотя за ночь тоже просыпавшейся не раз. — Поэтому не стоит тратить время.
Улыбнувшись, члены команды стали делиться на небольшие группы, режущие компоненты для зелья, перемешивающие получающееся варево и следящие за температурой чанов. Вскоре ученики искусства Драконов занимались привычным делом. Лишь
непосредственно перед завтраком чуть менее трёх десятков людей распределились по судам, чтобы отдать порции горячего свежеприготовленного тонизирующего напитка и пригласить на дневную тренировку участников общего сна.
— Надеюсь, по её завершении не потребуется спать?.. — задумчиво уточнил Мэтью Паркер, явно недовольный проведённой ночью. — Постоянно просыпаться и регулярно вставать, иногда будя членов команды, не участвовавших в вечерней тренировке, желания не имею.
— Хорошо, тогда просто отдохнёте, — забирая чашу, созданную из толстой кожуры плода, парировал Роджер. — Но ваше, в том числе, участие в действе позволит точнее оценить результат общего сна. Главное не забудьте его.
— Я видел, в основном сражение, — заметил опытный пират, хотя молодой гость неожиданно исчез.
Похожие диалоги состоялись и на остальных пиратских судах. Пока гости ждали участников вчерашней тренировки, отдельные члены команды рассказывали об их беспокойстве ночью. Слыша диалоги, почти все люди, ради кого появились члены команды Билла, также указывали на близость сражения, пусть на горизонте не было судов. Даже Шерли задумчиво произнесла:
— Шторма не видела, но конфликта не избежать… Только когда и между кем — непонятно…
— Именно поэтому мы просим всех вчерашних участников вечернего действа присоединиться сегодня днём, — подавая порцию зелья, ответил Джек.
— Хорошо, Джек, — выпив тёплое тонизирующее средство, согласилась лидер неопределённых. — Встретимся через несколько часов, а пока скажи: к чему готовиться с точки зрения учеников искусства Драконов?
— Готовьтесь к появлению Дракона Старшего на Пустом корабле в светлое время суток, — окинув взглядом Софию и Лору, тоже ждущих чёткого ответа, парировал юноша. — Возможно, в ближайшие дни.
В следующее мгновение Джек исчез, поэтому его мама только ухмыльнулась, а члены команды направились в каюту.
Одни «Бесшумные ласточки», встретившие Ричарда, просто поинтересовались сутью сна, который видел мастер.
— В ближайшие сутки сражения не ожидается, но без него не обойтись, — спокойно ответил молодой мужчина. — И благодаря участию всех членов вчерашнего действа окажется легче понять кто и какую роль в нём сыграет.
— Я обязательно буду ждать вас, Ричард, — поклонившись, спокойно произнёс Ходами Иоши. — Пусть пока не ощущаю серьёзного участия членов моей команды в предстоящем конфликте.
Забрав пустую чашу через пару минут, Ричард вернулся на Пустой корабль одним из первых. Впрочем, остальные члены команды Билла, тоже не задерживались на судах, поэтому сегодняшние коки спокойно закрывали дверь столовой за последним вошедшим человеком…
Несколько часов спустя.
— Значит, мне потребуется рассказать суть сна, который я видел ночью? — уточнил Мэтью Паркер, когда на его судне появился один из членов команды Билла.
— Исключительно мысленно, — ответил гость. — Иначе многоголосье создаст никому не нужный шум. Тем не менее появляющиеся образы будут спокойно отражаться на прозрачном щите, в очередной раз оградившем место знакомого вам, в том числе по смыслу, действа.
— Учитывая множество людей, образов появится немало… — внимательно посмотрев на ученика искусства Драконов, но всё же подойдя к нему, задумчиво произнёс опытный пират. — Что сможет понять каждый из нас?
— Время покажет, — спокойно продолжил Роджер. — Вы готовы?
— У меня нет выбора, — проворчал опытный пират, сам обнявший молодого мужчину.
Ничего не ответив, ученик искусства Драконов перенёс пирата на Пустой корабль.
Как ни странно, они оказались заключительной парой, хотя к членам команды Билла на многих судах относились настороженно. Вскоре все участники действа опять объединились в две дугообразные линии, объединённые около бортов. Только ни объёмной карты, ни элементов девятой части Когтя на ней уже не появлялось. Тем не менее каждый ученик искусства Драконов, с одной из сторон окружавший каждого гостя, оставался сдержанно спокойным, благодаря чему передавал необходимую уверенность. И действительно, даже если за предыдущие часы кто-либо подзабыл суть сна, представив облик своего судна, он постепенно вспоминал сон, беспокоивший целую ночь и заставляющий кричать, просыпаться и порой выходить на свежий воздух… С увеличением времени процесса на прозрачном щите появлялось всё больше образов людей, судов, различных объектов, огня и привычного дыма, постепенно скрывающего все ранее появляющиеся облики. Но участники действа, мысленно обмениваясь мнениями, постепенно складывали отдельные части в целостный образ…
— Если мы немного замедлим свой ход, то избежим серьёзного конфликта, — отдыхая, удовлетворённо произнёс Суровый Джордж. — Ради чего к нему стремиться всем?
— Пустой корабль, по крайней мере на данный момент, является ведущим судном, — продолжил мысль Стивен Уоррен. — Значит, его не требуется охранять…
— Добыть ценности вряд ли получится, хотя вероятность имеется, — заметил Фил. — Но стоит ли риск награды, я не уверен.
— В основном сражение ощущается за элементы Вечного дракона, — дополнил Эндрю Браун. — Поэтому наше участие в нём крайне сомнительно.
— Вновь чинить суда желания немного, — согласился Чад МакМэхон. — Может просто попробовать добыть элементы самим?
— Пусть от ваших действий появится шторм, — уточнила Шерли. — Хотя я его не видела.
— В любом случае готовьтесь к сражению, — сухо произнёс Ричард. — Не сегодня, даже если мы отправимся к островам после обеда.
— Овладеть каждым из оставшихся объектов очень непросто, несмотря на то, что нас почти сотня человек, — продолжил мысль мастера Билл. — Без подготовки, в том числе короткой, не стоит покидать судно.
— Чем мы способны помочь? — уточнил Ходами Иоши.
— Просто точите холодное оружие и заряжайте пистолеты с пушками, — спокойно ответил Дракон Младший. — Нам потребуются, прежде всего, материализующие зелья.
Но компонентов для них у членов команды Билла на данный момент не имелось, поэтому хотя остаток второго часа дневной тренировки все ученики искусства Драконов провели на судне, по завершении обеда на Пустом корабле остался лишь капитан ради управления им. Зато девяносто человек, ненадолго появившись на самом большом из островов Кергелен, исчезли в мире призраков…
— Без предков опять никак, — вскоре встретив гостей, усмехнулся Дракон Старший. — Почему просто не попросить о помощи?
— Необходимы компоненты, требуемые для материализующих зелий, брат, — заметил Дракон Младший. — Опыт в поиске трав и создании зелий имеется.
— Берегитесь, если не желаете присутствия сопровождающих, — равнодушным тоном дополнил Пустынный Дракон. — Во многих частях данного мира может быть слишком опасно для гостей из других миров.
После тревожного сна члены команды Билла хотели поменьше рисковать, поэтому, поклонившись, согласились на помощь предков, которые неожиданно появились перед людьми. Вскоре, разделившись на пять групп (по числу необходимых компонентов), путешественники исчезли. Проще всего оказалось найти бесцветные стебли «Призрачных клинков», растущие у многих порталов, зато остальные компоненты, хотя являлись второстепенными для зелья, произрастали в труднодоступных местах и были плохо заметны даже тем, кто спокойно общался с призраками. Пусть флора не везде являлась прозрачной и требовала материализации, мастера прошлых поколений регулярно указывали на опасность контакта с ней из-за риска впоследствии остаться здесь.
— Трудно привыкнуть к тому, что даже прикосновение к коре (а не только сок!) растения способно убить, — выходя в астрал, замечали некоторые искатели.
— Тем не менее именно здесь произрастают необходимые вам компоненты для зелья, — парировали мастера прошлых поколений. — Ищите их.
И действительно, вскоре между коричневых, покрытых крупной «чешуёй», стволов души учеников искусства Драконов находили небольшие прозрачные растения, которые мастера прошлых поколений, улыбнувшись, материализовывали прежде, чем находки можно было использовать в создании необходимого зелья…
В том числе и стебли «Призрачных клинков» после материализации напоминающие длинные широкие лезвия без рукоятей. Поэтому когда первая группа путешественников вернулась на судно, Кэролайн (с корабля «Бесшумных ласточек», конечно) с лёгкой иронией спросила:
— Собираетесь сражаться с великанами?
— Скоро данные клинки станут частью материализующего средства, миссис, — невозмутимо ответил Роберт, тогда как другие участники группы просто улыбнулись. — Завтра, возможно, мы покинем Пустой корабль уже надолго.
— Удачи, — скрываясь среди постоянно тренирующихся самураев, к которым себя относил и её сын, заметила сестра Билла.
Тем не менее только ближе к ужину на Пустом корабле собрались все его обитатели, поэтому вечерняя тренировка, затянувшаяся до полуночи, была посвящена созданию материализующего зелья.
Зато на следующее утро Дракон Старший не стал покидать Пустой корабль. Чувствуя лёгкий холод от судна, хотя путешественники не первый день находились в тропических широтах, Лора, подняв глаза и стремясь найти его источник, задумчиво произнесла:
— Похоже, ученики искусства Драконов сегодня действительно отправятся на поиски элементов Когтя.
— Давно такого не было, когда суда находились в океане, — заметила София. — Что ж, не станем мешать.
Тем не менее члены команды Билла вместо создания тонизирующего зелья посвятили время контакту с объёмной картой. Они образовали вокруг неё цепь в несколько кругов и постоянно перемещались. Хотя никто не произнёс ни слова, в процессе монотонного действа большая прозрачная точка, итак постепенно приобретающая тонкие нити, ненадолго разделилась на три неровные части.
— Теперь мы можем разделиться или как минимум выбрать первую цель, — направляясь к столовой, заметил Вальтер. — Главное вспомнить вчерашний сон.
— Пять объектов одновременно, даже если они находятся рядом, нам точно не добыть, — парировал Билл. — Необходимо найти один, а затем… время покажет.
— Устроим смерч между островами?.. — не скрывая тревоги, уточнила эмоциональная Сара.
— Если только внутренний, ведь Коготь дракона стимулирует к агрессии, — равнодушно ответил Бернард. — Впрочем, призрачные элементы могут не влиять на поведение окружающих.
Остальные ученики искусства Драконов, слышавшие опытного экс-капитана, исключительно вздохнули: общий сон указывал на опасность для наших пиратов.
Всё же через полчаса Пустой корабль соответствовал своему названию, так-как члены команд остальных судов (в том числе неопределённые, способные увидеть мастеров прошлых поколений) лишь продолжили ощущать неестественный холод, а призрак Дракона Старшего молча скрывался между парусами…
В это время ученики искусства Драконов появились на одном из небольших островов, находящихся восточнее острова Ява.
— Пока конфликта не ощущается, — медленно оглядевшись, произнёс вдумчивый Эдвард. — Куда нам следует направляться, Ричард?
— Пока углубляемся исключительно в джунгли, — немного подумав, уверенно ответил интуитивный мастер. — Знакомая, если ориентироваться на общий сон, местность.
— Ищем поваленные деревья или создаём вихрь сами?.. — с лёгкой иронией уточнила Диана, явно сомневающаяся обнаружить столь чёткий указатель на элемент Когтя. — Возможно, именно он притянет призрачный элемент.
— Всему своё время, — парировал Ричард. — Главное не отвлекаться на охоту и собирательство.
Сдержанно улыбнувшись, ведь длительное овладение элементами вряд ли могло обойтись без восстановления сил привычным путём, члены команды Билла сконцентрировались на действе. Поэтому они, растягиваясь в длинную цепь и мысленно описывая флору с фауной, стремились прежде всего почувствовать близость элемента девятой части Когтя. Но если проходить сквозь твердь, чтобы не рубить заросли или не наткнуться на порой весьма агрессивных и ядовитых представителей флоры, искатель могли, то различные звуки (в том числе от потревоженных существ) и запахи сбивали с курса и затрудняли телепатическое общение. Только физический ориентир оставался надёжным указателем, хотя всевозможные завалы естественного и искусственного происхождения (когда был виден факт сруба) периодически попадались многим искателям. Тем не менее, изучая каждый завал, члены команды Билла делились своими ощущениями с окружающими… Но лишь в середине дня один из бывших членов команды Вальтера указал на лёгкий призрачный холод, исходящий от торчащих корней вырванного дерева. Не особо веря в удачу, искатели всё же собрались.
— Первая цель, скорее всего, близка, — немного подумав, твёрдым голосом произнёс Ричард. — Пусть сил, которые потребуются на овладение ей, необходимо много.
— Призрачными объектами проще овладеть в астральном состоянии, — заметил Билл. — Поэтому после обнаружения разумно покинуть физические тела как минимум кому-то из нас. Цель остальных — передавать необходимую энергию.               
Тем не менее обнаружить призрачный элемент Когтя, окружённый потусторонним холодом, удалось не сразу. Блуждая сквозь длинных корней, толстых стволов и раскидистых крон, члены команды Билла потратили ещё не один час на достижение цели, хотя члены команд остальных судов давно успели пообедать и уже готовились к ужину. А самураи, ложащиеся раньше, вовсе скрылись в столовой, когда искатели наконец-то почувствовали облик элемента Когтя. И он оказался достаточно большим, поэтому все ученики искусства Драконов, вынужденные скрыться под землёй и образовавшие цепь вдоль границы, с помощью телекинеза синхронно извлекали объект…
Солнце давно садилось за горизонт, когда ученики искусства Драконов появились на небольшой поляне, где можно было спокойно контролировать прозрачный объект.
— Каким образом использовать созданное вчера зелье? — не спеша выходить в астрал, спросил Джулиан, пусть этот вопрос вертелся на языке почти у каждого искателя. — Разольём в большие плошки под элементом и нагреем их или просто выльем зелье на элемент?
— Не стоит нагревать, но поставить зелье во многих местах — интересная мысль, — уточнил Ричард. — Впрочем, тогда материализация займёт немало времени и потребует много сил.
— Прежде всего моральных, потому что потребуется постоянно контролировать находку, — уточнил Дракон Младший.
— Ночь ожидается бессонной, — усмехнулся Ричард. — Когда мы создавали зелья, участвовать в действе требовалось по очереди.
— Длительность путешествия ожидалась ещё позавчера, — заметил Роберт. — Жаловаться не приходится.
— Главное дожить до утра и не уснуть, пока элемент призрачен, — в том же духе продолжил Стюарт. — Без ужина не обойтись.
— Только кому его готовить? — поинтересовался один из друзей Джека. — И из чего?
— Для распределения зелья под находкой люди тоже нужны, — продолжила мысль Диана. — Впрочем, держать находку и разливать зелье по чашам можно, но при этом охотиться и готовить пищу точно не получится.
— Контроль требует меньше усилий, чем овладение элементом, — уверенно ответил Бернард. — Поэтому возможность погулять имеется.
Пусть средние кристаллы являлись главным источником света, до наступления полной темноты члены команды Билла действительно успели поохотиться, найти съедобные плоды и даже источник пресной воды, поэтому через некоторое время им помогал ещё и огонь… И всё же около чаш с большим дном температура оставалась постоянной, но зелье, как ни странно, постепенно испарялось, а элемент — приобретал материальный облик.
За следующие часы искатели успели по очереди перекусить, поспать и проконтролировать материализацию очередного элемента Когтя. Тем не менее к рассвету силы были явно на исходе.
— Что дальше? — напряжённым голосом спросил Бернард. — Предыдущие сутки выдались нелёгкими.
— Но сражения пока не состоялось, — парировал Ричард. — На Пустой корабль с одним объектом лучше не возвращаться, поэтому выбора у нас нет.
— Где находится следующая цель, Дик? — усмехнулся Джек, но более серьёзно дополнил: — Материализующего зелья, похоже, не осталось.
— Разберёмся, — невозмутимо продолжил молодой мужчина. — Для начала необходимо найти фрукты на завтрак, а затем…
Пусть в следующее мгновение на Ричарда пристально посмотрели окружающие, через час чуть менее сотни людей переместились на берег другого острова…
В это время Шерли с Лорой, медленно поднявшейся над своим судёнышком, появились на палубе судна Билла. Хотя лидер неопределённых не видела мастера 102-го поколения, она, подняв голову, уверенно произнесла:
— Где сейчас находятся члены команды Билла, Дракон Старший?
— Ещё один элемент Когтя добыт, но возвращаться на корабль им не имеет смысла, Шерли, — не стремясь показываться или подробно рассказывать о произошедшем действе, сухо ответил гость из потустороннего мира. — Члены команды Билла переместились на другой остров.
— Общий сон указывал на сражение, всё же пока в обозримом пространстве никого нет, — дополнила Лора, пусть не участвовала в нём. — Или нам просто плохо видно, мастер?
— Готовьтесь, но всему своё время, — продолжил призрак Дракона Старшего.
— Что это значит? — со своего судна уточнил Тед. — Круз пока не указывал на опасность.
— Держите курс на север, капитан, — заметил мастер 102-го поколения. — Ближайшая цель — остров Ява.
Но для учеников искусства Драконов требовалось найти очередной элемент Когтя.
— Почему мы находимся именно здесь? — поинтересовалась Сара. — Без погружения под воду, возможно, не обойтись, только мест для этого очень много.
— Никаких примечательных объектов тоже нет… — согласился вдумчивый Эдвард. — Может быть распределимся по всему берегу?
— Для начала необходимо надеть костюмы, вмещающие побольше воздуха, — парировал Ричард, вскоре практически приготовившийся к погружению. — День опять может оказаться длинным.
— Почему не исследовать местность в астральном облике? — предложил Джулиан. — И потом, при необходимости, вернуться куда-либо материальными людьми.
— Главное, чтобы физические оболочки не исчезли, — дополнила Шарлотта. — Если находку мы оставляем, то и физические оболочки могут нас подождать.
Пусть многие члены команды Билла на неё пристально посмотрели, вскоре на берегу под большим прозрачным щитом лежало девяносто одно тело и находка немалых размеров, а души отправились вглубь океана… Но даже в астральном облике обнаружить элемент долго не получалось, зато искатели регулярно ощущали волнение в недрах земли и обменивались чувством приближающегося конфликта. Тем не менее никто не желал и на минуту возвращаться на сушу ради выяснения причины, когда очередной элемент должен был находиться где-то рядом. Только ни на поверхности, ни в глубине члены команды Билла не могли заметить очередную составляющую Когтя. Лишь после очередного подземного толчка, похожего на землетрясение, души некоторых искателей ощутили изначально незамеченный открывающийся портал.
— Прогуляемся по грани миров, — мысленно произнёс Роберт, оказавшийся ближе других к окну. — Возможно, потребуется присоединиться всем.
— Не в первый раз, — согласился Джек.
— Главное не пропустить незваных гостей, — строго дополнил Билл.
К счастью, прогулка по грани миров для душ действительно оказалась короткой, потому что практически в портале обнаружили прозрачный предмет, внешне похожий на иглу, но со множеством маленьких крючьев по всей её длине. Поэтому отцепить находку, как ни странно, удалось вновь лишь совместными усилиями. В противном случае портал начинал резко увеличиваться, а появляющийся водоворот затягивал всё с обеих сторон. Так что приходилось сразу прекращать свои попытки. Только благодаря одновременному воздействию на иглу со всех сторон душам искателей получилось добиться промежуточной цели.
Тем не менее на берегу не удалось отдохнуть и нескольких минут. Ощущение сражения всё усиливалось, да ещё и Ричард, неожиданно перенеся с Пустого корабля объёмную карту, задумчиво произнёс:
— Все элементы Когтя дракона добыты…