Галактическая служба по защите прав потребителей н

Космическая фантастика, рассказ

Не ко всем советам стоит прислушиваться.
Дальнобойщик Андрей попадает в неприятную ситуацию. При погрузке товара на борт его звездолёта проникают местные крысы — небольшие, но чрезвычайно зубастые и со скверным характером.
Экипаж нашего экспедитора невелик: Андрей, искусственный интеллект Василий и рыжий котяра Томас. А теперь ещё и крысы. Они грызут практически всё, что им по зубам. Это беда, и с ней необходимо как-то бороться, иначе незваные гости способны загубить весь груз. Выход из сложившейся ситуации подсказывает Василий.

От автора: Сеттинг и место действия:
Орбитальная станция «Парсек 12» — хотя все завсегдатаи называют это место просто «Дыра».

Станция расположена возле газового гиганта на самом краю звездного скопления. Почти каждый метр станции отдан под вечно шумящую ярмарку. Торгуют на ней представители самых разных рас, в том числе и люди. На ярмарке можно найти абсолютно всё, однако честных торговцев на ней вы вряд ли встретите

А теперь сам рассказ:

Андрей начинал злиться.

— Томас! — в сотый раз за сегодняшний день позвал он своего кота. — Куда ты подевался, рыжий мерзавец!

Искать своего питомца на корабле — дохлый номер. Спрятаться на нём для хитрой животины можно легко, поскольку звездолёт у Андрея большой и вместительный, даром что грузовик. Резонно предположить, что и обслуживающий его экипаж при этом не меньше. Помогут найти пропащего.

Чёрт-с два! На корабле в любое время суток можно было услышать только три голоса: его — Андрея, искусственного интеллекта-автопилота Василия и требовательное мяуканье вечно голодного Томаса. Сегодня человек решил побаловать своего любимца лакомством из консервированного лосося. Обзавидуешься!

—Том, Том, Том, — как можно ласковее поманил Андрей кота.

А в ответ тишина.

— Вот ведь настырная скотина! Надо было завести вместо тебя обезьянку. Капуцин — чем не вариант? Народ их хвалит.

Что-то было не так! Отказаться от сегодняшней вкусняшки могут разве что коты первой леди Земли, привыкшие к изысканной кухне от шеф-повара президентского двора.

Однако давайте по порядку.

Андрея одолели корабельные крысы — эти вечные спутники человека в его дальних странствиях сначала по земным морям и океанам, а много позже по бескрайним просторам космоса. Как он полагал, проникли они на борт с грузом экзотических фруктов, которые Андрей должен был перевезти из точки А в точку Б.

Сто раз он давал себе зарок не связываться с продуктами питания, но в этот раз не устоял, повёлся на солидный гонорар, ведь лишних денег никогда не бывает. Между тем грызуны, распробовав сладкую и чрезвычайно ароматную пищу, почувствовали вкус к жизни и начали стремительно размножаться. Всё бы ничего, бывает, но они начали разнообразить деликатесы, грызя всё подряд, начиная с облицовки стен корабля и заканчивая электрической проводкой. Вскоре Василий начал жаловаться, что некоторые его программы глючат, а это уже серьёзно. Если естественную убыль товара ещё можно обосновать покупателю, но вот не долететь до конечного пункта — это уже другая песня. Опять же имидж Андрея, как перевозчика может сильно пострадать, ведь сохранить и вовремя доставить груз — святая обязанность каждого дальнобойщика. Надо было что-то делать.

Томас ловить крыс отказывался, а тем более их есть. Он их безумно боялся.

— Неправильного ты себе кота завёл, — компетентно заявил Василий, когда Андрей посетовал вслух на их общую проблему. — Надо было брать фокстерьера или джек-рассел-терьера — профессионалов в этом деле.

— Друзей не выбирают, да и кто знал? Ты лучше предложи, что будем делать?

— Вариантов много, — кто-кто, а искусственный интеллект с его колоссальной базой данных знал об этом всё.

Начал Василий издалека, со времён Средневековья. Мышьяк и прочие отравы отпадали, опасаясь, что их сожрёт Томас, да и на борту их не было. Вариант с хлором, фосгеном и прочими удушающими газами исключил сам Андрей.

Безусловно, можно было воспользоваться услугами специализированных фирм по дезинфекции или сделать работу самому. А что, наденет Андрей скафандр, засунет Томаса за пазуху и выпустит из трюмов весь воздух. Гениальный вариант, но слишком дорогой, ведь цены на дыхательные смеси для землян в этой части галактики кусаются. Впрочем, первый вариант оказался на поверку ненамного дешевле. Ко всему прочему, в обоих случаях Андрею пришлось бы потом ползать по всем закоулкам корабля и собирать крысиные трупики. От одной мысли об этом Андрея передёрнуло от отвращения. Ко всему прочему, в его карманах было шаром покати, только на керосин для звездолёта. Плазменное оружие — тоже не выход: приводить потом в порядок арендованный им корабль — очень уж хлопотное занятие.

— Крысоловки! — озарило меланхоличного Василия так, что он не сдержал своих эмоций.

— Умник! Где я тебе их найду в открытом космосе?

— Так мы совсем рядом с орбитальной станцией «Парсек-12», а она, в том числе, ярмарка. Там есть всё!

— «Дыра», что ли? Слышал я о ней. Сплошной обман и надувательство.

Сомнительное место, зато торгуют всякой всячиной. «Пара парсек — не крюк», — подумал Андрей и решил воспользоваться советом.

— Врут злые языки, не сомневайся! — Василий торжествовал. Он и ещё несколько ушлых автопилотов являлись дольщиками названного промысла и получали с этого по итогам года солидные дивиденды, которые затем вкладывали в личный апгрейд и электронные книжки, поглощаемые ими в неимоверных количествах. Разумеется, Земля этих аферистов крышевала за отдельную мзду.

***

Ярмарка и впрямь оказалась занятная. Цены — халявные, и это наводило на мысль, что товар на ней или контрафактный, или краденый. Внешний вид разноцветной местной публики Андрея не смущал, он всякого насмотрелся за свою жизнь. Выводили из себя только липкие лапы, щупальца и иные конечности наглых зазывал, стремящихся всучить Андрею абсолютно ненужные ему вещи, полезность которых он не знал. Немного мешал респиратор, но без него здесь было никак не обойтись. Чего на рынке только не продавали, вот только ни одной крысоловки на нём Андрей за всё время так и не нашёл. Похожие устройства были, но рассчитанные на чрезвычайно крупных зверей. Плохо искал, скажут некоторые. Или невразумительно спрашивал, ведь универсальный галактический язык не передаёт всех нюансов проблемы. Может, и так, но даже в лавке «Тысяча мелочей», где, казалось бы, должно продаваться всё, не оказалось этих незамысловатых приспособлений для прекращения крысиного беспредела.

— Шалом, — поприветствовал Андрея продавец в ермолке и с таким же, как у него, дыхательным приспособлением на лице. — Что ищем?

Обрадованный Андрей тут же признал в нём земляка, рассказал о своих невзгодах и доходчиво разъяснил, что ему требуется. Однако торговец лишь развёл руками:

— Специфический товар, редкий. Нет, здесь ты его не найдёшь. Могу предложить только вот это.

На прилавке появился небольшой металлический контейнер. Руки Андрея сами потянулись к занятной вещице и раскрыли её.

— Будет ли этот биомех бороться с крысами, я не знаю, но против насекомых он просто незаменим, сам недавно проверял. Шустрый и трудолюбивый, еле поймал и назад запихнул. У тебя тараканы есть?

— Бог миловал, — ответил Андрей и улыбнулся открывшемуся зрелищу.

В глубине крепкого контейнера сидел симпатичный мышонок с половину его ладони и блестел бусинками чёрных глаз. Сплошная милота из синтетических материалов.

«Будет моему Тому партнёром в играх. Вылитый Джерри», — вспомнились ему детские мультики двухсотлетней давности.

— Сколько? — спросил Андрей и полез за кошельком.

При виде содержимого депозитария покупателя глаза у торговца алчно заблестели.

— Сто крузейро.

За такую сумму Андрей мог себе позволить купить маленький домик на каком-нибудь курорте в Новых землях, загорать там на пляже, пить коктейли и целый год вообще ничего не делать. Он молча развернулся и приготовился уйти, но был остановлен торговцем, схватившим его за рукав куртки.

— Я пошутил. Одной монеты вполне достаточно.

— Всё равно слишком дорого.

К этому времени около лавки скопилось несколько зевак. Вдали замаячила массивная фигура блюстителя порядка, внешне похожего на крокодила. Торговец засуетился. Дело было явно нечисто. У Андрея даже сложилось впечатление, что торговец хочет как можно быстрее избавиться от примелькавшегося товара.

— Хорошо, забирайте даром, но тогда купите хоть что-нибудь, а то мне семью кормить надо, — взмолился он.

— Уговорил. Продай мне тогда пару вот этих, — Андрей ткнул пальцем в компактные изотопные батарейки с наклеенным на них лейблом: «Вечные. Гарантия тысяча лет».

Он усмехнулся. «Это смотря сколько на планете-изготовителе длится этот самый год. К тому же вряд ли кто это проверит».

— Шалом алейхем, — напутствовал Андрея на прощание торговец, искренне желая своему земляку удачи.

***

Вернувшись на корабль, Андрей с облегчением снял респиратор и с досадой заявил Василию:

— Облом.

Он до сих пор ощущал на себе взгляды жутких созданий, что бродили по рынку. Даже ему, бывалому экспедитору грузов, побывавшему не на одной сотне планет, было там неуютно. Некоторые из существ строили Андрею глазки и улыбались, но ему тогда казалось: не из чувства дружелюбия, а из чисто гастрономического интереса к его персоне. Доказательство тому — слюни, текущие из пастей по их подбородкам. Однако строгие правила ярмарки гласили: «На территории запрещено есть покупателей и продавцов».

Что-то тёплое прижалось к ноге Андрея.

— Томас! Где же ты прятался, негодник? Пойдем перекусим, а то я голодный, как собака, — сказал он пушистику и тут же к горлу подкатила тошнота от воспоминаний о местной еде.

Вид у кота был не очень, а его глаза — как огромные чёрные блюдца.

— Тебя тоже достали эти крысы? Потерпи, дружок, вот заплатят мне за работу, тогда мы с тобой проведём на корабле дератизацию.

О том, что ему хоть что-то заплатят за подпорченный груз, Андрей преувеличивал, но мечтать никогда не вредно.

— А я тебе подарок привёз, — сказал он своему пушистику. — Будете с ним вместе играть.

Он вытащил из контейнера Джерри и поставил его на палубу. Мышонок оказался на удивление тяжёлым. При виде нового члена корабельной команды Томас грозно зашипел и ещё плотнее прижался к ноге хозяина. В его поведении чувствовались страх, стресс и инстинкт самосохранения.

«Странно», — подумал Андрей, но отнёс такое поведение питомца к остаточному стрессу от общения с крысами.

Между тем Джерри немного покрутился на месте и тут же скрылся из вида.

***

Прошла неделя.

Джерри пропал. Вместе с ним начали исчезать крысы, разгуливавшие раньше по палубам, как хозяева. Ещё раньше, до визита Андрея на космическую ярмарку, они прогрызли пластиковые перегородки, изолирующие складские отсеки, и вырвались на свободу.

Томас теперь ни на шаг не отходил от Андрея, и тот поначалу не придал этому особого значения, подумав о всплеске кошачьей привязанности.

Прошло ещё два дня. Появился Джерри. Он приблизился к Андрею и бесцеремонно погрыз его кожаный ботинок. Андрей отодвинул мышонка ногой, и тот отстал, переключившись на другой объект своих притязаний. Со скоростью торпеды по коридору мелькнула тень грызуна, стремящегося улизнуть в приоткрытую дверь кухни. Крыса не успела, а Андрей стал свидетелем работы своего приобретения. Мышонок ринулся наперерез своей жертве, рот его неестественно раскрылся до величины раскрытого чемодана, и крысы не стало. Куда при этом девалась жертва — загадка.

Поразмышлять о чудесах иноземной технологии Андрей просто не мог. От неожиданности его охватила дрожь. Настороженный Томас, пасшийся до происшествия рядом, мгновенно взобрался по одежде хозяина ему на плечо. Зрачки его глаз были расширены, уши прижаты, и он тоже дрожал.

На ловушку для тараканов Джерри явно не походил. На милую игрушку — тем более. Заторможенный ход мыслей Андрея прервал вызов по коммуникатору.

— Перевозчиков Андрей Даовэньевич?

— Предположим, — ответил Андрей абоненту с незнакомым номером.

— М-да. По правде говоря, я не надеялся вас услышать. По нашим сведениям, вы недавно посещали рынок «Дыра» и кое-что там купили.

— А в чём собственно дело? И вообще, кто вы такой?

— Старший инспектор Галактической службы по защите прав потребителей. Извините, что сразу не представился. Дело в том, что приобретённый вами товар находится на стоп-листе в нашей организации и подлежит немедленному уничтожению при его обнаружении. Несколько экземпляров были украдены с секретного склада, и мы их разыскиваем.

— Не понимаю о чём речь. Я купил только батарейки для плейера, а заурядный уничтожитель бытовых насекомых мне любезно подарили.

— Вы читали маркировку на его контейнере с уничтожителем?

— Разумеется, на нём была пластиковая наклейка.

— Прямо сейчас оторвите её и прочитайте надпись на самом корпусе.

Андрей именно так и поступил.

— Утилизатор 005/х. Собственность армии объединённых сил Бетельгейзе. Далее порядковый номер, — прочитал он вслух всю информацию.

— Всё верно. Их планировали использовать при колонизации новых планет для уничтожения агрессивных форм жизни. Но в программу проник вирус, и они начали утилизировать все живые объекты без разбора. В том числе людей. Удивительно, что вы остались живы.

— Что мне делать? — стресс от произошедших событий потряс Андрея. Колени продолжали предательски дрожать.

— Ложитесь в дрейф и до моего прибытия спрячьтесь куда-нибудь. У вас есть бронированный сейф?

— Нет, только капитанская рубка, но она надёжная.

— Хорошо. Возьмите побольше еды и воды, запритесь и ожидайте меня. Дня за три я управлюсь.

Андрей заглушил маршевые двигатели и стал послушно ждать в рубке представителя галактической администрации. На четвёртый день закончилась вода, в дверь несколько раз скреблись. Когда они с Томасом доедали на двоих последнюю банку кошачьих консервов, от инспектора пришло долгожданное сообщение:

— Я на месте. Дело сделано, открывайте.