Часть III

Графит стоял перед сводчатым входом, ведущим в долину Испытаний, нервно переступая с ноги на ногу. После встречи с Алмазом юноша твёрдо решил, что отправится туда. Впечатления от беседы были настолько сильны, что Графит не стал откладывать это решение надолго, как то обыкновенно делалось среди его знакомых.
 
Но чем дальше отдалялся дом, чем ближе становилась долина, тем сильнее его мучили сомнения. И вот, стоя почти перед порогом, Графит боролся с шумевшими в голове мыслями.

-Может, не стоит идти туда, а? Вернись домой и живи беспечной жизнью. Никакие проблемы не будут тебя тревожить, - нашёптывал один голос.

-Ты столько прошёл и теперь вот так просто отступить? Не жалко ли потраченных сил? - возражал другой.

-Там же столько проблем, забот. А испытания? Жуть одна!

- Но разве не для того ты сюда и пришёл? Ибо ты был предупреждён, что будет нелегко.

-А вдруг этот Алмаз обманул тебя? И здесь ты лишь смерть свою встретишь?

-Ну что же, тогда тебе не нужно будет бояться гибели, подобно  другим. Ведь это, и есть то, чего ты ищешь.

-Постой, погоди. Ты же осознаёшь, что войдя в долину, дороги назад для тебя уже не будет?

-А нужна ли тебе эта дорога назад?

Перед глазами Графита промелькнули кадры прошлой жизни, наполненной пустотой и бессмысленностью. Встрепенувшись, он отогнал тревожащие мысли прочь, и смело зашагал через входную арку, оказавшись в загадочной долине Испытаний.

Что в первую очередь удивило Графита, так это полное несоответствие облика долины с рассказами старожилов. О местности, прозванной долиною Испытаний, обычно рассказывали страшные легенды. Среди жителей ходили слухи о жутком озере, где вместо вод плещется огонь; о крутых обрывах, с которых сбрасывали неугодных; о огромных камнях, которыми придавливали находящихся в долине, чтобы они не убежали.

Однако никакого огненного озера здесь не было. Не видел Графит и придавленных камнями пленников. Обитатели долины свободно прохаживались, беседуя, и каждый из них чем-то походил на странного знакомого, называвшего себя Алмазом. Юноша даже засомневался: а туда ли он попал? Желая развеять сомнения, Графит спросил первого встречного:

-Скажите, это ведь долина Испытаний?

-Да. А ты откуда пришёл, странник?

-Оттуда, - и Графит указал рукой в нижнюю даль, где лежало родное селение.

-Так ты из Угольного? Здесь нечасто увидишь гостей из тех мест. И какая же цель привела тебя сюда?

Графит набрал в грудь побольше воздуха и заговорил вновь:

-Я желаю изменить свою жизнь, и слышал, что в этом месте такое возможно.

-Да, здесь многие меняются. Только нужно полностью оставить прошлую жизнь. Нельзя измениться, если душа твоя всё ещё лежит к пустым увлечениям и привычкам.

-Об этом я тоже слышал и знаю, что потребуется от меня. Решение моё твёрдо. А прошлая жизнь пусть останется в прошлом.

-Хорошо. Тогда следуй за мной, - и прохожий устремился в глубь долины, увлекая за собой Графита. Молодой житель подземного мира старался не отставать от проводника, попутно оглядывая окрестности.

Впереди возвышалась гора, от вершины вниз которой шла узенька тропка. У её подножья собиралось немало народа, но хотя бы одного восходящего по сей тропке не было видно. Странная гора удивила Графита, и он спросил о ней спутника.

-Эта гора ведёт на поверхность. А тропка, которую ты видел, служит путём к внешнему миру. Но только сами мы не избираем, кому и когда идти по ней. Это решает сила в вышине, наш Создатель. И эта же сила нас притягивает к себе, - спокойно пояснил проводник, продолжая идти своей дорогой.

Миновав гору, Графит вместе со спутником оказались рядом с небольшим карьером. Там трудилось множество обитателей подземного мира, многие из которых были такими же тёмными, как и сам Графит. Впрочем, юноша всё же был уверен, что он здесь – самый грязный и тёмный.

-Спускайся вниз, там для тебя найдётся работа. А остальное – потом придёт, ты даже и не заметишь, - по-доброму улыбнувшись, проводник ушёл. Графит аккуратно спустился, где его радушно встретил старший работник и привёл к свободному рабочему месту. Смущённо поблагодарив, бывший житель Угольного селения принялся за труд.

Почти сразу же юноша ощутил весомую разницу. Конечно, в родном поселении жители тоже работали, но их труд не мог сравниться с тем, что приходилось делать здесь. Едва начав работу, Графит вдруг ощутил, как на него наваливается огромная тяжесть. Даже обычные вещи и действия давались с большим трудом. Поэтому, когда подошло время смены, и на место Графита заступил другой, то казалось, что результатов труда не было видно. Словно и не работал вовсе. Это сильно расстроило юношу, и всю дорогу до большого дома, служившего пристанищем для добровольцев, пришедших в долину, он пребывал в подавленном настроении. Рухнув на первую свободную постель, Графит обхватил голову руками и судорожно всхлипнул. Как вдруг послышалось кряхтение с соседней койки:

-Чего ты загрустил?

-Да вот, ничего у меня не получается! – ответил юноша, и, подобрав коленки, уткнул в них лицо.

-Ты что, новенький?

Графит удивлённо поднял голову и, посмотрев на сидевшего на соседней койке старичка, робко кивнул. Сосед хмыкнул и продолжил:

-Тогда не вешай нос – успех сразу не приходит. Продолжай работать и увидишь.
Бывший житель Угольного селения с надеждой посмотрел на соседа, ещё раз всхлипнул и, устроившись поудобнее, лёг спать.

Совет, полученный от старичка, сильно помог Графиту. Продолжая день изо дня совершать свой труд, он заметил, что работа начала продвигаться. Тяжёлое давление, не дававшее в первые дни даже вздохнуть полной грудью, постепенно перестало причинять неудобство телу. Графит потихоньку привыкал к новым условиям и через некоторое время мог спокойно работать, не обращая внимания на постоянное ощущение нависшей тяжести.

Когда давление стало совсем привычным, в дело вступил жар. Его горячее дыхание изнуряло и без того разгорячённого трудом юношу. Но Графит старался преодолевать неудобства и трудности, вызванные новым испытанием. Усердно трудясь, юноша даже не заметил, как его тело началось преображаться. Сначала хрупкие кости, прежде не могущие выдержать большую нагрузку, стали приобретать несвойственную их роду прочность. Следом за ними изменениям подверглась кожа. Её мягкие черноватые ткани рвались и лопались, причиняя Графиту ощутимую боль. Некоторое время старая кожа висела лоскутьями, а затем спадала, обнажая новую, полупрозрачную кожицу, через которую были заметны небольшие, но очень крепкие мышцы. Местами, особенно там, где было наибольшее давление, нарастало несколько слоёв, образовывая твёрдую и острую грань.

В один прекрасный день, возвращаясь после долгого изнурительного труда, Графит был остановлен одним из новых знакомых:

-Приветствую тебя.

-Я тоже рад приветствовать тебя, - спокойно ответил Графит.

-Твои труды были замечены многими, и ты можешь попросить что-нибудь для себя. Скажем, сменить место проживания.

Подземный житель с сияющей улыбкой взглянул на возвышающуюся вершину, у подножья которой находился небольшой палаточный лагерь. О, сколько раз, проходя мимо, Графит также желал поставить палатку и вместе с подземным народом ожидать, когда же Создатель позовёт его к восхождению по тропинке. Но затем взгляд юноши упал вниз, на простёртое внизу Угольное, из которого он некогда пришёл сюда. В глазах бывшего обитателя селения засияла решительность, и он смело обратился к собеседнику:

-Я бы хотел ненадолго вернуться домой. Там осталось много друзей и знакомых, которым я хочу рассказать правду о Долине Испытаний и о той необычной жизни, которая царит здесь. Ведь я и сам пришёл сюда, услышав о чудных делах, происходящих здесь.

-Хорошо, брат мой. Как ты просишь, так пусть и будет.

-Сердечное спасибо! – воскликнул Графит и ушёл готовиться к грядущему походу….
Как трепетало сердце юноши, когда он приближался к родному селу! Знакомые места, суровые и грубые верховья крыш, закопченные стены – всё это волновало Графита, взывая к воспоминаниям о жизни здесь. Именно здесь прошло его детство! Предвкушение встречи и грядущего рассказа обо всём, что произошло с ним, согревало душу молодого обитателя подземного мира.

Подойдя к центральной площади, Графит увидел, что на ней по обыкновению собрался совет, состоящий из старейших обитателей селения. Чувствуя сильное волнение от пребывания в столь знакомом месте, Графит не сразу ощутил, как его кто-то толкает в бок. Повернувшись, он увидел опирающуюся на клюку старуху. Юноша практически сразу узнал одну из самых старейших и почтеннейших жительниц Угольного, а потому с улыбкой и почтением обратился к ней:

-Здравствуйте. Могу я помочь вам?

Старушка недовольно уставилась на доброжелательного незнакомца:

-Кто ты такой? – голос прозвучал сухо и неприветливо. Графит слабо вздрогнул – за время пребывания в долине он уже успел забыть, как грубо и неуважительно здесь могут обращаться друг с другом.

-Это же я, Графит, - несмотря на смятение, охватившее его, юноша постарался искренно улыбнуться.

-Графит? Неужели – недоверчиво протянула старушка, оглядывая собеседника с головы до ног. – Ты сильно изменился…

-Это верно. Я ходил в долину Испытаний, где меня научили истине, которая и преобразила меня.

Старушка недоверчиво посмотрела на собеседника и принялась громко звать:

-Эй, все! Идите сюда! К нам Графит пожаловал из долины Испытаний.

Очень скоро почти все жители Угольного столпились возле Графита, не стесняясь, разглядывая необычного гостя. В их взглядах  царило недоверие, кто-то даже хватал юношу за руку, желая убедиться, что перед ними стоит не призрак. На него со всех сторон посыпались вопросы:

-Графит, ты ли это?

-Мы уже решили, что ты умер! Почему ты так долго не возвращался?

-Что там было? Расскажи!

-Правда, что в долине поджидают сплошные мучения?

-Как тебе удалось выжить?

Глава старейшин с трудом утихомирил воцарившийся гвалт, и когда на площади установилась относительная тишина, то пригласил Графита рассказать о том, что же с ним произошло. Окрылённый юноша начал свой рассказ.

Но его ждало разочарование: односельчане с недоверием смотрели на него. Они не могли поверить, что всё, что говорил Графит – правда. Ведь они знали совсем другое о долине Испытаний. Этот юнец решил обмануть их и подвергнуть опасности? Нет, надо заставить его замолчать. Ярость и гнев мгновенно охватил всех жителей Угольного и они начали пинать и толкать Графита, кричать, чтобы он замолчал.
В этой суматохе Графит и сам не понял, каким чудом ему удалось оказаться вне обезумевшей толпы. Юноша понял, что надо уходить и поспешил покинуть селение. Ноги сами понесли его к знакомой пропасти.

Приблизившись к обрыву, Графит привычно сел на её краю, свесив ноги. От скалы откололся очередной камешек и полетел вниз. Как и в прежние дни, Графит проводил его долгим взглядом. Вот только страха и терзаний по поводу настоящего и будущего он не испытывал более. И вид пугающей черноты, огромная высота больше не вызывали дрожь внутри. Вместо этого в мыслях царили мир и покой.

Как вдруг вдали послышался шум, и через несколько минут к обрыву подошёл Карбон.

-Рад видеть тебя, Карбон, - Графит улыбнулся старому приятелю.

-Хорошо, что ты вернулся, Графит. Я знал, что найду тебя здесь, у пропасти…. Ну и разыграл ты нас всех на площади, я и сам чуть было не поверил. Мы тут все удивились, когда узнали, что ты ушёл в долину, многие не верили. Но, в конце концов, все совершают глупости. Главное, ты сумел выбраться и теперь находишься дома. Пока тебя не было, тут столько всего произошло….

И, не давая Графиту даже открыть рта, Карбон принялся рассказывать другу те «интересные новости», которые произошли в его отсутствие. Житель Угольного селения то и дело посмеивался над собственными удачными оборотами, приукрашивал рассказы особыми подробностями, от которых можно было покраснеть и периодически похлопывал товарища по плечу. Графит слушал, удивляясь тому обилию грязи, которое переполняло речь Карбона. Грубости и непристойности, ежесекундно слетавшие с языка собеседника, напрягали и возмущали слух юноши. В то же время Графит не мог понять: как он прежде не замечал этой пошлости и мог спокойно выслушивать её.
Тем временем Карбон принялся рассказывать очередной, особо пикантный случай. Он старался расписать картину во всех красках, не скупясь на выражения.

-…Ты представляешь? – вытирая выступившие от смеха слёзы воскликнул Карбон, в очередной раз хлопнув товарища по спине. Вот только реакция Графита оказалось не той, которую ожидал Карбон. Вместо смеха и ободрения он услышал:

 -Мне не интересны эти истории. В них столько грязи и грубости.

-Да что с тобой такое?! – возмущённо воскликнул Карбон, с удивлением взглянув на бывшего приятеля.

-Я уже говорил, что изменился, - спокойно отвечал Графит, - и более не получаю удовольствия от прежней жизни. И я бы очень хотел, чтоб ты тоже познал подлинную радость и счастье.

-Я ничего не хочу слышать об этом!!! – закричал Карбон, затыкая уши. К этому моменту у пропасти собрались многие из Угольного. Их лица искажала злобная гримаса, а руки были сжаты в кулаки.

Карбон же лишь сильнее распалялся:

-Если ты теперь такой святоша, так зачем пришёл сюда?! Сидел бы в своей драгоценной долине и радовался бы себе!

-Потому что я хочу донести те истины, которые я узнал, до вас. Мне очень жаль вашу жизнь, наполненную бессмысленной пустотой. И лишь весть о Любящем нас Создателе принесёт в неё счастье и радость…

-А нам твои знания не нужны! И изменения в жизни тоже. Так что убирайся отсюда! – закричали все вокруг, а Карбон толкнул бывшего приятеля в плечо. Графит пошатнулся, но сумел устоять. Обезумевшая толпа продолжала кричать:

-Уходи назад в свою долину!

-Нет, не в долину, - перебил Карбон, хищно облизнув губы. – Лучше отправляйся-ка ты, дорогой Графит, на тот свет!

И он со всей силы толкнул бывшего друга. На сей раз Графиту не удалось удержаться, и юноша исчез в пропасти. Однако для самого Карбона сей поступок не прошёл бесследно. Камешки под ногами резко посыпались вниз, и через пару секунд он с криком ужаса последовал за своей жертвой.

Толпа ещё некоторое время смотрела в пропасть, поглотившую двоих обитателей подземного мира. Затем один из старейшин громко провозгласил, указывая на обрыв:

-Так будет со всяким, кто посмеет указывать, как нам жить!

После этих слов жители отправились обратно в деревню, дабы помянуть погибшего односельчанина и порадоваться расправе над очередным проповедником. Каждый из них был абсолютно уверен, что с Графитом всё кончено.

Но если бы кто-нибудь заглянул на дно пропасти, то он был бы сильно удивлён. Графит, целый и невредимый, спокойно встал с земли. Медленно оглянувшись, чтобы понять, как выбраться из пропасти, юноша увидел лежащее рядом мёртвое тело его бывшего друга Карбона.