132

- Смотрите, там что-то горит! – Ксеня вытянула руку в сторону леса. Где-то в его глубине был пожар. Пока небольшой. Лишь серый дымок клубился над деревьями.
К бабке и Мите воспоминания пришли одновременно. Они переглянулись.
«Впереди бездна, позади огонь, посреди красна ягодка…»
- Ба, нам туда.
Идти в лес, в гущу пожара – верх безумия. Но был ли другой выход?
- Может, это ещё не пожар. Может, такой большой костёр кто-нибудь разжёг. Мало ли дураков?
Но дураков, чтобы разжечь в лесу костёр такого размера, было мало.
- Надо быстрее! - Митька оглянулся на свой отряд. В глазах мелькнуло нетерпение. Разве с девками быстро дойдёшь? У них то сарафан подолом за палки цепляется, то ветки рвут ленты из кос. – Ба, я побегу, а вы за мной…
- Куда? – перепугалась Нюра, но Митька уже припустил.
- Осторожней там, - только и успела крикнуть вдогонку. – Помни, как я учила, - но Митькина рубаха уже скрылась за зелёными ветками. – Девки, надо торопиться!
Ксеня и Анна ускорились, глядя на Нюру. Та шагала широко, но надолго ли её хватит?

В лесу за деревьями дым уже был не виден, но Митька старался держаться одного направления, как ни вынуждали его заросли крутиться из стороны в сторону. Правда, пришлось пару раз залезать на деревья - смотреть. Дым был уже близко. Одно время чёрные клубы напугали мальчика, но потом, кажется, огонь стал затихать.
Бежалось легко, но через какое-то время всё же устал. Перешёл на шаг, ожидая, когда дыхание восстановится. Потянуло гарью. Впереди деревья поредели, появились просветы. Послышался треск огня. Дошёл.
Выскочил к озеру, осмотрелся, готовый к любым неожиданностям. И их оказалось немало.
Аккуратный домик сбоку.
«Барский, - догадался. – Тот самый, про который дядька Демьян рассказал. Значит, здесь…»
Народу никого. У самой воды догорала небольшая хатка. Дальше огонь не шёл. Уже хорошо.
За зеленью мелькнуло синее пятно. Побежал туда.
Ольга. Как только выскочил из очередных кустов, так взглядом сразу наткнулся на неё.
- Ольга! – заорал от радости, не подумав. А потом подумал.
Кругом топь. Небольшие островки, кочки, ряска, чёрная вода.
- Стой! – заорал, видя, что девушка тронулась к нему.
Почему-то из всех в их компании, она больше слушалась его. Стоило ему сказать «иди», как она делала шаг. Теперь Митька понял, что только что чуть не погубил её.
- Стой! Нельзя идти. Не трогайся с места! Замри, - на все лады повторил команду.
Ольга, сделав пару шагов, послушно остановилась. А Митька стал думать, как к ней добраться.
Самый простой путь лежал перед ним. Кочки. Расположились не слишком близко друг к другу, но перешагнуть или, кое-где, перепрыгнуть можно. И он уже направился туда. Но взглянул на чёрную воду и почувствовал… Даже и сам не понял что. То ли страх, то ли отвращение. Даже затошнило слегка. Словно под этой водой скрывалось нечто ужасное.
Митька остановился, нахмурился.
«А каким путём туда добралась Ольга? Вряд ли она прыгала по кочкам».
Пошёл вдоль берега. Разобраться, конечно, сложно.
По дороге подобрал длинную сухую палку - пригодится. Остановился.
Перед ним тянулся участок болота, заросший травой. Сплошной зелёный ковёр казался более-менее надёжным переходом. На чём-то ведь держится вся эта зелень? Не на воде же растёт?
«Буду переходить здесь», - решил.
Вначале трава чавкала, но держала, потом от травы остались жалкие клочки. Это только с берега ковёр казался сплошным. Надо ступать в воду.
Прежде чем сделать шаг, прощупал палкой дно.
Мягкое месиво. Но твёрдость внизу всё же ощущалась.
Поколебался – разуваться или нет. Но босыми ногами ступать в болотную слизь совсем не хотелось. Шагнул. И тут же болото нехотя приняло его ногу.
«Не думать! Не нужно думать, что там на дне».
А вот оторвать ногу из мягкого плена оказалось непросто. Второй шаг Митька сделал с трудом.
Потом дело пошло веселее. Митька понял, что, главное, не расслабляться, идти часто, не давая времени слизи внизу закрепить свою хватку.
Широкие лапти затрудняли дело. И, казалось, вот-вот отвалятся. Но тут уж – как получится.
Через несколько шагов погрузился в воду по пояс. Идти стало сложно… Опасно. Но и Ольга была уже недалеко. Шагов пять осталось.
«Может, дождаться бабку и девок?»
Но ведь у него всё получается.
«Ладно… Ещё немного».
Поглядел на Ольгу. Она стояла, наклонив голову набок и, кажется, к чему-то прислушивалась. Подол сарафана её был сухой и чистый.
«Как она сюда забрела, не намокнув? Значит, есть ещё путь… Может, надо было не спешить сюда лезть?»
Митька оглянулся, пытаясь понять, где Ольга могла пройти. Кажется, увидел подходящую полосу. Но теперь уже поздно. Возвращаться назад стало немыслимо. Надо двигаться дальше.
Потом уж он понял, что вертеть головой по сторонам, вместо того чтобы сосредоточиться на своём пути, оказалось первой ошибкой, которая потянула за собой цепочку других.
Его нога за что-то зацепилась. Может, это были корни, может трава, правда, ему почудились, что чьи-то длинные пальцы схватили за щиколотку.
От ужаса и отвращения он дёрнулся в сторону и потерял дно. Ноги зависли в мягкой массе, но сдвинуть их назад не получалось. Митька вытянул пальцы в лаптях, стараясь нащупать опору. Но опоры не было. Холодная и густая грязь прилипла и не давала толком шевельнуться. Как в дурном сне. Когда пытаешься бежать, но ноги не слушаются.
Палка… Мальчик повернул голову.
Сломанная палка лежала на поверхности неподалёку. Он вытянул руку… Не достать. Зато болото гостеприимно распахнуло своё нутро и приняло его в себя по грудь. Митька замер. Всё. Шевелиться нельзя.