Кукурузная разведка

История эта случилась в смутные времена, когда продукты выдавали по талонам. Денег постоянно не хватало, а есть хотелось совершенно независимо от экономической ситуации в стране.

В одной строительной бригаде работали четыре женщины. Бригадиром была Клавдия — весёлая, заводная и способная повести за собой коллектив куда угодно. Как выяснилось позже, даже на кукурузное поле.

Надежда была спокойной, рассудительной и обычно не ввязывалась в сомнительные приключения. Но Клавдии доверяла, поэтому часто поддерживала её затеи.
Женя и Маха были практикантками из строительного училища. Подруги вместе учились, жили в общежитии и на практику попали в одну бригаду.

Маха была сообразительной и находчивой. Женя — тихой, непосредственной и совершенно неспособной понять, когда лучше промолчать. Впрочем, об этом бригада узнает немного позже.

Однажды во время обеденного перерыва женщины устроились вокруг стола, накрытого газетой, и выложили принесённую из дома еду.
Тогда Клавдия и сообщила: за селом поспела кукуруза. Пора отправляться за ней, пока зёрна не стали твёрдыми. Такие вещи она определяла безошибочно.

Предложение прогуляться после работы за село коллектив встретил с энтузиазмом.
Была только одна проблема: к Жене приехал младший брат Костя — мальчишка шкодный и непоседливый. Оставить его одного она не могла, поэтому пришлось взять с собой.
Закончив смену, сплочённая команда прямо в рабочих робах, заляпанных разноцветной краской, отправилась на дело.

Шли весело, разговаривали, смеялись. Ничто не предвещало провала операции.
Поля начинались сразу за селом. Кукуруза стояла почти в человеческий рост. Из початков торчали потемневшие волоски, туго набитые зёрнами листья начинали расходиться.

Никаких заборов вокруг не было. Участки отделялись друг от друга условно: здесь росла капуста, дальше проходил арык, а за ним стеной стояла кукуруза.
Дошли.
Осмотрелись.
Никого.
Стали пробираться в поле.

Клавдия с видом знатока наклонила один стебель, раздвинула листья и надавила ногтем на зерно. Из него выступила белая капля.
— Молочная, — удовлетворённо сказала она. — Самое время срывать и варить.

И тут Костя заявил:
— Я в кусты хочу.
— Ну нашёл время! — вздохнула Женя и повела брата подальше.
Остальные стали потихоньку разбредаться по кукурузному полю.
Но не успели женщины толком приступить к сбору, как Маха вдруг замерла и прошептала:
— Девчата, пригнитесь. Там охранники.

Вдалеке показались двое мужчин на лошадях.
Все мгновенно присели и, стараясь не колыхать верхушки стеблей, двинулись подальше.

Именно в этот момент из кустов вместе с братиком вернулась Женя.
На прежнем месте никого не оказалось.
Она удивлённо огляделась.
— Девочки! Вы куда пропали?
В кукурузе повисла тишина. Только вспугнутые птицы с шумом разлетелись в разные стороны.

— Маха! Вы где?
Маха прикрыла лицо ладонью.
— Женя, молчи!
— Ма-а-аха! Я вас потеряла!
— Женька, прикуси язык! Сюда иди!

Один из охранников повернул голову и спешился.
— Там кто-то есть.
Второй всмотрелся в поле.
— Да не может быть. Там вчера стая собак бегала.

Охранники направились к кукурузе.
Женя тем временем бесстрашно шла через поле, раздвигая стебли. Следом шагал Костя.
— Тётя Клава!
— Присядь ты в конце концов! — донеслось из зарослей.
— Надя! Я вас не вижу!
— Женька, тише ты! Пригнись, зараза!
Женщины почти по-пластунски двинулись в противоположную сторону. Женька вертела головой, ища коллег.

Клавдия повернулась к Махе:
— Я уже не могу на это смотреть. Сделай что-нибудь!
— А что я сделаю?
— Не знаю! Придумай!
В глазах Махи появился озорной огонёк.
— У нас с Женькой позывной есть. Ещё с училища.
Она глубоко вдохнула и издала странный птичий крик.

Женя прислушалась и оживилась.
— Маха! Ты где? Я тебя слышу!
Таща брата за собой, Женя направилась прямо в противоположную сторону — туда, где стояли охранники.

Клавдия не выдержала, сорвала початок и запустила им в Женю.
— Ой!
Женя потёрла ушибленное место и повернула к женщинам.
Надежда подкралась к ней и схватила за рукав.
— Тсс! Молчи и пригнись, пока нас не увидели.
Она показала пальцем в сторону охранников.

Женя послушно присела.
— А что же вы молчали?
— Мы?! — Надежда удивлённо посмотрела на неё. — Женька, имей совесть!

Костя огляделся и потянулся к крупному початку, висевшему совсем близко.
Компания облегчённо вздохнула и двинулась гуськом: впереди Клавдия, последней — Женя.
Пробираясь через кукурузу, Клавдия ворчала:
— Всё, Женька, это уже предел. После училища в бригаду тебя не возьму. Ни украсть не можешь, ни покараулить.

Охранники остановились совсем рядом.
— Я же тебе говорю — собаки, — сказал один из них. — Поезжай дальше, я сам посмотрю.
Второй развернул коня и вскоре скрылся из виду.

Маха решила подкрепить эту версию и тихонько залаяла:
— Гав.
Женщины зажали рты руками, чтобы не расхохотаться.
— Гав. Гав.
Все поползли дальше.

Вдруг Женя услышала у самого уха:
— Тише ползи. Услышат.
— Ага, — шёпотом ответила она. — Да поняла я. Там охранники стоят.
— Точно.
Она проползла ещё немного и только тогда подумала: голос-то незнакомый. И мужской.
Тут кто-то сзади потянул её за одежду.

Женя обернулась.
Следом за ней, точно так же пригнувшись, пробирался охранник.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
Потом Женя закричала.
Вся колонна разом повернулась.
— Ж-ж-женька!..

Только теперь женщины увидели, кто замыкал их строй.
Клавдия первой поднялась на ноги. Охранник тоже выпрямился. Остальные нехотя последовали их примеру.
— Что вы тут делаете?
Маха решила спасать подругу и выпалила первое, что пришло в голову:
— Мы… ребёнку кукурузу решили нарвать.

Охранник оглядел женщин.
— Какому ребёнку?
Клавдия показала на место, где только что сидел Костя.
Там никого не было.
Несколько секунд все молча смотрели на примятые стебли.

— Он только что здесь был, — неуверенно сказала Надежда.
— Понятно, — кивнул охранник. — Значит, ребёнка уже потеряли. Теперь кукурузу ищете?

— Нет, ребёнка мы не потеряли, — возразила Женя. — Он где-то рядом.
— Хорошо. Допустим, ребёнок существует. Вы все четверо пришли нарвать кукурузу для него одного?
— Да, — дружно ответили женщины.
— Мы привыкли работать бригадой, — объяснила Клавдия.

Охранник окинул взглядом их перепачканную краской одежду.
— А чего вы все такие пятнистые? Маскировались?
— Нет, красили. Маскироваться мы, как видите, не умеем.
— Из какой организации?
Клавдия быстро повернулась к остальным:
— Не скажем. И ты, Женька, молчи.

В кукурузе зашуршало. Из-за стеблей появился Костя с охапкой початков.
— Смотрите, сколько я кукурузы набрал!
На лице мальчишки сияла довольная беззубая улыбка.
Первой прыснула Маха, за ней Надежда. Через секунду смеялись уже все. Только Женя стояла красная и не знала, куда деваться.

Охранник вывел всех к краю поля, посмотрел на женщин, на Костю с кукурузой и махнул рукой:
— Идите отсюда. Ещё раз увижу — не поздоровится.
— Кукурузу отдать?
— Забирайте уже. Только попадитесь мне здесь ещё раз.
— Не попадёмся.
Охранник нахмурился:
— В смысле — не попадётесь? Опять сюда придёте?
— Нет.
— Точно?
— Точно.
Он строго посмотрел на Женю.
Клавдия проследила за его взглядом.
— Ну… за неё я не ручаюсь.
Женщины снова засмеялись.

Клавдия, посмеиваясь, достала сигарету, закурила, а затем протянула пачку охраннику:
— Куришь?
— Да.
— Бери. Мне с ними тоже нелегко, поверь.
— Верю!
Охранник закурил, кивнул на прощание и уехал.

Обратно шли бодро. Костя важно нёс добычу, Надя и Маха смеялись, Женя дулась на всех сразу.
Клавдия посмотрела на Женю и покачала головой:
— Нет, Женька. С тобой в разведку нельзя. Хоть ты и в камуфляже, но ненадёжная.
— Почему это? — обиделась Женя.
— Потому что врага за собой привела.
— Между прочим, если бы не я, он бы вас всё равно поймал.
Клавдия задумалась.
— Может быть.
Женя победно улыбнулась.
— Вот!
— Но без тебя мы хотя бы не узнали бы об этом так быстро.
Хохот разнёсся далеко по дороге. Костя ничего не понял, но на всякий случай засмеялся вместе со всеми.

Дойдя до общежития, Клавдия сказала:
— Так, Женька, вари кукурузу. Вечером мы зайдём.
Кукуруза оказалась молочной и сладкой. Наевшись, женщины принялись вспоминать прошедший день.
Наконец Надежда посмотрела на Клавдию:
— Ну что, операция «Кукуруза» удалась?
Клавдия кивнула на Костю:
— Благодарите разведчика. Пока мы прятались, он один работал.
Костя по очереди посмотрел на женщин и сообщил:
— А я там ещё капусту видел…